Империя Повелителей

Глава 11. Перекресток Измерений.

– Свет! – Приказал Яманубис.

Быстро, но достаточно плавно вокруг разлилось мягкое желтоватое свечение. Оно исходило от высокого потолка огромного совершенно пустого зала, в котором дракон свободно и комфортно расположился. Отполированные до зеркального блеска металлические стены отражали нашу разношерстную компанию. Или это не металл, а какие-нибудь пластиковые заменители или силовые поля?

Не успел я задать вопрос о том, куда мы, собственно, попали, как послышался приятный бесполый голос, явно смодулированный автоматическим устройством:

– Приветствую долгожданных гостей в приемном зале дворца Великой волшебницы Ридалины. В настоящее время хозяйка отсутствует, но я, ее автосекретарь Ир, уже направил уведомление о вашем прибытии. Прошу вас, располагайтесь и чувствуйте себя как дома. Я позабочусь о вашем удобстве.

Прямо перед нами в стене открылось широкое круглое отверстие, достаточное для прохода Горохора. Там виднелись кроны деревьев и синее небо. Мы начали медленно сползать со спины дракона. Все мои мышцы затекли и плохо слушались. Примерно так же чувствовали себя и другие мои спутники, кроме, пожалуй Учителя. Хотя наше путешествие через Хаос было не очень долгим, сказывалось огромное напряжение. Поэтому, оказавшись на таком же гладком, как и стены, полу, я, Дилл и Килеана начали приседать и подпрыгивать, разгоняя застоявшуюся в венах кровь.

– Ир, – по-хозяйски обратился к автосекретарю Яманубис, – наш визит к Ридалине нелегален, так что, пожалуйста, обеспечь высший уровень защиты и секретности.

– Уже сделано, гость Яманубис. – Мне показалось, что в механическом голосе прозвучали едва заметные нотки обиды. – Я просканировал всех прибывших и опознал Вас, кругга Аконепутарована и дракона Горохора, ранее посещавших это здание. Каждый визит был нелегальным и каждый требовал подключения дополнительных мощностей к энергетическим полям. Поэтому я установил защиту сразу же, как только вы вышли из Межпространства в приемном зале, и я вас идентифицировал. Могу ли я узнать имена двух прибывших с вами людей, чтобы обеспечить им максимальный комфорт при общении?

– Девушку зовут Дилл, а молодого человека – Рен. – Сообщил Яманубис. – Они мои друзья, выполняй все их просьбы, как мои собственные.

– Очень приятно познакомиться. – Вежливо отчеканил автосекретарь.

– А почему Вы, Учитель, не упомянули Килеану? – Тихо спросил я.

– Потому что Ир меня не видит, не слышит и не ощущает. – Ответила мне за Яманубиса сама Повелительница, быстро перебирая пальцами тонкий браслет на левой руке. – Не забывай, что здесь мой мир – мир техники и приборов, здесь властвуем мы – повелители машин. И незачем какому-то автомату знать о моем прибытии. Из него могут считать информацию даже простейшие спутники-наблюдатели.

– Да, и постарайся больше напрямую не обращаться к ней, – добавил Учитель, – ведь для автосекретаря ее как-бы не существует. Кстати, и ты, Дилл, это учти.

– А с кем мы говорим-то? – Недоуменно повертела головой волшебница. – В зале никого, кроме нас, нет.

– Автосекретарь – это компьютер, управляющий зданием, всеми его устройствами и механизмами. – Начал объяснять Яманубис. – собственно, Ир и есть само здание, или, иными словами, он – вплетенный в жесткие оболочки и силовые поля конструкции искусственный интеллект.

– Благодарю за доброту и заботу, Ир, – слегка склонила голову волшебница, – ты очень мил и любезен.

– Спасибо, Дилл, – отозвался автосекретарь, и мне почудилось, что в механическом голосе зазвучали теплые тона. – Кроме моей хозяйки Ридалины, ни один человек не обращался ко мне, как к равному, как к живому существу.

– Ладно, – махнула рукой Килеана, – будем считать, что обмен любезностями состоялся. У нас слишком мало времени.

– Ир, можем ли мы покинуть приемный зал? – Спросил Яманубис.

– Да, да, конечно, прошу меня извинить, – «забеспокоился» Ир, – вы, наверное, устали и хотите отдохнуть и принять пищу. Подождите, пожалуйста, сейчас я включу стерилизатор.

– Стерилизатор? – Не успели мы с Дилл одновременно задать вопрос, как вдруг нас будто окатило сухой теплой волной. Это было очень странное ощущение – словно меня за несколько мгновений отдраили до кристальной чистоты и снаружи, и внутри. Моя одежда из кожи анакванды вдруг захрустела и заскрипела, как будто только что сшитая, хотя на ней и остались потертости и царапины. Мое тело лишилось не только пота и грязи, покрывавших его, но даже внутри, в желудке, я ощутил необыкновенную легкость и пустоту.

Одновременно со мной стерилизатор очистил и моих спутников. Мне в голову пришло удачное сравнение: если раньше я смотрел на них как будто сквозь пыльное стекло, то теперь наконец-то увидел вообще без преграды. Особенно меня порадовал вид Дилл, чьи короткие пушистые волосы мгновенно завились прелестными кудряшками, а на лице появилось выражение истинного блаженства.

– Стерилизатор! – Презрительно фыркнула Килеана, серебряный комбинезон которой избавился от всех пятен и блестел, словно хорошо отшлифованный кинжал. – Изобретение вечно торопящихся людей. Раз, два – и ты очищен. Ни поэзии бассейнов, ни романтики ароматных ванн, ни расслабления массажа…

– Ну, не у всех же есть вечность позади и вечность впереди, как у вас, бессмертных Повелителей. – Рассудительно изрек Горохор, от которого теперь пахло свежей малиной. – Смертные вынуждены ускорять некоторые процессы, чтобы освободить время для более важных и полезных дел.

Наверное, и кругг Акон послал Килеане какую-то мысль, потому что та, уже готовая вновь сцепиться с драконом, довольно выразительно посмотрела на нашего амебообразного приятеля.

– А теперь прошу вас проследовать в гостиную. – Весьма кстати объявил Ир. – Это третья дверь налево.

Мы покинули приемный зал и оказались на дворе. Вокруг простирался сад, состоящий, казалось, из одних только цветов. Я услышал, как Дилл восторженно ахнула, да и сам, признаться, до глубины души был потрясен пестрым многоцветием растений, собранных, наверное, с тысяч миров. Слева от огромного металлического ангара, из которого мы вышли, начиналась крытая галерея с длинным рядом дверей. Двери вели в небольшой дом, так что казалось, будто все они должны открываться в одну и ту же комнату. Здание походило на дом Яманубиса на Подсолнечной. Но не размером и формой, а общим настроением и духом архитектуры. То же смешение всевозможных стилей и цветов, та же фантастическая несовместимость отдельных деталей и завораживающая красота всего здания в целом.

Дальше, за садом, виднелись редко стоящие небольшие постройки, окруженные садами, лесами, полями. Мне показалось, что весь пейзаж выглядит каким-то искусственным, тщательно сконструированным. Ровные округлые одинаковые холмы, на вершинах которых стояли домики, а подножия тонули в высоких густых зарослях; сами растения, слишком правильные и аккуратные; яркие цветы, словно нарисованные художниками – все свидетельствовало о том, что здесь многие годы работали архитекторыземлепланировщики.

В небесах сияли многочисленные солнца. Оранжевое, красное и золотое – совсем близко, синее, зеленое и желтое – чуть дальше. На фоне этих главных светил другие, более далекие звезды, выглядели бледными полупрозрачными тенями. Кроме солнц, на небе были видны и планеты, причем располагались они так близко друг от друга, что я мог различить на них океаны и континенты, реки и горы, леса и города. Я удивился, как до сих пор планеты не притянулись друг к другу и не столкнулись.

– Вот это и есть Перекресток Измерений. – Торжественно произнес Яманубис, широко разведя руки, как будто обнимая все видимое пространство. – Центр галактики «Шар Фиолкита» во Вселенной «Криа-Кабиста».

– Ни разу здесь не бывала, хотя много слышала об этом месте. – Заметила Килеана, рассматривая в бинокль висящие прямо над нашими головами планеты. – Довольно интересная аномалия, для Срединных Миров, конечно. Ведь и в Хаосе можно создать нечто подобное, правда ненадолго. А Перекресток, как я знаю, существовал еще до Великой Битвы Богов.

– Какая красота, – не переставала восхищаться Дилл. – Смотри, Рен, сколько красок, сколько форм, сколько света! Сколько жизни! А между планетами протянуты серебряные нити, так что все миры связаны в единый организм.

– А я вот не вижу никаких нитей. – Огорченно протянул я. У Килеаны был бинокль, Яманубис и Дилл обладали волшебным зрением, дракон и кругг тоже, наверняка, могли видеть то, чего не видел я, простой человек-болотник с далекой Подсолнечной.

– На, – протянула мне бинокль Килеана, – посмотри вон на ту планету, которая в самом центре системы.

Я с благодарностью принял прибор Повелительницы, прижал его к глазам… и уже не смог оторвать. Передо мной открылось фантастическое, нереальное зрелище нового мира. Бинокль автоматически приспосабливался к моему зрению, так что я мог то смотреть на планету с высоты птичьего полета, то «нырять» вглубь атмосферы и рассматривать прохожих на улицах городов. Вернее, не городов, а одного гигантского мегаполиса, который занимал центральный мир.

Огромные небоскребы, как иглы ежа, торчали во все стороны, и каждый был в сотни раз больше Муравейника на Подсолнечной. Я подумал, что, пожалуй, все жители моей планеты могли бы с комфортом разместиться на двух этажах одного из этих невероятных строений. Между небоскребами располагались кварталы более приземистых зданий, перемежавшиеся стоянками антигравов и аэрокаров, космодромами, многочисленными техническими сооружениями и конструкциями, назначения которых я не мог себе представить.

Улицы кишели пешеходами и наземными транспортными средствами, так что мне показалось, будто я наблюдаю жизнь планетарного муравейника. Наконец-то я разглядел и «серебряные нити». Ими оказались транспортные каналы, которые тянулись от планеты к планете. Их было так много, что пространство между мирами казалось заплетенной паутиной. По прозрачным трубам, диаметр которых я не мог и вообразить, с огромной скоростью проносились поезда. Нет, это не паутина, поправил я себя, а сеть кровеносных сосудов, связывающих миры в единое целое. Между прозрачными трубами пролетали маленькие одноместные антигравы, разноцветные яхты с длинными шлейфами реактивных выхлопов и космические корабли, огромные, как небоскребы в городе. От мельтешения и суеты у меня зарябило в глазах.

– Ты права, Дилл, – пробормотал я, – это, действительно, один большой организм. Причем, очень большой.

– Если ты сейчас смотришь на планету-город, – раздался рядом голос Учителя, то тебе полезно будет узнать, что он называется Шестой Составляющей Перекрестка. Всего планет-Составляющих двадцать семь. Есть и большие, густонаселенные, есть и маленькие, которые используют как свалки мусора. Есть планеты с атмосферой, пригодной для органических существ, а есть миры, где специально синтезируются природные условия для гостей из других Измерений. Мы сейчас находимся на Третьей Составляющей, так называемой «планете дворцов». Шестая Составляющая – это административный центр, можно сказать, столица этой планетной системы. Тут сходятся торговые пути не только этой галактики, но и почти всей Вселенной, плюс несколько соседних Измерений.

– А Сады Развлечений и Парк Наслаждений Восьмой Составляющей пользуются популярностью у многих Повелителей. – Добавила Килеана. – Так что хотелось бы всем еще раз напомнить, какой опасности мы тут подвергаемся. Может, пора пройти в дом?

– Ир, – позвал Яманубис, – где в этот раз находятся жилые комнаты?

– Третья дверь налево. – Вежливо сообщил вездесущий автосекретарь.

Мы прошли по галерее, причем дракон, не раз уже бывавший в гостях у волшебницы, привычно поджал лапы и крылья и скользил змеей по тесному для него проходу. Указанная дверь приветливо раскрылась при нашем приближении, и мы вошли в дом. Я сразу обратил внимание, что зал, в котором мы оказались, гораздо больше, чем все здание в целом. Наверное, тут не обошлось без мощной магии или высокой технологии, преобразующей пространство.

Стены и пол зала переливались теплыми коричнево-золотистыми тонами, потолок мягко светился голубовато-желтым светом. Здесь не было ничего, чем так любят украшать свои жилища люди: ни картин, ни скульптур, ни коллекций оружия. Лишь посередине зала возвышался длинный стол, где для каждого из нас было приготовлено место. Для людей – стулья, для дракона – огромный толстый ковер, для кругга – что-то вроде большой широкой чаши на ножке.

– Добро пожаловать, друзья, я рада снова вас увидеть. – Раздался приятный женский голос.

Это явно был не Ир, но я, кроме нас, никого в зале не видел. Вдруг прямо откуда-то сверху, справа от входа, выдвинулась лестница с ажурными перилами, и по ней резво спустилась полная невысокая женщина в длинном, ниспадающем до пят, розовом платье. Я сразу понял, что это и есть хозяйка дома. Если бы я не знал, что Яманубис – бывший Бог Смерти, а Ридалина – человек, то решил бы, что мой Учитель и волшебница – брат и сестра, причем, возможно, близнецы. Женщина, при своей полноте, двигалась необычайно легко и грациозно, ее кожа была гладкой и белой, лишь на щеках играл жизнерадостный румянец. Да, и на голове ее, в отличие от Яманубиса, красовалась замысловатая высокая прическа из волос розового, чуть темнее платья, цвета.

– И я рад! – Весело прогудел Горохор. – Привет, Ридалина!

Яманубис склонил свою лысую голову в легком поклоне:

– Мы позволили себе набраться бестактности и воспользоваться Вашим гостеприимством, о несравненная…

– Да, ладно! – Махнула ручкой великая волшебница. – К чему церемонии между старыми друзьями? Я бы даже сказала, между слишком старыми…

– Ну, зачем же Вы наговариваете на себя? – Возразил мой Учитель. – По сравнению с большинством из нас Вы только лишь родились на свет.

– Да, я уж сама вижу. Ты привел ко мне в дом двух незнакомых людей и одну Повелительницу. Ну-ну, не волнуйтесь так, леди, мой автосекретарь защищен от проверки внешними устройствами, хотя я ценю вашу предусмотрительность. Раз Вы включили личное маскирующее поле, то, значит у Вас есть на то серьезные причины. А ваши способности менять тела не обманут истинных магов. Под внешностью скромной простенькой девушки я вижу владычицу, привыкшую повелевать. Быть может, Вы даже имеете честь принадлежать к высшему руководству Империи?

– Это сама Императрица Килеана. – Представил нашу спутницу Яманубис.

– Ну и ну. – Ридалина широко и немного преувеличенно улыбнулась, ничуть не смутившись высоким титулом своей гостьи. – Первый раз в моей жизни я принимаю Повелительницу, и сразу «саму Императрицу». Я уже чувствую, что мне предстоит выслушать длинную историю, так что прошу занять места за столом и начать трапезу. А на правах хозяйки обязанности рассказчика я возлагаю на тебя, Яманубис.

С огромной радостью мы выполнили распоряжение Ридалины, и довольно долго в зале слышались лишь хруст пищи в драконьей пасти, да стук столовых приборов в руках людей. Кругг Акон же питался совершенно беззвучно, вытягивая из своего шарообразного тела длинный отросток-хобот и поочередно запуская его в сосуды со всевозможными напитками.

Общение Яманубиса и Ридалины происходило совершенно беззвучно путем передачи мыслей. Я понял это по тем удивленным взглядам, которые время от времени бросала на своих гостей волшебница. Должно быть, в разговоре участвовали еще кругг-телепат и Килеана. Повелительница несколько раз прерывала еду, что-то шептала, поднося близко к губам перстень, постоянно трогала то браслет на руке, то серьги в ушах, а я уже давно понял, что такие движения приводили в действие скрытые в украшениях приборы, о назначении которых я мог только догадываться.

Мы же с Дилл наслаждались вкуснейшей пищей и обществом друг друга. И она, и я были новичками в мирах Сети, так что обмениваться впечатлениями от увиденного можно было бы до бесконечности. Однако по мере заполнения желудка я начал ощущать, что мои веки сами собой закрываются, и меня неудержимо клонит в сон. Состояние Дилл было еще более дремотным, ведь она растратила много сил на волшебство, защищавшее нас во время перелета через Хаос.

Ридалина, как хорошая хозяйка, вовремя заметила, что мы с Дилл готовы заснуть прямо тут, за столом, обнявшись и положив головы на плечи друг друга. Немного подумав или, может быть, получив мысленное послание Яманубиса, она приказала:

– Ир, подготовь две спальни для юноши и девушки… рядом. Людям для начала необходимо хорошо выспаться.

Все мои чувства восстали против разлучения с Дилл, пусть даже на непродолжительное время. Однако разумом я понимал, как необходим ей сейчас покой и отдых, и поэтому не стал протестовать. Тем более, что воображение стало рисовать мне заманчивые картины, вызванные упоминанием волшебницы о том, что наши спальни будут рядом. И, когда мы восстановим силы, то я докажу Дилл, что мужчины могут быть не только грубыми убийцами, но и нежными, чувственными любовниками.

Мои мечты так захватили меня, что я не сразу почувствовал, как кресло подо мной плавно поднимается в воздух. Моя верная нагината, прислоненная к столу рядом, с легким стуком упала на пол, я даже не успел ее подхватить. Полусонная Дилл также оторвалась от пола, откинувшись на спинку своего кресла.

– Что это? – Воскликнул я, стряхивая дремоту. – Что с нами происходит?

– Да не волнуйся ты так, Рен, – рассмеялся Яманубис. – Разве ты еще не понял, что это здание трансформируется по желанию Ридалины. Сейчас Ир создаст для вас с Дилл по комнате, где вы выспитесь, а потом мы вновь соберемся все вместе.

– Как все это прекрасно, правда, Рен? Кругом столько волшебства! – Сквозь дремоту пробормотала Дилл, и мне показалось, что в ее полузакрытых фиолетовых глазах я вижу отражение собственных смелых мечтаний.

– Да, милая. – Ответил я. – То, что происходит с нами – это очень прекрасно.

Успокоенный словами Учителя, я с удивлением наблюдал, как перед нашими летящими в воздухе креслами расступаются золотистые стены, открывая взору чуть закругленный коридор, с овальными дверями по обеим сторонам. Две двери откатились в стороны при нашем появлении, Дилл влетела в одну, а я – в другую. Комната, в которой я оказался, была оформлена так же просто, как и гостиный зал, только здесь преобладали бирюзово-зеленые тона. Вновь никакой мебели, кроме роскошной кровати с мягкими одеялами, никаких картин и украшений. Я понял, что таков был стиль всего дома: ничего лишнего, необходимые предметы и даже помещения создавались автосекретарем по мере надобности.

– Угодно ли гостю, чтобы для хорошего сна играла гипномузыка? – Спросил меня Ир.

– Нет, спасибо, я предпочитаю спать в тишине. Вот только неплохо было бы сделать что-нибудь вроде шкафа для одежды.

В то же мгновение прямо из стены отпочковался огромный шкаф, весь изукрашенный тонкой резьбой и богатыми инкрустациями.

– Такой Вам был нужен? – Осведомился Ир.

– Пойдет и такой, спасибо. – Я мысленно прикинул, что моя одежда займет в этом шкафу не более сотой доли процента объема. Должно быть, искусственный разум не так уж совершенен, раз не соизмеряет человеческие потребности и собственные возможности. Впрочем, объяснять это автосекретарю в мои планы не входило. Сейчас я хотел побыстрее раздеться, забраться в кровать и заснуть. Что незамедлительно и проделал.

Проснувшись, я некоторое время размышлял, сколько времени могло бы быть сейчас на Подсолнечной? В моей памяти всплыли лица родителей, родственников, друзей, подруг. Впрочем, последних очень быстро заслонило собой только одно лишь лицо с огромными фиолетовыми глазами.

Я встал, оделся и собрался отправиться к Дилл. Однако, у меня совершенно вылетело из головы, справа или слева от моей спальни находится комната моей любимой. Впрочем, рассудил я, с таким же успехом она может находиться и сзади, и сверху, и по диагонали – ведь неизвестно еще, как трансформировался дом Ридалины, пока я спал.

– Эй, Ир! – Позвал я. – Как мне попасть в комнату Дилл?

– Очень просто. – Немедленно отозвался тот. – Но должен Вас предупредить, что девушка еще спит. Подумайте, стоит ли ее беспокоить?

– Пожалуй, нет. – Уже тише произнес я, вспомнив, что автосекретаря не надо звать: он и так постоянно находится вокруг меня. – Но я хотел бы взглянуть, как она. Это можно устроить?

– Включить голографический видеоэкран? – Спросил Ир.

– Нет, я не то имел в виду. Я хотел бы пройти в ее комнату, но так, чтобы не потревожить ее сон.

– Извольте. – Атосекретарь произнес это таким тоном, как будто пожимал сейчас своими виртуальными плечами.

Оказалось, что нет необходимости выходить в коридор и искать спальню Дилл. Стена передо мной сначала стала полупрозрачной, а потом и вовсе исчезла. Я сделал несколько шагов и встал возле кровати, на которой сладко спала Дилл. Я словно бы в первый раз увидел ее. Она была прекрасна! Девушка разметалась во сне, а ее светлые вьющиеся волосы белым пушистым нимбом обрамляли лицо. Одеяло оставляло открытыми тонкие белые руки и нежные беззащитные плечи, к которым так хотелось прикоснуться губами и впитать их сладость. Но я не мог пошевелиться, боясь разбудить хрупкую юную волшебницу и разрушить очарование этих мгновений.

Раньше я никогда не думал, что вид спящей девушки может растрогать меня до глубины души. От накатившего чувства необыкновенной нежности у меня перехватило дыхание. Я просто стоял и смотрел на Дилл, и никак не мог насмотреться.

Пока я разглядывал свою любимую, ей вдруг стало сниться что-то плохое. Глаза под закрытыми веками начали быстро двигаться, пальцы рук сжались в кулаки, а пересохшие губы начали кого-то умолять:

– Нет! Пожалуйста, не надо больше… не надо крови… я не хочу… я боюсь…

На моих глазах навернулись слезы. В который раз я подумал о том, сколько же ужасов пришлось пережить юной волшебнице в ее жестоком мире. Повинуясь какому-то глубинному инстинкту, я протянул руку и погладил Дилл по голове, словно стирая дурные воспоминания. Ее хриплые стоны сразу же прекратились. Я пальцем провел по краю ее маленьких розовых ушек. На лице волшебницы проступила улыбка, руки раскрылись ладонями вверх. Во сне она едва слышно прошептала:

– Рен, милый, единственный, спасибо…

Не в силах сдерживать обуревающие меня чувства, я выскочил за дверь в коридор, где из моей груди исторгся не то вопль радости, не то рыдание. Несколько раз глубоко вздохнув, я взял себя в руки и обрел внутреннее равновесие. Я решил, что следующим по списку должно быть посещение моего Учителя.

– Ир, где я могу найти Яманубиса? – Шепотом спросил я, хотя дверь в спальню Дилл была закрыта, и ни один звук не мог проникнуть внутрь.

– Я провожу. – Немедленно откликнулся услужливый автосекретарь.

В воздухе на уровне моих глаз появился мерцающий голубой шар, который медленно двинулся по коридору. Я пошел за ним, поняв, что это и есть мой проводник. Перед нами несколько раз раздвигались стены, мы пересекали различные помещения, по большей части пустые, несколько раз спускались по лестницам, которые вырастали прямо у меня под ногами. Я шел и удивлялся, как много пространства можно свернуть в небольшом на первый взгляд домике Ридалины. Не зря ее называют «великой волшебницей».

Наконец, мы оказались в небольшой полутемной комнате. Голубой шар несколько раз мигнул и исчез, и я смог увидеть своего Учителя и Килеану. Не обращая внимания на мое появление, они что-то горячо обсуждали возле большого механизма, напоминающего неестественно вывернутую многополосную спираль.

Внутри спирали на гладких металлических пластинах без движения лежали Ридалина и кругг. Волшебница была одета в обтягивающий черный костюм, ее глаза закрывали большие черные очки, так что я не мог понять, спит она или бодрствует. Акон же походил на большую слегка расплющенную золотую каплю. Вокруг лежащих тел курился легкий серебристый дымок, из разных витков и граней спирали к голове волшебницы и к круггу тянулись тонкие прозрачные нити-паутинки.

Я понял, что наблюдаю какое-то мощное великое искусство, совмещающее технологические достижения и магические способности. Я тихо покашлял, стремясь привлечь к себе внимание.

– А, это ты, Рен. – Обернулся Яманубис. – Уже отдохнул?

– Да, а Дилл еще спит.

– Естественно. – Усмехнулась Килеана. – Бедной девочке нужно еще пару лет набирать жирок и наращивать мышцы.

Хотя мне не совсем понравился насмешливый тон, которым это было сказано, тем не менее замечание было абсолютно верным по смыслу.

– Если бы мне попались те ублюдки, что довели Дилл до такого состояния, – добавила Повелительница, – я бы… доказала им всю глубину их заблуждений по поводу правил обращения с дамами.

Вот с этим я был полностью согласен.

– А что вы тут делаете? – Спросил я.

– Разве не видно? – Удивился Яманубис, и тут же поправился. – Впрочем, наверное, действительно не видно. Мы помогаем Ридалине и Акону отыскать тайную планету Гилеаниса.

– Каким образом?

– Ох, Рен, и когда же ты перестанешь задавать неуместные вопросы. Посмотри, тела волшебницы и кругга лежат тут, а их ментальные сущности тем временем обшаривает Измерения Хаоса. Ни одно существо из плоти и крови не способно перемещаться по мирам со скоростью мысли и заглядывать в такие бездны Хаоса, где бродят сейчас Ридалина и Акон. Поэтому мы помогаем им не потерять связь со своими телами и найти обратную дорогу. Так что, будь добр, подожди, пока они вернутся.

– И сколько надо ждать?

– Может быть, мгновение, а, может быть, неделю. Все зависит от удачи и от их сил.

– Могу ли и я чем-нибудь помочь?

– Пожалуй, пока нет. Осмотри дом, поухаживай за Дилл. В общем, найди себе занятие сам.

–А где дракон?

– Горохор спит, набирает силы после межпространственного прыжка из зоны притяжения Кур-Башура, так что его тоже лучше не беспокоить.

Слегка обидевшись на покровительственно-насмешливый тон Учителя, я развернулся и пошел прочь. Я не возражал, когда он обращался со мной таким образом в первые дни моего ученичества, но теперь, после стольких совместных приключений и испытаний, мне казалось, я заслуживал большего уважения.

Я бесцельно брел по дому волшебницы, не глядя себе под ноги, ибо знал, что в нужный момент стена передо мной исчезнет, а пол появится, когда я сделаю очередной шаг. Внезапно я оказался на галерее. Передо мной вновь расстилался идеально сконструированный пейзаж, а в небе прямо над головой висели несколько планет-Составляющих Перекрестка Измерений и многочисленные разноцветные светила.

Я обернулся назад и еще раз поразился тому, как маленький снаружи дом может внутри оказаться таким огромным. И тут я сообразил, что только что вышел из той же самой двери, через которую мы входили в гостиную. Интересно, подумал я, а куда в таком случае ведут другие двери?

Хорошо, что рядом всегда был готовый услужить автосекретарь. К нему я и обратился со своим вопросом.

Ир с энтузиазмом начал перечислять:

– Первая дверь ведет в Хриасто-АРН670986, вторая – на Длгноапримн, третья – в дом волшебницы Ридалины, четвертая – на Шестую Составляющую, пятая…

– Довольно, спасибо. – Я прервал автосекретаря, услышав знакомое название. – Вот если я, к примеру, пройду в четвертую дверь, что произойдет?

– Вы окажетесь на Шестой Составляющей Перекрестка Измерений, в квартале Лопарас, перед входом в офис великой волшебницы Ридалины.

– Ага, – начал соображать я, – а если я открою дверь офиса…

– Если Вам разрешен доступ в личную усадьбу волшебницы Ридалины, то вы вновь окажетесь здесь, в галерее.

– А мне доступ разрешен? – На всякий случай поинтересовался я.

– Естественно. – Немного торжественно подтвердил Ир. – Раз Вы являетесь гостем волшебницы Ридалины, то можете пользоваться любым ее Порталом для прохода туда и обратно.

Тут у меня в голове все встало на свои места. Я понял, что в каждую дверь галереи встроен Портал Прямого Перехода, который позволяет моментально перемещаться в нужное место. И никакой оплаты, никакого предварительного сканирования, как на Подсолнечной. Не зря тогда Килеана проговорилась, что подобные устройства – для дикарей. Здесь же, на технически развитом и густонаселенном Перекрестке, Порталы должны быть повсюду: и для перемещения с одной Составляющей на другую, и для путешествий в другие миры, и даже, как у Ридалины, для перехода из одной комнаты в другую.

«Значит, – мелькнула у меня в голове сумасшедшая мыслишка, – я могу прямо сейчас прогуляться на Шестую Составляющую, а потом вернуться назад. Конечно, было бы здорово, если бы и Дилл отправилась со мной, но сейчас она спит, и первое пробное путешествие я, пожалуй, совершу один.»

Если бы я хоть немного подумал тогда о возможных последствиях своего поступка, если бы вспомнил о нашей миссии и об опасностях, которые ждали нас на Перекрестке, то, наверное, не подчинился бы первому необдуманному порыву. Но в тот момент я оказался настолько захвачен глупой идеей немедленно отправиться в город-планету, что подошел к двери, открыл ее и шагнул в молочно-белый Портал…

… Свой следующий шаг я сделал уже по мелкопористому покрытию мостовой Шестой Составляющей. Вокруг меня возвышались высоченные здания, подавляя своими гигантскими размерами. Я быстро обернулся, боясь ошибиться в своих расчетах. Но все было так, как сказал Ир: позади меня находился многоэтажный дом. Я как будто вышел через одну из его многочисленных дверей, над которой сияла большая голографическая надпись: «Великая волшебница Ридалина из Лопараса. Магия. Предсказания. Чары. Колдовство.»

Прочие двери, опоясывающие по спиральной эстакаде цилиндрическое строение, тоже, наверняка, были Порталами для входа в дома других местных магов и волшебниц. Над ними также красовались рекламные плакаты, призывающие клиентов воспользоваться именно их услугами. Каждая реклама переливалась, искрилась, звучала и заманивала, ослепляя и оглушая меня. Однако это не помешало мне запомнить расположение нужной двери и без особой боязни сделать первые шаги по улицам грандиозного всепланетного мегаполиса. Чувство направления, генетически заложенное в мозг болотников Подсолнечной, позволило бы мне отыскать обратную дорогу и вернуться назад «по собственным следам» и в болоте, и в пустыне, и в лесу, и в этом городе.

Первое, что поразило меня здесь, на Шестой Составляющей – это огромное количество людей на улицах. Все куда-то торопились, двигаясь быстрым шагом и не глядя по сторонам. Даже на мое появление из двериПортала никто не обратил особого внимания, лишь несколько человек недовольно поморщились и, не сбавляя скорости, обогнули внезапно возникшее препятствие.

Жители Перекрестка отличались высоким ростом и тонкокостным телосложением. В технизированном мире не нужны ни сила, ни ловкость. Так что во мне проснулась некоторая жалость к обитателям Перекрестка, вечно торопящимся, вечно снующим взад-вперед, словно маленькие детали в гигантском городе-механизме. Волосы местных жителей были черны, а лица бледны, несмотря на обилие солнц в небе. Впрочем, естественный свет почти не проникал на широкие улицы из-за высоких зданий и бесчисленных летательных аппаратов, застилающих небо. Свет солнц заменяло сияние мириадов витрин и объемных рекламных изображений. Глаза людей, идущих мне навстречу, ничего не выражали, как будто они постоянно были погружены в собственные мысли, и эти их мысли являлись самым важными для всей Вселенной.

Кроме обилия людей, меня потрясло множество разнообразных Порталов. Их размеры варьировались от узких дверных проемов до гигантских арок, через которые непрерывным потоком двигались люди и пролетали аэрокары. Цвета Порталов также были различны: от молочно-белых до угольно-черных. Но больше всего было ржаво-красных и синих устройств, именно через них проходило наибольшее число людей. Я предположил, что цвета Порталов обозначают направления Прямого Перехода, но проверять свои догадки не собирался. Если я хорошо ориентировался в нормальном пространстве, то в Сети Порталов, наверняка, сразу бы заблудился.

Один Портал бронзового цвета привлек мое особенное внимание. Перед ним, так же, как и на Подсолнечной, были установлены защитная рамка и несколько закрытых кабинок. Рядом с этим Порталом медленно прохаживались две странные высокие фигуры, покрытые переливающейся всеми цветами радуги пленкой. Я подошел поближе и понял, что это были люди, одетые в боевые скафандры с включенным защитным полем. В руках Стражники держали короткие толстые трубки с рукоятками, наверное, какое-то местное оружие.

Интересно, какой Портал так тщательно охраняют? Я прочитал надпись: «Вход в административный центр. Для доступа необходимо предъявить удостоверение личности и пройти мыслесканирование». Насколько я знал, мыслесканирование – это просмотр воспоминаний человека. Когда-то и на Подсолнечной до Потопа его применяли, правда, лишь по отношению к преступникам. Здесь же, видимо, оно использовалось довольно часто, по дороге я несколько раз встречал Порталы с точно такими же кабинками. Хорошо, что я ими не воспользовался, ведь в таком случае Стражникам стали бы известны все мои воспоминания. А в том, что они немедленно сообщили бы обо мне и моих друзьях Повелителям, сомневаться не стоило.

Только теперь я понял, что моя прогулка на Шестую Составляющую может привести к несчастью. Однако каждый раз намерение повернуть назад проигрывало желанию двигаться дальше. Не входя в Порталы, я шагал по улице в толпе людей и вертел головой во все стороны, стараясь запомнить все увиденные чудеса мегаполиса.

Иномирян на улицах было мало, только несколько раз я видел гуманоидов, не принадлежащих к расе Перекрестка. Должно быть, я находился в квартале, населенном местными уроженцами, вдали от космопортов и Порталов Перехода в другие Измерения. Так что ничего нового и необычного я, к сожалению, не встретил. Меня начали утомлять и раздражать ряды закрывающих небо домов, орущие и сияющие рекламные изображения, многоуровневые потоки аэромобилей над головой и толпы людей на улицах. Мне бы очень хотелось побывать у подножия одного из тех небоскребов, что я видел в бинокль, но пешком я добирался бы до ближайшего из них несколько дней, а воспользоваться Порталами все-таки не рискнул.

Наконец, решив, что для первого раза впечатлений более чем достаточно, я собрался возвращаться к офису волшебницы. Но идти той же дорогой по центральным проспектам мне не хотелось, да и глаза уже устали от назойливых мерцающих огней. Поэтому я свернул на параллельную, более тихую и спокойную улицу, рассчитывая подойти к двери-Порталу с другой стороны. Здесь было гораздо меньше прохожих, и все они принадлежали к расе жителей Перекрестка. Я ускорил шаг, подумав, что мое отсутствие в доме волшебницы Ридалины, возможно, уже заметили.

Созерцание чудес Шестой Составляющей Перекрестка настолько ошеломило меня, что на этот раз мне изменило врожденное чувство опасности болотника Подсолнечной. Совершенно неожиданно для меня на мое плечо опустилась тяжелая рука и хрипловатый голос произнес:

– Что это за чужак разгуливает по моей улице в такой роскошной одежде и без моего разрешения?

Я отпрянул в сторону, развернулся и увидел, что меня полукругом окружили пятеро юнцов примерно пятнадцати-семнадцати стандартных лет, типичные обитатели Перекрестка. Выглядели они довольно воинственно, а своеобразная одежда с широкими плечами и защитными щитками на руках и ногах создавала иллюзию силы и мощи. Но под одеждой я безошибочно распознал слабые изнеженные тела людей, живущих в технизированном мире, поэтому, не испытывая страха, попытался избежать возможного конфликта.

– Прошу прощения, если я невольно нарушил какие-то местные обычаи, – учтиво начал я, – дело в том, что я только что прибыл в ваш замечательный мир и еще не успел ознакомиться с правилами пребывания в нем. Так как совсем скоро я намереваюсь его покинуть, то, надеюсь, вы не будете держать на меня зла. Что же касается моей одежды, то в моем мире она считается совсем обычной. Кожа змеи анакванды хороша лишь тем, что практически не рвется и не изнашивается, поэтому из нее, как правило, изготавливается повседневная одежда. Теперь, когда я удовлетворил ваше любопытство, могу ли я продолжить свой путь?

Юнцы с круглыми от удивления глазами слушали мое выступление. У меня постепенно складывалось ощущение, что они не понимали и десятой части изысканно вежливой речи. Слова их главаря, который выделялся особенно тупым выражением лица, подтвердили мои опасения:

– Да этот придурок смеется над нами!

– Он угрожает нам! – Подхватил тоненьким голоском самый молодой и щуплый, но одетый в костюм с самыми большими наплечниками малец.

– Он издевается. – Набычившись, пробубнил третий.

– Надо его проучить. – Подвел итог четвертый.

Пятый, самый крепкий и безмозглый на вид, промолчал, видимо, не владея даже минимальным запасом слов, и, сжав кулаки, двинулся на меня.

Меня терзали противоречивые чувства. С одной стороны, следовало проучить наглецов. С другой – ни в коем случае нельзя было привлекать к себе внимания, чтобы не выдать наблюдателям Повелителей наше появление на Перекрестке Измерений. Я проклял то мгновение, когда поддался соблазну отправиться на прогулку, и решил как можно быстрее избавиться от нападавших, не нанося им тяжелых увечий, а потом скрыться в толпе на широких многолюдных улицах.

Я легко перехватил руку первого бросившегося в атаку юнца и, вывернув ее, направил того прямиком в кирпичную стену здания. Второй получил не слишком-то вежливый удар ногой в солнечное сплетение. Защитные щитки, скорее декоративные, чем эффективные, не помешали мне достигнуть цели, и он, согнувшись пополам, рухнул на мостовую. В высоком прыжке я достал пяткой челюсть главаря банды и, воспользовавшись всеобщим замешательством, бросился бежать.

Я бежал вдоль сияющих витрин, и внутри меня бурлили веселые пузырьки упоения собственной ловкостью. Почти автоматически я возвращался по своим следам к тому Порталу, который должен был вывести меня к дому волшебницы Ридалины. Но, как оказалось, торжествовал я преждевременно.

Внезапно в десяти шагах передо мной из какой-то двери выскочили четверо моих недругов. «Проклятье! – слишком поздно сообразил я. – У них же тут повсюду Порталы Прямого Перехода, они смогли обогнать меня и устроить засаду. И где, интересно, пятый, их главарь?» Ответ не заставил себя долго ждать. Услышав топот за спиной, я обернулся и увидел еще шестерых молодчиков, возглавляемых моим старым знакомым. Прохожие на улице как-то быстро и незаметно исчезли, а я остался один против целой банды злобно глядевших на меня юнцов.

– Не упустите его! – Скомандовал главарь, предусмотрительно держась позади и потирая челюсть.

Дело осложнялось. В руках нападавших заблестели металлические предметы. Электродубинки, виброножи и энергохлысты – благодаря гипнообучению Яманубиса я смог опознать оружие. Спасибо Учителю! Знания, заложенные в мою голову, проявлялись по мере необходимости и позволяли оценить опасность оружия и способы защиты от него.

Всем скопом, больше мешая друг другу, чем помогая, юнцы накинулись на меня… и вскоре почти все лежали на земле, постанывая и потирая больные места. Причем многие пострадали не от моих рук, а от оружия своих же товарищей, которое я перехватывал и перенаправлял с себя на другие цели.

– Теперь я могу идти? – Спросил я у главаря банды, который растерянно стоял поодаль, не защищенный больше своими горе-воинами.

– Ну уж нет! – И без того не слишком-то отягощенное мыслями лицо главаря исказила гримаса тупого торжества. – Ты не уйдешь!

Он резко вскинул руку, и я, предчувствуя неладное, бросился на землю, укрывшись за телом одного из нападавших. Над моей головой пролетел огненный шар, едва не опалив волосы. «Бластер!» – мелькнуло у меня в голове. Дальше все происходило так быстро, что телом моим руководил не разум, а инстинкты охотника-болотника и реакции бойца. Подхватив с земли брошенный кем-то вибронож, я метнул его в главаря и сам рванулся следом, с силой оттолкнувшись от земли руками и ногами.

Наверное, цели мы достигли одновременно. Когда я опомнился, то обнаружил себя сидящим на груди поверженного главаря и сжимающим в руках бластер. Из правого предплечья юнца торчала рукоять виброножа. В глазах его были боль, ужас и ненависть.

Первой моей мыслью было забросить бластер куда-нибудь подальше и поскорее уносить отсюда ноги. Но выполнить задуманное я не успел.

– Не двигайся! Брось оружие! – Раздался громоподобный приказ.

Очень медленно я повернул голову и почувствовал, что волосы зашевелились у меня на затылке. Ко мне приближались две фигуры в переливающихся всеми цветами радуги защитных доспехах. Стража Перекрестка Измерений! Ужас сковал мои руки. Это был страх не за себя. Своим безрассудством я подставил под удар Учителя, Килеану, Ридалину, дракона и кругга. А, главное, Дилл! Если меня арестуют, то первое же мыслесканирование выдаст все и всех! А в том, что стража немедленно передаст нас в руки Повелителей, сомневаться не стоило. Все рушилось, и причиной этому был я!

– Не двигайся! Брось оружие! – Повторили команду стражи.

Это вывело меня из оцепенения. Раз я во всем виноват, мне и расплачиваться! Стражи меня не поймают, по крайней мере, живым. «Прощай, Дилл!» – подумал я и вскинул бластер.

В то же мгновение мои уши заложило от накатившего оглушительного свиста. Мои мышцы застыли, так что я даже не смог нажать на спусковой крючок. В доли мгновения оцепенение захлестнуло мое тело и достигло головы. Я потерял сознание…

Когда я снова обрел способность мыслить, моя голова раскалывалась от ужасной боли. В висках стучали молоты, в затылке перекатывался свинцовый шар. Я с трудом разлепил веки.

– Очухался, приятель? – Услышал я скрипучий голос, который, наверняка, мог принадлежать только довольно старому человеку.

Я повертел непослушной головой, осматривая помещение, в котором находился. Как и следовало ожидать, это было что-то вроде тюремной камеры. Две узких койки, одна над другой, находились прямо передо мной. Я сидел на полу, привалившись спиной к прутьям металлической решетки, сквозь которую был виден широкий коридор. Стена справа от меня была абсолютно прозрачная, за ней находилась точно такая же камера, только пустая. Стена слева была зеркальной, она создавала иллюзию, будто рядом видна еще одна соседняя камера, но на самом деле отражала мою собственную, весьма неприглядную, фигуру.

Я был одет все в тот же собственный костюм из кожи анакванды. Во всем теле ощущалась необыкновенная свежесть, а желудок и кишечник были непередаваемо пусты и легки. Я понял, что меня пропустили сквозь стерилизатор, а потом запихнули в тюремную камеру.

Когда я определил свое состояние и местонахождение, мое внимание полностью переключилось на соседа, сидящего на нижней койке и с добрым прищуром глядевшего на меня ясными голубыми глазами. Это был старик, одетый в балахон буро-кирпичного цвета, на его лице отросла трехдневная щетина, лысую макушку обрамлял венчик седых прядей, в левом ухе красовалась длинная, до плеча, витая из серебряных нитей серьга с ярко-синим камнем.

Убедившись, что мой взгляд сфокусировался на его лице, старик жалостливо покачал головой и сказал:

– После парализатора всегда так: башка болит, словно с похмелья, а тело не слушается. Скоро пройдет.

Мне с трудом удалось разлепить непослушные губы и прошептать:

– Где я?

– В тюрьме Шестой Составляющей, естественно. – Широко улыбнулся старик. – А ты думал, это Парк Наслаждений на Восьмой?

– Названия мне ничего не говорят, я новичок на Перекрестке, – хмуро ответил я. – Давно я тут, в камере?

– Смотря как считать. Ты, я вижу, из другого мира, и понятия о времени у нас могут быть совершенно различными. Меня посадили сюда только что, минут двадцать назад. Парализатор обычно действует два-три стандартных часа, так что думай сам, давно ты тут или не давно.

Я же в этот момент думал совершенно о другом. Раз я жив, то вскоре меня поведут на допрос. Если там выяснится, кто я такой, то моим друзьям грозит гибель. Ведь я никак не могу их предупредить о своей роковой ошибке, и появление штурмового отряда Повелителей будет для них неожиданностью.

Следовательно, оставалось одно: во всем соглашаться со стражей, брать на себя любую вину, врать и изворачиваться, лишь бы не допустить мыслесканирования.

– А что дальше? – Попытался я выяснить у старика правила Перекрестка Измерений. – Следствие? Суд?

– Как правило, и то, и другое. Меня забирают за бродяжничество уже третий раз, так что впереди у меня – ссылка. Ну и пусть. Все же лучше, чем ночевать в пластиковой упаковке от фруктов с Бериана. Говорят, жизнь там вполне приемлемая, хоть и не такая, как здесь. Правда, смотря куда попадешь: если к рабовладельцам, то это плохо, в общины – получше.

– Подожди, подожди, – прервал я поток слов старика, – это ты о чем? Какая ссылка? Куда?

– Как куда? – Едва не рассмеялся он. – На тюремную планету, разумеется. Куда ссылают всех преступников Перекрестка. Односторонний Портал Прямого Перехода – путь только в один конец. Очень гуманно и дешево. Всех устраивает, все довольны.

– Туда отправляют всех? – Переспросил я, мысленно обретая почву под ногами.

– Почти всех. Вне зависимости от преступления. Единственная разница: кто-то ссылается с правом возвращения, а кто-то – без права. Убийц, к примеру, обратно не принимают. И если тебя парализовали из-за того, что ты…

– Нет! – Я отрицательно покачал головой. – Я не убийца. Так, мелочь: уличная драка и легкие телесные повреждения десятку наглых юнцов, причем с помощью их же оружия.

В голубых глазах старика затеплилось уважение:

– Небось, схватился с одной из молодежных банд? И надавал тумаков этим идиотам с электродубинками? Ну-ну, не ты первый, не ты последний. Если бы смельчаки вроде тебя почаще давали им отпор, в переулках Перекрестка стало бы поспокойнее. Если ты сказал мне правду, то тебе, вообще, не место тут, в тюрьме. Стражи должны были бы поблагодарить тебя за то, что ты сделал их работу.

Я растер затекшие мышцы и сказал:

– Не похоже, чтобы они выражали свою признательность при помощи парализатора.

– Ничего! – Успокоил меня старик. – Мыслесканирование покажет судье, как было дело. Так что тебя вскоре отпустят. Нечего волноваться.

Я выдавил из себя жалкое подобие улыбки, как бы соглашаясь со стариком. На самом деле в душе моей было черным-черно. Какое мыслесканирование?! Меня ждала ссылка на тюремную планету. И это только в том случае, если судья поверит моему раскаянию и не захочет углубляться в дознание. В противном случае меня ждут радостные объятия палачей Повелителя Гилеаниса.

– Эй, ластоногий, выходи! – Это за мной пришли разноцветные мерцающие стражники Перекрестка.

Старик и я в это время дремали, лежа на койках. Решетка камеры бесшумно отъехала в сторону. Я спустился с верхнего яруса и направился к выходу.

– Не бойся, парень! – Напутствовал меня старик. – Держись уверенно и смело, настаивай на мыслесканировании. Твое дело правое – ты победишь!

Я кивком головы попрощался со своим сокамерником, собираясь выполнить его советы с точностью до наоборот. Пройдя несколько коротких коридоров, облицованных отполированным до зеркального блеска металлом, я оказался в небольшой овальной комнате. В противоположном от меня конце за столом серебристого цвета сидел, как я догадался, судья. Вернее, сидела, поскольку судьей была женщина средних лет, одетая в свинцовосерую мантию. Ее черные волосы были коротко подстрижены, а на голове красовалась серебристая, под цвет стола и стен, диадема.

– Встань сюда. – Толкнул меня в плечо стражник, указывая на оранжевый круг, который был нарисован на полу посередине комнаты.

Я послушно выполнил его распоряжение. Я делал все, чтобы казалось, будто меня мучают чувство вины и страх перед наказанием. Впрочем, испуг разыгрывать было нетрудно. Позади меня стояли два стражника, а прямо передо мной за столом сидела судья и смотрела прямо мне в глаза. Удивительно, но мне вдруг показалось, будто она испытывает страх не меньше, чем я.

– Как тебя зовут? – Спросила судья сухим официальным тоном. – Каков номер твоей планеты в каталоге Сети Порталов?

Это были именно те вопросы, которых я опасался больше всего. Как ответить? И тут вдруг в моей голове сверкнула молния воспоминания. Когда я приплыл на барже в Муравейник, в прибрежной таверне меня оскорбил один дикарь с какой-то далекой, никому не известной планеты. Как же она называется? Ах, да – Земля!

– Меня зовут Рен… Ренор. Моя родина – планета Земля. Она не входит в Сеть и не имеет номера.

– Земля? – переспросила судья. – Земля… – задумчиво повторила она.

Диадема на ее голове замерцала рубиновыми и сапфировыми огоньками. «Это, наверное, не украшение, а какое-то устройство для связи с всеобщим банком данных», – догадался я.

– А где находится твоя планета, на каком Измерении, в какой вселенной, в какой галактике?

Я развел руками:

– Я не понимаю, о чем Вы меня спрашиваете. Подобные определения мне неизвестны.

– Тогда как же ты оказался на Перекрестке Измерений?

К этому вопросу я уже был готов и выдал очередную порцию лжи, основанной на воспоминаниях о землянине:

– Когда я был маленький, меня подобрала экспедиция иномирян… эльфов. Их корабль случайно приземлился на нашей планете. Они забрали меня с собой… а через несколько лет отпустили.

– Отпустили? – Недоверчиво прищурилась судья. – Просто так взяли и отпустили?

– Да, – изо всех сил я старался изобразить наивную простоту, – отпустили. Они научили меня нескольким языкам, снабдили некоторым количеством денег для прохода через Сеть и отпустили. Я посетил несколько миров, но там я чувствовал себя чужим, никому не нужным, поэтому я недавно прибыл сюда, на Перекресток, где, я слышал…

– То есть, искать тебя эльфы не будут? – Нетерпеливо перебила мой рассказ судья.

– Зачем искать? – Не понял я.

– Иными словами, у тебя, уроженца не входящей в Сеть планеты, на Перекрестке нет ни опекунов, ни поручителей, ни друзей, ни знакомых?

– Нет.

Мне показалось, что на лице судьи на какое-то мгновение промелькнуло выражение ни с чем не сравнимой радости. Но следующий ее вопрос снова прозвучал вполне официально:

– Ты знаешь, что тебя обвиняют в драке, в нанесении телесных повреждений гражданам Перекрестка Измерений, в сопротивлении при аресте, в использовании лучевого оружия для нападения на стражей порядка?

– Знаю.

– Ты признаешь себя виновным? – В вопросе судьи вновь я уловил нотки ничем, казалось бы, не обоснованного страха.

– Признаю.

С видимым облегчением судья откинулась на спинку кресла и произнесла:

– Компьютер, зафиксируй признание обвиняемого, сделанное им свободно, без давления и применения средств внешнего воздействия. Я, судья Шестой Составляющей Перекрестка Измерений, объявляю приговор: ссылка на тюремную планету… с возможностью возвращения. У тебя есть жалобы, замечания, пожелания?

– Есть вопрос: каковы условия моего возвращения из ссылки?

Судья улыбнулась хищной акульей улыбкой:

– Все это тебе разъяснят на месте. Одно могу обещать тебе точно: вернешься ты не скоро, очень не скоро.

– Получи рацион питания на десять стандартных суток. – Один из стражников протянул мне прозрачный пластиковый пакетик с разноцветными шариками.

Ба! Да это же та самая концентрированная пища и вода, которыми нас потчевал Яманубис во время всего путешествия! Похоже, тайные запасы бывшего Бога Смерти и тюремная кухня Перекрестка Измерений пополнялись из одного источника.

– Стража, оставьте нас одних. – Внезапно повелела судья. – Компьютер, выключи запись.

Похоже, это не входило в стандартную процедуру судебного разбирательства, потому что стражники несколько мгновений колебались, прежде чем выполнить приказ. Когда в комнате остались мы одни, судья наклонилась вперед и доверительно спросила у меня:

– Почему ты не настаивал на мыслесканировании?

– Мыслесканирование? – Я прикинулся удивленным, хотя внутри меня все похолодело. – А что это такое?

– Дикарь, совершеннейший наивнейший дикарь. – Судья едва не рассмеялась. – Тут кое-кто еще хочет с тобой попрощаться.

Я изумленно смотрел, как диадема судьи налилась пунцовым светом, а потом прямо над столом возникло голографическое изображение… главаря банды юнцов. Его правая рука висела на пластиковой перевязи, но в целом он выглядел вполне довольным.

– Прощай, дикарь! – Скривил он губы в насмешливой улыбке. – Надеюсь, на тюремной планете ты долго не проживешь. Там тебе быстро намотают кишки на шею.

– Что за грубые выражения, сынок. – Укоризненно покачала головой судья. – Нехорошо так выражаться.

– Извини, мамуля, – хотя на лице подонка было написано раскаяние, глаза блестели звериной злобой, – купи мне на ужин что-нибудь вкусненького, пожа-а-а-алуйста. – По-детски плаксиво протянул он.

– Обязательно, моя любимая милая деточка, – просюсюкала мамашасудья, и изображение ее любимого чада исчезло.

Так вот оно в чем дело! Мне сразу стал понятен первоначальный страх судьи и ее радость оттого, что у меня не нашлось заступников и я признал себя виновным. Вот чего она боялась: если бы я настоял на мыслесканировании, подсудимым стал бы не я, а ее драгоценный сынуля. Компьютер зафиксировал бы мое требование о справедливом беспристрастном суде и провел проверку моих воспоминаний. Главарь банды малолетних негодяев получил бы по заслугам, а я был бы оправдан. Но в этом случае компьютер раскрыл бы мою тайну. Ну, что же. Я знал на что иду, безоговорочно беря всю вину на себя, и теперь мне оставалось лишь согласиться с вынесенным приговором и с торжеством неправедного правосудия.

– Компьютер, включи запись. – Распорядилась судья. – Я, судья Шестой Составляющей Перекрестка Измерений, привожу вынесенный приговор в исполнение.

Диадема вспыхнула оранжевым светом, который слился с сиянием, исходящим от круга, на котором я стоял. «Так это же и есть Портал,» – понял я, зажмуриваясь от яркой вспышки. Когда же я открыл глаза, то понял, что Прямой Переход завершился…