Имя ей Хель

Глава 8 Когти

Я стояла в тени колонны в огромном зале, под бесконечным потолком которого сияло ночное небо. Сначала мне показалось, что потолка нет вовсе, но потом я поняла, что передо мной очередная иллюзия – звёзды перемигивались, то и дело яркими росчерками срывались с небосвода и превращались в светлячков. Светлячки кружились над длинным деревянным столом, посреди которого разлилось настоящее озеро. Оно ловило блики и переливалось в тусклом свете волшебных кристаллов в каменных чашах, которые в этих местах заменяли свечи.

Хоук сидел в высоком кресле во главе стола. Рядом стояла раскрасневшаяся и прекрасная в своём гневе Лирана.

– Хоук, ты не можешь назначить Тенью человека! – повторила она, растеряв весь свой уважительный тон ещё за дверью.

– Я уже назначил. – Хоук взглянул на меня и лукаво улыбнулся. – Даже произнёс слова из ритуала. Очень торжественно, как ты и хотела. Ах да, чуть не забыл!

Хоук махнул рукой. По моему телу пробежала волна мурашек, а форма на груди вдруг разогрелась, обжигая кожу. Я опустила взгляд. Солнце, вышитое на груди – символ Верховного Короля, – изменилось. Теперь его наполовину закрывала чёрная тень, как при солнечном затмении.

– Твой отличительный знак, – пояснил Хоук.

Лирана, глядя на это, задохнулась от возмущения.

– Когда Аркен и Олмун узнают…

– Ничего не сделают. Вы настояли на том, чтобы я обзавёлся стражей, я ею обзавёлся.

– Так ты сделал это назло Совету? – Лирана ткнула в меня пальцем. – Человек, защищающий фейри! Блоха, защищающая кота!

– Прошу, Лирана, поумерь пыл. Ты говоришь, о Тени Верховного Короля как-никак, прояви уважение, – спокойно ответил Хоук. – Да и не тебе осуждать мои решения. Лучше подумай о том, что в моём замке делал последователь Сыновей Полумесяца.

Лирана вздрогнула, бросила на меня испуганный взгляд, но тут же выпрямилась и вскинула подбородок, наконец беря себя в руки.

– Мы обсудим это завтра на Совете. – Её взгляд, уже холодный и абсолютно непроницаемый, снова обратился ко мне. – Без лишних ушей.

– Она – моя Тень, – напомнил Хоук.

– У людей длинные языки, – не сдавалась Лирана.

– Разве? Я думал, они вполне обычных размеров, – ухмыльнулся он.

Лирану его шутка не впечатлила.

– Возьми с неё магическую клятву. – Её слова прозвучали почти как приказ. Хоук нахмурился то ли из-за её тона, то ли из-за сказанных слов.

– Подобные клятвы – преступление против воли, – серьёзно сказал он, растеряв былую весёлость. – Разве свободолюбивые фейри не отказались от них? Разве может Тень Верховного Короля быть скована клятвами и сделками, подобно рабыне?

– Я лишь хочу сказать, что она человек и…

– Осмелилась бы ты предложить подобное, будь на её месте фейри? – Хоук не дал ей договорить. – И принесла бы клятву сама, если бы я о том попросил?

Лирана опешила, бросила на меня странный, долгий взгляд, а потом, сведя брови, посмотрела на Хоука.

– Принесла бы ты мне клятву, Лирана? – повторил Хоук почти игриво.

– Нет.

– Почему? – Хоук склонил голову набок, изображая удивление.

– Потому что… – Лирана отвернулась, нехотя проговаривая то, что и без того знали они оба. – Потому что это насилие.

– Именно. – Хоук очаровательно улыбнулся. – Поэтому впредь не предлагай подобного ни мне, ни моей Тени.

Лирана протяжно выдохнула, прикрыла глаза и потёрла гладкий лоб, напомнив мне уставшую мать, которая никак не может усмирить своевольного ребёнка. Её тон стал просящим, почти жалобным.

– Хорошо. Но, пожалуйста, Хоук, обдумай всё ещё раз…

Хоук благосклонно кивнул.

– Хорошо, Лирана, доброй ночи.

Дверь за её спиной сама собой открылась, давая понять, что разговор окончен. Лирана снова бросила на меня недовольный взгляд и, не прощаясь, вышла из зала, заставив снова задуматься о том, в каких отношениях с Хоуком они состоят. Между ними определённо была особая близость, и дело даже не столько в том, что Лирана забыла все приличия, едва мы покинули полный гостей зал, сколько в том, как они смотрели друг на друга. За смехом Хоука и гневом Лираны я разглядела нечто, напоминавшее теплоту. Любовники?

– Ты не выглядишь счастливой, – сказал Хоук, когда дверь за Лираной закрылась.

– Прошу прощения? – Я перевела взгляд на него.

Хоук лукаво улыбался.

– Ты не только попала в стражу, но и стала моей Тенью. Разве не об этом мечтала? – Он поднялся с кресла, подошёл ближе, остановившись на расстоянии шага. Достаточно близко, чтобы я отметила: он на голову выше меня. Сощурился, будто пытался что-то разглядеть. – За весь вечер ты ни разу не улыбнулась. Я даже подумал, что ты попросту не умеешь улыбаться.

– Я… – Я старалась подбирать слова, оставаясь как можно ближе к правде. Нужно было заставить Хоука доверять мне. – Я несколько разочарована… Ваше Величество.

Хоук удивлённо вскинул брови.

– Чем же?

– Зачем вам стража, если вас не нужно защищать? Я видела вас на арене. Никто из стражей не сравнится с вами по силе. Тем более я. Лирана сказала верно, я для вас что блоха, защищающая кота.

Брови Хоука поднялись ещё выше, а губы изломились в кривой ухмылке.

– Ты что же, хочешь отказаться от титула, что я тебе даровал?

Вот, значит, как. На мой вопрос он решил не отвечать?

– Я хочу знать, зачем нужны защитники тому, кого не убил даже дракон. – Я надавила, надеясь, что не перегнула палку. Все же знают про дракона? Я не сболтнула лишнего?

Улыбка Хоука потухла, лицо сделалось скучающим, будто я прервала его весёлую игру. Он отвёл взгляд и склонил голову, размышляя.

– Ты же слышала наш разговор с Лираной, leir nissah. – Он сунул руки в карманы штанов и пожал плечами. – Так положено, установлено веками и предками и решение это принимает не Король. Я даже не могу принимать участие в составлении испытаний – это делает Совет. Я мог выбрать лишь Тень, и выбор свой сделал.

– Чтобы насолить им? – Я кивнула на дверь.

– Чтобы не было скучно. – На лицо Хоука вернулась лукавая улыбка, и он сощурился. – И чтобы насолить им.

Я кивнула, хотя вопросов и не убавилось, но с ними я решила повременить. Если вообще стоило их задавать – чем меньше знаешь, что на сердце у того, кому предстоит вонзить нож в это самое сердце, тем проще это будет сделать.

– А ты так и не сказала, как тебя зовут, leir nissah. – Хоук продолжал глазеть на меня.

– Хель.

– А настоящее имя? – Его глаза опасно сверкнули.

Я молчала. Имя, данное при рождении, уже тринадцать лет не касалось моего слуха. Новое я выбрала сама, отыскав в какой-то истлевшей книге про другие миры – одной из тех, которыми был завален кабинет Вардена. Варден сказал, что новое имя придаст мне сил, и то, что не может сделать старая я, сможет сделать новая. Я не могла держать нож и отнимать жизни, а Хель могла. Так говорил Варден и так говорила я. Хель – звучало естественно, словно дыхание, и вскоре я намертво срослась с его шелестом. На самом деле я уже не могла сказать наверняка, кем была до Хель. И была ли?

Пока я размышляла, Хоук потерял терпение, играючи перехватил прядь моих волос и сказал мягко, почти нараспев:

– Что ж, значит, Хель. Хель. Так тому и быть. Leir nissah с волосами цвета льна. Молчаливая, как тень, и хмурая, как осеннее небо. Хель – с этим звуком поёт клинок, покидая ножны. Хель – последний выдох… – Он вскинул на меня пронзительный взгляд. – Моих врагов.

– Как прикажет мой король, – солгала я.

Меня переселили в спальню напротив покоев Хоука. Я тут же занавесила огромное окно, в которое мог забраться любой желающий, и проверила все двери. Одна вела в совершенно пустую гардеробную, другая – в личную ванную комнату.

– Если захотите искупаться, просто позвоните в серебряный колокольчик, – сказала служанка, худосочная человеческая женщина средних лет, разглаживая покрывало на огромной кровати с балдахином.

– И вы придёте?

– Нет, – сказала она так, будто я задала очень глупый вопрос. – Ванна наполнится сама. И если захотите есть, то позвоните в золотой. – Она указала на два колокольчика на прикроватном столике.

Интересно. Невидимая обслуга прилагалась к каждому замку в землях фейри? Мне не нравилась мысль о том, что за мной кто-то постоянно будет наблюдать. Служанка, кажется, разглядела что-то на моём лице и поспешила добавить:

– У этой комнаты есть смотритель. У него – два таких же колокольчика. Когда вы звоните в свой, его колокольчик тоже звенит, и смотритель даёт необходимые распоряжения слугам. Позвоните дважды – ванна наполнится. Один раз – вода сольётся. Так же и с едой. Два раза – принести, один – унести.

– Еда тоже появится сама?

Служанка тяжело вздохнула, должно быть, решив, что умом я не вышла.

– Нет конечно. Еду принесут горничные.

– Хорошо, попробую разобраться, спасибо. – Я выглянула в окно. Впереди виднелись горы и лес. Внизу – большой двор с нестрижеными лохматыми кустарниками и высоким разнотравьем. Казалось, за ним совсем не следили, но было в этом буйстве зелени что-то гармоничное – он не выглядел неухоженным и заброшенным, скорее… беспечным? Под стать своему Королю.

Я моргнула и нахмурилась, выталкивая из головы ненужные мысли и сосредотачиваясь на том, что успела узнать. В игре появились загадочные Сыны Полумесяца. Дугал о них не соизволил даже обмолвиться. Кто они такие? И почему Лирана так испугалась, когда увидела татуировку на руке мёртвого слуги? Дугал знал о нападении или сам его подстроил? Что за игры он ведёт? И стоит ли мне вообще в этом разбираться? Опыт говорил не лезть в эти хитросплетения и просто делать свою работу – это позволяло сохранять внешнее спокойствие, хотя внутри всё вопило от тревоги. Магия и фейри и в моём мире не были такой уж редкостью. Пусть я и старалась держаться подальше и от первой, и от вторых, нет-нет да имела дело с чародеями или встречала на лесной тропинке заплутавшего сприггана. Но оказаться в самом сердце волшебного королевства, среди фейской знати, где всё буквально дышит чарами, – это совсем другое. Я бы соврала, если бы сказала, что совсем не боюсь. И хуже всего было не осознание того, что я уступаю фейри в силе или – разумеется – владении магией, а неизвестность. Чего ожидать от Дугала или от Хоука, мне было совершенно не ясно.

Я вздохнула и потёрла переносицу. Чувствуя, как меня покидают последние силы. Надо поесть. И наконец выспаться.

Оглянулась, чтобы попросить еды, но служанки в комнате уже не было. Пришлось звонить в колокольчик.

Еду принёс человек – юноша с туманным взглядом. Молча поставил огромный поднос на столик у камина и вышел. Запечённая с яблоками утка пахла так ароматно, что я набросилась на неё, позабыв про вилку и нож. Вгрызлась в хрустящую, сочную ножку, запивая терпким вином. Когда половина утки превратилась в кости, я позвонила в серебряный колокольчик. Ванна тут же наполнилась горячей водой с запахом трав. Я смыла с кожи напряжение прошедшего дня, а после едва заставила себя вылезти в холодную комнату и доползти до кровати. На покрывале обнаружилась ночная сорочка из шёлка, с обилием рюшей и бантиков. Я даже не удосужилась её развернуть, голышом забралась под пуховое одеяло и уснула быстрее, чем голова коснулась подушки. Впрочем, нож под неё я положить не забыла. На всякий случай.

На следующее утро я чувствовала себя гораздо лучше и проснулась с рассветом, незадолго до того, как за мной явилась служанка, чтобы отвести на утреннюю тренировку. Не думала, что окажусь на арене снова, по крайней мере так скоро.

Мора, Грол и Эрренд с Ран уже были на месте.

– Я читал, что на этой арене раньше травили драконов, – услышала я обрывок фразы Грола, но, завидев меня, он тут же замолчал и нахмурился. Мора, с которой он и говорил, оглянулась, поджала губы, окинув меня колким взглядом и отвернулась. Эрренд даже ухом не повёл, разглядывая что-то среди башенок замка.

– Хель! – Кажется, только Ран была рада меня видеть. – Поздравляю с назначением! Я надеялась, что заглянешь к нам вечером, чтобы я могла тебя поздравить…

– Ран, – тихо, но строго попытался одёрнуть её Эрренд, но та только отмахнулась.

– Ты знала, что до тебя только однажды человека назначали Тенью? Это удивительно, ведь…

– Ведь ничего хорошего из этого не вышло, – перебила её Мора. – Недаром того Короля прозвали Эйвин Glarkhen.

Ран смутилась и виновато улыбнулась.

– Это значит «безумный» на фейском, – пояснила она. – Эйвин Безумный.

– Что с ним случилось? – спросила я, но ответа получить не успела – всеобщее внимание привлёк появившийся на арене рослый фейри в кожаных доспехах.

– Нас будет тренировать сам Аркен? – прошептал Грол, а я нахмурилась, припоминая всё, что говорил о нём Дугал. К нам приближался советник Короля, генерал армии Первого Королевства, и его, по словам Дугала, стоило опасаться.

Аркен был крепок и хорош собой. На вид не старше тридцати, но я знала, что внешность фейри обманчива. Светлые волосы коротко острижены, черты лица необычно для фейри резкие и угловатые – высокие скулы и нос с выразительной горбинкой. Аркен казался словно высеченным из камня, но двигался при этом удивительно пластично и грациозно. Облачён он был в чёрный кожаный доспех с солнцем на груди, за спиной неспешно колыхался тяжёлый красный плащ. Серые глаза Аркена остановились на мне, губы тронула тень усмешки, будто он что-то понял, что-то, доступное только ему одному. Мне этот взгляд не понравился, хотя враждебности я не ощутила.

– Приветствую новую стражу Его Величества, – начал Аркен, заглушив мои мысли. – Не буду тратить время на поздравления, вы свою порцию славы получили на балу, и, надеюсь, ещё и извлекли из вчерашнего вечера урок. – Он заложил руки за спину и обвёл нас насмешливым взглядом. – Вы больше не принадлежите себе, вы принадлежите Королю, и его безопасность – ваша единственная забота. К сожалению, вчера только двое из вас не забыли о своих обязанностях.

Аркен по очереди кивнул сначала Море, а потом мне. Остальные понуро переглянулись.

– Мы же не знали, что… – начал было Грол, но Аркен его перебил.

– Что? Что ваша служба уже началась? Что в зале появится убийца? Убийцы обычно не предупреждают о своём прибытии, страж Грол. Уясните это и хорошенько обдумайте, а не оправдывайте свою беспечность. Оправдания не помогут, когда вашему Королю вонзят клинок в сердце.

Грол, красный до кончиков острых ушей, сокрушённо кивнул.

– Приношу свои извинения.

– Оставьте их себе, страж Грол. Не будем терять время. Вчера на арене я увидел, на что вы способны в схватке друг с другом. Теперь каждый из вас сразится со мной. Начнём с нашей удивительной Тени. – Аркен вытащил из ножен длинную узкую шпагу и жестом пригласил меня приблизиться. Я достала один из ножей и шагнула ему навстречу.

– Сражаемся до первой крови. Покажите, на что способны, страж Хель.

Я не стала дожидаться отмашки и метнула нож снизу, так, чтобы было почти не видно замаха. Уловка почти удалась, если бы Аркен был чуть медленнее, я бы его зацепила. Но он в последний момент отклонился и защитился лезвием шпаги.

– А вам незнакомо понятие о честном поединке? – ухмыльнулся он.

– Убийцы редко бьются честно, – парировала я, доставая следующий нож.

Ухмылка Аркена стала ещё шире, но вместо ответа он бросился в атаку.

Аркен был хорош. Очень хорош. Я едва успевала следить за его движениями, быстрыми и мощными настолько, что отражать их я даже не пыталась – только уворачивалась, надеясь улучить момент и проскользнуть мимо клинка, сблизиться достаточно, чтобы ударить или, наоборот, разорвать дистанцию, чтобы снова метнуть нож. Но Аркен не позволял мне ни того, ни другого – его шпага, словно настырная пчела, преследовала меня, норовя ужалить, едва я отвлекусь.

Наконец я заметила, что, когда Аркен возвращает меч после одного из уколов, появляется почти незаметная заминка, когда он поудобнее перехватывает рукоять для нового удара. Ею я и решила воспользоваться. И во время укола шагнула навстречу мечу, в последний момент обогнув остриё.

Мой нож почти достиг цели, когда Аркен вдруг отпустил меч, развернулся всем телом и ударил меня кулаком в живот. Я согнулась, и что-то острое полоснуло меня по щеке. Это окончательно лишило меня равновесия, и я рухнула на песок.

Щека горела огнём так сильно, что я не могла к ней прикоснуться. Я вскинула на Аркена гневный взгляд, с его длинных чёрных когтей капала на песок кровь. Моя кровь.

– Поединок окончен. И, как показала нам страж Хель, он не обязан быть честным, – сказал он, вытащил из рукава белый платок и вытер пальцы. Подарил мне самодовольную усмешку, швырнул платок на песок и поднял шпагу. – Следующий!

Остальные тоже быстро оказались на земле. Эрренд и Ран сражались неплохо, но явно чувствовали себя неуверенно в ближнем бою. К тому же они явно привыкли прикрывать друг друга, не привыкли, что спины могут быть открыты, поэтому в битве один на один с Аркеном быстро проиграли. Грол оказался юрким и долго избегал ударов, но сам не атаковал, кувыркаясь, прыгая и этим явно раздражая Аркена. Что-то мне подсказывало, что и на арене этот пройдоха вёл себя так же – избегал сражения, позволяя другим убивать друг друга. Дольше всех продержалась Мора. Она даже сумела оцарапать своим клинком Аркена, жаль, что на мгновение позже, чем его шпага чиркнула Мору по руке.

– Недурно. – Она единственная, кто заслужил от него хоть что-то напоминавшее одобрение. Аркен вытер клинок платком и обвёл нас строгим взглядом. – Полагаю, вы уже поняли, насколько далеки от звания «лучших воинов королевства». Если бы не соблюдение традиций, никого из вас я бы и близко не подпустил к Королю. Благословением Магры вы прошли испытания, но мне ещё многому придётся вас научить. Продолжим занятие после полудня. Стражи – за мной, Тень – возвращайся к Его Величеству.

Я уходила с арены злая, как разбуженный тролль. Кровь из царапин всё никак не хотела останавливаться и капала на грудь. Слуги испуганно шарахались в стороны, завидев меня, то ли из-за крови, то ли из-за выражения на моём лице. Я распахнула дверь в свою спальню так стремительно, что она ударилась о стену.

– Ну и куда же пропала моя Тень с самого утра? – Хоук стоял ко мне спиной, глядя в окно. – Разве не должна она всё время находиться подле… – Он обернулся и осёкся. – Что с твоим лицом?

– Пустяки. – Я схватила первое, что попалось под руку, – ночнушку с кровати, – и приложила к щеке, чтобы не перемазать кровью всё вокруг. – Ваш советник, Аркен, проводил тренировку, и я не была достаточно внимательной.

– Мерзавец. – Хоук в мгновение ока оказался возле меня, схватил за запястье, заставив отнять ткань от лица. Другой рукой подцепил мой подбородок, поворачивая лицо так, чтобы лучше разглядеть рану. Я с трудом сдержалась, чтобы не вырваться из его рук. – Это следы когтей? – Хоук помрачнел. – Его когти ядовиты.

Я похолодела. Сердце тут же зашлось испуганной дробью.

– Что значит ядовиты? – спросила я, просто чтобы сказать хоть что-то и вернуть этим крохи спокойствия. – Поэтому кровь не останавливается?

– Сядь. – Хоук подтолкнул меня к кровати, а сам стрелой вылетел из комнаты.

А я осталась сидеть, прижимая к щеке ночнушку и пытаясь прислушаться к своему телу. Стало трудно дышать, а сердце билось тяжело и громко, голова немного кружилась, но я не могла понять, дело в яде или в испуге. Всё же не каждый день узнаешь о том, что отравлен. И я совершенно не знала, чего ожидать. С того самого момента, как вошла в каменные двери Королевства. Проклятые фейри!

Хоук вернулся с кубком, полным какой-то непонятной жидкости, присел передо мной на корточки.

– Аркен пытался меня убить?

– Сомневаюсь. Скорее хотел показать, что осуждает мой выбор. – Хоук укусил себя за ладонь, поморщился, пролил пару капель своей крови в кубок и протянул его мне. – Пей.

– Что это? Я не буду пить твою кровь, – я оттолкнула его руку, умудрившись забыть, что разговариваю с Королём.

– Пей, если хочешь жить. – Хоук, кажется, не заметил грубости и сунул кубок мне под нос.

Я нехотя взяла зелье, чувствуя, как немеют пальцы, и залпом осушила. Скривилась от полынной горечи, а потом – от резкой боли. Желудок сжал резкий спазм, я охнула и схватилась за живот. На лбу выступил пот, холодные струйки бежали по спине, дыхание стало надсадным и частым, в глазах потемнело, но я заставила себя выпрямиться, чтобы не выглядеть жалкой. Что это за Тень, которая может отправиться на тот свет из-за одной царапины. Дело плохо. Хоук наверняка решит от меня избавиться после такого.

– Впредь я буду тренировать тебя сам. – Хоук стремительно поднялся на ноги и отставил кубок на прикроватный столик, сжал кулаки и заговорил низким голосом, явно с трудом сдерживая гнев: – Аркен поплатится за эту выходку. Думает, что я не такой, как мой отец, что ж, может быть, я и дам этому наглецу то, чего он так хочет.

Я удивлённо заморгала, пытаясь разглядеть Хоука сквозь красное марево, застилавшее глаза. Я ничего не понимала.

– Но разве не разумнее просто взять в Тени кого-то другого? – Я не верила тому, что говорю, но гнев Хоука казался мне необоснованным и глупым. И, признаться честно, в этой истории я была скорее на стороне Аркена. Тень должна защищать Короля, а не наоборот, – вот он, наглядный урок, который советник сегодня продемонстрировал нам обоим.

– Нет, – отрезал Хоук.

– Почему?

– Потому что я уже выбрал тебя.

Я снова опешила.

– Но это глупо…

Хоук резко обернулся ко мне, ещё более ошарашенный, чем я.

– Ты только что назвала меня глупым?

– Э, нет, – я замялась и сделала самое невинное лицо, на которое была способна. – Это всё яд, простите, Ваше Величество.

Хоук усмехнулся, взял ночнушку, которую я всё ещё сжимала в руках, и стёр с моей щеки кровь. Я с удивлением обнаружила, что царапины исчезли. Боль стихала.

– Может быть, это и глупо. Может быть, Аркен даже прав. Но разве это важно? Важно то, что никто не имеет права прикасаться к Тени, кроме её Короля.