Империя наносит ответный удар

Робот испустил утробный стон. Он не был похож на обычный голос ЗПиО, он был низок и так тих, что слова были неразличимы.

Иммм... пииииир... иииии... аллл... ссторрр... ммм... трвв...

Чубакка, пораженный, почесал мохнатую голову и стал пристально рассматривать разбитого робота. Появилась идея вставить один из проводов в другое гнездо. И тут же ЗПиО заговорил нормальным голосом. То, что он сказал, было взято из плохого сна.

- Чубакка! - закричала голова ЗПиО. - Осторожно, имперские штурмовики прячутся в... - он замолчал, вспоминая, что с ним случилось, затем вскричал: О! В меня стреляли!

Чубакка сочувственно покачал головой. Все, что он смог сделать - это попытаться собрать воедино остатки ЗПиО.

Очень возможно, что Хан Соло кричал первый раз в жизни. Никогда еще он не подвергался таким изощренным пыткам. Он был привязан к платформе, которая поднималась под полом под углом примерно в сорок пять градусов. По телу его бежал ток невероятной силы, который пускали с короткими интервалами. Он корчился, пытаясь освободиться. Но сил было так мало, что их хватало лишь на то, чтобы оставаться в сознании.

Снаружи камеры пыток Лорда Вейдера поджидали Боб Фитт, Лэндо Кальриссиан и помощник администратора.

С явным разочарованием Вейдер обернулся к Боб Фитту.

- Свободный охотник! - обратился он к человеку в серебряном шлеме с черной меткой. - Если ты ждешь награды, то жди ее до тех пор, пока я не поймаю Скайуокера.

Самоуверенного Боба Фитта эта новость, похоже, не встревожила.

- Я не спешу, Лорд Вейдер. Но мне бы хотелось, чтобы Хан Соло не был изувечен. Джабба Хатт заплатит за него вдвойне, если он будет жив.

- Боль его незначительна, свободный охотник, - прошипел Вейдер, - и он не пострадает.

- А как насчет Леи и вуки? - с некоторым интересом спросил Лэндо.

- Ты найдешь их в полном порядке, - ответил Вейдер. - Но, - добавил он, безошибочно чувствуя, что разговор не этом не окончен, - они никогда больше не должны покинуть этот город.

- Это не входило в условия нашего договора, - возразил Кальриссиан, как и выдача Хана этому свободному охотнику.

- Может быть, ты скажешь, что тебя обделили? - с сарказмом в голосе произнес Вейдер.

- Нет, - сказал Лэндо, взглянув на помощника.

- Ладно, - сказал Вейдер. - Было бы не лучшим выходом, если бы мне пришлось оставить здесь постоянный гарнизон.

Почтительно склонив голову, Лэндо подождал, пока Дарт Вейдер в сопровождении свободного охотника встанет на эскалатор. Затем, прихватив с собой помощника, администратор быстро зашагал по белым коридорам Облачного Города.

- Дело с каждым часом становится все хуже, - пожаловался Лэндо.

- Может быть, нам следовало попытаться договориться с ним, предложил помощник.

Лэндо мрачно посмотрел на него. Он начал понимать, что сделка с Вейдером ничего ему не дает. Кроме того, он причинил беду людям, которых называл друзьями. Наконец он произнес тихо, чтобы не могли услышать шпионы Вейдера.

- Мне все это не нравится.

Самочувствие Си ЗПиО начало, наконец, чем-то походить на прежнее.

Вуки увлеченно трудился над воссоединением проводов и суставов, а сейчас как раз принялся за монтаж тела. Он присоединил голову и успешно завершил присоединение руки. Остальные части ЗПиО лежали на столе, и провода торчали из них во все стороны.

Но, хотя дело у Чубакки продвигалось, робот не уставал жаловаться.

- Что-то не в порядке, - капризничал он, - потому что я не вижу.

Спокойный вуки запаял и соединил провод на шее ЗПиО.

Вновь обретя зрение, робот издал вздох облегчения.

- Ну вот, теперь лучше.

Но лучше было ненамного.

Когда он направил взгляд своих сенсоров туда, где ожидал увидеть свою грудь, там оказалась спина.

- Подолами! О боже! Что ты наделал! Я задом наперед! - заверещал ЗПиО. - Ты набитый молью комок шерсти! Только болван-переросток вроде тебя мог оказаться настолько глупым, чтобы поставить мою голову...

Вуки раздраженно заворчал. Он совсем забыл, какой этот робот нытик. И этот подвал слишком тесен для того, чтобы дальше выслушивать такое. Прежде чем ЗПиО понял, что с ним произошло, вуки наклонился и выдернул провода. Жалобы мгновенно прекратились и в комнате наступила тишина.

Затем подвал стал наполнять знакомый запах. Вуки принюхался и поспешил к двери.

Дверь с гудением отворилась и два имперских штурмовика швырнули в нее измученного, обессиленного Хана Соло. Штурмовики ушли, и Чубакка быстро подбежал к другу, с облегчением сев рядом с ним. Лицо Хана было бледно, вокруг глаз темные круги. Похоже, он был на грани обморока, и Чубакка залаял, выражая сочувствие старому другу.

- Нет, - слабо произнес Хан, - я в порядке.

Дверь открылась вновь и в подвал бросили принцессу Лею.

Когда дверь закрылась, и штурмовики вышли, Чубакка помог Лее подняться и подойти к Хану. Оба с чувством смотрели друг на друга, потом потянулись друг к другу и крепко обнялись. Спустя секунду они страстно целовались.

Все еще находясь в его объятиях, Лея спросила:

- Зачем они делают это? Я не могу понять, что им нужно?

Хан был в таком же недоумении, как она.

- Они заставили меня покричать на электрической доске, но не задали никаких вопросов.

Затем дверь открылась вновь, пропуская Лэндо и двух стражников Облачного Города.

- Убирайся отсюда, Лэндо! - зарычал Хан. Будь у него сила, он бы вскочил и бросился на неверного друга.

- Помолчи минуту и послушай, - буркнул Лэндо. - Я делаю все, что могу, чтобы облегчить вашу участь.

- Это просто здорово, - едко заметил Хан.

- Вейдер согласился вернуть мне Лею и Чубакку, - пояснил Лэндо. - Им придется остаться здесь, но тут они, по крайней мере, будут в безопасности.

Лея встрепенулась.

- А как же Хан?

Лэндо с сочувствием поглядел на друга.

- Я не знаю, какая цена назначена за его голову. Вейдер отдает его свободному охотнику.

Лея быстро взглянула на Хана, в глазах ее отразилось непонимание.

- Ты очень многого не знаешь, - сказал Хан, - если ты, считаешь, что Вейдер всех нас перед этим не прикончит.

- Вы ему вовсе не нужны, - сказал Лэндо. - Ему нужен некто по имени Скайуокер.

- Люк?! - удивился Хан. - Я с ним не имею связи.

В мозгу принцессы происходила лихорадочная работа. Все факты начали укладываться в жуткую мозаику. В прошлом Вейдер охотился за Леей - из-за политической значимости в войне между Империей и Повстанческим Союзом. Сейчас она не заслуживает внимания - она пригодна только для одного дела...

- Лорд Вейдер устроил ему ловушку, - сказал Лэндо. - А вы...

Лея договорила за него:

- Мы - приманка.

- Вся эта возня для того, чтобы добраться до этого ребенка? удивился Хан. - Чем же это он так важен?

- Я этого не знаю. Но он уже в пути.

- Люк летит сюда?

Лэндо кивнул.

- Ты нас здорово подловил, - проворчал Хан, обращаясь к Лэндо. Друг!

Когда он процедил последнее слово, к нему внезапно вернулись силы. Их он и вложил в удар, который заставил Лэндо завертеться на месте. В тот же миг два бывших друга оказались вовлеченными в яростную схватку. Два стража накинулись на Хана и принялись избивать его прикладами. Один из ударов пришелся в подбородок Хана и разбил ему челюсть. От другого мощного удара Хан перелетел через всю комнату.

Чубакка свирепо зарычал и бросился на охранников. Когда те подняли лазерные карабины, Лэндо закричал:

- Не стрелять!

Исцарапанный и растрепанный, администратор повернулся к Хану:

- Я сделал для тебя все, что мог, - сказал он. - Сожалею, но у меня хватает своих проблем. - Затем повернувшись и собираясь выйти, добавил: Я и так уже вытянул шею дальше, чем мог.

- Да, - сказал Хан. - Ты настоящий герой.

Когда Лэндо и стражники ушли, Чубакка помог Хану подняться на ноги и подвел его к одной из коек. Коррелианец улегся на койку, а Лея оторвала лоскут от мантии и стала вытирать ему подбородок.

Сделав это, она хихикнула.

- Вот уж, действительно, умеешь ты ладить с людьми.

Лэндо Кальриссиан и Дарт Вейдер стояли около огромной гидравлической платформы, которая возвышалась над морозильной камерой. Темный Лорд молча ждал, когда помощники подготовят камеру.

Гидравлическая платформа размещалась в глубокой шахте над центром камеры и была окружена многочисленными дымящимися трубами и химическими резервуарами различной формы.

На страже, сжимая лазерные карабины, стояли четверо имперских штурмовиков в защитных скафандрах.

Оглядев камеру, Вейдер повернулся к Кальриссиану.

- Оборудование грубое, - заметил он, - но для наших нужд подойдет.

Один из офицеров подбежал к Темному Лорду.

- Лорд Вейдер, - доложил он, - приближается истребитель класса "Х".

- Хорошо, - холодно сказал Дарт Вейдер. - Следите за его приближением и позвольте ему сесть. Мы вскоре подготовим камеру.

- Мы пользуемся этим оборудованием только для углезамораживания, нервно заметил администратор Облачною Города.

- Если вы поместите его туда, вы можете его убить.

Однако Вейдер уже учел эту возможность. Он знал мощность морозильной установки.

- Я не хочу повредить добычу Императора, - сказал он. - Сначала проверим ее. - Он подозвал одного из штурмовиков. - Приведите Соло, приказал Черный Лорд.

Лэндо быстро взглянул на Вейдера. Он не был подготовлен к чистому злу, которое проповедовало это страшное существо.

Х-образный истребитель приблизился к планете и пошел на посадку, пронизывая толстый покров облаков.

Люк с растущей озабоченностью следил за экранами мониторов. Может быть, Д2 получает больше информации, чем он? Он отстучал вопрос для робота.

- Ты заметил патрульные корабли?

Р2Д2 ответил отрицательно.

И Люк, уверенный, что его прилет никем не замечен, повел корабль на снижение, к Облачному Городу.

Шестеро угнаухтов готовили морозильную камеру, а Лэндо и Дарт Вейдер - теперь уже подлинный хозяин города - следили за их действиями.

Мельтеша по платформе, угнаухты спускали в шахту сеть труб, напоминающих кровеносную систему инопланетного великана. Они подняли и установили шланги для подачи углекислоты. Затем шесть гуманоидов подняли тяжелый, гробоподобный контейнер и осторожно разместили его на платформе.

Подошел Боба Фитт во главе шести имперских штурмовиков. Солдаты пинками гнали перед собой Хана, Лею и вуки, загоняя их в камеру. К широкой спине вуки был привязан восстановленный Си ЗПиО, и его руки и ноги, еще не присоединенные, были грубо привязаны к туловищу. Голова робота, смотревшая в сторону, противоположную той, куда смотрел Чубакка, пыталась увидеть, куда их ведут и что их ждет.

Вейдер повернулся к свободному охотнику.

- Поместите его в углеморозильную камеру.

- А что если он не выживет? - спросил расчетливый Боба.

- Он мне очень дорог.

- Империя компенсирует тебе убытки, - кратко ответил Вейдер.

Испуганная Лея запротестовала.

- Нет!

Чубакка запрокинул косматую голову и протяжно завыл. Затем он одним прыжком двинулся к шеренге штурмовиков, охранявших Хана.

Завизжав от страха, Си ЗПиО поднял единственную руку, защищая лицо.

- Подожди! - закричал он. - Что ты затеял?

Но вуки схватился с солдатами, не обращая внимания на их число, а также на испуганные крики ЗПиО.

- Ой, нет... не бейте меня! - хныкал робот, пытаясь защитить части своего тела. - Вы его не поняли. Утихни, волосатый дурак!

Но в комнату вбежали и вступили в схватку новые штурмовики. Некоторые из них пустили в ход приклады, что немедленно почувствовал ЗПиО.

- Ой! - закричал робот. - Я же ничего не сделал!

Штурмовики начали одолевать и собирались уже разбить вуки лицо прикладами, когда Хан закричал, перекрывая шум драки:

- Чуби, не надо! Остановись, Чубакка!

Один лишь Хан мог утихомирить взбешенного вуки. Бросившись на стражников, он прорвался сквозь них и принялся разнимать дерущихся.

Вейдер дал знак стражникам отпустить Хана, а дерущимся штурмовикам прекратить возню.

Хан схватил могучую руку друга, успокаивая его. Затем бросил на него острый взгляд.

Перепуганный ЗПиО все еще хныкал.

- Ох, хватит... все, все!! - затем, вздохнув, он облегченно произнес. - Хвала небесам!

Хан и Чубакка смотрели друг на друга, и прошлое мрачно вставало в глазах друзей. Они крепко обнялись, затем Хан сказал вуки:

- Прибереги силу для другою раза, дружище, когда дела пойдут лучше, и он одобряюще подмигнул, но вуки лишь сжалился и жалобно завыл в ответ.

- Эге, - сказал Хан, изо всех сил пытаясь ухмыльнуться. - Держись, он повернулся к страхе. - Вам лучше посадить его на цепь, пока все не кончиться.

Чубакка был настолько подавлен, что не сопротивлялся, когда ему одевали наручники. Хан прощально кивнул партнеру и повернулся к принцессе.

Он обнял ее и прижал к себе так, будто решил не отпускать.

Затем Лея в страстном поцелуе приникла к его губам. Когда поцелуй прекратился, в глазах ее были слезы.

- Я люблю тебя, - тихо сказала она. - Я не могла сказать этого прежде, но это правда.

Он улыбнулся знакомой петушиной улыбкой.

- Ты только припомни это, когда я вернусь. - Затем его лицо стало серьезным, и он ласково поцеловал ее в лоб.

По ее щекам потекли слезы, а Хан отвернулся и пошел, спокойный и бесстрашный, на гидравлическую платформу.

Подбежали угнаухты и поместили его на платформу, плотно прикрепив руки и ноги к гидравлической палубе. Одинокий и беспомощный, он в последний раз посмотрел на друзей.

Чубакка жалобно смотрел на своего друга. За его плечами дергалась, пытаясь повернуться, голова ЗПиО. На лице администратора Кальриссиана лежала глубокая печать мрачного раскаяния. И была еще Лея. Ее лицо искажали боль и тревога, но она изо всех сил старалась держаться.

Лицо Леи было последним, что увидел Хан, когда вдруг перед ним провалилась гидравлическая платформа. И тут же раздался зловещий прощальный вой вуки.

Лея отвернулась, а на лице Лэндо появилась гримаса сожаления.

Мгновенно, словно из огромного душа, ударили вниз струи жгущей дымящей жидкости.

Чубакка отвернулся от этого зрелища, предоставив ЗПиО возможность видеть.

- Они замораживают его в углекислоте, - заключил ЗПиО. - Это высококачественный уход. Гораздо лучший, чем в моем случае. Он будет очень хорошо защищен. Если, конечно, переживет процесс замораживания.

Чубакка посмотрел на нет через плечо и ответил на эти технические комментарии гневным лаем.

Когда жидкость окончательно отвердела, огромные металлические щипцы подняли на поверхность дымящуюся фигуру, которая имела форму человеческого тела, но была неузнаваемой и каменной, словно незаконченная скульптура.

Несколько свиноподобных гуманоидов с защитными перчатками на руках подошли и освободили Хана Соло от металлических захватов. После того как фигура с громким лязгом рухнула на платформу, угнаухты положили ее в похожий на гроб контейнер... Затем они присоединили к его борту коробочку с электронным устройством и отошли.

Сев на корточки, Лэндо нажал несколько кнопок и поглядел на шкалу с температурой тела Хана. Он облегченно вздохнул и помотал головой.

- Он жив, - сказал он подавленным друзьям. - Но в полной гибернации.

Дарт Вейдер повернулся к Бобу Фитту.

- Теперь он целиком твой, свободный охотник, - сказал он. Подготовьте теперь камеру для Скайуокера.

- Он только что совершил посадку, милорд, - сообщил его помощник.

- Проследите за тем, чтобы он нашел сюда путь.

Указывая на Лею и Чубакку, Лэндо сказал Вейдеру:

- Напоминаю вам, что они теперь мои, - он решил вытащить их из когтей Вейдера, прежде чем Черный Лорд расторгнет их контракт.

- Бери их, - сказал Вейдер. - Но я оставлю подразделение солдат, чтобы они наблюдали за ними.

- Это не входило в условия сделки, - запротестовал Лэндо. - Вы сказали, что Империя не будет вмешиваться...

- Я изменил условия. Молись о том, чтобы я больше их не изменял.

Внезапная тяжесть сжала горло Лэндо - угрожающий знак того, что случится с ним, если он создаст для Вейдера какие-нибудь затруднения. Рука Лэндо автоматически потянулась к шее, но в следующую секунду невидимый захват исчез, и администратор повернулся к Лее и Чубакке. В глазах у него было отчаяние, но никто не обратил на это внимания.

Люк и Д2 шли по пустынному коридору. Люку пришло в голову, что весь путь сюда для них свободен от препятствий. Никто не спрашивал разрешения на посадку, удостоверения личности, цели визита. Похоже, никого не интересовало, кто этот молодой человек и его маленький робот, и откуда они взялись. Это выглядело весьма зловеще, и Люк чувствовал себя весьма неуютно.

Неожиданно они услышали звук в дальнем конце коридора. Люк остановился, прижавшись к стене. Д2, взволнованный мыслью, что они могут оказаться среди знакомых людей и роботов, возбужденно загудел и засвистел. Люк сердито взглянул на него, и робот в последний раз испуганно пискнул. Люк заглянул за угол и увидел группу, выходящую из бокового прохода. Возглавляла группу фигура в потрепанном шлеме и скафандре. Следом за ним двое людей волокли прозрачный ящик. Со своего места Люк увидел, что в ящике находится похожая на статую фигура человека. Ящик сопровождали два имперских штурмовика. Они-то и заметили Люка.

Солдаты мгновенно вскинули карабины и открыли огонь. Но Люк увернулся от лазерных разрядов и прежде чем имперцы дали следующий залп разрядил бластер, проделав в груди каждого штурмовика рваную дыру.

Как только солдаты упали, стражники быстро потащили ящик в соседний проход, а закованный в скафандр человек навел бластер на Люка и выпустил в него смертоносный заряд. Луч пролетел совсем рядом и вонзился в плиту стены, превратив ее в пыль. Когда облако пыли рассеялось, Люк выглянул из-за угла и увидел, как безымянный нападавший, стражники и ящик исчезли за массивной металлической дверью.

Услышав за спиной звуки, он обернулся и увидел идущих по другому проходу Лею, Чубакка и Си ЗПиО, а с ними незнакомого человека в мантии. Их сопровождали штурмовики.

Люк сделал жест, чтобы привлечь внимание принцессы.

- Лея! - крикнул он.

- Люк, нет!! - воскликнула она. Голос ее был полон ужаса. - Это ловушка!

Оставив Д2 ковылять позади, Люк бросился им навстречу. Когда он достиг небольшого зала, Лея и другие исчезли. Люк услышал громкий свист Д2 - тот спешил следом за ним. И когда юноша обернулся, он увидел как перед потрясенным роботом с лязгом обрушилась металлическая дверь.

Эта дверь отрезала Люка от главною коридора. И, когда он повернулся в поисках другого пути наружу, двери обрушились и в остальных коридорах.

Тем временем Д2 не двигался, с ним произошло что-то вроде шока. Если бы он лишь чуть ближе подкатился к косяку, его бы превратил в металлолом тяжелый удар. Он прижал к двери металлический нос, затем облегченно свистнул и покатился в обратном направлении.

Комната была заполнена шлангами и паром, поднимавшимся с пола. Люк стал осматриваться и заметил отверстие над головой, открывавшее место, которое он не мог даже представить. Когда он шагнул вперед, чтобы лучше видеть, платформа стала подниматься. Люк напрягая, приготовившись встретить врага, ради которого проделал такой долгий путь.

Люк, стиснувший в ладони бластер, поднялся в углеморозильную камеру. В комнате была мертвая тишина. Люку вдруг стало ясно, что он не один в этой камере незнакомых механизмов и химических резервуаров.

- Вейдер...

Произнеся это имя, он оглядел камеру.

- Лорд Вейдер, я чувствую твое присутствие. Покажись, - позвал Люк своего невидимого врага. - Или ты боишься меня?

11

Шесть имперских штурмовиков сопровождали Лею, Чубакку и Лэндо, когда они шли по внутренним коридорам Облачного Города. Они добрались до перекрестка, и тут двенадцать стражников во главе с помощником Лэндо преградили им путь.

- Код Сила Семь, - сказал Лэндо, остановившись перед помощником.

В тот же миг двенадцать стволов уперлись в панцири штурмовиков, и помощник вежливо отобрал у них оружие. Один карабин он вручил Лее, другой - Лэндо, и стал ждать дальнейших приказаний.

- Заприте их в башне охраны, - сказал администратор. - И тихо! Никто не должен знать об этом.

Стражники и помощник, прихватив остальные карабины, повели штурмовиков в башню.

Лею быстрая перемена обстоятельств смутила. Но смущение сменилось изумлением, когда Лэндо, человек предавший Хана Соло стал снимать наручники с Чубакки.

- Пошли, - буркнул он. - Надо отсюда выбираться!

Огромные руки Чубакки обрели свободу. Не дожидаясь объяснений, он испустил рев, от которого кровь могла свернуться в жилах и, бросившись на Лэндо, стал трясти его.

- После того, что ты сделал с Ханом, - сказала Лея, - я не могу поверить в то, что...

Лэндо, отчаянно пытаясь вырваться из объятий Чубакки, попробовал объяснить:

- У меня не было выбора...

Но вуки прервал его гневным лаем.

- Есть еще шанс спасти Хана, - прохрипел Лэндо. - Они на восточной платформе...

- Чуби, - произнесла Лея, - отпусти.

Все еще негодуя, Чубакка отпустил Лэндо и глядел, как тот старается восстановить дыхание.

- Пригляди за ним, Чуби, - сказала Лея, и вуки угрожающе зарычал.

- У меня такое чувство, - пробормотал Лэндо, - будто я делаю вторую большую ошибку.

Стойкий маленький Д2 метался по коридору, направляя сенсоры во все стороны, пытаясь обнаружить след хозяина или какой-нибудь жизни. Он понял, что где-то его развернуло, и он не знает, сколько метров он проехал.

Свернув за угол, Р2Д2 увидел несколько фигур, движущихся по коридору. Загудев и засвистев приветствия, он стал надеяться, что эти люди дружелюбны.

Эта надежда окрепла, когда одно из существ крикнуло ему:

- Д2!.. Д2!.. - это был ЗПиО.

Чубакка, по-прежнему тащивший полувосстановленного Си ЗПиО, быстро оглянулся и увидел катившегося навстречу робота-коротышку. Но когда вуки обернулся, ЗПиО пришлось смотреть в другую сторону.

- Погоди, - сказал рассерженный ЗПиО. - Обернись же, ты, волосатый... Д2, поспеши. Мы пытаемся спасти Хана от свободного охотника.

Д2 рванулся вперед, гудя на ходу, и ЗПиО спокойно ответил на его вопрос:

- Я знаю. Но мастер Люк может за себя постоять.

По крайней мере Си ЗПиО мог успокоить этим себя, пока они продолжали поиски Хана.

На восточной платформе Облачного Города два стражника грузили в боковой люк "Раба-1", замороженное тело Хана Соло. Боба Фитт поднялся по трапу на борт корабля и отдал приказ стартовать сразу же, как появился в кабине.

Форд включил двигатели, и корабль покатился по платформе, готовясь взлететь.

Лея, Лэндо и Чубакка, выбравшие на платформу, смогли лишь увидеть, как "Раб-1" взлетает и уносится в пурпурный закат Облачного города. Подняв бластер, Чубакка взвыл и разрядил оружие в удаляющийся корабль.

- Бесполезно, - сказал ему Лэндо. - Их не достать.

Все, кроме ЗПиО, глядели на улетающий корабль. Но, будучи привязанным к спине Чубакки, он смог заметить то, чего не видели другие.

- О боже, нет! - воскликнул он.

На них наступало подразделение имперских штурмовиков. Они стреляли из бластеров, и первый разряд едва не попал в принцессу Лею.

Лэндо мгновенно ответил огнем, в воздухе замелькали перекрещивающиеся строчки красных и белых лазерных импульсов.

Д2 въехал на элеватор платформы и спрятался, предпочитая наблюдать за битвой с безопасной дистанции.

Лэндо закричал:

- Пошли, надо сматываться!

Он бросился к открытому элеватору, стреляя на ходу.

Ко Лея и Чубакка не побежали. Они остались на месте и открыли беглый огонь по штурмовикам. Солдаты кричали и падали, когда их грудь и живот разрывали смертоносные выстрелы самки человека и самца вуки.

Лэндо, высунув голову из элеватора, пытался привлечь их внимание. Но этими двумя, казалось, овладела жажда стрелять, давая выход ярости и горю потери друга, которого оба любили. Они были полны решимости лишать жизни этих тюремщиков Галактической Империи.

ЗПиО был бы счастлив находиться где угодно, только не здесь. Не имея возможности удрать, он мог лишь пронзительно звать на помощь, сам не зная кого.

- Д2, помоги мне! - верещал он. - Как я сюда попал?! Что может быть хуже, чем смотреть с этого вуки!

- Сюда! - закричал Лэндо. - Быстрее!

Лея и Чубакка направились к нему, уворачиваясь от града лазерных выстрелов, и скоро оказались в поджидающем элеваторе. Когда двери элеватора закрылись, они заметили бегущих в их сторону штурмовиков, которым удалось уцелеть.

Взлетали лучи-сабли дерущихся на платформе перед камерой.

Люк чувствовал, как от каждого удара вздрагивает платформа. Но он не терял присутствия духа, ибо каждый взмах меча был направлен против зла Дарта Вейдера.

Вейдер пользовался своим лучом-саблей, чтобы отражать выпады Люка. Он говорил тихо и спокойно:

- Страх не берет тебя. Ты научился большему, чем я ожидал.

- Ты найдешь, что я полон сюрпризов, - отвечал юноша, обрушивая на Вейдера очередной удар.

- Да и я тоже, - последовал зловещий ответ.

Сделав два грациозных движения, Черный Лорд заставил оружие выскочить из руки Люка и отлететь в сторону, пролетевшее возле ног лезвие Вейдера вынудило юношу отскочить. И тут же он оступился и покатился по ступенькам.

Люк посмотрел вверх и увидел надвигающуюся фигуру Вейдера, стоявшего на верхней ступеньке. Затем фигура очутилась рядом, и полы мантии взметнулись, словно крылья чудовищной летучей мыши.

Люк откатился в сторону, не отрывая взгляда от Вейдера.

- Твое будущее со мной, Скайуокер, - прошипел Вейдер, стоя над съежившимся юношей. - Сейчас ты войдешь в Темную Сторону - Оби ван знал, что будет так.

- Нет! - закричал Люк, пытаясь отогнать воплощение зла.

- Многого не сказал тебе Оби ван, - продолжал Вейдер. - Пойдем, я завершу твое обучение.

Влияние Вейдера было невероятно сильным.

- Не слушай его, - сказал себе Люк. - Он пытается обмануть тебя, сбить с пути, отвести на Темную Сторону Силы, как предупреждал Бен.

Люк пятился перед наступающим Вейдером. За спиной Люка распахнулась крышка гидравлического элеватора, готовясь принять его.

- Сначала я умру! - воскликнул Люк.

- В этом нет необходимости, - неожиданно Черный Лорд сделал выпад лучом-саблей такой быстрый, что Люк потерял равновесие и рухнул в отверстие, которое закрылось за ним.

Вейдер отвернулся от шахты и выключил луч-саблю.

- Слишком просто, - сказал он. - Пожалуй, ты не так силен, как считал Император.

В отверстие за его спиной хлынула жидкая углекислоты.

И пока Вейдер стоял отвернувшись, за его спиной поднялась какая-то тень и взлетела вверх.

- Время покажет, - тихо ответил Люк на слова Вейдера.

Темный Лорд мгновенно развернулся. Если принять во внимание процесс размораживания, объект должен был уже лишиться возможности говорить. Вейдер оглядел комнату и затем поднял голову в шлеме к потолку.

Люк висел, держась за шланги, свисающие с потолка. Чтобы избежать углекислоты, ему пришлось подпрыгнуть на пять метров.

- Впечатляет, - произнес Вейдер, - твое проворство впечатляет.

Люк спрыгнул на платформу, на противоположной стороне шахты. Он протянул руку, и луч-сабля, прилетев с другой стороны, аккуратно лег ему в ладонь. В тот же миг он был включен.

И тут же включился меч Вейдера.

- Бен учил тебя хорошо. Ты можешь держать под контролем страх. Высвободи свою ярость. Я уничтожил твою семью. Мсти!

На этот раз Люк был более осторожен. Если он сумеет подавить гнев, как держит во власти страх, он будет непоколебим.

"Вспомни свои тренировки, - посоветовал себе Люк. - Вспомни, чему учил тебя Йода, изгони свою ненависть и ярость, и почувствуй Силу!"

Контролируя негативные чувства, Люк стал продвигаться вперед, не обращая внимания на призывы Вейдера. Он сделал выпад и, после обмена ударами, погнал его назад.

- Ненависть даст тебе возможность уничтожить меня, - подначивал Вейдер. - Пользуйся ею!

Люк начал понимать, как чудовищно силен его враг, и тихо сказал себе:

"Я не стану рабом Темной Стороны Силы".

Затем он осторожно двинулся вперед на Вейдера.

Вейдер медленно и угрожающе отступил. Люк нанес удар наотмашь, и Вейдер блокировал его. Но тут же он отступил и упал на край платформы.

Колени Люка тряслись от возбуждения. Он собрался с силами, подошел к краю и посмотрел вниз. Но не увидел и следа Вейдера. Выключив луч-саблю и повесив его на пояс, Люк прыгнул в шахту.

Он упал на пол и обнаружил, что находится в большой комнате контроля и управления, расположенной под реактором, питающим энергией весь город. Оглядев комнату, он увидел большое окно, перед которым стоял неподвижный силуэт Вейдера.

Люк медленно двинулся к нему и опять включил луч-саблю.

Но Вейдер не стал включать собственное оружие, не сделал ни одной попытки защититься, когда Люк подошел ближе. Единственным его оружием был голос искусителя.

- Нападай! - пригласил он юного джедая. - Убей меня!

Люк, медлил, смущенный его уловкой.

- Только призвав на помощь месть, сможешь ты спастись...

Люк стоял на месте. Следует ли слушаться Вейдера, и таким способом использовать Силу как инструмент мести? Или нужно выйти сейчас из боя, рассчитывая, что когда-нибудь еще предоставится шанс сразиться с Вейдером, когда он научится лучше владеть собой?

Нет, как можно отказаться от возможности уничтожить это злобное существо? Вот он, его шанс, и он должен...

Люк схватил луч-саблю обеими руками, сильно сжал рукоять и поднял оружие, чтобы уничтожить этот злой ужас.

Но прежде чем он успел размахнуться, от противоположной стены оторвался большой кусок механизма и, крутясь, полетел ему в спину.

Мгновенно обернувшись, Люк разрезал предмет надвое, и два куска упали на пол.

Второй кусок механизма помчался к юноше, и он воспользовался на этот раз Силой. Кусок отскочил, словно угодил в невидимый щит. Но как только Люк отогнал этот предмет, со всех сторон на него посыпались инструменты и обломки механизмов. Провода, срываясь со стен, стали хлестать и опутывать его.

Бомбардируемый со всех сторон, Люк защищался, как мог, но избегнуть шрамов и ссадин удавалось не всегда.

Очередной обломок механизма скользнул по телу Люка и выбил большое окно, открыв дорогу визжавшему ветру. Он сразу же распространился по комнате, завыл, как баньши.

А в самом центре комнаты спокойно и триумфально стоял Дарт Вейдер.

- Ты побит, - возвестил Темный Лорд Сита. - Бесполезно сопротивляться. Ты присоединишься ко мне или присоединишься к Оби Вану в смерти.

Как только Вейдер договорил, последний кусок механизма ударил юношу и выбросил его в разбитое окно. Все вокруг превратилось в огромное пятно, и ветер потащил его, вращая, пока он не ухитрился ухватиться за какой-то брус.

Когда ветер утих и видимость прояснилась, Люк понял, что висит на портале крана реактора, за пределами комнаты управления. Когда он взглянул вниз, то что он там увидел, показалось ему бездонной пропастью. Волна головокружения захватила его, и он закрыл глаза, чтобы удержаться от паники.

В сравнении с реактором, на котором он висел, Люк казался не более чем крупинкой материи, а сам стручок реактора казался таким же по сравнению с огромным городом.

Ухватившись за портал одной рукой, Люк сумел повесить на пояс луч-саблю и теперь держался обеими руками. Подтянувшись, он вскарабкался на портал и встал. По стрелке к нему направлялся Дарт Вейдер.

В этот момент заговорила система оповещения.

- Беглецы направляются к платформе 327. Подготовить все виды транспорта. Силам безопасности объявлена тревога.

Угрожающе надвигаясь на Люка, Вейдер сказал:

- Твоим друзьям не удастся бежать, как, впрочем, и тебе тоже.

Вейдер сделал очередной шаг, и Люк немедленно поднял меч, готовясь возобновить схватку.

- Ты побит, - сказал Вейдер с уверенностью и сарказмом в голосе. Бесполезно сопротивляться.

Но Люк стал сопротивляться. Он нанес Черному Лорду могучий удар, обрушив на доспехи Вейдера пылающее лезвие, добравшееся до плоти. Вейдер задрожал от удара, и Люку показалось, что его охватила боль. Но лишь на секунду. Затем Вейдер вновь двинулся на него.

Сделав новый шаг, Вейдер предупредил:

- Не позволь убить себя, как это сделал Оби ван!

Люк тяжело дышал, по лбу бежал холодный пот. Но имя Кенноби внезапно придало ему уверенность.

- Спокойнее! - напомнил он себе. - Спокойней.

Но мрачный призрак в мантии шел к нему по стреле, и это выглядело так, будто ему нужна жизнь юного Джедая.

Лэндо, Лея и Чубакка неслись по коридору. Они свернули за угол и увидели, что дверь на посадочную платформу открыта. За ней был виден "Тысячелетний Сокол". Он ждал. Но неожиданно дверь с лязгом захлопнулась. Нырнув в нишу, они увидели отряд штурмовиков, направляющихся к ним. Они на бегу стреляли из бластеров; Под ударами рикошетирующих импульсов стали раскалываться плиты пола и потолка, полетели осколки.

Чубакка зарычал и с яростью, присущей вуки, стал отвечать на огонь штурмовиков. Он прикрывал Лею, а та в отчаянии билась над панелью управления дверью. Но дверь отказывалась повиноваться.

- Д2! - закричал ЗПиО. - Панель управления! Ты должен справиться с системой перекрытия.

ЗПиО показал на панель, подгоняя маленького робота.

Р2Д2, торопясь оказать помощь, свистя и гудя покатился к панели контроля.

Уворачиваясь от пылающих лазерных разрядов, Лэндо соединял комлинк с панелью интеркома.

- Это Кальриссиан, - оповестил он всех. - Империя забирает управление Городом в свои руки. Советую покинуть планету, пока не прибыла подмога штурмовикам.

Он выключил коммуникатор. Лэндо понимал, что сделал для своих людей все, что мог. Сейчас он должен был помочь новым друзьям покинуть город.

Тем временем Д2 снял щиток соединителя и сунул компьютерную руку в гнездо. Робот коротко бибикнул, и тут же этот звук превратился в дикий визг. Он задрожал, изоляция задымилась и изо всех щелей повалил дым. Лэндо быстро оттащил Д2 от гнезда. Немного остыв, тот адресовал ЗПиО несколько гневных гудков.

- В следующий раз тебе следует быть внимательнее, - защищался ЗПиО. Я не предназначен отличать силовые гнезда от питания компьютера. - Я интерпретатор...

- Кто-нибудь еще знает, что делать?! - закричала Лея, стреляя в атакующих солдат.

- Пошли! - крикнул Лэндо. Попробуем другой способ.

Ветер, визжавший над куполом реактора, почти заглушал звуки скрещивающихся мечей. Люк пробежал по стрелке и вскочил на огромную инструментальную панель, чтобы укрыться от преследующего врага. Но Вейдер оказался рядом, и его меч опустился, как сверкающая гильотина, разрезая комплекс приборов. Комплекс стал падать, и был подхвачен ветром и плывущими облаками.

Секундная потеря внимания - это все, что надо было Вейдеру. Когда стала падать панель, Люк невольно оглянулся на нее. В ту же секунду лучевое лезвие Темнот Лорда отсекло кисть Люка вместе с лучом-саблей.

Боль была чудовищной Люк почувствовал запах горелой плоти, схватился за предплечье, стараясь уменьшить муки. Он пятился по стреле, пока не достиг края. Черное видение неотвратимо наступало.

Внезапно ветер утих, и Люк понял, что идти ему больше некуда.

- Нет пути для бегства, - сказал Лорд Сита, нависая над Люком. - Не заставляй меня убивать тебя. Ты могуч тем, что с тобой Сила. Будь со мной, и вместе мы станем могущественней Императора. Пойдем, я завершу твое обучение, и мы вместе будем править Галактикой.

Люк отказался поддаться соблазнам Вейдера.

- Я никогда не буду с тобой.

- Если бы ты только знал могущество Темной Стороны, - продолжал Вейдер. Оби ван ни разу не говорил тебе, что случилось с твоим отцом?

Упоминание об отце родило в душе Люка гнев.

- Он рассказал мне достаточно! - закричал он. - Но все равно ты убил его!

- Нет, - ровно ответил Вейдер. - Я твой отец.

Люк, пораженный, недоверчиво смотрел на черного воина. Два воина стояли и смотрели друг на друга - отец и сын.

- Нет! Это ложь! - пробормотал Люк, отказываясь верить в то, что услышал. - Это невозможно!

- Прислушайся к своим чувствам, - словно злая версия йоды произнес Вейдер. - И ты поймешь, что я прав.

Вейдер выключил луч-саблю и протянул твердую дружественную руку.

Пораженный и охваченный ужасом, Люк воскликнул:

- Нет! Нет!

Вейдер настойчиво продолжал:

- Люк, ты можешь уничтожить Императора. Он предвидел это. В этом твое назначение. Будь со мной, и вместе мы станем править Галактикой, как отец и сын. Это единственный путь.

Разум Люка при этм помутился. Словно фейерверк рассыпался в его мозгу. Он понимал, что Вейдер говорит правду - выходит, учение Йоды, учение святого старца Бена, его собственные воззрения на добро и зло, все, за что он сражался, - не более чем ложь.

Он не хотел верить Вейдеру, он пытался убедить себя, что Вейдер солгал ему - но почему-то чувствовал правду в словах Темного Лорда. Но если Дарт Вейдер говорит правду, почему лгал Бен Кенноби? Почему? Разум закричал громче любого ветра, который мог натравить на него Темный Лорд.

Казалось, ответы более не имеют значения.

Его отец!

Со спокойствием, которому учили его Бен и Йода, Люк принял окончательное решение.

- Никогда, - сказал он и шагнул в бездну перед собой. Бездна была такой огромной, что Люк мог бы, казалось, провалиться в другую галактику.

Дарт Вейдер подошел к краю стрелы и стал смотреть, как Люк падает вниз. Подул сильный ветер, поднимая черные полы мантии Вейдера.

Тело Скайуокера быстро уносилось вниз. В отчаянии раненый Джедай пытался схватиться за что-нибудь, что могло замедлить его падение.

Черный Лорд смотрел до тех пор, пока тело юноши не всосало в трубу рядом с куполом реактора. Когда Люк исчез, Вейдер быстро повернулся и пошел на платформу.

Люк падал в бесконечной трубе, стенки в трубе были гладкие и сияющие, и не было никаких выступов.

В конце трубы находилась круглая решетка. Под ударом тела Люка она вылетела, и Люк почувствовал, что скользят к отверстию. Хватаясь за гладкую стенку трубы, Люк стал звать на помощь.

- Бен... Бен, помоги! - отчаянно кричал он.

Он чувствовал, как пальцы беспомощно скользят по стенке, а тело неотвратимо приближается к разверзшемуся зеву отверстия.

В Облачном Городе царил хаос.

Как только в городе услышали сообщение Кальриссиана, началась паника. Одни из жителей принялись упаковывать вещи, другие высыпали на улицы в поисках путей к бегству. Вскоре все улицы оказались заполненными бегущими гуманоидами и негуманоидами. За ними гонялись имперские штурмовики, обмениваясь с бегущими лазерными выстрелами.

В одном из коридоров города Лея и Лэндо густым лазерным огнем удерживали натиск целого отряда штурмовиков. Было очень важно держаться, так как им удалось найти второй выход на платформу и теперь все зависело от тот, сумеет ли Д2 открыть дверь.

Д2 пытался поднять крышку с контрольной панели двери... Но шум битвы и вспышки лазеров мешали маленькому роботу сосредоточиться. Он гудел про себя, и ЗПиО ничего не мог понять в этих звуках.

- О чем ты говоришь? - крикнул ЗПиО. - Нас не интересует гипердвигатель, да он и не действует. Ты только прикажи компьютеру открыть дверь.

Затем, когда Лэндо, Лея и Чубакка отстреливались от наседающих имперцев, отступили к самой двери, Д2 триумфально бибикнул и дверь открылась.

- Д2, ты это сделал! - воскликнул ЗПиО. Он бы захлопал в ладоши, будь у него в порядке вторая рука. - Я в тебе ни секунды не сомневался.

- Быстрее! - закричал Лэндо. - Или мы навсегда опоздаем!

Полезное устройство Д2 еще пригодилось. Как только все пробежали в дверной проход, робот-малыш выпустил струю тумана - такого плотною, что полностью закрыл друзей от глаз штурмовиков. Прежде чем облако рассеялось, Лэндо и другие подбежали к платформе 327.

Штурмовики мчались следом, стреляя в группу беглецов, направляющихся к "Соколу". Чубакка и роботы забирались в грузовой корабль, а Лэндо и Лея прикрывали их, огнем бластеров срезая имперских воинов.

Когда послышался низкий рев двигателей "Сокола", превратившийся тут же в душераздирающий визг, Лэндо и Лея выпустили несколько зарядов наугад и помчались к трапу. Они вошли на корабль, и главный люк захлопнулся за ними. И когда корабль стал двигаться, они услышали команду имперских лазеров - словно вся планета раскалывалась до основания.

Люк не в силах был затормозить падение в трубе.

Он пролетел последние несколько сантиметров и вывалился в атмосферу. Тело его вращалось, а пальцы тщетно пытались ухватиться за что-то твердое.

Прошла вечность, прежде чем ему удалось ухватиться за электронный флюгер, выступавший из ковшеобразного фундамента Города. Он вцепился в него изо всех сил: ветер рвал его, и вокруг вихрились облака. Но силы были на исходе, он не думал, что сможет провисеть долго.

В кабине "Тысячелетнего Сокола" было тихо.

Лея едва перевела дух после бегства и сидела в кресле Хана Соло. В голове метались мысли о нем, и она всячески гнала их.

За ее спиной, глядя через плечо в видеоэкран, стоял молчаливый Лэндо Кальриссиан.

Корабль медленно двинулся и сорвался с посадочной платформы, набирая скорость.

Гигант вуки, сидевший в кресле второго пилота, нажал несколько выключателей, и кабина осветилась множеством пляшущих огоньков.

Потянув дроссель, Чубакка повел корабль вверх, к свободе.

На кабину обрушились облака, и все, наконец, вздохнули с облегчением. "Тысячелетний Сокол" помчался в красно-оранжевое сумеречное небо.

Люк ухитрился забросить ногу на флюгер, который все еще держался под его весом. Но из трубы по нему била мощная струя воздуха, и было очень трудно удержаться, не соскользнуть.

- Бен... - стонал Люк в агонии. - Бен...

Через некоторое время Люк вновь заговорил. Сконцентрировав разум на одном человеке, который мог помочь ему, он позвал:

- Лея, услышь меня! - затем вновь жалобно: - Лея!

Затем от флюгера отломился большой кусок и исчез в облаках. Люк крепче вцепился в то, что оставалось от флюгера, и старался удержаться под порывами ветра, бьющими из трубы над головой.

- Похоже на три истребителя, - сказал Лэндо, когда они смотрели на экран компьютера. - Мы легко оторвемся от них, - добавил он, не хуже Хана Соло знающий способности этого корабля.

Взглянув на Лею, Лэндо пожаловался на потерю своей должности администратора.

- Я понимал, что в этой организации все шло слишком уж хорошо, жалобно произнес он. - Мне будет не хватать ее.

Но Лея, казалось, не слушала. Она не обратила внимания на слова Лэндо и сидела прямо, глядя перед собой, словно в трансе. Затем, будто очнувшись, она сказала, словно обращаясь к кому-то, кто говорил с ней.

- Люк?

- Что? - спросил Лэндо.

- Мы возвращаемся, - требовательно произнесла она. - Чуби, держи на основание города.

Лэндо посмотрел на нее в замешательстве.

- Погодите минутку. Нам нельзя возвращаться.

На этот раз вуки залаял, выражая согласие.

- Никаких споров, - с достоинством человека, привыкшего, чтобы его приказы выполнялись, произнесла Лея. - Полетели. Это приказ.

- А как насчет этих истребителей? - возразил Лэндо, указав на три тайских истребителя, шедших на сближение, ожидая поддержки.

Но Чубакка дал понять, что знает, кто теперь командует.

- Ладно, - смирился Лэндо.

Со всей грацией и скоростью, на какие был способен, "Сокол" сделал в облаках разворот и устремился к Городу. И сразу же за грузовым кораблем, отправляющимся в самоубийственный полет, направлялись три истребителя.

Люк Скайуокер не знал о приближении "Тысячелетнего Сокола". Едва не теряя сознание, он каким-то образом умудрялся держаться за скрипящий и вращающийся флюгер. Устройство затрещало под его тяжестью и сломалось у основания, и Люк беспомощно полетел вниз. "И на этот раз, - сказал он себе, - хвататься будет не за что".

- Глядите! - воскликнул Лэндо, показывая на падающую фигуру. - Кто-то падает.

Лея сумела удержать себя в руках, она знала, что паника может погубить всех.

- Снижайся под него, Чуби, - приказала она пилоту. Это Люк.

Чубакка немедленно повиновался и осторожно подвел "Сокола" на траекторию снижения.

- Лэндо, - сказала Лея. - Открой верхний люк.

Выбегая из кабины, Лэндо подумал, что такая стратегия достойна самого Соло.

Теперь Чубакка и Лея отчетливо видели падающее тело Люка, и вуки повел к нему корабль. Как только Чубакка резко снизил скорость, над окном промелькнуло что-то бесформенное и с громким стуком ударилось в корпус.

Лэндо открыл верхний люк. Он заметил вдали три приближающихся истребителя, их лазерные пушки освещали сумрачное небо. Лэндо высунулся из люка, схватил разбитое тело воина и втащил его в корабль.

Сразу же после этого "Сокол" вздрогнул от разорвавшегося рядом снаряда, и Люк едва не вылетел наружу. Но Лэндо, удержав его, цепко схватил его за руку.

"Тысячелетний Сокол" помчался прочь от Облачною города, прорываясь сквозь облачный покров. Уворачиваясь от слепящих залпов истребителей, корабль, ведомый Чубаккой, пытался вырваться в небо, но вокруг грохотали взрывы, и грохот соперничал с воем Чубакки, который яростно орудовал управлением.

Лея включила интерком.

- Лэндо, с ним все в порядке? - закричала она, перекрывая шум в кабине. - Лэндо, ты слышишь меня?!

Из дальней части корабля послышался голос, который не принадлежал Лэндо.

- Он выживет, - слабо ответил Люк.

Лея и Чубакка обернулись и увидели Люка, избитого и окровавленного, завернутого в одеяло. Его поддерживал Лэндо. Принцесса вскочила из кресла и радостно бросилась к нему. Вуки, все еще стараясь вывести корабль из-под огня истребителей, запрокинул голову и проревел какое-то приветствие.

В трюме "Сокола" Р2Д2, стараясь устоять при тряске и толчках, торопливо завершал ремонт своего позолоченного друга. Маленький робот сосредоточенно бибикал, исправляя огрехи вуки.

- Очень хорошо, - одобрил робот-секретарь. Голова его действовала, и вторая рука была восстановлена полностью. - Как новенькая.

Д2 тревожно бибикнул.

- Нет, Д2, не беспокойся. Я уверен, что, наконец, все в порядке.

Но Лэндо в кабине был не столь оптимистичен. Он заметил, что на контрольной панели замерцали лампочки, и тут же по всему кораблю разнесся сигнал тревоги.

- Сработали щиты отражателя, - сообщил он Лео и Чубакке.

Лея взглянула через плечо Лэндо и увидела еще одно пятно, угрожающе большое, которое появилось на экране радара.

- Это другой корабль, - сказала она. - Очень большой, пытается нас отрезать.

Лэндо спокойно смотрел в окно кабины на звездный вакуум. Обращаясь главным образам к себе, он сказал:

- Это Вейдер.

Адмирал Пайтт приблизился к Вейдеру, стоявшему на мостике самого большого в Империи Звездного Разрушителя и смотревшего в иллюминатор.

- Они вот-вот покажутся в поле поражения наших лучей.

- Их гипердвигатель деактивировали? - спросил Вейдер.

- Сразу же после их пленения.

- Хорошо, - произнес великан в черном. - Приготовьтесь к абордажу и поставьте оружие на парализующее действие.

До сих пор "Тысячелетнему Соколу" удавалось уворачиваться от тайских истребителей. Но удастся ли избежать атаки грозного Звездного Разрушителя, который подлетал все ближе?

- Нам нельзя больше ошибаться, - произнесла Лея, глядя на изображение на мониторах.

- Если мои ребята сказали, что починили эту детку, значит, так оно и есть, - заверил ее Лэндо. - Не о чем беспокоиться.

- Это нам уже знакомо, - пробормотала Лея.

Очередной взрыв встряхнул корабль, но в тот же миг на панели вспыхнула зеленая лампочка.

- Координаты набраны, Чуби, - сказала Лея. - Сейчас или никогда!

Вуки залаял. Он был готов к бегству на гипердвигателе.

- Давай! - крикнул Лэндо.

Чубакка пожал плечами, словно желая сказать, что попытаться никогда не мешает. Он потянул дроссель сверхсветовой скорости, и тут же звук ионных двигателей изменился.

Все на борту молились на свой манер, чтобы система сработала другого выхода не было. Но внезапно звук прервался, и Чубакка заревел в отчаянии и бешенстве.

Вновь система гипердвигателя подвела.

И по-прежнему "Сокол" вздрагивал под огнем тайских истребителей.

Как зачарованный, наблюдал Вейдер с борта Звездного Разрушителя как истребители безостановочно обстреливают "Тысячелетний Сокол". Корабль Вейдера приближался к спасающемуся "Соколу" - пройдет очень немного времени, и Скайуокер полностью окажется во власти Вейдера.

И Люк тоже чувствовал это. Он спокойно смотрел наружу, понимая, что Вейдер рядом, что его победа над израненным Джедаем будет полной. Тело было разбито и измучено, а дух готов смириться с судьбой. Больше незачем сражаться - больше не во что верить.

- Бен, - прошептал он в полном отчаянии. - Почему ты мне не сказал?

Лэндо пытался активировать управление, а Чубакка сорвался с кресла и помчался в трюм. Лея заняла место Чубакки и стала помогать Лэндо вести "Сокол" под огнем.

На пути в трюм Чубакка миновал Д2, который все еще работал над ЗПиО. Увидев, что вуки неистово пытается оживить систему гипердвигателя, маленький Д2 страшно перепугался и забибикал.

- Я же говорил, что мы обречены, - сказал паникер ЗПиО Д2, сверхсветовые двигатели опять отказали.

Д2 бибикал, отсоединяя ногу.

- Откуда ты знаешь, что там не так? - капризно спросил позолоченный робот. - Ох! Моя нога! И прекрати болтовню!

Чубакка спрыгнул в шахту трюма. Он пытался определить поврежденную секцию панели. Но это не удавалось. Яростно рыча, он схватил инструмент и изо всех сил ударил по панели.

Неожиданно панель управления в кабине засыпала Лею и Лэндо градом осколков. Они подскочили в креслах, но Люк, похоже, даже ничего не заметил. Он сидел, свесив голову, и был полностью разочарован и испытывал сильную боль.

- Я не могу сопротивляться ему, - пробормотал он.

Вновь Лэндо повернул "Сокол", пытаясь оторваться от преследователей, но расстояние между кораблями сокращалось.

В трюме "Тысячелетнего Сокола" Д2 помчался к панели контроля, оставив разъяренного ЗПиО стоять на одной ноге. Д2 быстро работал, руководствуясь одним лишь механическим инстинктом - пытался перепрограммировать корабельный компьютер. При каждом прикосновении Д2 летели искры, и вдруг в глубине гиперсветовых двигателей послышался новый мощный гул.

Грузовой корабль вздрогнул, заставив свистящего Д2 покатиться по полу, провалиться в шахту и упасть прямо на голову ошарашенному Чубакке.

Лэндо, стоявший рядом с панелью управления, обрушился спиной на одну из стен кабины. Но как только он обрел равновесие, он увидел, что звезды снаружи превратились в слепящие струи света.

- Мы сделали это! - торжествующе закричал он.

"Тысячелетний Сокол" победно шел на гипердвигателе.

Дарт Вейдер стоял и молчал. Он глядел в темный вакуум, где за мгновенье до этого находился "Тысячелетний Сокол". Глубокое молчание нагоняло ужас на двух человек, стоявших позади него. Адмирал и его капитан, цепенея от страха, ждали, когда невидимые тиски сомкнуться на горле.

Но Темный Лорд не двигался. Он стоял молча и задумчиво, сцепив руки за спиной. Затем он повернулся и медленно покинул рубку, и черная мантия развевалась за его спиной.

"Тысячелетний Сокол" находился в безопасности, причалив к огромному повстанческому крейсеру. Вдали виднелось гордое сияние, излучаемое красной звездой. Сияние бросало багровые отблески на потрепанный корпус грузового корабля.

Люк Скайуокер отдыхал в медицинском отсеке крейсера, где за ним ухаживал робот-врач Т-1Б. Юноша сидел тихо и задумчиво, а Т-1Б начал осторожно разглядывать его искалеченную руку.

Подняв взгляд, Люк увидел Лею. Следом за нею входили ЗПиО и Р2Д2, чтобы справиться о его здоровье, а может, немного развеселить его. Но Люк знал, что лучшая терапия, которую он получил, еще не оказавшись на борту крейсера, была в лучистом образе перед ним.

Принцесса Лея улыбалась. Глаза ее были широко раскрыты, я было в них удивительное сияние. Она была точно такой же, как в тот раз, когда Р2Д2 спроецировал ее голографический образ. И в длинном, до пола, снежно-белом платье она выглядела ангелом.

Протянув руку, Люк отдал ее на попечение Т-1Б. Робот проверил биопротез, искусно приживленный к руке Люка. Затем он обернул руку мягкой металлической лентой и присоединил к ней, слегка прижав, маленькое электронное устройство. Люк сложил новую кисть в кулак и почувствовал согревающую пульсацию аппарата. Затем он расслабил руку.

Лея и два робота подошли ближе к Люку, и в это время в громкоговорителе интеркома послышался голос. Это был голос Лэндо.

- Люк! - прогремел голос. - Мы готовы к отправлению.

Лэндо Кальриссиан сидел в пилотском кресле "Тысячелетнего Сокола". Он потерял свой старый корабль, но теперь он вновь был его капитаном и чувствовал себя поэтому весьма неуютно. Сидя в кресле второго пилота, Чубакка заметил смущение капитана. Он сам переключил тумблеры, ловясь к старту.

В телефоне комлинка Лэндо прозвучал голос Люка:

- Мы встретимся на Татуине.

Вновь Лэндо заговорил в микрофон комлинка, но на этот раз он обращался к Лее.

- Не беспокойся, Лея. Мы найдем Хана, - сказал он слегка дрогнувшим голосом.

Именно Люк произнес последние слова, хотя он отказался прощаться.

- Будьте осторожны, друзья, - сказал он, и в голосе его звучала зрелость. - Пусть Сила будет с вами.

Лея стояла у огромного круглого иллюминатора повстанческого крейсера, и ее нежные очертания в белом озарялись огромным покрывалом из звезд и дрейфующих кораблей флота. Она смотрела на волшебную алую звезду, пылающую в бесконечном черном море.

Люк в сопровождении ЗПиО и Д2 подошел к ней и стал рядом. Он знал, что она чувствует, потому что знал, какой страшной может быть утрата.

Стоя рядом, они вместе разглядывали манящие небеса и увидели, как появился перед ними "Тысячелетний Сокол", а потом унесся в направлении, противоположном курсу повстанческого флота.

В этот миг они нуждались в словах. Люк понимал, что сердце и разум Леи принадлежат Хану, и было неважно, где он находится и какая от ждет судьба. А что касается его предназначения, то сейчас он был еще менее уверен в себе - даже перед тем, как простой фермерский паренек с далекой планеты впервые встретился с этим необъяснимым явлением, которое называют Силой. Он знал лишь, что прежде чем отправиться на поиски Хана, ему нужно будет вернуться к Йоде и завершить обучение.

Он медленно обнял Лею, а с нею ЗПиО и Д2, и все они стали смотреть в неизвестное смелее, и каждый из них глядел на одну и ту же алую звезду.