Императрица поневоле

Глава 5

Ветер, свистевший в ушах, не позволил сразу понять, откуда именно доносился возмущённый девичий вопль. Хотя этот факт совершенно перестал меня волновать, когда я до конца осознала, что портал открылся прямо в небе, и теперь я падаю. То, что увидела внизу, вызвало бурю эмоций: подо мной раскинулось предгорье, переходящее в густой лес, соответственно на мягкое приземление рассчитывать не приходилось, и над всем этим парили два дракона, на спине одного из которых сидели парень и девушка. Вот теперь заверещала и я, вкладывая в крик все переполнявшие меня чувства.

Девичий вопль тут же оборвался, а во взглядах, устремлённых на меня, было искреннее удивление. Ветер бил в глаза, слёзы застилали взор, и я зажмурилась, не в силах больше смотреть. Когда снова смогла открыть глаза, драконов в поле зрения уже не было, а деревья внизу стали намного ближе. Не зря говорят – надежда последней покидает этот мир, вот и я до последнего верила, что не просто так выжила в лабиринте пещер, чтобы, оказавшись на свободе, так глупо упустить свой шанс. Мысли метались в голове быстрее ветра, выискивая способы смягчить падение. Ведь если получится упасть в крону дерева, а не на голые камни, то есть шанс…

Додумать так и не дали. Огромная тень нависла надо мной, и в тот же миг мощная лапа схватила поперёк, сжав так, что я едва могла дышать. Чёрные когти впивались в тело, оставляя глубокие царапины и причиняя боль. Ухватившись за лапу, попыталась её немного разжать, чтобы чуть ослабить захват, но почувствовала горячее дыхание у затылка. Повернув голову, наткнулась взглядом на драконью физиономию с глазами стального цвета и огромной пастью, полной острых зубов.

– Перестань вертеться, – от его рыка заложило уши, – а то отправишься к предкам раньше срока.

– Больно, – пискнула я, задыхаясь.

Ответа не последовало, но захват всё же слегка ослаб. Полёт продлился недолго, буквально до первой полянки, поросшей густой травой, на которую меня и скинул дракон, не особо церемонясь, зависнув в метре над землёй.

– Спасибо и на этом, – пробормотала я, не думая, что меня может кто-то услышать. Стараясь отдышаться, встала на колени, уперевшись руками в землю.

– Пожалуйста, – откликнулся с усмешкой приятный мужской голос. – Как самочувствие?

Вздрогнув от неожиданности, подняла голову, увидев вместо дракона молодого человека в костюме цвета тёмной бронзы. Точно такого же оттенка была и чешуя спасшего меня зверя. Чёрные, как вороново крыло, волосы, заплетённые в косу, спускались почти до пояса. Такой шевелюре могла бы позавидовать любая барышня. Переведя взгляд на лицо, увидела смешинки в глазах стального цвета и приподнятую бровь. Поняв, что так и не ответила на вопрос, рассматривая своего спасителя, немного смутилась.

– Бывало и лучше, – вставая, выдавила осипшим от крика голосом, – но бывало и хуже, так что в среднем нормально. Спасибо большое.

– Хм, интересный ответ, – улыбнулся незнакомец, – я почему-то думал услышать вместо этого массу упрёков в свою сторону из-за того, что нечаянно причинил боль, когда поймал налету.

– Ну, упрекать того, кто помог остаться в живых, было бы глупо, – улыбнулась в ответ, – царапины – это ничто в сравнении с переломанными костями. Вам не кажется?

– Да, возможно, – растерянно протянул мужчина. – Кстати, как Вы здесь оказались?

– О, это долгая история, – усмехнулась я.

– Думаю, у нас будет предостаточно времени, чтобы её послушать, – ответил он, наблюдая за спускающимся с небес драконом, на спине которого сидели парень и девушка, вернее, нечто похожее на них.

Я зажмурила глаза, потерев их кулаками, думая, что, возможно, поймала солнечный блик, и из-за этого мне мерещится непонятно кто, но когда открыла, ничего не изменилось: на драконьей спине сидели существа, похожие на людей, хотя я могла поклясться, что, когда падала, вместо них были парень и девушка вполне обычной наружности.

– Ничего не понимаю, – пробормотала я, удивлённо хлопая ресницами. – Кто это?

– О, это весьма знатные представители водного народа, которые из-за Вашего неожиданного появления остались, как бы правильно выразиться – совершенно без одежды, частично трансформировавшись в свою вторую ипостась, – сдерживая улыбку, важно произнёс мужчина.

– А я-то здесь каким боком? – удивилась ещё сильнее.

– Как, каким, – всё же улыбнулся он, – разве не из-за Вас в небе открылся портал, вылив на наши бедные головы целое озерцо ледяной воды?

– Ну, возможно, из-за меня, но как это повлияло на исчезновение одежды? – всё ещё не понимала я, с опаской наблюдая за снижением дракона.

– Я думаю, совсем скоро Вы всё узнаете, – уже вполне серьёзно ответил он, направляясь к приземлившемуся сотоварищу, – если даже не от меня, то от них точно: они наверняка просветят Вас в данном вопросе.

– Вот же попала, – прошептала себе под нос, оставаясь на месте, – прямо «из огня, да в полымя», хотя в моём случае скорее наоборот.

Эх, Ниэль, как было бы здорово, окажись ты рядом! Интересно, куда тебя занесло, и увидимся ли вновь?

Задумавшись о судьбе эльфа, я совсем перестала замечать, что творится вокруг, а зря.

– Глупая человечка, – злобное восклицание, сказанное мужским голосом со странным акцентом, вернуло меня в реальность, – ты поплатишься за свой легкомысленный поступок.

Повернув голову на голос, увидела приближающегося парня, правда, не совсем обычного: мощное тело покрывала чешуя, в которой отражались лучи разгорающегося заката, отчего она казалась огненно-золотой. Одежды на нём не было совершенно, хотя чешуя и так скрывала всё то, что не предназначалось для глаз посторонних.

По мере приближения на его локтях и запястьях стали расти роговые пластины, по форме напоминающие плавники акул. Чем больше они становились, тем отчётливее виднелись острые, как лезвия, края, на которых сверкали капли, похожие на росинки. Я бы так и стояла, хлопая глазами, если бы не увидела, как одна сверкающая капля, упав на зелёную траву, выжгла ту дотла. Взглянув в глаза, полные ярости, выхватила из ножен кинжал и метнула его в землю между собой и парнем. Было понятно, что этот представитель водного народа направляется ко мне не для светского разговора, а раз так…

– Я неплохо обращаюсь с холодным оружием, не советую подходить ближе, – предупредила, поигрывая вторым кинжалом, отступив немного назад.

– Ты действительно уверена, что пробьёшь мою защиту? – усмехнулся тот.

– А ты действительно уверен, что не пробью? – ответила ему в тон. – Хочешь проверить?

На самом деле никакой уверенности у меня не было совершенно, и насчёт владения холодным оружием я, конечно, о-очень преувеличила, но не ждать же, когда от меня останется лишь выжженное место, как от той травы!

– Тхар, ты что вытворяешь? – перегородила ему дорогу девушка, тело которой также покрывала чешуя. – Разве не понятно, что это была всего лишь случайность. Никто не собирался посягать на твою честь и достоинство. Забыл, для чего мы здесь?

– Нет, не забыл, – процедил сквозь зубы тот.

– Помнится, уважаемый Тхар, – вступил в разговор черноволосый, так же встав у него на пути, – что вы прибыли на нашу бренную поверхность, выйдя из глубин океана, для того, чтобы найти союзников. Не знаю, правда, как насчёт них, но пока у вас мастерски получается находить врагов.

– Я не нуждаюсь в наставлениях, уважаемый лорд, – прошипел парень, убирая костяные наросты, покрытые капельками яда, обратно в тело, одновременно поигрывая мускулами.

– Да, но вы нуждаетесь в поддержке, которую я вам оказываю, так что впредь держите свои эмоции под контролем, – жёстко отрезал тот и, усмехнувшись, добавил, – девушка, действительно, не виновна в том, что случилось: открывшийся портал создал очень сильный маг, могу в этом поклясться. А разве она похожа на сильного мага? Кстати, теперь я чувствую некую ответственность за её жизнь, после того, как поймал во время падения, так что хочу, чтобы Вы знали, так, на всякий случай, на данный момент она под моей защитой.

– Ладно, согласен, что слегка погорячился, – недовольно проворчал парень, сверкнув в лучах заходящего солнца чешуёй, – но нам нельзя показываться в таком виде ни перед кем посторонним: это неприемлемо, вот я и вспылил немного.

– Не спорю, поэтому Фэрн вернётся обратно в крепость и принесёт другую одежду, – как ни в чём не бывало продолжил черноволосый, указав на дракона, всё это время спокойно лежащего на траве и пускавшего колечки дыма, – а когда вы вновь сможете принять человеческий облик, мы продолжим путь. Надеюсь, проблем с дыханием вы не испытываете?

– Всё в порядке, лорд, у нас возникают проблемы с дыханием вне воды лишь при полной трансформации, сейчас лишь частичная, – ответила вместо парня девушка и, повернувшись ко мне, добавила, – кстати, меня зовут Такана. А как твоё имя?

– Лия, – сказала, убирая кинжалы в ножны. – Прошу прощения, что своим появлением причинила вам неудобства.

– Это я вынуждена извиниться за поведение моего брата: иногда он бывает очень импульсивен, но на самом деле где-то в глубине души весьма неплохой парень, – улыбнулась Такана, взглянув на хмурого Тхара. – Главное, что не случилось ничего такого, чего нельзя было бы исправить.

– Согласен, – кивнул головой подошедший лорд-дракон, – позвольте представиться и мне – Арэн.

– Очень приятно, – откликнулась я, размышляя, что же предпринять дальше, куда отправиться. – Скажите, пожалуйста, лорд Арэн, как далеко отсюда находится какое-нибудь поселение?

– Поблизости нет поселений, юная леди, кроме приграничной крепости, так как справа Северные горы, а слева Запретный лес, – задумчиво склонив голову, ответил он. – Скажите, куда Вы собирались попасть с помощью портала?

– В магическую академию, – назвала конечную цель, к которой стремилась, что было абсолютной правдой, но после всего случившегося открываться полностью я ни перед кем уже не собиралась.

Все трое переглянулись.

– А в какую именно? – решил уточнить лорд Арэн.

– В ту, в которую смогу поступить, – ответила, ни капли не солгав.

– Далековато же Вас забросило от любой из них, – усмехнулся тот. – Не поделитесь, что же произошло?

– Если честно, даже сама не знаю, – ответила совершенно искренне.

– Что ж, думаю, мы сможем Вам помочь, – переглянувшись с Таканой и дождавшись от неё утвердительного кивка, сказал лорд, – если Вы не против нашей компании в течение нескольких дней, ну и, конечно же, полётов на спине дракона. Что скажете?

Что я могла на это сказать? Конечно же – не против: выбора всё равно не было.

Сумерки спустились на землю, а Фэрн, которого отправили за новой одеждой для Таканы и Тхара, всё ещё не вернулся. Хотя, может, так и должно было быть: сколько времени занимал полёт до той самой крепости, я не уточняла и вообще старалась вести себя тише воды, ниже травы, чтобы меньше привлекать внимания.

Поначалу Такана пыталась завести разговор, но накатившая на меня хандра к дружеской беседе не располагала. Извинившись и сославшись на усталость, я отошла к краю поляны, присев возле старого дерева, и погрузилась в размышления. Голод снова стал давать о себе знать, но прибегать к помощи чудо-сумы я не собиралась: продукты всё равно будут в стазисе, а просить того же лорда Арэна снять заклинание – это нарываться на новые вопросы. Уж лучше потерплю.

Сумерки сменила ночь, рассыпав по небу бесчисленное количество звёзд, а я так и продолжала сидеть, прислонившись спиной к стволу. Лёгкий ветерок, шелестя листьями деревьев, навевал сон. Какая-то пташка заливисто пела в ветвях, другая – вторила ей с соседнего дерева. И, заслушавшись, я не заметила, как задремала. Видения постепенно заполняли моё сознание, заставляя сердце сжиматься от тоски.

«Маленькая девчушка, одетая в тёплую пижаму, тайком пробиралась по тёмному коридору, шлёпая босыми ногами по паркету. Впереди неё, настороженно принюхиваясь, крался чёрный щенок. Подойдя к большой резной двери, она обернулась по сторонам и, лишь потом, толкнула её. Щенок проскользнул первым и улёгся рядом с порогом, вытянув лапы.

Свечи оказались потушены, поэтому в комнате царил полумрак. Лишь отблески огня от зажженного камина отражались на полированной мебели.

– Пап, можно к тебе? – решилась девочка подать голос.

В огромном кресле, стоящем напротив камина, сидел мужчина, глаза его были закрыты, руки расслаблено лежали на подлокотниках. Могло показаться, что он крепко спит, но стоило девочке заговорить, как улыбка тут же тронула его губы.

– Ты опять здесь? – повернулся он к дочке, стараясь скрыть улыбку. – Снова убежала из комнаты, когда няня заснула? Что на это скажет мама, если узнает?

– Ну, ты же меня не выдашь? – робко поинтересовалась малышка, переступая с ноги на ногу по толстому ковру, отчего ворсинки защекотали её ступни. – Помнишь, ты говорил, что взрослые девочки должны принимать ответственные решения, так вот – я очень ответственно подумала, что спать совсем-совсем не хочу, честно-пречестно. А няня так устала за день, не могла же я её снова будить из-за этого, ведь мы должны беречь и заботиться о близких людях. Ведь так?

– Ах ты проказница, – рассмеялся мужчина, – конечно же няня устала после того, что ты устроила ей сегодня. Это надо же было додуматься притащить из сада ужей, я ещё молчу про пчёл, появившихся в её комнате с утра пораньше. Где ты вообще их взяла?

– И вовсе это были не пчёлы, – обиженно засопела девочка. – Няня всё время меня заставляет заниматься вышиванием вместо того, чтобы изучать всякие интересности, вот я и хотела показать ей, как важно отличать пчёл от мух-журчалок, или ужа от гадюки. Если бы она это знала, то не охрипла бы от визга и не подвернула ногу, прыгая со стула на стул, задрав юбки.

– Я поговорю с мамой насчёт твоих занятий, – вновь улыбнулся мужчина, – по-хорошему, мне надо было бы тебя отругать, но она уверяла, что ты извинилась перед няней и обещала подобного больше не делать.

– Да-да, всё так и было, – зевая и залезая к нему на колени, ответила девчушка, – пап, а расскажи мне ещё какую-нибудь легенду.

– Ну сколько можно, пусть няня тебе их рассказывает, – наигранно проворчал мужчина.

– Не-е, няня не умеет рассказывать так, как ты, – устраиваясь удобнее в отцовских руках, замотала она головой.

– Что это за «не-е», – продолжал ворчать отец, – чему тебя только учат?

– Папочка, я очень-очень тебя люблю, ты самый лучший папочка на свете, расскажи, пожалуйста, что-нибудь интересное своей дочке, – заглядывая в отцовские глаза, захлопала малышка длинными ресницами.

– Ой, лиса, – засмеялся тот, целуя малышку в щёку…»

Сон резко оборвался. Вскинув голову, я задержала дыхание, стараясь унять гулко бьющееся сердце и понять, что же меня разбудило. Предчувствие опасности щекотало нервы и заставляло мурашки бегать по спине. Стараясь не шевелиться, я прислушивалась к звукам ночного леса, но всё казалось по-прежнему – ветер шелестел в кроне, птичка продолжала заливисто петь. В центре поляны уже вовсю полыхал костёр, над которым крутился сам собой вертел с нанизанной на него тушей вепря, а мои новые спутники сидели неподалёку, о чём-то тихо переговариваясь. Запах жареного мяса заманчиво витал в воздухе, заставляя забыть обо всём, кроме еды.

– Лия, хорошо, что ты проснулась, иди к нам, возле костра гораздо теплее, – воскликнула Такана, увидев, что я уже не сплю, и добавила, заметив мой голодный взгляд, направленный на жаркое, – кстати, мясо почти готово, это я на тот случай, если ты не против поужинать.

Подойдя к костру, я втянула носом восхитительный аромат жареного мяса, приправленного какими-то специями, и организм тут же отреагировал громким урчанием в животе, подтверждая тот факт, что я не только не против, а очень даже «за». Это вызвало улыбки у присутствующих.

– Когда ты в последний раз принимала пищу? – поинтересовался лорд Арэн.

– Эм, – выдала я, пытаясь сообразить, когда же это было на самом деле, – утром, кажется.

– А каким именно – сегодняшним или вчерашним? – вскинул бровь лорд, продолжая улыбаться.

– Сегодняшним, вроде, – пожала я плечами, присаживаясь на предложенную охапку травы, которая казалась сейчас мягче любого кресла, и, чтобы сменить тему разговора, спросила. – А откуда такой роскошный ужин?

– О, за это стоит благодарить Арэна, – откликнулась Такана, нарезая мясо на куски, – если бы не он, сидели бы мы сейчас и жевали какие-нибудь веточки с близлежащих кустов.

– Благодарю Вас, лорд Арэн, – пробормотала я, впиваясь зубами в сочный кусок жаркого.

– Можно и без «лорда», просто Арэн, это как-то глупо звучит здесь, в глуши, – предложил он, подмигнув, и тут же, посерьёзнев, добавил, – знаешь, мне всё время кажется, что я тебя уже где-то видел, но вспомнить никак не могу, хотя прежде никогда не жаловался на память. У тебя нет такого ощущения?

Я отрицательно покачала головой, потому что подобного ощущения и правда не испытывала, но холодок страха пробежал с головы до ног. Стараясь выглядеть беззаботной, я продолжала уписывать жаркое за обе щеки, но мозг лихорадочно работал: теперь надо быть осторожнее, ведь пока мне везло, и на пути встретились те, которые помогали, но ведь есть ещё и те, которым моя память почему-то мешала. Не хотелось бы встретить врага, которого не помню, но который отлично помнит меня. Эх, что ж за жизнь такая, смогу ли я теперь хоть когда-то почувствовать себя в безопасности? Чтобы немного отвлечься от грустных мыслей, решила задать один интересующий меня вопрос.

– Скажите, Вы умеете открывать порталы?

– Да, и весьма неплохо, – ответил он, не спуская с меня глаз в ожидании продолжения.

– Тогда почему Вы отправили Фэрна своим ходом? – удивилась я.

– Я думал, это стало очевидным после того, как сказал, что мы находимся на границе Северных гор и Запретного леса, – вновь вскинул бровь лорд и, немного помолчав, всё же ответил. – Здесь огромные залежи драконьего камня, иммунного к магии, поэтому заклинания нестабильны. Хотя, ты же пока ещё не студентка магической академии, откуда тебе это было знать. Пожалуй, продемонстрирую на примере.

Лорд вскинул руку, и в воздухе появился обычный магический шар для освещения. Буквально через пару секунд он начал распадаться на более мелкие шары, те, в свою очередь, ещё на более мелкие, пока на том месте не оказалась мерцающая дымка из светящейся пыли. Воодушевившись примером, Тхар тоже стал пробовать простейшие заклинания, экспериментируя, что из этого получится. Наблюдая за этой троицей, я поняла, что они не так давно знакомы, и, возможно, сейчас мне посчастливилось присутствовать при зарождении новой дружбы. Парни шутили и смеялись словно дети, забыв про недавние разногласия.