Инициация

Глава 1

Мы сидели в каюте с криобоксами и молчали. Я не знал почему напарник так отреагировал на мое признание, а он не спешил объяснять. Слова прозвучали и Таваль замкнулся в себе. Я ещё немного постоял возле капсулы с замороженным представителем корпорации, а потом подошёл и сел рядом с компаньоном, который все так же пялился в потолок. Наконец молчание стало невыносимым и я не выдержал.

— То, что я гиртам — ничего не меняет, — тихо сказал я, — Я почти ничего не знаю об окружающем мире и не могу быть такой уж важной целью…

— Ты действительно слишком многого не знаешь, мой странный друг, — в тон мне ответил человек, — Император исчез больше 30 лет назад. Это происходит каждые пятьсот лет и длится каждый раз по-разному. Куда он уходит и зачем никто не знает. Империей сейчас, как и всегда в таких случаях, управляет регент. Он не имеет отношения к роду гиртамов. Просто наёмный работник, только очень высокого полёта.

— Но ведь император всегда возвращался, насколько я понимаю.

— Это так, но в этот период все живут в страхе, что с ним что-то случится и трон опустеет.

— Достойные чувства верных подданных, — усмехнулся я, но Таваль меня не поддержал.

— Ты не понимаешь, — снова сказал он, качая головой, — Трон может занять только инициированный гиртам, а кто вы и откуда приходите — никто не знает. Если с императором что-то случится, то… — он опять покачал головой.

— Слушай, я не так давно в мире… — я хотел сказать двуногих, но вовремя остановился и поправился, — В большом мире, но с понятием бюрократии уже столкнулся. Почему нельзя внести запись о своём происхождении в нужный документ и спокойно занять трон?

— Потому, что этого недостаточно! — воскликнул Таваль, — Потому, что все производство империи завязано на ген твоего рода и все может рухнуть в одночасье! Если его сменить, то, в лучшем случае, все просто перестанет работать.

— Да это бред, — не поверил я, — Как жизнь мириадов разумных по всей огромной галактике может зависеть от одного существа? А если он отравится? Или с балкона упадёт? Да мало ли что может случится!

— Жестянка, дай справку по ралинготам нашему недоверчивому синекожему другу, — вместо ответа сказал человек и снова уставился в потолок.

— 7546 стандартных лет назад первый император добыл устройства, позднее ставшие известными как ралинготы, — почти мгновенно откликнулась Шиноко и её голос заполнил помещение, — С этого момента началось победоносное становление империи на просторах галактики. Изначально было 38 устройств, но 7 уже утеряны или уничтожены за прошедшие тысячелетия.

Я удивлённо замер, впитывая новые данные.

— Устройства модифицируют довольно редко встречающийся минерал в универсальное вещество, использующееся при создании межпространственных двигателей и в качестве топлива к ним же, — продолжала выдавать информацию система корабля, — Аналогов веществу, за все время использования, не найдено. Принцип работы ралинготов неизвестен. При попытке разобрать — самоуничтожаются. При попытке переместить без ведома императора — самоуничтожаются. При попытке сменить управляющий контур — перестают работать.

Шиноко замолчала. Последние её фразы меня окончательно добили, я сидел и уже совсем ничего не понимал в происходящем.

— Теперь понимаешь? — спросил у меня Таваль, а я лишь помотал головой. Человек вздохнул и принялся объяснять, — Если император погибнет, то все ралинготы выйдут из строя и общество откатится на многие тысячелетия назад. Связь между мирами исчезнет, потому что каждый перелет будет занимать не пару недель, а несколько десятков лет! Многие планеты просто вымрут, потому что полностью зависят от поставок продовольствия.

— Хреново дело, — только и смог сказать я.

— То-то и оно, мой несведущий друг, — кивнул Таваль, — А теперь представь, что внезапно появляется какой-то непонятный шонг, который может взять управление всей этой системой на себя. Ты реально все ещё думаешь, что твоя персона ничего не значит в текущих раскладах?

— Хург, с такой точки зрения я ситуацию не рассматривал, — честно ответил я. Стала понятна причина охоты за нами. Заполучить карманного императора — это ли не грандиозная цель для огромной корпорации?

— Вот и получается, что всем ты нужен и для всех важен, — сказал человек, — И кое-кто преуспел в твоих поисках больше других.

— Это все замечательно, — сказал я, — Но я не был в курсе дел на момент заключения сделки с Интронидис. Понимаю, что их это особо не интересует, но нам-то что дальше делать?

— Не знаю, — ответил напарник, — Скоро мы прибудем в Дуад и узнаем все на месте. Понятно одно — на первоначальных этапах придётся сотрудничать беспрекословно.

— Это будет зависеть от их требований… — начал я, но на лице компаньона мелькнула кривая усмешка и я прервался.

— Ты плохо слушал майора, мой невнимательный друг, — произнёс человек, — Участие в исследованиях — вот их основные требования. И, я уверен, в этом безопасник не врал. В твоём случае — в качестве подопытного. Бояться особо нечего — на запчасти тебя не разберут, потому что найти ещё одного гиртама шанс исчезающе мал. Но тестов будет масса. В этом будь уверен.

— Хм, — я задумался. Сознание царапало какое-то несоответствие и я никак не мог понять, что мне не нравится в словах компаньона. Я крутил их и так и эдак, пока не понял, что он говорит только обо мне, — А с тобой что будет?

— А я им не нужен, — грустно улыбнулся Таваль, — Но и отпустить меня они не могут — слишком важной информацией я обладаю. Так что вариантов всего два. Или меня пустят в расход и пристрелят в тихом уголке, или будут держать в качестве заложника, чтобы иметь возможность надавить на тебя в нужный момент. Причём я склоняюсь к первому варианту, по крайней мере я бы так и сделал на их месте.

— А если я потребую твоего постоянного присутствия рядом со мной на всех этапах? — предложил я, — Насколько им важна моя лояльность для исследований.

— Не знаю, — задумчиво сказал человек и я понял, что он увидел в моем предложении свой шанс, — Но на твоё согласие точно обратят внимание. Может получиться…

— Тогда берём за основу этот вариант, — сказал я, поднялся и протянул Тавалю руку, — Прорвёмся, партнёр. Они ещё не знают с кем связались.

— Боюсь, что они-то как раз знают, — ответил человек, хватаясь за мою конечность и рывком поднимаясь с пола, — Но ты прав, шонг. Ещё побарахтаемся.

Мы покинули каюту и разошлись в разных направлениях. Компаньон ушёл в рубку, а я направился в зал для медитаций. Больше за время перелёта мы не встречались, я пару раз видел человека издалека, но хватало дежурного приветствия и мы снова разбегались по углам.

Большую часть времени я провел в пещере для медитаций. Называть это место иначе мне не хотелось. Набрав с собой рационов, я приказал Шиноко заблокировать дверь и занялся изучением своего тела.

Еды было маловато, поэтому возможности провести много экспериментов не было, но на основные должно хватить. Часто во время боя важна каждая секунда, а я до сих пор так и не разобрался с процессом трансформации. Вместе с пайками я притащил с собой большой хронометр, который висел в моей каюте. Никаких посторонних предметов в пещере не было, поэтому я выбрал место в углу и разложил там свое имущество, включая одежду.

Я засек время и сосредоточился на основной форме. Устоять на ногах, как впрочем и всегда, мне не удалось и я упал на песок. Жестокая судорога свела все мышцы и мой полный боли крик, перерос в яростное рычание. Придя в себя, я первым делом посмотрел на хронометр. Прошло всего три минуты, а не час или больше, как казалось затуманенному болью разуму. Мощь родного тела распирала меня изнутри и я несколько минут носился по пещере, вздымая лапами облака песка.

Жизнь в теле двуногого ужасна! Каждый раз возвращаясь в тело гиртама я радовался, как щенок. Моё сознание стало гибким и обходило неприятные моменты пребывания в теле шонга, но сейчас…

Сейчас я наслаждался каждой минутой. Я бегал и прыгал, а когда устал, то просто развалился на песке. В этот раз мне не нужно было спасаться или выслеживать добычу и это было прекрасно. В этот день я не стал ничего делать, просто наслаждался своим телом.

Утром я съел один из пайков и приступил к намеченным исследованиям. Узнал много нового о своих возможностях и был крайне доволен собой. Оказалось, что частичная трансформация возможна и в теле гиртама. Это очень пригодилось мне при распаковывании пайка — снимать обертку руками шонга было гораздо удобнее.

В один из следующих дней мне приснился странный сон. Нащупать состояние единения за все время мне так и не удалось и этот сон был единственным заметным событием.

Я бежал. На пределе сил и возможностей. Под ногами мелькал красный песок и редкие камни. Погоня была близко и я отчётливо понимал, что мне не уйти. На пути не было никаких укрытий, только ровная, как стол, красная пустыня. Я чувствовал приближение охотников каждой чешуйкой своей кожи, но увеличить скорость уже не мог. Теряя остатки сил, я ещё немного ускорился, но предательски-острый камень рассек лапу и я покатился по песку в облаке красноватой пыли. Я понял, что дальше бежать не смогу и осталось только достойно встретить смерть.

Моя попытка подняться была погашена чудовищным давлением на все лапы. Я распластался на земле, как раздавленный вурком сельт. Все на что хватило моих сил — это вывернуть шею и посмотреть в глаза своему убийце. Это было моей ошибкой. Ужас затопил сознание. Охотником оказалась непонятная полупрозрачная тварь. Сквозь ее призрачное оранжевое тело просвечивал унылый пейзаж равнины. Существо прижимало мои лапы к земле длинными щупальцами. Множество которых оставалось свободными и беспорядочно трепыхалось в воздухе. Видя бездонную пасть, приближающуюся к моей шее, я не выдержал и закрыл глаза в ожидании неминуемой смерти.

— Мы устали ждать, — прошипела тварь в моём сознании, — Открой путь и останешься жить.

Хватка ослабла и я рывком пришёл в себя. Пытаясь унять судорожное дыхание, осмотрелся по сторонам. Песок вокруг был раскидан до самого пола, на котором остались следы от моих когтей, видимо тело пыталось спастись от страшного сна в реальности. В пещере висел тяжёлый запах страха и смерти. Желание оставаться здесь на весь остаток полёта мгновенно исчезло.

Я сменил форму, не забыв, правда, отметить время изменения — оно оказалось на тридцать секунд меньше, чем трансформа в гиртама, и покинул зал для медитаций. Больше я туда приходить не хотел и остаток перелёта провел слоняясь по кораблю.

Долгожданное сообщение застало меня в ангаре. Я как раз вылез из-под своего снаппа после мелкого ремонта маневровых двигателей.

— Через 15 минут выходим в обычное пространство системы Дуад, — сообщила Шиноко и отключилась.

— Ну наконец-то, — буркнул я и, вытерев руки, поспешил в рубку.

У меня сложилось впечатление, что Таваль, за все время полёта, так и не покидал свое кресло, хотя я точно помнил, что пару раз видел его в коридорах корабля.

— Привет, — сказал я с порога.

— И тебе не хворать, — непонятно ответил человек, не отвлекаясь от приборов.

— Может разморозим Дика? — предложил я, — Всё-таки он наш проводник…

— Не спеши, — ответил Таваль, — Думаю, что нас и так встретят с распростертыми объятиями.

Хоак убрал коммуникатор и откинулся в кресле. Решение лично связаться со старейшим тяжело далось гвардейцу. Разговор не был особенно продолжительным, но человек чувствовал сильное моральное истощение. Глупые мысли, недостойные члена прайда бродили в голове Хоака. Зачем он позвонил вожаку? Почему не сообщил всю информацию старшему?

Ответ был прост и очевиден, но признать его верным даже в мыслях стоило огромных усилий. Стая едина и никто не в силах предать. Понимание этой простой истины всегда успокаивало клыка и помогало двигаться вперёд, даже в самых тяжёлых ситуациях, которых, за пять веков его жизни, было немало.

Почему тогда он не верит старшему? Почему сомневается? Дело в тревоге на станции связи, сигнал о которой старший погасил? Или в том, что Хоак перестал ощущать эмоции старшего? Много маленьких моментов сплелись в разуме гвардейца в чёткую картину — старшему нельзя верить. Эта мысль ломала весь мир вокруг человека. Совсем недавно она заставляла его метаться по каюте и искать другое решение, но найти его Хоак так и не смог.

Несмотря на все свои подозрения, признаться старейшему в своих мыслях гвардеец так и не решился. Пока не будет конкретных фактов эта информация не будет озвучена.

Приняв для себя окончательное решение, клык тряхнул головой и переключился на новую задачу.

Каждое действие имеет свои последствия. Звонок вожаку вывел его в ближний круг. В этот раз уйти от повышения не удалось и теперь Хоак должен принять всю полноту ответственности за новое назначение.

Первоочередной задачей был поиск молодого пожирателя. Очень жаль, что капитан Шур не сумел первым добраться до него и цель попала в цепкие лапы корпорации. Хоак многое знал о крупнейших компаниях галактики и намерен был своими знаниями воспользоваться. Борьба с торговцами выходила на новый уровень и он теперь мог действовать более свободно.

Далее по списку шел пропавший Таал. Кто мог решиться на подобное безумие гвардеец не хотел даже предполагать. Учитывая, что о существовании вещества знали только среди гвардейцев, вариантов было немного. И это снова возвращало Хоака к мыслям о старшем.

Сектор ответственности вожак для гвардейца ещё не определил, а значит можно надеяться, что его повышение временное и сосредоточиться на основных задачах.

Пожиратель ушёл в Дуад и это было крайне неприятно. Штурмовать центральную систему Интронидис не имело смысла, вернее в распоряжении клыка не было достаточных сил для безоговорочной победы при штурме.

Интерес корпораций к наследию изначальных давно известен в гвардии, но, до текущей ситуации, в распоряжении торговцев были лишь отрывочные данные. Если учесть, что вся техника гиртамов завязана на ДНК, то теперь все резко изменилось. Несмышленный пожиратель может, сам того не ведая, дать жадным хургам торговли ключи от сети ралинготов и станций связи. Что в такой ситуации может произойти — страшно даже представить. Раскол империи будет меньшей из проблем прайда.

Защита юного гиртама станет важнейшим приоритетом корпорации, значит они приложат максимум усилий для повышения своих шансов. Хоак был уверен, что прямо сейчас в геперпространстве идут в Дуад все свободные силы Интронидис, значит какие-то направления будут ослаблены и нужно лишь правильно выбрать цель для первого удара.

Хоак встал и начал мерить шагами свою каюту, рассуждая вслух:

— Зачем корпорации пожиратель?

— Чтобы получить доступ к наследию изначальных, — сам себе ответил гвардеец.

— А что они знают об этом наследии?

— Неизвестно, но первое, что приходит в голову это то, чем они пользуются постоянно. То, без чего их корпорация не сможет существовать… Ралинготы!

Самому Хоаку не раз предлагали астрономические суммы за информацию об этих устройствах. Принцип работы ралинготов оставался для всех разумных тайной за семью печатями и корпорации не оставляли попыток получить эти данные, скурпулезно собирая каждую крупицу доступной информации.

Теперь же, когда в распоряжении Интронидис появился живой гиртам, они стали как никогда близки к своей цели. В Дуаде есть ралингот и, на месте торговцев, гвардеец первым делом отправил бы пожирателя к нему.

Сверившись с графиком проверок, Хоак узнал, что, по таинственным и непонятным причинам, инспекция на конденсатор в системе Дуад откладывалась уже дважды, что является прямым нарушением воли императора. Нельзя исключать факт того, что в руки Интронидис попадут образцы Таала, а этого категорически нельзя допускать. Влияние вещества на тела двуногих может вызвать бурю по всей галактике и жителям империи будет плевать на все слова метрополии.

Повторный просмотр графика определил цель атаки для сил империи. Раз штурмовать Дуад сейчас невозможно, то нужно нанести удар по самому уязвимому месту корпорации.

Достав коммуникатор, Хоак принялся рассылать сообщения. Среди адресатов оказался и капитан Шур. Гвардеец собирал ударный кулак для нападения на мягкое подбрюшье торговцев.