Инфернальная команда

Глава 20

Яркий солнечный лучик через небольшую щелку, оставленную нерадивым слугой, поленившимся плотно сдвинуть обе половинки тяжелых штор, бесцеремонно проник в спальню и, отразившись в зеркале, уперся прямо в лицо спящего Гвенлина. Визит незваного гостя вызвал нестерпимое щекотание в носу юноши, явившееся причиной целой серии громоподобных чихов. После десятого чихания Гвенлин неожиданно понял, что он окончательно проснулся, и валяться дальше не имеет никакого смысла. Тут и дверь распахнулась, и на пороге возникла такая знакомая, более того, родная фигура его инфернального друга. Молодой человек хотел подняться с постели, но сил не было даже на то, чтобы оторвать руку от простыни и поприветствовать товарища.

— Что со мной, Шмуль? — слабым голосом поинтересовался Гвенлин.

— Пить нужно меньше, — осуждающе проворчал демон. — Ты хоть помнишь, что случилось вчера после того, как король объявил ничью?

Гвенлин недоуменно посмотрел на Шмультика, зажмурил глаза и начал усиленно (как ему казалось) работать мозгами. Однако мозги работать почему-то упорно отказывались. Юноша прекрасно помнил весь вчерашний день, начиная с утра и кончая последними словами короля, но то, что происходило после того, как Его Величество топнул ногой и эффектно исчез в яркой вспышке света, было сокрыто под непроницаемой пеленой клубящегося мрака.

— Шмуль, хоть убей меня, хоть пытай самой лютой пыткой — не могу ничего припомнить.

— Значица, ты не помнишь, как бухал до поздней ночи в компании своего "кровного братца" Доу и еще примерно сотни местных алкашей? Не тебе ли в голову пришла идея устроить за столом небольшое ристалище и не ты ли перепил всех присутствующих, включая своего лохматого новоявленного родственничка Доумена Охотника?

— Мы что с ним побратались? — спросил Гвен.

— Мало того, теперь он дрыхнет в соседней спальне. — Задорно сверкнув золотой фиксой, доверительно сообщил демон. — Слаб оказался до выпивки, пришлось мне вас обоих на себе тащить в "Поющую дриаду" через весь город.

— Почему на себе, Шмуль? А где же наши лошади?

— Лошадок я еще до начала вчерашних состязаний отправил с одним мальчишкой обратно в конюшню гостиницы — нечего им целый день на жаре маяться.

— Это ты правильно сделал, — согласился Гвенлин и, пряча виноватый взгляд, спросил: — Шмуль, а больше ничего эдакого не было?

— Как же не было? Еще как было. — Еще шире ощерился демон. — Мне пришлось заплатить хозяину кабака, в котором вы изволили заниматься возлияниями десяток золотых «драконов» за разрубленный на спор одним мощным ударом дубовый стол, пару дюжин сломанных в драке стульев и побитую посуду.

— Почему так много? — встрепенулся Гвен.

— А потому, что хозяин заведения на меньшее не соглашался и в случае неуплаты грозился вызвать наряд городской стражи. Тебе это надо? Хорошо, что к тому времени вы с Доу уже преспокойно дрыхли в уголке на полу, поскольку унимать пьяных дебоширов и одновременно вести переговоры с кабатчиком, уверяю тебя, занятие весьма затруднительное.

На что Гвенлин глубоко вздохнул и философски заметил:

— Все-таки хорошо то, что хорошо кончается, — и повернулся спиной к товарищу, собираясь пережить позор наедине с собой горячо любимым.

— Ладно уж, — примирительно махнул рукой Шмультик, затем, не скрывая ехидцы в голосе, спросил: — Надеюсь, ты не забыл, что к полудню ты и твой кровный братец должны явиться к главным воротам королевского дворца?

— Точно! — громко воскликнул юноша. — А я-то все голову ломаю, что это меня так гнетет. Спасибо, Шмуль, напомнил. Кажется, Его Величество обещал выставить на обозрение свое сокровище и еще что-то говорил… ей Богу не помню что…

— Пьянь перекатная, все мозги пропил, — проворчал демон, затем издевательски громко прокричал едва ли не в ухо Гвенлину: — Еще разок сыграешь с Доуменом в кости на удачу — кто больше выбросит, тому и достанется принцесса! — И, понизив громкость своего голоса до еле слышного шепота, добавил: — Однако ты не боись, паря, кости лягут как положено, поэтому считай себя легитимным зятем Фернана Первого.

— И как же ты думаешь провернуть трюк с костями? — Заинтересованно прошептал Гвен. — Там наверняка будет околачиваться куча придворных колдунов.

— Воздействие будет локальным, к тому же физическим, то есть никакого отношения к волшбе, магии и прочим трансцендентным выкрутасам не имеющим. Термин телекинез тебе знаком?…

Не дожидаясь ответа, Шмультик достал из кармана серебряную монетку, подкинул к потолку и впился в нее взглядом. Вместо того чтобы упасть на пол и, как обычно бывает в подобных случаях, закатиться в самый дальний угол, монета зависла в воздухе. Повисев несколько мгновений, металлический кругляшек поплыл в сторону кровати, а когда оказался над головой Гвенлина, потерял невидимую опору и устремился вертикально вниз с приличным ускорением. Чувствительный удар пришелся точно по кончику носа юноши. Затем в полном соответствии с первоначальным планом, нарушенным демоном посредством очередного фокуса, монета стукнулась ребром об пол и направилась в самый дальний угол. Проводив ее взглядом, Шмультик резонно заметил:

— Бонус самой старательной горничной. — Затем снова перевел взгляд на своего обессиленного товарища. — А с тобой, молодой человек, и твоим пьяным корешем будем разбираться самым кардинальным способом, иначе бедняжка Илейн дождется вас не раньше, чем через неделю. Я тут с утреца пораньше сделал визит одному чудесному человеку, который из свежайшего дерьма паршивой собаки, восхитительной лягушачьей икры, дохлой крысы и еще из чего-то подобного всего за пару серебряных монет изготовил чудодейственное средство под названием "экспресс опохмелярий".

Обрадовав таким образом приятеля, демон вышел из спальни и через минуту появился на пороге с серебряным кубком в руках на вид весьма объемистым. На предложение компаньона сделать пару глотков Гвенлин зло прошипел:

— Сдохну, но не прикоснусь к твоему пойлу.

— Это ты по поводу собачьего дерьма и прочих ингредиентов? — Нарочито издевательски спросил потомок древнего инфернального рода. Затем свободной рукой он извлек из кармана румяное яблоко и, подбросив плод в руке, начал рассуждать на отвлеченные темы: — Чем, по-твоему, Гвен, было это яблоко до того, как стать румяным ароматным плодом?… Во-во, тем самым, от чего ты только что отказался — именно дерьмом, не исключено, что даже собачьим. Поэтому не дури и быстро пей эту бурду. Насчет лягушачьей икры, дерьма и прочего можешь не переживать — по правде говоря, я и сам не знаю, из чего лекарь сотворил это чудодейственное средство, но гарантию на него дал как на швейцарские котлы фирмы "Ролекс".

Чтобы окончательно успокоить разнервничавшегося приятеля Шмультик не побрезговал и первым отхлебнул из сосуда. Потом мечтательно закатил глазенки к потолку и сладострастно зацокал языком, будто выпил вовсе не средство, устраняющее негативные последствия неумеренных возлияний, а самое лучшее коллекционное вино столетней выдержки. Юноша выждал пару минут, затем, убедившись в том, что с приятелем ничего плохого не случилось, с помощью верного Шмультика принял сидячее положение и, отбивая зубами неровную дробь по краю кубка, единым махом ополовинил объемистую емкость.

— С тебя достаточно. — Лекарь-самоучка безжалостно вырвал сосуд из трясущихся рук товарища. — Остальное пригодится твоему братишке Доу. Готов побиться об заклад даже на свою бессмертную душу, что этой волосатой бестии будет значительно хуже, чем тебе.

— Это почему же? — с интересом спросил Гвен — похоже, экспресс опохмелярий не подвел и в полном соответствии со своим предназначением начал оказывать благотворное действие на молодой здоровый организм.

— А потому, что этот тип за все свои двадцать два года только вчера впервые испытал на себе всю прелесть бесконтрольного употребления внутрь спиртных напитков, а сегодня также в первый раз получит ни с чем не сравнимое удовольствие вкусить последствия алкогольной интоксикации организма. Впрочем, ничего особенного с ним не случится — экспресс опохмелярий быстро приведет его в чувства…

— Доумену всего двадцать два? — Искренне изумился полностью оклемавшийся Гвенлин. — А я думал, что парню как минимум годков тридцать пять, а-то и все сорок.

— Телом крепок из-за того, что всю жизнь провел на свежем воздухе в горах. Папенька у него обыкновенный козлопас, гонял по горным кручам своих барашков, промышлял охотой и сына постепенно приучал к этому нехитрому занятию. От нечего делать отец и сын сутками напролет резались в шахматишки. Именно отсюда у парня феноменальные способности к этой мудреной игре. Две недели назад наш косматый друг встретил на горной тропе какого-то бородатого мужика благообразной наружности. Тот неожиданно обрадовал парня, мол, бросай своих баранов, пока сам не превратился в одного из этих симпатичных животных и айда в славный город Майран. Короче юноша именно так и поступил: сбежал от отцовской опеки, добрался до столицы Кангура и, представившись Доуменом Охотником — не Доуменом Овцеводом же ему представляться — получил разрешение на право участия в соревнованиях. — Пояснил демон и в конце мудро заметил: — Когда тебе кто-нибудь в следующий раз станет рассказывать о себе что-то интересное, потрудись для начала его внимательно выслушать, а уж потом хлебать без меры убойное пойло дядюшки Садо — так, к твоему сведению звали того прохиндея, коему за ваши невинные проделки я отвалил целую кучу деньжищ. Запомни это имя, Гвен, станешь зятем короля, обязательно поквитайся с тем жадным типом…

Нравоучительная речь потомка одного из древнейших родов Инферналиума была прервана жалобными стонами, проникавшими в помещение спальни через настежь распахнутую дверь.

— Кажись, очухался! — Радостно констатировал Шмультик и со всех ног помчался оказывать первую помощь непривычному к похмелью волосатому Доу.

В это время дверца платяного шкафа противно заскрипела и из открывшегося темного проема показалась злая не выспавшаяся мордашка Мандрагора. Убедившись в том, что Гвенлин окончательно пришел в себя, магический корень вылез из своего укрытия, вскарабкался на стул и тут же набросился на приятеля с упреками:

— Тебе не стыдно, Гвен?! Скоро ты соберешь в наш номер всех окрестных бродяг, а твоему лучшему другу Мандрагору придется забираться на потолок, чтобы на него ненароком не село какое-нибудь косматое чудовище! Скажи мне, на милость, в какой помойной канаве вы с демоном подобрали ту страшную образину, что сейчас валяется на моей кровати?…

— Прости, корень, — виновато понурил голову юноша. — Это Доумен Охотник — мой основной конкурент и, вообще, классный парень. Вчера на турнире у меня с ним получилась боевая ничья…

— Поэтому вы с ним и нажрались как свиньи?! А демон вместо того, чтобы уложить этого монстра на полу бесцеремонно вышвырнул меня из моей же собственной кровати и отправил ночевать в платяной шкаф! Выходит, Мандрагор здесь никто? Значит, Мандрагором можно помыкать, будто он какой-нибудь неодушевленный предмет, а не тонкая чувствующая натура?…

Ошарашенному напором магического корня Гвенлину стало очень неловко от того, что по его вине пострадал один из членов их братства. Юноша был готов начать рассыпаться в извинениях, но тут на пороге спальни появился Шмультик. Демон недобрым взглядом посмотрел на корня, затем обратился к Гвенлину:

— Видишь ли, Гвен, этот жлоб ни в какую не хотел уступить кровать нашему гостю. Вот мне и пришлось организовать ему постель в шкафу. Ничего, среди сменного белья отдыхать лучше, чем в открытом поле. — Шмультик вновь взглянул на Мандрагора и назидательно изрек: — Поэтому, деревянный, не стоит тебе обижаться на жизнь и пытаться вбить клин между мной и Гвенлином…

Шмультик не успел закончить свою мысль, как из соседней спальни донесся стук падающего стула, сопровождаемый серией смачных эпитетов, которые из цензурных соображений мы опускаем.

— Ух, ты! — радостно воскликнул демон. — Уже подействовало. А ведь всего минуту назад был мертвее мертвого. Нужно будет забежать в лавчонку к тому кудеснику и выспросить поподробнее, из дерьма суки или кобеля он делает свое лекарство…

— Кончай изгаляться Шмуль, — воскликнул позеленевший юноша, — или меня сейчас вырвет!

— Ничего, паря, это тебе ничуть не повредит, наоборот очистит твои потроха от всякой алкогольной дряни, которую ни ты, ни твой новый братан пить не умеете…

Через полчаса все четверо сидели за столом в гостиной и усердно уничтожали поданный в номер завтрак. Магический корень восседал на столе около блюда с сыром и продолжал обижаться на весь белый свет, а в особенности на демона, так неуважительно отнесшегося к его Мандрагора почтенной персоне. Гвенлин и Доумен старательно жевали, стесняясь поднять друг на друга глаза, поскольку пребывали в состоянии полнейшего смущения и замешательства. О событиях вчерашнего вечера оба имели опосредованное представление, и если бы не трезвый демон, вряд ли вообще вспомнили, в каком месте познакомились друг с другом.

— Чего пришибились, други мои? — Шмультик в своей обычной развязной манере обратился к примолкшим товарищам. — Кто вчера острым ножичком полосовал свои белы ручки и клялся друг другу в вечной братской любви? А?… Не помните? Так я вам напоминаю — теперь вы кровные братья. Единственная неувязочка в том, что кроме всего прочего, вы еще и непримиримые соперники. Надеюсь, вы не забыли, по какой причине оказались в Майране?

— Уважаемый, Ши-Муль-Алан-д-Тик, — впервые за все утро открыл рот Доумен, — предлагаю довериться Провидению, и тот, кому повезет, станет мужем прекрасной Илейн.

— Провидению, говоришь? Нет, ни за что не дождешься! Мне до зарезу нужно сбагрить с рук этого придурковатого парня, который по своему скудоумию и недотепству умудрился отправить на тот свет одного из членов Гильдии Магов…

— Фильтруй базар, Шмуль! — подал голос бывший ученик чародея, невольно подражая манере своего компаньона. — Иначе можно и в табло получить нехило.

— А чего я такого сказал, и откуда у вас, молодой человек, эта странная манера изъясняться? — Удивленно захлопал глазами демон. — С каких это пор чистую правду некоторые именуют «базаром»? Короче, некогда мне с вами тут рассусоливать, через час мы должны быть на Дворцовой площади, а там посмотрим, что да как. Кстати, Гвен, негоже нам с пустыми руками идти на первое свидание.

Шмультик достал из кармана вырезанный из слоновьего бивня футляр, по форме напоминающий закрытую раковину морского гребешка, и, нажав на скрытую кнопку, положил его на середину стола. Рукотворная раковина издала мелодичный звон и начала постепенно раскрываться, будто на самом деле была живым организмом. Когда верхняя створка приняла вертикальное положение, взглядам удивленных зрителей предстал тончайшей работы женский браслет. Украшение представляло собой покрытый искусной чеканкой довольно широкий обруч, выполненный из какого-то серебристого металла и усыпанный бриллиантовыми ромашками. Никак не меньше полудюжины огромных чистой воды алмазов составляли основу каждого цветка, а лепестками служили камни размерами поменьше.

— Чистая платина, — хвастливо заявил демон, — технология обработки еще неизвестна мастерам этого мира, впрочем, как и сам металл. Я по случаю сторговал пару фунтов самородной платины у одного ювелира, ему ее кто-то под видом серебра впарил. Бедняга был рад избавиться от нее всего за дюжину серебряных "медведей"…

— А это откуда? — Не обращая никакого внимания на пространные объяснения инфернального металлурга по поводу исключительных достоинств какой-то платины, ткнул пальцем в огромный бриллиант, венчающий самую крупную ромашку, Гвенлин. — Здесь алмазов хватит, чтобы купить средней величины герцогство вместе с титулом, замком и всеми придворными прихлебателями. На какие шиши ты приобрел эти камушки?

— Не боись, паря, твой золотой запас в целости и сохранности! Неужели ты считаешь, что его хватило бы для того, чтобы купить камни, ушедшие на создание этого шедевра инфернального ювелирного искусства?

— Где же ты тогда их взял? — озадаченно спросил Гвенлин.

— Какие же мы все-таки ненаблюдательные. — Забавно покачал головой демон и хитро прищурил глазки. — Если бы ты был хоть чуть-чуть повнимательнее в пещере колдуна Хъяра, ты бы обязательно заметил, что моя рука зачерпнула алмазов с подноса карат на тысячу больше, нежели вернула на место. К счастью ни ты, ни Мандрагор, ни сам Хъяр этого заметить не могли бы ни при каких обстоятельствах, поскольку моим мэтром был один великий престидижитатор, угодивший в места не столь отдаленные из-за сущего пустяка. Так вот, этому парню сам великий Гарри Гудини в подметки не годился.

— А если бы алат заметил? — испуганно прошептал юноша.

— В этом случае мне пришлось бы вернуть камни на место и чистосердечно покаяться, мол, бес попутал. Хотя сильно подозреваю, что Хъяру по барабану все материальные ценности этого мира, поскольку он без пяти минут бог, совсем скоро покинет этот задрипанный мирок и воссоединится с ушедшими братьями… Однако хватит болтать языками, пора выходить — особы королевских кровей терпеть не могут, когда кто-то опаздывает к ним на аудиенцию. Гвен, надень для солидности кольчугу и шлем и меч свой не забудь. Пройдемся пешком, тут рядом…

— Вот зануда раскомандовался! — Проворчал Мандрагор и изъявил пожелание отправиться вместе со всеми в королевский дворец на «уедиенцию» к Его Величеству…

По дороге во дворец неразговорчивый Доумен Охотник, преодолев робость, все-таки обратился к потомку древнего инфернального рода:

— Многоуважаемый демон, не мог бы ты оказать мне помощь в одном щекотливом дельце?

— Изволь, — Шмультик великодушно махнул рукой. — Хоть я принципиально и против всяческого сотрудничества с конкурентами, оказать помощь кровному брату своего подшефного для меня… короче, валяй, излагай свою просьбу.

— Тут такое дело. — Доступные для обозрения посторонних участки лица Доу покрылись густым румянцем. — Видишь ли, я не располагаю столь богатым подарком, как Гвен, но я немного играю на лютне, и некоторым даже нравится мой голос, поэтому хочу прочитать принцессе стихи своего сочинения. Вот уже две недели я пытаюсь сочинить что-нибудь достойное прекрасной Илейн, но дело дальше первой строчки: "Моя любовь летит к тебе как ясный сокол" не движется. Мне никак не удается подобрать рифму к слову "сокол".

— Ага… — на минуту задумался Шмультик. — Может быть, "гол как сокол" — нет, не годится, или «пол» — также не подходит. — Подумав еще некоторое время, Шмультик поднял глаза на смущенного гиганта. — Прости меня за откровенность, но твои вирши — самая настоящая туфта. Доставай блокнот и записывай:

— Гениально! — Только и мог сказать потрясенный Доумен, после того, как запомнил и дважды повторил про себя текст пропетой демоном баллады. — Ты великий бард, коль можешь на ходу сочинять такие рифмы.

— Ничего особенного, — ухмыльнулся Шмультик, — я знаю одно местечко, где подобных перлов, что грязи под ногами. Ты еще не слышал незабвенные хиты «Джага-джага» и "А я теряю корни и улетаю в не-е-е-е-е- ебо". К тому же, как бы мне ни хотелось присвоить лавры автора, справедливости ради должен отметить, что сочинил эту песенку вовсе не я, а один жгучий брюнет из соседнего измерения…

За разговорами о прекрасном наши герои совсем скоро оказались на дворцовой площади. Не лишним будет упомянуть, что многие встречные узнавали Гвенлина и Доумена и радостно приветствовали героев. Однако особого ажиотажа на улицах столицы появление этих двух молодых людей не вызвало, поскольку кроме дел важных государственных существовали дела мелкие насущные, которые даже ради столь знаменательного события, как встреча с будущим зятем короля никто отменять не собирался. Ровно в полдень главные ворота королевского дворца широко распахнулись и гостей препроводили в тронный зал, где при большом скоплении важных государственных лиц их уже дожидались король с королевой.

Шмультика как-то сразу оттеснили к стеночке, а двум претендентам было милостиво разрешено приблизиться к монаршим особам. Не дождавшись, пока Гвен и Доу подойдут поближе, король Фернан поднялся со своего трона, едва не бегом подскочил к молодым людям и, взяв обоих под руки, обратился к королеве:

— Полюбуйся, Пьетри, на этих двух славных юношей! Чем не мужья нашей девочке?… - И к великому смущению обоих претендентов принялся прилюдно оценивать достоинства каждого, будто был не королем, а торговцем породистых лошадей.

Никто не мог точно сказать, на сколь долгий срок грозили затянуться разглагольствования Его Величества, поскольку никому из присутствующих не могло прийти в голову хотя бы попытаться ограничить короля в праве свободно изъявлять собственное мнение. В конце своей хвалебной речи монарх даже умудрился высказать крамольную мысль, что вовсе не против того, чтобы выдать свою дочурку замуж одновременно за обоих кандидатов. На что один из сановников мудро заметил, дескать, Кангур не какой-нибудь еретический матриархат, а нормальное государство, и матримониальные процедуры здесь должны совершаться с соблюдением всех норм общечеловеческой морали, данной нам свыше самим Всеблагим Создателем.

Поняв, что малость перегнул палку, Фернан Первый еще раз похлопал по плечам молодых людей и, одарив Гвенлина и Доумена любящим отеческим взглядом, вновь уселся на свое место рядом с королевой. Он уже собирался дать соответствующие указания, чтобы в тронный зал привели принцессу Илейн, но не успел хлопнуть в ладоши, как в самом центре помещения полыхнуло так, что у многих из присутствующих перед глазами поплыли радужные круги. Одновременно раздались громкие крики, а также звон оружия и доспехов королевской стражи. Когда шум понемногу утих, а органам зрения вновь вернулась способность адекватно воспринимать окружающую действительность, все увидели посреди тронной залы высокую фигуру, облаченную в синюю робу члена Гильдии Магов с тремя широкими нашивками грандмага на рукаве. Демон с удовлетворением отметил, что на голове грандмастера красовалась широкая белая бинтовая повязка — не иначе тот находился в опасной близости от входа в пещеру в момент, когда сработала адская машина. Нужно отдать должное квалификации королевских чародеев — сразу же по прибытии пришелец был заключен в сияющий кокон созданной ими магической ловушки. Там по первому требованию Его Королевского Величества он мог быть сожжен, задушен, раздавлен как мелкое насекомое или попросту развеян в атомарную пыль. Кроме того, в грудь чародея было направлено не менее дюжины копий, алебард и других колющих предметов, принадлежащих королевским гвардейцам. Не возникало ни малейших сомнений, что неожиданный визитер был прекрасно осведомлен о возможностях службы охраны короля Кангура, поскольку он тут же поднял руки вверх, демонстрируя всем присутствующим мирный характер своей миссии. Тут же, под сводами тронного зала разнесся густой сочный бас прибывшего:

— Ваше Величество, не велите казнить! Прошу внимательно выслушать вашего покорного слугу. Дело чрезвычайной государственной важности.

Мгновенно в помещении наступила гробовая тишина, и в этой тишине важные придворные особы во главе с королем и королевой неожиданно услышали звонкий юношеский голос одного чернявого парнишки, прибывшего во дворец вместе с претендентами:

— Остин!… Яков Аронович! Как ваше драгоценное здоровье? — Посмотрев на перевязанную голову мага, Шмультик с деланным сочувствием покачал головой и издевательски заметил: — Нашей головушке, кажется, крепенько досталось. Соболезную, уважаемый, Однако сами виноваты — не гоже такому солидному мужу прыгать по горным кручам подобно какому-нибудь горному козлу.

Грандмастер близоруко прищурился и, отыскав глазами в толпе нашего инфернального приятеля, зло прошипел:

— Ага, вся банда в полном сборе. — И, указав рукой на ухмыляющегося во всю ширь своей довольной физиономии демона, громко закричал стражникам: — Хватайте того в кольчуге, а также чернявого Шмульхера, известного под именем Исаак Мойшевич, и приставьте к ним стражу понадежнее! Эти двое и еще один магический гомункул умудрились удрать из полностью блокированной пещеры. — Машинально дотронувшись до повязки на голове, чародей поморщился от боли и добавил: — Наверняка не без помощи нечистой силы…

Неожиданно клапан бокового кармана комбинезона Шмультика оттопырился, и на свет божий вылезло до крайности обозленное магическое существо. По складкам одежды оно мгновенно взгромоздилось на плечо демона. Оказывается, Мандрагор вовсе не спал, а внимательно следил за тем, что происходило вокруг. Обидные слова больно зацепили его за живое: одно дело терпеть постоянные подначки от инфернального типа, другое — слушать оскорбления в свой адрес от каких-то сомнительных личностей в синих магических робах. Заняв выгодную боевую позицию, корень выставил перед собой один из своих отростков, направил его прямо на Остина и визгливо заверещал на весь тронный зал:

— Эй ты, дубина стоеросовая, если сейчас же не извинишься за гомункула, я сделаю с тобой то, что мы сделали с двумя адскими псами!

Как ни странно, выходка магического корня разрядила ситуацию. Найдя забавной эмоциональную вспышку Мандрагора, Его Величество изволил улыбнуться, потом заразительно расхохотался, а вслед за ним рассмеялись все присутствующие в тронном зале сановные персоны. Не до смеха было лишь Остину, Гвену, Мандрагору и слегка тронутой разумом королеве Пьетри, пребывавшей как обычно внутри выдуманного ею самой уютного мирка.

Отсмеявшись, король Фернан сделал еле заметный знак рукой магам и начальнику своей стражи. Светящийся кокон, окружавший Остина, исчез, а затем и стражники опустили оружие и рассредоточились вдоль стен в непосредственной близости от короля. Его Величество внимательно посмотрел на незваного гостя и тоном, не обещающим ничего хорошего, задал прямой вопрос:

— С каких это пор дела Гильдии Магов стали государственными делами королевства Кангур? И кто дал тебе право без приглашения врываться в мой дворец и распоряжаться здесь, будто ты находишься в своем гильдейском Кобейне?…

— Ваше Королевское Величество! — Не дав окончательно распалиться монаршему гневу, Остин на свой страх и риск перебил Фернана. — Дело действительно государственной важности и, вполне возможно, напрямую касается вопроса вашей безопасности…

— Говори! — Запоздало разрешил король.

— Дело в том, что этот человек по имени Гвенлин, — маг указал рукой на побледневшего от страха юношу, — совершил убийство своего учителя и мало того, он и его сообщники: некий весьма подозрительный тип Шмульхер и магическое существо Мандрагор, без зазрения совести выдавали себя за представителей нашей Гильдии и порочили славное звание мага…

— Ну ты пала даешь! — Не выдержал Шмультик. — Повидал я на своем веку всякого, но таких извращенно-вывернутых демагогов даже среди комиссаров ГУЛАГА мне не попадалось!

Его Величество оценивающе посмотрел на возмущенного демона и кивком головы пригласил его подойти поближе. Пришлось Шмультику вольно или невольно проследовать к трону под изучающими взглядами представителей службы безопасности и многочисленной толпы царедворцев. Проходя мимо Гвенлина, демон сделал вид, будто бы ненароком поскользнулся на гладком, словно ледяной каток полу. В поисках опоры он всей своей массой повалился на товарища по несчастью так, что молодому человеку пришлось прикладывать немалые усилия, чтобы не растянуться прямо у монарших ног. Однако не стоит упрекать потомка одного из самых древних родов Инферналиума в вопиющей неуклюжести. После того, как Гвенлин и Шмультик вошли в тесный контакт, демон скрыто передал юноше перстенек, полученный несколько дней назад от вампира по имени Аузахат Лангни, успев шепнуть при этом:

— Наденешь на безымянный палец левой руки, но только в самом крайнем случае.

Затем он громко поблагодарил юношу за помощь, ему оказанную, и, низко поклонившись королевским особам, представился:

— Ши-Муль-Алан-д-Тик — потомок древнего знатного рода, этот славный молодой человек, — демон указал рукой на юношу, — мой подопечный Гвенлин, а это магический корень Мандрагор — существо хоть и страшное на вид, но, по сути, совсем безвредное, даже полезное. — Представившись сам и представив товарищей, он тут же перешел в атаку, поскольку, прожив семьдесят с лишним лет в невыносимых лагерных условиях, накрепко запомнил и взял на вооружение основной наполеоновский принцип: "Лучшая защита — нападение". — Хочу сразу предупредить, Ваше Величество, все, что сказал сейчас этот человек — гнусная ложь и заранее спланированная провокация с целью опорочить в ваших глазах меня и моих товарищей…

Очень кратко без ненужных подробностей, но с изрядной долей пафоса и слезы в голосе демон поведал присутствующим о тех мытарствах, которые пришлось перенести по вине злополучной Гильдии Магов "бедняге Гвенлину", а также ему — Шмультику и несчастному корню. По причине врожденной скромности он, конечно же, не упомянул о своем инфернальном происхождении и о некоторых темных моментах, связанных с вынужденными нарушениями их компашкой некоторых норм общественного порядка, за которые недолго угодить за решетку или хуже того — на плаху…

— Так вашу троицу не судить, а наградить следует, поскольку вы спасли Чумазову Людь от демона Аданаизио и население горной долины от двух адских тварей. — Констатировал король и, взглянув на Остина, сурово спросил: — Ты можешь как-нибудь опровергнуть истинность слов этого парня?

— По сути, Шмульхер сказал истинную правду, но это всего лишь, по сути. — Пряча глаза от пронзительного взгляда короля, заюлил чародей. — Однако древний закон нашей организации требует наказать всякого прямого виновника в смерти члена Гильдии Магов, к тому же эта троица, выдавая себя за полномочных представителей Гильдии, вводила в заблуждение доверчивых жителей горной долины…

— Остановись, лукавый! — Лицо Его Величества позеленело от злости на изворотливого колдуна. — Вот наше решение: Гвенлин по прозвищу Великолепный и его друзья Ши-Муль-Алан-д-Тик и магический корень Мандрагор в пределах королевства Кангур объявляются персонами грата и личными гостями Моего Королевского Величества. К тому же один из этой троицы является реальным кандидатом в мужья нашей единственной дочурке. — Немного поостыв, король посмотрел на Остина милостивым взглядом и заговорил более миролюбивым тоном: — Уважаемый грандмастер, испокон веку короли Кангура охотно пользуются услугами представителей вашей славной гильдии. Нелишним будет отметить, что и Гильдии перепадают от нашего королевства немалые материальные блага. К тому же в отличие от дикого Эрулена или Великой Восточной Деспотии деятельность вашей организации здесь имеет официальный характер и никогда не преследовалась законом. Более того, мы всячески поощряем эту деятельность. Пожалуйста, лечите народ, занимайтесь просветительством — взращивайте новые поколения магов здесь на благодатной земле Кангура, помогайте людям всеми доступными вам средствами, но остерегайтесь вмешиваться в дела королевские, поскольку жизнь одного даже самого выдающегося чародея не стоит всех тех неприятностей, которые могут случиться в результате подобного вмешательства. Короче говоря, мы — король Кангура Фернан Первый берем пол нашу защиту эту троицу и не позволим никому, даже уважаемой нами Гильдии Магов тронуть кого-нибудь из них хотя бы пальцем… — Затем, немного помолчав, добавил: — Да, Остин, чуть не забыл! Не сочти за труд передать архимагу Андреасу — главе вашей Гильдии, что тот алатский посох из моей сокровищницы, который во время последнего визита так ему понравился, будет выслан ему в подарок самой ближайшей оказией.

Остин не был глуп, недаром в свои пятьдесят он смог достигнуть уровня грандмастера. Сообразив, что дело бывшего ученика чародея из его ведения уплыло под юрисдикцию более высоких инстанций. Он низко поклонился Его Величеству и, испросив разрешения удалиться, пропал в яркой вспышке субпространственного перехода.

Пока король угрозами и посулами увещевал представителя Гильдии не трогать его гостей, Шмультик слушал с открытым ртом хитроумные речи монарха и при этом не уставал восхищаться дипломатическим талантом "неотесанного кузнеца".

"Ничего себе! — демон мысленно аплодировал королю всеми своими конечностями. — Так вот почему народ Кангура так гордится своим государем. Воистину этот Фернан незаурядная личность, несмотря на свою внешнюю неотесанность и излишнюю прямолинейность. Гвенлин за таким тестем будет как у самого Создателя за пазухой".

Тем временем король легким движением указательного пальца подозвал к себе того умника, что сделал ему замечание на счет строгого соблюдения принципа моногамии в пределах королевства Кангур и в шутливой форме приказал "представить товар на обозрение купцам". Сановник в свою очередь подал знак взмахом руки мужчине, стоявшему на вытяжку у двери, ведущей во внутренние покои дворца.

— Ее Королевское Высочество Наследная Принцесса королевства Кангур Илейн Прекрасная! — Во всю мощь своей луженой глотки прокричал слуга и широко распахнул тяжелые дверные створки.

Тут же в зале появилась целая дюжина представительниц прекрасного пола, среди которых особенно выделялась единственная — златовласая голубоглазая красавица. Не было никаких сомнений в том, что это и есть принцесса. Как показалось Гвенлину, лицом и статью девушка была очень похожа на своего венценосного батюшку, даже манера гордо держать голову была точь-в-точь, как у Его Величества Фернана Первого. При виде такой неописуемой красоты наш герой громко охнул, схватился за сердце и сразу же понял, что втюрился в принцессу по самые уши. Одновременно из потаенных глубин его души начала подниматься и застилать глаза волна первородной темной мути, свойственная скорее не цивилизованному представителю вида гомо сапиенс, а древнему пещерному троглодиту. Теперь юноша был готов драться не на жизнь, а на смерть с любым соперником, посмевшим встать на его пути к восхитительно-прекрасной мечте. Именно к мечте, поскольку, увидев девушку, Гвен сразу же понял, что именно ею он грезил в своих эротических снах, именно ею мечтал обладать.

Гвенлин хотел тут же броситься к принцессе и вопреки всем условностям придворного этикета открыть ей всю силу страсти, сжигающей его тело и душу, но стоящий рядом демон вовремя успел схватить его за пояс и тихонько предупредил:

— Погодь, паря, не наделай глупостей, за которые тебе будет очень стыдно все последующие годы твоей долгой жизни.

Как бы в ответ на слова Шмультика одна из тех, кого Гвенлин принял за наперсницу златовласой красавицы, нарушая все нормы приличного поведения, рванула стрелой прямиком к Его Величеству. Ничуть не стесняясь окружающих, она повисла на шее монаршей особы и громко визгливо заголосила:

— Папенька, папенька, прогони от меня эту надоедливую училку музыки! Достало тренькать на арфе!

— Погоди, доченька. — Освобождаясь от объятий любящего чада, расплылся в радостной улыбке счастливый отец. — Скоро выдадим тебя замуж, тогда никакой учебы: ни рихметики, ни музыки, ни танцулек — живи в собственное удовольствие, люби мужа и плоди наследников, желательно мужского пола. Кстати посмотри на этих двух красавцев — один из них станет твоим законным супругом…

Сказать, что Гвенлин был ошарашен и раздавлен — ничего не сказать. Глядя на неказистое бочкообразное существо неопределенного пола, к тому же гвардейского роста, с маленькими свинячьими глазками на румяной пухлой мордашке, он поневоле представлял на ее месте стройную синеокую красавицу.

"Это какое-то недоразумение, — подумал юноша, — не может жирная семипудовая хавронья быть прекрасной принцессой Илейн. Меня попросту пытаются ввести в заблуждение и вместо настоящей принцессы хотят подсунуть это чудовище".

— Ура! Ура! Ура! Как я люблю тебя, папенька! — Рискуя проломить пол, существо запрыгало на своих слоновьих ножках. — Хочу видеть женихов!

Гвенлин как завороженный не мог отвести очумелого взгляда от удивительно некрасивого лица той, что так бесцеремонно называла короля своим папенькой, страстно желая, чтобы все присутствующие тот же час кинулись в пляс с криками: "Разыграли! Разыграли!" и вместо этого бесформенного чучела ему показали истинную принцессу Илейн. Но время шло и до воспаленного сознания разочарованного юноши стало доходить, что все происходящее на его глазах никакой не розыгрыш. Принцесса вовсе не та златокудрая фея, а именно этот лоснящийся от пота курдюк, туго набитый салом и еще кое-чем.

— Вот же они, доченька, прямо перед тобой. — Его Величество бесцеремонно указал пальцем на претендентов. — Совсем скоро мы узнаем имя самого достойного.

— Не хочу самого достойного! — Капризно затопала ножками принцесса. — Хочу вон того — мохнатенького! Люб он мне, папенька. — И, обратившись напрямую к ошалевшему от счастья Доумену спросила: — Скажи, красавец Доу, мила я тебе или нет?

Всю свою сознательную жизнь бывший козлопас провел в тиши поднебесных высей, и по этой причине не мог похвастаться переизбытком красноречия. Более того, в своем косноязычии он мог дать сотню очков форы самому Фернану Первому. Однако на сей раз, Доумена Охотника будто прорвало. Нарушая все писанные и неписанные законы, он бросился к принцессе, подхватил на руки ее многопудовую тушу, крепко обнял, будто хотел собственным телом закрыть ее от всех негативных проявлений окружающего мира и страстно забормотал:

— Милая моя девочка, никому на свете не удастся разлучить два любящих сердца!…

— Эй, молодые люди! — Попытался вмешаться в выходящую из-под контроля ситуацию Его Величество. — Рановато вам обниматься, поскольку мы еще не знаем, кто из двух претендентов станет женихом.

— Плевать мне папенька, на всех претендентов разом с самой высоченной колокольни. — Дерзко заявила принцесса. — Мой настоящий и единственный жених — Доумен Охотник. Я на него глаз положила еще в тот момент, когда следила за ходом соревнований через магическое зеркальце.

— Я же запретил! — возмутился король, поднимаясь со своего трона.

— Плевать! — упрямо топнула ножкой девушка.

Полностью деморализованный напором упрямого, но любимого чада король виновато посмотрел на Гвенлина и смущенно пожал плечами.

— А что ты хотел, мой обожаемый супруг? — В наступившей тишине громом прозвучал ровный бесцветный голос королевы Пьетри. — Илейн твоя плоть от плоти, кровь от крови, поэтому, так же как и ее папаша делает все, что ей заблагорассудится. Посмотрим, как тебе удастся уговорить ее идти замуж за Гвенлина, если тот обскачет это лохматое чудовище.

— Ты-то хоть помолчи! — огорченно воскликнул Его Величество. — Когда решаются судьбы целого королевства и, более того, моего обожаемого чада, женщины должны сидеть смирно и держать язык за зубами.

Гвенлин еще раз с ужасом посмотрел на своего лохматого соперника, нежно баюкающего ту, что стараниями его инфернального друга вот-вот могла стать его неразлучной спутницей жизни, и едва не потерял сознание от осознания неотвратимости надвигающейся угрозы. Юноша был абсолютно уверен, что ухмыляющийся от предвкушения долгожданной свободы демон в одночасье способен сделать его вечным пленником уз Гименея со всеми вытекающими последствиями. Он также вполне понимал, что супружеская жизнь его будет не столь безмятежной как у его будущего тестя — короля Фернана Первого, поскольку весьма энергичная Илейн ни за что на свете не примет покорно судьбу своей царственной матушки и не позволит своему благоверному никаких шашней на стороне.

Очень часто индивидуум бьется над решением проблемы годами и ничего у него не получается. Бывает наоборот — не успел человек осознать суть едва замаячившего на горизонте несчастья, а в башке уже что-то щелкнуло, прокрутилось и вот оно — готовое решение. Именно так произошло и на сей раз: в голове нашего героя-любовника случилось помутнение, но он не грохнулся в обморок, поскольку тут же наступило немедленное прояснение, а вместе с ним на Гвенлина снизошло понимание того, что ему необходимо предпринять, чтобы избежать страшной опасности в лице пятнадцатилетнего гипопотамчика. Не теряя времени, бывший ученик чародея изобразил на своей физиономии самую скорбную мину, и устремился к прильнувшей друг к другу парочке, громко стеная:

— Не могу! Не могу, видя двух этих влюбленных голубков, становиться помехой на их пути к совместному счастью. Поэтому, как бы мне ни было больно и обидно, оттого что не мне принадлежит радость стать обладателем этого нежного цветка, я добровольно отказываюсь от всех претензий на руку принцессы в пользу моего друга и кровного брата Доумена Охотника. — Затем, крепко облапив обоих "влюбленных голубков", Гвенлин криво улыбнулся, будто только что добровольно отказался от чего-то очень важного, и, не обращая никакого внимания на азартные жестикуляции своего инфернального приятеля, пытающегося отвратить его от опрометчивого поступка, с пафосом воскликнул: — Совет вам да любовь, милые мои! Живите долго и счастливо!

В мгновение ока в тронном зале воцарилась гробовая тишина, от этого еле слышная реплика Ши-Муль-Алан-д-Тика — благородного потомка одного из древнейших инфернальных родов прозвучала, будто гром среди ясного неба:

— Подвел засранец, все планы коту под хвост!… - И, помолчав с минуту, гордо добавил: — Зато как сыграл: Немирович с Данченко отдыхают — моя школа!…

Заключение

Спустя две недели из северных ворот столицы Кангура выехали два всадника. Один из них — рослый сероглазый блондин, другой — брюнет цыганистой наружности, габаритами помельче своего спутника, правый глаз его был цвета весеннего неба, левый — пронзительно изумрудным. На плече у первого всадника гордо восседало некое существо, издали похожее на маленького карикатурно-многорукого человечка или морское головоногое животное. Первый всадник был в откровенно приподнятом настроении. Время от времени он прикладывался к объемистой серебряной фляге, висевшей на его поясе. После очередного доброго глотка юноша обвел своих друзей веселым взглядом и обратился к чернявому:

— Все-таки, Шмуль, зря мы отказались от предложения Его Величества Фернана Первого погостить еще недельку в королевском дворце. Славный мужик король, несмотря на его солидный возраст мне так и не удалось перепить его. К тому же та рыженькая арфистка, что я поначалу принял за принцессу… ух… хороша же эта Жизель.

— Не мудрено — всем тонкостям любовного искусства ее обучал сам король Кангура, — съязвил демон. — А по мне те две веселенькие близняшки-толстушки: Ания и Эстэль — именно то, что нужно: нежны, страстны, а самое главное — полное отсутствие каких-либо комплексов.

— Чего же в таком случае ты уперся как баран и ни за что не пожелал задержаться еще хотя бы на парочку деньков?

— Вот и я говорю, — встрял не совсем к месту магический корень, — пятьдесят два сорта одного только местного сыра и немереное количество привозного…

— Вам — существам без роду и племени везде хорошо, где вас пригреют, накормят и в мягкую кроватку спать уложат, поскольку оба вы по своей сути самые, что ни на есть примитивные космополиты!…

— Шмуль, опять ты всякими мудреными словечками обзываешься! Я же тебя неоднократно предупреждал, что за это вполне можно схлопотать по физиономии! — Гвенлин в самом зародыше прервал пламенное выступление инфернального товарища. Затем более миролюбивым тоном добавил: — Кончай обижаться. Пойми же, наконец, не мог я жениться на Илейн — ты ведь и сам все видел. К тому же свершилось древнее Пророчество: два любящих сердца обрели друг друга, и теперь Доумен и принцесса вполне могут стать основателями новой правящей династии. Вон как они прилипли друг к другу — дней десять из опочивальни не показываются.

— Легко рассуждать, когда у тебя родни всего один чародей и тот покойник, а у меня в Инферналиуме мама, папа и еще куча братьев, сестер, тетушек и дядюшек. Соскучился я по ним. Понимаешь, Гвен?

— Понятно, приступ меланхолической ностальгии. — Блеснул ранее вычитанным из какого-то научного трактата термином бывший ученик чародея и обиженно прибавил: — В таком случае катись в свой родной Инферналиум! А мы как-нибудь с Мандрагором здесь перекантуемся…

На обидные слова товарища демон гордо вскинул голову и, зло сверкнув поочередно сначала синим, затем зеленым глазом, громко воскликнул:

— Не было еще в истории почтенного рода Алан-д-Тиков, чтобы кто-нибудь из его представителей отказался от выполнения взятых на себя обязательств. Поэтому, друг мой, нас с тобой может разлучить либо торжественная сдача тебя хорошего в добрые женские руки, либо смерть одного из нас. Однако уверяю тебя, на второе даже не надейся, тем более, пока ты кувыркался со своей рыжеволосой кралей, твой друг времени даром не терял…

— Во-во, — встрепенулся Гвенлин, — с этого места прошу помедленнее и поподробнее, поскольку с самого раннего утра не могу от тебя добиться достоверной информации, по какой такой причине нашей троице в самом срочном порядке понадобилось выметаться из гостеприимного дворца. Я даже толком не поспрошался со своим братцем Доуменом…

— Как бы ты с ним попрощался? — Задорно сверкнул фиксой Шмультик. — Если он вот уж полторы недели как уединился со своей обожаемой супругой в опочиваленке, и оба они заняты лишь одной проблемой — как бы побыстрее осчастливить народ Кангура законным наследником…

— Не говори, Шмуль, тут уж мой братец дорвался — за уши не оттащишь. Ладно, не отвлекайся, колись, куда на сей раз топаем!

— Так вот, пока ты кувыркался со своей кралей и лопал винище без всякой меры, твой заботливый друг навел кое-какие справки и выяснил кое — что. Севернее от Кангура есть одно царство-государство, где как раз имеется то, что нас интересует: принцесса на выданье — единственная наследница престола и престарелый годков эдак семидесяти пяти папенька. Однако, — чтобы максимально привлечь внимание слушателей к собственной персоне Шмультик назидательно поднял кверху указательный палец правой руки, — есть одна небольшая проблема. Девица с тех пор, как скоропостижно умерла ее матушка, все время плачет, убивается, и никакие придворные маги и пришлые шарлатаны не в состоянии оказать реальную помощь нашей потенциальной невесте. Вот король и объявил на весь белый свет, что выдаст замуж свою дочурку за того, кто сможет ее развеселить…

— Каким же образом мы можем помочь девчонке? — Недоуменно пожал плечами Гвенлин.

— Не боись, паря, — криво ухмыльнулся хитроумный демон. — Стоит ей показать нашего деревянного кореша и поставить перед ним блюдо сыра, как проблема будет полностью решена…

— Нашли массовика с затейником! — Громко возмутился Мандрагор. — Петрушку изображать не стану ни при каких обстоятельствах!

— Еще как станешь! — Сердито рявкнул Шмультик. — Не только станешь — будешь добровольно изо всех своих сил демонстрировать свой скудный актерский талант, иначе не видать тебе вовек заветной должности смотрителя царской кухни, а вместе с ней свободного, а главное бесконтрольного доступа к запасам продуктов питания.

Убийственный аргумент хитроумного демона оказался весьма убедительным, и Мандрагор, скрепя сердце, вынужден был тут же согласиться стать ключевой фигурой в операции под кодовым названием "Несмеяна".

Уговорив упрямого корня принять посильное участие в предстоящей акции, Шмультик вновь углубился в собственные мысли, отчего его лицо сразу же погрустнело. Заметив реакцию компаньона Гвенлин, приложившись в очередной раз к своей фляге, протянул сосуд товарищу:

— Тяпни глоток, Шмуль, и давай грянем нашу, ведь мы же банда и не просто банда, а самое настоящее инфернальное братство. — Затем, тщательно прокашлявшись от вина, ненароком угодившего в дыхательные пути, громко, откровенно фальшивя, затянул:

Тут же в унисон товарищу с его плеча подхватил скрипучим препротивным голосочком Мандрагор:

Ополовинив флягу, Шмультик вернул сосуд Гвену и сильным красивым голосом поддержал товарищей, да так, что многочисленное воронье, на ветвях придорожных деревьев дружным карканьем поднялось на крыло, вторя поющей троице неразлучных друзей.

Еще долго до ушей бдительной городской стражи Майрана доносился разухабистый мотивчик, горячо любимый многими незаконопослушными гражданами соседнего измерения под названием Земля:

© Copyright Сухов Александр Евгеньевич (suhov-alex50@yandex.ru)