Индийский веер

Большой дом

Большой дом Фрамлингов почему-то всегда манил меня. Пожалуй, началось это еще в ту пору, когда мне исполнилось два года и Фабиан Фрамлинг похитил меня и держал у себя взаперти целых две недели. Я обнаружила, что дом полон теней и тайн, когда отправилась туда на поиски веера из павлиньих перьев. В длинных коридорах, на балконах, в крытых переходах и молчаливых комнатах – казалось, из каждого угла недобрым взором провожает незваного гостя прошлое, готовое исподтишка вторгнуться в настоящее и вычеркнуть его – хотя и не до конца – из реальности.

Сколько я себя помню, леди Гарриет Фрамлинг оставалась безраздельной владычицей нашей деревни. Работники ферм уважительно отступали к обочине и поспешно сдергивали шляпу с головы, когда мимо проносился экипаж, дверцы которого украшали величавые гербы Фрамлингов, а женщины приседали в почтительном реверансе. О ней говорили исключительно приглушенным шепотом, словно опасаясь произносить ее имя всуе; в моем детском восприятии она была ровней королеве и второй после Бога. Потому не стоит удивляться, что, когда ее сын Фабиан повелел мне стать его рабыней, я – будучи в то время шестилетней девочкой – даже не подумала возмутиться. Мне казалось вполне естественным, что мы, простые люди, должны угождать Большому Дому любыми способами.

Большим Домом – известным в округе как «Дом», словно те жилища, в которых обитали мы, являлись чем-то другим – был Фрамлинг. Не Фрамлинг-Холл или Фрамлинг-Манор, а просто Фра́млинг, с ударением на первом слоге, отчего имя собственное звучало куда внушительнее. Фрамлинги владели им на протяжении нескольких веков. Леди Гарриет, выйдя замуж за очередного представителя семейства, сделала ему большое одолжение, фактически снизойдя до него, поскольку была дочерью графа, а это, как говорил мне отец, означало, что она была леди Гарриет, а не просто леди Фрамлинг. Об этом не стоит забывать никогда, пусть даже она и заключила неравный брак, став супругой простого баронета. Правда, он уже скончался, бедняга. Но я слыхала, что она не давала ему забыть о своем более высоком общественном положении; и, хотя в нашей деревне появилась, только став новобрачной, с тех самых пор она полагала своим долгом править нами.

Брак долгие годы оставался бездетным – к немалой досаде леди Гарриет. Думаю, что она постоянно пеняла Вседержителю на подобный недосмотр с его стороны; но даже небо не могло игнорировать леди Гарриет бесконечно, и, когда ей исполнилось сорок, спустя пятнадцать лет после свадьбы, она произвела на свет Фабиана.

Радость ее не знала границ. Она души не чаяла в своем ребенке. Логика ее была проста – ее сын мог быть только идеалом. Малейшая его прихоть подлежала немедленному удовлетворению, и слуги Фрамлингов признавали, что леди Гарриет лишь снисходительно улыбалась, когда ей становилось известно об очередной выходке ее инфанта.

Через четыре года после рождения Фабиана родилась Лавиния. Будучи девочкой, она по всем статьям уступала Фабиану, зато оставалась дочерью леди Гарриет и в этом качестве превосходила всех в общине.

Меня всегда забавляло, как они входили в церковь и шли по проходу, – первой выступала леди Гарриет, за нею шел Фабиан, и замыкала процессию Лавиния. С благоговейным страхом и почтением присутствующие наблюдали за тем, как они занимали свои места и преклоняли колена на черно-красных молитвенных подушечках с вышитой на них буквой «Ф»; те, кто оказывался у них за спиной, становились свидетелями незабываемого зрелища, когда леди Гарриет склоняла голову перед высшей силой, – и это впечатление с лихвой искупало все недостатки молебствия, коих имелось предостаточно.

Стоя на коленях, я в немом изумлении наблюдала за происходящим, позабыв о том, что нахожусь в церкви, пока Полли Грин не пихала меня локтем в бок, возвращая к действительности.

Фрамлинг – Дом – возвышался над деревней и подавлял ее. Он был построен на склоне небольшого холма, отчего казалось, будто он постоянно пребывает настороже, высматривая грехи, которые мы могли совершить. Хотя первый дом появился там еще во времена Вильгельма Завоевателя, за прошедшие века он был изрядно перестроен, так что в его облике не осталось практически ничего от здания эпохи, предшествовавшей Тюдорам. Проходя под надвратной башней, вы попадали во внутренний двор, где прямо из стен торчали растения, а в бочонках, перехваченных железными полосами, в художественном беспорядке росли декоративные кустарники. Во дворе имелись потайные уголки, куда выходили окна со свинцовыми переплетами – темные и загадочные. И я почему-то неизменно представляла, как кто-то смотрит вниз из этих окон, а потом докладывает об увиденном леди Гарриет.

Массивная, утыканная многочисленными железными заклепками дверь вела в залу для пиршеств, где на стенах висели портреты давно умерших Фрамлингов – с властными или кроткими лицами. Ввысь устремлялся сводчатый потолок; длинный выскобленный стол отчетливо пах пчелиным воском и скипидаром; над огромным камином простирало свои ветви фамильное древо; в одном конце залы виднелась лестница, ведущая в часовню, а в другом – дверь, за которой начиналась половина для слуг.

В детстве мне казалось, будто все мы в деревне, подобно планетам, вращаемся вокруг ослепительного в своем блеске солнца, коим являлся Фрамлинг.

Наш собственный домик, разросшийся за счет пристроек и продуваемый насквозь, стоял совсем рядом с церковью. Я часто слышала, что протопить его стоит целого состояния. По сравнению с тратами на отопление Фрамлинга эта сумма, разумеется, представлялась смехотворной, но, хотя в гостиной пылал огонь, да и на кухне было довольно тепло, подняться зимой наверх было то же самое, что отправиться в путешествие к Северному полюсу, – так, во всяком случае, я тогда думала. Но мой отец не обращал внимания на такие мелочи. Собственно, насущные вопросы вообще мало его волновали. Его сердце принадлежало Древней Греции, и об Александре Македонском или Гомере он знал куда больше, чем о своих прихожанах.

Своей матери я не помнила, поскольку она умерла, когда мне было всего два месяца. Ее заменила мне Полли Грин; но это случилось уже после того, как мне сравнялось два года и я впервые познакомилась с манерами и образом жизни Фрамлингов. В те времена Полли было около двадцати восьми. Она была вдовой, всегда мечтавшей о ребенке, и, став для меня второй матерью, получила в моем лице дочь, которой у нее никогда не было. В общем, все устроилось как нельзя лучше. Я любила Полли, и у меня никогда не возникало даже тени сомнения в том, что и Полли любит меня. Именно в ее любящие объятия я приходила, когда мне бывало плохо. Когда горячий рисовый пудинг падал мне на коленки, когда я в кровь сбивала локти, когда просыпалась среди ночи оттого, что мне снились гномы или злобные великаны, – именно к Полли я обращалась за утешением. Словом, я не могла представить себе жизни без Полли Грин.

К нам она приехала из Лондона, и, по ее мнению, не было на свете места лучше и краше. «Я похоронила себя в деревне, и все ради вас», – обыкновенно говорила она. Когда же я возражала, что быть похороненным – значит оказаться под слоем земли на кладбище, она соглашалась со мной: «Что ж, и это верно». К деревне она испытывала презрение. «Столько полей, а делать на них нечего. Дайте мне Лондон». И она начинала рассказывать об улицах, на которых «вечно что-нибудь происходит», о рынках, освещенных пламенем керосиновых фонарей, лотках, доверху заваленных овощами и фруктами, старой одеждой и «всем, чего только душа пожелает», и торговцах, на все лады расхваливающих свой товар. «Когда-нибудь я возьму тебя с собой, и ты все увидишь собственными глазами».

Полли была единственной среди нас, кто относился к леди Гарриет без особого пиетета.

«Да кто она такая без своего дома? – возмущенно вопрошала она. – Ничем не отличается от нас, простых смертных. Все, что у нее имеется, – какая-то приставка перед именем».

Полли была бесстрашной. Никаких покорных реверансов от нее ждать не приходилось. Она не желала укрываться за живой изгородью, когда мимо проезжал приснопамятный экипаж. Она крепко брала меня за руку и решительно шагала дальше, выставив вперед подбородок и не глядя по сторонам.

У Полли имелась сестра, жившая в Лондоне вместе с мужем. «Бедняжка Эфф, – говорила Полли. – Он у нее – так, пустое место». Я никогда не слыхала, чтобы Полли называла его иначе, чем «он». Похоже, имени собственного он был недостоин. «В тот день, когда она обручилась с ним, я сказала ей: „С ним ты хлебнешь горя полной ложкой, Эфф“. Но разве она хоть когда-нибудь меня слушала?»

И я горестно качала головой, потому что уже слышала эту историю ранее и ответ был мне известен.

Итак, в моем детстве Полли была центром вселенной. Городские замашки выделяли ее среди нас, сельских жителей. У Полли была манера складывать руки на груди и пронзать воинственным взором того, кто собирался возразить ей. Таким образом, она превращалась в серьезного оппонента. Она говорила, что «ничего ни у кого не возьмет», а когда я, посвященная в таинства английской грамматики своей гувернанткой, мисс Йорк, заметила, что двойное отрицание дает положительный смысл, она просто ответила: «Ты что, смеешься надо мною?»

Я любила Полли всей душой. Она была моим союзником, причем безоговорочным; вдвоем мы с нею противостояли леди Гарриет и остальному миру.

Мы занимали комнаты на верхнем этаже дома приходского священника. Моя спальня соседствовала с ее; так повелось с самого первого дня ее появления здесь, и мы не собирались менять сложившегося порядка вещей. Впрочем, на мансардном этаже имелась еще одна комната. В ней Полли разводила небольшой уютный огонь, и зимой мы жарили там гренки и каштаны. Я смотрела на языки пламени, а Полли рассказывала мне о Лондоне. Перед моими глазами вставали рыночные лотки, Эфф и «он», а также маленький домик, в котором Полли жила со своим мужем-моряком. Я видела, как Полли ждет, когда его отпустят на побывку и он придет домой в своих брюках-клеш, маленькой белой шапочке с надписью «К. Е. В. Победоносный» и с аксельбантом на плече. Голос ее подрагивал и срывался, когда она рассказывала о том, как он пошел на дно вместе со своим кораблем.

«Ничего не осталось, – говорила она. – Даже малыша, который напоминал бы мне о нем». Я возражала, что рада этому, что, будь у нее малыш, она не захотела бы возиться со мной.

Тогда в глазах ее появлялись слезы, и она говорила хриплым голосом: «Эй. Ну-ка, посмотри на меня. Ты пытаешься разжалобить мое старое сердце?»

Но при этом все равно обнимала меня.

Из своих окон мы смотрели на церковный двор, покосившиеся старые надгробия, под многими из которых лежали те, кто умер уже давным-давно. Я читала надписи на них и спрашивала себя, какими были люди, похороненные здесь. Некоторые посвящения почти стерлись от старости.

Комнаты наши были большими и просторными, с окнами, выходящими на обе стороны. Напротив церковного кладбища находился пустырь с прудиком и скамьями, где любили собираться старики, чтобы поговорить или просто посидеть в молчании, глядя на воду, перед тем как шаркающей походкой удалиться в гостиницу и пропустить там пинту эля.

– Смерть с одной стороны, – говорила я Полли, – и жизнь – с другой.

– Какая же ты, право, смешная со своими мыслями, – отвечала мне Полли, поскольку именно таков был ее ответ на любое мудреное мое замечание.

Семья наша состояла из моего отца, меня, моей гувернантки мисс Йорк, Полли, миссис Дженсен, поварихи и экономки, и Дейзи и Холли, двух сестер-непосед, занимавшихся работой по дому. Впоследствии я узнала, что гувернантка у нас появилась потому, что мама принесла в семью немного денег, которые были отложены на мое образование, причем лучшее из возможных, какие бы трудности ни пришлось терпеть для того, чтобы получить его.

Я любила своего отца, но он играл в моей жизни далеко не главную роль, в отличие от Полли. Когда я видела, как он через кладбище возвращается из церкви домой, в своем белом стихаре, с молитвенником в руке, и его густые седые волосы треплет ветер, меня охватывало безудержное желание защитить его. Он казался таким уязвимым, неспособным позаботиться о себе, и потому мне было странно думать о нем как о попечителе своей духовной паствы – особенно если учесть, что к ней принадлежала и леди Гарриет. Приходилось напоминать ему о необходимости вкушать не только духовную, но и телесную пищу, подсказывать, когда надо переодеваться в чистое… Его очки вечно терялись, а потом находились в самых неожиданных местах. Ему случалось войти в комнату за чем-нибудь и тут же забыть, за чем именно. Зато он блистал красноречием на амвоне, хотя я уверена, что прихожане, по крайней мере деревенские жители, не понимали его отсылок к классицизму и древним грекам.

«Он бы уже давно забыл свою голову, если бы она не сидела крепко у него на плечах», – так обычно отзывалась о нем Полли в ласково-презрительном тоне, который был мне хорошо знаком. Но она была привязана к нему и готова была защищать его со всем пылом своего сочного и выразительного языка – иногда весьма отличного от нашего – в случае нужды.

Мне исполнилось два года, когда со мной приключилась история, о которой я почти ничего не помню. Я восстановила ее позже, по рассказам других, но именно она заставила меня ощутить некую связь с Большим Домом. Будь Полли со мной в то время, этого бы никогда не случилось; полагаю, что как раз после этого случая мой отец окончательно осознал, что мне нужна нянька, которой можно доверять.

То, что произошло тогда, явно свидетельствует о характере Фабиана Фрамлинга и о том, что его мать была буквально одержима им.

Пожалуй, в то время Фабиану исполнилось уже лет семь. Лавиния была на четыре года младше брата, а я родилась через год после ее появления на свет. Подробности случившегося стали мне известны от наших слуг, которые дружили с прислугой Фрамлингов.

Большую часть истории поведала мне миссис Дженсен, повариха и экономка, служившая у нас верой и правдой, установившая в доме строгую дисциплину и поддерживавшая в нем определенный порядок.

– Ничего более странного я в жизни не слыхала, – рассказывала она. – Это все молодой мастер Фрамлинг. Там, в Доме, он их всех заставляет плясать под свою дудку… всегда так было. Леди Гарриет думает, что в его глазах светит солнце, луна и сияют звезды. Она никому не даст его в обиду. Маленький Цезарь, вот кто он такой. Одному богу известно, что с ним будет, когда он станет хоть немного старше. В общем, его маленькому величеству надоело играть в старые игры. Он желает чего-нибудь новенького и решает, что будет отцом. А уж если он чего-нибудь хочет… Мне говорили, что все, чего он хочет, становится его собственностью. А это не сулит хорошего никому, помяните мое слово, мисс Друзилла.

Я сделала заинтересованное лицо, потому что мне очень хотелось услышать продолжение.

– Вас отвели в сад при доме приходского священника. Там можно было бродить без опаски, и вам очень нравилось учиться ходить. Им не следовало оставлять вас одну. Это все Мэй Хиггс, взбалмошная штучка. Хотя при этом любила детей… В то время она напропалую кокетничала с Джимом Феллингсом. И он не устоял. В общем, она крутила с ним шашни и не заметила, что творилось у них под самым носом. А мастер Фабиан решил, что будет отцом, а у отца должен быть ребенок. Он увидел вас и счел, что вы ему подходите. Поэтому он взял вас и отвел в Дом. Вы были его дочкой, а он должен был стать вашим отцом.

Миссис Дженсен уперла руки в бока и посмотрела на меня. Я засмеялась. История эта показалась очень смешной и понравилась мне.

– Продолжайте, миссис Дженсен. Что же случилось потом?

– Бог ты мой, знали бы вы, какой переполох поднялся, когда обнаружилась пропажа. Никто не мог понять, куда вы подевались. А потом леди Гарриет послала за вашим отцом. А он, бедняга, пребывал в неописуемом расстройстве. Он взял с собой Мэй Хиггс. Та была в слезах, во всем винила себя, и поделом. Если хотите знать, то именно тогда между нею и Джимом Феллингсом пробежала кошка. В случившемся она обвинила его. А в следующем году, чтоб вы знали, она вышла замуж за Чарли Клея.

– Расскажите мне о том, что было, когда мой отец пошел в Дом, чтобы забрать меня.

– Это то же самое, что пытаться словами описать бурю! А там разразилась не просто буря, а настоящий ураган. Мастер Фабиан рвал и метал. Он ни в какую не желал отдавать вас. Вы были его дочкой. Он нашел вас. И собирался стать вашим отцом. Мы были ошеломлены и растеряны, когда пастор вернулся обратно один, без вас. Помню, что спросила у него: «А где же девочка?» И он ответил: «Она останется в Большом Доме еще на денек-другой». А я смогла только пробормотать: «Но ведь она совсем еще крошка». – «Леди Гарриет заверила меня, что за нею будут хорошо присматривать. О ней позаботится нянька мисс Лавинии. Ей не причинят вреда. Фабиан буквально впал в бешенство, когда подумал, что лишится ее, и леди Гарриет решила, что он может убить ее». – «Помяните мое слово, – сказала я, – этот мальчишка – пусть он хоть трижды сын леди Гарриет – плохо кончит». И мне было все равно, передадут мои слова леди Гарриет или нет. Я должна была высказать все, что думаю.

– В итоге я прожила в Большом Доме целых две недели.

– В самую точку. Говорят, было смешно наблюдать, как мастер Фабиан присматривал за вами. Он катал вас по саду в коляске, принадлежавшей мисс Лавинии. Сам кормил и одевал вас. Мне говорили, что со стороны это выглядело даже мило. Он ведь всегда предпочитал грубые забавы… а тут играл роль заботливой мамочки. Если бы не Нэнси Каффли, он бы наверняка закормил вас до смерти. В кои-то веки она проявила характер, настояла на своем, а он отступил. Должно быть, он по-настоящему привязался к вам. Одному богу известно, сколько бы еще это продолжалось, если бы погостить к ним не приехала леди Милбэнк со своим сыном Ральфом, который был на год старше мастера Фабиана. Тот посмеялся над ним и заявил, что это – все равно что играть в куклы. И не имеет значения, что кукла была живой. Все равно, это – девчоночья игра. Нэнси Каффли говорила, что мастер Фабиан ужасно расстроился. Он не хотел, чтобы вы уезжали… но я думаю, он решил, что запятнает свое мужское достоинство, если станет и дальше присматривать за вами.

Я очень любила эту историю и много раз просила повторять ее снова.

Почти сразу же после этого случая у нас появилась Полли.

Стоило мне завидеть Фабиана – обычно издалека, – как я принималась украдкой наблюдать за ним, представляя, как он нежно заботится обо мне. Это было так забавно, что я начинала смеяться.

А еще я воображала, что и он смотрит на меня как-то по-особенному, хотя он всегда притворялся, будто не замечает меня.

Из-за нашего положения в деревне – приходской священник по своему статусу считался ровней доктору и стряпчему, хотя, разумеется, целая пропасть отделяла нас от высот, на которых обитали Фрамлинги, – когда я чуточку повзрослела, меня стали иногда приглашать на чай к мисс Лавинии.

Хотя такие мероприятия и не доставляли мне особой радости, я всегда с удовольствием бывала в Доме. Прежде я почти ничего не знала о нем. До той поры я видела лишь холл, потому что пару раз, когда в самом разгаре гулянья в саду начинался дождь, нам дозволено было укрыться от него в Доме. Я навсегда запомню волнение, охватившее меня, когда я покинула холл и стала подниматься по лестнице, мимо статуи в рыцарских доспехах, которая, как я решила, после наступления темноты выглядит жутковато. Я не сомневалась, что она – живая и смеется над нами за нашими спинами.

Лавиния была высокомерной и очень красивой. Она напоминала мне тигрицу. У нее были каштановые волосы с рыжеватым отливом и золотистые искорки в зеленых глазах; верхняя губка у нее была коротковатой и приподнималась, обнажая прелестные белые зубы; носик у нее был маленьким и курносым, что придавало ее личику некую пикантность. Но главным ее достоинством были роскошные вьющиеся волосы. Да, она была очень привлекательной.

Тот первый раз, когда я пришла к ней на чай, навсегда останется у меня в памяти. Меня сопровождала мисс Йорк. Встречала нас мисс Этертон, гувернантка Лавинии, и обе мисс моментально прониклись друг к другу симпатией.

Чай мы должны были пить в классной комнате, которая оказалась большой, со стенами, обшитыми деревянными панелями, и окнами с расстекловкой. Здесь же стояли большие шкафы со стеклянными дверцами, в которых, как я решила, хранились грифельные доски для письма, карандаши и, наверное, книги. Имелся в наличии и длинный стол, за которым поколения Фрамлингов наверняка делали уроки.

Мы с Лавинией принялись рассматривать друг друга с некоторым оттенком враждебности. Но еще перед выходом Полли успела дать мне нужные наставления: «Не забывай, ты ничем не хуже ее. Даже лучше, на мой взгляд».

Слова Полли по-прежнему звучали у меня в ушах, и я уставилась на Лавинию как на соперницу, а не как на будущую подругу.

– Сначала мы выпьем чаю в классной комнате, – провозгласила мисс Этертон, – а потом вы познакомитесь поближе. – И она заговорщически улыбнулась мисс Йорк. Было совершенно очевидно, что этим двоим требуется небольшое отдохновение от своих обязанностей.

Лавиния подвела меня к диванчику у окна, и мы сели.

– Ты живешь в том старом и ужасном доме священника, – начала она. – Фу.

– Он очень милый, – возразила я.

– Зато совсем не похож на этот.

– Он и не должен быть похож, чтобы оставаться милым.

Лавиния была явно обескуражена тем, что я осмелилась противоречить ей, и я поняла, что наши отношения не будут такими легкими и безоблачными, как у мисс Йорк и мисс Этертон.

– В какие игры ты играешь? – поинтересовалась она.

– Мм… в «угадайку», с Полли, моей няней, и мисс Йорк мы иногда воображаем, будто отправляемся в путешествие по всему миру и говорим обо всех местах, в которых должны побывать.

– Какая скучная игра!

– Нисколько.

– Нет, скучная, – заявила она с таким видом, словно намеревалась оставить за собой последнее слово в нашем споре.

Подали чай. Принесла его горничная в накрахмаленной шапочке и переднике. Лавиния бегом бросилась к столу.

– Не забудьте о своей гостье, – сказала ей мисс Этертон. – Друзилла, садитесь сюда.

На столе оказались хлеб, масло, клубничный джем и маленькие кексы с разноцветной сахарной глазурью.

Мисс Йорк внимательно наблюдала за мной. Сначала – хлеб и масло. Было бы невежливо взяться сперва за кексы. А вот Лавиния и не думала соблюдать правила и сразу же схватила один из кексов. Мисс Этертон метнула извиняющийся взгляд на мисс Йорк, которая сделала вид, будто ничего не заметила. Когда я съела бутерброд, мне предложили кекс. Я выбрала тот, на котором была голубая глазурь.

– Это последний из голубых, – заявила Лавиния. – Я хотела съесть его сама.

– Лавиния! – одернула ее мисс Этертон.

Но та пропустила это мимо ушей. Она смотрела на меня, явно ожидая, что я отдам ей кекс. Но, вспомнив слова Полли, я не стала этого делать. Немного помедлив, я взяла его с тарелки и впилась в него зубами.

Мисс Этертон приподняла плечи и посмотрела на мисс Йорк.

Да, чаепитие вышло не слишком приятным.

Полагаю, обе они, и мисс Йорк, и мисс Этертон, испытали большое облегчение, когда с чаем было покончено и нас отправили играть, а они остались вдвоем.

Я шла следом за Лавинией, которая заявила, что мы будем играть в прятки. Вынув из кармана монетку в одно пенни, она сказала:

– Бросим жребий. – Я не догадывалась, что она имеет в виду. – Выбирай, орел или решка, – предложила она.

Я выбрала орла.

Она щелчком подбросила монетку, и та упала ей на раскрытую ладошку. Она сжала ее в кулак, так что я не могла ее увидеть, и сказала:

– Я выиграла. Это значит, что я выбираю первой. Ты прячешься, а я буду искать. Беги. Я досчитаю до десяти…

– Куда… – начала было я.

– Куда хочешь.

– Но этот дом так велик… я даже не знаю.

– Разумеется, он большой. Не то что твой дурацкий дом священника. – Она толкнула меня. – Пошевеливайся, а то я начинаю считать.

Разумеется, она была мисс Лавинией из Большого Дома. Она была на год старше меня. Она казалась всезнайкой, искушенной и опытной, а я была всего лишь гостьей. Мисс Йорк рассказывала мне, что гости часто чувствуют себя неловко и делают то, от чего предпочли бы отказаться. Это входит в обязанности гостя.

Я вышла из комнаты, оставив Лавинию вести зловещий счет. Три, четыре, пять… Звук ее голоса казался мне звоном погребального колокола.

Я спешила удрать подальше. Но Дом, казалось, смеялся надо мной. Как я могла спрятаться в здании, география которого мне совершенно неизвестна?

Несколько мгновений, ничего не видя перед собой, я просто бежала вперед. Потом мне на глаза попалась дверь, и я отворила ее. За нею оказалась небольшая комнатка. Здесь стояли несколько кресел, спинки которых были украшены сине-желтой вышивкой. Но мое внимание привлек потолок: на нем были нарисованы облака, на которых восседали маленькие толстенькие амуры. Кроме того, здесь имелась еще одна дверь. Войдя в нее, я оказалась в коридоре.

Спрятаться здесь было просто негде. «Ну, и что мне теперь делать? – спросила я себя. – Может, стоит вернуться обратно в классную комнату, отыскать мисс Йорк и сказать ей, что я хочу домой?» Мне вдруг захотелось, чтобы со мной была Полли. Она бы никогда не оставила меня одну на милость мисс Лавинии.

Надо попробовать вернуться по своим же следам. Развернувшись, я отправилась в обратную, как мне показалось, сторону. Вот и дверь, за которой меня должны были ждать толстенькие купидоны на потолке, но их не было. Я оказалась в длинной галерее, увешанной картинами. В одном ее конце виднелось возвышение с клавикордами и позолоченными стульями.

Я со страхом уставилась на портреты. Они были очень похожи на живых людей, которые взирали на меня с явным неодобрением за то, что я вторглась в их владения.

Я чувствовала себя так, словно дом зло подшутил надо мной, и мне отчаянно захотелось увидеть Полли. Я уже готова была удариться в панику. У меня вдруг появилось гадкое чувство, будто я угодила в ловушку и уже никогда не выберусь из нее. И теперь мне предстоит всю жизнь бродить по коридорам и комнатам этого дома в тщетной попытке выйти отсюда.

В конце галереи виднелась дверь. Я отворила ее и оказалась в очередном длинном коридоре. Впереди меня ждала лестница. Итак, мне предстояло сделать выбор – подняться по ней или вернуться в галерею. Я стала подниматься по ступенькам; глазам моим предстал очередной коридор и… новая дверь.

Я бесстрашно отворила и ее и оказалась в маленькой темной комнатке. Несмотря на охвативший меня страх, она очаровала меня. Было в ней нечто чужеземное. Портьеры были сшиты из тяжелой парчи, и тут стоял странный и незнакомый мне запах. Впоследствии я узнала, что так пахнет сандаловое дерево. Резные деревянные столы украшал орнамент из желтой меди. Комната выглядела прелестной, и на мгновение я даже забыла о своих страхах. Над камином, на мраморной полке лежал веер. Он был очень красив, ярко-синий с большими черными пятнами. Я знала, что это такое, потому что уже видела картинки с павлинами. Это был веер из перьев павлина. Мне вдруг захотелось потрогать его. Если встать на цыпочки, то я сумею дотянуться до него. Перья оказались очень мягкими на ощупь.

Потом я еще раз огляделась по сторонам. И увидела дверь. Я подошла к ней. А вдруг за дверью – кто-нибудь, кто покажет мне дорогу к классной комнате и мисс Йорк?

Приоткрыв дверь, я осторожно заглянула внутрь.

Чей-то голос спросил:

– Кто здесь?

Я перешагнула порог и сказала:

– Меня зовут Друзилла Делани. Я пришла на чай и заблудилась.

Шагнув вперед, я увидела кресло с высокой спинкой, а в нем – пожилую леди. Колени ее были укрыты ковриком, что, по моему мнению, свидетельствовало о том, что она инвалид. Рядом с нею стоял стол, заваленный бумагами, по виду – письмами.

Она разглядывала меня, и я храбро уставилась на нее в ответ. Ведь в том, что я заблудилась, моей вины не было. Со мной обращались совсем не так, как полагается обращаться с гостьей.

– Почему ты пришла ко мне, девочка? – высоким голосом спросила леди. Она была очень бледной, и руки у нее дрожали. На миг я даже подумала, что вижу перед собой привидение.

– Я не специально. Я играла в прятки и заблудилась.

– Подойди ко мне, дитя.

Я повиновалась.

Она сказала:

– Раньше я здесь тебя не видела.

– Я живу в доме приходского священника. Я пришла на чай к Лавинии, а потом мы с нею стали играть в прятки.

– Люди не приходят повидаться со мной.

– Извините меня.

Она покачала головой.

– Я читаю его письма.

– Почему вы делаете это, если они заставляют вас плакать? – спросила я.

– Он был неподражаем. Случилось несчастье. Я погубила его. Это была моя вина. Мне следовало быть умнее. А ведь меня предупреждали…

Я решила, что она – самая странная женщина из всех, кого я знаю. Всегда подозревала, что в этом доме могут происходить невероятные вещи.

Я сказала, что мне пора возвращаться в классную комнату.

– Они начнут волноваться и спрашивать себя, куда я могла запропаститься. А со стороны гостей не очень вежливо бродить по дому, не так ли?

Она протянула руку, которая больше походила на птичью лапку, и цепко ухватила меня за запястье. Я уже собралась было звать на помощь, как вдруг дверь отворилась и в комнату вошла женщина. Ее внешность поразила меня. Она явно не была англичанкой. Волосы у нее были очень темными; глаза – черными и глубоко посаженными; закутана она была в накидку, которая, как я узнала позже, называется сари. Она была темно-синей, того же оттенка, что и веер, и показалась мне очень красивой. Двигалась женщина очень грациозно, а голос ее прозвенел, как колокольчик:

– Ох, голубушка, мисс Люсиль, что случилось? А вы кто, маленькая девочка?

Я объяснила ей, кто я такая и как попала сюда.

– Ох, мисс Лавиния… Но она – очень, очень гадкая девочка, если обошлась с вами таким образом. Надо же, прятки. – Она воздела руки перед собой. – Да еще в этом доме… И вы наткнулись на мисс Люсиль. Посторонние сюда не приходят. Мисс Люсиль нравится быть одной.

– Простите меня, я не нарочно.

Она похлопала меня по плечу:

– Ах, нет, нет, это все гадкая мисс Лавиния. Когда-нибудь… – Поджав губы, она сложила руки ладонями другу к другу и на несколько мгновений воздела глаза к потолку. – Но вам пора возвращаться. Я покажу дорогу. Идемте со мной.

Она взяла меня за руку и ласково пожала ее.

Я взглянула на мисс Люсиль. По ее щекам медленно текли слезы.

– Эта часть дома отведена мисс Люсиль, – так мне было сказано. – Я живу здесь с нею. Мы здесь… и нас здесь нет… Вы понимаете?

Я ничего не поняла, но на всякий случай кивнула.

Мы вернулись обратно через галерею и другие части дома, которых я раньше не видела, и довольно быстро добрались до классной комнаты.

Женщина отворила дверь. Лавинии нигде не было видно, а мисс Йорк и мисс Этертон о чем-то увлеченно беседовали.

Обе изумленно уставились на меня.

– Что случилось? – Дар речи наконец вернулся к мисс Этертон.

– Они играют в прятки. Эта малышка… в доме, который ей незнаком. Она заблудилась и вышла к мисс Люсиль.

– Ох, мне очень жаль, – сказала мисс Этертон. – Мисс Лавинии следовало бы лучше заботиться о своей гостье. Благодарю вас, Аеша.

Я обернулась к женщине и одарила ее улыбкой. Мне пришлись по душе ее мягкий голос и добрые черные глаза. Улыбнувшись в ответ, она столь же грациозно удалилась.

– Надеюсь, Друзилла ничего не… э-э… – начала мисс Йорк.

– О, нет. Мисс Люсиль живет отдельно со своими слугами. Есть еще одна, они обе – индианки. Понимаете, она провела там долгое время. Семья поддерживает связи с Ост-Индской компанией. Но сейчас у нее… наблюдаются некоторые странности.

Обе гувернантки посмотрели на меня, и я поняла, что разговор на эту тему продолжится, но в мое отсутствие.

Обращаясь к мисс Йорк, я заявила:

– Хочу домой.

На ее лице отобразились смущение и беспокойство, но мисс Этертон понимающе ей улыбнулась.

– Что ж, – произнесла мисс Йорк, – в таком случае, полагаю, нам пора.

– Как вам будет угодно, – ответила мисс Этертон. – Хотела бы я знать, куда подевалась мисс Лавиния. Она должна прийти и попрощаться со своей гостьей.

Лавиния отыскалась еще до нашего ухода. Я заявила ей ледяным тоном:

– Благодарю тебя.

Она ответила:

– Как это глупо с твоей стороны – взять и заблудиться. Хотя ты ведь непривычна к таким домам, не так ли?

В разговор вмешалась мисс Этертон:

– Сомневаюсь, что найдется второй такой дом, Лавиния. Что ж… Вы должны прийти к нам еще раз.

И мы с мисс Йорк ушли. Губы моей гувернантки были недовольно поджаты, но она все-таки сказала мне:

– Не хотела бы я оказаться на месте мисс Этертон, судя по тому, что она рассказывает… А мальчишка еще хуже.

Правда, потом она, очевидно, вспомнила, с кем разговаривает, и заявила, что визит все-таки получился приятным.

Я была категорически с нею не согласна, хотя он и впрямь отличился волнительными моментами, которые я забуду еще не скоро.

Хотя особого желания вновь наведываться в тот дом у меня не было, его притягательность лишь возросла. Всякий раз, проходя мимо, я вспоминала странную пожилую леди и ее компаньонку. Меня разбирало любопытство, потому что по натуре я была очень любознательной; в этом мы как две капли воды были похожи с Полли.

Случалось, когда отец не был занят, я приходила к нему в кабинет. Обыкновенно это бывало после чая. Я чувствовала себя едва ли не одной из тех вещей, о существовании которых он, как об очках, забывал время от времени; он начинал их искать только тогда, когда они становились нужны ему, а обо мне вспоминал, когда над ним довлело чувство долга.

Но в его забывчивости было нечто очень милое. Он всегда был нежен со мною, и я не сомневалась, что не будь он столь одержим Троянской войной, то вспоминал бы обо мне гораздо чаще.

Беседы с ним походили на игру, когда он старался завести речь о каких-либо классических понятиях, а я, в свою очередь, – не дать ему оседлать его излюбленного конька.

Он всегда спрашивал меня, как идет моя учеба и нравится ли мне мисс Йорк. Мне казалось, что я учусь весьма успешно и что мисс Йорк довольна моими успехами.

Он кивал и улыбался.

– Она думает, что ты слишком порывиста, – говорил он. – Но в остальном она весьма тобой довольна.

– Наверное, она считает меня порывистой, потому что сама совсем не такая.

– Может быть, и так. Но ты должна приучить себя не торопиться. Не забывай о Фаэтоне.

Я не помнила, кто такой этот Фаэтон, но, если я спросила бы его об этом, он взял бы нить разговора в свои руки и Фаэтон запросто мог привести к какому-нибудь еще персонажу из тех давних времен, когда людей превращали в лавровые деревья и другие растения, а боги обращались лебедями или быками, отправляясь соблазнять смертных. Все это представлялось мне весьма странной манерой поведения, да я и не верила в это, в любом случае.

– Отец, – однажды поинтересовалась я у него, – ты знаешь что-нибудь о мисс Люсиль Фрамлинг?

Взгляд его затуманился. Он потянулся за своими очками, словно они могли помочь ему получше разглядеть эту леди.

– Однажды я и впрямь слышал, как леди Гарриет говорила о ней… Кажется, это кто-то из Индии.

– Да, там с нею была еще индийская служанка. Я видела ее. Когда мы стали играть в прятки, я заблудилась и наткнулась на нее. А индианка отвела меня обратно к мисс Йорк. Знаешь, это было здорово.

– Я знал, что Фрамлинги имеют связи с Индией. По-моему, с Ост-Индской компанией.

– Интересно, почему ее заперли в отдельном крыле дома?

– Кажется, она потеряла своего возлюбленного. Наверное, ей очень тяжело и грустно. Помнишь Орфея, который спустился в подземный мир, чтобы отыскать Эвридику?

Я настолько увлеклась загадкой мисс Люсиль Фрамлинг, что позволила отцу выиграть этот раунд, и остаток времени он посвятил рассуждениям об Орфее и его странствиях по подземному миру в поисках супруги, которую похитили у него в день их свадьбы.

Несмотря на неудачное начало, мое знакомство с Лавинией продолжилось и, хотя между нами сохранялась некоторая антипатия, меня влекло к ней, но еще сильнее – к дому, в котором могло случиться все что угодно; всякий раз, входя в него, я ловила себя на ощущении, будто отправляюсь на поиски приключений.

Я рассказала Полли об игре в прятки и о том, как повстречала пожилую леди.

– Так-так, – сказала она. – Ну ты и нашла себе славную маленькую мадам, которая не знает, как следует принимать гостей. Это уж точно. А еще называет себя леди.

– Она говорила, что этот дом священника очень мал.

– Хотела бы я посмотреть, как она здесь таскает на себе уголь наверх.

При мысли об этом я рассмеялась.

Полли была добра ко мне. Она сказала:

– Ты по виду – куда больше леди, чем она. Точно тебе говорю. Поэтому не тушуйся перед нею. Скажи ей пару ласковых, а если мисс не понравится, то ты в этом не виновата, верно? Полагаю, ты бы не отказалась побывать вместе со мной в каком-нибудь уютном местечке… вместо того старого дома. Ему давно пора отправляться на слом, если хочешь знать мое мнение.

– Ох, Полли, тот дом – он просто замечательный!

– В таком случае жаль, что те, кто в нем живут, не усвоили хороших манер.

Я всегда думала о Полли, когда шла в тот дом, напоминала себе, что я ничем не хуже их. Например, училась я лучше. Об этом стало известно случайно. Просто я услыхала, как миссис Дженсен сказала, что мисс Лавиния морочит голову мисс Этертон, отказываясь обучаться чему-либо, когда не в настроении, отчего эта юная леди на пару лет отстает от некоторых своих знакомых. Я поняла, кого она имеет в виду под «некоторыми своими знакомыми», и капельку возгордилась. Эти сведения весьма мне пригодились, когда я оставалась наедине с мисс Лавинией. Более того, в отличие от нее, я знала, как нужно себя вести, хотя не исключено, что она тоже знала, просто не желала подчиняться правилам. К тому времени я провела в обществе Лавинии достаточно много часов, чтобы понимать: она – бунтарка по природе своей.

Кроме того, не забывала я и о совете Полли не лезть за словом в карман и платить Лавинии той же монетой, и потому больше никогда не чувствовала себя такой уязвимой, как во время первой нашей встречи.

Мой отец без конца повторял, что любые знания хороши и что много их не бывает. Мисс Йорк соглашалась с ним. Но было одно знание, без которого я могла бы вполне обойтись.

Леди Гарриет весьма доброжелательно относилась к дружбе Лавинии со мной, следовательно, наши отношения должны были продолжаться. Лавиния как раз училась ездить верхом, и леди Гарриет заявила, что я должна учиться вместе с нею. Обыкновенно мы ездили по кругу в пределах паддока под бдительным присмотром Джо Крикса, старшего грума.

Лавинии нравилось ездить верхом, и потому в седле она держалась весьма недурно. Она получала истинное наслаждение, демонстрируя свое превосходство надо мною. Она была отчаянной и безрассудной и, в отличие от меня, не признавала никаких правил. Бедный Джо Крикс пугался до полусмерти, когда она игнорировала его указания.

– Если хотите уверенно чувствовать себя в седле, – говорил Джо Крикс, – не бойтесь своего коня. Дайте ему понять, что вы – хозяйка. С другой стороны, здесь существует некоторая опасность.

Лавиния воинственно трясла своей рыжевато-коричневой гривкой. Ей очень нравился этот жест. Волосы у нее были по-настоящему роскошными, и она таким образом лишний раз привлекала к ним внимание.

– Я знаю, что делаю, Крикс, – заявляла она в ответ.

– Я и не говорю, что не знаете, мисс Лавиния. Я всего лишь хочу сказать… нужно думать не только о себе, но и о лошади. Вы можете думать, будто знаете, что делаете, но лошади – очень нервные создания. И они могут сотворить что-нибудь такое, чего вы никак не ожидаете.

Но Лавиния продолжала поступать по-своему; ее дерзость и уверенность в том, что она – умнее всех остальных, вместе взятых, позволяла ей добиваться своего.

– Из нее получится очень хорошая наездница, – заметил однажды Джо Крикс. – В том, правда, случае, если она станет рисковать чуть меньше. А пока, мисс Друзилла, она слишком уверена в себе. Когда-нибудь она это поймет… и добьется настоящего успеха.

Мне нравились уроки верховой езды, нравилось пускать лошадь рысью по паддоку, понравилось волнение первого аллюра и восторг первого галопа.

Это случилось однажды после полудня. Урок закончился, и мы отвели лошадей обратно в стойла. Лавиния спешилась и небрежно бросила поводья груму. А вот мне нравилось задержаться еще на несколько минут, чтобы потрепать своего коня по холке и поговорить с ним, как учил нас Джо.

– Никогда не забывайте об этом, – говорил он. – Обращайтесь со своей лошадью хорошо, и она отплатит вам тем же. Лошади – они как люди. Помните об этом.

Я вышла из конюшни и зашагала по лужайке к дому, чтобы присоединиться в классной комнате к Лавинии, где нас должен был ждать чай. Мисс Йорк уже была там и оживленно болтала о чем-то с мисс Этертон.

В доме были гости. Такое случалось нередко, но нас они не тревожили. Мы почти не видели леди Гарриет – чему я была только рада.

Я должна была пройти через гостиную, дверь в которую была открыта, и мельком увидела, как горничная подает чай нескольким людям. Я поспешно отвернулась и прошмыгнула мимо, но потом приостановилась, чтобы взглянуть на ту часть дома, где, по моим предположениям, обитала мисс Люсиль.

И вдруг из гостиной до меня донесся чей-то голос:

– Кто эта дурнушка, Гарриет?

– А… вы имеете в виду дочь приходского священника? Она часто бывает здесь. Приходит, чтобы составить Лавинии компанию.

– Какой контраст по сравнению с Лавинией! Правда, Лавиния – настоящая красавица.

– О да… Видите ли, здесь очень мало людей. Насколько мне известно, та девочка – очень приятный ребенок. Так полагает гувернантка, а Лавинии пойдет на пользу общение со случайной компаньонкой. Повторю, здесь очень немноголюдно. Поэтому приходится довольствоваться тем, что есть.

Я невидящим взором уставилась прямо перед собой. Это я была дурнушкой. Это я находилась здесь, потому что они не смогли найти никого получше. Я была ошеломлена. Да, я знала, что волосы у меня неброского русого оттенка, прямые и жесткие… так не похожие на золотисто-каштановые кудри Лавинии; а глаза у меня так и вовсе были бесцветными. Они походили на воду и, если я надевала голубое, становились голубоватыми, а иногда – зелеными, зеленоватыми или карими… то есть не имели собственного цвета. Я знала, что у меня большой рот и самый обычный нос. Вот, значит, что такое «дурнушка».

И, разумеется, Лавиния была красавицей.

Первой моей мыслью было пойти в классную комнату и потребовать, чтобы меня немедленно отвели домой. Я очень расстроилась. В горле у меня образовался тугой комок. Но я не плакала. Слезы не для таких глубоких чувств. Я чувствовала себя уязвленной до глубины души и думала, что эта рана не заживет никогда.

– Ты опоздала, – приветствовала меня Лавиния.

Я не стала ничего объяснять, потому что знала, какой будет ее реакция.

Но я тогда по-новому взглянула на нее. Ничего удивительного, что она вела себя так гадко. Она была настолько красива, что люди прощали ей все.

Полли, конечно, заметила мою озабоченность.

– Эй, ты ничего не хочешь рассказать мне?

– Рассказать тебе что, Полли?

– Почему ты выглядишь такой счастливой, словно потеряла соверен, а нашла фартинг.

Я никогда ничего не могла утаить от Полли и потому рассказала ей все.

– Я дурнушка, Полли. Это значит – уродливая. И я хожу в Дом только потому, что лучше здесь никого нет.

– Никогда я еще не слыхала такой чепухи. Никакая ты не дурнушка. Таких, как ты, называют интересными, а это всегда оказывается выигрышнее в конечном счете. И, если ты больше не хочешь ходить в тот дом, я позабочусь о том, чтобы ноги твоей там больше не было. Я сама пойду к священнику и скажу, что это должно прекратиться. Насколько я понимаю, оттого, что ты перестанешь видеться с ними, хуже тебе не будет.

– Я и вправду невзрачная, Полли?

– Ты такая же невзрачная, как кекс с изюмом, орехами, цукатами и пряностями. Или рождественский пудинг.

Ее слова заставили меня улыбнуться.

– У тебя одно из тех лиц, которые заставляют людей останавливаться и оглядываться. Что до этой твоей Лавинии… или как там она себя называет… я, например, никак не могу назвать ее красивой, когда она хмурится и смотрит волком. Господь свидетель, она делает это достаточно часто. Вот что я тебе скажу: если она будет и дальше продолжать вести себя так, как сейчас, то очень скоро в уголках глаз у нее появится паутина морщинок, а уж по всему лицу они у нее разбегутся, как железнодорожные рельсы. Я скажу тебе кое-что еще: когда ты улыбаешься, твое лицо словно светится изнутри. И вот тогда ты становишься настоящей красавицей, можешь даже не сомневаться.

Полли приподняла мне настроение, и спустя некоторое время я уже начала забывать о том, что меня обозвали дурнушкой. Дом по-прежнему манил меня к себе, и я постаралась не вспоминать о том, что меня выбрали только потому, что рядом не нашлось кого-то получше.

Время от времени я мельком видела Фабиана, хотя и не часто. Но стоило ему попасться мне на глаза, как я вспоминала те времена, когда он сделал меня своей дочерью. Он тоже наверняка помнил об этом, потому что в ту пору ему было уже целых семь лет.

Бо́льшую часть времени он проводил в школе и часто даже не приезжал домой на каникулы, гостя у кого-либо из школьных друзей. Его приятели тоже изредка наезжали в Дом, но на нас они не обращали никакого внимания.

Однажды – кажется, это было на Пасху – Фабиан все-таки приехал домой на каникулы. Вскоре после того, как мы с мисс Йорк прибыли в Дом, начался дождь. После чая мы с Лавинией оставили гувернанток вдвоем, чтобы они могли поболтать без помехи. Мы как раз раздумывали над тем, что делать дальше, когда дверь отворилась и в комнату вошел Фабиан.

Он был очень похож на Лавинию, разве что был намного выше и выглядел совсем уже взрослым. Хотя он был старше Лавинии на четыре года, тогда мне это представлялось огромной разницей, особенно если учесть, что я сама была младше Лавинии на целый год. Так что ему исполнилось уже двенадцать, а поскольку мне не было еще и семи, для меня он выглядел намного старше своих лет.

Лавиния подошла к нему и повисла у него на руке, словно говоря: «Вот это мой брат. А ты можешь отправляться к своей мисс Йорк, потому что мне ты больше не нужна».

А он как-то странно смотрел на меня – очевидно, припомнив, кто я такая. Я была тем самым ребенком, которого он присвоил. Наверняка эта история должна была произвести впечатление даже на такого умудренного опытом человека, как Фабиан.

– Ты ведь останешься со мной? – взмолилась Лавиния. – Подскажешь, чем можно заняться? У Друзиллы такие глупые идеи. Ей нравятся игры, которые она называет умными. Мисс Этертон говорит, что она знает больше меня… по истории и всяким таким штукам.

– Ей совсем не обязательно знать много, чтобы знать больше тебя, – заявил Фабиан.

Эта ремарка, прозвучи она из уст кого-либо другого, непременно привела бы Лавинию в бешенство, но поскольку это изрек Фабиан, то она лишь счастливо захихикала. Для меня стало откровением, что на свете, оказывается, есть человек, перед которым Лавиния благоговеет – не считая леди Гарриет, разумеется, перед которой благоговели все.

Он сказал:

– История… Я люблю историю, римлян и все такое. У них были рабы. А давайте-ка сыграем.

– Ой, Фабиан… правда?

– Да. Я буду римлянином. Цезарем, пожалуй.

– Которым из них? – спросила я.

Он ненадолго задумался.

– Цезарем… Тиберием.

– Он был очень жесток к христианам.

– Тебе совсем не обязательно быть христианской рабыней. Я буду Цезарем. Вы – моими рабами, я испытаю вас.

– Я буду твоей царицей, или кто там был у цезарей, – провозгласила Лавиния. – А Друзилла будет нашей рабыней.

– Нет, ты тоже будешь рабыней, – к моему восторгу и разочарованию Лавинии возразил Фабиан. – Я буду давать вам задания… которые покажутся вам невозможными. Это позволит вам проявить себя и покажет, достойны ли вы быть моими рабынями. Я велю вам: «Принесите мне золотые яблоки Гесперид», или что-нибудь в этом роде.

– Но как же мы достанем их? – поинтересовалась я. – Они существуют только в греческих мифах. Мой отец вечно рассказывает о них. Но они – не настоящие.

Лавиния начала терять терпение, поскольку я, незваная гостья, слишком много говорила.

– Я дам вам задания, которые вы должны будете выполнить, или испытаете на себе мой гнев.

– Только если это не означает, что мы должны будем спуститься в подземный мир и привести оттуда людей, которые уже умерли, и всякое такое, – вставила я.

– Этого я от вас не потребую. Задания будут трудными, но выполнимыми.

Он скрестил руки на груди и закрыл глаза, словно погрузившись в глубокие раздумья. А потом заговорил, как оракул, которых иногда упоминал мой отец:

– Лавиния, ты принесешь мне серебряный кубок. Но не любой, а тот, на котором выгравированы листья аканта.

– Я не могу, – тут же откликнулась та. – Он стоит в комнате с привидениями.

Я еще никогда не видела Лавинию такой испуганной, но более всего меня поразило то, что брат полностью подавил в ней тягу к бунту.

Он обернулся ко мне:

– А ты принесешь мне веер из павлиньих перьев. А когда мои рабыни вернутся ко мне, кубок нужно будет наполнить вином, и, пока я буду вкушать его, одна из вас будет обмахивать меня веером из павлиньих перьев.

Задача не показалась мне такой уж невыполнимой. Я ведь помнила, где он находится. Теперь я знала дом куда лучше прежнего и с легкостью могла найти дорогу в апартаменты мисс Люсиль. Я могла тихонько пробраться в комнату, где лежал веер, взять его и отнести Фабиану. Причем постараться проделать это так быстро, чтобы он похвалил меня, пока бедная Лавиния будет набираться смелости перед комнатой с привидениями.

В общем, не теряя времени, я отправилась в путь. Меня охватило ликование. Присутствие Фабиана возбуждало меня, потому что я все время думала о том, как он меня похитил и как я прожила в этом доме целых две недели, словно была членом семьи. Я хотела поразить его быстротой, с которой исполню поручение.

До комнаты я добралась без проблем. Но что, если там окажется индианка? Что я ей скажу? «Можно мне взять ваш веер, пожалуйста? Мы играем в одну игру, и я стала рабыней».

Пожалуй, она улыбнется и скажет: «Ну и ну!» – этим своим мелодичным голоском. Я не сомневалась, что она хоть и удивится, но выкажет мне дружеское расположение. А вот насчет пожилой леди я была не уверена. Но та должна сидеть в соседней комнате, в кресле, с ковриком на коленях, и оплакивать прошлое, которое возвращалось к ней в письмах.

Я осторожно приоткрыла дверь. В ноздри мне ударил резкий запах сандалового дерева. В комнате царила тишина. Прямо передо мною на каминной полке лежал веер.

Привстав на цыпочки, я дотянулась до него, схватила, выбежала из комнаты и со всех ног помчалась к Фабиану.

Он в изумлении уставился на меня.

– Ты уже нашла его? – Он расхохотался. – А я думал, что у тебя ничего не получится. Как ты узнала, где он лежит?

– Я уже видела его прежде. Когда играла в прятки с Лавинией. Я случайно забрела в ту комнату, потому что заблудилась.

– Ты видела мою двоюродную бабку Люсиль?

Я молча кивнула, а он продолжал в упор разглядывать меня.

– Отличная работа, – сказал он. – А теперь, рабыня, можешь обмахивать меня, пока я дожидаюсь своего кубка с вином.

– Ты хочешь, чтобы я тебя обмахивала? Здесь довольно прохладно.

Он покосился на окно, из которого ощутимо тянуло. Капли дождя стекали по оконным стеклам.

– Ты подвергаешь сомнению мои приказы, рабыня? – спросил он.

Поскольку это была всего лишь игра, я ответила:

– Нет, мой господин.

– Тогда делай так, как я велю.

Вскоре после этого вернулась с кубком Лавиния. Она окинула меня убийственным взором, потому что я выполнила свою задачу быстрее. Я вдруг обнаружила, что мне нравится эта игра.

Нам пришлось искать вино и наполнять кубок. Фабиан простерся на диване. Я стояла позади него, размахивая веером из павлиньих перьев. Лавиния опустилась перед братом на колени, протягивая ему кубок.

Впрочем, неприятности не заставили себя долго ждать. Мы услышали топот бегущих ног и громкие голоса. Среди них я узнала и голос Аеши.

В комнату ворвалась мисс Этертон, за которой по пятам следовала мисс Йорк.

Наступила драматическая пауза. В дверях столпились все остальные, большинство я раньше никогда не видела, и все они в упор смотрели на меня. Воспоследовало мгновение мертвой тишины, а потом мисс Йорк бросилась ко мне.

– Что вы наделали? – вскричала она.

Аеша тоже увидела меня и негромко вскрикнула:

– Он у вас! Значит, это вы. Милостивые небеса… это вы.

Я сообразила, что все они имеют в виду веер.

– Как вы могли? – сказала мисс Йорк. Заметив на моем лице недоумение, она продолжала: – Вы взяли веер. Зачем?

– Мы… мы играли, – запинаясь, пробормотала я.

– Играли! – воскликнула мисс Этертон. – Веер… – Голос у нее от едва сдерживаемых чувств дрогнул и сорвался.

– Мне очень жаль… – начала было я.

А потом в комнату вступила леди Гарриет. Она была похожа на богиню мщения, и колени мои подогнулись, отказываясь держать меня.

С дивана наконец соизволил подняться Фабиан.

– Какая суета! – сказал. – Она была моей рабыней. Это я приказал ей принести веер.

Я заметила облегчение на лице мисс Этертон и не смогла удержаться от смеха, пусть и несколько истерического.

Выражение лица леди Гарриет смягчилось.

– Ох, Фабиан! – пробормотала она.

– Но веер… Веер мисс Люсиль… – запричитала Аеша.

– Это я приказал ей, – повторил Фабиан. – У нее не было иного выхода, кроме как повиноваться. Она – моя рабыня.

Теперь засмеялась и леди Гарриет.

– Вижу, вы уже все поняли, Аеша. Отнесите веер обратно мисс Люсиль. С ним ничего плохого не случилось, и покончим с этим. – Она повернулась к Фабиану. – Леди Гудман прислала письмо, в котором приглашает тебя погостить летом у Адриана. Что скажешь?

Фабиан равнодушно передернул плечами.

– Быть может, мы обсудим этот вопрос? Идем со мной, мой дорогой мальчик. Думаю, мы немедленно должны ответить согласием.

Фабиан, окинув презрительным взглядом всю компанию, чрезмерно возбудившуюся из-за такого пустяка, как взятый без спроса веер, удалился вслед за своей матерью.

Я уже решила, что на этом все и закончится. Они были весьма взволнованы, и мне показалось, что веер чем-то очень важен для них, но леди Гарриет и Фабиан свели все едва ли не к шутке.

Аеша ушла, унося с собой веер с таким видом, словно он представлял собой немалую ценность, и обе гувернантки последовали за нею. Мы с Лавинией остались одни.

– Я должна отнести кубок назад, пока они и его не хватились. Удивляюсь, как они его не разглядели, но из-за этого веера поднялась такая суета… Ты пойдешь со мной.

А я продолжала пребывать в растерянности, ведь это я взяла веер, который, очевидно, оказался ценной штукой, коль из-за него поднялся такой переполох. Я спросила себя, а что было бы, не окажись здесь Фабиана, который снял с меня обвинение? Пожалуй, мне на веки вечные запретили бы приходить сюда. И мне бы это очень не понравилось, хотя я никогда не чувствовала себя здесь желанной гостьей. Тем не менее меня тянуло сюда. Меня интересовали все обитатели Дома… даже Лавиния, которая часто бывала груба и никогда – гостеприимна.

Я подумала, что Фабиан выглядел очень благородно, облив их презрением и взяв всю ответственность на себя. Разумеется, к этому его обязывал долг, и в том, что он принял вину на себя, не было ничего героического. Но он повернул все так, словно и не был ни в чем виноват, а они выставили себя на посмешище, устроив такой переполох.

Я смиренно последовала за Лавинией в ту часть дома, где мне еще не доводилось бывать.

– Двоюродная бабка Люсиль живет в западном крыле. А это – восточное, – сказала она мне. – Мы идем в комнату Монахини. Так что будь осторожна. Монахиня не любит чужаков. Мне можно. Я – член семьи.

– И почему же ты тогда боишься идти туда одна?

– Ничего я не боюсь. Я просто подумала, что тебе будет интересно взглянуть на нее. У вас же в том старом доме священника привидения не водятся, верно?

– Да кому они нужны, эти привидения? Какой от них прок?

– В большом доме они есть всегда. Они предупреждают людей.

– Значит, если я Монахине не понравлюсь, ты пойдешь туда одна.

– Нет-нет. Ты должна пойти со мной.

– Предположим, я не пойду…

– Тогда я больше не разрешу тебе прийти сюда снова.

– Ты думаешь, я расстроюсь? Вы не очень-то милы… все вы.

– Да как ты смеешь! Ты – всего лишь дочь приходского священника, и мы вас содержим.

Я боялась, что в этом что-то есть. Не исключено, что леди Гарриет попросту выживет нас отсюда, если я вызову ее неудовольствие. Я поняла, чего добивается Лавиния. Она хотела, чтобы я составила ей компанию, потому что боялась идти в комнату Монахини одна.

Мы зашагали по коридору. Она обернулась и взяла меня за руку.

– Идем, – прошептала она. – Тут недалеко.

Она отворила дверь. Мы оказались в небольшой комнате, очень похожей на монашескую келью. Стены ее были голыми, а над узкой кроватью висело распятие. Еще из мебели наличествовали только стол и стул. В комнате царила атмосфера строгой аскетичности.

Лавиния поставила кубок на стол и чуть ли не бегом выскочила из комнаты. Я следовала за нею по пятам. Мы промчались по коридорам, а потом она обернулась и с удовлетворением уставилась на меня. К ней уже вернулись ее природная самоуверенность и присутствие духа. Она привела меня обратно в комнату, где совсем недавно на диване возлежал Фабиан, а я обмахивала его веером из павлиньих перьев.

– Видишь, – сказала Лавиния, – у нашей семьи – долгая и славная история. Мы пришли сюда вместе с Вильгельмом Завоевателем. А твои родственники, полагаю, были простыми смердами.

– Нет, мы ими не были.

– Нет, были. В общем, Монахиня была одной из наших предшественниц. Она влюбилась в неподходящего мужчину… Кажется, он был викарием или приходским священником. Люди такого сорта не входят в такие семьи, как наша, через брачный союз.

– Зато они наверняка были куда образованнее вас.

– Нам ни к чему волноваться насчет образования. Об этом беспокоятся только такие, как ты. Мисс Этертон говорит, что ты знаешь больше меня, хоть ты и на год младше. Но мне нет до этого дела. Потому что мне образование не нужно.

– Образование – величайшее благо, которого можно добиться, – заявила я, цитируя своего отца. – Расскажи мне еще о Монахине.

– Он был настолько ниже ее, что она никак не могла выйти за него замуж. Ее отец запретил ей даже думать об этом, и она ушла в монастырь. Но она не могла жить без него и потому убежала оттуда и пришла к нему. Ее брат отправился за ними в погоню и убил ее возлюбленного. Ее же привезли домой и поместили в ту комнату, которая так похожа на келью. С тех пор в ней ничего не меняли. Она выпила яд из кубка, а теперь приходит в свою комнату и ищет в ней кого-то.

– И ты веришь в это?

– Разумеется, верю.

– Наверное, тебе было очень страшно, когда ты ходила туда за кубком.

– Ничего не поделаешь, если хочешь играть с Фабианом. Я подумала, что раз это он послал меня туда, то призрак не сделает мне ничего дурного.

– Похоже, ты считаешь своего брата кем-то вроде бога.

– Так оно и есть, – ответила она.

Очевидно, в семье его и впрямь полагали богом.

Когда мы возвращались домой, мисс Йорк сказала:

– Подумать только, сколько шума из-за какого-то веера. Пожалуй, если бы не мистер Фабиан, разразился бы настоящий скандал.

Дом все сильнее манил меня к себе. Я часто думала о монахине, которая выпила яд из кубка и покончила с собой из-за любви. Я даже поговорила об этом с мисс Йорк, которая узнала от мисс Этертон, что мисс Люсиль слегла, обнаружив, что ее веер из павлиньих перьев пропал.

– Ничего удивительного, – сказала она, – что из-за него поднялся такой шум. Мистер Фабиан не должен был приказывать вам украсть его. Вам-то откуда было знать? Чистое озорство, вот как я это называю.

– Но почему этот веер так важен для них?

– Там что-то связано с павлиньими перьями. Я слышала, что они приносят несчастье.

Мне стало интересно, имеет ли эта теория какое-либо отношение к греческой мифологии, если да, то отец наверняка что-то должен знать об этом. Я решила рискнуть нарваться на очередную лекцию и все-таки расспросить его поподробнее.

– Отец, – начала я, – у мисс Люсиль из Дома есть веер, сделанный из перьев павлина. Он какой-то очень необычный. Не знаешь ли ты, почему перьям павлина придают такую важность?

– Видишь ли, Гера поместила глаза Аргуса в хвост павлина. Но ты, конечно, знаешь эту легенду.

Конечно же, я не знала и попросила отца рассказать ее мне.

Оказалось, что это очередная история о любовных похождениях Зевса. На сей раз он ухлестывал за дочерью царя Аргоса, а его жена Гера узнала об этом.

– Ей не следовало удивляться, – заметила я. – Он вечно ухаживал за теми, за кем не следует ухаживать.

– Это правда. Он превратил прекрасную Ио в белую корову.

– Надо же. Обычно он превращался сам.

– В этом случае все было наоборот. Гера оказалась очень ревнивой.

– И почему я не удивлена… с таким-то мужем. Но она могла бы привыкнуть к его эскападам.

– Она поставила чудище Аргуса, у которого было сто глаз, сторожить ее. Прознав об этом, Зевс отправил Гермеса усыпить его игрой своей лиры, а потом, когда тот заснет, – убить. Гера очень разозлилась, когда узнала о том, что случилось, и поместила глаза мертвого чудища на хвосты павлинов.

– И поэтому считается, что павлиньи перья приносят несчастье?

– В самом деле? Знаешь, если подумать, кажется, я действительно слышал что-то такое.

Но большего он поведать мне не смог. Я решила, что все дело в глазах. Они все время наблюдают и сторожат… чего не смог сделать Аргус. Но почему же мисс Люсиль так обеспокоилась из-за того, что глаза исчезли и перестали присматривать за нею?

Загадка стала казаться мне еще более таинственной. Нет, какой все-таки замечательный дом, в котором обитает призрак давно умершей монахини и хранится веер с глазами, оберегающими его владельца. Интересно, а он предупреждает о грядущей опасности?

Меня не покидало стойкое ощущение, что в этом доме может случиться все что угодно; там можно было узнать столько всего интересного, что, несмотря на то что меня назвали дурнушкой и приглашали в гости только потому, что никого достойнее рядом не было, я хотела и дальше приходить в Дом.

Спустя неделю или около того после случая с веером я вдруг обнаружила, что за мною следят. Учась верховой езде в паддоке, я едва сдерживалась, чтобы не вскинуть глаза на одно из окон, расположенных высоко на стене, откуда за мною велось наблюдение. В нем на миг мелькала чья-то тень и тут же исчезала. Несколько раз мне казалось, что я различаю там чей-то силуэт. Жутковатое и не очень приятное ощущение.

Я поинтересовалась у мисс Этертон:

– Какая часть дома выходит окнами на паддок?

– Западное крыло. Оно практически не используется. Там живет только мисс Люсиль. Остальные члены семьи считают, что эта часть дома принадлежит ей.

Меня уже посещали подобные догадки, и теперь я лишь убедилась в своей правоте.

Как-то раз, когда я уже отвела лошадь в стойло (Лавиния убежала вперед) и собиралась вернуться в дом, я увидела Аешу. Она быстро подошла ко мне и, взяв за руку, заглянула мне в глаза.

– Мисс Друзилла, я хотела застать вас одну. Мисс Люсиль весьма сильно желает поговорить с вами.

– Что? – воскликнула я. – Сейчас?

– Да, – ответила она. – Сию же минуту.

– Но меня будет ждать Лавиния.

– Ничего страшного, подождет.

Я последовала за нею в дом, мы поднялись по лестнице и прошли по коридору в ту комнату в западном крыле, где меня ждала мисс Люсиль.

Она сидела в кресле у окна, которое выходило на паддок и в которое она наблюдала за мною.

– Подойди ко мне, дитя, – сказала она.

Я повиновалась и подошла к ней. Она взяла меня за руку и стала пристально всматриваться в мое лицо.

– Принеси стул, Аеша, – велела она.

Аеша принесла и поставила стул рядом с креслом мисс Люсиль.

После этого она ушла, и я осталась с пожилой леди наедине.

– Расскажи мне, что заставило тебя так поступить, – сказала она. – Что заставило тебя украсть веер?

Я объяснила ей, что Фабиан был великим римлянином, а мы с Лавинией – его рабынями. Он испытывал нас и давал нам трудные задания. Мое заключалось в том, чтобы принести ему веер из павлиньих перьев, а я знала, что он лежит в этой комнате, поэтому пришла сюда и взяла его.

– Выходит, в этом деле замешан Фабиан. И теперь вас двое. Но взяла его именно ты, а это означает, что некоторое время он находился в твоем владении… Твоем. Это запомнится.

– Кем?

– Судьбой, мое дорогое дитя. Мне очень жаль, что ты взяла веер. Возьми ты для ваших игр что-нибудь другое, ничего бы не случилось, но в перьях павлина есть нечто такое… нечто таинственное, мистическое… и зловещее.

Я вздрогнула от страха и огляделась по сторонам.

– Они приносят несчастье? – спросила я.

На лице пожилой леди появилось скорбное выражение.

– Ты – славная маленькая девочка, и мне жаль, что ты прикасалась к нему. Теперь ты должна быть настороже.

– Почему? – с волнением поинтересовалась я.

– Потому что веер приносит горе.

– Но как?

– Я не знаю как. Но я точно знаю, что приносит.

– Если вы уверены в этом, то зачем храните его?

– Потому что я заплатила за право владеть им.

– Чем?

– Своим счастьем.

– Но разве вы не должны в таком случае выбросить веер?

Она покачала головой:

– Нет. Этого делать нельзя. Это будет означать передачу проклятия другому.

– Проклятие! – История становилась все более невероятной. Кажется, она готова была превзойти рассказ моего отца о том, как юная дева превратилась в белую корову. – Но почему? – спросила я.

– Потому что так предначертано.

– Кем?

Она лишь покачала головой, но я продолжала:

– Как перо может приносить несчастье? В конце концов, это всего лишь веер, как можно причинить вред тому, кто владеет им? Павлин, из перьев которого он сделан, давным-давно мертв.

– Ты не бывала в Индии, дитя мое. Там случаются самые невероятные вещи. Я видела, как мужчины на базарах приручают ядовитых змей и те становятся кроткими и домашними. Я видела то, что называется «фокус с веревкой», когда йог заставляет веревку встать вертикально безо всякой поддержки, а потом по ней взбирается маленький мальчик. Побывай ты в Индии, ты бы тоже верила в подобные вещи. Здесь люди чересчур материалистичны, они не готовы воспринимать мистическое. Если бы у меня не было этого веера, я была бы счастливой женой и матерью.

– Почему вы следите за мной? Почему вы послали за мной и рассказали мне все это?

– Потому что веер побывал в твоих руках, пусть и недолго. Ты была его владелицей. И злой рок мог коснуться тебя. Поэтому я хочу, чтобы ты была осторожна.

– Я ни на миг не считала его своим. Я просто взяла его на время, потому что так велел мне Фабиан. И все. Это была всего лишь игра.

Я подумала, что она сошла с ума. Как веер может приносить зло? Как можно превратить женщину в белую корову? Но, похоже, в это верил и мой отец, что вообще было уму непостижимо. По крайней мере, он говорил так, словно действительно в это верил. Впрочем, древние греки были для него реальнее членов собственной семьи.

– Почему вы уверены в том, что веер приносит несчастье? – спросила я.

– Из-за того, что случилось со мной. – Она вперила в меня трагический взгляд своих глаз, но мне показалось, что она видит не меня, а нечто такое, чего не было в комнате. – Я была так счастлива. Пожалуй, такое счастье было ошибкой. Я как будто искушала судьбу. Джеральд был необыкновенным. Я встретила его в Дели. Наши семьи имеют там свои интересы. Моя решила, что мне нужно повидать мир и немного развеяться. Англичане и члены Компании ведут там активную светскую жизнь… я имею в виду Ост-Индскую компанию, мы тоже участвовали в ней. Как и Джеральд с его семьей. Вот почему он оказался там. Он был таким красивым и обаятельным… второго такого было не сыскать. Мы полюбили друг друга с первой нашей встречи.

Она улыбнулась мне.

– Ты еще слишком юна, чтобы понять, дитя мое. Все было… как во сне. Его семья была очень довольна, как и моя. Не было ничего, что мешало бы нам пожениться. Все были в восторге, когда мы объявили о помолвке. Моя семья устроила бал в честь столь знаменательного события. Он удался на славу. Жаль, что я не могу описать тебе Индию, дорогая моя. Это была жизнь, о которой можно только мечтать. Кто мог предсказать, что нас подстерегает ужасная трагедия? Она подкралась неожиданно, словно тать в ночи… кажется, так написано в Библии. И настигла меня.

– Неужели это случилось из-за веера? – с трепетом осведомилась я.

– Ах, веер. Как молоды мы были тогда! Как невинны! Мы вместе отправились на базар, потому что после официальной помолвки это дозволялось. Все было чудесно. Базары неизменно выглядели захватывающе, хотя я всегда побаивалась их, – но не в присутствии Джеральда, разумеется. Это было так волнующе… заклинатели змей… улицы… непривычная музыка… острые и пикантные запахи, характерные для Индии. Выставленные на продажу товары… чудесные шелка и слоновая кость… незнакомые кушанья. Все это волновало и будоражило кровь. Мы шли по базару и вдруг увидели человека, продающего веера. Они тут же привлекли мое внимание. «Какая прелесть!» – вскричала я. Джеральд согласился: «Они очень красивы. Ты должна иметь такой». Я помню мужчину, продававшего их. Он был калекой и не мог стоять. Он сидел на какой-то циновке. Я помню, как он улыбнулся, глядя на нас. Тогда я не подумала ничего дурного и сообразила лишь впоследствии. Это было… зло. Джеральд развернул веер, и я приняла его. Веер приобрел для меня двойную ценность, потому что это он подарил его мне. При виде моего восхищения Джеральд рассмеялся. Он крепко держал меня за руку. Люди провожали нас взглядами, пока мы ходили по базару. Наверное, оттого, что мы выглядели очень счастливыми. Вернувшись к себе, я раскрыла веер и положила его на стол, чтобы иметь возможность постоянно любоваться им. Но, когда ко мне вошла моя горничная-индианка, она в ужасе уставилась на него. Она сказала: «Веер из павлиньих перьев… О, нет, нет, мисс Люсиль… они приносят несчастье… Вы не должны держать его здесь». Я ответила ей: «Не говори глупостей. Его подарил мне жених, и потому я всегда буду дорожить им». Но она лишь покачала головой и закрыла лицо руками, словно для того, чтобы не видеть веера. А потом сказала: «Я отнесу его обратно тому человеку, который продал его вам… хотя теперь, когда он побывал в ваших руках, зло уже здесь. Но, будем надеяться, маленькое зло». Я решила, что она сошла с ума, и не позволила ей даже прикоснуться к вееру.

Пожилая леди умолкла, и по щекам у нее потекли слезы. Спустя некоторое время она нашла в себе силы продолжать:

– Я любила этот веер. Это был его первый подарок после нашей помолвки. Он был первым, что я увидела, проснувшись на следующее утро. Я сказала себе, что всегда буду помнить тот момент на базаре, когда Джеральд купил его для меня. А он смеялся над тем, как я привязалась к этому вееру. Тогда я этого еще не понимала, зато ясно вижу сейчас: этот веер сразу наложил на меня проклятие. «Это всего лишь веер, – говорил Джеральд. – Почему ты так беспокоишься о нем?» Когда же я рассказала ему почему, он заявил: «В таком случае я сделаю его еще достойнее твоего внимания. Я распоряжусь, чтобы в него вставили что-либо ценное, и всякий раз, когда он попадется тебе на глаза, ты вспомнишь о том, как сильно я люблю тебя». Он сказал, что отнесет его к знакомому ювелиру в Дели. Того считают настоящим кудесником. И к тому моменту, как я получу свой веер обратно, он превратится в вещь, которой я смогу гордиться по праву. Я пребывала в полном восторге и была по-настоящему счастлива. Но мне следовало бы знать, что такое счастье не бывает долгим.

Он взял веер и отправился в центр города. Я никогда не забуду тот день. Каждая его секунда навеки врезалась мне в память. Он вошел в ювелирную лавку. Пробыл там довольно долго. А когда вышел наружу… его уже ждали. Надо сказать, что беспорядки случались довольно часто. Компания старалась поддерживать порядок, но безумцы находились всегда. Они не желали видеть, сколько хорошего мы принесли в их страну. Они хотели, чтобы мы убрались вон. Семья Джеральда была связана с важными для страны проектами, как и моя. Его хорошо знали повсюду. Когда он вышел из лавки ювелира, его застрелили. Он умер прямо там, на улице.

– Какая печальная история. Мне очень жаль, мисс Люсиль, – сказала я.

– Да, я вижу, что ты искренна, мое дорогое дитя. Ты – хорошая девочка. Я сожалею о том, что ты взяла веер.

– Вы думаете, что все это случилось из-за него?

– Именно из-за веера он оказался в том месте. Я никогда не забуду взгляда своей горничной. Эти люди обладают мудростью и знанием, которого лишены мы. Я всем сердцем жалею о том, что вообще увидела этот веер… Лучше бы я не ходила на базар в то утро. Я была беспечна и весела, и мой глупый порыв унес его жизнь и разрушил мою.

– Это ведь могло случиться где угодно и когда угодно.

– Нет, это все веер. Понимаешь, он отнес его в ювелирную лавку. Должно быть, они следили за ним и остались ждать его снаружи.

– Думаю, это легко могло случиться и без веера.

Она покачала головой.

– Со временем я поняла, в чем причина. Я покажу тебе, как и что было сделано. – Еще несколько мгновений она сидела молча, и по щекам ее текли слезы. В комнату вошла Аеша.

– Ну же, полноте, – сказала она. – Вам не нужно было предаваться воспоминаниям. Великие небеса, все это нехорошо, маленькая мисс, очень нехорошо.

– Аеша, – сказала пожилая леди, – принеси мне веер.

– Нет. Забудьте о нем. Не терзайте себя.

– Принеси его, пожалуйста, Аеша.

И служанка принесла веер.

– Видишь, дитя, что он сделал со мной? Нужно знать, как сдвинуть эту пластину. Смотри, здесь есть маленькая защелка. Ювелир был большим мастером своего дела. – С этими словами она отодвинула пластину на рукоятке, обнажая чудесный изумруд, окруженный россыпью мелких бриллиантов. У меня перехватило дыхание. Он был прекрасен. – Говорят, он стоит целое состояние, как будто это может меня утешить. Утешение – не для меня. Но ведь это его подарок. Вот почему этот веер для меня бесценен.

– Но если он приносит вам несчастье…

– Он уже принес мне его и больше не в силах. Аеша, возьми веер и положи его обратно. Вот так. Я рассказала тебе эту историю, потому что, пусть и недолго, он был твоим. И теперь ты должна быть осторожной. Ты – хорошее дитя. А теперь ступай к Лавинии. Я исполнила свой долг. Остерегайся Фабиана. Видишь ли, отчасти вина лежит и на нем. Хотя, быть может, раз ты владела веером столь короткое время, зло тебя не коснется…

Аеша сказала:

– Вам пора идти.

Она проводила меня до двери и даже прошла со мною по коридору.

– Не придавайте слишком большого значения тому, что она говорит, – попросила служанка. – Она пребывает в постоянной печали, а иногда так и просто живет воспоминаниями. Для нее это стало сильнейшим потрясением, вы же понимаете. Но не волнуйтесь насчет того, что услышали. Наверное, мне не следовало приводить вас к ней, но она очень настаивала. Она не успокоилась бы, пока не поговорила бы с вами. Зато теперь у нее словно камень с души упал. Вы понимаете?

– Да, я все понимаю.

И я сказала себе: после того, что случилось, она повредилась рассудком.

Мысль о том, что в восточном крыле обитает призрак монахини, а в западном – полоумная женщина, придала Дому еще большее очарование и притягательность в моих глазах.

Время шло, и постепенно я перестала вспоминать о веере из павлиньих перьев и раздумывать о том, какие беды могут приключиться со мной оттого, что некогда я держала его в руках. Я продолжала бывать в Доме. Гувернантки вели себя вполне дружелюбно, да и мои отношения с Лавинией немного изменились. Да, я оставалась дурнушкой, и приглашали меня только потому, что я была единственной ровесницей Лавинии окрест и мое происхождение было не настолько низким, чтобы от меня можно было отмахнуться; однако потихоньку я начала ощущать свое превосходство над Лавинией, поскольку, пусть она и превосходила меня красотой, я была умнее. Мисс Йорк превозносила мои успехи в беседах с мисс Этертон, а однажды, когда та заболела, мисс Йорк пригласили в Дом, чтобы занять ее место, пока она не поправится; вот тут-то и выяснилось, что меня и Лавинию разделяет пропасть. Это открытие пошло на пользу мне и не могло не повлиять на Лавинию.

Я росла и взрослела, не позволяя больше третировать и унижать себя. Я даже пригрозила, что перестану наведываться в Дом, если Лавиния не научится должным образом вести себя; стало очевидным, что она не желает лишаться моего общества. Мы стали ближе друг другу, стали даже союзницами, если того требовали обстоятельства. Я была дурнушкой, но умненькой дурнушкой. Она была красавицей, но не такой изобретательной и целеустремленной, как я; и она – хотя ни за что не призналась бы в этом – привыкла полагаться на меня в том, что я найду выход из любого положения.

Время от времени я видела Фабиана. Он приезжал домой на каникулы и иногда привозил с собой друзей. Они неизменно игнорировали нас, но я начала замечать, что Фабиан не настолько пренебрегает моим присутствием, как хотел бы показать. Иногда я ловила его взгляды, брошенные на меня украдкой. Полагаю, все это было следствием той давней истории, когда я была совсем еще крохой, а он похитил меня.

По деревне начали гулять слухи о том, что мисс Люсиль лишилась рассудка. Миссис Дженсен была очень дружна с поварихой в Доме и потому, как она выразилась, получала известия «из первых рук». Полли же вела себя, как сорока. Она гонялась за каждой крупицей сногсшибательных новостей, чтобы, по ее словам, «сложить все кусочки головоломки и насладиться общей картиной».

Мы часто разговаривали о Доме, потому что Полли, судя по всему, он манил к себе ничуть не меньше, чем меня.

– Старая леди сошла с ума, – говорила она. – В этом нет никаких сомнений. С тех пор как она потеряла своего возлюбленного в Индии, с головой у нее не в порядке. Отправляясь незнамо куда за тридевять земель, следует ожидать неприятностей. И мисс Люсиль повредилась рассудком, в чем нет ничего удивительного. Миссис Брайт говорит, что она повадилась бродить по Дому, отдавая им распоряжения таким тоном, словно они – чернокожие рабы. И все из-за того, что она побывала в Индии. В толк не возьму, почему людям никак не сидится дома. Она до сих пор думает, что живет в Индии. И Аеша не перечит ей. А что еще ей остается? И ведь у нее имеется еще один темнокожий слуга.

– Его зовут Имам. Он тоже родом из Индии. Кажется, она привезла его с собой, когда вернулась домой… вместе с Аешей, разумеется.

– У меня прямо мурашки по коже бегают, как увижу эти их чужеземные одежды и черные глаза. А еще они все время несут какой-то вздор.

– Это не вздор, Полли. Это – их собственный язык.

– Почему бы ей не нанять какую-нибудь милую пару англичан, чтобы они ухаживали за нею? А потом все эти разговоры о комнате, куда наведывается призрак монахини… Опять любовь, и опять сплошные неприятности. Даже не знаю, что сказать. По-моему, от любви надо держаться подальше, если хочешь знать мое мнение.

– Когда у тебя был Том, ты так не считала.

– Второго такого, как мой Том, днем с огнем не сыскать, вот что я тебе скажу.

– Но ведь все надеются на лучшее и потому влюбляются.

– Что-то ты стала слишком умной, девочка моя. Погляди на нашу Эфф.

– Там по-прежнему все плохо?

Вместо ответа Полли лишь прищелкнула языком.

Как ни странно, но почти сразу же после этого разговора до нас дошли известия о нем. Очевидно, вот уже некоторое время он, как выразилась Полли, «мучился грудью». Я помню тот день, когда мы узнали о том, что он умер.

Полли была потрясена до глубины души. Она не знала, как теперь поведет себя Эфф.

– Мне придется поехать на похороны, – сказала она. – В конце концов, надо же выказать покойному хоть каплю уважения.

– Когда он был жив, ты не спешила с этим, – заметила я.

– Когда люди умирают, это другое дело.

– Почему?

– Эй, эти твои «что» и «почему»! Просто… просто так и есть.

– Полли, – сказала я, – можно мне поехать на похороны с тобой?

Она в изумлении воззрилась на меня:

– Ты? Эфф не ожидает увидеть тебя.

– Что ж, давай сделаем ей сюрприз.

Полли примолкла. Я видела, что она обдумывает эту мысль.

– Что ж, – спустя долгое время сказала она, – этим мы и впрямь выкажем уважение.

Так я узнала, что уважение является крайне необходимой частью похорон.

– Нам придется спросить разрешения у твоего отца, – провозгласила она наконец.

– Он даже не заметит, уехала я или нет.

– А вот так не следует отзываться о собственном родителе.

– Почему нет, если это правда? Кроме того, мне нравится сложившееся положение дел. Мне бы не хотелось, чтобы он проявлял ко мне настоящий интерес. Я сама скажу ему.

Отец и впрямь немного удивился, когда я заикнулась о своем желании.

Он поднял руки, рассчитывая найти очки на лбу. Их там не оказалось, и на лице его отобразилась беспомощность, как если бы он не мог решить вопрос без очков. К счастью, они лежали на его письменном столе, и я благополучно принесла их ему.

– Она – сестра Полли, и мы выкажем ей уважение, – сообщила я отцу.

– Надеюсь, это не означает, что Полли намеревается оставить нас.

– Оставить? – Подобная мысль даже не приходила мне в голову. – Разумеется, она не захочет расстаться с нами.

– Она может захотеть поселиться у сестры.

– О нет! – воскликнула я. – Но, думаю, я должна поехать на похороны.

– Дело может оказаться весьма неприятным. Рабочий класс любит устраивать из них целые представления, выбрасывая на ветер деньги, которых и так мало.

– Я хочу поехать, отец. Я хочу познакомиться с ее сестрой. Она вспоминает ее при каждом удобном случае.

Он кивнул:

– Что ж, в таком случае ты и впрямь должна поехать.

– Мы задержимся там на несколько дней.

– Хочу надеяться, что ничего дурного не случится. С тобой рядом будет Полли.

Полли пришла в полный восторг, узнав, что я еду с ней. Она сказала, что Эфф будет польщена.

Итак, я приняла участие в обряде погребения, и он показался мне весьма поучительным.

Размеры дома Эфф поразили меня. Он выходил окнами на деревенский выгон, вокруг которого, словно часовые, выстроились четырехэтажные дома.

– Эфф всегда любила зелень, – пояснила Полли. – А здесь ее вдоволь. Капелька деревенского пейзажа и перестук копыт, чтобы ей не казалось, будто она обитает в глуши.

– Это то, что ты называешь лучшим из обоих миров, – сказала я.

– Что ж, не стану возражать, – согласилась Полли.

Эфф была старше Полли на четыре года, но при этом выглядела настоящей старухой. Когда я сказала об этом Полли, та ответила:

– Во всем виновата жизнь, которую она вела.

Полли не стала поминать его, поскольку он умер, а я уже знала, что, когда люди отходят в мир иной, уважение, имеющее первостепенную важность, прощает им грехи; при этом я понимала и то, что именно жизнь с ним преждевременно состарила Полли. Что, надо признать, меня поразило, поскольку она не выглядела женщиной, которой легко помыкать. Даже ему. Во многом она походила на Полли; она обладала тем же трезвым взглядом на жизнь и уверенностью в том, что никто не сможет перехитрить ее, даже если попытается. За время своего короткого пребывания в гостях я уразумела, что и остальные тут придерживаются такого же мнения. Это был так называемый «дух кокни», несомненное порождение лондонских улиц.

В общем, этот визит стал для меня чем-то вроде откровения. Мне казалось, что я вступила в совершенно новый для себя мир. И он поразил меня. Полли была его частью, и мне захотелось узнать о нем побольше.

Поначалу мое присутствие заставляло Эфф немного нервничать. Она без конца извинялась то за одно, то за другое, пока Полли не заявила ей:

– Да, это не то, к чему ты привыкла, но не переживай насчет Друзиллы, Эфф. Мы с нею ладим, как две лучшие подруги, верно?

Я заверила Эфф, что так оно и есть.

Полли и Эфф то и дело разражались смехом, но потом вспоминали о том, что в передней гостиной он лежит в гробу.

– Он такой красавчик в смерти, – сказала Эфф. – Миссис Браун сама готовила его к погребению и постаралась очень хорошо.

Мы сидели на кухне и говорили о нем. И – вот странность: судя по этим разговорам, он никак не походил на чудовище из прошлых бесед; я уже было собралась напомнить об этом Полли, но не успела открыть рот, как она толкнула меня коленом под столом, напоминая об уважении к покойному.

Нам с Полли выделили одну комнату. В ту первую ночь мы лежали в постели и говорили о похоронах и о том, что они даже не подозревали, как сильно он болен, пока тот «не помер в одночасье». Оттого, что в чужом доме я нахожусь рядом с Полли, мне было покойно и уютно, хотя этажом ниже в гостиной лежало тело.

И вот наступил великий день. Сейчас я уже смутно припоминаю сотрудников похоронного бюро в черных пальто и цилиндрах, украшенных плюмажем лошадей и гроб, «настоящий дуб с латунными ручками», как гордо пояснила Эфф.

Он был завален цветами. Эфф заказала ему цветочную арку под названием «Распахнутые врата рая», что я сочла чересчур оптимистичным, учитывая его репутацию – при жизни, разумеется. Впрочем, мы с Полли сбегали в цветочный магазин и купили венок в виде арфы, который тоже смотрелся явно неуместно. Но я уже успела усвоить, что смерть меняет все.

Воспоследовала торжественная служба, во время которой Эфф с одной стороны поддерживала Полли, а с другой – мистер Брэнли, коему она сдавала комнаты внаем в собственном доме. Эфф сгорбилась и без конца прикасалась к глазам носовым платочком с черной каймой. Я начала подозревать, что Полли рассказывала мне неправду о нем.

В гостиной подали бутерброды с ветчиной и шерри – портьеры были уже раздвинуты, и в отсутствие гроба комната выглядела совсем по-другому, сохраняя, правда, немного чопорный и нежилой вид, но уже без похоронного антуража.

Я заметила, что Полли и Эфф очень дружны, хотя и критически относятся друг к другу – Полли к Эфф за то, что та вышла за него, а Эфф к Полли – потому что та «пошла в услужение». Отец, как тонко намекнула Эфф, никогда бы этого не одобрил. Правда, она снизошла до того, что заметила, будто услужение это – особого рода и Полли стала почти что членом семьи, глава которой, местный приходской священник, никогда не знал, стоит ли он на голове или на ногах; и Эфф признала, что я – «славная маленькая штучка».

Насколько я поняла, Эфф не испытывала финансовых трудностей. Полли рассказала мне, что именно Эфф заправляла всем в доме. Ведь он уже долгие годы не работал из-за болей в груди. Эфф пустила к себе квартирантов. Семейство Брэнли проживало у нее вот уже два года и из разряда арендаторов перешло в категорию друзей. Разумеется, когда их славный мальчуган немного подрастет, им придется задуматься о собственном домике с садом, но пока их все устраивало.

Как выяснилось, привязанность Эфф к семейству Брэнли объяснялась главным образом наличием у них «мальчугана». Ему стукнуло уже шесть месяцев от роду, и он пускал слюни и пузыри по любому поводу и без оного. Эфф позволила им держать детскую коляску в холле – большая уступка, которой отец никогда бы не одобрил, – и миссис Брэнли спускала его вниз, чтобы он мог подышать воздухом в саду. Эфф души в нем не чаяла; это передалось и Полли. Когда он лежал в своей колясочке, Эфф старалась под любым предлогом выйти в сад и поглазеть на него. Стоило ему заплакать – что случалось довольно часто, – как они принимались нести всякий вздор – «Масенький хочет свою сосоньку?» – или что-нибудь в этом роде. В их устах это звучало очень странно, поскольку обе, как выразилась бы миссис Дженсен, были «остры на язык». Но этот ребенок заставил их пересмотреть свои принципы самым радикальным образом.

Мне пришло в голову, что в жизни Эфф и Полли не хватало главного – такого вот ребенка, только своего. Похоже, дети являются весьма желанными созданиями – даже Фабиан хотел заполучить одного себе.

Я очень хорошо помню случай, произошедший через два дня после похорон. На следующий день мы с Полли должны были возвращаться домой. Полли решила по максимуму воспользоваться последним оставшимся днем и водила меня «на запад», то есть в сторону Уэст-Энда.

Потом мы сидели на кухне. Я пристроилась у огня, меня клонило в сон, и я клевала носом.

Сквозь полудрему до меня донесся голос Полли:

– Посмотри на Друзиллу. У нее уже глаза слипаются. Хотя да, сегодня мы изрядно побродили по городу…

И тут сон сморил меня по-настоящему. Проснулась я совершенно неожиданно. Эфф и Полли сидели за столом, а между ними стоял большой глиняный чайник.

Эфф как раз говорила:

– Что ж, полагаю, еще двух человек я тут принять в состоянии.

– Не знаю, что сказал бы отец…

– Представляешь, Полл, мои соседи Мартины съезжают, и я могу купить их дом.

– И зачем тебе это нужно?

– Ради новых жильцов, разумеется. Пожалуй, тогда я смогу развернуться по-настоящему.

– Охотно верю.

– Но имей в виду – мне нужна помощь.

– И что ты намерена делать… пригласишь кого-нибудь жить с тобой?

– Мне нужна та, кого я знаю. Кому смогу доверять.

– Хорошенькое дело.

– Как насчет тебя, Полл?

Воспоследовало долгое молчание. К этому моменту я уже полностью проснулась.

– Мы с тобой не пропадем, – продолжала Эфф. – У нас будет славное маленькое дельце. Ты будешь занята обслуживанием… хотя да, отцу бы это не понравилось.

– Я не оставлю Друзиллу. Это дитя много значит для меня.

– Славная малышка. Не красавица, но умна и, на мой взгляд, обаятельна.

– Ш-ш! – сказала Полли.

Она покосилась на меня, и я моментально смежила веки.

– Так не может продолжаться до бесконечности, Полл. На мой взгляд, сестры должны держаться вместе.

– Знаешь, если бы не она, я бы хоть завтра присоединилась к тебе, Эфф.

– Я смотрю, мое предложение пришлось тебе по душе, а?

– Мне нравится здесь. В деревне – скука смертная. А я люблю, когда вокруг кипит жизнь.

– А то я не знаю. Ты всегда была такой, Полл.

– Но пока я нужна ей, я останусь там.

– Просто подумай о том, что я тебе сказала. Ты же не хочешь быть на побегушках у кого-либо всю оставшуюся жизнь. Это не для тебя.

– Не волнуйся, я там в порядке, Эфф. Он – мягкий, а она мне как дочь.

– Подумай, как славно мы с тобой заживем. И работать тоже будем вместе.

– Как хорошо, что ты есть, Эфф.

Итак, в мою жизнь вошел новый страх. Страх того, что настанет день, когда я потеряю Полли.

– Полли, – сказала я ей в тот вечер, когда мы уже собирались отойти ко сну. – Ты ведь меня не бросишь, а?

– О чем ты говоришь?

– Ты можешь поселиться с Эфф.

– Ага! Значит, кто-то подслушал то, что не предназначалось для ее ушей? Делала вид, будто спишь. Да, я знаю, это я разбудила тебя своим громким голосом.

– Так ты не бросишь меня, Полли?

– Нет. Я останусь с тобой до тех пор, пока буду нужна тебе.

Я крепко обняла ее, боясь, что она возьмет и исчезнет.

Прошло много времени, прежде чем я забыла о наживке в виде свободы, которую Эфф подвесила перед Полли.

Французская история

Прошли годы. Мне сравнялось уже четырнадцать, но, по большому счету, я занималась тем же, чем и прежде. Мисс Йорк по-прежнему была со мной, а Полли оставалась моей наставницей, утешительницей и советчицей. Я все так же иногда бывала в Доме, хотя и перестала раболепствовать перед Лавинией. Стоило мне только намекнуть, что я могу отказаться приходить к ней в гости, как она тут же прекращала задирать нос и бахвалиться. Она питала ко мне нечто вроде уважения – хотя и никогда не призналась бы в этом. Я пару раз помогла ей выпутаться из неприятностей и тем самым обрела некоторое превосходство над нею.

Мы с Полли стали еще ближе и несколько раз побывали в гостях у Эфф, которая таки приобрела дом по соседству и теперь весьма недурно зарабатывала на своих пансионерах. Похоже, она преисполнилась сознания собственной значимости и управляла двумя домами с изяществом и утонченностью знатной дамы. Полли даже вынуждена была признать, что теперь у их отца едва ли появились бы поводы для жалоб и беспокойства. Семейство Брэнли съехало, но их сменили Пакстоны.

– Оно и к лучшему, – заметила тогда Эфф. – В отличие от миссис Брэнли, миссис Пакстон всегда заворачивает свой мусор, прежде чем выбросить его в мусорную корзину. Хотя, должна признаться, я скучаю по мальчугану.

Итак, если не считать утраты малыша, перемены действительно произошли к лучшему.

– С Эфф все будет в порядке, – сказала мне Полли. – Это все по ее части.

Я была согласна, но при этом понимала, что Полли должна была быть рядом с Эфф, помогая той в пансионате и втайне посмеиваясь с ней над маленькими слабостями жильцов. Но Полли поклялась, что не оставит меня до тех пор, пока я нуждаюсь в ней, и я верила ей безоговорочно.

А потом в жизни вдруг начали происходить перемены. В Дом прибыл архитектор, поскольку в восточном крыле обнаружились какие-то проблемы, устранить которые мог только настоящий специалист. Звали его мистер Риммель, и они с мисс Этертон стали очень дружны. Леди Гарриет слишком долго пребывала в неведении относительно происходящего, пока не стало поздно: мисс Этертон объявила о своей помолвке с мистером Риммелем, уведомив леди Гарриет, что через месяц она отказывается от места, дабы успеть подготовиться к свадьбе.

Леди Гарриет пришла в ярость. Очевидно, гувернантки менялись в Доме с незавидной регулярностью, и лишь мисс Этертон удалось задержаться.

– Люди крайне бесцеремонны, – заявила леди Гарриет. – Где, скажите на милость, ее благодарность? Ведь все эти годы она чувствовала себя здесь как дома.

Но мисс Этертон, которой любовь мистера Риммеля придала уверенности, не видела причин для беспокойства. Отныне она могла не обращать внимания на неодобрение леди Гарриет.

В положенный срок она отбыла восвояси. На ее месте побывали две гувернантки, но обе продержались всего лишь пару месяцев.

И тогда леди Гарриет заявила, что нелепо содержать двух гувернанток, когда две девочки, почти ровесницы, живут так близко друг от друга. Знания и манеры мисс Йорк произвели на нее глубокое впечатление, и она не видела помех для того, чтобы сия молодая женщина обучала Лавинию и меня одновременно.

Мой отец усомнился в целесообразности подобного решения и заявил, что должен проконсультироваться у мисс Йорк, что и сделал в самое ближайшее время. Мисс Йорк, подобно гувернанткам, чье пребывание в доме оказалось весьма непродолжительным, не горела желанием брать на себя обучение Лавинии; но вскоре, соблазнившись посулами повышенного жалованья и, вне всякого сомнения, поддавшись давлению со стороны леди Гарриет, ответила согласием. Как следствие, Лавиния стала время от времени наведываться к нам домой, а я иногда отправлялась с визитом в Дом, где мы брали уроки вместе. Мисс Йорк, черпая уверенность в осознании того факта, что отныне, пусть и до некоторой степени, она может диктовать свои условия, наотрез отказалась переселяться в поместье и настояла на том, что по-прежнему полагает своим нанимателем именно приходского священника.

Итак, мы с Лавинией стали учиться вместе.

У меня не было поводов для недовольства, поскольку классная комната стала сценой моего постоянного триумфа. Невежество Лавинии повергало мисс Йорк в ужас, и, хотя Лавиния частенько списывала у меня домашние задания, а я регулярно помогала ей в учебе, на занятиях она уступала мне во всем.

В глубине души Лавиния мне нравилась, хотя я и не понимала почему. Быть может, все дело было в том, что мы знали друг друга вот уже много лет. Она была властолюбивой и самоуверенной эгоисткой, но эти ее манеры я воспринимала как вызов себе. Я была польщена, когда поняла, что она подсознательно привыкла полагаться на меня. Пожалуй, я знала ее лучше, чем кто бы то ни было; именно поэтому я и подметила ту черту ее характера, которая стала причиной некоторых событий, произошедших с нею позже.

Она была натурой исключительно чувственной, к тому же рано созревшей. В свои пятнадцать лет внешне она была уже женщиной, а вот я, несмотря на свое превосходство в знаниях, физически оставалась еще ребенком. Она обладала тоненькой талией и неизменно прикладывала нешуточные усилия к тому, чтобы подчеркнуть свою фигуру, которая демонстрировала уже все признаки брачного возраста. Лавиния всегда чрезмерно гордилась своими роскошными волосами. У нее были безукоризненные белые и ровные зубы, и она любила выставлять их напоказ; создавая обманчивое впечатление приветливости, она старательно раздавала улыбки направо и налево, чтобы люди увидели их и восхитились.

Потерпев неудачу на академическом поприще, она решила, что учеба – удел тех, кому недостает физического обаяния.

Я вдруг стала замечать, что Лавиния поддерживает нескончаемую любовную интригу в отношениях с противоположным полом. Она расцветала, когда рядом оказывались мужчины. Она улыбалась и блистала – демонстрируя зубки и встряхивая своей роскошной гривой, она становилась совершенно другим человеком.

Время от времени я видела Фабиана. Он подолгу отсутствовал, сначала учась в школе, а потом – в университете. Иногда он заезжал домой и почти всегда привозил с собой кого-либо из друзей. Когда Лавиния заговаривала о молодых людях, приезжавших вместе с ее братом, глаза ее блестели и она часто и беспричинно смеялась и хихикала.

Я сталкивалась с Фабианом, когда он ездил верхом, или в доме, когда у меня бывали занятия. Он не обращал на меня никакого внимания, и я решила, что он уже забыл о том времени, когда присматривал за мной и поднял страшный шум из-за того, что меня решили забрать у него. Хотя это была всего лишь детская игра, мне нравилось думать, будто между нами установилась некая особенная связь.

Через несколько дней после своего пятнадцатилетия я познакомилась с Дугалом Каррузерсом.

Решив срезать путь, я отправилась домой через церковный двор и вдруг заметила, что дверь церкви открыта. Подойдя ближе, я расслышала чьи-то шаги по каменным плитам пола. Я подумала, что это мой отец, который тоже собрался домой, поскольку миссис Дженсен бывала недовольна, если его не оказывалось за столом во время ленча. Ему приходилось постоянно напоминать о таких вещах.

Перешагнув порог церкви, я, однако же, увидела молодого человека, который стоял, запрокинув голову, и разглядывал потолок.

При моем появлении он обернулся и одарил меня улыбкой.

– Привет, – сказал он. – Я восхищался церковью. Она у вас очень симпатичная, не так ли?

– Полагаю, она – одна из самых старинных в стране.

– Очевидно, еще норманнских времен. И прекрасно сохранилась. Просто диву даешься, как такие древние сооружения противостоят напору времени. Вам известна история этой церкви?

– Нет. Но она известна моему отцу. Он местный священник.

– Ага… Понятно.

– Он с превеликой радостью расскажет вам все, что вы хотите знать.

– Как мило с его стороны!

В душе у меня боролись противоречивые чувства. Если я отведу его к нам домой и познакомлю с отцом, нам придется пригласить его на обед, а миссис Дженсен крайне недружелюбно встречает незваных гостей, явившихся к столу. С другой стороны, если мы не пригласим его на обед, отец заговорит его до полусмерти и сам пропустит трапезу. И в том, и в другом случае мы навлечем на себя неудовольствие миссис Дженсен.

И я сказала:

– Почему бы вам как-нибудь не наведаться к моему отцу? Например, сегодня после обеда он будет свободен. Вы живете где-нибудь поблизости?

– Да, – ответил он и махнул рукой в сторону. – Вон там.

Я решила, что он имеет в виду местную гостиницу, и, оставив его в церкви, отправилась домой. За обедом я рассказала отцу о том, что встретила молодого мужчину, которого заинтересовали архитектура и история церкви.

Лицо отца просветлело, как бывало всегда, когда он рассчитывал на встречу с теми, кто разделял его энтузиазм.

– Он придет сегодня после обеда. Я сказала ему, что ты примешь его.

Я стала ждать появления молодого человека, потому что боялась, что в противном случае отец позабудет о нем; мне казалось, что мое присутствие необходимо хотя бы для того, чтобы познакомить их.

Он явился вовремя, и отец с восторгом принял его. К моему удивлению, молодой человек сообщил нам, что гостит во Фрамлинге. Я оставила отца с ним и отправилась на верховую прогулку.

Мы с Лавинией стали хорошими наездницами, но нам пока не разрешали ездить одним, без сопровождения грума. Обычно нас сопровождал Ройбен Карри, сменивший на посту старшего грума Джо Крикса. Человеком он был немногословным, никак не реагировал на уловки и коварство Лавинии и вообще держал нас в ежовых рукавицах. Он был интересным персонажем, причем крайне религиозным. Я слыхала от Полли или миссис Дженсен, уж не припомню, от кого именно, что жена его «отбилась от рук», когда неподалеку останавливался цыганский табор. Очевидно, среди цыган нашелся «живописный малый. Белозубый, с золотыми серьгами в ушах, а уж как играл на скрипке – просто заслушаешься. Все служанки только и делали, что шептались о нем, а он, оказывается, замыслил недоброе. Господь знает, что там у них произошло». Миссис Дженсен, похоже, готова была обвинить его во всех смертных грехах. А жена Ройбена… в общем, этот прохиндей вскружил ей голову, а потом воспользовался ее слабостью. В конце лета табор снялся с места и двинулся дальше, оставив после себя кое-что. Этим «кое-что» стал Джошуа Карри – сущий проказник, причем с момента своего появления на свет. Точная копия своего папаши и будущая гроза служанок.

Прослышав о колоритном прошлом Джошуа, я заинтересовалась им. У него были вьющиеся черные волосы и блестящие темные глаза, в которых неизменно светилась улыбка и крылась настороженность – правда, мне оставалось лишь гадать, что было тому причиной. Он был смуглым, гибким и непохожим на всех, кого я знала.

В тот день, когда мы с Лавинией пришли на конюшню, Джошуа был там один. Он приветствовал нас широкой улыбкой. Я заметила, как в Лавинии моментально произошли перемены, потому что, пусть и всего лишь слуга, он был представителем противоположного пола. На щеках у нее заиграли ямочки, а глаза засверкали.

Джошуа почтительно приветствовал ее, но совсем не так, как это делали большинство мужчин. Глядя на него, можно было подумать, что он решил подшутить над нею, а не выказать уважение.

– Наши лошади оседланы? – высокомерно осведомилась Лавиния.

Джошуа поклонился:

– О да, миледи. Оседланы и ждут вас.

– А где же Ройбен?

– Он работает. Полагаю, что сегодня я буду сопровождать вас вместо него.

– Обычно нас сопровождает Ройбен или кто-нибудь из мужчин постарше, – заметила Лавиния, но я-то видела, что втайне она довольна.

– Что ж, сегодня я – в вашем полном распоряжении… то есть если вы, молодые леди, согласны взять меня с собой.

– Полагаю, у нас нет иного выхода, – томно проговорила Лавиния.

Мы подошли к лошадям. Я воспользовалась подставкой, а потом взглянула на Лавинию. Подняться в седло ей помогал Джошуа. Я заметила, что лицо его оказалось совсем близко от ее лица, а рука его коснулась ее бедра. Я было решила, что подобная фамильярность рассердит ее, но… ничуть не бывало. На ее щеках заиграл жаркий румянец, а глаза заблестели пуще прежнего.

– Благодарю вас, Джошуа, – сказала она.

– Я отзываюсь на имя Джош, – сообщил он ей. – Это как-то дружелюбнее, вы не находите?

– Я не думала об этом, – отозвалась Лавиния, – но, пожалуй, вы правы.

Я увидела, как он накрыл ее ладошку своею.

– Что ж, тогда зовите меня Джошем.

– Договорились, – сказала она. – Джош.

Мы выехали с конного двора и вскоре пустили лошадей легким галопом. Лавиния позволила мне вырваться вперед, чтобы остаться рядом с Джошем. Я услышала, как она смеется, и подумала, что это странно. Обыкновенно она бывала крайне высокомерна со слугами.

На уроках она демонстрировала еще бо́льшую невнимательность, нежели когда-либо. Она постоянно изучала свое лицо в зеркале, дергая себя за мелкие локоны и отпуская их, при этом загадочно улыбалась, словно упиваясь какой-то известной ей одной тайной.

– Попытки научить эту девушку хотя бы чему-нибудь приводят меня в отчаяние, – вздохнула мисс Йорк. – Я уже готова пойти к леди Гарриет и сообщить ей, что это напрасная трата времени и сил. Она становится просто невыносимой.

Но Лавинии не было до этого никакого дела. Преисполненная самоуверенности, она выглядела вполне довольной собой и жизнью. Очевидно, что-то произошло. Жаль, но именно я первой узнала, что именно.

Между тем Дугал Каррузерс подружился с моим отцом и несколько раз нанес нам визит во время своего пребывания во Фрамлинге, а однажды даже пожаловал на обед.

Он рассказал нам, что живет во Фрамлинге вот уже три недели и что его отец был большим другом сэра Уильяма Фрамлинга; их свела Ост-Индская компания, да и сам он вскоре должен будет покинуть страну. Он признался моему отцу, что с куда бо́льшим удовольствием посвятил бы себя изучению искусства и архитектуры Средних веков. Но потом, пожав плечами, добавил, что у них в семье существует традиция, согласно которой сыновья должны послужить в компании, и что подобная участь ожидает и Фабиана Фрамлинга.

Миссис Дженсен не выказала и капли недовольства. Она заявила, что может подать обед ничуть не хуже, чем миссис Брайт в Доме. Ее нужно лишь заранее поставить в известность о том, что к обеду у нас будут гости, что и было сделано на этот раз.

Мне нравился Дугал. Со мной он вел себя крайне обходительно, ничем не напоминая Фабиана и его дружков, которые были не то что грубы или невежливы, а попросту не замечали меня.

У Дугала обнаружилась приятная привычка поглядывать в мою сторону во время разговора, создавая таким образом впечатление, будто он вовлекает меня в беседу, а если мне случалось обронить замечание, он внимательно выслушивал его.

Теперь я уже жалела о том, что не слушала отца, когда он разглагольствовал о том, что наша церковь была построена норманнами еще в незапамятные времена; ведь тогда я имела бы возможность активнее участвовать в разговоре.

Однажды вместе с ним к нам пожаловал Фабиан. Они сидели в саду и пили вино с моим отцом. Дугал и отец вскоре затеяли оживленный разговор, и мне ничего не оставалось, как заговорить с Фабианом.

Заметив, что он пристально разглядывает меня, я сказала:

– Помните, как вы меня похитили?

Он улыбнулся.

– Да, помню. Я думал, что, раз мне нужен ребенок, остается только пойти и найти его.

Мы оба рассмеялись.

– И вы нашли меня, – сказала я.

– Полагаю, вы были очень терпеливым ребенком.

– Я почти ничего не помню из тех времен, но, когда услышала эту историю, была, пожалуй, даже польщена. Польщена тем, что вы остановили свой выбор на мне, я имею в виду. Но, пожалуй, так бы чувствовал себя любой ребенок на моем месте.

– Вы показались мне подходящим субъектом для удочерения.

– Кажется, по этому поводу поднялся изрядный шум.

– Люди всегда поднимают шум, когда случается что-либо необычное.

– Что ж, не могли же вы ожидать, что моя семья просто возьмет и отдаст меня без звука.

– Да, не мог. Но я оставил вас у себя на две недели.

– Я часто слышала эту историю. Жаль, что в то время я была совсем еще маленькой.

– Вы бы, пожалуй, закатили скандал, если бы понимали, что происходит. Но, как бы там ни было, тогда вы отнеслись к случившемуся весьма спокойно.

Я осталась очень довольна, поскольку мне казалось, что, заговорив об этом случае, мы сломали некую преграду, существующую между нами. Я воображала, что и он испытывает те же чувства и что с этого момента наши отношения станут непринужденнее.

Затем общий разговор коснулся и нас, после чего спустя некоторое время они с Дугалом ушли. На следующий день Дугал уезжал из Фрамлинга, а в конце недели за ним должен был последовать и Фабиан.

Я не смогла устоять перед искушением и поведала об их визите Лавинии.

– Но они приходили не для того, чтобы повидать тебя, – был ответ.

– Знаю, но они пришли, и я разговаривала с обоими.

– Дугал очень мил, но его интересуют лишь старинные вещи. – Лавиния поморщилась. Я решила, что она трясла перед ним своей огненной гривой, рассчитывая, что он преисполнится восторга. И мысль о том, что этого не случилось, доставила мне удовольствие.

– Фабиан вспоминал то время, когда похитил меня, – с невинным видом заметила я.

– Ах, это, – отозвалась она. – Какая скукотища.

Но я видела, что моя встреча с Дугалом задела ее за живое. И, когда мы после обеда поехали кататься верхом, она так и не смогла справиться со своим раздражением.

Джош поехал с нами. Думаю, что при первой же возможности он набивался нам в сопровождающие, и тот факт, что вместо Ройбена с нами ездил он, обычно приводил Лавинию в хорошее расположение духа. Но в тот день она вела себя на редкость капризно. С Джошем она была то высокомерной, то фамильярной; он же по большей части помалкивал и лишь глупо ухмылялся, глядя на нее.

На лугу, по которому обычно носились галопом, мы с Лавинией соревновались, кто первым достигнет противоположного его края.

Я пустила коня с места в карьер и вырвалась вперед. Доскакав до края луга, я огляделась по сторонам и обнаружила, что осталась в одиночестве. Немало удивленная, я крикнула:

– Лавиния, ты где?

Ответа не последовало. Развернув коня, я послала его галопом обратно. Очевидно, что, когда я рванулась вперед, рассчитывая победить, они просто не поскакали вслед за мной.

Я ехала не спеша, высматривая их, но спустя полчаса мне пришлось вернуться на конюшню. Но и там их не оказалось. Мне не хотелось одной возвращаться в Дом, поскольку я опасалась переполоха. Нам пока еще не разрешалось ездить без сопровождения грума. Прошло не менее получаса, прежде чем они наконец вернулись.

Лавиния выглядела возбужденной и раскрасневшейся, но при виде меня постаралась изобразить негодование.

– Куда ты пропала? – пожелала узнать она. – Мы уже обыскались тебя.

– Я думала, что вы скачете за мною по лугу.

– Какому еще лугу?

– Ты знаешь какому. Где мы всегда носимся наперегонки.

– Не понимаю, как такое могло случиться, – ответила Лавиния, а потом самодовольно улыбнулась, и я заметила, как они с Джошем обменялись быстрыми взглядами.

Полагаю, обладай я достаточным жизненным опытом, то непременно догадалась бы о том, что происходит. Кому-нибудь постарше все стало бы ясно с первого же взгляда. Но тогда я поверила, что произошло какое-то недоразумение и они просто не заметили, как я пустила коня галопом и ускакала.

Полли о чем-то оживленно беседовала с миссис Дженсен, и та как раз говорила ей:

– Я уже сто раз предупреждала ее. Но разве она меня послушает? Эта Холли всегда была взбалмошной штучкой, а теперь, кажется, и вовсе потеряла рассудок.

– Вы же знаете, какие они, современные девушки, – попыталась успокоить ее Полли. – А эта просто ищет неприятностей на свою голову. И найдет, можете мне поверить.

Оставшись наедине с Полли, я поинтересовалась:

– А что делает эта Холли?

– Творит несусветные глупости.

– Судя по вашему разговору, весьма опасные глупости.

– О да. Они не доведут до добра. С кем поведешься, от того и наберешься.

– С кем поведешься? Это ты о Холли?

– Нет… о нем.

– Расскажи мне все.

– Ты опять подслушивала. Любопытной Варваре на базаре нос оторвали.

– Полли. Никакая я тебе не Варвара, и нос мне никто не оторвет. Перестань обращаться со мной как с маленькой.

Полли скрестила руки на груди и окинула меня внимательным взглядом.

– Растешь не по дням, а по часам, – с ноткой грусти заметила она.

– Я же не могу быть ребенком вечно, Полли. Пришло время и мне узнать, как устроен мир.

Она проницательно взглянула на меня.

– Что ж, в твоих словах есть доля правды, – признала она. – Юные девушки должны быть осторожны. Не то чтобы я беспокоилась на твой счет. Ты – разумная девочка. К тому же ты получила правильное воспитание. Уж об этом-то я позаботилась. Это все Джош… Он – из тех типов…

– Каких типов?

– Он умеет себя подать. Девчонки вечно увиваются за ним, и, сдается мне, ни о чем ином он и не помышляет. Может, именно поэтому он получает то, чего хочет.

Я подумала о том, какими глазами он смотрел на Лавинию и как она принимала его фамильярное обращение и знаки внимания, чего, как я была уверена, дочь леди Гарриет делать не должна.

– А Холли?

– Она из-за него совсем потеряла голову.

– Ты имеешь в виду, что он ухаживает за нею?

– Ухаживает! Ухаживать – это одно… что тоже совсем не обязательно подразумевает обручальное кольцо. Держу пари, что глупая девчонка уже дала ему, как он того и добивался, совершив тем самым несусветную глупость, чего как огня должна бояться любая девушка.

– И что ты собираешься делать?

Полли пожала плечами:

– Я! А что я могу поделать? Я могу поговорить с пастором. А говорить с этим – все равно что толковать с каменной стеной. Миссис Дженсен уже сделала все, что могла. В общем, поживем – увидим. Может, она и успеет вывести его на чистую воду, пока не стало слишком поздно.

В силу собственного невежества я просто не могла представить себе, сколь серьезными последствиями может обернуться нынешнее положение дел. Холли могла заигрывать с Джошем, как в свое время мать Джоша с цыганом, причем с тем же результатом.

Но Джош ведь не был бродячим цыганом. Он просто не мог сбежать и увильнуть от ответственности.

Мне бы очень хотелось, чтобы их нашла не я.

Территория поместья вокруг Дома была большой, а в некоторых местах – дикой, неокультуренной. За гущей кустарника вообще лежал уединенный пустырь. Там стоял старый летний домик, о существовании которого я узнала совершенно случайно. Когда же я стала расспрашивать о нем Лавинию, та ответила: «Туда сейчас никто больше не ходит. Он заперт. Где-то даже хранится ключ. И когда-нибудь я его найду». Но это было давным-давно, и с тех пор она ничего не предпринимала по этому поводу.

В тот самый день я пришла к Лавинии. Время приближалось к полудню – пора отдыха для мисс Йорк, – и я знала, что и миссис Дженсен собирается «прилечь на часок», чтобы передохнуть; подозреваю, что миссис Брайт из Дома поступала точно так же.

Сон окутал собой Дом. Повсюду царила полная тишина. Лавинии нигде не было видно. Она должна была встретить меня на конюшне, но и там ее не оказалось. Лошадь ее стояла в стойле, так что уехать без меня она не могла.

Я подумала, что она, должно быть, гуляет где-нибудь в саду, и решила осмотреться перед тем, как идти в Дом.

Несмотря на все усилия, найти ее не удалось, но поиски привели меня к зарослям кустарника, за которыми виднелся старый летний домик. От него веяло тленом и запустением, но он всегда манил меня к себе. Поговаривали, что в нем водятся привидения, и поэтому люди не часто наведывались сюда.

У двери я приостановилась, и тут мне показалось, что изнутри донесся какой-то звук. Это был негромкий, протяжный смех, от которого у меня по коже пробежали мурашки. Он показался мне каким-то… потусторонним, что ли. Я повернула ручку, и, к моему удивлению, дверь открылась. И тогда я увидела, кто находится внутри. Это было не привидение, это были Джош и Лавиния. Они лежали на полу.

Я не хотела замечать подробности. Мне вдруг стало жарко. Захлопнув дверь, я побежала прочь и не останавливалась до тех пор, пока не добралась до дома. Меня подташнивало. Взглянув на себя в зеркало, я увидела, что лицо у меня раскраснелось, как маков цвет.

Я не могла поверить в то, что увидела. Лавиния… гордая, высокомерная Лавиния занимается этим со слугой!

Я обессиленно опустилась на кровать. И что мне теперь делать? Лавиния могла заметить меня. Она наверняка слышала, как открылась дверь. Как поступить? Как я могла рассказать об этом кому-либо – и как могла не рассказать?

Тут дверь открылась, и в комнату вошла Полли.

– Я услышала, как ты промчалась мимо… – Оборвав себя на полуслове, она во все глаза уставилась на меня. – Эй, что стряслось? В чем дело?

Она подошла, присела на кровать и обняла меня за плечи.

– Ты чем-то расстроена, – сказала она. – Расскажи обо всем старой Полли.

– Не знаю, Полли. Не могу в это поверить. Я не знаю, видела она меня или нет. Это было ужасно.

– Ну, давай же. Рассказывай.

– Думаю, что я не должна говорить об этом никому… и никогда.

– Ты можешь довериться мне, и никто ничего не узнает. А еще я буду знать, что делать. Так ведь было всегда, не правда ли?

– Да, правда. Но ты должна пообещать, что не станешь ничего предпринимать, не сказав сначала мне.

– Честное слово.

– Поклянись, Полли.

– Вот, смотри. – Она облизала палец и вытерла его насухо. – Палец мокрым был, а стал сухим, вот те крест, что не скажу другим. – Последовал драматический жест.

Я уже слышала эту детскую клятву из уст Полли раньше и была уверена, что она не нарушит ее.

– Я нигде не могла найти Лавинию, – начала я, – и пошла искать ее. Ты знаешь тот старый летний домик… ну, который с привидениями… там еще кто-то покончил с собой много лет назад.

Полли кивнула.

– Она была там… с Джошем. Они лежали на полу и…

– Нет! – в ужасе вскричала Полли.

Я кивнула.

– Я разглядела совершенно отчетливо.

Полли принялась медленно раскачиваться взад и вперед.

– Вот те раз! Я поверю во все что угодно, если речь идет об этой сладкой парочке. Они друг друга стоят. Хотелось бы мне видеть лицо ее милости, когда она услышит об этом.

– Ты не должна ничего говорить ей, Полли.

– Что? И позволить им продолжать, пока он не оставит своей подписи на фамильном древе? Говорю тебе, это не тот рисунок, который можно повесить над камином.

– Она поймет, что это я рассказала всем. Я ведь не умею врать и выдумывать небылицы.

Полли притихла и задумалась.

– Но ты не можешь сделать вид, будто ничего не произошло. Хотела бы я знать, как далеко у них все зашло. Она – та еще штучка… эта маленькая мадам. Что до него, то, клянусь честью, он весь пошел в своего папашу, и ни одна девушка не может чувствовать себя в безопасности рядом с ним. Если у нее есть голова на плечах, разумеется. Думаю, что этому надо положить конец. Иначе может произойти непоправимое. А мне не хотелось бы, чтобы такое случилось, – даже с леди Гарриет.

– Может, мне сначала самой поговорить с Лавинией?

– Нет. Только не ты. Держись от всего этого подальше. Ты только все испортишь, а она озлобится. Мне уже приходилось иметь дело с такими, как она. Но что-нибудь предпринять мы все-таки обязаны. Предоставь это мне.

– Полли, ты ведь никому не скажешь, что это я видела их?

Она покачала головой.

– Я ведь дала тебе слово, верно?

– Да, но…

– Не волнуйся, хорошая моя. Я что-нибудь придумаю и уж постараюсь не вмешивать тебя в это дело, будь уверена.

Полли была изобретательной особой. И таки нашла способ.

Все случилось через несколько дней. Как обычно, я отправилась в Дом. Лавинии нигде не было видно, как и Джоша. Я поспешила домой и рассказала об этом Полли, которая ждала от меня известий.

Она сказала, чтобы я шла к себе в комнату читать, потому что не хотела, чтобы я путалась у нее под ногами.

О том, что было дальше, я узнала лишь некоторое время спустя.

Полли сделала так, чтобы Холли узнала, что ее возлюбленный находится в «заколдованном» летнем домике Фрамлингов с другой женщиной. Поначалу Холли не поверила ей, но потом все-таки отправилась туда, чтобы удостовериться. И план Полли сработал. Как мне рассказывала впоследствии Лавиния, Холли застукала ее с Джошем, что называется, на месте преступления. Бедная Холли! Возлюбленный предал ее, и, после того как она застала его в столь пикантном положении с другой женщиной – пусть даже ею оказалась мисс Лавиния, – она пришла в неописуемое бешенство.

Она принялась кричать на него, проклиная и мисс Лавинию заодно. Сбежать он не мог, поскольку был не одет, как и мисс Лавиния, кстати.

На крики Холли сбежались слуги, решив, что какой-нибудь грабитель был пойман на горячем. Разразился скандал. Утаить случившееся от леди Гарриет было невозможно.

Лавинию и Джоша застукали во время акта прелюбодеяния. И гроза не замедлила разразиться.

Несколько дней я не видела Лавинию. О том, что случилось, мне рассказала Полли, которая сама услышала эту историю от миссис Дженсен, которой, в свою очередь, поведала ее миссис Брайт. Лавинии запретили выходить из своей комнаты, и ей грозило суровое наказание.

Рассчитать Джоша не было никакой возможности, поскольку он приходился сыном Ройбену, хотя и не являлся таковым на самом деле, – и потому его оставили и дальше прислуживать на конюшне, ведь сам Ройбен был слишком ценным работником, чтобы за здорово живешь избавляться от него. К тому же было бы несправедливо карать отцов за грехи детей, хотя в Библии и сказано обратное. Если бы его застукали с кем-нибудь из служанок, это был бы простительный грех – но мисс Лавиния!

– Я всегда знала, кто она такая на самом деле, – прокомментировала случившееся Полли. – Это было очевидно любому, у кого есть глаза. Грехи всегда вылезают наружу, что и произошло с мисс Лавинией.

Мы стали ждать, что будет дальше, и долго ждать не пришлось.

Леди Гарриет послала за моим отцом, и они долго совещались, прежде чем он вернулся домой. Едва переступив порог, он потребовал меня к себе.

– Ты знаешь, – начал он, – что мы всегда намеревались отдать тебя в хорошую школу. Мы с твоей матерью спланировали все еще до твоего рождения. Не имело значения, кем ты окажешься – мальчиком или девочкой, мы оба верили в абсолютную необходимость образования, а твоя мать хотела для своего ребенка только самого лучшего. Как ты наверняка слышала, некоторая сумма – не слишком большая, но вполне достаточная – была отложена для продолжения твоего образования. Мисс Йорк – очень хорошая гувернантка, и леди Гарриет приложит все усилия к тому, дабы подыскать ей достойное место, и даст ей такие рекомендации, что это не станет для нее непосильной задачей. Полли… Что ж, она с самого начала знала, что не будет рядом с тобою всю жизнь, кроме того, у нее есть сестра, с которой она вполне может воссоединиться.

Я во все глаза уставилась на него. Нет, отнюдь не мысль о школе страшила меня. Я могла думать только о предстоящей разлуке с Полли.

– С тобой поедет Лавиния. Леди Гарриет одобрила выбор школы, так что вы станете учиться вместе.

И тогда я поняла все. Леди Гарриет решила, что Лавиния должна уехать. Следовало немедленно положить конец ее губительному роману с Джошем. И отъезд становился единственным возможным решением – а я должна была сопровождать ее. Леди Гарриет по-прежнему безраздельно властвовала над нашими жизнями.

Тем не менее я осмелилась возразить:

– Я не хочу уезжать в школу, отец. Я уверена, что мисс Йорк – замечательная учительница, и я вполне могу продолжить обучение под ее руководством.

– Таково было желание твоей матери, – с грустью ответил он.

А я подумала: «Но главное, что того же хочет и леди Гарриет!» – после чего прямиком направилась к Полли. Обхватив ее руками за шею, я прильнула к ее груди.

– Полли, я не могу оставить тебя.

– Лучше скажи, что опять стряслось.

– Я еду в школу. Вместе с Лавинией.

– Так-так. Понятно. Это все из-за милой выходки нашей маленькой мадам, верно? Не думаю, что школа заставит ее остепениться. А ты, значит, уезжаешь учиться…

– Я никуда не поеду, Полли.

– Не исключено, что школа пойдет тебе на пользу.

– А как же ты?

– Что ж, я всегда знала, что когда-нибудь этот день настанет. Это было неизбежно. Я перееду к Эфф. Она вечно требует, чтобы я приехала. Так что тебе не о чем беспокоиться, хорошая моя. Ты и я… мы ведь навсегда останемся друзьями. Ты будешь знать, где живу я, а я буду знать, где находишься ты. Так что не расстраивайся понапрасну. Вот увидишь, в школе тебе понравится, а когда ты будешь приезжать домой на каникулы, то сможешь погостить и у меня с Эфф. Сестра будет очень горда тобой. Так что старайся во всем видеть светлую сторону. Жизнь продолжается, знаешь ли. Она не стоит на месте, и ты не можешь вечно оставаться ребенком старушки Полли.

Настроение у меня немедленно улучшилось.

Мисс Йорк приняла известия с философским смирением. По ее словам, чего-то подобного она и ожидала. Мой отец всегда говорил ей, что когда-нибудь мне придется уехать на учебу в школу. Она найдет себе другое место, и пастор разрешил ей оставаться в нашем доме до тех пор, пока этого не случится. Да и леди Гарриет обещала помочь ей с поиском работы, так что можно было считать, что она уже устроена.

Только спустя неделю после разоблачения Лавинии я вновь увидела ее.

Она буквально кипела негодованием и походила на разъяренную тигрицу, а не на избалованную кошечку. Глаза у нее припухли и слегка покраснели, и я поняла, что она плакала.

– Какой переполох! – сказала она. – А все из-за этой дуры Холли.

– Холли ничем не хуже тебя. Джош выставил на посмешище вас обеих.

– Не смей говорить так обо мне, Друзилла Делани.

– Я буду говорить так, как хочу. Ты – самая настоящая дура, раз сделала то, что сделала, да еще с грумом.

– Ты ничего не понимаешь.

– Зато понимают все остальные и поэтому отправляют тебя с глаз долой.

– Тебя тоже.

– Только потому, что едешь ты. Я должна быть рядом с тобой.

Она презрительно фыркнула:

– Ты мне не нужна.

– Отец мог с легкостью отправить меня в другую школу.

– Моя мать этого бы не допустила.

– Знаешь, а ведь мы – не рабы твоей матери. Мы обладаем свободой поступать так, как хотим. И, если ты и дальше станешь мне перечить на каждом шагу, я попрошу отца отправить меня одну, без тебя.

Мои слова явно заставили Лавинию встревожиться.

– Со мной обращаются, как с несмышленышем, – пожаловалась она.

– Джош – нет.

Она засмеялась и выдала:

– Он негодяй.

– Все так говорят.

– Да… но все равно это было восхитительно.

– Тебе следует вести себя осторожнее.

– Я и была осторожна, пока эта женщина не пришла и не обнаружила нас в летнем домике.

Я поспешно отвернулась. Интересно, что бы она сказала, если бы узнала, кто стал причиной ее разоблачения?

– Он сказал, что я – самая красивая девушка из всех, кого он когда-либо видел.

– Думаю, все они так говорят. Они уверены, что такие речи помогут им быстрее получить то, чего они добиваются.

– Неправда. Хотя что ты можешь знать об этом?

– Я слышала…

– Замолчи! – выкрикнула Лавиния, и я поняла, что она вот-вот разрыдается.

Мы заключили с нею нечто вроде перемирия. Мы обе отправлялись в чужое и незнакомое место, будучи единственными знакомыми друг для друга. И обе были рады тому, что едем туда не в одиночестве.

А еще мы много говорили о школе.

В пансионе Меридиан Хаус мы провели два года. Я освоилась там быстро и без особого труда. Меня сразу же отметили как способную и прилежную ученицу, и в качестве таковой я привлекла внимание учителей. Лавиния же попала в разряд отстающих, не проявляя, впрочем, ни малейшего желания изменить этот статус. Более того, она вела себя самоуверенно и вызывающе, чем тоже не снискала особой любви, а ее высокое происхождение – что она поначалу подчеркивала на каждом шагу – стало очередным раздражителем, а не достоинством. Она неизменно ожидала, что окружающие будут потакать ей во всем, и ей даже в голову не приходило считаться с желаниями других.

Неподалеку находилась школа для мальчиков, и мы иногда видели, как они играют на пустыре рядом. Это приводило к некоторому волнению в рядах девочек, особенно по воскресеньям, когда мы ходили в деревенскую церковь на утреннюю службу и мальчики занимали скамьи напротив. Разумеется, Лавиния приковывала к себе их восторженные взгляды. Записочки тайком передавались через проход, и воскресное утро для некоторых девочек становилось самым желанным временем недели, причем по причине, узнать которую отнюдь не доставило бы удовольствия ни викарию, ни нашей грозной директрисе, мисс Джентиан.

На втором году нашего обучения в пансионе Меридиан Хаус Лавинию постигла вторая катастрофа, причем природа ее неизбежно оказалась схожа с первой.

Бо́льшую часть времени она попросту игнорировала мое присутствие, вспоминая обо мне только тогда, когда ей требовалась помощь с домашним заданием. У нее появился собственный круг подражательниц, которых все остальные называли «скороспелками». Они полагали себя взрослыми и искушенными особами, дерзкими и умудренными жизненным опытом. Лавиния стала признанной королевой этой стайки, поскольку, пока многие из них могли лишь в теории рассуждать о вопросах, близких их сердцу, она обладала уже неоспоримыми практическими познаниями в этой области.

Когда она бывала особенно зла на меня, то могла тоном, исполненным высочайшего презрения, бросить мне в лицо: «Ты, девственница!»

Мне часто приходила в голову мысль о том, что если бы сама Лавиния принадлежала к членам этой презираемой ею «секты», то я могла бы благополучно оставаться дома, делая уроки с мисс Йорк или прибегая к помощи дорогой моему сердцу Полли в случае возникновения очередного кризиса.

Полли старательно писала мне длинные письма, но они явно давались ей нелегко. Она научилась писать после того, как Том ушел в море, чтобы поддерживать с ним связь. Она делала много ошибок, но тепло ее чувств согревало и утешало меня.

В то время я часто вспоминала ее и Эфф, а летом на каникулах собралась и съездила к ним. Я провела у них в гостях целую неделю, наслаждаясь общением с Полли. Они с Эфф справлялись вполне успешно. Обе обладали недурной деловой хваткой. Полли вскоре оказалась на дружеской ноге со всеми пансионерами, а Эфф являла собой живое воплощение достоинства, что требовалось для поддержания порядка.

– Мы стали тем, что отец назвал бы хорошей командой, – призналась мне однажды Эфф. Она выглядела по-особенному довольной, потому что «Номер 32 Нижний» (так она называла жильцов нижнего этажа в недавно приобретенном ею доме) привезли с собой малыша. Те были вне себя от радости, ведь в их распоряжении для прогулок с коляской оказался целый сад, что само по себе являлось чрезвычайно удачной сделкой. Эфф и Полли, в свою очередь, могли заглянуть к ним в любое время, чтобы поворковать с ребенком.

Это было чудесное время, когда Полли слушала мои новости о школе, а я узнавала всю подноготную жильцов, начиная с верхнего этажа и заканчивая цокольным.

Например, «Верхний этаж» оставил включенной воду, а «Первый» никак не могла правильно вымыть лестницу; «Нижний 32» тоже не принадлежали к сливкам общества, но им многое прощалось в силу того, что они привезли с собой ребеночка.

– Он чудный малыш. Видела бы ты, как он улыбается, когда я склоняюсь над ним.

Из этих слов я заключила, что, как и в случае с семейством Брэнли, наличие ребенка компенсировало недостатки родителей.

Во время прогулки «на запад», разглядывая вместе с Полли витрины больших магазинов, прохаживаясь по рынку в субботний вечер, когда там зажгли факелы и на лицах торговцев заиграли багряные отблески, глядя на груды розовых яблок на лотках, слушая выкрики «Селедка! Устрицы! Мидии!», проходя мимо пожилого шарлатана, клятвенно уверявшего, будто его снадобье излечивает от облысения, ревматических болей и прочих недугов, коим подвержено человеческое тело, – я радовалась новым ощущения и впечатлениям, как ребенок.

Полли вела себя так, словно я – самый главный человек в ее жизни, и мне было приятно сознавать, что, даже расставаясь с нею, я не теряла ее навсегда.

Она любила слушать рассказы о моей жизни. Я жаловалась ей на мисс Джентиан, нашего абсолютного монарха.

– Настоящая стерва, – посмеивалась она, а когда я начала передразнивать нашу Мадемуазель, учительницу французского, она и вовсе покатилась со смеху, приговаривая: – Ох уж эти иностранцы. С ними не соскучишься. Полагаю, вы вволю потешаетесь над нею.

В рассказах это выглядело невероятно забавно – куда смешнее, чем было на самом деле.

Когда я уже уезжала, Эфф сказала мне на прощание:

– Имей в виду, мы всегда ждем тебя.

– Думай об этом месте как о своем доме, – заявила Полли. – Вот что тебе скажу: там, где я, там всегда твой дом.

Каким утешением стали для меня ее слова! Я всегда буду помнить их.

Во время последнего семестра нашей учебы в Меридиан Хаус Лавинию и еще двух девочек поймали на том, что они возвращались в спальни поздно вечером. Они подкупили одну из служанок, чтобы та тайком впустила их, и были застигнуты в процессе воспитательницей, которая, страдая зубной болью, сошла вниз, в медицинский кабинет, чтобы взять болеутоляющее. Ее появление в холле совпало с тайным открыванием двери, и беглянки были пойманы, что называется, на горячем.

Воспоследовала ужасная сцена. Лавиния тихонько прокралась в спальню, которую делила со мной и еще одной девочкой. Мы, разумеется, были посвящены в ее тайну, поскольку это случалось уже не в первый раз.

Лавиния была сама не своя.

– Грядут большие неприятности, – сообщила она. – Эта грымза мисс Спенс. Она застукала нас, когда мы уже возвращались.

– Анни впустила тебя? – спросила я. Анни была той самой служанкой.

Лавиния кивнула.

– Ей наверняка откажут от места, – предположила я.

– Скорее всего, – беззаботно отозвалась Лавиния. – Ну а завтра нам достанется на орехи. Увидишь, что тут начнется, когда обо всем узнает старая немка.

– Вам не следовало впутывать в это дело Анни.

– А как бы, по-твоему, мы вернулись обратно?

– Не надо было использовать ее.

– Не говори глупостей, – оборвала меня Лавиния, но было видно, что она встревожена.

И на то у нее имелись веские причины. Последствия оказались весьма серьезными. Бедную Анни немедля выставили за порог. Мисс Джентиан распорядилась привести к ней провинившихся девочек и, по словам Лавинии, принялась разглагольствовать о том, как ей стыдно, что девочки из ее школы ведут себя, как уличные шлюхи. В конце концов им разрешили вернуться в свои спальни с предупреждением, что это еще не конец.

Семестр уже подходил к концу, и за день до нашего возвращения леди Гарриет получила письмо, в котором говорилось, что мисс Джентиан полагает, что Лавинии будет лучше в другой школе; она сожалеет, но мисс Фрамлинг не найдется места в Меридиан Хаус в следующем семестре. И в обозримом будущем.

Леди Гарриет пришла в ярость оттого, что в какой-то школе посмели отказать ее дочери. Так просто она этого не оставит. Леди Гарриет и мисс Джентиан походили на двух командующих армиями, готовящихся к сражению. Леди Гарриет начала с ответа мисс Джентиан, мол, ее письмо было несколько поспешным и опрометчивым. Она, леди Гарриет, располагает некоторым влиянием и потому желает, чтобы ее дочь осталась в Меридиан Хаус по крайней мере еще на год. Мисс Джентиан ответила, что она, дескать, по-прежнему уверена, что Лавинии будет лучше в другой школе, причем письмо было выдержано в тоне, предполагавшем, что и сама она будет только рада подобному исходу.

Леди Гарриет предложила мисс Джентиан нанести ей визит, дабы они могли обсудить сей прискорбный инцидент в спокойной и дружественной атмосфере. Мисс Джентиан заявила, что чрезвычайно занята, но если леди Гарриет выразит желание приехать к ней, то это можно будет устроить. Однако же ей представляется целесообразным указать, что она тщательно обдумала все случившееся и пришла к выводу, что Лавиния не подходит школе Меридиан Хаус и вопрос этот можно считать закрытым.

Леди Гарриет явилась к нам домой, чтобы взглянуть на табель, который мисс Джентиан вручила мне.

«Друзилла хорошо поработала. Ее математика оставляет желать лучшего, но она все равно делает успехи в этом направлении. И вообще, достигнутый ею прогресс впечатляет». Было очевидно, что эдикт об исключении меня не касается. Мне нравилось в школе. Мне были интересны все предметы, а соперничество, которого я была лишена дома, лишь разжигало во мне желание добиться еще бо́льших успехов. Да, спортивные забавы не слишком занимали меня, но то же самое можно было сказать и о мисс Джентиан. Мне казалось, будто я читала в ее глазах одобрение, когда взгляд ее задерживался на мне. Более того, это ведь не меня поймали на тайных встречах с мальчиками из соседней школы. И леди Гарриет более обыкновенного озаботилась тем, что я делаю успехи в своей ученой карьере.

Она пошла на беспрецедентный шаг и отправилась с визитом к мисс Джентиан, но потерпела поражение и вернулась ни с чем. Думаю, что ее поставили в известность об эскападах дочери и она почувствовала себя опустошенной. Подтвердились ее опасения по поводу того, что дочь превращается в нимфоманку. Если бы можно было испытывать жалость к столь высокородной особе, то я непременно пожалела бы ее.

Однако она недолго колебалась перед тем, как сменить тактику. Она послала за моим отцом. Я не присутствовала при разговоре, но узнала о нем чуть позже.

Моему отцу она заявила, что девочкам нужен пансион благородных девиц. Она навела справки у своих друзей, и ей посоветовали таковой во Франции. Герцогиня Ментовер отправила туда свою дочь, и, зная герцогиню, можно быть уверенным в том, что она ни за что не сделала бы этого, если бы тамошний пансион не удовлетворял самым высоким стандартам.

Школа Меридиан Хаус оказалась плохим выбором, а ее директриса мисс Джентиан – чересчур властолюбивой особой. А девочкам, если они хотят преуспеть в жизни, необходимы навыки правильного поведения в обществе.

Мой отец слабо запротестовал, мол, он и его покойная жена намеревались всего лишь дать дочери хорошее образование, и он полагал, что я и получала его в Меридиан Хаус. Мои отметки гласили, что я преуспела в этом нелегком деле, и мисс Джентиан сочла возможным лично написать ему.

– Глупая женщина! – отрезала леди Гарриет. – Она всеми силами стремится удержать одну из девочек, которых я направила к ней.

– Я подумал, что если Друзилла проведет там еще два года…

– Вы подумали неправильно, пастор. Девочкам нужен хороший пансион благородных девиц. Они должны отправиться во Францию, в тот, который рекомендован герцогиней.

– Боюсь, это будет мне не по средствам, леди Гарриет.

– Вздор. Я сама доплачу разницу. Я хочу, чтобы Друзилла оставалась с Лавинией. Они ведь дружат уже много лет. И обе наверняка будут рады поехать вместе.

После долгих размышлений и колебаний отец все-таки сдался. Мою мать волновало исключительно образование. Ей и в голову не приходило всерьез рассматривать такое понятие, как «лоск». Но эрудиция – одно, а навыки поведения в обществе – совсем другое. Скорее всего, Лавинию ожидает сезон в Лондоне, по окончании которого она и обретет необходимый лоск; после чего ее представят при дворе. Мне, естественно, подобное будущее не грозило.

Теперь-то я понимаю, что отец старался подготовить меня к тому, что после его смерти я должна буду сама позаботиться о себе. Денег мне достанется немного – очень немного, – как раз столько, чтобы вести крайне скромный образ жизни. Я спросила себя, а отдает ли он себе отчет в том, что я – далеко не красавица и рискую никогда не выйти замуж? Леди Гарриет наверняка заверила отца в том, что, хотя мои обстоятельства весьма сильно отличались от обстоятельств Лавинии, мне будет легче «вступить в мир», обретя внешний лоск, который могла дать только одна из школ, куда она и предлагала отправить меня; и, поскольку она изъявила готовность доплатить разницу за мое обучение, в конце концов было решено, что я составлю компанию Лавинии.

Выбранным для нас заведением стало Шато Ламезон, и уже одно его название приводило меня в восторг; несмотря на то что отныне я была в долгу перед леди Гарриет, перспектива оказаться там приятно будоражила меня.

Джоша поспешно убрали от греха подальше. Он уехал, как сообщила мне с гримасой недовольства Лавиния, чтобы помогать на конюшне одного из друзей леди Гарриет. Но мы с Лавинией могли говорить только о будущем, которое ожидало нас в пансионе. Впервые в жизни мы обе ехали за границу.

– Он совсем не похож на обычную школу, – пояснила она. – Это заведение – для людей, которые будут выходить в свет. Там не будет этих дурацких уроков и прочей ерунды.

– Да, знаю. Нас будут обучать хорошим манерам.

– Готовить к жизни в обществе. Но тебя это не касается, разумеется. Там соберутся сплошь одни аристократки.

– Пожалуй, лучше мне было остаться в Меридиан Хаус.

Мне достаточно было лишь намекнуть, что я могу и не поехать вместе с Лавинией, как она тут же принялась задабривать меня. Теперь я знала, как следует вести себя с нею, и читала все ее замыслы легко, как в открытой книге, так что одержать над нею верх было нетрудно. Последнее, чего я хотела, – лишиться возможности насладиться этим замечательным приключением. И перспектива оказаться в Шато Ламезон приводила меня в восхищение ничуть не меньше Лавинии.

Перед отъездом я на несколько дней отправилась в гости к Полли. Мы хорошенько посмеялись над будущим лоском, который я должна была обрести. Эфф решила, что это «очень мило» с моей стороны, и рассказывала всем и каждому, что я гощу у них перед отъездом в пансион благородных девиц. Ей в особенности нравилось обсуждать мое будущее с «Номером 23 Второго Этажа», которая «слишком много о себе воображала», поясняя, что «знавала и лучшие дни».

Летние каникулы подходили к концу, и в сентябре мы уезжали. За день до отъезда меня призвала к себе леди Гарриет. Она приняла меня в гостиной, сидя в кресле с высокой спинкой, настолько похожем на трон, что я почла за лучшее приветствовать ее реверансом.

Я неуверенно застыла на пороге.

– Входи же, Друзилла, – сказала она. – Присаживайся.

Она изящным жестом указала мне на стул, и я села. Леди Гарриет продолжала:

– Уже совсем скоро ты покинешь нас и отправишься в Шато Ламезон. Это один из лучших пансионов благородных девиц в Европе. Я тщательно выбирала его. И тебе очень повезло. Надеюсь, ты отдаешь себе в этом отчет.

Теперь, когда я повзрослела, божественная суть леди Гарриет несколько поблекла в моих глазах. Я видела перед собой женщину, которая создала ощущение власти, и люди приняли это и смирились, потому что того хотела она. Чувства, которые я испытывала к ней, уже никогда не будут прежними, такими, какими они были до битвы с мисс Джентиан. Директриса Меридиан Хаус со всей наглядностью продемонстрировала, что леди Гарриет – вовсе не такая всемогущая особа, какой она себя представляла. Мисс Джентиан одержала победу в войне между ними. Это было похоже на столкновение Наполеона с Веллингтоном, и я поняла, что леди Гарриет отнюдь не является непобедимой.

– Знаете, леди Гарриет, я была очень счастлива в Меридиан Хаус, и мисс Джентиан полагает, что я могу добиться больших успехов в ее школе. Так что я предпочла бы остаться.

Леди Гарриет была ошеломлена и не сумела скрыть своих чувств.

– Что за вздор, дитя мое. Это был неверный выбор.

Я выразительно приподняла брови. Что это, признание своих ошибок? Ведь школу Меридиан Хаус выбрала для нас сама леди Гарриет. Но она быстро взяла себя в руки и беззаботно рассмеялась:

– Мое дорогое дитя, ты будешь чрезвычайно благодарна мне за то, что тебе представился шанс отправиться в Ламезон. Эта женщина, мисс Джентиан, и понятия не имеет о том, какие требования предъявляет к нам общество. Ее величайшее устремление состоит в том, чтобы напичкать головы своих учениц всякой ерундой, которая не пригодится им после окончания учебы. – Она сделала небрежный жест, словно отметая мисс Джентиан как нечто недостойное упоминания. – Вы с Лавинией окажетесь далеко от дома. Ты – разумная девочка и… э-э… – Она не произнесла вслух «далеко не красавица», хотя явно имела в виду именно это. – Я хочу, чтобы ты, моя дорогая, приглядывала за Лавинией.

– Боюсь, леди Гарриет, что она просто не желает меня слушать.

– А вот здесь ты ошибаешься. Она о тебе очень высокого мнения. – Леди Гарриет помолчала и добавила: – Как и я, кстати. Лавиния, как тебе известно, очень красива. Поэтому, а еще из-за высокого происхождения, ее окружает толпа поклонников. В то же время она… несколько порывиста. И я полагаюсь на тебя, моя дорогая, в том, – она одарила меня слабой улыбкой, – что ты станешь приглядывать за нею. – Она негромко рассмеялась. – Твой отец весьма доволен тем, что тебе выпала столь редкая возможность, и я знаю, что и ты чрезвычайно благодарна мне. Девушкам нужен лоск.

Я вдруг почувствовала, что смеюсь в душе. Пожалуй, стоит запомнить каждое слово этого разговора, чтобы поточнее передать его Полли, когда мы встретимся. Я представила, как передразниваю леди Гарриет. А Полли я скажу, что от меня, видимо, требовалось ощутить себя столом во Фрамлинг-Холле, за которым восседал сам Кромвель, после того как стол натерли воском и скипидаром.

Оказывается, я многое узнала о леди Гарриет, и меня охватило чувство торжества. Она испытывала неловкость из-за своей дочери, и признаваться маленькой некрасивой дочурке местного священника в том, что та далеко не безупречна, было для нее унизительно. Полли говорила, что и Лавинии, и Фабиану Фрамлингам придется дорого заплатить за то, что в детстве обоих баловали безмерно; жизнь быстро выбьет из них эту дурь насчет «богоизбранности». «Кто они такие без своих титулов и замашек? – вопрошала она. – Точно такие же, как и все мы. Так нельзя воспитывать детей. Да, они нуждаются в любви, но время от времени их надо осаживать. И ласка им тоже требуется… ласка, но не слепое обожание».

Бедная леди Гарриет, столь остро осознающая свое превосходство и совершающая столь трагические ошибки в отношении собственных отпрысков!

– Ты поймешь, что время, проведенное в Шато Ламезон, станет тебе большим подспорьем в дальнейшем. Твой отец понимает это и потому с радостью готов принять мое предложение. Я же хочу, чтобы ты приглядывала за Лавинией. Она… чересчур отзывчива и добросердечна и оттого склонна заводить неподходящих друзей. А ты более осмотрительна и серьезна. В твоем положении это вполне естественно. Просто будь ей хорошей подругой. Ну вот, теперь ты можешь идти.

Я поспешила оставить леди Гарриет и присоединилась к Лавинии.

– Чего от тебя хотела мама? – пожелала узнать та.

– Она сказала мне, что ты очень отзывчива и добросердечна, а еще склонна заводить неподходящих друзей.

Лавиния поморщилась:

– Только не говори мне, что она просила тебя стать моей нянькой. Что за вздор!

И я согласилась с нею.

Мы покинули Англию вместе с еще четырьмя девочками, которые тоже направлялись в Шато Ламезон, под опекой мисс Эллмор, одной из тамошних воспитательниц.

Мисс Эллмор оказалась дамой средних лет, благовоспитанной и утонченной, к тому же дочерью профессора. Когда молодость прошла, она вдруг обнаружила, что осталась без средств к существованию, и была вынуждена начать самостоятельно зарабатывать себе на жизнь. Ее взяли на работу в Шато, но, как я выяснила впоследствии, не из-за академических знаний, а из-за того, что она была леди.

Особой она была унылой и склонной к меланхолии, и непростая задача приглядывать сразу за шестью девочками-подростками повергала ее в ужас.

А для нас поездка стала восхитительным приключением. Мы собрались вместе в Дувре, в порт которого нас с Лавинией отвезли кучер из Фрамлинга и старший грум. Там мы и были благополучно вверены попечению мисс Эллмор.

В гостинице «Пакетбот» мисс Эллмор представила нас остальным членам нашей группы. Это были Эльфрида Дазенби, Джулия Симонс, Мелани Саммерс и Джанин Феллоуз.

Меня сразу же заинтересовала Джанин Феллоуз, потому что она резко отличалась от остальной троицы. Эльфрида, Джулия и Мелани напоминали мне многих девочек, с которыми я познакомилась в Меридиан Хаус, – милые и обыкновенные, со своими характерными особенностями, разумеется, но в целом похожие друг на друга, как горошины из стручка. А вот Джанин отличалась от них, как небо от земли, чего я не могла не заметить с самого начала.

Она была невысокой и очень стройной, с рыжеватыми волосами и легкими, песочного цвета, ресницами; ее молочно-белую кожу усеивали слабые веснушки. Я решила, что мне придется выждать некоторое время, чтобы понять – нравится мне Джанин или нет.

С самого начала стало понятно, что Лавиния очаровала их своей красотой. Они буквально не сводили с нее глаз. Я уже успела заметить, что большинство людей оборачивались и смотрели ей вслед… особенно мужчины. Лавиния и сама прекрасно знала об этом, но подобные знаки внимания неизменно приводили ее в приподнятое расположение духа.

Мы пересекли Ла-Манш. Но сначала мисс Эллмор уведомила нас о том, что мы должны делать, а чего нет.

– Девочки, мы должны держаться вместе. Если кто-нибудь потеряется, это станет катастрофой.

Переправа прошла гладко, и охватившее меня радостное волнение лишь усилилось, когда на горизонте показался берег Франции.

Путешествие через всю Францию было долгим, и к тому времени, как мы добрались до Шато Ламезон, я уже хорошо узнала своих попутчиц… за исключением Джанин.

Шато Ламезон располагался в самом центре Дордони. Оставив позади вокзал, мы поехали по казавшейся бесконечной красивой сельской местности с ее лесами, полями и мелкими речушками.

А потом мы увидели замок. Нет, château. Мне даже не верилось, что мы будем жить в таком месте. Он выглядел весьма впечатляюще и романтично, окруженный лесом и холмами с крутыми склонами, с которых срывались небольшие водопады. Огромный château, выстроенный из дикого камня, выглядел старинным и внушительным, с башнями в виде перечниц с обеих сторон от входа и толстыми каменными бастионами.

От удивления и восторга у меня перехватило дыхание. Мне казалось, будто мы разом перенеслись в прошлое. Мисс Эллмор явно испытывала удовольствие при виде охватившего меня благоговения, и, когда мы проехали под аркой и оказались во внутреннем дворе, она сказала:

– Вот уже несколько веков замок принадлежит семье Мадам. Они многого лишились во времена революции, но этот замок уцелел, и она решила превратить его в школу для юных леди.

Мы покинули экипаж, и нас сразу провели в огромную залу, где на церемонию начала семестра собралось несколько десятков девочек. Многие из них хорошо знали друг друга. Здесь же присутствовали и несколько дам среднего возраста, очень похожих на мисс Эллмор. Они выглядели растерянными, будто оттого, что им пришлось спуститься с небес в реальный мир.

Мадемуазель Дюбро показала нам наши комнаты. В каждой из них размещалось четыре пансионерки. В качестве соседок нам с Лавинией досталась француженка по имени Франсуаза и немка, которую звали Герда.

Мисс Эллмор сказала:

– Вы двое остаетесь вместе, поскольку вы подруги, но Мадам любит «сталкивать национальности». Это прекрасный способ улучшить ваше владение иностранными языками.

Франсуазе на вид было лет семнадцать, и она была очень красива. Я заметила, как Лавиния с некоторой опаской разглядывает ее, впрочем, опаска тут же сменилась самодовольством. Да, француженка была мила, но она не могла затмить буйную золотисто-рыжую красоту Лавинии. Что до немки Герды, то она выглядела толстушкой и не подавала надежд когда-либо превратиться в красавицу.

«Две красавицы, две дурнушки», – сказала я себе и снова подумала о том, как стану рассказывать об этом Полли. Мы распаковали свои вещи и выбрали себе кровати. Франсуаза была не новичком в château и немного рассказала нам о здешних порядках.

– Мадам, – сказала она, – очень энергичная леди. Правила… их так много… Впрочем, вы все увидите сами. Но мы ведь еще и повеселимся, верно? Вы меня понимаете?

Я все поняла и перевела ее слова Лавинии.

– Что за веселье? – пожелала узнать та.

Франсуаза воздела глаза к потолку:

– Ой… всякое. В городе. Он неподалеку. Мы пьем кофе в кафе. Это вкусно.

Глаза Лавинии сверкнули, а немка на ломаном французском осведомилась о здешней еде. Франсуаза скривилась, и я решила, что ее гримаска – не лучший комплимент для здешнего шеф-повара. Герда тоже выглядела разочарованной, и я догадалась, чем объясняется ее полнота.

Я быстро поняла, что жизнь в замке будет какой угодно, только не скучной. Для меня уже просто находиться в подобном окружении было захватывающим приключением. Замок уходил корнями еще в четырнадцатый век, сохранив многие свои старинные черты. В нем были башенки для стрелков и винтовые лестницы, уводящие в темные коридоры. Зала явно раньше была центром жизни в château, и, хотя в ней располагался огромный камин, присмотревшись, можно было заметить, где ранее размещался старинный очаг с широким дымоходом, через который уходил дым, – прямо по центру. Здесь имелась даже своя подземная темница, из которой, как говорили, в определенные дни доносились голоса призраков, приговоренных к забвению. Но более всего меня привлекали люди.

Мадам дю Кло правила château, как какая-нибудь средневековая королева. С первого взгляда я распознала в ней одну из тех властных женщин, подобных леди Гарриет или мисс Джентиан. Все называли ее просто Мадам, она не отличалась высоким ростом, но производила впечатление несомненного величия. Неизменно одетая в черное – я никогда не видела ее в платье другого цвета, – она буквально искрилась агатами, висевшими у нее в ушах и вздымавшимися и опадавшими на ее выдающейся груди в такт дыханию. У нее были маленькие кисти и ступни, она не ходила, а выступала, и пышные юбки издавали мягкий шелест при каждом движении. Ее маленькие глазки беспрестанно перебегали с одного предмета на другой, и, как мы очень скоро обнаружили, мало что могло укрыться от них. Темные волосы ее были по обыкновению уложены в безупречную высокую прическу; она была обладательницей длинного аристократического носа, и в ней прослеживалось чрезвычайное сходство с многочисленными портретами, развешанными в различных частях château. Вне всякого сомнения, все изображенные на них лица были членами знатного семейства дю Кло, одна из ветвей которого сумела пережить Революцию. Дед Мадам, как мы вскоре выяснили, был близким другом короля Людовика XVI и Марии-Антуанетты. Во время беспорядков они потеряли все свои владения, за исключением château, но кое-кто из них все-таки умудрился сохранить голову на плечах. Мадам решила превратить свой замок в эксклюзивный пансион благородных девиц, оказав тем самым величайшее благодеяние тем, кому посчастливилось получить доступ в ее заведение, и при этом настолько поправив свое пошатнувшееся благосостояние, что вполне безбедно жила среди остатков былой славы и роскоши.

В первый же день нас всех собрали в большой зале, где перед нами с речью выступила Мадам, напомнив о том, как нам повезло оказаться здесь. Нас обучат искусству поведения в обществе; преподавать нам будут настоящие леди; и к тому времени, как покинем Шато Ламезон, мы будем готовы с легкостью войти в любое общество. Перед нами будут открыты все двери. Ламезон являлся синонимом безупречного воспитания и происхождения. Вульгарность почиталась здесь тягчайшим грехом, и мадам дю Кло обещала непременно сделать из нас аристократок.

Большинство девушек были француженками; на втором месте по числу здешних пансионерок были англичанки, а за ними шли итальянки и немки. Мы должны были пройти курс обучения, который позволил бы нам свободно изъясняться на французском, английском и итальянском. Рядом с Мадам на возвышении сидели три воспитательницы: мадемуазель Ле Брюн, синьорина Лортини и наша знакомая мисс Эллмор. Им предстояло преподать девочкам навыки общения, и поскольку все они были благородного происхождения и получили хорошее воспитание, то речь их будет в точности соответствовать манере, которая используется в высших слоях общества. Кроме того, еще одним нашим учителем должен был стать синьор Парадетти, который будет обучать нас пению и игре на фортепиано. И месье Дюбуа, танцмейстер.

Мы многое узнали от Франсуазы. Ей исполнилось уже восемнадцать, она была на год старше Лавинии. Ей предстоял последний семестр, после чего она должна была выйти замуж за мужчину, которого выбрали для нее родители. Он был на тридцать лет старше Франсуазы и очень богат. Именно по этой причине был намечен их брак, поскольку, несмотря на свои деньги, он не мог похвастать благородным происхождением. Франсуаза пояснила, что благодаря женитьбе он получит дворянство, а ее семья обедневших аристократов поправит свое финансовое положение.

Герда заявила, что это какая-то купеческая сделка.

Но Франсуаза лишь равнодушно пожала плечами.

– Это разумно, – сказала она. – Посредством женитьбы он входит в благородную семью, а я – в богатую. Я устала быть бедной. Это ужасно. Все эти бесконечные разговоры о деньгах… деньги на ремонт крыши… в спальнях от сырости заводится плесень… испорченные Фрагонар и Буше в музыкальной комнате. Но Альфонс все это изменит. Я надеюсь больше никогда не слышать разговоров о деньгах. Отныне я хочу лишь тратить их.

Франсуаза обладала философским складом ума и твердо стояла обеими ногами на земле. А вот Герда была совсем другой. Полагаю, железоделательные заводы приносили большие деньги, и ее семья, судя по всему, рассчитывала с ее помощью породниться с еще одним промышленным гигантом.

Мне было крайне интересно слушать все это. Обыкновенно мы вели разговоры до глубокой ночи. Яркие воспоминания о них навсегда сохранятся в моей памяти. Как мы лежали в темноте и единственным источником света были звезды, заглядывавшие в окна, отчего наша комната с высоким потолком и деревянными панелями на стенах обретала какой-то потусторонний вид. Я помню четыре уютные кровати в углах комнаты и осознание того, что мы не одни.

При этом я чувствовала себя лишней в их обществе. Они все были богатыми. Что делает здесь дочь простого деревенского священника? Но я знала ответ. Я была здесь для того, чтобы приглядывать за Лавинией, и своим пребыванием в замке была обязана ее беспутному поведению. Я должна была исполнить свой долг. Но, подмечая, как она бросает заинтересованные взгляды на месье Дюбуа, я спрашивала себя, как смогу уберечь ее от глупостей? Разумеется, за этим меня и послали сюда. Не видать бы мне возможности оказаться в столь изысканном заведении как своих ушей, если бы леди Гарриет самолично не выбрала меня с этой целью.

Франсуаза и Лавиния болтали часто и подолгу. Они сплетничали о мужчинах, поскольку эта тема были близка и дорога сердцам обеих. Я нередко видела их перешептывающимися. Я была уверена, что Лавиния поведала Франсуазе о своем романе с Джошем. Именно поэтому ее и отправили подальше от дома, хотя, разумеется, изначально она должна была учиться в Меридиан Хаус; но оттуда ее исключили за шашни с мальчиками.

В темноте нашей спальни Лавиния рассказывала о своих приключениях, обрывая себя на полуслове в некоторых местах и добавляя: «Нет, я не могу продолжать дальше… в присутствии Друзиллы. Она еще слишком юна для этого». При этом она не поминала вслух Герду, чье громкое сопение или случайный храп показывали, впрочем, что она крепко спит. Это были попытки Лавинии унизить меня.

Со слов Франсуазы выходило, что несколько девочек воспылали романтическими чувствами к месье Дюбуа. «Он ведь на самом деле довольно красив, – заметила она. – Кое-кто из девчонок прямо-таки сходит по нему с ума».

Не то чтобы я увлеклась им, подобно другим девочкам, но месье Дюбуа весьма заинтересовал и меня. Он был невысоким и стройным французом с очень темными и гладко зачесанными назад волосами и щегольскими усиками. Он носил яркие цветастые жилеты и печатку на мизинце, на которую, отбивая ритм ладонями, взирал с некоторой аффектацией.

– Раз… два… три… леди поворачивается… четыре… пять… шесть… она стоит лицом к партнеру… Нет, леди, так не годится. Ах, Герда, ваши ноги будто налиты свинцом.

Бедная Герда! Танцы не давались ей. Пожалуй, это не имело особенного значения, поскольку владелице железоделательных заводов едва ли пристало забивать себе голову танцульками. А вот в случае с Франсуазой все обстояло с точностью до наоборот. В замках благородных семейств Франции от нее ожидают, что она будет играть первую скрипку.

Некоторым из нас приходилось исполнять в танце роль мужчины. Обыкновенно подобная участь выпадала Герде. От этого ее неприязнь к танцам лишь усиливалась, и она неохотно и неловко совершала нужные па.

Зато Лавиния всегда танцевала хорошо, причем проделывала все движения с какой-то чувственной отрешенностью. Месье Дюбуа быстро заметил это и, показывая нам очередное па, непременно выбирал Лавинию в качестве партнерши.

А она соблазнительно и вызывающе прижималась к нему. Я даже спросила себя, не должна ли я, сообразно взятой на себя роли опекунши, поговорить с нею об этом. Уж слишком явно она демонстрировала, как относится к месье Дюбуа.

Он был обходителен и ласков с нею, давая понять, что она ему очень нравится. Впрочем, так он вел себя абсолютно со всеми девочками. Он имел обыкновение класть очередной партнерше руку на плечо или бережно обнимать ее за талию. Казалось, что месье Дюбуа так сильно увлечен всеми девочками без исключения, что было трудно сказать, нравится ли ему кто-либо в особенности. Впрочем, у меня сложилось впечатление, что он все-таки чуточку выделяет Лавинию среди остальных.

Франсуаза сказала однажды:

– В школу он приходит только для того, чтобы дать урок. Полагаю, где-нибудь его ждут жена и шестеро детишек.

– Я считаю его весьма привлекательным, – заявила Лавиния. – И он сказал мне, что я самая красивая девушка в школе.

– Он всем так говорит, – возразила Франсуаза.

– А я в это не верю, – парировала Лавиния. – Он выглядел совершенно искренним.

– Смотри не влюбись в него, – предостерегла подругу Франсуаза. – Это все… наверху? Как вы говорите в таких случаях?

– Внешнее проявление, – подсказала я. – Он не имеет в виду ничего особенного. Он всего лишь вежлив с девушками, которые вешаются ему на шею.

Лавиния хмуро уставилась на меня. Но интрижка так и не случилась, к вящему ее разочарованию и моему большому облегчению.

Франсуаза оказалась права, когда говорила, что месье Дюбуа слишком боится потерять свою работу, чтобы довести свой легкий флирт до логического завершения.

Из-за того что от дома нас отделяло большое расстояние, возвращаться туда нам дозволялось всего лишь раз в год. Поначалу время тянулось невыносимо медленно, но потом помчалось стремглав.

Я была очень довольна своею жизнью, как и Лавиния, кстати. Фактически только от нашего желания зависело, учиться прилежно или нет. Я очень старалась улучшить свои навыки владения языками и вскоре свободно болтала по-французски и недурно овладела итальянским. А еще мне очень нравились уроки танцев и пения, и я научилась сносно играть на фортепиано.

Кроме того, нам была предоставлена почти полная свобода.

Иногда после полудня мы отправлялись в небольшой городок Перадо. Одна из воспитательниц отвозила нас туда в фургоне, который вмещал двенадцать учениц, и оставляла его на площади, пока мы гуляли по окрестностям. Городок был маленьким и милым, по нему протекала река с перекинутым через нее небольшим, но изящным мостиком. Здесь имелись в наличии всевозможные лавки, включая кафе, где продавались восхитительные пирожные, и в жаркую погоду мы усаживались под разноцветными навесами таких заведений и наблюдали за прохожими. По пятницам на площади разворачивался базар, и потому желающие съездить в город именно в этот день находились всегда. На лотках можно было купить одежду, обувь, сладости, яйца, овощи и сыры. Над городом неизменно витал аромат свежеиспеченного хлеба с хрустящей корочкой, который булочник выгребал из зева своей печи, похожей на пещеру, чтобы тут же продать выстроившимся в очередь покупателям.

Но более всего мы любили бывать в pâtisserie, кондитерской: выбрать себе пирожное по вкусу, после чего усесться за один из маленьких столиков под ярким полотняным навесом и за чашечкой кофе разглядывать снующую мимо публику.

Мы познакомились со многими торговцами и владельцами лотков на рынке, а в городке нас знали как les jeunes filles du château, молодых девушек из замка.

Жизнь наша разделилась на упорядоченные отрезки: уроки иностранного языка, посещать которые можно было по желанию; танцы и музыка, обязательные для всех, равно как и умение держать себя и вести беседу. Раз в неделю в замке устраивали вечер танцев, на котором присутствовала – и царила – Мадам.

Время летело быстро. В Ламезон мы прибыли в сентябре и только в начале следующего июля в сопровождении мисс Эллмор вернулись в Англию на летние каникулы. В сентябре нас ждал новый учебный год, по окончании которого мы будем готовы занять свое место в высшем обществе.

Вид отца неприятно поразил меня. Он исхудал и постарел на десяток лет, хотя мы не виделись всего год. Миссис Дженсен сообщила мне, что он проболел всю зиму, и даже поговаривали о том, чтобы прислать ему в помощь младшего служителя. «Временами он заговаривается, – продолжала она. – И мне это решительно не нравится».

Я поговорила с отцом. Он заверил меня, что с ним все в полном порядке. Я возразила, мол, быть может, мне не стоит уезжать так далеко от него, но он не пожелал ничего слушать. Отец был рад узнать о моих успехах в изучении чужеземных языков и музыки, но при этом полагал, что в учебный план не помешало бы включить такой предмет, как история средневековой Франции.

Леди Гарриет пришла в восторг от изменений, произошедших в дочери. Она послала за мной, и я выпила чаю с нею и Лавинией. Фабиан тоже оказался дома, но он не пожелал присоединиться к нам. Леди Гарриет живо расспрашивала меня о школе и с явным одобрением выслушивала мои ответы, чему я была рада, поскольку было бы очень обидно, если бы она сочла, что нам не стоит возвращаться.

От миссис Дженсен я узнала, что рассудок мисс Люсиль помутился еще сильнее. Теперь ее практически содержали взаперти в ее части дома. Кто-то из прислуги видел, как она, словно призрак, бродит по дому. Рассказывали, что она потеряла всякое чувство времени и иногда зовет своего возлюбленного.

А еще я возобновила знакомство с Дугалом Каррузерсом, который повел себя очень вежливо и открыто, когда увидел меня. Мне исполнилось уже семнадцать – можно сказать, я стала взрослой, – и я на собственном опыте узнала, какое влияние возраст оказывает на взаимоотношения. Дугал стал относиться ко мне совсем по-другому, и не могу сказать, что эта перемена мне не понравилась.

Он пришел повидать моего отца, и они долго разговаривали о норманнской архитектуре, обычаях и прочем. Мой отец пребывал в восторге оттого, что встретил родственную душу, он оживился и воспрянул духом, чего с ним не случалось уже давно.

Переменилось и отношение Фабиана ко мне. Он стал обращать на меня больше внимания и даже задал мне несколько вопросов насчет château.

Однажды мы вчетвером поехали кататься верхом, и я заметила, что Лавиния раздражена тем, что Дугал чаще заговаривает со мною, а не с нею. Впервые какой-то молодой человек проявил ко мне интерес, что неимоверно разозлило ее. «Он всего лишь выказывает вежливость», – заявила она. И теперь, когда мы выезжали на верховую прогулку, она старалась держаться поближе к нему, оставляя меня с Фабианом. А мне всегда казалось, что тот чуточку теряется в моем присутствии из-за той давней истории с похищением – и даже немного стыдится ее.

Целую неделю я провела в обществе Полли, чему была искренне рада. Она притворилась, будто мой вид ослепил ее, что было продолжением нашей старой шутки по поводу обретаемого мною лоска.

– Бог ты мой, такое впечатление, будто кто-то надраивал тебя с утра до вечера. Ничего не вижу из-за сплошного блеска.

Деловое предприятие по сдаче комнат в двух домах процветало. Полли и Эфф, как по секрету призналась мне моя бывшая нянька, пользовались в округе репутацией состоятельных и даже зажиточных дам. Все пансионеры как один оказались вполне платежеспособными, и Эфф уже присмотрела для покупки очередной дом в том же ряду.

– «Расширение» – вот как она это называет. Отец всегда говорил, что Эфф у нас рождена для бизнеса.

«Нижний Номер 32» съехали несколько месяцев тому назад, отчего сестры чуточку затосковали, лишившись своего ненаглядного малыша. Но вскоре нашлась достойная замена в лице мистера и миссис Коллет, чудесной и любящей семейной пары. Правда, они были староваты для того, чтобы заводить детей, но, как говорится, от добра добра не ищут и надо довольствоваться тем, что имеешь.

Затем последовала уже привычная череда походов на рынки и «на запад»; мне было хорошо рядом с Полли, и я с радостью убедилась, что узы, соединявшие нас, ничуть не ослабли с течением времени.

Я попрощалась с нею с тяжелым сердцем, сознавая, что увижу ее вновь не ранее чем через год.

В сентябре мы вернулись в Ламезон.

Здесь нас ждали перемены. Франсуаза уехала и к этому времени уже должна была выйти замуж за своего богатого, но престарелого жениха. Ее место в нашей спальне заняла Джанин Феллоуз.

Я не знала, радоваться этому или огорчаться, поскольку до сих пор не определилась со своим отношением к Джанин. Франсуаза показала себя хорошим товарищем; она была интересной и забавной особой, а ее знания об образе жизни в замке очень сильно помогли нам в первые дни пребывания здесь. Кроме того, меня интриговало ее безмятежное смирение со своей судьбой, философский взгляд на жизнь, реализм и отсутствие сантиментов. Я чувствовала, что многому научилась у нее. Герда, разумеется, не относилась к числу самых интересных соседок по комнате. Ее чрезмерное пристрастие к еде давно мне прискучило; она была чересчур флегматичной и поглощенной земными благами, но при этом оставалась вполне добросердечной и никогда не держала камня за пазухой. Лавинию я, естественно, знала вдоль и поперек; и вот теперь к ним добавилась Джанин.

Ее присутствие изменило саму атмосферу в нашей спальне. С Франсуазой в ней было уютно и весело; теперь же мне казалось, будто здесь появилось нечто зловещее.

Во-первых, они с Лавинией с первого же взгляда прониклись взаимной неприязнью, но самое неприятное заключалось в том, что Джанин редко давала волю этому чувству. И если у Лавинии оно проявлялось в эмоциональных вспышках, то у Джанин – в злом сарказме.

Она обладала невыразительной внешностью и в этом смысле была похожа на меня. Ее рыжеватые волосы были тонкими и прямыми, но неизменно пребывали в беспорядке; глазки у нее были маленькими и ярко-голубыми, а приподнятые тонкие брови создавали впечатление, будто она все время чему-то удивляется.

Похоже, она искала и надеялась обрести во мне подругу. В отличие от Герды, которая была занята исключительно собой, – когда речь заходила о других, глаза ее обретали отсутствующее выражение. От нее не стоило ждать неприятностей, но и вклад ее в общую атмосферу дружбы и уюта был крайне невелик.

Вполне естественно, Джанин куда чаще заговаривала со мной, чем с остальными, просто потому, что Лавинию, подобно Герде, интересовали в первую очередь ее собственные желания; если мысли Герды занимала еда, то мысли Лавинии – восхищение ею самой.

Лавиния вновь принялась оказывать знаки внимания месье Дюбуа, правда, вызвано это было тем, что другого мужчины рядом попросту не нашлось. Это заметила Джанин, и всякий раз, когда звучало имя учителя танцев, по губам ее скользила неприятная улыбка.

Лавиния танцевала прекрасно, и месье Дюбуа по-прежнему выбирал ее в партнерши, показывая нам очередные па. Лавиния наслаждалась такими моментами, кружась вокруг него, раскачиваясь из стороны в сторону и прижимаясь к месье сильнее необходимого; поднимала свои прелестные глаза к его лицу, после чего томно прикрывала их веками, демонстрируя ему свои длинные загнутые ресницы, которые уже сами по себе делали ее писаной красавицей.

– Месье Дюбуа – прирожденный сердцеед, – заметила однажды Джанин. – Это неотъемлемая часть его ремесла. Разумеется, он знает, с кем можно флиртовать, а с кем лучше не надо. Трудно представить, как он испытывает свой шарм на принцессе, не так ли?

Принцесса принадлежала к правящему дому какой-то малозначимой страны в центре Европы, и Мадам чрезвычайно гордилась ее титулом.

– Не думаю, что ему этого хочется, – отозвалась Лавиния.

– Моя дорогая, у него нет желания флиртовать с любой из нас. Просто таким способом он делает нас счастливыми. Если он видит, что девушка жаждет флирта, он флиртует. Собственно говоря, именно за это ему и платят.

Лавиния не отличалась проницательностью (а Джанин была слишком умна не только для нее) и почти всегда проигрывала в словесных баталиях, но упорно продолжала заигрывать с учителем танцев.

Лавиния была лучшей танцовщицей и первой красавицей школы – по крайней мере, самой яркой из них. Сейчас она пребывала в самом расцвете юности. Восемнадцати лет от роду, с полными бедрами, крутой грудью и тончайшей талией. Иногда она носила волосы распущенными, забрасывая их на спину и слегка перехватывая лентой; иногда укладывала в высокую прическу, из которой выбивались, ниспадая на ее лебединую шею, несколько локонов. Она приковывала к себе взгляды, и редкий прохожий не оглядывался ей вслед.

Как-то раз Джанин ворвалась в комнату вне себя от возбуждения. Подождав, пока к нам присоединится Лавиния, она поделилась с нами новостями.

Оказывается, она проследила за месье Дюбуа до его дома. Она специально подождала его, а потом держалась на безопасном расстоянии. Она увидела его жилище, жену и четверых детей; подслушала, как они с супругой приветствуют друг друга, потому что свободно владела французским. По ее словам, они обнялись, словно возлюбленные, которые не виделись несколько месяцев.

– «Как прошел твой день, Анри?» – «Неплохо… совсем неплохо… душа моя». – «Сколько глупых девчонок вешались на тебя сегодня?» – «А… как обычно. Все как всегда. Сплошная скука. Ты не должна сердиться, мой ангел. Я обязан сделать маленьких девочек счастливыми. Все это ничего не значит… это просто часть моей работы».

– Я тебе не верю! – с жаром вскричала Лавиния.

В ответ Джанин лишь пожала плечами, как если бы ей не было никакого дела до того, верит ей Лавиния или нет. Но потом она разыскала меня, улучив момент, когда рядом никого не было.

– Ты не похожа на других, – сказала она. – Они – глупые и легкомысленные ничтожества, во всяком случае, большинство. Что до твоей подруги Лавинии, то я никак не возьму в толк, как ты вообще ее терпишь.

– Я знаю ее всю свою жизнь.

– Слишком долго, – заметила Джанин.

– Ее мать частично оплачивает мое обучение здесь. Иначе отец никогда бы не смог позволить себе отправить меня сюда. Ты права, когда говоришь, что я не похожа на других. Так и есть, потому что я небогата и меня не ждет впереди заманчивый брак.

– Благодари за это свою счастливую звезду.

Джанин явно обладала даром выпытывать чужие секреты. Я часто удивлялась тому, что так откровенно веду себя с нею. А еще она умела слушать, что было большой редкостью среди самовлюбленных девушек. Я часто рассказывала ей о леди Гарриет и нашей деревне.

– Избалованная дрянь, – отозвалась она однажды о Лавинии.

– Леди Гарриет полагает себя и все, что с ней связано, безупречным и достойным лишь восхищения. Сюда же относится и ее дочь.

– Должно быть, она просто слепа. Лавиния не может похвастать тем, что у нее имеется что-либо, помимо кудряшек да смазливой мордашки.

– Мне кажется, что это много значит.

– Она чересчур… физически развита, это ей не на благо. Не удивлюсь, если рано или поздно она вляпается в какие-нибудь неприятности. Да и с мужчинами она слишком откровенна, а порой просто назойлива. Только посмотри, как она вешается на шею месье Дюбуа.

– Ей не понравилось то, что ты говорила о нашем учителе танцев и его жене. Это правда?

Взглянув на меня, Джанин рассмеялась:

– В каком-то смысле.

– Значит, ты все это выдумала?

– Я уверена, что так оно и есть на самом деле. Или близко к этому. Я видела их вместе на рынке. Они очень привязаны друг к другу. Должно быть, его изрядно утомили глупые, романтически настроенные девчонки, которые не дают ему прохода; а она, пожалуй, гордится тем, что у нее такой муж, которого домогаются многие.

Джанин доверилась мне и немного рассказала о себе. Впрочем, не скажу, будто поверила ей. История, с ее слов, выглядела вполне романтично. Она была незаконнорожденным отпрыском двух высокопоставленных родителей. И даже намекнула на королевскую фамилию.

– Понимаешь, они не могли пожениться. Он… мой отец… должен был заключить выгодный брак сугубо по политическим мотивам. В королевской семье бывает только так. Моя мать была фрейлиной королевы и тоже должна была выйти замуж за кого-то из высшего сословия. Однако тут случилась я. Я родилась в лечебнице, которой управляет та, кого я зову «тетя Эмили». Она, разумеется, никакая мне не тетка, но я выросла там и всегда называла ее тетей Эмили и никак иначе. Я должна была получить самое лучшее образование. Его оплачивали мои родители, но я должна была считать, будто всем обязана именно тете Эмили, которая поддерживала тесные связи с королевским двором. Она умеет хранить тайны и очень сдержанна на язык. К ней обращаются люди, которые не хотят, чтобы стало известно о том, что…

Я сказала, что все это очень интересно, но при этом не поверила Джанин. Сама не знаю почему, но мне вдруг стало жаль ее. Я представила, как она вечно пытается что-то доказать себе. Она не пользовалась особенной популярностью у других девушек, но поскольку она была одной из нашей четверки, то я поддерживала ее, пожалуй, больше остальных.

Это случилось через неделю или около того после нашего возвращения в Ламезон. Стоял чудесный золотистый сентябрьский полдень. Нас привезли в город на крытой повозке, после чего все разошлись по своим делам. Мы вчетвером зашли в pâtisserie: я, Джанин, Лавиния и еще одна девушка по имени Мари Даллон. Выбрав себе по пирожному, мы расположились под одним из разноцветных навесов. Шарль, гарсон, принес нам кофе.

Мы как раз дружно смеялись над чем-то, когда мимо проходил мужчина. Приостановившись, он окинул нас взглядом. Слабо улыбнулся. Лавиния немедленно отреагировала, потому что, будучи немногим старше нас, он выглядел чрезвычайно привлекательно, на итальянский манер. Я заметила, как взгляд его остановился на Лавинии; но в этом не было ничего необычного.

– Добрый день, – сказал он. – Простите меня. Я буквально очарован. Услышав ваш смех, я увидел, как вы сидите здесь… и выглядите такими счастливыми. С моей стороны это непростительно… но, прошу вас, постарайтесь простить меня.

– Вы прощены, – сообщила Лавиния, одарив его ослепительной улыбкой.

– В таком случае я действительно счастлив.

Я подумала, что сейчас он отвесит нам поклон и пойдет дальше, но этого не случилось. Он по-прежнему не сводил глаз с Лавинии.

– Скажите мне, – продолжал мужчина, – вы ведь – те самые юные леди из замка?

– Вы правы, – ответила Лавиния.

– Мне уже доводилось видеть девушек из château. Я прибыл сегодня, по пути в Париж. И я рад. В замке по-прежнему живут юные леди, и… они стали еще очаровательнее. Я бы хотел обратиться к вам с просьбой.

Мы с любопытством уставились на него.

– Будет ли мне дозволено задержаться здесь еще ненадолго, чтобы я мог вволю полюбоваться вами и, быть может, немного поговорить?

Мы с Джанин и Мари смущенно переглянулись. Одному богу известно, что будет, если нас застукают за разговором с незнакомцем. Наверняка разразится скандал, потому что мы нарушаем все законы Ламезона; к тому же воспитательница, которая привезла нас сюда, могла появиться с минуты на минуту.

Но Лавиния уже говорила, обращаясь к нему:

– Присаживайтесь, если сможете стать невидимкой, когда сюда явится наша воспитательница-дракон. Если она подойдет к нам, вам придется прервать разговор. Тогда мы сможем заявить, что вы подсели к нам уже после того, как нам подали кофе, и потому мы не могли встать и уйти.

– Какая восхитительная изобретательность! – Он присел.

Подошел гарсон, и мужчина заказал себе кофе.

– Думаю, что нам ничего не грозит, – заявила Лавиния, облокачиваясь о стол и в упор глядя на него. Она вела себя, как истая кокетка.

– Я буду настороже и при первых же признаках появления дракона призову на помощь свои магические способности, чтобы стать невидимым.

Лавиния рассмеялась, запрокинув голову и демонстрируя безупречные зубы.

– А теперь вы должны рассказать мне о Шато Ламезон. Тамошние правила очень строги?

– Некоторым образом… но не как в школе, не настолько, – ответила Лавиния.

– За что вы, полагаю, весьма благодарны?

– О да, – сказала я. – Это позволяет нам бывать в городе, например.

– И встречаться с интересными людьми, – подхватила Лавиния и улыбнулась ему.

Мы разговорились. Он засыпал нас вопросами о нас самих и школе, а в ответ рассказал нам о том, что является графом де Боргассоном. Его собственный замок находился примерно в пятидесяти милях отсюда, оказавшись одним из немногих, что уцелели после Революции.

– Подобно Ламезону, – вставила я.

– Да… именно так. – Он улыбнулся мне, но мимоходом, поскольку не мог оторвать взгляда от Лавинии.

Во время этой первой встречи он предстал перед нами аристократом, владеющим замком в пятидесяти милях отсюда и большим поместьем с виноградниками. Он был молод и неженат; его отец недавно скончался, и он унаследовал титул и большие владения.

– Мои студенческие дни остались позади, – сказал он. – Теперь я вынужден быть серьезным.

Это было настоящее приключение. Я не сомневалась, что Лавиния наслаждается им от души, тем более что он ясно дал понять: именно она приковывает к себе все его внимание.

Заметив, что к нам приближается мадемуазель, мы с самым невинным видом поднялись из-за стола, незаметно попрощались с нашим привлекательным спутником и присоединились к остальным девушкам в фургоне.

Забираясь внутрь, я увидела, как Лавиния оглянулась. Граф приподнял руку в прощальном жесте, и, когда мы возвращались в замок, Лавиния чему-то улыбалась украдкой.

Во время следующего визита в город мы вновь повстречали графа, и он пил с нами кофе, как и в прошлый раз. Мы вволю поболтали обо всяких пустяках. На этот раз он сел рядом с Лавинией.

Наверное, из-за того что знала ее слишком хорошо, я догадалась, что у нее появилась какая-то тайна. Она частенько исчезала, и мы даже не подозревали, где она пропадает. Она стала какой-то рассеянной и более не обращала внимания на обаяние мистера Дюбуа. Танцевала она с прежней отрешенностью, но уже не добивалась того, чтобы он непременно выбирал ее, как случалось в прошлом, когда она делала шаг вперед и смахивала с лица непослушную прядку волос.

Графа я более не видела и даже забыла о его существовании, пока не встретила однажды поблизости от château. Он рассеянно улыбнулся мне, словно пытаясь вспомнить, кто я такая. Впрочем, я нисколько этому не удивилась, потому как во время наших встреч он не сводил глаз с Лавинии.

А она словно впала в эйфорию, перестала ворчать и жаловаться и часто сидела, задумчиво накручивая на палец прядку волос и с улыбкой глядя куда-то вдаль невидящим взором. Однажды я поинтересовалась у нее, что происходит. В ответ она окинула меня исполненным презрения взглядом.

– А, ты все равно не поймешь.

– Если это нечто глубоко прочувствованное, то мне остается только удивляться, что это доступно тебе.

– Это тебе не глупые домашние задания. Это жизнь.

– Ах, вот оно что, – огрызнулась я. – Неужели месье Дюбуа обнаружил, что больше не любит свою жену и четверых детей, а мечтает только о тебе?

– Не говори глупостей. Месье Дюбуа! Этот коротышка, учитель танцев! Или ты полагаешь, будто он – настоящий мужчина? Ах да, ты вполне способна на это, учитывая, как мало ты знаешь о них.

– А ты, разумеется, знаешь уже очень много.

Она опять улыбнулась с таким видом, будто имела какую-то тайну.

– Значит, речь опять идет о мужчинах, – заключила я.

– Тише, – добродушно отозвалась она.

Пожалуй, мне следовало бы обо всем догадаться самой.

Однажды, когда мы опять собрались в город, Лавиния не поехала с нами, заявив, что у нее болит голова. Я должна была сразу же заподозрить, что дело нечисто, потому что выглядела она радостной и сияющей.

Когда мы вернулись, в нашей комнате ее не было, и она пожаловала обратно лишь спустя некоторое время, взволнованная и раскрасневшаяся. Не понимаю, как я могла быть настолько слепа. В конце концов, я все это уже видела прежде, с Джошем.

Наступило Рождество. В Ламезоне его праздновали по традиции, и большинство девушек осталось в château, потому как ехать домой было далеко и долго. Мы прекрасно повеселились.

Джанин сообщила мне, что опять видела графа. Он оказался неподалеку от замка и, похоже, не узнал ее. Джанин сказала, что выглядел он довольно целеустремленно.

Несколько дней спустя я осталась наедине с Лавинией и рассказала ей о том, что Джанин видела его.

Она самодовольно усмехнулась и вдруг спросила:

– Ты умеешь хранить тайны?

– Разумеется. А в чем дело?

– Я собираюсь выйти замуж.

– Замуж? Конечно выйдешь. Когда леди Гарриет подберет тебе подходящего мужа.

Но в ответ Лавиния покачала головой.

– Ты что же, полагаешь, что я сама не могу его найти?

– При взгляде на тебя складывается впечатление, что ты уже находишься в поиске.

– Мне не пришлось ждать очень уж долго, не так ли?

– Что ты имеешь в виду?

– Я собираюсь выйти за графа.

– За графа? Ты имеешь в виду того человека, что заговорил с нами в городке?

Лавиния радостно кивнула.

– Но как же твоя мать?

– Она будет в полном восторге.

– Ты уже сообщила ей?

– Нет, Жан-Пьер думает, что пока не надо. Пока мы не решим, как лучше сообщить ей новости.

– Жан-Пьер?

– Да граф же, глупышка. Только представь себе! Я стану графиней де Боргассон и буду жить в чудесном château. Граф очень богат. Он поедет в Англию и увидится с мамой. Он обратил на меня внимание сразу же, в тот первый день, и понял, что я рождена для него. Разве это не чудесно?

– В общем, все выглядит так, словно…

– Словно что? Ты ведь завидуешь мне, Друзилла!

– Нет, конечно.

– Завидуешь, я же вижу. Мне станут завидовать все.

– Но ведь ты почти не знаешь его.

Лавиния напустила на себя вид умудренной жизнью женщины.

– В таких вещах не важно, как долго ты знаешь кого-либо. Имеет значение лишь то, как глубоко ты знаешь. Пока не рассказывай об этом никому. И в особенности Джанин.

– Почему ты хочешь держать это в секрете? – спросила я.

– Это ненадолго. Я не должна была говорить и тебе, но ты же знаешь, что я не в силах таиться от тебя.

Лавиния и впрямь была невероятно счастлива. И со мной вела себя вежливо. Она перестала ездить с нами в город, и я решила, что они с графом где-то встречаются тайком. Хотелось бы мне знать где. Наверное, у него есть экипаж, который поджидает ее где-нибудь в тайном месте и увозит… Куда, кстати, увозит? Мне вдруг стало не по себе.

– Что случилось с Лавинией? – спросила однажды Джанин. – Она стала другой.

– В самом деле? – с невинным видом ответила я вопросом на вопрос.

– Только не говори мне, что ты ничего не заметила.

– У нее часто меняется расположение духа.

– Что-то произошло, – заявила всевидящая Джанин. В глазах ее читалось подозрение. В ней проснулось бесцеремонное любопытство, и, когда расположение духа Лавинии изменилось в очередной раз, она первой заметила это.

На лице Лавинии появилась бледность. Она стала рассеянной, иногда даже не реагировала, когда к ней обращались.

Я решила, что ее роман развивается не слишком успешно, и уже набиралась решимости, чтобы расспросить ее об этом, когда она вдруг сама пожелала переговорить со мной, причем весьма срочно.

– Давай выйдем в сад, – предложила Лавиния. – Там будет спокойнее.

Стоял февраль, и погода была прохладной. Мы уже знали, что летом здесь жарче, чем в Англии, а зима может быть куда холоднее. Весной и летом сады утопали в цветах – бугенвиллеях, олеандрах и прочих ярких растениях. Но зимой вероятность столкнуться с кем-либо в саду была куда меньше, нежели в любом другом месте.

Мы встретились там.

– Итак, что случилось? – поинтересовалась я.

– Граф, – коротко ответила она.

– Я вижу, что новости у тебя нерадостные. Он разорвал помолвку?

– Нет. Я просто давно не видела его.

– Он наверняка уехал куда-нибудь по делам… Ведь у него большое поместье и все такое.

– Он дал бы мне знать. Мы с ним должны были встретиться.

– Где?

– В маленьком домике. Да ты знаешь его, примерно в полумиле отсюда, в лесу.

– В этом старом полуразрушенном сарае! Значит, вы встречались там?

– Туда никто не ходит.

Меня охватили дурные предчувствия. Эта история все больше походила на интрижку с Джошем.

– Он не пришел…

Лавиния покачала головой. Я видела, что она из последних сил сдерживает слезы.

– Когда ты виделась с ним в последний раз?

– Три недели тому.

– Давно. Но я уверена, что подвернется кто-нибудь еще. Если же нет, тебе придется вновь обратить внимание на месье Дюбуа.

– Ты не понимаешь. – Она пристально взглянула на меня и вдруг выпалила: – Кажется, у меня будет ребенок.

Я в ужасе уставилась на нее. Моя первая мысль была о леди Гарриет. О том, какое потрясение ее ожидает… и как она станет упрекать меня. Лавинию отправили сюда именно для того, чтобы с нею не случилось ничего подобного, а меня послали, чтобы уберечь ее.

И я сказала:

– Ты должна выйти за него замуж. Немедленно.

– Я не знаю, где он.

– Мы должны передать сообщение в этот его замок.

– Прошло три недели с тех пор, как я видела его в последний раз. Ох, Друзилла, что мне делать?

Мне тут же стало жаль ее. Все ее самодовольство и заносчивость исчезли без следа. Остался только страх. И я была польщена тем, что она обратилась за помощью ко мне. Лавиния с мольбой смотрела на меня, словно и впрямь ожидала, что я найду выход из положения. И я вновь испытала удовлетворение оттого, что она питает ко мне такое уважение.

– Мы должны найти его, – сказала я.

– Он так любил меня, Друзилла. Сильнее всех на свете. Он говорил, что я самая красивая женщина из всех, которых он знал.

– Думаю, такие слова они говорят всем. – Меня так и подмывало ответить ей какой-нибудь резкостью, но, когда чужие самодовольство и высокомерие разлетаются в прах, вы испытываете не просто жалость, а нечто большее. Передо мной стояла насмерть перепуганная девочка, и ей было чего бояться.

– Друзилла, – взмолилась она, – ты мне поможешь?

Я пока не представляла себе, как это можно сделать, но, повторю, мне было приятно, что обычно высокомерная и властная Лавиния обратилась ко мне с наивной верой в то, что я и на этот раз смогу решить ее проблему.

– Мы должны хорошенько все обдумать, – сказала я. – Нам придется поломать голову.

Она отчаянно вцепилась в меня:

– Я не знаю, что делать. Но я должна сделать что-то. Ты ведь поможешь мне, правда? Ты такая умная.

И я ответила:

– Сделаю все, что в моих силах.

– Ой, спасибо тебе, Друзилла, спасибо тебе.

Но моя голова уже была занята решением ее проблемы. Я подумала: «Первое, что нужно сделать, – найти графа».

В тот же день я поехала в город с другими девушками. Лавиния опять осталась в замке, сказавшись больной. Пожалуй, в этот раз у нее действительно разболелась голова.

Я выбрала себе пирожное, а когда Шарль принес кофе, решила воспользоваться представившейся возможностью и заговорила с ним.

– Вы знаете Боргассон? – осведомилась я.

– О да, мадемуазель. До него отсюда примерно пятьдесят миль. Вы подумываете о том, чтобы съездить туда на экскурсию? Едва ли оно того стоит.

– Там есть старый замок, принадлежащий графу Боргассону…

– О нет, мадемуазель, нет там никакого замка, – всего лишь несколько ферм и небольших крестьянских домов. Обычная деревня. Нет, она не стоит того, чтобы ехать туда на экскурсию.

– Вы хотите сказать, что Шато де Боргассон не существует?

– Совершенно определенно – нет. Я хорошо знаю это местечко. Там живет мой дядя.

Тогда я поняла, что произошло на самом деле. Мнимый граф попросту одурачил Лавинию. И меня до глубины души потряс весь трагизм ее положения.

Я должна была рассказать ей обо всем. И я сделала это.

– Шарль, гарсон, говорит, что в Боргассоне нет никакого замка, и графа, соответственно, тоже. Он знает, потому что там живет его дядя. Тебя обманули.

– Я тебе не верю.

– А куда же подевался граф? Тебе лучше взглянуть правде в глаза, Лавиния. Все это время он лгал и притворялся. Он всего лишь хотел, чтобы ты сделала то, что сделала. И поэтому рассуждал о женитьбе и всем прочем.

– Он не мог так поступить! Только не граф.

– Лавиния, чем скорее ты взглянешь фактам в лицо, тем лучше… и тем легче это будет для нас. Мы имеем дело с действительностью, а не тем, чего тебе хочется.

– Ох, Друзилла, мне так страшно.

Я подумала: «И почему я не удивлена? Она полностью полагается на меня. Я просто обязана предпринять что-нибудь. Вот только что?»

Люди уже начали замечать произошедшую в ней перемену. Она выглядела бледной, а под глазами у нее залегли круги. Ко мне обратилась мисс Эллмор:

– Думаю, что Лавинии нездоровится. Пожалуй, мне стоит поговорить с Мадам. Здесь есть хороший доктор, добрый друг Мадам…

Когда я рассказала об этом Лавинии, она ударилась в панику.

– Не волнуйся, – посоветовала я ей. – И соберись. Это будет конец, если она пошлет за доктором. Тогда о случившемся узнают все.

Она попыталась, но по-прежнему выглядела бледной и утомленной.

Мисс Эллмор я заявила, что Лавинии стало гораздо лучше.

– У девочек и впрямь случаются такие периоды, – согласилась та, и я поняла, что это препятствие мы преодолели.

И тут явилась неизбежность в лице проницательной Джанин.

– Что происходит с нашей всеми забытой красавицей? – осведомилась как-то она. – Неужели благородный граф бросил ее? И мы наблюдаем все признаки разбитого сердца?

Мне вдруг пришло в голову, что всезнайка Джанин, не исключено, сможет помочь нам, и я спросила у Лавинии, могу ли я рассказать ей обо всем.

– Она меня ненавидит, – заявила та. – И никогда не станет помогать мне.

– Она поможет тебе. Она ненавидела тебя, потому что ты красивее ее. Но теперь, когда ты попала в беду, она перестанет испытывать к тебе ненависть. Такова уж людская натура. Они перестают ненавидеть тех, кто потерпел неудачу. Кроме того, не исключено, что она и впрямь сможет помочь нам.

– Хорошо, расскажи ей. Но возьми с нее слово, что она не станет говорить об этом больше никому.

– Предоставь это мне, – успокоила я Лавинию.

И пошла к Джанин.

– Поклянись, что не скажешь ни слова ни единой живой душе, если я расскажу тебе кое-что.

Возможность узнать чужую тайну зажгла ее глазки.

– Обещаю, – сказала она.

– Лавиния попала в большую беду.

Должна сказать, что мне не понравилось глубокое удовлетворение, которое я разглядела в ее глазах.

– Да, да, – зачастила она, явно желая узнать подробности.

– Граф исчез.

– Я всегда знала, что он самозванец. Все эти разговоры про титул и поместья… да еще при первой же встрече. Продолжай.

– Она ждет ребенка.

– Что?

– Боюсь, что так.

– Бог ты мой. Какой пассаж! Что ж, так ей и надо. Она отдалась первому встречному. Вот тебе и вся ее привлекательность, все очарование, коими она соблазняла представителей противоположного пола. Я ваша, подходите и берите. И что же?

– Что мы теперь будем делать?

– Мы?

– Мы должны помочь ей.

– С какой это стати? Она никогда нас с тобой не жаловала.

– Такой уж у нее характер. Но она стала другой.

– Еще бы ей не стать. – Джанин задумалась. – Ну и что мы можем сделать? Не родить же вместо нее.

– Разразится жуткий скандал. Ты даже не представляешь, что такое ее мать. У них в доме уже и так живет безумная тетка, которая полагает, что перья павлина приносят несчастье.

– При чем здесь это?

– При том, что она окажется в ужасном положении, если вынуждена будет вернуться домой и сказать им, что ждет ребенка.

– Твои библейские рассуждения очень хороши, но они ничего не меняют.

– Я убедила ее позволить мне рассказать тебе все, потому что думала, что ты можешь помочь.

Мои слова польстили Джанин, это было заметно невооруженным глазом.

Она рассмеялась.

– Я просто думаю о том, какой поднимется шум. Что ж, так мадам Лавинии и надо. Подумать только, какой высокомерной она была, помыкала всеми нами… и тут такой афронт. «Дьявол гордился, да с неба свалился». Полагаю, это положит конец всем надеждам на завидное замужество доченьки, которые питала ее мать. Состоятельным джентльменам нравится думать, что они получают девственниц.

– Джанин, пожалуйста, попробуй помочь ей.

– Что я могу сделать?

Я прибегла к той же тактике, которую использовала применительно ко мне Лавиния.

– Ты умна. Ты многое знаешь о жизни. Ты можешь придумать что-нибудь.

– Хорошо, – неохотно согласилась она, – я попробую.

И Джанин действительно придумала. Она спросила, когда ребенок должен появиться на свет, и, когда Лавиния подсчитала, что это должно произойти в августе, с умудренным видом заявила:

– Итак, это случится на каникулах. Слава богу.

Мы в нетерпении уставились на нее.

– Поймите, – пустилась в объяснения Джанин, – это дает ей шанс родить ребенка так, что об этом никто не узнает.

– Как? – взмолилась непривычно смиренная Лавиния.

– Если ты сможешь уехать отсюда в начале июля, когда заканчивается семестр… Господи, до этого еще почти восемь месяцев. Мы сможем так долго скрывать твою беременность?

– У нас нет другого выхода, – отрезала я.

– Я сделаю. Я все сделаю, – воскликнула Лавиния, словно утопающая, хватаясь за спасательный круг, который только что бросили ей.

– У меня есть тетя Эмили, – продолжала Джанин.

Меня охватило радостное волнение, и я обернулась к Лавинии:

– Тетка Джанин управляет лечебницей, куда обращаются люди, чтобы родить ребенка… помимо всего прочего.

Лавиния стиснула руки перед грудью, словно вознося молитву.

– Тетя Эмили отличается крайней осмотрительностью и немногословностью, – сказала Джанин.

– Где это? – спросила Лавиния.

– Неподалеку от Нью-Фореста. – Глаза Джанин засверкали. – Слушайте. Мы поедем туда. Ты должна сказать родным, что тебя пригласили… Можешь сказать, что остановишься во дворце принцессы.

– Это доставит удовольствие леди Гарриет, – ввернула я.

– Ты отправишься туда прямиком из Ламезона после окончания семестра.

Лавиния восторженно закивала головой.

– Я напишу своей тетке и узнаю, примет ли она тебя. Если да, то тебе придется написать родным и сообщить, что ты остановишься во дворце принцессы, который находится в… где бы он там ни находился. Я знаю, что это далеко, но никогда не слышала, где именно. После того как уедем отсюда, мы направимся в лечебницу моей тетки и там ты родишь своего ребенка.

– Замечательно! – вскричала Лавиния. – Спасибо тебе, Джанин.

– А что будет, когда ребенок родится? – спросила я.

– Можно организовать удочерение, – ответила Джанин. – Правда, не исключено, что тебе придется заплатить.

– Я все устрою, – поспешно сказала Лавиния.

Я видела, что она уже мысленно составляет письмо матери. Она собирается отдохнуть на каникулах у благородной принцессы; ей понадобятся новые наряды – по последней французской моде, – а они стоят дорого. Леди Гарриет будет в восторге оттого, что ее дочь навещает члена королевской фамилии, в какой бы глуши ни располагался его замок.

Итак, похоже, что с помощью Джанин мы получили шанс выпутаться из этой истории. Но пока мы сделали только первый шаг. И меня куда сильнее волновал вопрос о том, что мы будем делать с ребенком потом.

И тут мне в голову пришла блестящая идея. Мыслями я устремилась к высокому дому напротив пустыря. Я вновь увидела, как Полли и Эфф воркуют с «мальчуганом». Полли пойдет на все, чтобы помочь мне, она сама так говорила. Но она отнюдь не готова пойти на все ради Лавинии, которую всегда недолюбливала. Я решила, что она выкажет меньше недовольства, узнав, что Лавиния таки вляпалась в неприятности, которые она ей предрекала. И если я попрошу ее, то она наверняка не откажет нам в помощи.

Я озвучила свой план вслух. Лавиния едва не лишилась чувств от облегчения. Она заявила, что мы самые верные подруги и она не знает, что бы делала без нас.

Было очень странно и непривычно видеть ее в столь смиренном расположении духа.

С того самого момента мы превратились в трех заговорщиц.

Должна сказать, что Лавиния превосходно исполняла свою роль, что было нелегко. Мы тревожились насчет состояния ее здоровья, но, к счастью, истинное положение дел так и осталось неизвестным официальным лицам.

Тем не менее я не находила себе места от беспокойства, боясь, что они обо всем догадаются. На рынке мы приобрели просторную юбку. Она скрывала все. Пришла весна; мы втроем глубоко погрузились в наше предприятие, а Лавиния уже могла сидеть в pâtisserie, не предаваясь горьким воспоминаниям.

Уехать должны были по окончании семестра, завершив предварительную подготовку. Нам троим не терпелось начать претворять свой план в действие.

Джанин получила ответное письмо от тетки Эмили, в котором та писала, что подобные вещи испокон веку случаются с такими наивными девушками, как Лавиния, и что мы можем на нее положиться.

А я получила письмо от Полли. Они с Эфф, разумеется, готовы принять малыша после того, как он появится на свет. Эфф умела обращаться с маленькими детьми и должна была, конечно, давно воспитать собственного ребенка, но, увы, ей пришлось ухаживать за ним. Похоже, он уже утратил изрядную долю святости, снизошедшей на него сразу после кончины. Однако известия были однозначно хорошими. Полли и Эфф примут малыша. И только много позже мне пришло в голову, что Полли так быстро согласилась предложить свою помощь потому, что наверняка считала ребенка моим.

Итак, план был составлен. Зрелище того, как сильно полагалась на нас Лавиния, было поистине душераздирающим. Но мы обе, и Джанин, и я, получали от этого удовольствие.

Шли недели. Вскоре нам предстояло воплотить в жизнь первую часть своего плана. Свободная юбка уже не справлялась со своей задачей. Несколько девочек заявили Лавинии, что она чересчур сильно поправилась. Иногда я спрашивала себя, а не знает ли уже Мадам о том, что случилось. Мне казалось, что она тайком оберегает Лавинию от позора. Скандал в элитном заведении, пользующемся безупречной репутацией, ей был решительно не нужен.

Я испытала огромное облегчение, когда наконец-то настал день прощания с нашими сокурсницами. Мы обменялись адресами и пообещали писать друг другу и непременно увидеться, если кто-либо из нас окажется поблизости.

В Англию мы отправились в обществе мисс Эллмор. Я заметила, как она пару раз окинула Лавинию пристальным взглядом… Мы, затаив дыхание, гадали, заметила ли она что-либо подозрительное, но, подобно Мадам, мисс Эллмор, похоже, не желала никаких осложнений, пока мы пребывали под ее опекой.

Мы сообщили ей, что завернем ненадолго погостить к Джанин, на том дело и кончилось.

Когда она посадила нас на поезд, с нами едва не случилась истерика от облегчения. Мы смеялись и смеялись, никак не могли остановиться. Лавиния пребывала в приподнятом расположении духа. Мы счастливо избежали катастрофы, которая временами казалась неминуемой, и этим Лавиния была обязана исключительно нашей помощи.

В положенное время мы прибыли в Кэндон неподалеку от Нью-Фореста. Лечебница «Ели» располагалась в большом белом здании, притаившемся среди деревьев. Тетя Эмили приняла нас весьма любезно, но взгляд ее тут же устремился к Лавинии.

– Мы проводим вас в вашу комнату, – сказала она. – Вы, мисс Делани, можете жить вместе с мисс Фрамлинг. Джанин покажет вам, где что находится, после чего я должна буду побеседовать с мисс Фрамлинг. Но сначала мы обеспечим вам уют и все удобства.

Она была крупной женщиной с высокомерными, но успокаивающими повадками, которые поначалу показались мне не соответствующими ее образу. Было в ее манерах нечто елейное и вкрадчивое. У нее были редкие волосы песочного оттенка и пронзительные глаза зелено-голубого цвета. Стоило мне увидеть ее, как я поняла, что именно так будет выглядеть Джанин, когда ей исполнится тридцать, и я не могла поверить, что они не состоят в кровном родстве. Несмотря на все ее попытки создать то, что она называла «атмосферой уюта», в ней чувствовалась некоторая резкость, в глазах проскальзывала холодность, а острый нос придавал ее лицу выражение настороженности. Она напомнила мне птицу – ворону или, как с тревогой и беспокойством подумала я, стервятника.

Однако мы вполне успешно справились, как нам казалось, с самой трудной частью предприятия и теперь могли наслаждаться покоем.

Джанин показала нам нашу комнату. Спальня выглядела приятной. В ней обнаружились голубые занавески, мебель светлого дерева и две кровати.

– Я рада, что ты будешь жить вместе со мной, – сказала Лавиния, теперь смиренная и тихая.

Вмешалась Джанин:

– Теперь с тобой все будет хорошо. Тебе просто надо подождать, пока не придет время.

– Это же еще целый месяц… по крайней мере, я так думаю, – пролепетала Лавиния.

– Ты не можешь знать этого наверняка, – возразила Джанин. – Ничего, тетка Эмили скоро все выяснит. Она пригласит доктора Рэмси осмотреть тебя.

Лавиния явственно вздрогнула.

Чтобы успокоить ее, я сказала:

– Все будет в порядке, вот увидишь. Я знаю.

Лавиния проглотила комок в горле и кивнула. Теперь, когда все дорожные трудности остались позади, она начала страшиться предстоящего ей испытания.

Нам передали поднос с едой. Его принесла Джанин, которая разделила трапезу с нами. Когда мы ели, она сказала Лавинии:

– Тетка Эмили хочет видеть тебя сразу после еды. Ей нужно обсудить с тобой кое-что.

Через некоторое время она отвела Лавинию к тетке Эмили. В комнате я осталась одна. Подойдя к окну, я выглянула в сад. Там, среди кустов, стояла скамейка, на которой сидели два человека. Одним из них был глубокий старик. Он подался вперед, опираясь на палку, и я заметила, как дрожит его рука; время от времени и голова у него подергивалась. Рядом с ним сидела девушка примерно одних лет с Лавинией; она явно была беременна. Они не разговаривали, а просто невидящим взором смотрели куда-то перед собой и выглядели потерянными.

По коже у меня пробежали мурашки. Меня вдруг охватило такое чувство, будто стены смыкаются вокруг меня и душат. С того самого момента, как я переступила порог лечебницы, меня не покидало дурное предчувствие, и присутствие тетки Эмили не развеяло его.

Я напомнила себе, что через несколько недель все кончится. Ребенок окажется у Полли, и мы все разъедемся по домам. Лавиния отсутствовала почти час, а когда вернулась, то на лице у нее был написан страх.

Я встретила ее вопросом:

– Ну что?

– Это будет стоить очень дорого. Об этом я как-то не подумала.

– Но у нас нет денег.

– Можно не платить все сразу. Она даст мне рассрочку. Но я должна отдать ей какую-то часть денег прямо сейчас… для начала. Это почти все, что у меня есть.

– О деньгах я как-то не подумала, – призналась я. – Джанин не говорила, сколько это будет стоить.

– Я должна буду найти их где-то.

– Быть может, тебе стоит рассказать обо всем матери.