Интерфейс судьбы

— Местный я, из деревни у вещего колодца. Спросите любого, меня там каждый знает.

Король засмеялся сухим кашляющим смехом.

— Конечно, самый обычный крестьянин. С самым обычным крестьянским стилетом. — Он вынул из ножен клинок Локтя и повертел его в руках. — Не понимаю, как патруль мог принять тебя за лазутчика.

Придворные вытянули шеи и принялись негромко подхихикивать. Внезапно Король размахнулся и с силой швырнул стилет в оконную раму над головами связанных крестьян. Лезвие с хрустом вошло в деревянный переплёт. Мгновенно наступила мёртвая тишина; казалось, все перестали дышать.

— Я знаю, откуда ты пришёл! — процедил Король. — И знаю, зачем ты пришёл. Меня интересует только одно — сколько вас сейчас в моём мире?

— Я одиночка, — ответил Локоть, — разве по моему виду это не понятно? Ты же знаток, приглядись повнимательней.

Король не удостоил его ответом. Рукой в чёрной перчатке он махнул слуге:

— Неси!

Старый слуга торопливо засеменил к трону, неся в руках потерянный шлем Владислава.

— Меряй!

Слуга подскочил к Локтю, встал на цыпочки, но дотянуться до его головы так и не смог.

— Сударь, не могли бы вы наклонить… — начал он, но Король перебил его:

— На колени!

Локоть не пошевелился. Тогда Король сделал знак стражнику, стоявшему сзади. Тот перехватил древко алебарды поудобнее, размахнулся и ударил пленника под коленки. Ноги Локтя подкосились и он рухнул на пол.

— В следующий раз тебе перережут сухожилия, — ласково сказал Король, — будешь ползать до конца жизни. Хотя, сам понимаешь, жизни у тебя осталось совсем немного.

Слуга попытался надеть шлем на голову Локтя, но шлем явно был маловат. Повернувшись к Королю, слуга отрицательно помотал головой.

— Значит, говоришь, одиночка, — сказал Король. — Да ты, красавчик, ещё и лжец.

К трону тут же подскочил палач в красном балахоне и кожаном фартуке.

— Чего изволите, Ваше Величество? Клещи? Жаровню? Ножи?

— Не сегодня! — отмахнулся Король.

Он ещё раз внимательно оглядел Локтя и сказал:

— Повезло тебе, красавчик. Попался в полнолуние. А у меня традиция: каждое полнолуние я играю в свою любимую игру — «десять негритят». И, как видишь, их у меня осталось ещё семь. Так что посидишь в темнице, пока я играю. Встретимся послезавтра. У тебя будет время подумать, что ты мне расскажешь.

— Нечего тут думать, — ответил Локоть, — я одиночка.

— Дурачок! — протянул Король. — Чем честнее ты будешь, тем быстрее я доберусь до твоих подельников. А чем быстрее я до них доберусь, тем скорее ты умрёшь. Поверь, на твоём месте каждый мечтал бы умереть как можно скорее.

— Предпочитаю помучиться, — ответил Локоть.

Король раздражённо поморщился.

— Дурак! Не знаешь, о чём говоришь! Ничего, скоро узнаешь.

Он откинулся на спинку трона и приказал стражнику:

— Увести! Запереть на нижнем уровне! Не кормить!

Поминутно кланяясь, стражник попятился к двери, волоча за собой Локтя. Король посмотрел на слугу:

— Проследи!

Старик молча поклонился и поспешил вслед за Локтем. Когда дверь тронного зала закрылась за ними, стражник остановился, доставая и расправляя мешок. Этих секунд Локтю хватило, чтобы обменяться взглядами со старым слугой и начать разговор; а дальше можно было говорить и из-под мешка.

— Странные игры у вашего Короля. Никогда бы не подумал, что он может растянуть своих «негритят» на несколько суток. С его-то ухватками… Проще поверить, что он за пару часов со всеми управится.

— Так и есть, — ответил слуга. — Но если бы тебя стали пытать сейчас, ты бы обосрался прямо в тронном зале. А Король этого не любит. Поверь, ты здесь не первый такой. Двое суток — оптимальный срок. Наш Король пришёл из другого мира, где всё проверяется опытным путём.

— Тогда мы с ним, наверно, земляки, — мрачно пошутил Локоть.

Но слуга не заметил иронии.

— Возможно, — равнодушно ответил он.

Глава 13. Дверги

Двергов Егор представлял по фильмам — низкорослыми, коренастыми, с массивными головами и густой растительностью на лице. Но они оказались обычными людьми, совсем не похожими на жителей мрачных подземелий. Когда Дениска направил лодку к отмели, дверги уже сворачивали свои сети. Увидев чужаков, они мгновенно скрылись в прибрежных кустах.

— Не делайте поспешных выводов, — сказал Дениска. — Дверги отважные ребята. Не их вина, что приходится скрываться от чужих глаз.

Лодка шаркнула по песчаному дну и остановилась. Дениска спрыгнул в воду и подтащил лодку к берегу. Друзья сошли на землю, разминая затёкшие ноги и оглядываясь по сторонам.

С минуту лес был неподвижен, а затем кусты зашевелились и навстречу друзьям вышел коренастый рыжий парень.

— Дэн! — радостно воскликнул он. — Какими судьбами?

— Привет, Донар! — ответил Дениска. — Вот, гостей привёз. Встречайте.

Егор облегчённо вздохнул — конвертер снова заработал. Можно надеяться, что они на верном пути.

Донар нахмурился:

— Какие ещё гости? Ты же знаешь, мы не любим чужаков.

— Они мои друзья, — ответил Дениска. — Это дядя Егор, я знаю его с самого детства. Он спас мне жизнь, когда я был ещё ребёнком. Это Снежинка, а это Владислав.

— Спас жизнь — это понятно, — кивнул Донар, — долги надо отдавать. Но мне-то он жизнь не спасал.

Дениска подошёл к нему вплотную и сказал, понизив голос:

— Они пришли за Тёмным Королём.

Донар невольно отшатнулся, но тут же взял себя в руки.

— Это не наше дело!

— Брось, Дон! — сказал Дениска. — Мы же не призываем тебя на войну. Моим друзьям надо только попасть в замок, а дальше они сами справятся.

— Только и всего! — усмехнулся Донар. — Ну, флаг им в руки. Вход в Норы открыт для всех.

— Дон, ты же знаешь, что без тебя они не найдут путь, — сказал Дениска.

Донар пожал плечами.

— Значит, не найдут.

Снежинка подошла к нему и заглянула в глаза. Снизу вверх, чуть исподлобья, взмахнув пушистыми ресницами. Убойный приём, забирающий всё внимание.

— А мы надеялись на твою помощь.

— Ведь у нас один враг, — добавил Владислав.

— Вы Королю не враги, — возразил Донар, — так, мелкие букашки; он вас раздавит и не заметит. Лучше я отведу вас к западной стене, за ней выросла уже целая роща копий. И на каждом голова дурня, рискнувшего приблизиться к замку. Хотите пополнить коллекцию?

— У нас есть шанс, — упрямо сказал Егор.

— Какой шанс? Очнись, вас же всего двое!

— Трое, — возразила Снежинка.

— Двое и сумасшедшая девчонка.

Снежинка подалась вперёд, но Дениска жестом остановил её.

— Стоп, стоп! Дон, давай начнём сначала. Моим друзьям надо попасть не в королевские покои, а в темницу под замком. Там сидит их товарищ. Он четвёртый. Четвёртый, Дон! Вспомни предсказание — четверо свергнут Короля.

К этому времени дверги уже вышли из-за кустов и окружили спорящих.

— А в этом что-то есть, — сказал лысый толстяк в грязной робе.

— Ты не понимаешь! — возразил Донар. — Если у них ничего не получится, они попадут прямо в руки палачу. И на дыбе начнут рассказывать о добрых двергах, помогающих мятежникам. Да если даже и получится, Король же сразу поймёт, кто помог освободить узника. Взбесится и завалит Норы трупами. Ты этого хочешь?

Толстяк хищно улыбнулся.

— Никто ничего не узнает. Новый заключённый сейчас на нижнем ярусе. Когда его вытащат, мы просто обрушим ярус. Случайность, несчастный случай. Никто не будет разбираться.

— А если не вытащат? Если попадутся?

— Всё равно обрушим. В любом случае свидетелей не останется.

Егор удивлённо посмотрел на толстяка.

— Вы действительно это можете?

— Мы ещё и не такое можем, — ответил тот. — А вы готовы идти на таких условиях?

— Всегда готовы! — отчеканил Владислав.

Егор и Снежинка молча кивнули.

— Герои! — улыбнулся толстяк.

— Как стемнеет, отведи их к тюремному выходу, — сказал он Донару, — и жди на следующем уровне. А после обвала уходи, с ними или без них.

Глава 14. Норы

Тюремный выход оказался узким лазом, ведущим в вентиляционную шахту нижнего уровня. Егор нервно усмехнулся — конечно же, вентиляция, классика жанра. Чего ещё он мог ожидать от мира, построенного по его лекалам. Сколько раз он видел этот приём в боевиках фабрики грёз. Но в отличие от них, боль в этом мире не была иллюзией. Голод и жажда здесь не были иллюзиями, страх не был иллюзией. Возможно, даже смерть здесь не будет иллюзией, как бы он ни пытался убедить себя в обратном.

А сейчас по всем законам жанра они лезут в самое пекло. И свернуть нельзя — конвертер же работает, значит, этот путь единственно верный.

Донар довёл друзей до последней развилки и пожелал им удачи; дальше пришлось идти без него. Сначала пригнувшись, а потом и на четвереньках, почти ползком. Когда вдали показался слабый свет, Владислав погасил масляную лампу и пополз вперед на ощупь. Егор догнал его уже у вентиляционной решётки, через которую просматривался весь тюремный коридор. Прямо под ними стоял широкий стол, за которым сидел пожилой стражник в сером мундире. Уронив голову на грудь, он негромко похрапывал. Ремень с портупеей, широкий тесак в ножнах и связка ключей лежали перед ним на столе.

Тюремный коридор, освещённый несколькими факелами, оказался довольно коротким — два десятка запертых камер и массивная дверь в торце. Егор взялся за прутья и качнул решётку, проверяя крепления на прочность. Над головой что-то хрустнуло и вниз посыпалась каменная крошка — древняя кладка не выдержала проверки. Егор попытался удержать тяжёлую решётку, но она вырвалась из его рук и с грохотом обрушилась на стол перед стражником. В то же мгновение Владислав спрыгнул вниз. Егор прыгнул за ним, не удержался на ногах и покатился по коридору. Когда он поднялся на ноги, Владислав уже сидел на поверженном стражнике, прижимая засапожный нож к его горлу.

— Сколько здесь узников?

— Нет-нет, вы ошиблись, — торопливо забормотал стражник, — тюрьма уровнем выше. А здесь карантин…

— Сколько?! — повторил Владислав.

— Сейчас только один, вчера привели…

Егор взял со стола связку ключей и побренчал ими.

— Открывай!

Владислав убрал нож и отпустил стражника. Тот вскочил, схватил ключи и торопливо засеменил к дальней камере. Его руки тряслись, но ключ попал в замочную скважину с первого раза. Мастерство не пропьёшь! — подумал Егор.

Ключ провернулся в замке, и стражник отлетел к противоположной стене, сбитый с ног внезапно распахнувшейся дверью. Локоть выскочил из камеры и прыгнул на своего тюремщика; его пальцы сомкнулись на жилистом горле. Лицо стражника потемнело, глаза полезли из орбит.

— Отставить! — заорал Егор.

Локоть неохотно разжал хватку.

— Почему?!

Егор не стал отвечать, только махнул рукой:

— В камеру его!

Локоть втащил обмякшее тело в камеру, захлопнул дверь и повернул ключ на пол-оборота. Владислав подошёл к Егору и сказал вполголоса:

— Ты наш лидер, тебе решать. Но не лучше ли будет подарить ему быструю смерть? Под завалом он может задыхаться несколько часов.

Об этом Егор как-то не подумал. Но ответить он не успел — стражник уже пришёл в себя и стал отчаянно биться в дверь камеры.

— Думай быстрее, у нас мало времени, — напомнил Владислав.

Егор замялся, не в силах принять решение — оба варианта были хуже некуда. В голове заметались трусливые мысли — надо решать всем вместе, надо проголосовать. Но он понимал, что это не выход; такой груз нельзя делить ни с кем. Он откинул створку кормушки, и стражник тут же попытался просунуть голову в узкое окошко.

— Не оставляйте меня здесь! — завыл он. — Лучше убейте! Мне теперь всё равно не жить, Король с меня живого кожу снимет!

Локоть хищно осклабился:

— Это мы запросто!

— Погоди! — перебил его Егор и, повернувшись к стражнику, спросил:

— Пойдёшь с нами?

— Да-да, конечно! — радостно зачастил тот. — Куда угодно!

— Зачем нам эта падаль?! — возмутился Локоть. — Он же предаст нас прежде, чем пропоёт петух. Стоит отвернуться — и поминай как звали!

Стражник энергично замотал головой:

— Мне некуда бежать. Я упустил узника и остался жив — Король такого не прощает. Он убивает и за меньшее.

— Если ты надеешься выжить, то с нами у тебя тоже будет мало шансов, — вмешалась Снежинка.

— Я готов идти с вами до конца! — ответил стражник. — Лучше погибнуть в бою, чем сдохнуть под пыткой.

— Нам пора уходить, сейчас здесь всё рухнет, — напомнил Владислав.

— Ладно, — решился наконец Егор, — пойдёшь с нами. Как твоё имя?

— Рик! Сержант королевской стражи. Бывший…

Егор повернул ключ в замке и открыл дверь камеры.

— Всё, уходим!

Локоть хотел что-то возразить, но Егор оборвал его:

— Потом! Сейчас нам надо успеть выбраться на следующий уровень.

Вячеслав придвинул стол вплотную к стене и поставил на него стул.

— Быстрее!

Через несколько минут они уже ползли по вентиляционной шахте, а вскоре смогли даже подняться на ноги. Грохот обвала настиг их на подходе к точке сбора. Он оказался не таким мощным, как ожидал Егор, да и пыли поднялось не так много. Видимо, дверги обрушили не весь уровень, а только вход в него. Когда гул затих, друзья смогли, наконец, остановиться и перевести дух.

— Мы же не могли разминуться с Донаром? — спросила Снежинка. — Но тогда где он? И как нам теперь отсюда выбраться?

— Выбраться не проблема, — ответил Егор, — я считал повороты. Но Донар не потерялся — он скрылся, увидев стражника. Дверги им не доверяют, для них любой солдат — враг. Донар уверен, что при первой же возможности стражник перебежит к Королю и расскажет, кто помог освободить его пленника. Для двергов мы теперь предатели, нарушившие доверие. Так что вряд ли они встретят нас радушно.

— Понятно, — сказал Локоть, — надо искать другой выход.

Он поднял стекло масляной лампы и замер. Пламя чуть заметно качнулось вправо.

— Предлагаешь ориентироваться по сквознякам? — спросила Снежинка. — А если там нет выхода? Может, дверги просто понаделали в холме дыр для вентиляции, в которые и голова не пролезет. А мы будем метаться от одной дыры к другой, пока не заблудимся окончательно.

Локоть пожал плечами:

— В крайнем случае вернёмся сюда. Не бойся, не заплутаем. Я же следопыт.

— Хорошо, — сказал Егор, — рискнём.

Они осторожно двинулись по туннелю — Локоть впереди, остальные чуть поотстав. Через полчаса впереди показался слабый свет. Не сговариваясь, друзья бросились к узкой бойнице. За ней в предрассветном сумраке смутно проглядывали силуэты каких-то странных деревьев.

— Отойдите-ка, — попросил Локоть.

Орудуя тесаком стражника, как ломом, он начал расширять узкий проём. Рик и Владислав оттаскивали вывороченные камни и куски глины. Вскоре проход заметно расширился и Локоть протиснулся наружу. Остальные последовали за ним. В нос тут же ударил резкий запах гниющей плоти. Егор поднял голову — то, что он принял за деревья, оказалось копьями с насаженными на них головами. Тут были и головы двергов в чёрных шапочках, и головы крестьян в соломенных шляпах, и головы лесовиков с покачивающимися на ветру косицами. Но больше всего было голов стражников в серых приплюснутых шлемах.

— Я смотрю, ваш Король своих не жалеет, — сказал Егор Рику. — И подданные, наверное, его не очень любят.

— Ему не нужно, чтоб его любили, — ответил Рик, — ему нужно, чтоб его боялись. И с этим он отлично справляется.

Егор огляделся — позади высились стены замка, впереди простиралась роща из воткнутых в землю копий.

— Надо идти, — сказал он. — Пойдем прямо сквозь это кладбище.

— А не задохнёмся? — поморщилась Снежинка.

— Ничего с тобой не будет, — ответил Локоть, — принюхаешься.

— Придётся потерпеть, — сказал Егор. — Скоро рассвет; если пойдём в обход, нас могут заметить со стены.

Он сжал зубы и пошёл сквозь бесконечный ряд копий. Смрад, поначалу усилившийся почти до невыносимости, постепенно начал ослабевать. Неужели действительно принюхались? — удивился Егор.

— Погодите-ка! — Локоть, шедший за ним, остановился, выдернул из земли ближайшее копьё и снял насаженную на него голову.

Это был мешок, набитый соломой, с грубо нарисованными на нём чертами лица.

— А Король-то — голый! — усмехнулся Локоть. — В смысле — читер. Накручивает счётчик.

Никто не ответил. В молчании друзья прошли через мёртвую рощу. Егор оглянулся и вздрогнул — последний ряд копий был пустым.

— Что это? — спросил он.

— Наверное, муляжи ветром сдуло, — предположил Локоть, — схалтурили палачи.

— Нет, их поставили заранее, — возразил Рик, — специально для вас.

— Тогда и для тебя тоже, — сказал Локоть.

— А меня-то за что?! — возмутился Рик. — Я верный слуга, геройски погибший на боевом посту.

Локоть недобро усмехнулся:

— Ага, герой. Но это ненадолго. Сам ведь знаешь — через месяц в лесу начнётся облава. И тогда герой превратится в дезертира. Если не в пособника.

Стражник сразу сник и опустил голову.

— Ты прав. Там найдётся место для всех — и для вас, и для меня, и для Кана.

— Кто такой Кан? — спросила Снежинка.

— Не сейчас! — перебил её Егор. — Все вопросы потом. Нам надо спешить.

Не оглядываясь, друзья торопливо зашагали в сторону леса.

Глава 15. Дезертир

Через два часа они вышли на берег небольшого лесного озера. Солнце уже начинало припекать и прохладная вода манила неудержимо. Сбрасывая на ходу одежду, мужчины бросились в озеро. Егор выплыл на середину, лёг на спину и расслабился; озёрная вода как будто смыла на время все страхи и тревоги. Краем глаза он наблюдал за Снежинкой. Берег озера был гол и каменист, укрыться негде — а ей, как и остальным, нужно было освежиться и очистить одежду от глины. Неужели разденется?

Но девушка поступила проще — вошла в воду в одежде. О чём я только думаю! — обругал себя Егор. — Ведь знал же, что эта её юбочка, и блузка, и гольфы — только мои проекции. А на самом деле в её мире нет даже представления об одежде. Может быть, её сородичи покрыты густой шерстью или чешуёй. Или твёрдым панцирем. Как всё-таки удивительно работает конвертер! Мы — разумные существа из разных миров, мы даже одни и те же феномены видим, слышим, ощущаем совершенно по-разному. Абсолютно непостижимым друг для друга способом. Но вот сошлись — и возникла странная связка. И мы уже видим других привычным для себя образом, разговариваем и понимаем друг друга. Если вдуматься…

Но вдуматься, как всегда, не удалось — в этом месте мысли как будто натыкались на какой-то скрытый барьер. Егор выплыл на берег, наскоро прополоскал одежду и разложил её на прогретом солнцем валуне. Сам лёг рядом. Рик вышел из воды и растянулся на прибрежном песке.

— Оклемался? — спросил его Егор.

Рик кивнул.

— Тогда рассказывай, кто такой Кан.

— Он мой друг. Месяца два назад разводящий застал его спящим на посту. За это ему должны были отрубить голову — но он не стал ждать, сбежал прямо с поста. Теперь его, как дезертира, ждёт смерть под пыткой.

— И куда он ушёл? — спросил Егор.

Рик пожал плечами:

— Думаю, он поселился где-то здесь, рядом с водой. Дичи тут много, есть грибы и ягоды. Жить можно. А глубже в лес уходить нет смысла — когда начнётся зачистка, нигде нельзя будет спрятаться.

— Понятно, — сказал Егор. — Нам надо его найти.

— Это ещё зачем? — спросил Локоть. — Нам что, одного врага мало?

— Какой он тебе враг! — возразила Снежинка. — В мёртвом поле ваши копья рядом стоят, ждут вас.

— Именно так, — подтвердил Егор. — Враг Короля — наш друг.

Он повернулся к Рику:

— Так где нам искать твоего друга?

— Если он обосновался здесь, то сейчас уже наблюдает за нами, — ответил Рик, — мы тут изрядно пошумели.

Егор внимательно оглядел лес, но не заметил ничего подозрительного. Посмотрел на Локтя — тот отрицательно покачал головой:

— Никого.

— Я позову его? — предложил Рик.

— Давай, — согласился Егор.

Рик сложил ладони рупором, приложил руки ко рту и закричал:

— Кан! Ка-ан! Это я, Рик! Я тоже сбежал из замка! Ка-ан!

— Вижу, — прошептал Локоть.

Он встал, но не успел сделать и шага — стрела вонзилась в песок прямо перед его ногами.

— Стоять! — крикнули из леса.

Локоть замер на месте.

— Лучше не дёргайся, Кан отличный стрелок, — прошептал Рик.

И снова обратился к другу:

— Кан! Мы тебе не враги! Мы хотим помочь тебе!

Из леса донёсся приглушённый смех.

— Помочь? Мне? Да что вы можете?

— Вот об этом мы и хотим поговорить! — прокричал Егор. — Выходи, Кан! Ты же видишь — мы здесь одни и у нас нет оружия дальнего боя.

Кусты на другом конце озера зашевелились и на берег вышел невысокий мужчина в сером солдатском мундире. В руках он держал заряженный арбалет.

— Ну, говори!

— Когда пройдёт последний дождь сезона, Король начнёт зачистку по всей территории, — сказал Егор. — Что будешь делать? У тебя есть план?

— Я буду драться до конца! — ответил Кан.

— Понятно, — кивнул Егор, — значит, нет плана. А у нас есть.

— И какой же?

— Самый простой — убить Короля.

Кан опустил арбалет и рассмеялся.

— Как?! Да вас разорвут на первом же посту! Сколько бойцов ты сможешь положить?

— Я не собираюсь убивать солдат, — ответил Егор, — я собираюсь убить Короля. Вы свяжете нас и приведёте в замок — как пленных. Доставите Королю его добычу. А дальше мы сами справимся.

Кан покачал головой:

— Не справитесь. Это невозможно. Дохлый номер, один шанс из тысячи.

— Но этот шанс — наш единственный шанс! — сказал Егор. — Другого у нас не будет! Или грудь в крестах, или голова на копье.

— Соглашайся! — попросил Рик.

— Но это же бессмысленно, — заколебался Кан, — если мы вас свяжем, вы уже ничего не сможете сделать.

Локоть выступил вперёд, оскалив зубы в белоснежной улыбке.

— А вот это уже другой разговор. Подходи-ка сюда. И ты, Рик, тоже подходи. Я научу вас вязать правильные узлы. Бойцы, едрит вашу медь!

Глава 16. Тёмный Король

Весь день бойцы учились вязать узлы — сначала на полене, потом на руках. Наконец Локоть решил, что урок усвоен. Он внимательно осмотрел руки друзей — верёвки оставили на покрасневшей коже рельефный след, вокруг которого уже намечались небольшие припухлости.

— То, что надо, — удовлетворённо заметил он. — Мы готовы. Можно выступать.

Снежинка невольно вздрогнула.

— Что, прямо сейчас?

— Локоть прав, — сказал Егор, — нам лучше не тянуть. Сейчас в замке думают, что дезертир у них один — а значит, два конвоира вызовут меньше подозрений. Но уже завтра нижний уровень могут вскрыть, и о бегстве Рика станет известно. Тогда мы вряд ли пройдём через все посты.

— Согласен, — сказал Владислав.

Рик с Каном переглянулись и принялись молча натягивать мундиры, прилаживать ремни, проверять оружие. Это не заняло много времени, и вскоре отряд покинул стоянку у озера. Через два часа они вышли на край леса. Здесь устроили небольшой привал перед последним броском. Локоть связал друзьям руки, затем Рик связал его самого и протянул верёвку сквозь все путы, собрав пленников в одну цепочку. Так они и вышли из леса — пленники друг за другом, стража по бокам. Когда за поворотом показались ворота замка, стражники начали покрикивать на пленных и подталкивать их лёгкими тычками. Чем ближе становился замок, тем увесистей становились удары; после одного из них Снежинка споткнулась и едва удержалась на ногах.

— Эй, громила, полегче с нашей девочкой! — возмутился Владислав.

Локоть усмехнулся.

— Всё правильно, так и надо. Для правдоподобия.

Но тут же прикусил язык, пошатнувшись от мощного толчка в спину. Со смехом и матерком стражники подошли к воротам. Рик взялся за тяжёлое кольцо и трижды ударил им по медной накладке. В приоткрывшемся окошке показалось недовольное лицо караульного.

— Кто такие?

— Второй патруль! — бодро отрапортовал Рик. — Задержали лазутчиков, имеем приказ лично доставить их в тронный зал!

Ворча что-то себе под нос, караульный отворил узкую дверцу в створке ворот. Первым в неё протиснулся Рик, за ним пленники и Кан. Начальник караула бегло обыскал пленников и недоверчиво посмотрел на Рика.

— Можете возвращаться в казарму, с пленниками мы сами разберёмся.

— Имеем приказ доставить лично! — упрямо повторил Кан.

— И имеем свой интерес, — подмигнул Рик. — Король обещал щедро наградить тех, кто захватит лазутчиков. Так что вечером в «Хромой козе» мы будем обмывать новые нашивки. Как сменитесь — приходите, выпивка за наш счёт.

Караульные одобрительно закивали, угрюмые складки на лице начальника разгладились.

— Ладно, проходите. До вечера!

— До вечера! — отозвался Рик.

Следующий пост стоял перед королевскими покоями. Рик козырнул и повторил свою роль — почти слово в слово. Начальник этого караула был чином повыше и сомневался дольше; но в итоге пропустил всех, выделив двух солдат для сопровождения группы. Оружие Рику и Кану пришлось сдать, но на другое никто и не рассчитывал.

Последний раз их задержали перед входом в тронный зал, и Рик вновь повторил свою легенду. Пока он говорил, Егор жадно вглядывался в мутное стекло двери, пытаясь на ходу оценить их безумный план.

В просторном зале царил полумрак, немногочисленные придворные жались по стенам. Тёмный Король сидел на троне, слегка склонившись над странным низким столиком. Через несколько секунд глаза привыкли к темноте и Егор понял, что за столик он принял смуглого раба, стоящего перед троном на четвереньках. Всю спину раба покрывала цветная татуировка — карта какой-то местности. Король не глядя брал из чаши маленькие оперенные дротики и с размаху метал их в живую карту. Там, где дротик вонзался в плоть, появлялся кровавый ручеёк, стекающий к животу. Лужа крови на полу уже подступала к ладоням и коленям раба. После каждого попадания он вздрагивал, но ни разу не проронил ни звука. Возможно, перед этой забавой Король приказал отрезать рабу язык; это было в его стиле.

Начальник караула выслушал Рика не перебивая и не задавая вопросов. Как любой опытный царедворец, он умел мгновенно оценивать ситуацию, просчитывая все риски и все возможные выгоды, которые можно из неё извлечь. Когда Рик умолк, он встал и указал на скамью перед входом.

— Останетесь здесь. Пленников отведу я сам.

— У меня приказ — доставить лично, — возразил Рик.

— Я отменяю этот приказ.

— У вас нет таких полномочий.

Начальник побагровел и сорвался на крик.

— Ты забыл, с кем разговариваешь, солдат?! Я полковник!

— А мне похер, — спокойно ответил Рик, — хоть генерал. У меня приказ моего непосредственного начальника.

— Поговори ещё у меня! — заорал полковник. — Или вы сейчас сядете, или мы живо положим вас мордой в пол!

— Рискни, — ответил Рик. — А когда мой патруль вернётся из рейда, мы продолжим наш разговор. Ребята будут рады размяться, выбив дерьмо из тыловых крыс.

Полковник на мгновение задумался, потом махнул рукой.

— Ладно. Я зайду первым, вы за мной. Я докладываю, вы молчите.

— Хорошо, — кивнул Рик.

— Если, конечно, Король захочет увидеть пленников перед тем, как отправить их в темницу, — добавил полковник. — Поднимите руки.

С быстротой и ловкостью карманника он обыскал всех, начиная с Рика. Несколько монет, трубку, кисет и прочую мелочёвку сложил в гостевой ящик. Затем оправил мундир и вошёл в тронный зал с докладом. Несколько минут прошли в мучительном ожидании. Наконец дверь приоткрылась и в проёме показалась коренастая туша полковника.

— Все за мной! — приказал он полушёпотом. — Смотреть вниз, голову не поднимать, говорить только когда спросят. Всё понятно?

— Понятно, — мотнул головой Рик.

Вслед за полковником друзья вошли в тронный зал. Больше всего Егор боялся, что Король узнает Локтя, и тогда у них не останется ни одного шанса. Слишком уж заметным был следопыт — несмотря на все их старания. С утра Снежинка закрасила его седые пряди соком чёрных ягод и собрала гриву в пучок на затылке. Локоть вывернул свою куртку наизнанку, перешил пуговицы и отрезал рукава. Отдал свои ботфорты Владиславу, а сам надел его сапоги. Сейчас он плёлся, подволакивая левую ногу, сгорбившись и уперев подбородок в грудь. Егор смотрел на его спину и уже жалел о своем опрометчивом плане; ему казалось, что ложная хромота и показная покорность не могут никого обмануть.

К счастью, Король не смотрел на них. Отвернувшись от парадной двери, он крикнул куда-то в сторону:

— Быстрее! Сколько можно ждать!

Из полумрака в углу зала вынырнул старый слуга и торопливо засеменил к трону. В руках у него был шлем Владислава, унесённый горным течением. Сейчас устроят нам примерку, — догадался Егор. — Король хочет найти свою Золушку, убедиться, что все чужаки на месте.

Слуга споткнулся и чуть не выронил шлем; Король выругался сквозь зубы. Когда побледневший от ужаса старик доковылял до властелина и упал перед ним на колени, пленников уже подвели к трону. Локоть поднял голову и слегка пошевелил кистями, ослабляя путы. Боковым зрением Король заметил подозрительное движение и резко обернулся. Его лицо исказилось от гнева — он узнал своего недавнего узника.

Медлить было нельзя. Егор повернулся и с лёту ударил полковника в голень ребром стопы. Затем, не давая ему опомниться, схватил за лацканы мундира, притянул к себе и изо всех сил двинул коленом в пах. Полковник охнул и согнулся, зажимая руками ушибленное место. Владислав шагнул вперёд и с размаха опустил оба кулака на толстую красную шею. Полковник рухнул на пол обмякшим мешком — то ли он потерял сознание, то ли решил, что сейчас ему лучше лежать и не дёргаться. Егор поразился, как быстро и чётко он сработал — как в голливудском боевике. А ведь до этого он даже ни разу не дрался по-настоящему. Но сейчас за считаные секунды сумел вырубить вооружённого охранника, причём со связанными руками — в горячке он напрочь забыл, как развязывать хитрые узлы. И Владислав забыл — но только не Локоть. Заметив, что Король выпрямился и потянулся к кинжалу, Локоть прыгнул вперёд, на лету сбрасывая верёвки. Вскочил на спину раба и с силой оттолкнулся от неё, ломая и вдавливая дротики в окровавленное мясо. Раб ничком упал в лужу собственной крови. Локоть взлетел и в полёте резко ударил Короля локтем в горло. Видимо, своё имя он получил не просто так; не хотелось даже думать, чем он занимался на Змеиной Скале.

Ноги Короля подкосились, но Локоть не дал ему упасть, вцепившись правой рукой в бороду мертвеца. Одновременно левой он выхватил из ножен королевский кинжал и одним движением распорол мёртвую шею от уха до уха. Кровь хлынула потоком, заливая руки и сапоги убийцы. Локоть оттолкнул безжизненное тело и повернулся к придворным:

— Кто следующий?! Есть желающие?!

— Слушаем и повинуемся, наш Король, — прошелестело по залу.

Егор невольно поморщился:

— Зачем это? Он ведь уже был мёртв.

— Это не для него, это для них, — Локоть презрительно махнул головой в сторону зала. — Чтобы сразу всё поняли и вопросов не задавали.

Но никто и не думал задавать вопросы; придворные вжались в стены, боясь пошевелиться. Раб уполз куда-то в темноту, оставив за собой широкий кровавый след. Старый слуга выронил шлем и попытался спрятаться за троном, но Снежинка за шкирку вытащила его оттуда. Старик взглянул на Локтя, залитого кровью, и начал закатывать глаза, но Снежинка резко тряхнула его, приводя в чувство.

— Где интерфейс судьбы?! — грозно спросила она.

Минуту назад Егор не мог бы дать название тому, что они искали. Но, услышав слова Снежинки, он понял — именно так и должно называться то, что может вернуть их домой. Никаких сомнений. Всё-таки она умница; вот бы уговорить её вернуться вместе с ним — на его Землю. Невозможно, конечно; но в чудеса так хочется верить…

— Сейчас, сейчас, — забормотал старик, пятясь назад.

Подойдя к стене за троном, он поднял руки и одним рывком сорвал с неё старинный гобелен. Открылся широкий проход, каменные ступени вели вниз. Егор шагнул вперёд.

— Рик, Кан — охранять! — коротко приказал Локоть.

Друзья стали осторожно спускаться по каменной лестнице. Густой белый туман скрыл колени, потом руки, и вскоре дошёл до шеи. Все остановились в нерешительности.

— Пойду позову Рика, пусть идёт первым, — сказал Локоть и повернулся к выходу.

— Не надо, — возразил Егор и шагнул в туман.

Белизна окутала его со всех сторон. Белое безмолвие, так хорошо знакомое ему. Казалось, за спиной вот-вот материализуется белый мешок с чёрными пуговицами. Егор напряг зрение и заметил впереди какое-то тёмное пятно.

— Спускайтесь, это не смертельно! — позвал он друзей.

Тут же рядом появилась Снежинка, а за ней и все остальные.

— Знакомое место! — сказал Локоть.

— Вот-вот, — согласился Владислав.

Снежинка прищурилась и спросила:

— А что это там темнеет?

— Сейчас узнаем, — ответил Егор и пошёл вперёд.

Он узнал знакомые предметы ещё до того, как приблизился к интерфейсу. Но боялся поверить глазам; боялся до последнего, пока не подошёл вплотную и никаких сомнений не осталось. Стол, кресло, экран, клавиатура. Егор растерянно повернулся к Снежинке.

— Это… клавиатура?

— А чего ты ожидал? — ответила она вопросом на вопрос. — Глиняную табличку? Или бересту? Каждый видит то, что ему привычно.

— То есть надо просто набрать адрес — и окажешься дома?

— Видимо, да. Сейчас и узнаем.

Снежинка потянулась к клавиатуре, и Егор понял, что пришло время прощаться. Он заступил ей дорогу и судорожно обнял, прижал к себе. Торопливо зашептал в ухо:

— Пойдём со мной! В мой мир. Правда, пойдём! Я буду заботиться о тебе, клянусь. До самого конца.

— Дурашка! — улыбнулась Снежинка. — У меня же там…

Она скосила глаза вверх, подбирая нужное слово в инфопересечении.

— Улей. Я должна рожать, пока не появится новая матка, а с матками сейчас на Кристалле напряжённо. Если я не вернусь, мой народ погибнет. А это мои дети.

Снежинка попыталась мягко отстранить Егора, но он не разжал рук.

— Скажи мне что-нибудь… На прощание.

Она потянулась к его уху и чуть слышно прошептала:

— Они действительно полосатые.

— Что? — не понял Егор.

— Белые в голубую полоску.

Лицо Егора мгновенно покраснело.

— Снежинка, ну зачем ты так…

— А что? — она вскинула ресницы, изображая наивность. — Ты ведь и сам это знал, разве нет?

Конечно, он знал. Ведь он сам создал этот образ — из своих снов и грёз. А на самом деле она… Даже думать в эту сторону не хотелось. Егор понимал, что сейчас Снежинка уйдёт и он больше никогда её не увидит. Разжимая хватку, он прошептал:

— Ты будешь помнить меня?

— Конечно, — улыбнулась Снежинка. — Отныне всех моих детей-воинов будут звать дядями Егорами.

— Очень смешно, — поморщился Егор. — Я, вообще-то, ждал от тебя совсем других слов. Ну хоть потёрлись усиками на прощание — и на том спасибо.

Снежинка нахмурилась.

— Не стоит шутить с инфопересечениями; всё не так, как нам кажется. Ты даже не представляешь, насколько не так.

— И насколько? — спросил Егор.

Сейчас ему хотелось лишь одного — задержать Снежинку ещё хоть на несколько минут. Пусть говорит что угодно, лишь бы не уходила. И это сработало — она ответила.

— Ты видишь меня как репродуктивную самку своего вида, модифицированную в плане сексуальной привлекательности. И я вижу тебя… Зеркально. Но мы знаем, что это лишь кажимость. Ты можешь примерно представить, какой облик был у меня на Кристалле; я могу так же примерно представить тебя на Земле. Согласись — это абсолютно чуждые виды, у них нет и не может быть никакого инфопересечения, никакого взаимопонимания. Но у нас оно есть! Значит, наши самоидентификации — лишь иллюзии симуляционных миров. А настоящие мы всё же одной крови. Может быть, настоящие мы — те самые мешки с глазами из белого безмолвия. Но и это лишь гипотеза, не имеющая никаких подтверждений; возможно, и само это безмолвие — очередная симуляция, а истинная реальность скрыта гораздо глубже. Если только эта реальность ещё где-то осталась.

— Да чёрт с ней, с реальностью! — горячо зашептал Егор. — Ты пойми — мы сейчас в самом сердце этого мира, на его центральном терминале. Мы можем создать для себя какой угодно мир и уйти туда. Только ты и я! Соглашайся!

Снежинка отрицательно покачала головой:

— Ничего мы не можем создать. Похоже, наши способности сильно купировали — для соответствия нашим симуляциям. Мы можем вернуться лишь туда, где уже были. Я помню Кристалл, белое безмолвие, лабиринт и этот мир. Ты бы хотел вернуться в безмолвие? Или в лабиринт?

Он не хотел. Снежинка, как всегда, была права. Не дождавшись ответа, она встала на цыпочки и ткнулась губами ему в скулу. Затем выскользнула из его объятий, села в кресло и положила пальцы на клавиши. Егор не мог знать, что она видела и что вводила. Он увидел на экране слова «Кристалл, Улей» — и Снежинка исчезла.

— Получилось! — восторженно выдохнул Владислав.

— Да, получилось, — согласился Егор. — А ты не хочешь пойти со мной?

— Нет, — ответил Владислав. — Ты же знаешь, у меня там всё — друзья, жена, дети, дом, скотина. Куда же они без меня.

Егор смущённо кашлянул.

— Я раньше не говорил тебе… В своём времени ты вряд ли проживёшь долго. Через несколько лет с востока придут кочевники, они разграбят и сожгут Киев. Скорее всего, никто из дружинников не выживет.

Владислав напрягся и подался вперёд.

— Тогда тем более моё место там! Ты что, всерьёз предлагаешь мне бросить семью и друзей на поругание врагу?!

Егор осторожно взял юношу за руку.

— Извини. Конечно, твоё место там, в твоём мире. Это была глупая проверка, и мне за неё стыдно.

Владислав не ответил. Он рывком высвободил руку и сел в кресло. Егор увидел на экране слова: «Земля, Двор» — и Владислав исчез. Егор повернулся к последнему члену команды.

— Локоть!

Брать убийцу в свой мир он не хотел, поэтому просто махнул рукой, сделав приглашающий жест в сторону кресла. Но Локоть не сдвинулся с места.

— Я остаюсь. Буду править здешними недоумками, они это заслужили.

— Локоть! — воскликнул Егор. — Да как ты не понимаешь, что у этой игры есть строго заданные правила! Обязательно придёт новый герой, который убьёт старого короля.

— Пусть приходит! — ответил Локоть с вызовом. — Я знаю, как его встретить. У меня никто не сядет в темницу, всех будут пытать и убивать сразу, у меня на глазах. А отрубленные головы будут выставлять на крепостных стенах, чтоб никто не вздумал даже близко подойти. Все гобелены сожгу, все тайные проходы замурую, а проклятых двергов…

— Они тебя спасли, — напомнил Егор.

— А проклятым двергам велю убираться подальше, чтоб я их здесь больше не видел. Обучу следопытов и пошлю их непрерывно прочёсывать леса. И пусть всех странников убивают на месте! Казней много не бывает! А своих генералов я убивать не буду; я не такой кретин, как этот дохлый мозгляк!

— Но всё равно ведь герой победит, рано или поздно, — сказал Егор.

— Вот и пусть будет поздно! — хохотнул Локоть. — А пока я здесь разгуляюсь, у меня уже много планов на этот мир.

— Ладно, — устало вздохнул Егор, — тогда оставь меня одного.

Локоть криво усмехнулся и положил ладонь на эфес королевского кинжала.

— Не могу. Я должен убедиться, что ты не передумаешь. Двум королям здесь будет тесно.

Егор не стал отвечать. Он сел в кресло и набрал: «Земля, Ю». Затем стёр «Ю», набрал «Док» и нажал на ввод.

Подвал исчез. Исчез замок, исчез лес, полностью выгрузилась симуляция странного мира с интерфейсом судьбы. Всё произошло мгновенно, один поток восприятий отключился, и тут же на его место загрузился другой. Егор не заметил никакого шва между двумя версиями встречного потока.

Он стоял в том самом бесконечном коридоре, с которого начался его отрыв от реальности. Егор чуть не взвыл от досады. Он не вырвался из ловушки. Он просто вернулся в другую, более жуткую. Да ещё и подставил своих друзей. Возможно, из-за него они тоже навеки застряли в буферной зоне, из которой нет выхода.

А может, и не было никаких друзей, никаких дорог и никаких побед? Может быть, его умирающий мозг всё ещё продолжает галлюцинировать, непрерывно создавая жуткий образ туннеля с бесконечным рядом одинаковых дверей. Как до этого создавал мир Тёмного Короля и мир лабиринта. Как создавал его соратников — из его же комплексов, из раскалывающихся частей его умирающей психики. Разве не так? Снежинка же всё это проговаривала открытым текстом.

Егору даже не потребовалось рыться в памяти, слова всплыли сами: «Полноценная личность автономна, то есть задана собственными границами… Для подлинных личностей невозможно чтение мыслей друг друга… Наше информационное пересечение можно было задать только в нашей симуляции. Из нас слепили ментального сиамского близнеца в четырёх телах». И ещё почему-то вспомнилось: «Ты можешь называть меня Анной».

Егор рванул на себя ближайшую дверь и замер — пола в комнате не было. Внизу смутно угадывались очертания знакомой комнаты. Он прищурился, напрягая зрение.

Глава 17. Выход

И увидел себя. Вернее, своё тело на больничной кушетке; лицо скрывал экран шлема виртуальной реальности. Из-под больничной рубашки в обе стороны тянулись разноцветные трубки. Сестра уже была рядом; она аккуратно отсоединила все катетеры, затем заклеила ранку на сгибе локтя свежим пластырем. К неподвижному телу подошёл Док, нагнулся и сдвинул экран шлема виртуальной реальности. Процедура завершилась.

Не раздумывая, Егор шагнул вперёд, и перспектива сместилась. Он лежал на кушетке, глядя в потолок; никакой двери там, естественно, не было. Да и откуда бы ей там взяться? Док склонился над ним, прижимая к груди планшет и что-то сбивчиво тараторя. Вслушиваться в его слова не хотелось. Егор молча встал и пошёл за ширму, где лежала его одежда. Поморщился, заметив внушительный жировой валик над ремнём, но особо не огорчился — подумаешь, проблема; дел тут на два месяца тренировок, не больше. Не повод для волнений.

Док метался перед ширмой из стороны в сторону, не умолкая ни на секунду. Ему непременно нужен отчёт, таковы правила. Егор лишь усмехнулся — это не его проблема, ему никакие отчёты не нужны. Похоже, они поменялись ролями — Док, всегда выглядевший величественным и невозмутимым, теперь казался жалким и мелочно-суетливым. О чём с ним говорить? Егор вышел из-за ширмы и молча направился к двери. Док в отчаянии схватил его за локоть — хотя на первой же сессии предупредил, что телесный контакт между ними недопустим. Егор тогда протянул ему руку — и оказался в дурацком положении. А теперь этот неприступный небожитель покорно семенит за ним, умоляя сказать хоть слово. Егор открыл дверь и небрежно стряхнул руку Дока.

— Всё получилось, — сказал он и вышел из кабинета.

Тихая улица была залита летним солнцем. Егор остановился на крыльце, достал из кармана тёмные очки, бегло взглянул на них и опустил в урну. Закрыл глаза и запрокинул голову, подставляя лицо горячим лучам. Так вот она какая, новая жизнь! Земля, версия 2.0.

Егор улыбнулся. Это счастье? — спросил он себя. — Нет. Это лучше. Это мой второй шанс.

2020