Империя магии

Глава двадцать вторая

Тесей спускался вниз, обратно в темную, пыльную мастерскую убитого чернокнижника. Трепещущий от страха Сниш зажег новый факел, и пират заметил, что огромный черный гриф исчез со своего серебряного шара.

Маленький маг то бледнел, то желтел, и в конце концов факел выпал из дрожащих пальцев. Ахеец поднял его и стал спускаться в нижние этажи Кносского дворца. За спиной он отчетливо слышал, как стучали зубы у перепуганного вавилонянина.

Вспоминая былую спокойную жизнь, Сниш бормотал:

— Когда-то в Вавилоне я был добропорядочным сапожником. Я имел даже вполне сносную жену, когда она не напивалась. А это случалось редко, потому что обычно мы сидели без денег.

Отвлекшись на воспоминания, волшебник споткнулся и чуть не полетел вниз по лестнице.

— Ох, не хватало только свернуть шею в этом проклятом месте! — устало вздохнул он. — Я был счастлив в Вавилоне — если бы я мог ценить это тогда! Я жил в блаженном покое, пока тот колдун не принес мне на починку свои сандалии. Как бы я хотел никогда не встречаться с колдунами!

Он приостановился на узкой площадке между пролетами, и его огромные желтые глаза боязливо мигали в свете факела.

— Хозяин, ты хорошо подумал над тем, что собираешься сделать? У металлических монстров нет жалости: они не люди. Талос ведь может раздавить и меня заодно! По крайней мере, вас-то он не отпустит с миром, капитан. Еще никто за последнюю тысячу лет не побеждал его, — робеющим голосом произнес Сниш.

Дрожащие руки маленького волшебника произвели странный жест.

— Почему бы вам не оставить эту безумную затею, хозяин? Ради чего вы хотите погибнуть в подземельях Кносса, когда сама богиня ждет вас?

Тесей подошел к нему, сжимая меч и факел.

— Я приплыл на Крит, чтобы выполнить свою миссию. Она еще не закончена, так что веди меня дальше, — голос пирата звучал решительно.

Маленькими неверными шагами Сниш пошел вперед. Ахейцу стало казаться странным, что они ни разу не выходили в какой-нибудь открытый дворик, не видели зажженного факела, не встретили ни одного живого существа. Лишь однажды где-то неподалеку Тесею послышались голоса и лязг оружия.

Сниш остановился и прислушался — пирату показалось, что желтые глаза маленького волшебника смотрят сквозь стены. Огромная лысая голова его медленно кивала.

— Это ваш друг, Цирон-Задира. Он присоединился к вашим людям во дворце, и теперь они охотятся на оставшихся минойских священников. Эта ночь действительно стала последней для магии Крита! — произнес он.

— Цирон? Но он же должен охранять палисадник! — изумился ахеец.

Маг снова внимательно прислушался.

— Задира рассказывает вашему одноглазому коку о том, что случилось. Он оставил трех женщин следить за сигнальными огнями у палисадника и приготовил засаду этрускам на дороге в Экорос. Он убедил солдат, что люди восстали против них, и солдаты засели в палисаднике, решив закрепиться там до рассвета.

— Молодчина Цирон! — радостно воскликнул пират. — А теперь пойдем, Сниш.

Они отправились дальше, и постепенно шум и голоса стихли. Маленький маг привел ахейца в помещение, напомнившее пирату долгие дни в темнице: та же абсолютная тьма, тишина и зловоние смерти.

Стараясь не отходить далеко от волшебника, Тесей кашлял от затхлого, годами не выветривавшегося воздуха. Он прислушивался к мрачному и гулкому эху собственных шагов. Вдруг ахейцу пришло в голову, что для вавилонянина, лишь недавно покинувшего родной город, Сниш слишком хорошо ориентируется в этом темном лабиринте. Пират остановился и спросил:

— Куда ты меня ведешь? Где Талос? — волнение лишило его голос обычной уверенности.

Сниш показал вперед, в сторону огромного темного зала.

— Здесь нельзя задерживаться, хозяин. Если вы все еще полны решимости погибнуть, то Талос придет именно оттуда, — прошептал он, испуганно вращая глазами.

Тесей пристально всматривался в очертания гигантских колонн зала, но там не было никаких признаков движения. Он прислушался, но услышал лишь треск горевшего факела да стук собственного сердца.

— Мы все же подождем. Но откуда ты знаешь, что Талос придет?

Желтые глазки Сниша серьезно уставились на ахейца.

— Я все-таки волшебник, хотя и самый ничтожный. Я знаю одну маленькую хитрость, которая поможет нам спастись.

Тесей подошел поближе:

— О чем ты говоришь?

Сниш вцепился в рукоятку меча.

— Дайте мне ваш меч, хозяин. Я сделаю его невидимым, и Талос подумает, что вы безоружны. Это может помочь вам в бою, — быстро шептал он.

Но Тесей крепко держал меч и даже приставил его острие к груди мага.

— Падающая Звезда и так хорошо служила мне и еще немало послужит!

Огонь факела отражался в желтых глазах Сниша. Ахейцу показалось, что они неестественно расширились. Лицо волшебника выражало высшую степень страха, он замер и почти не дышал.

— Х-х-хозяин! Там Т-т-талос! — дрожащие скрюченные пальцы указывали куда-то за спиной пирата, в непроглядную тьму колоннады. — Он идет сюда!

Держа меч наготове, пират инстинктивно пригнулся и обернулся назад. Лишь тьма предстала его взгляду — абсолютная тьма, в которой еле-еле угадывались силуэты колонн. Ахеец посветил факелом, и вокруг него заплясали зловещие тени. Но никаких признаков бронзового монстра! Тесей стремительно повернулся к Снишу, но тот исчез, а на его месте стоял Талос!

Свет факела выхватил из темноты блестящий корпус гиганта. Огромные огненные глаза монстра злорадно сверкали, мускулы напряглись на мощном теле, сухожилия натянулись, словно струны арфы. Кулак Талоса, казавшийся бесформенной массой металла, уже опускался вниз в стремительном и смертельном ударе.

Тесей смог уклониться и выбросил вперед Падающую Звезду, вложив все силы в один резкий удар. Кулак монстра чуть не задел плечо пирата, а стальное лезвие точно рассекло запястье гиганта.

Однако оказанное сопротивление было чисто инстинктивным, и только теперь ахеец начал сознавать всю сложность ситуации. Безграничный ужас волной нахлынул на него и покрыл холодным потом, рука его едва не выронила рукоять меча.

Талос согнулся, издав ужасный крик боли и ярости, больше похожий на рев дикого чудовища. Несколько капель жидкого пламени упали с раненого запястья на пол, превращаясь в небольшие медные лужицы на каменном полу.

Вдруг гигант разразился громоподобным хохотом, его желтые горящие глаза просветлели, и он произнес:

— О капитан Отважный! Если бы вы только могли видеть выражение своего лица!

Его руки сжались в два гигантских кулака, и сам он горой нависал над пиратом. Снова зазвучал жуткий голос монстра:

— Талос совсем не глуп, как видите! Он и был маленьким вавилонским сапожником, который постоянно помогал вам, капитан. Помогал, чтобы дождаться, наконец, того момента, когда можно будет избавиться от вас наверняка!

Оцепеневший было мозг ахейца медленно начинал работать в обычном темпе. Пират припомнил, что Сниш всегда таинственным образом исчезал как раз перед появлением Талоса.

Гигант снова рассмеялся:

— Маленьким волшебник помогал вам, потому что так было предопределено в Книге Времени: рыжеволосый грек должен победить в минойских играх, уничтожить Сатану и убить Миноса. Но еще там было написано, что после этого магия Кносса снова возьмет верх! С помощью Сниша все предначертанное сбылось с минимальным ущербом. Ожидалось, что вы покинете Крит с дочерью Миноса, которая предложила пожертвовать собой ради спасения жизни отца. Но вы отказались лететь в Египет, а значит, вам пришло время умереть!

Талос взмахнул огромным металлическим кулаком, и несколько капель пламени из рассеченного запястья долетели до бедра Тесея. Пират вздрогнул от боли, и бронзовый монстр снова усмехнулся. Его громовой голос заполнял все пространство.

— Так вы все еще думаете, что Талос лишь безмозглая куча металла? Или вы так думали до этого момента? Сниш провел вас через деревянную и бронзовую стены Крита. Но осталась еще стена магии! Пока она стоит, Кносс не падет! Подумай об этом и умри.

С жутким ревом он двинулся на ахейца.

Тесей все еще стоял неподвижно, дрожа от обуявшего его страха. Нельзя сказать, что вероломство Сниша удивило его, ибо в глубине души он никогда не доверял волшебникам. И сейчас ахейцу казалось, что он сам позволил завести себя в ловушку.

Оказывается, на самом деле он ничего не добился: все его кажущиеся победы были хорошо спланированным спектаклем, устроенным богами Крита. Более того: убитая одноглазым коком старуха не была Миносом. А через несколько мгновений Талос наверняка прикончит его, и власть магии продлится, словно он и не пытался положить ей конец.

Но тут взгляд Тесея упал на небольшой цилиндр, что на тонкой серебряной цепочке висел у него на шее. Если Ариадна сказала правду, и это и есть стена магии, то волшебство бессильно перед его владельцем. Хотя принцесса так же предостерегала, что не стоит во всем полагаться на талисман.

Талос проследил за взглядом ахейца и снова расхохотался, с трудом произнеся сквозь смех:

— Смертный, разве Талос похож на идиота?

Нет, думалось Тесею, это он сам был глупцом, когда поверил Ариадне, ведь она критская богиня. Ее поцелуи были лишь частью игры, придуманной чернокнижниками. Частью игры была и ложь о третьей стене Крита. А то, что принцесса передала ему Падающую Звезду, когда его отправили в Лабиринт, в конце концов и привело его сюда, на встречу с Талосом и смертью.

Горько было осознавать, что Ариадна лгала ему. Будучи колдуньей, она, конечно, знала, что Сниш и Талос — одно лицо, и все же позволила Тесею идти со Снишем в подземелья дворца. Но какими же сладкими были ее поцелуи!

Талос атаковал, и пират поднял Падающую Звезду. Снова стальное лезвие рассекло руку гиганта, и огненные капли стали падать на пол. И снова раздался рев монстра, заставивший осыпаться штукатурку со стен. И снова неутомимый великан атаковал.

Тесею приходилось отступать, защищаясь острым мечом. Вот огромный кулак лишь слегка задел плечо ахейца. Но каким же мощным оказался этот удар, опаливший кожу пирата! Тесей отходил все дальше, вытирая пот, катившийся со лба.

Ахеец знал, что у этой схватки может быть только один конец. Его собственные удары лишь злили гиганта, не нанося ему серьезного вреда. Скоро Талос уничтожит его. Пират не надеялся нанести сколько-нибудь существенный вред бронзовому монстру. Он уже начинал уставать, рука с мечом дрожала от напряжения. Кроме того, наносимые им удары только раззадорили противника, и тот действовал все стремительнее.

В последней надежде Тесей окинул взглядом темное пространство вокруг, но слишком малы были шансы, что Цирон со своими людьми сможет найти его в этих заброшенных подземельях. Даже если допустить такую возможность, то что смогли бы они сделать против сверхчеловеческой силы монстра? А Талос, сверкая огненными глазами, загораживал единственный выход из зала. Тесей попал в смертельную ловушку.

Ахеец пытался уклониться от очередного удара, но от усталости и страха он двигался слишком медленно. Раскаленный палец гигантского кулака задел его висок, и пирата отбросило к одной из черных колонн, где он почти без сознания рухнул на пол.

Острая боль помутила разум, дыхание перехватило. Изо всех сил стараясь подняться на ноги, ахеец обнаружил, что Падающая Звезда выпала из его рук. Он с трудом открыл глаза и увидел огромную ногу Талоса, придавившую меч к земле.

Ахеец посмотрел в сверкающие глаза, нависшие прямо над ним, и содрогнулся от их ярости и беспощадности. Он понимал, что мощные руки гиганта без всяких усилий сейчас выжмут его, словно лимон, но сил обороняться уже не было.

— Капитан Отважный!

Сквозь звон в ушах Тесей узнал этот сладостный голос и увидел ее, Ариадну, стоявшую позади Талоса у входа в зал. Факел в ее руках бросал яркие блики на рыжие волосы, придавая им кровавый оттенок.

— Капитан, я солгала вам! Уничтожьте стену магии! — волнение заставляло ее голос дрожать.

Раздался хриплый оглушительный рев, лицо монстра перекосило ненавистью, в глазах вспыхнула новая ярость. Неожиданно гигант упал на колени и в гневе изо всех сил забил по полу своими мощными кулаками.

Единственным шансом для Тесея было повиноваться Ариадне, если успеет. Он схватил маленький черный цилиндр, разорвал тонкую серебряную цепочку. Глаза ахейца в отчаянии искали хоть что-нибудь, чем можно разбить талисман. Но Падающая Звезда по-прежнему придавлена Талосом, а ничего более подходящего не было.

— Разбей его! За меня не бойся: я сохранила секреты собственной магии. Разбей же его, скорее! — стонала принцесса.

В отчаянии Тесей размахнулся и обрушил на талисман свой кулак. Прочный на вид черный камень хрустнул, словно обратившись в мягкую глину, и рассыпался в пыль.

Талос окаменел, его огромные кулаки застыли в воздухе.

По подземелью прокатился ужасный грохот, похожий на рев огромного дикого быка. Пол под ногами монстра колебался.

— Дочь моя… Зачем?.. — голос его замирал в предсмертной агонии.

Бронзовый гигант откинулся назад, задев одну из колонн. Колонна с грохотом рухнула на пол. Ее верхний камень, весивший, должно быть, несколько тонн, упал прямо на плечи Талоса.

Тесей смог наконец подняться, схватил факел и Падающую Звезду. Пол продолжал ходить ходуном, словно поверхность моря во время шторма, пыль заполнила пространство вокруг, начали рушиться стены, а под сводами все еще звучал грозный рев.

Крепко держа меч, пират шагнул к бронзовому монстру, но тот, придавленный упавшей капителью, был уже мертв. И он менялся!

Гигантская голова приняла обычные человеческие размеры, но проступившие черты принадлежали не Снишу. Круглое розовощекое лицо в ямочках, маленькие голубые глазки, седые волосы.

— Минос!

Тесей отошел назад, факел дрожал в его похолодевших руках.

— А кем же была та старая женщина в царской спальне?

Ариадна медленно подошла к нему, обходя руины колонны. Хотя ее зеленые глаза были сухи, она слегка вздрагивала от сдерживаемых рыданий. Принцесса тесно прижалась к Тесею. Когда рев стал тише и почти смолк где-то под сводами дальних галерей, пират услышал ее странный голос:

— Она была моей матерью. А это, это было моим отцом.

Тесей нежно поцеловал ее покрытый осыпавшейся штукатуркой лоб, взял за плечи и повернул к выходу. Сквозь завалы гипса и камней они выбрались в центральный двор.

Огненный желтый столб стоял над Кноссом.

Ариадна прижалась к пирату в беззвучном плаче.

— Что происходит? Почему это случилось? — прошептал он.

— Стена магии — очень сильное заклинание. Оно охраняло Кносс и моего отца от любого вреда многие сотни лет. Но, главное, оно препятствовало разрушительной силе времени. Шли века, но время не имело власти над Кноссом, над моим отцом… надо мной. Теперь сдерживаемые талисманом перемены возьмут свое. Разбив стену магии, ты направил силу времени против трона моего отца! — она вздохнула.

Тесей внимательно посмотрел на нее.

— И против тебя тоже?

— Что ты имеешь в виду?

Ее теплые руки сомкнулись на его шее. Смахнув слезы, Ариадна подняла к нему прекрасные глаза. В зареве пылающего Кносса она оставалась все такой же ослепительно молодой и красивой.

Пират неопределенно покачал головой.

— Тебе не нравится моя новая магия? Видишь ли, я научилась по-своему взывать к силам природы. Древнее колдовство Кносса погибнет, а мое новое волшебство останется жить.

Обуреваемый сомнениями, Тесей почти оттолкнул ее от себя.

— Но я сделала все это ради тебя, капитан Отважный! Ради тебя я разрушила стену магии! И я сделала бы это снова, потому что ты научил меня, что человеческая правда прекраснее и чище, чем все заклинания чернокнижников. Я отринула могущество магии — почти всей магии! — ради тебя.

Внезапно ахеец заметил, что змей на ее талии окаменел, и хитрый враждебный блеск исчез из черных глаз пресмыкающегося. Змей превратился в обыкновенный металл! Пират разомкнул замочек, сорвал пояс с талии принцессы и отбросил его в сторону.

Ариадна околдовала Тесея долгим поцелуем.