Имперские игры

Глава 4

Глава 4

Апрель 1864 г., Ричмонд

О. бал, как много в этом слове… Реально много, и особенно для почти новорожденной империи, большая часть аристократии которой всего несколько лет назад и думать не могла о получении всех своих титулов и вливании в недружную, но таки да семью европейских дворов. Не могла, но именно это и получила. Теперь же торжественные приёмы и балы по тому или иному значимому поводу стали неотъемлемой частью Ричмонда. Организаторы… они были не абы какими, а прибывшими прямиком из Северной Пальмиры, а уж в Санкт-Петербурге знали толк в подобного рода развлечениях.

Что же до поводов… Торжества после коронации, затем в честь помолвки Владимира Романова с Лаурой Борегар, первая годовщина победы в войне с США. Поводов реально хватало, и назвать их мелкими ни у кого язык бы не повернулся. Вот и сегодняшнее торжество было связано с новой победой, пусть и над откровенно слабым противником. Исчезновение с карты мира такого государства как Гаити и раздел одного между Испанией и нашей империей. Приглашения были разосланы всем значимым персонам, причём не только из числа обитающих в пределах столицы. Генералитет, действующий и находящийся в отставке, видные плантаторы и зарождающиеся промышленники, аж целых семь губернаторов, сумевших временно переложить дела на заместителей.

Губернаторы, да! Прибыл даже Уэйд Хэмптон Третий из своей далёкой солнечной Калифорнии, специально подгадав деловой визит к намечающемуся событию. Что за дела? Хлопоты по дальнейшему развитию золотодобычи, а также кипящим работам по прокладке трансконтинентальной железной дороги. Что первое, что второе было очень важно и сулило ещё большие выгоды как для Калифорнии, так и всей империи. Да и ещё один проект следовало обсудить, для чего присутствие калифорнийского губернатора было отнюдь не лишним.

Касаемо дорогих для меня женщин. Одна всё ещё была там, за океаном, находясь со своим супругом и моим другом по совместительству в свадебном путешествии. Вторая – Мария, сестрёнка с ядовитым характером и ехидным взглядом на мир – рассматривала все эти балы как очередную полезную возможность понаблюдать за интересными ей в профессиональном плане персонами. Хотя и принарядиться, показав свету очередное шикарное платье, тоже не забывала. Возможности то для этого имелись большие, а чисто женская страсть выглядеть шикарно у неё тоже была развита так, что порой просто ой. Ну и Вайнона… Диковинка всея Ричмонда, но именно из-за этого пользующаяся всеобщим вниманием.

От чисто женской одежды тут ей отвертеться не получалось, но даже так было видно, что мисс Килмер предпочитает нечто более прагматическое и военизированное по возможности. Для некоторых же совсем замшелых консерваторов имелась своего рода палочка-выручалочка – полученный по итогам войны чин и награды. Причём чин солидный, как для неё. Лейтенант «Дикой стаи», а она считалась гвардейским подразделением. Переносим в реалии «Табеля о рангах», заимствованного из Российской империи, переводим здешнего простого гвардейского лейтенанта в подпоручика той же гвардии и вуаля. Десятая ступенька в «табеле», что как для начала неплохо. Награды опять же, хоть и не в классическом виде по причине неуместности оных на женском платье, а заменитель в виде лент определённых цветов. Как ни крути, а девушка успела поучаствовать во многом, проявив себя вполне достойно.

Нравилось ли самой Вайноне присутствовать на подобных мероприятиях? Сперва малость опасалась, затем привыкла, а сейчас и вовсе находила определённое удовольствие, особенно если удавалось немного эпатировать кой-кого из собравшихся. А вот танцы… Для страстной и горячей индеаночки они были слишком спокойными, медленными, но за неимением лучшего годились и они. Жаль, что из меня партнёр был так себе. Увы и ах, но скольжение в танце по паркету не то что в число талантов не входило, а получалось лишь самую малость получше, чем попытки, к примеру, петь. Учитывая полнейшее отсутствие голоса можно понять как «хорошо» выходило с танцами. Уже факт того, что ухитрялся не оттоптать ноги партнёрше, был большим таким достижением. И поводом улыбок со стороны Вайноны, Мари, других близких людей и хороших приятелей.

С – Страдание! Это было моё состояние, когда девушка вытаскивала меня на очередной танец. Но приходилось улыбаться и делать всё зависящее, чтобы доставить ей предельно возможные положительные эмоции. Давняя моя слабость, с которой даже не собираюсь бороться – делать так. чтобы у моих спутниц и близких во всех отношениях леди всё по жизни было хорошо. Как в целом, так и в частностях.

Вот смотрю на тех же Джона и Сильвию, и даже мало-мало завидно становится. Друг то мой тоже с детства танцам не обучался, а вот гляди ж ты! Впитывает эти полезные в светской жизни знания, словно губка, быстро и беспроблемно. Про его супругу и говорить нечего. Изящна, элегантна, да и настроение сегодня лучше некуда. Видимо, немного ослабила сидение на диете, этом вечном кошмаре всей прекрасной половины человечества. Первые роды для девушки, они как рулетка. Кому то везёт и обмен веществ сохраняется прежним. Другим же куда сложнее и приходится, если хотят сохранить хорошую фигуру, ограничивать себя в той или иной степени. К несчастью для себя и мужа. Бывшая Мак-Грегор оказалась из второй категории.

- Наблюдаешь? - шепнула на ухо сестрёнка, Неожиданно оказавшаяся рядом. – Но ты лучше не на наших друзей смотри, а на гостя. С ним могут быть сложности. Не сейчас, потом.

- Уж в этом и хочется сомневаться, да не получается, - процедил я сквозь зубы, глядя на потенциальный источник проблем. – До сих пор так и не поговорили как следует, ускользает, словно угорь. Его бы способности да в нужном для всех направлении!

Тут Мария и сказать то ничего не могла. Соглашалась на все сто, но вот сделать что-либо… Или нет? Поймав мой вопрошающий взгляд, она вымолвила:

- Император очень любит танцевать со мной и говорить о самом разном. Я для него необычна. Немного пугаю, сильно привлекаю, заставляю обращать на себя внимание очень многих. Хорошо, что наш общий друг-канцлер не страдает подозрительностью.

- Верит. И правильно делает.

- Ага. Но я о другом. И уже кое-что сделала для тебя, братик. Император снова напомнит, что с тобой надо разговаривать, а не уклоняться, отделываясь улыбками и парой фраз.

Киваю с улыбкой на лице, показывая, что очень ценю стремление Мари помочь – это на самом деле так – но одновременно не могу избавиться от ощущения, что всё это мартышкин труд. Объект очень уж противоположен всему тому, что для меня ценно и значимо. Ещё чуть-чуть и можно было бы назвать идеологическим противником. И если всё будет идти в том же направлении – так оно и будет. Очень, чрезвычайно плохой тогда случится расклад. Далеко не сразу, если без разного типа форс-мажора, но с образовавшейся привычкой планировать на много лет вперёд…

Кто же был этой самой проблемной персоной? Ни кто иной как цесаревич Российской империи Николай Александрович, прибывший сюда, в Ричмонд, по настойчивой рекомендации своего отца-императора к другому императору, своему родному младшему брату.

Цесаревич. Как человек, неплохо подкованный в делах исторических ещё тогда, во времена много лет тому вперёд, я кое-кто читал о нём и его пристрастиях. Они являлись ни разу не полезными для Российской империи и, хвала богам, так и остались не воплощёнными в жизнь по причине неожиданной болезни и смерти цесаревича в юном возрасте. Но тут то уже совсем иная реальность, а рассчитывать на условную «упругость мира» я бы не стал. Слишком уж рискованная ставка, а рисковать без крайней на то нужды я ни разу не любитель.

Чем же он был так опасен для выстраиваемых нам планов развития Американской империи? Либерализм. Он не просто затронул что-то там в душе, а прочно и основательно встроился в саму основу личности цесаревича. Отец, император Александр II порой просто не был в состоянии понять своего сына и предполагаемого наследника. До такой степени, что даже попытки найти общий язык далеко не всегда заканчивались успешно. А вот конфликты и даже ссоры случались да ещё как.

Воспитание и персоны тех, кто его осуществлял. Пожалуй. именно там следовало искать корни произошедшего с цесаревичем. Воспитатель цесаревича, граф Сергей Строганов являлся, несомненно, выдающимся просветителем, покровителем учёных, а заодно и показавшим мужество и талант генералом. Но вот именно на ниве воспитания у него было… сложно. Один из приближённых императора Николая I, стоявший на бесспорно консервативной платформе восприятия государства, он упустил донесение сего до главного своего воспитанника, попавшего под влияние либеральной партии. Не могу быть уверенным, но похоже счёл достаточным давать знания и только. Вот и проморгал влияние на юного Николая Александровича разных… субъектов, наиболее ярким и опасным из которых был такой выдающийся «оборотень» как некто Борис Николаевич Чичерин.

Знакомая фамилия? Ага, и ещё какая. Печально известная пакость, она же нарком Чичерин, сыгравший значительную роль в бытие СССР, приходился Борису Чичерину племянником. И ситуация тут, как оказалось, была отнюдь не варианта «в семье не без урода». Тот Чичерин, который в моём времени был педрилой, р-революционером и всем к этому прилагающимся, не на пустом месте нарисовался со всеми ментальными пороками. Чтобы удостовериться, достаточно было повнимательнее изучить жизнь Бориса Николаевича Чичерина. Вроде как поддерживал в обществе репутацию консерватора, но стоило как следует присмотреться и… Добро бы простое знакомство с Герценом в давнюю пору, когда ещё не было ясно, что из себя это существо представляет. Ан нет, уже когда взгляды этого искреннего ненавистника Российской империи в частности и самой России в целом уже были ясны всем, кто давал себе труд хоть немного поразмыслить, Чичерин проявил свою суть. Тут ведь не только встречи с давним знакомым, но и печать статей в издаваемых им сборниках вполне себе определённого толку. Да и не Герценом единым… были и иные крепкие связи в среде либералов, к которым он и сам относился, пусть и пытался в понятных целях мимикрировать под государственника и патриота Российской империи.

И вот этот человек в последние пару лет являлся одним из наставников цесаревича, который и без того был склонен к либеральным идеям. Просто швах… и сложно что-либо сделать, ведь не один он там такой был.

Вот и сформировался цесаревич ни разу не близким по мировосприятию даже на отца, не говоря уж о деде, Николае I, который, если внимательно приглядеться, был на императорском престоле боле чем уместным и успешным в своих действиях. Ну не считать же за провал сложности в войне по сути со всей Европой плюс Османской империей? И то… мир был подписан его наследником, который при оном действии проявил откровенную слабость, согласившись на нейтрализацию Чёрного моря.

Мда, согласился. Но вот нынешний цесаревич готов был пустить по ветру саму идею империи, пойдя даже не по британскому – там то как раз слабых мест было мало – а по французскому пути со всеми этими заразами вроде до конца не придавленного якобинства и прочего свободо-равенство-братства, будь оно неладно!

- Если тебе удастся, сестрёнка, то буду в очередной раз признателен.

- Мы семья, Вик, - улыбнулась Мария. Искренно, от души, что на людях вообще случалось крайне редко. – Если не мы, то кто… Я, как и ты, мало кому верю.

Факт. Ну так и работа у неё способствует подозрительности, а также склонности видеть людей такими, какими они являются на самом деле.

Хотел было продолжать развлекать Вайнону – как очередным танцем, так и своим невеликим умением это делать – но тут заметил приближающегося ко мне российского посла, генерала Штакельберга. Как в Конфедерации оказался в роли посланника, так и до сих пор пребывал в этой должности, ставшей из откровенно второстепенной одной из ключевых. Почему? Для начала, успел наладить хорошие связи быстро перестроился с окружения Дэвиса на наше с Борегаром. Ну а потом и правильно себя повёл при трансформации Конфедерации в империю, хорошенько поработав при сглаживании шероховатостей переходного периода, которого при всём желании избежать не получалось.

Вот и к чему столь грамотно ведущего себя кадра менять? Хотя Горчаков, князинька хренов, мог бы попробовать заменить на какого-то профранцуза, но подобный афронт вполне мог вызвать реальное раздражение Александра Николаевича. А раздражение императора в теперешних условиях могло привести и к отставке старого, опытного проводника французских интересов. Потому все и оставалось на своих местах.

- Эрнст Густавович, приятно видеть вас добрым и в полном здравии.

- И я рад видеть вас, Виктор. Леди Мария… - последовал поцелуй руки сестрёнки, затем короткий поклон в сторону находящей на достаточном расстоянии Вайноны. Всё согласно этикету, который генерал и дипломат знал если не в совершенстве, то близко к этому. – Вчера довелось беседовать с месье Адольфом Ле Фло и некоторые слова из этой беседы вам стоит узнать.

Улыбаюсь, понимая, что французский посол, пусть и ведущий себя предельно тихо и вежливо, исполняющий приказ своего императора не лезть на рожон до тех пор, пока не поступит соответствующая команда, просто так в русское посольство не явился бы. Будучи же профессионалом. Понимал, что генерал Штакельберг с высокой степенью вероятность передаст часть разговора кому-то из верхушки Американской империи. Может мне. Может Тумбсу или кому-то ещё. имеющему прямое или вроде как косвенное, но на деле прямее некуда, отношение к дипломатии и сопутствующим ей интригам.

- Любопытно, что же император Наполеон III решил столь заковыристым путём донести до нашего сведения? И да, вот ещё. Вайнона! Не мучай свои очаровательные ушки, ты ж морщиться начинаешь, когда пытаешься прислушиваться в этой полной шумов атмосфере. А морщиться для девушки вредно, от этого морщины раньше времени появиться могут.

Пристыдить этот веник на паровой – за неимением электрической – тяге? Смешно. Помимо меня, это понимали все, кто с ней сталкивался. Дитя природы в какой-то степени. она стремилась узнавать новое, но и старые привычки никуда не исчезали. Просто малость лакировались, дабы можно было вращаться в высшем свете без совсем уж жёстких залётов и пролётов. Местами вполне себе современная и эмансипированная девушка, местами же откровенная инфант террибль. Ну да это нормально, ричмондскому свету подобное только на пользу идёт.

- Возвращаясь к нашим… французам, - делаю паузу, смотря на легко подавившего смех Штакельберга и таки да хохотнувшую Мари, после чего продолжаю. – Парижский трактат или Гаити?

- На сей раз пальцем в небо, Виктор, - покачал головой Эрнст Густавович. – Трактат будет денонсирован в июне и мы готовы к тому, чтобы очень быстро восстановиться на Чёрном море. Сначала только там, а потом, при поддержке, политической и не только, объявить о том, чего не удалось сохранить раньше. Париж в бешенстве, но ничего не может сделать. Гаити… они потеряли, вы с Испанией подобрали то, что они поднять не смогли за десятилетия. И ещё показательно устраиваете отмщение и за французов, которые там сгинули, кроме прочих.

- Тогда…

- Дакота!

- Их то она каким боком затронула?

Моё удивление было абсолютно искренним. Франция ещё с давних пор потеряла все позиции на континенте – за исключением недавнего, но очень ограниченного возвращения в Мексику - и уж точно дела североамериканских индейских племён и их конфликтов с Вашингтоном не имели отношения к парижским интригам. Даже учитывая заковыристые пути, по которым ползали мысли в голове Наполеона III.

- Это услуга, а не собственная инициатива, Виктор. Совсем скоро в Кале состоится встреча Наполеона III и Виктории. Мой император попросил сказать об этом и о другом.

- Новый старый альянс… И турки туда же?

- Пока нет, но всё может случиться, - без промедления ответил на заданный Марией вопрос посол. – И этот альянс не будет прямым и агрессивным. Не против нашего с вами альянса.

Это да. При нападении на Россию автоматически последует удар по островным колониям Британии в Карибском море и поблизости. А также по Канаде. Или не по Канаде, а по США. Стоп, а ведь вот в чём могла собачка порыться…

- Виктория изволит беспокоиться, что мы хотим очередного расчленения её будуще-прошлой колонии?

- Другого объяснения нет. Положение нынешнего президента, Ганнибала Гэмлина, уже стало неустойчивым.

- Но этого Её Величество вместе со своим верным паладином Пальмерстоном и добивались.

- Чересчур быстро, слишком сильно. Выкармливаемый ими Юнионистский Союз совсем недавно покинул колыбель, а Гэмлин ещё не сделал всех ошибок, которые должен.

- Над уже вторым по счёту президентом США витает болезнь под названием прогрессирующее слабоумие. Эрнст Густавович, - усмехнулся я. – Один освобождает черномазых и предоставляет им все права, при этом притесняя основу своей власти, нормальных белых людей. Вдобавок делает врагами пусть не большую, но лучшую часть своей страны, её элиту. Результат наблюдает весь мир. Его же преемник и аболиционист самого радикального толку ничего не исправляет, лишь усугубляет. А ещё создаёт себе новую проблему буквально на ровном месте. Индейские племена горды, а ещё видят, что их ставят ниже негров в новых то реалиях. Если в Вашингтоне резко и быстро не образумятся, то исход… может быть каким угодно, только не тем, что ждут в том же Лондоне.

Штакельберг изображал полное, невозмутимое спокойствие. А может даже не изображал, относясь ровно ко всему тому, что не имело непосредственного отношения к российским делам и не влияло прямо и круто на союзников его родной империи. Действительно, ну вот какое ему дело до волнений в Дакоте и возможного кризиса власти в Вашингтоне? По большому счёту это ничего не изменит, да и США никак не выбраться из затеянной бриттами интриги. Другое дело, что Виктория и лорд Пальмерстон хотят провести возвращение бывшей колонии совсем уж без сучка и задоринки, но… Всем тут присутствующим на их хотелки банально положить.

- Император Всероссийский понимает, что вам не нужна ни новая война с США, ни развал того, что от них осталось. Но поднявшийся шум…

- Индейские резервации формально независимы от Вашингтона, - ангельским голоском пропела Мария. – Они имеют право защищать свои земли и свои жизни. А наша пресса может поддерживать словом и авторитетом их стремления.

- Но не больше?

- Не больше. Эрнст Густавович, - успокоил я посла. – Хотя мы оставляем за собой право предоставления политического убежища тем, кто его попросит. И оставляем за ними право считать земли племён своей собственностью при любом исходе.

- В этом никто не сомневается и не будет возражать. На землях Российской империи.

Вот и поговорили, выяснив кое-что новое и прояснив позиции обеих союзных сторон. По большому счёту, такие вот торжественные приёмы и балы служат не только для развлечения, но и для таких вот встреч. Глупец тот, кто этого не понимает. Вдвойне глуп, кто понимает, но при этом не использует.

Танцы, разговоры за столиками с напитками и закусками. И за иными слотами, уже карточными. Именно за такой стол я и попал спустя некоторое время. Не в одном из больших залов, а в отдельной комнате, в компании всего троих человек, принимающих участие в игре и одной, чисто наблюдающей. Та самая игра, где собственно игра лишь внешний фон, предлог для разговора, пусть и требующий к себе определённого внимания. Вид игры? Набравший популярность в России и активно распространяющийся тут, в Америке, преферанс, известный мне ещё с далёкого будущего. Кто игроки? Помимо меня и сестрёнки, император Владимир Александрович и его старший братец-цесаревич. Игра на четверых с одним находящимся на раздаче и тремя игроками. Раздающий, понятное дело, меняется от сдачи к сдаче. Ну а в качестве любопытного наблюдателя… понятное дело, что одна индеанка даже сюда ухитрилась проскочить, сделав умильную мордашку и тем воздействовав на чувствительного к подобному Владимира.

Семнадцатилетний и двадцатилетний отпрыски дома Романовых. Младший уже получил императорскую корону – иной империи и совершенно неожиданно для себя – другой же ещё долго, если не случится чего-то трагично-неожиданного, должен был оставаться лишь наследником. Более того, далеко не стопроцентным, поскольку монархи – народ особенный. В том числе относительно законов престолонаследия, которые способны поменять тем или иным образом. Учитывая же сложные отношения цесаревича с отцом… всё могло быть.

Братская любовь… тут главный вопрос не в степени оной, а в самом её наличии. Слишком разные они люди, да и существующие различия между этими двумя Романовыми за последнее время лишь обострились. Убеждённый даже в юные годы консерватор Владимир, став императором, попал в такую среду, которая всячески углубляла и развивала эти его грани личности, пусть и причудливо переплеталас передовыми правами и свободами. Впрочем, лишь для тех категорий граждан, которые в империи считались своими. Ничто не ново под луной, достаточно было вспомнить Римскую империю в годы её наивысшего расцвета. Там ведь тоже граждан как таковых, пользующихся всеми правами и привилегиями, было не столь уж много.

И второй Романов, Николай Александрович, который уже не мог смотреть на младшего брата несколько сверху вниз, этак с покровительственными нотками. Более того, отец послал сына и наследника не просто к брату, а к сидящему на троне империи союзнику, которому нельзя приказать, можно лишь попросить. И не только у него, поскольку Владимир был не абсолютным монархом, а конституционным, вдобавок ограниченным несколькими «серыми кардиналами», что не особенно то и скрывались. Та ещё ситуация для самолюбия вьюноша с либерализмом в голове, не правда ли?

И вот мы четверо за карточным столом, а сам император Американский раздаёт карты, делая это с этаким небрежным аристократизмом и показывая ба-альшую практику. Десять карт у каждого в руке, две остаются на столе как будущий прикуп или затравка для распасов. Чувствую сзади дыхание Вайноны, что с любопытством пырится в мои карты. Тоже мало-мало понимает, успела вершков нахвататься, но тут и места больше нет, и вообще, уровень пусть подтянет.

- Пас – произнесла Мари, бросив лишь один беглый взгляд на карты и тут же свернула их «веер».

- Раз, - после некоторого раздумья изрёк цесаревич.

«Раз»… Значит, шесть пик - минимальная ставка, но можно повышать вплоть до предела. Ну, помимо мизера, его объявляют отдельно и сразу, а перебивается он лишь одной из ну совсем старших заявок, которые встречаются ещё реже собственно мизера. Но не будет распасов, что мне по любому в плюс, больно карты для них неподходящие. Длинная бубна, но без туза плюс пиковый марьяж. Что ж с тузами то такая непруха? Ни единой карты этого типа, но в то же самое время от игры отказываться нельзя было в любом случае. Младших то карт нет ва-аще, Ни семерок, ни восьмёрок. Забавный расклад достался, чего уж греха таить.

Раздумья заняли секунды три, после чего прозвучало единственное слово:

- Два! – то есть я обязался играть шестерную же игру. Но объявляя козырём минимум трефы, а не пики. Потом могло бы последовать «три», то есть шесть бубен и «четыре», то есть шесть червей. Ну а потом уже символьных обозначений не водилось, объявляли бы классические наименования: шесть без козырей, семь пик и так далее…

- Пас.

Лёгкое облегчение в голосе цесаревича? А пожалуй так оно и есть. Значит карта так себе, мог объявить игру исключительно из-за нежелания распасов. Торги меж тем закончены, пришла пора вскрывать прикуп. Вот его Владимир Александрович и вскрыл, предъявив всем на обозрение пикового туза и девятку треф. Одна карта ну просто совсем в тему, другую выбросить обратно. Только не стоит этого показывать, понятное дело. Держу морду кирпичом, беря прикупные карты к себе в «руку», причем так, что не видно, куда именно я их воткнул, дабы по сбросу не догадались чисто по внешним признакам. Ясень пень, что тут вряд ли подобными легальными, но всё же специфическими фокусами пользоваться будут, но у меня привычки, от которых отказываться даже не думаю. Причины просты – постоянная бдительность и толика разумной паранойи никогда не вредили, зато жизнь и здоровье спасали многим. А привыкнешь расслабляться сверх меры там, тут… в конце концов потеряешь хватку с печальными итоговыми последствиями.

- Бубны. Семь.

И после услышанного от цесаревича слова «Пас!» раздаётся ехидный комментарий Марии.

- Кто играет семь бубён, тот бывает… огорчён.

- Это ты так на вист намекаешь, сестрёнка?

- Нет. Тоже пас. Ты сам кого угодно… огорчишь, Вик.

Вот и состоялась первая сдача. Удачный для меня задел, в «пулю» «пишется» четвёрка, а вот у моих визави ничего в плане записанных в мою сторону вистов.Посмотрим, что будет дальше… а заодно начнём переходить от собственно игры – она то служит лишь декорациями, пусть и довольно интересными – к настоящему разговору.

Так и случилось. Спустя ещё несколько сдач, за время которых удалось сыграть шестерную и неплохо подсадить «паровозик» сестрёнке на неудачных для той распасах, пошёл настоящий разговор. Как раз во время того, как император «поймал волну» и объявил мизер. А раз объявил, то должен был предоставить список имеющихся у него после взятия прикупа карт. Вот и старался, выводя каллиграфическим почерком нужную для соперников инфу. Зато цесаревич, тот сейчас был вне игры, а потому более чем мог отвлечься на мои слова, кои к игре ни разу не относились:

- …участвующие в войне прямо или косвенно, должны получать ощутимую выгоду. Гаити стерто с мировой карты, а земли частью вернулись исконным владельцам, то есть испанской короне, а частью влились уже в нашу империю. Однако, как я говорил, Американская и Российская империи связаны воедино и политическими и кровными узами.

- А скоро будут связаны ещё сильнее, - улыбнулся Владимир, не отвлекаясь от листа и карандаша. Понятно, на кого намекает. – Я уже написал отцу, что стоит задуматься и о связях с испанским домом Бурбонов. Мы, Романовы, с ними до сих пор не роднились. Упущение с нашей стороны.

Это Его Величество изволит мало-мало перегибать палку в силу своей юности и не шибко большого – мягко сказать – опыта. В плане того, что раньше Романовым просто не было смысла совершать ритуальные танцы с испанской ветвью дома Бурбонов. Не было общих интересов, вот и все дела. Зато теперь, когда они и появились, и крепнут день ото дня… наверняка Александр II уже и сам всерьёз задумался о подобном. Плюс есть такой товарищ министра иностранных дел и периодический чрезвычайный и полномочный посол граф Игнатьев с его прагматическим взглядом на мир. Этот политик, в отличие от Горчакова с его оголтелым франкофильством, наверняка продумал пару-0тройку вариантов укрепления союза с Испанией.

Пока же, бросив взгляд на список карт, предоставленный Владимиром I, я вновь обратился к его братцу, используя того как передаточное звено. А попутно отслеживая реакции наследника трона Российской империи.

- Упущением было бы и невнимание к нуждам российского флота, которому не избежать выхода в Атлантический океан. Флоту нужны базы, а не одни лишь стоянки в дружественных портах. Я не сомневаюсь, что на Аляске уже ведутся работы, но… Суровый климат, большую часть года там всё сковано льдом, что пагубно влияет на ситуацию. Зато Гаити… Владимир Александрович? Вы готовы?

Готов, вдобавок в обоих аспектах прозвучавшего вопроса. И говорить, и играть. Вон, выложил первую карту, причём неплохо так. Хоть и есть шанс подловить на мизере, но сму-утный такой.

- Кайемиты. По размышлению, я решил, что эти два острова более пригодны для расположения там флота российского. Они будут проданы за отвечающую ситуации цену – один доллар.

- Но все мы надеемся, что эта сделка будет совершена не генералом Штакельбергом, при всём к нему уважении, а кем-то более соответствующим, - с этаким томным придыханием высказалась Мари, стервочка этакая. – Министр иностранных дел Российской империи или его товарищ… А может кто-то из ближайших родственников Его Величества Александра II. Мы будем рады любому варианту. Очень рады!

Ещё и губы облизнула. Самую малость, чтоб не перебор и тем паче не гротеск.Умеет сестрёнка играть как интонациями, так и мельчайшими движениями тела. Точнее сказать, научилась, беря уроки не только у мастеров политической интриги, но и у мастериц иного профиля, работающих именно телом. Тоже, хм, воздействие на разум. пусть уроки, как я знал, были исключительно благопристойные – относительно, конечно – но пользы от них аж цельный вагон. Если есть козыри в руках, то грешно не использовать. А у Марии Станич таким козырем, помимо прочих, являлись красота и стиль. Вон как цесаревич смотрит внимательно и самую малость заворожено. Это при том, что ни разу не невинное создание, по достоверным сведениям красоток полусвета активно охаживал, да и «заповедник интимных утех» дома Романовых, то бишь балерин, тоже вниманием не обделял.

- Я передам ваши слова отцу, - справившись с секундным замешательством. Отозвался цесаревич.

- А ещё это можно сделать даже не в Ричмонде, а, допустим, в Нью-Йорке. Приурочив к тому самому открытому судебному процессу. Символичность, она на многое способна и разумно применять её к пользе обеих империй под правлением дома Романовых.

Не зря я это сказал, ох не зря! Стоило малость обострить разгвоор. Как раз к тому моменту. как мы убедились, что Владимир таки да сыграл мизер. Он был доволен, а вот цесаревич, как и большая часть Романовых, не любящий проигрывать даже в мелочах, был самую малость, но раздражён, а значит самоконтроль также снизился на несколько условных делений.

- Этот ваш… процесс! Ричмонд уже стал пугалом для многих по обе стороны океана. Рабовладельцы, замшелые консерваторы, тянущие передовую часть граждан в прошлое ретрограды… Эти и другие слова я читаю во множестве газет из месяца в цесяц. И многие люди с высоким авторитетом говорят о том же. А после этого процесса всё только ухудшится. Для вас, но и для нас тоже!

Вспышка эмоций одного Романова была тут же замечена другим. Замечена и тут же получила обратку. Бросив карандаш, которым вписывал себе в пулю ах дополнительную десятку, император всея Америки Владимир тихо так процедил:

- Чем же станет хуже России, брат? Не тем ли, что в казну уже потекли ручьи золота с Аляски? Что наш отец вышел из изоляции, заключив торговый и военный союз с двумя сильными государствами? А может скорой денонсацией позорного для авторитета всех нас, Романовых, Парижского трактата и получением новых земель для базы флота? Ты ответь, я слушаю!

- Если наш отец хочет столкнуть свою империю в новый Священный союз, только с Америкой и Испанией вместо Австрии, да и Пруссию снова туда как пристяжного коня добавить… Снова стать «жандармами Европы», как во времена царствования дедушки? Прошлый раз это привело нас к войне против самых сильных европейских держав! Всегда нужно сначала пробовать договориться, идти путём реформаторства, слушать не мечтающих о прошлом, а смотрящих вперёд. Не зря ту же Францию считают маяком культуры и прогресса.

- Позволю напомнить вам, Николай Александрович, что именно этот «маяк» досветился до самого омерзительного за последний век события – революции, за время которой была вырезана большая часть дворянства и вообще людей, обладающих хоть малой толикой разума, - вежливо так протянул я. – И ваш дед, мир праху его, был великим человеком и прозорливым правителем. Видел собственными глазами бунт так называемых «декабристов», понимал, к чему это могло привести… Не исключено, что и к установленной на Сенатской площади очередной гильотине, к отрубленным головам. Не к пятерым повешенным и некоторому количеству высланных в сибирские пределы или рядовыми на Кавказ, а к тому же кровавому безумию, что творилось во Франции. К тому, от которого император Николай I оградил многие страны в Европе. Только вот отплатили ему… исключительно коварством.

Ох как хорошо не самая маленькая рюмка с коньяком была опорожнена цесаревичем. Быстро, да без закуски! И глазоньки нехорошо так сверкнули, показывая, что нет, этот товарищ нам ни разу не товарищ. Нам – это не только мне и девочкам, но и своему брату-императору.

Зачем мне нужно было аккуратненько так, вежливо, но вместе с тем настойчиво подводить Николая Александровича к грани, переступив которую он проявлял себя истинного, свои настоящие идеалы и устремления… в очередной раз? Исключительно для одного, но очень важного зрителя – Владимира Романова, находящегося на американском троне и нуждающегося – быть может и сам того не ведая – в окончательном «срыве покровов». Он и так, несмотря на юный возраст, не наивный человек, но вновь о возрасте и недостатке опыта в подобных делах. Всё ж придворное воспитание, к тому же не то, что полагалось цесаревичу, и отсутствие экстремальных уроков несравнимо с тем, через что прошёл даже не я, а присутствующие тут дамы. Обе видели кровь, смерть, подлость и геройство. По разному, но это уже нюансы.

- Прошу прощения, господа и дамы, но вынужден вас оставить, - нарушил повисшую было тишину цесаревич. – Внезапное ухудшение самочувствия вынуждает покинуть достойную компанию и обратиться за помощью к моему лейб-медику.

Короткий поклон в сторону дам, ещё пара слов брату, почти полный игнор меня улыбающегося с деланным сочувствием на лице… Всё, был цесаревич и вот уж нет его. Зато оставшимся случившееся понятно, пусть и эмоции проявляются разные. Любопытство Вайноны, спокойное понимание со стороны Марии и смесь досады с разочарованием, которым буквально фонит император.

Молчу, лишь тасую колоду карт, понимая, что лезть в душу к юному императору СЕЙЧАС было бы большой ошибкой. И обе дамы тоже помалкивают: одна тоже всё прекрасно понимает, другой же хватило жеста, чтобы держать язык за зубами и притворяться… не ветошью, конечно, но этаким красивым экзотическим манекеном.

С другой стороны, подвешенная пауза сверх меры тоже не есть хорошо. Следовательно…

- Вайнона, краса наша дивная, а садись-ка за стол, будешь доигрывать партийку за неожиданно покинувшего нас цесаревича. Если, конечно, присутствующие не имеют возражений.

Не имеют. Вот что мне реально нравится в императоре, так это его трепетное отношение к прекрасной половине человечества. Кровь, однако. Александр II то ой какой ходок, а уж про число его бастардов и вовсе даже сейчас чуть ли не легенды ходят. Видимо, Владимир перенял если и не склонность плодить бастардов – тут он реально был осторожен, насколько мне докладывали – то неимоверную тягу к прекрасному и сложность в чём-либо отказать материальным и живым воплощения этого самого прекрасного. Вот и отлично. Посидим ещё минут сорок, может быть час. Этого времени должно хватить, чтобы император вернулся в приемлемое душевное состояние. А уж потом окончательно уложит у себя в голове услышанное, увиденное и прочувствованное, после чего можно будет осторожно разговаривать на тему его родственников и проблемах престолонаследия в одной великой северной империи. У меня много что есть сказать на эту тему. Шаг за шагом, осторожно, но я буду не я, если за пару-тройку лет не сумею аккуратно вложить в подсознание, а потом и в собственно обычное сознание Владимира I нужные мысли. Фундамент то уже есть, да и его старший братец-цесаревич сегодня показал себя настоящего. Самое оно, право слово!