Иллюзия выбора. Шаг

Глава 2

Лина

– Домой, значит… – Калим на меня так странно глянул, что даже неловко стало, будто я виновата в чем-то. – И как ты намерена возвращаться?

– Не знаю, – пожала плечами. – Для начала попытаюсь добраться до столицы. Залита сказала, что там маги живут, может, кто способ знает.

– Да, да, конечно, – задумчиво кивнул парень. – Лина, я понимаю твое желание вернуться домой, но, возможно, это будет не так просто сделать, – осторожно произнес он и так внимательно и серьезно глянул на меня, что по спине побежали мурашки.

– Что ты имеешь в виду? – Да… а голосок-то задрожал.

– Во-первых, хоть ты не первая иномирянка на Арии, но все же вас тут не так уж много. Более того, за последнюю пару веков ты только вторая здесь появилась.

– Ну а не здесь…

– Подожди., – Калим перебил меня, не дал закончить. – Дело в том, что место, где я тебя нашел, – это эшарт, естественный магический туннель, точнее, это место являлось им лет сорок назад. И непонятно, почему туннель снова активировался. Раньше их много было, но сейчас остались единицы.

– Почему непонятно? – Вопрос вырвался сам собой.

– Потому что четыре тысячи лет назад во время очередной магической войны какой-то умник додумался через эти туннели призывать из темных миров всякую гадость – монстров, нечисть, нежить… Много тогда погибло и людей и нелюдей. Тогда все нелюди объединились и одномоментно закрыли порталы, о каких знали или хотя бы слышали. Остались лишь такие, как этот. На задворках, в лесах, в горах… Деревня-то здесь образовалась гораздо позже, да и портал – маленький. Скорее, это окно, чем дверь. Те туннели, наоборот, были довольно крупными и постоянными, нелюди ходили в другие миры целыми группами, путешествовали, изучали. А через этот только пара человек пройти может, и то не всегда. Да еще местные знахари и ведьмы от него хорошо подзаряжаются, так что никто о нем не сообщал. – Парень вздохнул и устало потер глаза. – Так вот. Если даже учесть, что такие порталы еще есть, вряд ли многие выжили при переходе. Тебя я без сознания нашел. А если эшарты где-то и остались, то явно в таких труднодоступных местах, что при переходе многие либо погибали, либо оказывались в глуши, где водятся хищники и разбойники.

Да, про переход он удачно напомнил. А ведь и правда, если бы такой туннель был где-нибудь в горах, то при полете я бы себе точно шею свернула. Перед глазами так ярко встали картина моего падения и ее закономерный печальный итог, что меня передернуло. От мрачных раздумий отвлек Калим, продолжавший говорить:

– О других иномирянах сейчас практически ничего не известно. Человеческие маги вряд ли способны помочь. Нелюди строго следят за использованием эшартов, так что если кто-то и знает, как что сделать, то только они. А это проблема номер два.

– Почему проблема? Залита начала говорить, что у вас сейчас натянутые отношения, но я не поняла почему…

– Почему? Да потому что мы для них животные, рабы! – Опа, я даже опешила от такой горячности. Невольно отстранившись от парня, с удивлением пыталась понять, шутка это или нет. Ну или, по крайней мере, не юношеская ли горячность с уязвленной гордостью. Но, похоже, Калим не шутил, и если то, что он сказал, действительно правда, все гораздо серьезнее, чем я думала. В конце концов, вряд ли есть те, кто сам хочет идти в рабство. – После той магической войны нелюди объединились, поставили людям кучу условий и ультиматумов, которые мы должны выполнять. Видите ли, мы разумом как дети и обязаны отчитываться перед взрослыми дяденьками, чтобы в случае чего те нас не отшлепали по…

– Калим! – воскликнула Залита, слегка покраснела и виновато взглянула на меня.

– Извини. – Калим тоже слегка смутился и опустил глаза.

Да, сильно парня задело. А я задумалась. Для начала, конечно, неплохо бы узнать, какова доля истины в его словах. Может, не все так страшно? Но если принять за данность, что Калим прав… Нет, с одной стороны, моя человеческая гордость тоже была бы задета, но с другой… Я слишком хорошо знаю людей. Ведь если я правильно поняла, раз нелюди ставили условия, та магическая война была спровоцирована именно человеческим магом. Хотя это могло оказаться сложной комбинацией, разыгранной для подавления людей и закрытия для них доступа к туннелям. У самих нелюдей наверняка осталось по два-три эшарта, которыми они пользуются…

Эх, куда-то это я не туда забрела. Еще всемирного заговора мне не хватало. В любом случае нелюди живут дольше, знают больше, у них должны сохраняться какие-то архивы… Хотя… надо бы сначала с ними самими встретиться, чтобы о чем-то судить.

– Так что, вы уже четыре тысячи лет в состоянии затяжного перемирия живете? – спросила, чтобы хоть как-то нарушить повисшую гнетущую тишину.

– Да нет. – Калим встряхнулся от своих дум и нехотя посмотрел на меня. – После первой сотни лет они особо в наши дела не вмешивались. А вот последние лет двадцать стали предъявлять претензии… Закрыли границы… говорят, что мы какие-то соглашения нарушили. Да и между собой у них что-то не ладится. По мне, так пусть хоть поубивают друг друга…

– А людям чем это конкретно грозит? – Я, конечно, понимаю, национальная гордость и так далее, но мне-то как быть? – Если я встречу какого-нибудь нелюдя, что делать?

– Да ничего! – Калим как-то криво ухмыльнулся и снова оценивающе посмотрел на меня. – Они людей не замечают, особенно женщин. Ну, если только кому-нибудь захочется развлечься…

Ну и что ты на меня так смотришь? Намекаешь? Ведь не постесняюсь и по роже съездить! Ладно, надо держать себя в руках, главное сейчас – информация, а он что хочет, то пусть и думает! Видать, какая-то девица променяла его на эльфа…

– То есть если я приду в эту их столицу и попрошу отправить меня домой, меня пошлют? Так?

– Куда пошлют? – Калим вопросительно поднял брови. – Тебя вообще на их земли не пустят, и разговаривать с тобой никто не будет. В лучшем случае не тронут и отправят к человеческим магам.

– А в худшем? – спросила, затаив дыхание.

– Оставят у себя, сначала изучат, а потом отправят в рабство. Ну, или выгонят на территорию людей.

Плохо-о-о-о! Что же делать?

– Так, а какие еще неприятности меня ожидают? – Ну давай, родной, расскажи мне еще страшилок!

– Еще? – усмехнулся он. – Еще у тебя нет денег, чтобы где-то переночевать по дороге и купить еду. Еще тебе нечем заплатить караванщику, чтобы дойти до столицы, потому что одной опасно. Еще тебе нужны средства, чтобы прожить в столице, потому что даже вход туда платный. Еще у тебя нет родных и знакомых в этом мире, а здесь часто похищают людей. Мало? – последовала милая добрая улыбка. И почему мне так захотелось выбить ему зубы?

– Достаточно. – Я тоже усмехнулась. – Но в любом случае выхода у меня нет, так что… – замолкла на невеселой ноте.

– Лина, – Залита впервые за все время беседы обратилась ко мне, – а ты действительно так хочешь уйти, ведь Калим прав, скорее всего, пути назад нет…

– Возможно, – вздох сам собой вырвался из груди, – но что делать? – понимаю, вопрос риторический, и в принципе я все уже решила. – Но я должна хотя бы попытаться…

– Это очень опасно… – Залита бросила взгляд на внука и, набрав воздуха, быстро продолжила: – Может, тебе лучше остаться у нас?

Я удивленно подняла голову и отвлеклась от созерцания крышки стола, заметив два напряженных взгляда. Так… Видно, я была права, Залита решила сделать меня снохой. Перевела взгляд на Калима, но тот опустил глаза. Да, и что дальше? Остаться здесь навсегда? Собирать травки и доить коз? А через годик выйти замуж за Калима, если тот еще захочет на мне жениться? Он, конечно, симпатичный, но все же сразу так определиться… Да и потом…

– Спасибо, Залита, – медленно произнесла, собираясь с мыслями и стараясь одновременно сказать правду и не обидеть, – но я не могу. Знаешь, я всегда мечтала попасть в волшебный мир, где есть магия и сказочные существа, но там, дома, у меня остались родители, и я их единственный ребенок. Они уже не молоды и больше детей у них не будет, да если бы и были… Я боюсь, Залита, очень боюсь, что, вернувшись, обнаружу что-то страшное. Я знаю, как они меня любят; если не вернусь, они сойдут с ума. Они ведь живут только ради меня…

Чем дольше я говорила, тем ярче перед глазами вставала ужасная картина. В какой-то момент я даже замолчала, потому что уже не в силах была продолжать. Мама точно может покончить с собой, а у отца слабое сердце. Он просто не вынесет. Правда, я не знала, как течет здесь время по отношению к нашему, может, уже поздно, и дома прошло несколько десятков лет… Кажется, у меня из глаз полились слезы. Я, правда, не плачу! При посторонних – никогда, но сейчас… Нет! Такого я не переживу!

Видимо, мои глаза все за меня сказали, так как Залита быстро меня обняла, а Калим протянул кружку с отваром.

– Не волнуйся, девочка, все будет хорошо. – Старушка, кажется, начала меня укачивать, приговаривая: – Все будет хорошо.

– Спасибо, Залита, но я правда должна, – через пару минут немного пришла в норму.

– Хорошо, – вдруг произнес Калим, посмотрев на меня с неподдельным сочувствием, – я собирался в следующем месяце идти в столицу, наниматься в армию. – Заметив мой изумленный взгляд, он ухмыльнулся и пояснил: – Сейчас всех призывают. Так вот, пожалуй, месяц ждать не будем, я тебя провожу.

– Спасибо! – пробормотала растроганно. Действительно, повезло. – Но мне нечем вас отблагодарить, и денег местных нет…

– Не надо, – Залита резко оборвала меня, – деньги нам не нужны. Не оскорбляй нас, – закончила она и улыбнулась.

– Слушай, Калим, – вспомнив момент перехода, повернулась к парню, – я ведь с сумкой была. – Он медленно кивнул, подтверждая. – А ты ее принес?

Еще кивок. Калим встал, на минуту вышел из комнаты и вернулся уже с сумкой.

– Вот, держи. А зачем она тебе?

– Посмотри, может, можно что-нибудь из этого продать? – Я начала вытаскивать разную мелочовку. – И вот еще что, у меня есть немного золота. – Сняла кольца и браслет. Цепочку с крестиком и серьги пока не стала трогать.

– Да, ты права, таких вещиц у нас нет. – Калим с Залитой с интересом склонились над моими сокровищами: пара ручек, калькулятор, сотовый, косметика, плеер, зажигалка (я не курю, но спички или зажигалку всегда ношу с собой!), блокнот, мелочь, да и сама сумка… – Только лучше это в городе продать, там больше получим. Ладно, давай так, – взглянув на меня, продолжил Калим, – завтра я соберу вещи в дорогу, а через день выходим. Идет?

– Идет. – Я улыбнулась, даже настроение улучшилось. Да, надежда – великая вещь!

– Ну и отлично. – Залита поднялась и улыбнулась. – А теперь спать. Завтра день будет тяжелым.

Спала я плохо. Полночи вообще не могла уснуть, а вторую меня мучили кошмары, в которых я то убегала от чудовищ, то разбивалась о скалы, то попадала в рабство. Но самый страшный сон приснился под утро: я прошла сквозь портал и оказалась в своем мире, только на Земле уже был не две тысячи тринадцатый год, а две тысячи сто тринадцатый. А потом я очутилась на кладбище перед могилами своих родителей…

Проснулась я от собственного крика, благо что в доме никого не было. Некоторое время просто лежала, тупо смотря в потолок, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями. Но успокоиться никак не получалось, только голова начала болеть, поэтому я все-таки решила встать и умыться. Медленно поднявшись и оглядевшись, заметила оставленный на столе завтрак и воду в тазике для умывания. Приведя себя в человеческий вид и налив чая, выглянула в окно. Как раз в этот момент на дорожке, ведущей к дому, показалась Залита с большим мешком. Быстренько дожевав оладьи и запив их чайком, поспешила встать и открыть хозяйке дверь.

– Доброе утро! – улыбнулась радостно. По правде сказать, утро было не очень добрым, во всяком случае, для меня, но зачем портить его остальным?

– Доброе утро, деточка! Проснулась уже? Я думала, ты позже встанешь, всю ночь ведь ворочалась. – Залита испытующе посмотрела на меня. В ответ я только неопределенно повела плечами. А что говорить?

– Да ладно, я понимаю… Смотри, я вот тебе кое-что принесла, может, подойдет что.

С этими словами она начала потрошить свой мешок. Я с интересом следила за процессом извлечения каких-то вещей. Первым номером Залита вытащила простую льняную рубашку со шнуровкой впереди, затем вытянула коричневые кожаные штаны, такую же кожаную курточку и мягкие кожаные сапожки. Из другого мешка она выудила что-то вообще непонятное. Присмотревшись, я поняла, что это, должно быть, нижнее белье, и чуть не задохнулась от смеха. Да, такое я видела впервые! Панталоны почти по колено, да еще с кружевами (страшно представить, как они будут смотреться под этими кожаными штанами!), и тоненькая льняная ночнушка, видимо, вместо лифчика. Блеск!

Залита, видя, что я ничего не отвечаю, начала оправдываться:

– Я тут вчера посмотрела, – вещи у тебя странные, да и для дороги неподходящие (что правда, то правда – шорты по колено с капроновыми колготками, атласная рубашка плюс сапоги на высоком каблуке и кожаная куртка!). Вот и подумала, что ты в них будешь слишком выделяться, многие догадаются, что ты чужачка, вдруг кто воспользоваться решит… Ну, я и поискала что-нибудь более подходящее. Платья я тебе не принесла, а вот это… Тут к нам пару лет назад одна странствующая ведьмочка приезжала, да так и осталась, а это ее вещи. В этом тебе и идти будет удобнее, да и, может, кого отпугнет. Правда, она поменьше тебя была… – Залита задумчиво окинула меня взглядом.

– Спасибо, – сказала ей, – вы правы. Я к штанам больше привыкла, у нас в платьях теперь редко ходят, да и дорога… Только я вот это не надену, – показала на белье, – у нас такое не носят, мне в моем удобнее.

– Да? А какое у вас носят?

Понимая, что объяснить вряд ли смогу, быстро начала раздеваться. А что? Все равно надо померить обновки. У Залиты округлились глаза, а когда она увидела мое белье, так и вообще схватилась за сердце. И что в нем такого? Вполне приличное: черное, кружевное, не совсем микроскопическое.

– Стыд какой! – еле слышно прошептала Залита. – И что, у вас так ходят?

– Ходят, – усмехнулась, – это еще не самое откровенное. У нас так и на пляж летом ходят.

Залита что-то еще пробормотала про стыд и разврат, но я уже не слушала, натягивая принесенные вещи.

– Нет, так не пойдет! Срам какой, вещи все-таки тебе малы!

Я удивленно осмотрела себя. И ничего не малы. Наоборот, все как влитое сидит: брюки в обтяжку, но ходить и садиться не мешают, кофта свободная, куртка правда в груди тесновата, ну и ладно, не буду верхние пуговицы застегивать, так даже стильно. Эх, всегда мечтала о таком комплекте, но вот как-то не довелось обзавестись.

– Да нет, Залита, все нормально.

– Не нормально! – отрезала она. – Стыдобень, да и только! Ноги обтянуло, грудь выпирает! – Похоже, у нас с Залитой разные критерии приличного и неприличного. – Так не пойдет, – продолжила она между тем. – Все-таки придется тебе в платье идти.

– Не надо платья! – Еще чего не хватало! И как она себе это представляет? Да еще если на лошадь лезть придется. Я правда никогда на лошадях не ездила, но что-то сомневаюсь, что у них тут предусмотрены автомобили и лифты. – Залита, эти вещи действительно мне как раз! Мне в них удобно, и я привыкла ходить так, а если кому-то не нравится, то это их проблемы!

– Я понимаю, что для тебя это норма, – вздохнула женщина. – Но и ты пойми, что у нас это невозможно. Так выглядеть могут позволить себе только магички и воительницы, а ты слаба и беспомощна, как котенок! Тебя могут неправильно понять или просто … ну, ты понимаешь… – Залита замялась, но, увидев непреклонное выражение моего лица, продолжила: – Ты хотя бы о Калиме подумай!

– А он-то тут при чем? – Это заявление слегка выбило меня из колеи.

– А при том! Во-первых, ему самому будет с тобой неудобно, – выразительно глянула на мои вторые девяносто (ну или чуть больше!) эта поборница морали. Упс! Об этом я не подумала! – А во-вторых, я не хочу, чтобы он из-за тебя пострадал, ведь если что, защищать кинется… – закончила женщина, сурово глядя мне в глаза.

Да, все понятно, мне даже неловко стало, но с другой стороны, эта одежда действительно для меня оптимальна, к тому же она мне понравилась, всегда хотела походить в коже. Должен же быть выход…

– Залита, послушай, а что, если оставить мне это, но прикрыть чем-нибудь… плащом, например?

Старушка на миг задумалась, а потом расцвела:

– Ты права! Плащ-то тебе действительно нужен, а под ним не видно, что на тебе надето. У меня где-то был хороший такой, эльфийский…

Залита, продолжая бормотать, полезла искать плащ на полках и в коробках, а я еще раз оглядела себя. Нет, эти вещи я не променяю ни на какое платье.

– Залита, – позвала ее.

– Что?

– А почему ты мне помогаешь? – Вопрос долго вертелся у меня на языке.

– А ты против? – лукаво улыбнувшись, спросила старушка и протянула мне темно-серый плащ с капюшоном.

– Да не то чтобы… но все-таки? – не отступила я.

– Не знаю, как у вас, но у нас принято помогать нуждающимся. Во всяком случае, когда-то давно моему предку помогли просто так, и он выжил, завещав не отказывать в помощи, даже если ее не просят. Да и потом, я редко в людях ошибаюсь. Добрая ты, справедливая, может, добро и в наш мир принесешь, не зря же ты к нам попала.

Опа! Я даже опешила. Так, значит, от меня великих подвигов ждут! Смешно – для человека без способностей, попавшего в мир магии и воинов! Смущение, вызванное этими словами, прошло, оставив удивление и возмущение. Видно, чувства отразились у меня на лице, потому что Залита усмехнулась и, покачав головой, сказала:

– Да не волнуйся! Добро разным бывает.

А, понятно! Раздавишь бабочку – вымрут люди, и наоборот, пожалеешь котенка – спасешь динозавра. Увы, на большее я не способна априори.

– Залита, – немного смущенно позвала я, да видно, спокойствия ей сегодня не видать… и все же… у меня ведь насущные проблемы… – Скажи, пожалуйста, а как тут у вас с личной гигиеной?

– С чем?

Так, я совсем засмущалась… И как ей объяснить суть проблемы? Залита несколько секунд непонимающе смотрела на меня, но потом, кажется, до нее дошло.

– Ах, это… Ну, как тебе сказать… У нелюдей таких проблем нет, уж не знаю, рождаются такими или ворожат чего… Но в деревне только баня да речка. В городе, конечно, по-другому, да и то в основном у аристократов. Хотя… – Залита оторвала меня от раздумий. – Пойдем, есть у меня кое-что.

И встала. Я послушно поднялась, вслед за ней впервые вышла во двор. Воздух у них… Такого у нас и в деревнях уже нет. А красиво кругом! Никаких ЛЭП, проводов, труб… Чистая природа, все зелено, птицы поют, трава если только не хрустит…

Залита подвела меня к какой-то небольшой избушке за домом, и я поняла, что это баня, ну… или что-то похожее… Зашли, так и оказалось! Предбанник с травками, полками и чайным набором. А в следующей комнатке небольшая печь и бадья.

– Я когда-то в городе жила и помогала делать разные снадобья, так что кое-что осталось. Держи. – Залита протянула мне небольшую баночку с мазью. – Это удалит все волосы там, где тебе не надо. Хватит не меньше чем на три лунных цикла… – Понятно, значит, на три месяца. Ну что ж, неплохо. – Этим, – она подала кувшин с жидкостью, – помоешь волосы…

Потом пошли банки и флаконы. В общем, около месяца я получила возможность ходить как человек, а потом придется либо покупать, либо бомжевать… Ну, хоть так! Удостоверившись, что во всем разберусь, Залита оставила меня одну.

Да, это блаженство! Сколько я уже не мылась? Дня три, не меньше! Дома как раз воду отключили, плюс к этому потом попала под дождь, провалилась непонятно куда, покаталась по земле, пропотела, пока бредила, и все – не снимая своих вещей. Не знаю, сколько я пробыла в бане, но, когда вернулась в дом чистая и счастливая, Залита с внуком уже обедали.

– Привет! – Я не сдержала радостного восклицания. – Как дела?

– Привет, – хмыкнул Калим, оглядев меня. Ну и что опять? Халат, который висел в бане, вполне приличный, все закрыто, ну не хочется на мокрое тело капрон натягивать! – Дела нормально. Я все собрал, что нам в дорогу надо, так что завтра выступаем.

– Отлично!

– Да, Лина, я тут кое-что продал из твоих вещей, на первое время деньги нужны, а остальное, как и договаривались, в городе продадим.

– Да, спасибо, ты молодец. – Я немного растерялась, подумав о завтрашнем дне. Кажется, даже знала, какие ужасы мне сегодня будут сниться.

– Лина, – Залита протянула мне кружку, – вот, выпей, это чтобы тебе уснуть сегодня.

Напиток подействовал практически мгновенно, и я отрубилась, кажется, прямо за столом.

Открыв глаза, поняла, что сейчас раннее утро и Залита меня будит.

– Лина, пора! – Она тяжело вздохнула. – Калим уже оделся и ждет тебя. Вставай, позавтракай.

– Да, Залита, спасибо.

Оделась быстро, затем заплела волосы в тугую косу и села за стол.

– Лина, я тут собрала твои вещи, а еще положила кое-какие зелья, снаряжение в дорогу и поесть.

– Спасибо, Залита. Я даже не знаю, как вас отблагодарить…

Я глянула на женщину и вдруг отчетливо поняла, что, скорее всего, мы уже никогда не встретимся. Судя по ее глазам, она это тоже понимала. Пытаясь скрыть смущение, я быстро доела завтрак и, встав, прихватила сумку. Так, молча, мы и вышли на крыльцо, где уже ждал Калим.

– До свидания, – пробормотала я, обняв добрую женщину.

– До свидания, девочка. – Залита крепко сжала меня в объятиях. – Лина, запомни, если тебе не удастся вернуться домой, ты должна прийти сюда. Слышишь, этот мир жесток, а ты к нему не приспособлена, тебе будет тяжело, очень тяжело…

Женщина замолчала, внимательно посмотрела на меня, видимо ожидая ответа. Но я была твердо уверена, что не вернусь. Даже если не попаду домой, жить в деревне вряд ли соглашусь. Конечно, зарекаться нельзя…

– Еще раз спасибо вам. Бог даст – свидимся. – Еще раз обняла женщину.

– Ладно. Калим, будь осторожен!

– Да, бабушка, до свидания!

Калим обнял старушку и, развернувшись, пошел к калитке. Еще раз помахав на прощанье, я поспешила за ним.