— Целительские? — осторожно переспросил Тор. — Есть.
— Отлично, — кивнул Руди и взглянул на девушку. — А магов света и тьмы у вас обучают?
— У нас обучают всех вне зависимости от стихии. Оплот Стального хребта учит не основываясь на стихию.
Руди довольно покивал головой, уселся напротив и с довольной миной спросил:
— И как попасть к вам в… оплот?
Тор недоверчиво осмотрел сидевшего перед ним ожившего мертвеца и переспросил:
— А с чего ты взял, что до него дойдёшь?
— В смысле?
— В том, что нежить у нас… не жалуют.
— Насколько «не жалуют»?
— До горстки пепла, — ответил юный маг огня. — Если на нежити нет знака хозяина — она подлежит немедленному уничтожению вне зависимости от степени разумности.
Руди, пару секунд поразмыслив, уцепился за одно слово:
— Что значит «знак хозяина»?
— Магическая метка некроманта, управляющего нежитью, — ответил парень. — Делается некромантом, чтобы отметить свою нежить и дать ей право самостоятельно передвигаться по нашим землям.
— Только вашим?
— Соседям на метки плевать, — поясни Тор.
— А ты такие метки ставить умеешь? — уточнил воришка.
— Теоретически меня этому учили, но я не некромант, — ответил он. — Я знаю, как это делать, но моя сила огонь, и я таким не занимался.
— А она?
— Она — вода.
Руди осмотрел девушку и хмуро поинтересовался:
— Жена?
— Нет. Антипод.
— Кто?
— Маг противоположной стихии. Мы с первого курса оплота ищем себе мага противоположной стихии, чтобы взаимоусилсятья.
— Это каким образом? — удивленно спросил воришка.
Парень смутился и ответил:
— Всеми доступными.
Руди опустил взгляд на поглаживание головы девушки и хмыкнул:
— Если честно, я предполагал что-то подобное, но с первого курса…
— Те, кому посчастливилось найти пару, растут силой быстрее. Контроль четче, а отклик от стихии мгновенный.
— А чужая сила не мешает… В процессе?
— Нет. Наоборот. Она подчеркивает. Когда рядом вода, начинаешь ценить каждый огонек. Каждую искорку. Стихия четче, отклик ярче, пламя жарче.
Руди задумчиво покивал и с усмешкой спросил:
— А женщин некромантов у вас много?
— Мало, и они все… — тут парень задумчиво осмотрел Руди и закончил: — Не очень любят мужчин.
— В смысле?
— Совсем не любят. Чаще любят женщин.
— Да? — удивленно спросил Руди. — Я про такое слышал только про Савальдоских жриц. Там с мужчинами туго.
— Мужчины в жрецах не ходят?
— Нет, они их едят, — хохотнул оживший мертвец. — А почему так повелось?
— Женщин с даром смерти очень мало, — пояснил Тор. — Не спрашивай почему. Такова судьба одаренных. А те, кого угораздило заиметь такой дар, сталкиваются с обратной стороной. Среди одаренных магов жизни почти нет мужчин.
— Как это нет? Я ведь есть.
— Почти. Целители в основном женщины. Такова судьба одаренных. И те девушки, что имеют дар смерти, почти обречены на одиночество. Мужчин с даром жизни немного, и для них нет принципиальной разницы, с какой стихией иметь дело в партнере. Они растут от антипода любой стихии.
— Но антипод жизни — смерть.
— Да, говорят с ними лучше, но… у некромантов специфическая слава. Особенно у женщин.
— Ты просто не слышал про Свадийских шлюх, — хмыкнул Руди и задумчиво почесал голову. — А как поступают в вашу… ваш оплот?
— Сдают экзамен, — пожал плечами Тор. — Только вот вас туда навряд ли примут.
— Это еще почему?
— Бесплатно обучаться в оплоте Стального хребта имеют право только Дракарцы. Остальные обязаны платить.
— М-м-м-м? Думаешь у нас не хватит денег? — хмыкнул Руди.
Юный маг огня скосил взгляд на золотой котелок на огне и перевёл взгляд на воришку.
— По две тысячи золота за каждого, — ответил он. — Не каждый герцог Бравии может позволить такое обучение для отпрыска.
— Ну, парочка может, — хмыкнул мёртвый целитель. — По крайней мере могли до того как мы встретились.
— Тебя точно не возьмут, — покачал головой Тор. — Нежить у нас не учат.
— А это уже наши проблемы, — хмыкнул Руди и достал стаканчик с костями. — Ну, а пока… часть команды занята. Я предлагаю небольшую игру.
Руди осторожно взглянул на кости в стаканчике и произнёс:
— У меня с собой нет денег.
— О, поверь, деньги порой не главное. Иногда — это просто металл. Красивый, блестящий, но всего лишь металл. Я предлагаю сыграть на кое-что другое.
***
— Именно поэтому он древний, — произнёс Ларс, глядя на длинную грядку, около двадцати метров, покрытую письменами. — Впервые в жизни ощущаю себя студентом, проверяющим аксиомы учителя.
— Да. Этот Ким… — начал было Гюш и остановил взгляд на последней формуле и индексах, которые им удалось получить. — Не знаю, кто он, но подход завораживает. В первый раз я был уверен, что мы где-то ошиблись в расчетах, но уже ять проверок в четыре глаза и…
— Знаете, коллега, я думаю, что нам всё же надо оставить след на этих скалах и записать всё это, — произнес Ларс.
— Только сделать пояснения и добавить практические выводы, — кивнул маг теней и, поймав недоумевающий взгляд Ларса, пояснил: — Для тех студентов, которые постоянно проверяют аксиомы учителей.
Старичок с легкой улыбкой закивал и направился к огромной скале.
— Как думаете, коллега, эта подойдёт? Склон ровный, на нем будет отлично смотреться…
— Только сначала укрепить структуру. Отвесный склон — не самое надежное место.
Маги с довольным видом отправились к отмеченному месту, но на полпути одновременно остановились, заметив у костра довольно жующего кашу Руди. Перед ним лежала одежда мага огня, сидевшего с офигевшим лицом, напротив.
— Мне кажется или… — начал было маг теней.
— Я тоже заметил, — кивнул Ларс. — Руди заметно восстановился.
Лицо воришки почти пришло в норму, отличаясь лишь бледным оттенком. Руки уже не имели язв, но всё ещё были сухими и с синюшным оттенком.
— Я не понимаю, как это происходит, но по-моему он… Он восстанавливает силу от своих проделок.
— Деда! — махнул рукой им воришка. — У меня два вопроса!
Ларс сморщился, взглянул на Гюша и кивнул головой.
— Пойдём. Этот мелкий пакостник не отстанет, — проворчал он.
Маги подошли к улетающему кашу парню.
— Что за вопрос? — спросил Ларс и, уловив аромат каши с мясом, сглотнул.
— Первый — как соблазнить лесбиянку, — спросил Руди, отчего Гюш закашлялся.
— Я изучаю магию уже не первую сотню лет, — подняв одну бровь, произнёс старичок. — И это первый раз, когда я не знаю, чем ударить спрашивающего.
— Ой, да ладно тебе, неужели нет какого-нибудь заклинания, чтобы женщина на мужика смотрела, а не на бабу?
— Можно вырастить бабе чл… кхе, мужской орган, — предложил Гюш, стараясь не рассмеяться. — Тогда чисто технически…
— Есть еще вариант вырастить сиськи мужику, — тут же поддержал Ларс.
— Да вы два извращенца! — пригрозил им ложкой Руди. — Слушать вас — аппетит себе портить!
— Какой вопрос, такой ответ, — пожал плечами Ларс.
— Ты сказал, что у тебя два вопроса, — напомнил Гюш.
— А второй это не вопрос. Это скорее новости.
— Да? И что же у тебя за новости? — с усмешкой спросил Ларс.
— Деда, ты походу скоро снова станешь студентом, — широко улыбаясь, ответил Руди.
***
— Можно, в принципе, попробовать его придушить, — задумчиво глядя в спину Руди, предложил Гюш.
— Удушить мертвеца? — хмыкнул Ларс. — Смешно.
— Удушить? Нет. А вот заставить помучиться — да.
Ларс довольно улыбнулся и кивнул.
— Он будет забавно мотылять ногами в воздухе.
Пока два мага, что были на карете, выбирали месть для Руди, сидящий рядом с воришкой Ари рассказывал свой план:
— … В этом и дело! Этот рыжий знает, как поставить метку. Ставим мне метку, и я свободно добираюсь до этого… Оплота.
— Если на тебе будет метка, то она должна быть чья-то, — задумчиво произнёс Ари. — А если на тебе будет чья-то метка, то ты по сути будешь чьей-то собственностью. Думаешь, тебя примут?
— Примут. Если на мне будет моя метка — никуда не денутся, — кивнул головой Руди.
— А этих ты зачем туда решил запихнуть? И как ты это вообще собираешься делать?
— Этих я собираюсь туда запихнуть из вредности, — заявил воришка.
— Они рабы, значит, по сути собственность. Как ты собираешься это делать?
— Оставь это мне, — пожал плечами воришка. — Что-что, а нужное мне я сделаю.
Ари вздохнул и спросил:
— У нас есть Ларс и Гюш. Нам точно нужен этот оплот?
— Нужен, — кивнул Руди. — И в первую очередь тебе и Нами.
— Это ещё почему?
— Ты видел этих двух? Видел, как бьются маги? Слышал, что говорят о маге в первую очередь?
— Про то, как бьются — да, но при чём тут…
— Когда простолюдины спрашивают о маге, в первую очередь интересуются не его стихией, а о том, какую академию он заканчивал. Когда маги бьются на дуэли, они демонстрируют знаки своих школ. Даже у этих двух на одежде знаки Стального хребта. А что будешь демонстрировать ты или Нами, если случится дуэль? Про какую школу будешь говорить? Про тебя будут говорить — дикий.
— И что в этом плохого?
— В принципе ничего, но ты же не всегда будешь шататься по свободным землям. Ты вообще думал о том, чтобы остановиться? О месте, которое будешь называть домом?
— Думал, но…
— Не подумай, что я навязываюсь, но я бы предпочел жить рядом с вами. И мне кажется, что жить в карете под открытым небом для вас двоих… Может и приемлемо, но не тоже самое, что в своём доме. И уж тем более не то же самое, что жить в своей башне, со статусом и привилегиями.
— Мне привилегии не нужны, — нахмурился Ари.
— Ровно до того момента, как твои привелегии не помогут кому-то выжить, — кивнул Руди. — Привилегии — это не только возможность комфортно проводить время и кичится своим статусом. Привилегии — это инструмент.
— Говоришь как дворянин какой-то, — буркнул Ари.
— Скажешь тоже, — фыркнул Руди. — Когда мы были в Бравии, у тех герцогов я многое там заметил. Очень многое. И какими бы ни были они снобами, но использовали они свои привилегии на все сто процентов.
Парень недовольно вздохнул и взглянул на воришку.
— Хочешь, чтобы мы закончили обучение в Стальном хребте?
— Да. О магах этого заведения я не слышал ничего плохого, а от наёмников — только хорошее.
— Так уж и хорошее?
— Ну, если считать, что само их наличие — основание для отступления, даже при наличии магов, то да. Я считаю это хорошим знаком. Если там готовят лучших магов континента — нам туда.
— Мне не нравится эта идея, — поежился парень, с сомнением поглядывая на дорогу. — У нас есть деньги и учителя. Зачем нам идти учиться? Это ведь и денег стоит немалых…
— У нас наберётся денег на троих, — кивнул Руди. — Да, останемся ни с чем, придется поработать, но денег хватит.
— А эти двое, — кивнул за спину Ари.
— А эти двое — моё дело. Для них я постараюсь, — с коварной улыбкой сказал воришка.
Видя, что начинающий маг свете сомневается, Руди с легкой улыбкой добавил:
— Знаешь, Гош и Снек все равно нас будут искать именно в оплоте.
Ари взглянул на друга и нехотя произнёс:
— Будут. Именно там.
— Ну и чего ты тогда сомневаешься? — хмыкнул воришка.
Ари тяжело вздохнул. Помолчав несколько секунд, он кивнул.
— Оплот Стального хребта. Но как ты будешь выкручиваться — понятия не имею.
***
Маргарет взглянула, вытянула ножку и спустилась по ступенькам с кареты. Аккуратные туфельки встали на мощеную камнем улицу.
— Мисс Маргарет, — поклонился встречающий слуга. — Рады снова вас видеть в нашем заведении.
Женщина кивнула и прошла внутрь богато обставленного здания.
Пройдя по мраморному полу, цокая каблуками, она подошла к дивану и вольготно на нём разместилась, закинув ногу на ногу.
— Госпожа Маргарет, — поклонился перед ней мужчина лет пятидесяти с блестящей лысой головой. — Рыжий Гавр или может быть сегодня Седой Шурим?
Девушка вздохнула и с горькой усмешкой ответила:
— Хватит с меня светлых… Сегодня я хочу просто отдохнуть.
— Как пожелаете, госпожа, — еще раз поклонился мужчина. — Общий зал?
Девушка кивнула, и слуга тут же достал из кармана небольшой браслет, который протянул ей. Маргарет надела его на руку, немного поморщилась от мгновенно сдавившего запястье артефакта и поднялась.
— Прошу, госпожа Маргарет.
Заведение было непростым. Сюда не было входа для обычных людей. Здесь собирались маги, и сам хозяин заведения был магом. Это было местом для безопасных встреч, которые обеспечивались браслетами подавителями.
Это было сделано не столько в попытках пресечь споры и конфликты, сколько для того, чтобы наделенные силой под влиянием алкоголя не разнесли заведение, что частенько случалось в других местах.
Да, дорого. Да, сложно, но всё это компенсировалось стоимостью посещения этого места. Один вход сюда стоил десять золотых, что сразу отваживался отсюда простых магов и тем более студентов.
Хозяин, пусть был и небольшой силы, имел довольно прозорливый ум. Он так же заканчивал обучение в оплоте Стального хребта и прекрасно знал потребности власть имущих магов.
Именно по этому он организовал в этом же заведении публичный дом. Да, проституция в Дракаре не приветствовалась и всячески порицалась, но ушлый Зерат, хозяин заведения, обставил всё не как продажную любовь, а как магические услуги.
Здесь каждый маг за определенную сумму мог выбрать себе партнера в зависимости от стихии. Да, одаренные необученные собирались не только по Дракару, но и по всем соседним государствам. Да, им платили отличные деньги, но тем не менее это было чистой воды проституцией. Мужчины для женщин, мужчины для мужчин, женщины для женщин и женщины для мужчин. Любой каприз за звонкую монету.
Маргарет прошла за слугой и по лестнице поднялась на второй этаж здания. Войдя в большие массивные двери, которые перед ней услужливо отворил слуга, она вошла в зал.
Это был не ресторан на набережной, тут не было круглых столов. Да, столы были, но вдоль стен просторного зала. Это было не питейное заведение, и тут было не найти бочек с алкоголем, но в углу находилась барная стойка с бутылками позади, где наливали очень приличное вино, отличное пиво и если хорошо попросить, даже Свадийскую выгонку.
Ближе к середине зала располагались удобные мягкие диваны из Рудазии, которые в последнее время стали неотъемлемой частью интерьера любого приличного помещения. Некоторые стояли друг напротив друга, разделенные журнальными столиками, некоторые образовывали квадрат вокруг стола с готовой к курению «Бравийской башней».
Маргарет окинула взглядом болтающих магов и остановила его на невысоком маге с длинным носом и похожей на крысиную морду физиономией. Тот приветственно помахал ей рукой и похлопал по месту рядом с собой. Девушка взглянула на незнакомого кудрявого парня напротив него и направилась к нему.
— Кьерц, старый пройдоха, рада тебя видеть, — произнесла она, усаживаясь рядом с ним на диван. — Я думала ты уже окончательно уехал из города.
— Я и уехал, — фыркнул в ответ старый знакомый. — Но увы, пришлось приехать ненадолго. Дела, дела…
— Кого ты обставил на этот раз? — с улыбкой спросила Маргарет.
— Никого, — печально вздохнул собеседник. — В этот раз обставили меня.
Маргарет вскинула брови и спросила:
— Ты сейчас пошутил?
— Нет, представь себе. Я тоже иногда проигрываю.
— Такое вообще возможно?
— Когда играю не по своим правилам, — кивнул Кьерц и спохватился. — Прости, я не представил моего протеже.
Он указал на сидевшего перед ним молодого кудрявого парня.
— Знакомься — Рудольф Свадийский.
Маргарет кинула взгляд на парня и нейтральным тоном произнесла:
— Я, конечно, рада знакомству, но появление в подобных местах через куколда, мягко говоря, неприлично.
Парень после этих слов улыбнулся, закатил рукав на руке и продемонстрировал браслет, который на нем находился.
Маргарет на несколько секунд замерла, переваривая мысль о том, как кукла в руках некроманта могла действовать под блокировкой, затем ещё и вскинула брови от понимания, что на нежити находится её собственное имя, выполненное жизнью.
— О, да. Я знал, что ты оценишь этот экземпляр, — закивал головой маг. — Я тоже сначала не поверил. Удивительный феномен.
— Очень… интересный феномен, — кивнула девушка, не сводя взгляда с Руди. — И кто из целителей нанёс этот знак?
— Я сам, — с улыбкой отозвался воришка. — В другом случае я был бы имуществом, а это… накладывает определенные проблемы.
— Вот как? То есть вы, уважаемый Рудольф, являетесь магом жизни и при этом нежитью?
— Мне не приятно относить себя к нежити, — откинулся на спинку дивана Руди. — Но по сути — да. Хотя ничто человеческое мне не чуждо.
Руди поднял бокал с вином насыщенного красного цвета и отпил из него.
— По мне так свадийское будет поинтереснее.
— Свадия далеко, — хмыкнул Кьерц. — До нас доходит очень мало… и дорого.
— Могу ли я предположить, что этот твой протеже и есть причина твоего… возвращения в город?
— Причина? Нет. Повод? Да. Дел накопилось много. Сама понимаешь, работать в тени сложно…
— Но прибыльно, — закончила за него девушка, получив взамен добрую улыбку.
Маргарет закинула ногу на ногу, демонстрируя ножку и задумчиво уставилась на Руди.
— И зачем нежить… — тут девушка уловила, как слегка дернулась бровь Руди, и поправилась: — Хорошо, пусть будет… Пусть будет немёртвый. Устроит?
— Полностью.
— И зачем же немёртвый сюда пришёл? Место, мягко говоря, непростое и достаточно дорогое. Вы ведь не вина местного сюда пришли попить?
— Уважаемая Маргарет, — поставил бокал на стол Руди с каменным лицом. — Вы единственный некромант, кто сюда ходит. По крайней мере, вы одна, у кого финансы позволяют это делать. Только вы могли определить, кто я есть на самом деле без вмешательства ритуалов и артефактов. А это значит…
Тут Руди внимательно взглянул в глаза девушки.
— Что вы пришли ко мне, причем не домой, не на место службы, а именно сюда. В неформальную обстановку…
Руди молча кивнул.
— Итак, я вас слушаю.
— Есть несколько… слабо обученных магов, которые планируют поступить на обучение в оплот…
— Испытания обязательны, — отрезала Маргарет. — Я хоть и обучаю некромантии в оплоте, но не главная рука этого заведения. А даже если бы и была, то никогда бы на такое не пошла.
— Проблема не в испытании, — покачал головой воришка.
— Деньги? — попыталась угадать девушка.
— Деньги у него есть, — хмыкнул Кьерц и с грустью признался: — Причем с момента нашей встречи у него их стало больше.
— Тогда зачем вам я? — приподняв бровь, спросила Маргарет.
— Проблем несколько. Первая — один из этих магов — я.
Маргарет несколько секунд переваривала мысль, после чего тихо рассмеялась.
— Я тоже сильно повеселился, когда узнал причину его интереса к тебе, — закивал коллега.
— Нет, это невозможно, — успокоившись, произнесла Маргарет. — Мы не обучаем нежить и…
— Пункт седьмой устава оплота: Обучение может проходить любой вне зависимости от расы, увечий или подданства, если это не мешает ему усваивать материал. — процитировал Руди изученный документ.
— И какой же вы рассы? — с усмешкой спросила девушка.
— М-м-м-м-м… — протянул Руди и с подколкой повторил слова собеседницы: — Пусть будет «немёртвый».
— То есть вы хотите пройти испытание на общих основаниях и поступить на обучение в оплот под видом никому неизвестной расы «немёртвых»?
— Формально — да. По факту — я хочу попасть на факультет целительства.
Маргарет задумчиво побарабанила пальцами по перилу.
— По большому счету нарушений нет, — произнёс Кьерц, так же задумчиво разглядывая Руди. — Он не имущество. На нём есть метка, но принадлежит он самому себе. По факту, как и любой живой свободный человек. Мёртвый? Да. Нежить? Сомневаюсь. Да и если он и вправду нежить, то даже в этом случае прямого запрета на обучение в уставе нет.
— Спорно, — задумчиво произнесла Маргарет, продолжая барабанить пальцами по креслу. — Решение будет выноситься на общий совет рук.
— Именно поэтому я тут и ищу встречи с вами, — кивнул Руди. — Мне нужно ваша протекция.
— Тут не протекция. Тут прямое поручительство необходимо, — хмыкнула девушка. — Нежить, если вы не знали, имеет свойство подчиняться, помимо своей воли.
— С этим можно не беспокоиться, — хмыкнул воришка. — Если уж мастер крови тёмного ковена не смог подчинить, то…
Маргарет вздохнула и с задумчивым видом сказала:
— Дело непростое и стоить оно будет немало.
— Деньги у него есть, — напомнил Кьерц.
— Меня уже давно мало интересует золото. В нём недостатка нет, — усмехнулась Маргарет.
— О-о-о-о-о… вот ты о чем, — закивал Кьерц. — Последнего мага жизни из этого заведения увела Жаки.
— Эта сука его просто перекупила.
— Да. Такие деньги за мага жизни, в котором силы на три камня… — закивал коллега. — Уверен, что это было сделано из мести.
— Это всё, на что она способна, — фыркнула Маргарет. — Всё никак не смирится с тем, что слишком тупа для статуса руки смерти оплота.
В этот момент девушка с интересом взглянула на Руди.
— Двадцать семь камней, — произнёс Кьерц, заметив, как она разглядывает Руди.
— Двадцать семь, — повторила девушка.
— Кажется, мы нашли предмет для торга, — улыбнулся воришка и, расправив плечи оценивающе осмотрел мага смерти, сидевшую в раскованной позе, закинув ногу на ногу.
— Десять сеансов, — произнесла та. — Без торга.
— Пятнадцать, и мы решаем еще одну проблему, — кивнул Руди, переведя взгляд с соблазнительных ножек на талию, а затем на высокую подтянутую грудь, которая открывалась в вырезе платья.
— Суть?
— Два раба. Один — маг теней. Гюш… насколько знаю, у вас он известен как Гюш «Дыхание смерти». Второй маг Ларс также известный как Ларс «Отрекшийся». Нужно, чтобы они так же поступили на обучение в оплот.
Руди наконец смог оторвать взгляд от груди некромантки и поднял на лицо, которое изображало удивление.
— Что?
— Я не буду спрашивать о том, как на них оказались рабские ошейники, но задам другой вопрос: на кой черт? — выдала Маргарет.
— А вам никогда не хотелось поиздеваться над старым и опытным магом?
— Нет, — смутилась девушка.
— Отказываться от издевательств над более опытным и сильным коллегой — отрицать свою сущность, — авторитетно заявил воришка, после чего добавил: — Что? Имею я право на изощренную месть или нет?
— С них придётся снять рабские ошейники, когда они пройдут испытания.
— Без проблем, — пожал плечами Руди. — Я же правильно понял, что обучение в оплоте нельзя прервать и сбежать?
— Прервать — нельзя. Сбежать — можно, — кивнул Кьерц. — Правда, только вперед ногами.
— Отлично! Нам это подходит! — кивнул Руди.
Маргарет задумчиво взглянула на воришку и добавила:
— Двадцать процедур.
— При условии, что в процедурах буду вести я, — заявил парень.
Кьерц, с улыбкой наблюдавший весь этот торг, усмехнулся.
— Вести в процедуре? — приподняла бровь девушка. — А целитель потянет?
— Потянет. Главное, чтобы объект не сбежал, — усмехнулся Руди.
Девушка поднялась и протянула руку, изображая фракийскую традицию.
— Сделка?
— Сделка, — кивнул Руди и пожал руку.
— Первая процедура немедленно в качестве предоплаты, — не отпуская руки, произнесла она.
— Вино, фрукты брать? — уточнил воришка.
— Только если умеешь ими пользоваться, — приподняла бровь Маргарет.