Интервью с холостяком

5

День выдался погожий и теплый, в синем небе ни облачка. Картинка, да и только. Мертл Клэм убралась восвояси вместе со своими заляпанными грязью брюками и Бэконом. И очаровательный, интригующий, неотразимый Рейнер Тиндалл достался ей, Ноэль, целиком и полностью в личное пользование. Молодой женщине хотелось ущипнуть себя и убедиться, что это не сон.

Но нет, проверять она не станет. Нет ничего дурного в том, что она позволит себе расслабиться и отдохнет в обществе Рейнера часок-другой, прежде чем распрощаться с ним навсегда. Пикник в парке — что тут дурного? Ничего, даже притом что мучительная мысль о предательстве Руперта стала для нее постоянным напоминанием о горьком уроке прошлого и предостережением на будущее.

Ноэль твердо вознамерилась получить от пикника максимум удовольствия. Она прилегла на плед и довольно облизнулась.

— В жизни не ела курятины вкуснее.

— Это только мне известный рецепт, — подмигнул Рейнер. До чего же эффектно бежевая рубашка подчеркивает изумрудный цвет глаз! — Я рад, что тебе понравилось.

— Ушам своим не верю. — Молодая женщина резко села. — Ты еще и готовишь?

Он с улыбкой кивнул.

— И, между прочим, сам на себя стираю.

Стирает? Молчи, глупое сердце! Руперт в жизни ни разу не соизволил даже собрать разбросанную по полу грязную одежду.

— Значит, это все твоя стряпня? — указала Ноэль на корзинку.

— Ну да. Все, кроме пирожков с яблоками. Печь я так и не научился…

— А пытался?

— Еще как пытался. Я взял себе за правило осваивать все блюда, которые мне по-настоящему нравятся.

Ноэль глядела на собеседника с нескрываемым восхищением. Сама она, как говорила ее мать, даже воду вскипятить не в состоянии, чтобы чего-нибудь не сжечь, а Руперт к плите и на милю не приближался.

— И что, ты много готовишь?

— Не так много, как хотелось бы.

Молодая женщина покачала головой и вновь откинулась на плед, твердя себе, что Рейнер ну никак не может быть таким совершенством, каким кажется. Такого просто не бывает.

А Рейнер между тем улыбнулся не без горечи, приподнялся на локте, поглядел куда-то вдаль.

— Все это время мне ужасно хотелось тебе позвонить, но я боялся. Ты ведь не разрешила.

Сердце дрогнуло у нее в груди, пропустив удар, по всему телу разлилась теплая волна неизбывного счастья. Ноэль вдохнула поглубже, пытаясь успокоиться, и тут же безжалостно подавила надежду в зародыше. Доверительное признание Рейнера ровным счетом ничего не значит. После сегодняшнего дня он станет для нее посторонним, всего-навсего одним из тех, у кого ей довелось брать интервью. Он осторожно убрал с ее лба непослушный локон.

— Слепому видно, как меня к тебе влечет. И сдается мне, ты чувствуешь то же самое…

Дыхание у нее снова перехватило, сердце неистово забилось в груди, точно после забега на длинную дистанцию. Прочь-прочь от этого человека, пока не поздно! Он представляет для нее реальную опасность… И однако же она была не в силах пошевелиться. Как он ласков, как нежен, как ей по душе его непритязательные вкусы, не говоря уже о том, что ее влечет к нему и влечение это обоюдно. До чего же трудно воспринимать этот пикник с подобающим безразличием и отстраненностью, раз уж Рейнер включил обаяние, как говорится, на полную катушку. Ноэль хотелось знать о нем все до последней мельчайшей подробности. Ей хотелось, чтобы пальцы его касались не только волос. Ей хотелось большего, куда большего…

Легкий весенний ветерок холодил щеки. В ветвях щебетали птицы, где-то вдали приглушенно жужжала газонокосилка.

А в следующий миг Рейнер остановил на ней свой взгляд — серьезный, пристальный, требовательный. Тело ее слегка покалывало, как если бы тысячи крошечных стрел разом впились в свою жертву. Сердце уже грозило пробить ребра и выскочить из груди.

Он неспешно пропустил ее волосы сквозь пальцы.

— Я мечтал об этом с той самой минуты, как впервые тебя увидел.

Его жадный взор задержался на губах Ноэль. Она затаила дыхание. О том, чтобы бежать от этого удивительного, чудесного, потрясающего мужчины, она и думать забыла. Как можно лишить себя столь желанного поцелуя? Одного-единственного, пустячного, ни к чему не обязывающего поцелуя…

— Ноэль, — хрипло произнес Рейнер, склоняясь над ней. — Вели мне остановиться, если хочешь, потому что я твердо намерен поцеловать тебя.

Она попыталась что-то сказать, но слова не шли с языка. И ответом ему стал лишь еле слышный не то всхлип, не то вздох. Они же в парке, в общественном месте, вокруг полно народу. Что страшного может произойти? Это же просто-напросто поцелуй, сущий пустяк, нечего бояться, и… О, как ей хотелось снова почувствовать на губах его губы! Слишком долго пробыла она в одиночестве.

Рейнер осторожно снял с нее очки, положил их на плед. И Ноэль вновь ощутила такой знакомый, дразнящий запах — смесь кофе, сливок и пряного мужского лосьона. Глаза ее закрылись словно сами собой. И когда Ноэль подумала, что сейчас умрет от нетерпения, губы Рейнера нашли ее губы.

О да!

Он не стал тратить времени на нежности. С самого начала поцелуй был глубок и жарок. Ноэль глухо застонала. Воли к сопротивлению не осталось, разгоряченная, трепещущая, она жаждала большего.

Ладони Рейнера легли ей на талию, затем скользнули выше, накрыли грудь. Ноэль задохнулась — даже сквозь ткань она ощущала, как горячи его пальцы. На мгновение он отстранился, осыпал быстрыми поцелуями ее щеки, шею и пробормотал:

— До чего же ты ароматная… Я хочу тебя…

Как давно никто ее так явно не желал, а может, и никогда. Охваченная яростным желанием, исполненная головокружительного осознания собственной власти, Ноэль изогнулась всем телом, в упоении лаская его мускулистую спину и плечи. О, она могла бы часами исследовать каждый дюйм этого роскошного мужского тела, так непохожего на ее собственное…

Где-то рядом с ее ухом послышалось повизгивание, а в следующий миг горячий шершавый язык лизнул в щеку. Нет, это определенно не Рейнер… Ровер?

Рейнер отстранился, уголки его губ поползли вверх.

Задержи поцелуй, Ноэль, как дыхание задерживают!

Он уселся на пледе, взял щенка на руки, погладил лохматую рыжую шерстку.

— Эй, малыш, ты что, ревновать вздумал? Думаешь, хозяин о тебе забыл?

Ноэль завороженно следила за тем, как Рейнер успокаивает обиженного пса. О, Ровер может быть уверен в том, что любящий хозяин никогда его не предаст и не обделит вниманием. Вот ведь счастливец!

А что до нее, то Рейнер играючи разобьет ее сердце и даже не заметит!

Реальность обрушилась на Ноэль всей своей несусветной тяжестью. Надо это прекратить. Прямо сейчас. Незачем повторять ошибки прошлого и начинать к чему-то обязывающие отношения. Рана на сердце еще не затянулась.

Рейнер спустил с рук спаниеля и вновь потянулся к Ноэль. Она поспешно отодвинулась и со всхлипом перепела дыхание.

— Рейнер… нет!

Он машинально взъерошил свои коротко подстриженные волосы.

— Наверное, ты права. Я забываюсь, как школьник, когда ты рядом. — Он принялся сосредоточенно складывать остатки еды в корзинку. — Господи, да что на меня нашло?

Сердце Ноэль ныло. Он что, укоряет себя за то, что его к ней влечет? Молодая женщина закрыла глаза, приказывая и чувствам, и телу немедленно прийти в норму. В конце концов, Рейнер вовсе не хотел ее оскорбить или обидеть.

— Со мной та же история. Я внушаю себе, что ты не для меня, но то и дело забываю об этом.

— Не для тебя? Вот, значит, как, — невесело рассмеялся Рейнер.

Ее слова прозвучали грубостью? Возможно. Но это необходимая мера предосторожности. Еще одного удара она не переживет.

— Не… не везет мне с мужчинами, — срывающимся голосом пояснила она. — Вечно я выбираю неправильно.

— Выходит, я — неправильный выбор?

— Еще какой неправильный, — пробормотала она себе под нос. Да, Рейнер совсем не похож на Руперта. Однако роман с ним сулит ей новые потери и новую душевную боль.

— Что? — настойчиво переспросил Рейнер.

— Неправильнее и быть не может, — прошептала она.

На щеке Тиндалла подергивался мускул. Он ссыпал оставшийся после ланча мусор в пакет и отставил его в сторону.

— Но почему?

Ноэль выпрямилась и затеребила висящую на шее цепочку.

— Рейнер, я вообще не хочу вступать ни в какие отношения. Мой бывший муж причинил мне немало зла. Я застала его в постели с одной из моих подруг, и еще он оставил мне кучу неоплаченных счетов. Я просто не смогу снова пройти через весь этот ад. Никогда, ни за что.

— Что за подлец! — мрачно подвел итог Рейнер.

— Можно сказать и так. — Ноэль надела очки и взяла на руки рыжего щенка.

— Я знаю, что такое обида и боль… — Рейнер на мгновение замолк. — Может, нам просто не стоит торопиться?..

Ноэль внимательно поглядела в лицо собеседнику, гадая, что же могло причинить боль мужчине настолько сильному и независимому. Но тут же отогнала эту мысль, пытаясь сосредоточиться на том, что ему ответить. “Не стоит торопиться…” Да она вообще не намерена позволять себе лишнего, она ни за что не станет рисковать своим душенным спокойствием во имя любви к мужчине.

— Скажи, готов ли ты сейчас к серьезным отношениям? — спросила Ноэль, подходя к проблеме с другой стороны. — Только честно.

— Нет. — Рейнер потянулся к собаке, потрепал Ровера по загривку. — Тем хуже для меня, — пробормотал он, и в глазах его отразилось глубокое сожаление. — И для тебя тоже. Нам могло бы быть чертовски хорошо друг с другом, Ноэль.

Он взял молодую женщину за подбородок и поцеловал, заставив приоткрыться нежные губы, лаская горячим, дерзким языком. Ноэль самозабвенно льнула к нему, упивалась жадным поцелуем. Ах, если бы она могла позволить себе полюбить этого чудесного, неподражаемого, непредсказуемого мужчину!

Но это только мечта.

Рейнер резко отстранился и заглянул в самую глубину ее золотисто-карих глаз.

— Чертовски хорошо, — повторил он.

Он перекатился на бок, поднялся на ноги, забрал у молодой женщины Ровера, подхватил корзинку для пикника и пакет с мусором и направился к машине. А Ноэль осталась сидеть — губы у нее еще ныли от его неистового поцелуя, слова обещания эхом раздавались в голове снова и снова.

“Чертовски хорошо…” О, как он прав!

— Треклятая колымага! — выругалась Ноэль сквозь зубы, барабаня пальцами по рулю.

Рейнер снова поколдовал под капотом и приподнял голову.

— А ну-ка, попробуй еще раз!

Она повернула ключ зажигания, но в ответ не раздалось ни звука. Ни характерного тарахтенья, ни постукивания, ни гула мотора, Вообще ничего. Машина по-прежнему оставалась мертвой грудой металлолома.

Рейнер обошел ее кругом и заглянул в окно водителя.

— Похоже, все дело в аккумуляторе. Видимо, тебе нужен новый. — Он с отвращением оглядел исцарапанную, побитую развалюху, что служила Ноэль средством передвижения. — А еще лучше — заменить машину.

— Да знаю, знаю. Но закладная — на первом месте. Так что придется обходиться тем, что есть. Давай-ка подсоедини провода.

Полчаса спустя, даже после того, как соединительные провода были закреплены и серебристый “порше” перекачал в видавший виды “форд” столько энергии, что хватило бы поджечь небольшой город, он так и не ожил. Рейнер удрученно покачал головой.

— Да, тебе надо сменить либо аккумулятор, либо генератор.

Молодая женщина вышла из машины и с досадой пнула шину.

— Словом, опять придется эту груду железа в мастерскую тащить. — Ноэль очень надеялась, что необходимая деталь обойдется ей не слишком дорого, ведь на ее счету денег оставалось всего ничего, только на самое необходимое.

— Не тревожься. Я подброшу тебя домой и позвоню в мастерскую, чтобы приехали и забрали машину.

Это Ноэль не понравилось. Ей жизненно необходимо бежать прочь от его жарких взглядов, от его одурманивающих поцелуев, от его обаяния. А получается, что она снова окажется с Рейнером в замкнутом пространстве серебристого “порше”. Воля к сопротивлению таяла, точно сосулька под солнцем. Наверняка можно что-то придумать… Но что?

— Ну ладно. Отвези меня домой. Что еще мне остается?

И молодая женщина взмолилась к высшим силам, прося их послать ей достаточно выдержки и самообладания. С каждой минутой, что она проводила в обществе Рейнера, убывала ее решимость держать его на расстоянии.

Всю дорогу до ее дома Рейнер непринужденно болтал обо всяких пустяках, то и дело поворачиваясь к своей спутнице и широко улыбался. И каждая такая улыбка повергала Ноэль в смятение. Рейнер чересчур хорош, чересчур обаятелен и при этом деликатен и заботлив! Окажись он дураком или подонком, как легко было бы послать его куда подальше! Но, к сожалению, Рейнер Тиндалл не был ни тем, ни другим. Он был яркой, незаурядной личность. Он смешил ее и дразнил, восхищал и завораживал… Хотя то, что говорить о дочерях Рейнер по-прежнему отказывался, молодую женщину отчасти настораживало.

В голове зазвенели колокольчики тревоги. Ах, если бы у нее достало храбрости снова спросить про близняшек! Это бы решило все проблемы: Рейнер бы разом помрачнел, замкнулся в себе, а то и высадил ее у ближайшего поворота. Но вопрос застрял в горле. Ноэль сидела смирно, борясь с желанием сгрызть ноготь до основания, и гладила Ровера.

К тому времени, когда Рейнер свернул на нужную улицу, молодая женщина уже вся извелась. Если он высадит ее и сразу уедет, то, возможно, все еще закончится благополучно… О нет, только не это! На крыльце стояла ее мать собственной персоной. Как же она забыла, что ее мать здесь? Ноэль закусила губу и внутренне сжалась.

Рейнер выключил мотор и спросил:

— А это кто?

— Моя мама, — Ноэль натянуто улыбнулась. — Она у меня в гостях.

— Что ж, буду рад с нею познакомиться. — Широко улыбнувшись, Рейнер открыл дверцу.

С трудом сдерживая панику, Ноэль смотрела, как ее мать неторопливо шествует по бетонированной дорожке к машине. Агата Лайсетт выглядела, как всегда, безупречно. Бежевое приталенное платье с отложным воротником, на шее нитка фальшивого жемчуга, пепельно-белокурые волосы уложены в сложную прическу.

— Отлично, — пробормотала Ноэль себе под нос, гадая, как ей теперь управляться одновременно с мистером Совершенство и матушкой, рядом с которой индийская кобра покажется милой домашней зверушкой. В конце концов, силы слабой девушки не безграничны!

Смирившись с неизбежным, она вышла из машины.

— Добрый вечер, мама.

Миссис Лайсетт сдержанно улыбнулась, не сводя с Рейнера пронзительного, оценивающего взгляда.

— А кто этот молодой человек?

— Мама, это Рейнер Тиндалл… с работы, — поспешно добавила Ноэль. До какой-то степени это соответствует истине: их действительно свело вместе редакторское задание. — У меня машина сломалась, и Рейнер подвез меня домой. — Она оглянулась на своего спутника. — Рейнер, это моя мама, Агата Лайсетт.

— Очень приятно! — Рейнер протянул руку.

— Как поживаете? — Агата опасливо пожала протянутую ладонь. А затем оглянулась на дочь и демонстративно взглянула на часы на запястье. — Я давно готова. Пойдем.

— Куда пойдем? — недоуменно заморгала Ноэль.

Агата Лайсетт неодобрительно поморщилась.

— Как это куда? Не ты ли обещала, что мы поужинаем вместе?

Ноэль с трудом подавила стон. Она и впрямь напрочь позабыла, что обещала сводить мать в ее любимый ресторанчик. К слову сказать, часы показывали только без двадцати пять…

— Я привыкла ужинать рано, — заявила Агата, проследив за взглядом дочери. — Кроме того, вечером обычно там полно народу.

— Тогда поедем все вместе, — весело предложил Рейнер. — Я, например, умираю с голоду.

— Вот и отлично, — подхватила миссис Лайсетт.

— Нет! — запротестовала Ноэль.

Но Рейнер, чтоб ему пусто было, пропустил ее восклицание мимо ушей.

— Чур, я угощаю! — заявил он.

Агата зябко потерла руки.

— Что-то похолодало, вы не находите? Пойду возьму плащ. — И она скрылась в доме.

Ноэль встревоженно посмотрела на Рейнера. Что еще он затеял? И как это он мог проголодаться, когда и двух часов не прошло с тех пор, как он уплетал на пикнике курятину с картошкой, да так что за ушами трещало!

— Зачем тебе ехать с нами?

— Миссис Буш и девочки ждут меня только к вечеру, а я уже настроился поужинать в твоем обществе. Да и мама у тебя вроде бы очень милая.

Ага, как же. Агата Лайсетт — барракуда в женском платье и — будь она неладна — спит и видит, чтобы дочь ее заарканила подходящего парня. А Рейнер Тиндалл, к несчастью, вполне отвечает ее требованиям: богат и хорош собой. Вот и с Рупертом миссис Лайсетт отлично “спелась”: оба они, то вместе, а то и по отдельности превращали каждый день жизни Ноэль в сущий ад.

Она покосилась на своего спутника. Тот ободряюще улыбнулся ей: мол, выше нос, все будет хорошо. Может, он прав? Ведь Рейнер нисколько не похож на Руперта. И подыгрывать ее матери вряд ли станет.

Кроме того, Ноэль ужасно не хотелось показаться капризной, вздорной эгоисткой, а ее отказ будет воспринят именно так. Тогда Агата Лайсетт совсем ее “запилит”. Так и быть, она поедет ужинать, уповая на лучшее…

Если Рейнер — это ожившая мечта, воплощение самых несбыточных грез, то ее мать — ходячий ночной кошмар. Удастся ли ей нынче вечером сохранить в целости как сердце, так и самоуважение?

Придется попытаться, а что еще ей остается?

Рейнер припарковался в тени огромного платана и, выходя из машины, оставил окна чуть приоткрытыми — ради Ровера. Полчаса спустя он уже сидел вместе с Ноэль и ее матерью за грубым деревянным столом в пригородном ресторанчике, стилизованном под средневековый трактир.

Однако здорово же я ошибся относительно старушенции, удивлялся Рейнер. На вид истинная леди, от безупречной прически до строгих черных “лодочек” и дорогого, хотя и старомодного платья. Но, как выяснилось, все ее хорошие манеры — это лишь внешнее, наносное. Миссис Лайсетт ни разу не повысила на дочь голос, ни единого грубого слова ей не сказала, но при этом умудрилась раскритиковать все, что Ноэль говорила и делала.

А хуже всего то, что Ноэль на глазах увяла, стушевалась, превратилась в бесхарактерную немую невольницу. Каждое замечание, каждую придирку матери она сносила покорно и кротко, ни разу не попытавшись возразить. Куда подевалась та решительная, изобретательная журналистка, которая задалась целью получить интервью — и получила, хотя он, Рейнер, был категорически против?

Он от души сочувствовал молодой женщине. Интересно, удостоилась ли она хоть раз за свою жизнь доброго слова из уст матери? Но тут снова раздался резкий, чуть гнусавый голос Агаты:

— Милочка, не стоит так налегать на чесночный хлеб. В нем полно калорий.

Рейнер посмотрел на Ноэль, надеясь, что та одернет мать или хотя бы отшутится. Однако она промолчала. Просто сидела и доедала булочку.

Молодая женщина поймала его взгляд и смущенно потупилась. До чего же ей неуютно, неловко, до чего же она несчастна! У Рейнера чуть сердце не разорвалось от жалости к Ноэль. Упрямая, дерзкая, неуступчивая красавица исчезла, мать меньше чем за час превратила ее в молчаливое ничтожество. Но не успел он сказать несколько ободряющих слов, как вниманием его вновь завладела Агата.

— Рейнер, а вы случайно не знакомы с Рупертом? Ноэль этого во всех отношениях замечательного джентльмена, к сожалению, упустила… — Он молча покачал головой. — Нет? Руперт из мельбурнских Бленкинсопов. “Бленкинсоп инкорпорейтед”, наверняка слышали.

Рейнер откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Бестактное упоминание о бывшем супруге Ноэль в присутствии “пострадавшей стороны” глубоко его возмутило. Что за вульгарная особа эта миссис Лайсетт!

— Такой был милый, щедрый молодой человек, — продолжала между тем Агата как ни в чем не бывало и осуждающе воззрилась на дочь. — Ноэль придется коренным образом пересмотреть свое отношение к жизни и к людям, иначе она и следующий свой брак загубит. Если, конечно, вообще кого-нибудь себе найдет. Ей давно пора понять, что с весом у нее проблемы. Я тоже склонна к полноте, но я-то слежу за собой, подсчитываю каждую калорию. О, Руперт был истинная находка, благодаря ему мы все жили, горя не зная…

— Ага, — буркнула Ноэль себе под нос. — До тех пор пока подлец не сбежал с моей подругой и не оставил мне все свои долги.

— Да, Ноэль немало глупостей натворила, — продолжала Агата, словно не слыша слов дочери. — Ей многому предстоит учиться. Тебе надо работать над собой, моя милочка, очень серьезно работать! К слову сказать, Рейнер, а кто вы по специальности?

Рейнер себя не помнил от возмущения. Если эта женщина рассчитывает, что он так и будет спокойно наблюдать, как вздорная стерва смешивает дочь с грязью, то очень ошибается. Конечно, Агата Лайсетт мечтает о зяте, при котором могла бы “жить, горя не зная”. И теперь всячески превозносит бывшего мужа Ноэль, при этом унижая собственную дочь. А раз так, уж он-то знает, как поставить на место зарвавшуюся особу! С удовольствием развлечется за ее счет! Ну, миссис Лайсетт, погодите!

Нагло ухмыляясь, Рейнер поднял глаза на собеседницу.

— Вообще-то я сейчас вроде как безработный. С одной работы меня выперли, а новую пока не подыскал…

От неожиданности Ноэль подавилась соком и сдавленно закашлялась.

— Безработный?! — гнусаво протянула Агата — ни дать ни взять засорившийся сифон для газировки.

Рейнер безмятежно закивал.

— Что правда, то правда. Но уж пустые бутылки-то у меня никто не отнимет…

— Значит, у вас бизнес по сбору и переработке стеклотары?

— Вроде того, — ухмыльнулся Тиндалл. — Бизнес, конечно, невелик: мой пикапчик, я, да городские помойки… Но оно того стоит. Вчера вот долларов пятнадцать заработал, и ни центом меньше! А ежели и газеты прибавить!.. Ну, пройдешься по улице, газеты из почтовых ящиков повытаскиваешь, сдашь в макулатуру — тоже какой-никакой, а приработок…

Агата схватилась за грудь.

— Вы… воруете газеты из почтовых ящиков?

— Ну, это между нами… Вы ж меня закладывать не станете, надеюсь? — заговорщицки подмигнул Тиндалл.

Около их столика возник официант с подносом. Ноэль отпила еще соку и вопросительно поглядела на Рейнера, словно безмолвно спрашивая, что тот еще такое затеял. Но он лишь пожал плечами и улыбнулся в ответ. Конечно, Агату Лайсетт можно было поставить на место иным, более “цивилизованным” способом, но Рейнер решил запугать старую ведьму до полусмерти. Будет знать, как тиранить дочь да гоняться за богатыми зятьями! Сейчас он ей такого зятя покажет — в страшном сне не привидится!

— Ага, жратву притащили! — сердечно сообщил он, внимательно изучил свою порцию, затем скользнул взглядом по порции Агаты. — А вам бифштекс потолще достался. Мой совсем тонюсенький да и пережаренный вдобавок. — Рейнер бесцеремонно взял мясо с ее тарелки — пальцами, без помощи вилки — и подержал на весу, рассматривая со всех сторон. — А что, махнемся не глядя! Ведь вы ж каждую калорию подсчитываете, за весом следите, так что возражать не будете, верно, дорогая? — И, не дожидаясь ответа, переложил Агатин бифштекс к себе на тарелку, а свой тем же способом передал ей. — Ну вот, теперь в самый раз. Спасибо, крошка, вы очень любезны.

Агата Лайсетт, “истинная леди” от прически до туфель, в ужасе смотрела на него, поджав губы и не говоря ни слова. Со стороны Ноэль доносились сдавленные всхлипывающие звуки: молодая женщина боролась с истерикой. Не оборачиваясь к ней, Рейнер развернул салфетку и аккуратно заткнул за воротник на манер детского нагрудника. Поднял глаза, встретил потрясенный взгляд Агаты. Пожал плечами, взялся за вилку и нож.

— Еда — дело серьезное, — торжественно пояснил он и атаковал бифштекс.

Агата, прямая как палка, смотрела прямо перед собой, неодобрительно покачивая головой. Рейнер покосился на Ноэль: та уже совладала со смехом и тоже приступила к еде. Вид у нее был уже не настолько удрученный и потерянный. Агата с детства изводила дочь, житья ей не давала, и от накопившейся за долгие годы боли никуда не денешься. Но он, по крайней мере, в силах оказать Ноэль эту пустячную услугу: поставить тиранку-мать на место и поддержать ее.

Ведь поддержку и помощь он ей, строго говоря, задолжал — за то, что вздумал целовать ее, в то время как ничего хорошего это не сулило.

Некоторое время Рейнер вел себя вполне пристойно, усыпляя бдительность миссис Лайсетт. Пока та, изящно разрезая бифштекс, не проворковала:

— Рейнер, а вы не расскажете нам о вашей семье?

Ом перестал жевать, сглотнул, вытер губы салфеткой.

— Ну, папашу своего я вообще-то почти не вижу. Я ж обычно дрыхну до полудня, а часы посещений в тюряге с восьми до девяти. Но раз в месяц непременно выбираюсь, это уж святое. Опять-таки психушка по дороге, можно заодно и брата навестить. — Рейнер многозначительно покрутил пальцем у виска. — Братан, как в последний раз барбитурой под завязку накачался, так “неотложку” вызывать пришлось, еле откачали. Вот он с тех пор и не в себе маленько. А маманя… Вот уж у кого деловая хватка, просто позавидуешь! Ее червеферма процветает!

— Черве… что? — Глаза Агаты увеличились до размера чайных блюдец.

— Червеферма, — невозмутимо повторил Рейнер. — Ну, червей она разводит — для рыбалки и все такое прочее. Деньгу лопатой гребет, не то что я. В том году трейлер себе купила. Классный дом на колесах, хоть и подержанный. И новый муженек у нее что надо. Правда, Гэри не всегда дома, он, видите ли, в розыске числится, так что порой “на дно” залегает. Ну да она с ним вполне счастлива. Детишки просто обожают к ней в гости наведываться — их из трейлера потом пинками не выгонишь.

Брони Агаты взлетели к самой кромке волос.

— Д-детишки?

— Ага, — с гордостью подтвердил Рейнер. — У меня их целый выводок — шесть штук, если считать всех. Правда, Рич сейчас в колонии для несовершеннолетних, а Бесси в бегах, так что пока получается четыре… Но Лиз как раз на сносях, так что скоро еще один прибавится…

— Лиз?

— Ну-ну, только не пугайтесь. Я не женат, не думайте. Но свой долг помню, я не из таковских, что о собственных детях забывают. Алименты плачу исправно и Лиз, и Симонне, и Карем… Я ж их соплякам отец, как-никак… Вот насчет Мэгги с ее Патриком не уверен, но на всякий случай и их обеспечиваю.

На лице Агаты отразился безмерный ужас. Рейнер подмигнул Ноэль, которая прикрыла рот ладонью, стараясь не расхохотаться, и вновь набросился на бифштекс. Зря он в актеры не подался. Какая потеря для сцены!

Ноэль крепилась еще минуту-другую и наконец не выдержала, рассмеялась — неудержимо, чистосердечно. Ничего отраднее Рейнер в жизни не слышал, если, конечно, не считать звонкого детского смеха близняшек.

По дороге обратно и машине царило гробовое молчание. Ноэль сидела рядом с Рейнером, изо всех сил подавляя желание улыбнуться. На лице ее матери застыло выражение просто неописуемое — десять лет жизни отдать, чтобы такое увидеть, и то мало будет. Впервые на памяти Ноэль Агата Лайсетт утратила дар речи. Что за восхитительное зрелище!

Ноэль ни секунды не сомневалась в том, что россказни Рейнера — выдумка от первого слова до последнего. Наверное, шутка вышла злая. Но, с другой стороны, за всю свою жизнь Ноэль ни единого доброго слова от матери не слышала. Отплатить ей той же монетой, более чем справедливо. Притом у Агаты Лайсетт воля железная, а упрямства хоть отбавляй, так что вряд ли безобидная выходка Рейнера надолго выбьет ее из равновесия.

О том, этично ли себя вести так, как Рейнер, можно было поспорить, но молодая женщина была ему очень благодарна. Ведь он сделал то, что сделал, ради нее, Ноэль, стремясь поддержать в трудной ситуации. Никогда еще на памяти журналистки никто не оказывал ей подобной услуги, никто и никогда не принимал в расчет ее чувств. Какой он заботливый, этот Рейнер Тиндалл, какой во всех отношениях замечательный!..

Машина затормозила у дома Ноэль, Миссис Лайсетт точно ошпаренная кошка выскочила из серебристого “порше” — наглядного опровержения всех Рейнеровых россказней! — и опрометью бросилась в дом. Ноэль одарила своего спутника застенчивой улыбкой.

— Похоже, она всерьез опасается, что твой папаша дал деру из тюрьмы и теперь того и гляди выскочит из-за ближайшей помойки с топором в руке и уложит ее наповал.

Рейнер покаянно потупился.

— Извини, сам не знаю, что на меня нашло. Мне просто хотелось…

— Нет, не извиняйся, — запротестовала Но эль. — Поверь мне, она это заслужила.

— Всецело с тобой согласен. Главное, что бы ты не сочла меня нахалом и невежей, — усмехнулся Рейнер. — Если честно, я озверел от ярости: она же нарочно слова подбирала, чтобы уязвить тебя побольнее и унизить. Как ты ее только терпишь?

Ноэль неуютно заерзала на сиденье. Невзирая на все свои благие намерения, она и на сей раз покорно позволила матери втаптывать себя в грязь.

— По привычке, наверное.

— По-моему, очень вредная привычка. Не пора ли от нее избавляться?

Разумеется, Рейнер тысячу раз прав. Но при одной только мысли о том, чтобы дать отпор матери, которая всегда умела несколькими насмешливыми фразами заставить дочь потерянно умолкнуть, по спине Ноэль пробегал холодок. Даже притом, что за последнее время Агата Лайсетт вроде бы немножко “оттаяла”, помягчела…

— Должен сказать тебе, — продолжал между тем Рейнер, — я тобой восхищаюсь… за то, что ты до сих пор не придушила свою мамочку и не спятила. Тяжко тебе с ней приходится, да?

Секунду-другую молодая женщина просто смотрела на него, не говоря ни слова, потрясенная и обрадованная этим его ободряющим, сочувственным замечанием. Как он не похож на Руперта! Тот вечно твердил: “И почему ты не способна найти общий язык с собственной матерью?”

— Увы, да, — тихо промолвила она наконец. — Но я хорошенько обдумаю то, что ты сейчас…

Ноэль умолкла на середине фразы и смущенно закашлялась, увидев, что Агата Лайсетт выглянула из-за двери, испепеляя ее негодующим взглядом.

— Ни за что туда не пойду! — объявила молодая женщина, скрестив руки на груди. Она способна постоять за себя, пусть в мелочах, но способна!

— Вот и славно, — одобрил Рейнер. — А можно, в дом зайду я? Воспользуюсь твоим телефоном?

Ноэль отчаянно хотелось завизжать: “О нет, пожалуйста!” Терпение Агаты Лайсетт наверняка на исходе, незачем искушать судьбу. Но как отказать Рейнеру в такой мелочи?

— Д-да, конечно, — пролепетала Ноэль. — Тогда я, пожалуй, тебя провожу. Сам ты телефона не найдешь.

Она схватила сумочку, правда не за тот конец, так что все содержимое вывалилось на пол. Вот досада: мало того, что показала себя безвольной тряпкой, так теперь Рейнер сочтет ее еще и нескладехой неуклюжей! Ноэль поспешно затолкала все обратно в сумочку как попало, без разбора, помахала на прощание Роверу и вышла из машины.

Рейнер следовал за ней. Они поднялись по ступеням, Ноэль отворила дверь, пропуская гостя вперед, и вошла сама.

— Телефон в кухне, — махнула она рукой в нужном направлении, надеясь, что матери там не окажется.

— Спасибо, — поблагодарил Рейнер.

И снова при виде его широких плеч и мускулистой фигуры Ноэль вспомнила, как кружат голову его поцелуи и как глупое тело жаждет большего… Она оглядела прихожую. Ага, дверь в комнату для гостей закрыта — значит, мать обосновалась там. Ну, одной заботой меньше… до поры до времени. Ноэль рассеянно грызла ноготь, пытаясь унять нервную дрожь. И почему это Рейнер всякий раз умудряется вывести ее из душевного равновесия?

Довольно глупостей! — в сердцах упрекнула себя Ноэль. Она подождет в прихожей, даст ему возможность спокойно поговорить по телефону, а затем Рейнер уедет и все вернется на круги своя. Кровь остынет, она позабудет о том, как ей ужасно нравится этот молодой человек и как это чудесно, когда он за тебя вступается…

С кухни доносился громкий голос Рейнера. Что это, он выругался или ей почудилось? Вот он со злостью швырнул трубку на рычаг. Молодая женщина словно приросла к месту. Что происходит, в самом-то деле?

Рейнер вышел в коридор. Он мрачно хмурился, от улыбки не осталось и следа.

— Мне нужно уехать, — коротко бросил он. Значит ли это, что он собирался остаться?

Проигнорировав этот волнующий вопрос, Ноэль, заранее преисполнившись сочувствия к его неведомой беде, озабоченно спросила:

— Что-то случилось?

— Просто… семейные обстоятельства, — покачал головой Рейнер. — И смотри, непременно вызови техпомощь, — напомнил он, уже выходя за дверь. — Если понадобится машина, пока твоя в ремонте, я дам тебе одну из своих.

Ноэль убито застыла в дверях. Ах, если бы только Рейнер доверял ей достаточно, чтобы поделиться своими неприятностями! А раз доверия нет, необходимо разорвать все связи между ними, пусть даже тривиальные!

— Нет-нет, не надо. В случае чего я возьму машину напрокат… Слоном, придумаю что-нибудь.

— И что ты за упрямица! — вздохнул Рейнер, помешкав на верхней ступеньке. — От того, что ты примешь от меня пустяковую услугу, мир не перевернется.

Молодая женщина покачала головой.

— Знаю и благодарна тебе за заботу. Но нет. Я как-нибудь выкручусь. — Уж слишком соблазнительно звучало его предложение. Нет, она ни за что не позволит вновь заманить себя в тот ад, где разбиваются сердца…

На лице Рейнера отразилось что-то очень похожее на разочарование, но тут же исчезло. Наверняка ей показалось.

— Ладно. Спасибо за компанию. — Он небрежно помахал рукой и зашагал к машине. Ноэль неуверенно махнула в ответ. Прижавшись щекой к холодному дверному косяку, она с тоской наблюдала, как машина тронулась с места и скрылась за поворотом, увозя Рейнера Тиндалла прочь… прочь от ее дома, прочь из ее жизни.

Постояв еще немного, Ноэль повернулась и побрела в дом, мечтая, чтобы все сложилось иначе. Ах, если бы прокрутить жизнь, как кинопленку, далеко в прошлое, перемотать те несколько лет, что связаны с Рупертом… Ведь это подлое предательство бывшего мужа, помноженное на боль, причиненную смертью отца, нанесло ей незаживающие раны… Были времена, когда она верила в любовь до гроба, и родственные души, и прочую романтическую чепуху. Она доверилась Руперту, решила отчего-то, что они самой судьбой предназначены друг для друга. Но он обманул ее мечты, посмеялся над нею, причинил ей немалое зло, забыть которое она не в состоянии. Равно как и допустить повторения горького опыта.

Нет, она ни за что не позволит себе увлечься мужчиной. Никогда такому не бывать! Даже таким мужчиной, как чудесный, заботливый, ласковый Рейнер, от одной улыбки которого она тает, точно мороженое под солнцем…