Исцелить сердце дракона 2 (СИ)

Я пересекаюсь с малышкой взглядом, и окунаюсь в необъяснимое чувство. Светло-серые, с мерцающими золотинками глаза глядят с такой любовью и нежностью, что перехватывает дыханье.

Моя дочь.

А там, на берегу — на мягком душистом ковре из клевера Рейден учит нашего сына азам владения боевым оружием.

В руках мужа родовой клинок клана Саура рассекает воздух плавными, выверенными движениями. По лезвию от жала до крестовины серебрится узорный орнамент. На рукояти полыхают россыпи белых драгоценных камней. По традиции народа драконов — со временем меч перейдет от отца к старшему сыну и будет оберегать его, пока он не передаст клинок уже своему первенцу.

— Я понял, отец, — слышу восторженный мальчишеский голос.

Следом за ним: спокойный баритон Рейдена:

— Тогда, повторяй.

Ахнув, стискиваю дочкину ладошку.

Подставляю ветру запылавшее от волнения лицо. Жмурюсь, задыхаясь от медовой сладости полевых цветов. Вслушиваюсь в детский заливистый смех, спокойные реплики мужа, шелест воздуха, рассекаемый лезвием клинка, плеск волн и свист ветра…

Почему вижу то, о чем так долго мечтала?

Как должна расшифровать?

Внезапно теплая мужская ладонь прижимается к моей щеке. Другой он обвивает за талию. Крепко-крепко. Доказывая, что грёзы порой способны быть реальнее самой яркой яви.

Я оказываюсь в объятиях Рейдена. Смотрю ему прямо в глаза.

Дракон отвечает огненным взглядом. Окутывает магической силой и, обдувая теплым дыханием, зарывается мне в волосы, чтобы шепнуть:

— Любимая.

Мужские руки сползают сначала на плечи; оплетают спину, потом — талию, притягивают, вжимая в себя. Он склоняется и, подарив пронзительный взгляд, умолявший не отталкивать, целует меня.

Нежно запечатывает мои раскрытые от волнения губы своими. Касается сладко, неистово, а затем медленно спускается по скуле к уху серией мягких прикосновений.

— Ева… — Хрипловатые интонации Рейдена действуют гипнотически, погружают в приятную дрёму и подавляют любые протесты.

Дочурка и сын визжат от удовольствия, ловя озерных бабочек. Где-то вдали раздаются голоса и конское ржание, а я, не способная, шевельнуться и даже элементарно ответить, стою обвитая руками мужа и вздрагиваю от жадных поцелуев.

— Моя, — сводит с ума дракон прикосновениями. Шепчет в самое ухо, стискивая сильнее, словно чувствует, вот-вот испарюсь. — Люблю тебя, люблю больше жизни. Помни об этом…

… Ева.

Голос Кобольда оборвал чудесное видение.

— Пей.

К губам поднесли теплую кружку. Я глотнула горького зелья, закашлялась и окончательно вернулась в сознание. Вверху примелькавшийся потолок, сбоку — койки и полки, вокруг ароматы травяных зелий и излучения целебных артефактов.

События прошедших дней пронеслись в голове с ужасающей скоростью. Я поморгала и поняла, что нахожусь в Эде-Раинэ. Встревоженный Коб внимательно всматривается в моё лицо, а рин Аркус бережно обтирает влажным полотенцем лоб.

— Очнулась, — выдохнул друг, смывая с сурового лица излишнее напряжение.

— Хвала Создателям! — Адель радостно подскочила к кровати и схватила меня за руку. — Заставила нас понервничать. Ты как?

Прислушалась к себе. Тело не болит, просто ослабло. Область шеи, куда укусил упырь, стягивает бинт с вложенным внутрь целебным артефактом. В голове яснее, чем в летний день. В целом, сносно.

Правда, была некоторая особенность. То, чего прежде за собой не замечала. В области солнечного сплетения поселилась необъяснимая теплота. Словно кто-то зажег в груди крошечную свечку, и теперь она приятно согревала мне сердце и текущую по венам кровь.

— Нормально, — ответила хрипло и поморщилась из-за горечи во рту. — Долго была без сознания?

— Два дня, — ответил Кассиан.

Он стоял на пороге со скрещенными руками и не спешил заходить.

При его появлении Адель подозрительно напряглась, всячески избегая смотреть в ту сторону. Даже слегка порозовела. Зато Зар Аэно не сводил с подруги темных глаз и метал ими молнии.

Я посмотрела сначала на дракона, потом на принцессу. Опять чего-то упустила? Обязательно расспрошу. Но сначала пусть объяснят, что произошло в замке Цуриан. Как ловцы вычислили мое местонахождение, если все сигналы блокировала темная магия Севера.

Коб усмехнулся и кивнул в сторону окна, залепленного снежным пухом.

— Благодари его. Объявился в штабе через три часа после твоего похищения и привел точно на место.

На широком подоконнике в свете магического светильника нежился большой черный кот с зелёными глазами. Мурлыка дернул ушами и, поняв, что говорят о нём, вскочил на лапки, изогнулся дугой и сладко потянулся, как умеют только представители семейства кошачьих.

— Ош? — Искренне изумилась.

Дух-служитель «нарастил» физическую оболочку и вернулся в мир смертных. Внешне — выглядел очень хорошо; уровень его магии тоже заметно подрос.

Кот мяукнул, соскочил с подоконника и запрыгнул на кровать, подтверждая, что абсолютно — материален. Лизнул мне пальцы и, громко затарахтев ответное «муррр», устроился на накрытых одеялом ногах.

— Тоже безумно рада встрече, — улыбнулась милашке, потрепав его за теплыми ушками.

Кобольд беззлобно заметил:

— Подлиза. — Забрал у меня пустую кружку и продолжил рассказ. — Материализовался над столом лорда Мантрэ во время срочного совещания, на котором обсуждался план по твоему спасению. Улегся на карту северных территорий и намекнул, пока не выслушаем — не уйдет.

Я шепнула:

— Охотно верю.

Упрямства Ошу не занимать. В точь-точь, как его хозяину.

Нить повествования перехватил Кассиан:

— Мы действовали быстро и скрытно. Собрали малочисленный отряд и двинули за Стену. Спустя двое суток были возле замка. Дайман указал короткий путь. Провёл внутрь тайным подземельем и вывел в тронный зал, где по счастливой случайности в этот момент собрались лидеры тринадцати Ковенов. Правда, к нашему появлению — большинство были убиты. Те, кто выжил, добровольно сложили с себя полномочия.

Я сузила глаза, теребя жесткую шерстку иллюзорника. Интуиция подсказывала: дело вовсе не в везении. Больше смахивает на заранее продуманный план. Кем? Рейденом?

— Тебя обнаружили без сознания у алтаря. Чуть поодаль тело Наорэ Аднэтта.

Припомнив гада, невольно передёрнулась.

— Что с ним?

— Был обезглавлен тем же неизвестным мстителем, что до этого играючи проредил Совет Теней, — успокоил Коб.

От новости, что упырь сдох — ненадолго полегчало.

Судя по тому, что драконы не знают имени таинственного благодетеля, сокрушившего лидера вампиров, Рейден ловко ушел из их поля зрения. Одержал победу в финальном поединке, рассеял магический клинок и растворился за секунду до появления ловцов.

Сердцу стало тесно в груди.

Постойте, муж бросил меня, не сказав ни слова?

В лазарет вернул спокойный голос рассказчиков.

— После смерти Верховного князя, в Ковенах воцарилась неразбериха. По законам бессмертных: до того, пока не будет избран новый лидер, власть временно передаётся в руки следующему по старшенству наследнику правящего Дома. Управление перешло к леди Аднэтт.

— Лейле? — Удивилась я.

Я была обязана княжне жизнью. Не зажми она мою рану на шее и не укрой теплым плащом, точно бы умерла в Цуриане. Приятно узнать, что девушка, наконец, освободилось от гнёта брата-мучителя.

Глаза Кобольда подозрительно полыхнули, а вертикальные зрачки сузились до размеров иглы.

— Ее имя Лейла?

— Да. А что?

— Да так.

Друг громко хмыкнул, неспешно отошёл к стеллажам и принялся задумчиво растирать подбородок.

— Перед тем как покинуть земли Ковенов мы побеседовали с леди Аднэтт, — пояснил Кассиан, так как Коб резко притих. (Похоже, надолго). — Княжна заверила, что не станет продолжать политику брата и желает как можно скорее заключить перемирие с Императором драконов. Этой же позиции будет придерживаться новый лидер вампиров.

Я тихонько кивнула, радуясь одной хорошей вести.

Понятно, что дальнейшая судьба двух народов будет зависеть от их желания жить в мире и согласии. Верю, правители бессмертных и чешуйчатых обязательно найдут общий язык. Они заслужили.

В наступившей тишине Тэвиал вальяжно потянулся, демонстрируя сквозь тонкую рубаху игру идеальных мускулов.

— Если девчонка останется верна слову, надобность в форпосте отпадёт.

— Ишь, какой резвый, — хмыкнул Аркус, отнимая от моего лба полотенце, чтобы снова смочить.

Мысли о Рее добавили моему лицу бледности и тревоги?

— Для начала пусть заключат договор о ненападении и подпишут ряд доверительных грамот. А то форпост ему, видите ли, лишний.

— Ладно, бурчать, рин Ори. Я же на будущее.

— На будущее он…

Парни затеяли шуточную перепалку. Адель воспользовалась минуткой затишья и тихо спросила:

— С тобой точно всё хорошо?

Чувствует моё недоумение из-за поведения Рея, потому что симпатка? Или то дают знать родственные узы, о которых болтал Аднэтт?

Вздохнув, решила спросить на чистоту:

— Ловцы обнаружили в замке кого-то еще?

Адель мгновенно поняла, кого я имею в виду. В глазах подруги мелькнула тень сочувствия.

— Никого.

— Только ты. Леди Лейла. Князья и обслуга, если быть точным, — вмешался в беседу Кассиан.

Оказалось, тихий приватный разговор давно являлся достоянием общественности. Драконы внимательно смотрели на нас и ловили каждое слово.

— Я говорю о советниках Наорэ, — неохотно уточнила, обводя друзей взглядом. — Пока «гостила» в Цуриане, сталкивалась как минимум с несколькими милордами.

Кассиан поморщился.

— Если кто и был, исчезли до нашего вторжения. По всей видимости, бежали Порталами. Полагаешь, они поднимут восстание, оспорив власть нового лидера?

Я откинулась на подушку, закрывая глаза. Из горла вырвался всхлип.

— Не совсем.

Объяснять, почему из глаз брызнули слёзы, не пришлось. Спас рин Ори.

— Так, молодёжь, леди Эн Терино требуется покой. Все — на выход.

Драконы недовольно загалдели, но подчинились наказу старшего по лазарету. Дружно пожелали мне выздоравливать и один за другим исчезли за дверью. Рядом остались только Ади и старый целитель.

— Хочешь поговорить? — Осторожно спросила подруга, когда Аркус отвлёкся к другому пациенту.

Я пробежалась пальцами по колючей спинке даймана, мурчавшего поверх коленей, и отрицательно мотнула головой.

— Нет.

— Если что, я поблизости.

Адель улыбнулась и отошла, изо всех сил игнорируя призывный взгляд Кассиана, как бы невзначай задержавшегося на пороге дольше остальных.

Командир хмуро сплюнул и, не добившись реакции девушки, ушёл. Дверь с шумом затворилась.

Я повозилась под одеялом, потеребила пушистый хвост иллюзорника и насилу подавила приступ дрожи. Совсем расклеилась. Пытаюсь сдержаться и не могу. А еще это странное ощущение тепла под сердцем. Вроде должно быть невыносимо плохо из-за того, что муж так и не удостоил жену встречи, но нет — внутри будто горит огонёк. Нежный, крохотный, хрупкий. Дарит неземные силу, стойкость и желание жить, вопреки всем невзгодам.

— Мряу, — кот связался со мной ментально.

Я выслушала, призналась.

— Пытаюсь, Ош. Но как? Рей исчез из тронного зала. Бросил меня. Как после этого верить мужу? Я даже не уверена, что по-прежнему ему нужна… Ай!

Не договорив, я отдернула руку. Ош самым наглым образом меня укусил.

— Мрряуу, — в зеленых глазах с вертикальными зрачками светился гнев.

— Рей твой хозяин, ты всегда будешь предан ему, — устало парировала я. — А я? Кто я для него? Кем изначально являлась?

— Мряу-мряу. — Кот взмотнул усатой мордашкой.

— Истинная возлюбленная, ради которой он пожертвует собой? — Перевела мысленный посыл и скептически поджала губы.

Ужасно хотелось верить иллюзорнику, но внутри что-то сопротивлялось, душило отчаянием. Я натянула одеяло до подбородка, закрыла глаза:

— Дико устала. Обсудим это завтра.

42. Горькое послевкусие

Спустя неделю я окончательно оправилась.

За это время не произошло ни одного нападения вампиров, и вскоре лазарет опустел. Мы с рином Аркусом слегка заскучали, зато у Адель жизнь играла всеми мыслимыми и немыслимыми красками.

… Я вышла на заледенелый порог, отвлекаясь от запаха травяных зелий и излучений артефактов. По заведенной традиции погрела дыханием озябшие кисти и присела на последнюю ступеньку, осматриваясь вокруг. Внутренний двор был выметен от снега, пустынен и тих.

Хотя, нет. С тишиной я поторопилась. Близ оружеек возникла точенная фигурка принцессы. Девушка торопилась вернуться в тепло, но не успела. На полпути была остановлена внезапным препятствием под названием Кассиан. Дракон вынырнул из темноты, схватил ее за локоть и, толкнув к стене, принялся что-то доказывать. Ади фыркнула, пихнула мужчину в грудь и бросила ответную реплику.

— С утра до вечера выясняют отношения, — устало молвил Кобольд. Друг вывернул из-за угла и присел рядом со мной. Сонный, осунувшийся. В крайне мрачном расположении духа.

— В смысле? — Уточнила я.

— Об их узах шепчется весь форпост, Ева. А эти двое до сих пор верят, что хранят свою истинность в тайне.

Новость о рождении новой пары, огорошила подобно вылитому на голову ведру ледяной воды.

— Истинные?

Я хорошо усвоила рассказы мужа о двойном эффекте эделлан-саэллан, но такого, честно сказать, не ожидала. Кассиан и Адель?

Местные боги — знатные шутники.

— Они хотя бы не в разлуке, — я внутренне порадовалась за подругу и недавнего заклятого врага.

Зар Аэно хоть и мерзавец, но свою толику счастья заслужил.

Коб согласно кивнул и, когда Кассиан вопреки угрозам Адель, поцеловал последнюю в губы, отвернулся в другую сторону.

Будучи сама влюблённой в Рея до потери пульса, я легко разгадала, что является причиной мучений друга. За прошедшие семь дней Кобольд сильно похудел, сник и растерял неиссякаемый запас глупых шуточек. Он то и дело бродил по закоулкам форпоста и о чем-то усиленно размышлял. А по вечерам, когда холодное зимнее солнце раскрашивало перистые облака в цвета вина и крови, забирался на Стену и часами вглядывался в туманный горизонт Севера.

— Кто она?

Мужчина обернулся, изобразив недоумение.

— Она?

— Девушка, укравшая твоё сердце. Не вздумай врать, Маркус.

Он нахмурился.

— Откуда узнала?

— Мы слишком хорошо знакомы, — многозначительно улыбнулась. — Дело в той симпатичной разносчице из Ярмира?

Кобольд сокрушенно покачал головой.

— Если бы, Ева. Виновница моих страданий леди Аднэтт.

— Лейла?! — Ахнула я.

— Ага.

— Но когда?

— Когда? — Удивленно изогнул брови.

— Когда вы успели?

— Успели «что»?

— Прекрати, Марк, — фыркнула я. Дракон нагло увёртывался от ответа, но это не помогло. — Кассиан говорил, отряд ловцов пробыл в замке Цуриан меньше двух часов.

— Порой достаточно одного взгляда в ее глаза, дабы понять — она единственная, — как-то грустно заметил друг. — Лейла не просто одна из многих. Она… моя эделлан.

— Вампир и дракон — истинные?!

— Не менее странно, чем дракон и человек. Вроде вас с Орионом.

Напоминание о муже невольно причинило сильную боль.

Я судорожно сжала кулаки, чтобы не застонать.

— Извини, — покаянно насупился Коб. Затих а, заметив, как Кассиан утащил Адель в тень, где то, как они целуются было не различить, сообщил: — Час назад командование приняло решение о расформировании форпоста. Завтра в десять ноль-ноль личный состав, включая кухню и лазарет, обязан вернуться в столицу.

На сердце стало невыносимо больно.

— Так скоро?

Кобольд дернул плечом.

— Судя по скупым донесениям с Севера, три дня назад состоялся съезд переизбранных глав Ковенов. Вампиры принесли клятву верности новому Лидеру. В ближайшее время он намеревается прибыть в Иберин с целью личной встречи с Императором Кристаном.

— Что станет с Эде-Раинэ? — Шепнула, обводя глазами покатые снежные крыши казарм и складов.

— Оставят пару смотрителей. Дальше, вероятней всего, закроют.

Факт окончания войны с миром вампиров радовал не менее, чем миг заключения договора о перемирии с королевством людей. Тем не менее, в душе я была опустошена. Надежды на то, что муж появится и объяснится — пали. Вера в любовь рассыпалась пеплом.

Я смахнула предательские слёзы, жегшие обветренную кожу щек, поднялась.

— Пойду собирать вещи. Увидимся утром у Портала.

— До завтра, — кивнул Коб.

… В крошечной комнатке, ставшей для нас с Адель приютом на эти месяцы, ничего не изменилось. Пара кроватей, стол, шкаф, голый пол и разукрашенное ледяными узорами узкое окно.

Скользнула рукой по холодным, каменным стенам и, не найдя иллюзорника (время от времени Ош пропадал — видимо, охотился), выудила из-под кровати походную сумку. Мягкое дно быстро устлали скомканные рубахи и предметы личной гигиены. Последним туда отправился пузырёк с «зельем ведьм», подаренный Иммералем и обладающий способностью изменять внешность владельца.

Вспомнив нелепое бегство из столицы сюда — на крайний Север, я опустилась на покрывало. Грудную клетку стиснул жгут из огня. Я стольким пожертвовала ради Рейдена. Бросилась за любимым, думая, что действительно ему важна.

А он?

Соблазнил наивную дурочку, связав с собой узами брака, только ради моей исцеляющей магии? Использовал? Обманул? Никогда не любил?

Я покачала головой, растирая мокрое лицо.

Неужели, светящиеся нежностью драконьи глаза и наполненный любовью мужской голос я всего лишь выдумала в своём воображении? Опять доверилась не тому мужчине?

Горько осознать, что сердце снова ошиблось.

* * *

Поцелуй пьянил, сводя с ума и вознося в небеса.

Адель на силу оторвалась от самых притягательных губ на свете и заглянула в золотые мужские глаза.

— Хватит. Нас могут увидеть.

— Плевать. — Кассиан усмехнулся, притягивая принцессу обратно.

Девушка вырвалась с возмущением.

— Лорд Зар Аэно.

— Уже не лорд, Ваше Высочество, — напомнил командир с хитрой улыбкой.

— Уже не Ваше Высочество, — отзеркалила в тон ему. — После того, что мы сделаем, Кристан наверняка лишит меня положения при Дворе и выставит вон.

Глаза Кассиана распахнулись. Выражение мужского лица сменилось с решительного на потрясённое.

— Приняла мое предложение руки и сердца?

— Еще думаю.

— Ади… — зарычал дракон.

— Представляешь реакцию Криса, когда он узнает, что мы…

— Истинные?

Адель горестно вздохнула.

— Вот именно.

— По мне, чем раньше, тем лучше.

— Кассиан!

— Что? — Изобразил притворное удивление. — Пора уже отбить у Его Величества маниакальное желание выдать тебя замуж за очередного напыщенного лорда. Напомни, скольких женихов ты отшила?

Адель нервозно облизнулась.

— Девятнадцать.

— На двадцатом сопротивление дало сбой?

— Покорил неземной настойчивостью.

Дракон склонился, касаясь губами носика принцессы:

— Он мне уже нравится.

— Мне тоже, — глухо призналась девушка, понимая, что слишком влюблена, чтобы сопротивляться притяжению истинных уз.

Уловив эхо мыслей эделлан, Зар Аэно обвил талию пары покрепче:

— Давно бы так.

— С Императором будешь объясняться сам, — пригрозила принцесса. Потом прижилась к саэллану теснее и запрокинула голову для поцелуя.

Кассиан охотно запечатал нежные губки, но перед этим успел прошептать:

— Повинуюсь вашей воле, миледи.

… Адель вернулась в комнату после полуночи в приподнятом настроении. Сбежать от наглого дракона, ставшего внезапно ближе всех, кого девушка знала с рождения, было непросто. Еще сложнее принять тот факт, что сама добровольно сдалась его чарам и согласилась выйти замуж.

Война с вампирами закончена, с королевством людей вскоре установят первый дипломатический контакт (спасибо Роксане и принцу Амираму), личная жизнь вроде тоже налаживается (Адель самой верилось с трудом). Единственное, что не давало принцессе покоя — эмоциональное состояние друзей. Кобольд без памяти влюбился в таинственную незнакомку и упорно хранил ее имя в секрете.

Ева же… Оглянулась, замечая подругу на кровати, что свернувшись калачиком, лежала лицом к стене.

Ева, кажется, окончательно потеряла веру в мужа. Все последние дни девушка с трепетом ожидала возвращения Рейдена из-за Стены. На худой конец — весточки, какого-нибудь послания. Поняв, что дракон не ответит, элементарно замкнулась в себе. Горечь, разочарование, ледяное отчаяние выплёскивались из целительницы и ослабляли ее ауру и тело. А ведь в ее положении это далеко не на пользу.

Адель помассировала виски, бесшумно села на кровать.

С Рейденом они дружили с раннего детства. Смелый, упрямый, со стальным внутренним стержнем — кузен всегда чётко видел цель и шел навстречу, невзирая на все преграды. Легко добивался поставленных задач, умел просчитывать на много шагов вперед и никогда ничего не делал просто так.

Он потерял голову лишь один раз в жизни. Когда повстречал эделлан. Даже на расстоянии Адель чувствовала отголоски кузеновских эмоций и, кусая губы, по-доброму завидовала счастью Рейдена. На тот момент она не знала, отчего дракон столь счастлив (поняла это в день появления Евы во Дворце). И потому нынешнее молчание кузена приводило ее в полное недоумение.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, брат, — тихонько шепнула в воздух. Потянулась и одним движением сбросила ботинки.

Ева услышала шум и шевельнулась.

— Вернулась?

— Да.

— В курсе, что завтра возвращаемся?

— Поставили в известность, — кивнула родственнице и с тяжелым сердцем приметила ее заплаканные глаза. Ева упорно пряталась под одеялом, но таить эмоции от симпатки все равно, что в одиночку взрастить в пустыне сад.

— Если могу чем-то помочь, только…

— Все нормально, — отрезала целительница, не дав подруге договорить. Затем отвернулась к стене и глухо велела: — Соберись.

… Утром в назначенный час ловцы столпились у открытого командованием Портала.

Первыми отбыли командиры, в числе которых был Кассиан. Дальше в молочную белизну, сулившую тепло и терпкие ароматы моря взамен ледяным ветрам и запахам боеприпасов, нырнули императорские беллаторы. Замыкали процессию работники лазарета и кухни.

Когда подошла очередь делать шаг, Адель перекинула сумку на другое плечо и поморщилась. Плохие предчувствия распирали грудь изнутри. Кристан придёт в ярость, едва узнает о ней и командире Зар Аэно. Возможно, даже велит заточить обоих в тюрьму. Или вышлет из столицы на край Империи. Ничего. Она не боится. Боги на ее стороне, младшему брату придётся смириться.

Нервозно сцепив пальцы в замок, Адель сделала долгий вдох и пропустила Еву вперёд.

— Ты первая.

43. Последний штрих

Я нырнула в Портал, окунаясь в тепло и звуки столичного транспорта.

Перед глазами простёрлась та же огромная площадь, зажатая трёхэтажными постройками военного назначения, откуда вместе с друзьями мы «убежали» на Север. Правда, в этот раз никаких обозов с провиантом тут не было. Зато едва глаза привыкли к ослепляющей белизне утреннего солнца, взгляд упёрся в… стоящего в нескольких метрах от меня Императора.

Кристан был зол. Острый взгляд пронзал каждого, кто выходил из белесого вихря. Руки сложены на груди. Пальцы левой руки поигрывали по бицепсу правой. Заметив меня, владыка Империи нахмурился. Его зрачки сузились, обещая недобрый разговор.

— Я жду подробных объяснений, дамы, — произнёс он, когда из портала выступила Адель.

— Брат, — принцесса виновато опустила глаза. Намерение девушки меня защитить ощущалось на интуитивном уровне; она уже открыла рот, но в этот момент вмешался Кассиан.

Отделился от толпы ловцов и опустился на колено, склоняя голову.

— Ваше Императорское Величество, позвольте сказать.

Кристан смерил подданного холодным взглядом.

Помнится, приговор звучал так: десять лет службы в Эде-Раинэ без права перевода и возможности завести семью. Кто ж ведал, что обстоятельства так скоро изменятся. Война с вампирами окончена и Зар Аэно (как и прочих драконов) новым приказом вернули обратно.

— Говори.

Командир решительно поднял голову и посмотрел правителю прямо в глаза:

— Я люблю вашу сестру и прошу разрешения взять леди Адель в жены. В доказательство истинных чувств привожу это…

Он выпрямился и взмахом руки «открыл» на обозрение ауру принцессы. В энергетических переливах яркими контурами сверкала метка клана Золотого Феникса. Та самая, означавшая, что дракон встретил пару, признал обеими ипостасями и жаждет связать с ней жизнь и судьбу.

Кристан не просто побелел, а буквально поперхнулся на вдохе, таращась то на Адель, то на опального генерала, некогда им самим разжалованного и низвергнутого в бездну. Из сжатых драконьих кулаков посыпались искры. Голова и лицо покрылись антрацитовыми чешуйками. В воздухе сгустилось напряжение.

Я испуганно замерла, ожидая приказа об аресте или чего похуже.

К всеобщему облегчению, ничего такого не последовало. Адель вовремя метнулась к Кассиану, вцепилась в мужской локоть и умоляюще посмотрела на Императора:

— Крис, пожалуйста. Мы любим друг друга.

Последняя фраза остудила закипевшую кровь владыки.

Раздув ноздри, он расправил плечи, окутываясь шлейфом морозного спокойствия. Минуту шумно сопел, затем ткнул звериным когтём в сестру с Зар Аэно и развернулся в сторону Дворца.

— Вы двое за мной. Остальных распустить. Дарую каждому недельное увольнение, — исчезая в свите придворных, бросил попутно застывшему в немом изумлении начальнику штаба.

— Э… Так точно, повелитель.

Залитая лучами утреннего солнца площадь быстро опустела.

Я огляделась, думая, куда направиться, но мне на плечи легли широкие ладони Кобольда и потянули в переулок.

— Идём, Ева. Этим троим предстоит долгий разговор.

— Куда? — Плохо соображая, уточнила у друга.

— Отдыхать и набираться сил.

— Не хочу во Дворец, — упорно запротестовала, видя, что меня ведут в том же направлении, в каком недавно удалилась императорская свита.

— Тебе надо к целителю, пополнить резерв.

— Не сейчас, Марк.

— Ева, это не обсуждается.

— Нет, — рявкнула из последних сил.

Моё сердце рыдало кровавыми слезами, мне было очень плохо. Я действительно нуждалась в помощи придворных врачевателей, но идти во дворец отказалась.

Кобольд скрипнул зубами и, понимая, что спорить с леди бесполезно, пошёл на уступку.

— Ладно, не хочешь во Дворец, снимем номер в постоялом дворе. Придёшь в себя, успокоишься.

Вяло буркнула:

— В постоялом дворе?

— Ага. Неподалёку есть один проверенный. Сервис по высшему классу. На этажах тишина и покой.

— Уговорил, — вздохнула я.

* * *

Номер оказался шикарным.

В самой дорогой гостинице Иберина, расположенной в квартале аристократов, неподалеку от императорской резиденции. Подходя к стойке, краем уха слышала, что селятся тут в основном благородные лорды да иноземные послы. Вот только изысканные интерьеры, отделанные бархатом, серебром и лепниной ни капельки меня не впечатлили.

Навалилась такая апатия, что я едва переставляла ноги. Голова нещадно кружилась, от слабости постоянно подташнивало. В душе было темно и липко.

Меня вновь предал тот, кому отдала свое сердце. Посмеялся над чувствами, бросил как ненужную вещь. Потому еще вчера, ворочаясь без сна на твердой кровати форпостского лазарета, приняла окончательное решение.

Меня более ничто не держит в Сумеречной Империи.

Пора домой.

Планирование то, каким образом лучше всего покинуть мир драконов заняло ум до позднего вечера. Убегать не прощаясь, было бы крайне некрасиво в отношении тех, кого я называла друзьями. Верю, они не осудят, и, может, даже со временем поймут и простят поступок своей нерадивой подруги. К тому же оставался ряд нерешенных дел, требующих моего личного участия.

Я долго стояла у окна и рассматривала огни вечерней столицы, потом вернулась к столу и взмахом руки вызвала дарственную грамоту на особняк Зар Аэно, переданный мне в качестве компенсации за похищение. Вынула из чернильницы магическое перо и, без раздумий, переписала поместье на имя Адель и Кассиана в равных долях. Мне та махина без надобности (жить там, всё одно, не собиралась), а вот в случае, если Кристан не примет союза Ади с опальным генералом, жилплощадь этим двоим очень понадобится. Напишу: это свадебный подарок.

Единственное условие, какое внесу в свиток — невозможность уволить нанятых мной управляющих. Раз уж позвала Иммераля с эльфийками на эти должности, оставлю это право за ними пожизненно.

При упоминании эльфийских имен над столом из облачка соткался конверт с серебристым теснением. Оказалось, внутри лежало приглашение на свадьбу. В графе жених и невеста красовались имена Раля с Ниенной. Дата: день солнцестояния в следующем месяце.

Я тихо ахнула.

Все-таки добился взаимности золотоволосой красавицы?

В душе всколыхнулась толика радости, приправленная щемящей тоской по собственной угасшей любви. Эльфы отослали два приглашения. Мне и Рею. Жаль не судьба. Больше не хочу гадать, где муж и почему упорно молчит.

Я ухожу. Точка.

Выпив воды, взялась разбирать походную сумку, раздумывая во что переодеться. Выскользнуть из гостиницы и затеряться в толпе поможет «зелье ведьм», которое я глотну перед тем, как отправлюсь в ближайшую магическую лавку, где закажу услугу перемещения через Пограничье в родное измерение.

Чем буду оплачивать?

Взгляд упал на подаренное Рейденом золотое кольцо с зеленоватым камнем-кошачьим глазом. Так или иначе, унести из Империи на память ничего не смогу, от того пусть украшение хотя бы послужит хозяйке напоследок. Признаться, последние сутки в вампирском логове оно постоянно жгло палец, сигнализируя об опасности, и снять раскаленную полоску металла в какой-то мере стало моей заветной мечтой.

Я растерла щеки, по которым опять покатились слёзы.

Дала себе мысленный подзатыльник.

Эмоциональное состояние держится на волоске. Ничего, осталась самая малость. Выпью «зелье ведьм», сменю внешность и спокойно вернусь на Землю.

Я грустно улыбнулась, понимая, как сильно нуждаюсь в дружеском совете вечно ворчливого рунного кинжала. Наудэ наверняка бы уже разрядил обстановку, пошутил, поддержал в свойственной ему поучительной манере. Ладно, хватить раскисать. Время действовать.

Натянула единственное платье, какое имелось в наличии — темно-синее, с серебряной отстрочкой, длинными в пол рукавами и широким поясом вместо корсета. Затем распустила волосы, зажала пузырёк с «зельем» в кулаке и вышла в коридор.

От запирания двери на замок отвлёк далёкий зов.

«Ева…».

Вздрогнув, я крутанулась на сто восемьдесят градусов. Но в гостиничном коридоре кроме меня было пусто. Послышалось?

«Дождись меня, Ева…», — от шепота прямо в ухо, нервно вскрикнула, влипая в стену.

Что за шутки? Голос один в один принадлежит Рейдену, но мужа поблизости нет.

Начинаю сходить с ума?

Так, подышу. Уже лучше. Теперь вперёд.

… В таверне на первом этаже было многолюдно.

За одним из столиков я заметила Кобольда с бутылкой в руке. Он сидел, ссутулив спину. Голова опущена. Аура потемнела, истончилась и пульсировала багрово-черными всполохами. Другу очень плохо в данный момент. На столешнице, под стулом и даже в проходе валялись другие пустые бутыли. Тоскует, страдает, отчаянно заливает свою тягу к леди Лейле вином.

Печально поводила глазами по мужской фигуре и шепнула: «спасибо за всё». В конце концов, он не обязан присматривать за женой лучшего друга до конца своих дней. К тому же, у Коба самого судьба висит на волоске. В случае отказа Лейлы, дракону предстоит долгий и мучительный обряд «разделения душ», а после жизнь либо в одиночестве, либо с избранной ланнаи. Вот только будет ли такой брак счастливым, заранее не предугадаешь.

Я пожелала ловцу счастья, откупорила пузырёк и, сделав глоток, направилась в холл.

«… Ева, дождись меня…», — прозвучал в голове настойчивый приказ мужа.

От неожиданности, я встала как вкопанная.

С минуту прислушивалась к шуму гостиничного двора, а после все же повернулась к порогу. Правда, хватило меня всего на несколько неуверенных шагов. Зрение затуманилось. Просторный, светлый коридор с красной ковровой дорожкой превратился в смазанное пятно. Головокружение усилилось. От слабости подогнулись колени.

Понимание, что теряю сознание, накрыло моментально, вот только сделать уже ничего не успела. Рухнула на мраморный пол.

44. Нечаянная радость

— … я строго наказала тебе приглядывать за ней, Маркус, — потревожил мой слух взволнованный голос Адель. — А ты отправился в бар и напился?

— Прости, Ади, — шепот Кобольда. Виноватый, глухой. — Сам не пойму, что на меня нашло.

Принцесса фыркнула, но смолчала. Тоже догадывалась о вспыхнувшей в сердце друга любви, просто в отличие от меня не знала имени клыкастой «виновницы».

— Ева?

Мне на лоб легла прохладная ладонь.

— Пришла в себя?

Я пошевелилась, соображая, что лежу на кровати в роскошных покоях, выделенных мне со времен первого пребывания во Дворце. То есть опять в Императорской Резиденции?

Подскочила и едва не ударилась лбом о подбородок склонившейся ко мне принцессы.

— Зачем я здесь?

— Тише, все хорошо. — Адель схватила мою руку и села на постель. — Тебя нашли на пороге двора без чувств и сразу переместили сюда.

Прокрутила в голове попытку неумелого побега и вздохнула. Уже не в первый раз теряю сознание. Да и постоянное головокружение, слабость и тошнота радости не добавляют.

Неужто, подхватила опасную драконью болезнь?

— В курсе причин моих обмороков?

Несколько секунд было тихо, затем прозвучало.

— В курсе.

— И…

Адель с Кобольдом выразительно переглянулись, после чего девушка участливо посмотрела мне прямо в глаза.

— Только не волнуйся, ладно?

Ну, всё! Стоит кому-то обронить: «только не волнуйся» — о спокойствии можно забыть. Я воскликнула:

— Говорите, в чем дело!

Ади тепло улыбнулась.

— Ты беременна, Ева.

— Поздравляю, — окончательно добил Коб.

Я хлопнула глазами. Посмотрела на принцессу, потом на друга и… откровенно зависла. Хотела ответить, возразить, но всё что удавалось — это прерывисто вдыхать и выдыхать через рот.

Конечно, предполагала подобный исход. Достаточно вспомнить наш с Реем медовый месяц в краю горных святилищ и щеки загораются стыдливым румянцем. Страсть и нежность, подаренные мужем, до сих пор отзываются в сердце щемящей тоской. Но с тех событий минуло много месяцев. И окажись я беременной, обязательно бы почувствовала.

— Невозможно, — выдавила чуть слышно. — Я бы… уловила изменения.

— Понимаешь, Ева, — осторожно (видно, чтобы не испугать еще больше) начала Адель. — Зачатие у нашей расы немного отличается от людской. Мы вынашиваем детей не девять месяцев, а год.

— Год?

Принцесса кивнула.

— Это потому, что вначале в организме будущей матери вспыхивает магическая искра, называемая нами огонёк.

Я нахмурилась, припоминая необъяснимое тело в области груди.

— Из искры впоследствии разгорается сердце дракона, затем формируется плод. Дальше беременность протекает так же, как у людей. Разве что физических сил на это уходит немеряно.

— Чудо, что вы целительница, юная леди, — вмешался в разговор лорд Бертрам. Личный лекарь принцессы сидел в кресле неподалёку и до этого помалкивал. — Ваша исцеляющая магия истинный дар. Благодаря ей — выносите и родите здорового дракона.

— А если бы магии не было? — Задала логичный вопрос.

— Пришлось бы ежедневно подпитываться от целителей, пить восстанавливающие зелья и носить изготовленные на заказ магические артефакты, — объяснила Адель. — Вообще, мы редко заводим семьи с представителями других рас, и всегда стремимся найти пару. Рождение ребёнка от истинного для нас — сродни божественному благословению. После этого драконы…

— Обретают крылья, — поняла я, склоняя голову и делая успокоительный вдох.

Вот о каком редком случае говорил мерзкий упырь Аднэтт! То самое прощение! Искупление. Дар Создателей.

Радость момента омрачил мучительный спазм в груди. Мне то, что? Рядом со мной нет избранника-дракона. Некому разделить это маленькое счастье.

Я подавила нервный всхлип, собираясь попросить оставить меня одну, но в спальню вбежала перепуганная Майя с искусанными в кровь губами. Из-за зубного стука девушка едва ли смогла прошептать:

— Моя леди, там… — она лихорадочно заломила руки на уровне живота, — это…

Адель ощутила исходящие от доверенной фрейлины эманации страха.

— Что там? Отвечай.

— Прибыла делегация вампиров во главе с Верховным князем.

— В столицу? — Изумился Кобольд.

Майя мелко помотала головой.

— Нет. Во Дворец. Открыли Портал и шагнули прямиком в зал приема иноземных послов.

— Когда?

— Четверть часа назад. Император уже почтил гостей своим присутствием. Ждут только вас, принцессы.

* * *

Пульс участился, когда войдя в богато отделанный зал, я пробежалась глазами по внушительной свите лордов-вампиров. Они стояли строго по центру, отбрасывая длинные тени на мозаичные плиты пола. Облаченные в черные одеяния, расшитые ярким серебром. Молчаливые. Безоружные. Пришедшие на территорию драконов с миром.

Кристан восседал на троне в окружении советников и внимательно выслушивал князя, что стоя чуть впереди, приветствовал владыку со слегка хрипящим акцентом. Только сейчас догадалась, что в столицу прибыли двенадцать князей от каждого Ковена и новый избранный ими лидер. А, где, кстати, он?

Тело опалило жаром, а сердце, кажется, вообще остановилось, едва среди высоких темных силуэтов я рассмотрела Рейдена. Наши взгляды скрестились. Видя, насколько могущественным он стал, я поперхнулась на вдохе. Статный, благородный, до безумия притягательный.

Муж уже давно прожигал меня жадным взглядом. В багровых радужках мерцали магические всполохи. Уловив, что полностью привлечена им одним, мне в разум влился теплый ментальный поток:

«Как же я по тебе скучал».

«Ты бросил меня», — с обидой подумала я. Контролировать чувства удавалось всё сложнее. Только бы хватило сил выдержать этот невыносимый приём.

«Нет, Ева…»

«Бросил!»

Мыслеречь прервал басовитый возглас Императора:

— … рад приветствовать уважаемых гостей в столице. По вашей просьбе, леди и лорды, к нам присоединились принцесса Адель и принцесса Ева. Теперь, полагаю, можно перейти к переговорам.

Я насилу оторвала взор от мужа и обернулась к подруге, тронувшей меня за локоть. Не менее ошеломленная Адель отвела от кузена «диковатый» взгляд и жестом предложила проследовать к креслам близ императорского трона. Я не ощущала под ногами пол. Села в подавленном состоянии. В голове — сизое марево, тело лихорадит. В себя пришла из-за очередной реплики правителя:

— … с охотой готов познакомиться с переизбранным Верховным князем.

На середину ожидаемо выступил Рейден и слегка склонил голову:

— Ваше Величество, позвольте представить нового главу тринадцати Ковенов.

Муж подал руку кому-то в толпу. Вампиры расступились, после чего вперёд выплыла Лейла и охотно на нее опёрлась.

— Леди Лейла Аднэтт. Верховная княгиня Севера.

В зале воцарилась мертвая тишина. Лейла — новая правительница Севера и глава Совета Теней?!

Я поймала себя на том, что перестала дышать. К слову, все остальные тоже.

— Рад знакомству, миледи, — нарушил оглушающую тишину заметно удивленный Кристан.

— Взаимно, Ваше Императорское Величество, — мурлыкнула вампирша.

Рей подвёл даму ближе к трону, а сам, сделав три шага, растворился в свите сопровождения. Потеряв мужа из виду, сглотнула и, краем уха улавливая первые фразы о будущих торговых и военных соглашениях, шепнула Адель:

— Меня мутит. Вернусь к себе.

Как добралась до личных покоев, известно только Создателям. В голове по-прежнему клубился вязкий туман, сердце заходилось бешеными толчками. Я метнулась через гостиную, ударилась коленкой о туалетный столик, но к кувшину с водой всё-таки дотянулась. Хлебнула прямо из горла, перевела дух и тут же вскрикнула от испуга.

Из темного угла раздался знакомый баритон:

— Ева.

Кувшин выскользнул из рук, упал и вдребезги разбился.

Впрочем, на посуду было плевать. Я резко обернулась, замечая Рейдена. Мужской силуэт отделился от сумрака, кутавшего статную фигуру шлейфом, и замер напротив. Гордая осанка, внимательный взгляд, непроницаемое спокойствие. В драконьих глазах искрилось пламя тоски, печали и неодолимого желания меня обнять. Но попытки приблизиться муж не сделал.

— Здравствуйте, леди Шэриан де Нельф Эрро.

— Как…, - сглотнув, на всякий случай отошла от «гостя» подальше, — ты здесь оказался?

— Напомнить кто я? — Грустно улыбнулся дракон и подался навстречу, но отпрянул, оставаясь на месте. На мужском лице проступила искренняя мука. Кто-то или что-то не позволяло Рейдену сократить меж нами расстояние. Некая магия или сила, власти которой я пока не понимала.

— Кто, Рей? — Шепнула, завороженно глядя в такие родные и желанные глаза.

Безумно тянуло к нему прикоснуться, обнять, позволить двум разъединенным половинкам соединиться в единое целое. Но я упорно себя одёргивала.

— Дракон, за которого ты вышла замуж, — глухо ответил он. — Всё ради тебя сделаю. Тебя и нашего будущего малыша.

Я прижала ладонь к животу, считывая эмоции светлого счастья, проступившие на лице саэллана, когда он упомянул о моей беременности.

— Уже знаешь?

— Почувствовал это мгновенно. Тогда, у таверны, в которую вы наведались с ловцами отметить увольнительную.

Боль и обида сплелись воедино. Затмили все прочие чувства, выплеснулись из меня бурной волной.

— Если так, почему отказывался выходить на связь? Истязал холодным молчанием! Мучал, осознавая насколько мне плохо?

— Мы оба несли это бремя, Ева, — Рейден тяжело вздохнул. — Заключая сделку с Богиней, я поставил условие, что буду забирать себе большую часть боли от разлуки. Оставил тебе лишь «крупицу». Прости, знаю, что даже это было несоизмеримо много. Но иначе нельзя.

Я озадачилась.

То, что связанные пары одинаково чувствуют эмоции друг друга, уже разобралась. Удивилась только, что Рей, оказывается, все эти месяцы страдал на порядок сильнее меня, забирая весь эмоциональный негатив.

А вот насчёт сделки с богиней — не поняла. О чем вообще речь?

— Ты прибыл в столицу не из-за переговоров с Кристаном? — Осторожно уточнила, улавливая каждое незначительное изменение в мимике мужа.

Глаза Рея полыхнули алым огнём.

— Я вернулся к тебе, мой солнечный лучик. К тебе и нашему ребёнку.

— Но Лейла…

— Лейла — новая владычица вампиров, ей решать политические проблемы, — твёрдо произнёс муж. — Мне нужны только вы.

Я закусила губу. Слезы жгли горящие от волнения щеки. Думала, за долгие бессонные ночи, всё уже выплакала. Оказывается, нет. Словно желая доконать мое и без того гулко ухающее сердце, в памяти всплыл чудесный сон, в котором я видела себя в окружении детей и мужа.

— Вероятное будущее, которое может у нас быть, — ненавязчиво считывая эти трепетные образы, глухо пояснил Рей.

Слова давались ему тяжело. Но еще тяжелее было держаться от меня на расстоянии вытянутой руки и хранить неземное спокойствие.

— Почему вероятное? — Слизала с губ солёные капли.

— Всё зависит от твоего решения, любимая. Если дашь мне еще один шанс, позволишь искупить вину, разрешишь нашей любви воспрянуть — будем вместе.

— А если откажу? — Фраза вырвалась, быстрее, чем я успела сообразить. Зачем это ляпнула? Каким ветром в голову надуло эту несусветную ересь!

Тем не менее, Рейден ответил. Твёрдо. С достоинством и леденящим душу спокойствием.

— Я умру.

Откровение ударило больнее плети работорговца. Я неосознанно обхватила себя за плечи.

Муж сделал широкий шаг и, не отпуская моего взгляда, протянул руку ладонью вверх.

— Возьми меня за руку.

Несмело потянулась в ответ.

— Зачем?

— Сольёшься со мной разумом. Увидишь, что видел я. Переживёшь то, что выпало пережить мне. Перед тобой откроется вся правда, Ева. Мой путь к исцелению.

Сделала глубокий вдох, набралась храбрости и приблизилась к саэллану, вкладывая свою узкую ладошку в крепкую мужскую ладонь.

Не то, чтобы опасалась Рея. Просто, переполненная эмоциями обиды, все еще не могла побороть лихорадочный озноб.

Наши пальцы переплелись. По руке побежала приятная теплота, отосланная мужем. Я подняла голову и растворилась во взгляде, наполненном истинной любовью. Дракон смотрел с непередаваемой нежностью и благодарностью за то, что доверилась ему и позволяю всё объяснить.

От терпкого аромата любимого закружилась голова. Его близость вселила в душу уют и покой. Я снова пережила целый фейерверк разнообразных эмоций, главная из которых гласила — как сильно люблю мужа. Люблю. Всем сердцем, до последнего вздоха.

Сладость момента оборвал поток холода, хлестнувший по лодыжкам.

Очертания гостиной смазались, померкли. Моё сознание исказилось, сливаясь с сознанием Рейдена. Зрение потухло, а затем я смогла видеть… но не своими глазами, а глазами мужа. Начала воспринимать окружающий мир органами чувств дракона-вампира, и с размаху окунулась в пучину воспоминаний.

45. Отражение в глазах дракона

тремя месяцами ранее, префектура Нахо

в постоялом дворе

Я крепко обнял жену и глухо шепнул на прощание:

— … люблю тебя, мой солнечный лучик. Помни об этом…

Мгновенье спустя уже стоял в оконном проеме, освещенный светом полной луны, и с болью в сердце наблюдал за тем, как эделлан лихорадочно вертит головой, выискивая меня в опустевшем холле.

Время поджимало. Я коснулся Евы прощальным взглядом и, скрипя зубами от бессилия, исчез в темноте. На Кобольда можно положиться. Рядом с ним Ева будет в безопасности. Хотя, какая к демонам безопасность, если малышке предстоит дожидаться мужа при Императорском Дворе — самом опасном гнезде интриг и заговоров Сумеречной Империи.

Будь больше времени — ни за что бы не поселил избранницу в столице. Но, во-первых, Ева обещала передать Кристану тубус с мирным соглашением, благодаря которому назревающая с королевством людей война окончится, не начавшись. А во-вторых, только Император в состоянии обеспечить ей наилучшую защиту и уберечь от всех, кто возжелает себе личную целительницу в постель. Вроде Кассиана.

В гневе сжал кулаки и, подавив негативные эмоции, ускорился. Предстоял долгий путь. От края горных святилищ на Север — по прямой — тысяча лиир. Кристаллы для перемещения использовать рискованно — засекут свои. Только пешим ходом.

Не впервой.

… Дорога в северные провинции выдалась унылой и отняла много сил. Спасался только короткими сеансами связи с женой, купаясь в ее тепле и ласке. Бережно протягивал мысленный мостик, улавливал эхо ее охотного желания общаться и «открывал» канал. Пока я упорно двигался к Храму Ночи, малышка, как, выяснилось, училась осваивать дар.

Адель блестяще справилась со свалившейся на хрупкие плечи задачей: представила новую родственницу близкой подругой, поселила в Резиденции и устроила в Школу Целителей.

Я предполагал, что появление девушки из народа людей с редким даром наделает во Дворце много шума. Потому, заранее связался с иллюзорником, наращивающим в астрале физическую оболочку, и мысленно приказал Ошу не спускать с Евы глаз. Благо, жену с первого дня окружили приближенные к Императору лица (в числе которых были преданные мне лично братья Стейвано и Магнус Араго). Впрочем, однажды духу-служителю все же пришлось «нырять» в мир смертных, дабы отбить атаки наёмных убийц, поджидавших Еву в темном дворцовом коридоре.

В тот вечер я едва сдержал беснующегося в ярости зверя. Жажда крушить, сметая все на пути, снедала тело и разум. Как посмели поднять руку на мою женщину! Причинить дарованной мне паре — боль! Вернусь — лично вырву сердца заказчикам покушения и сожгу драконьим пламенем!

Мучительные отголоски Евиного страха еще долго преследовали меня по дороге за Стеной. Даже находясь за сотни лиир от любимой, чувствовал ее подавленность, одиночество, искреннее желание рухнуть в мои утешающие объятия. Ощутить себя под надежной защитой. К довершению страданий жены, в ту ночь я впервые проигнорировал ее зов.

Как же я себя ненавидел. Проклинал последними словами и выжигал собственное умирающее сердце, ставшее тверже камня. Но даже при желании ничего не мог изменить. К этому моменту (после короткой встречи с бывшим напарником в приграничной таверне Ярмира), я уже пересёк границу запретных территорий и ступил на тропу, ведущую драконов на погибель. Все каналы связи были заблокированы. Магический дар пропал. Вокруг расстилалась бесконечная ледяная пустыня, наполненная воем ветра, призраками и концентрированной темной магией.

… Храм Ночи открылся взору спустя три часа борьбы со штормовым ветром и секущим снегопадом. Огромное сооружение из черного камня простиралось справа налево, утопая вершиной в сумрачных облаках и давя злобным величием. Внутри — тишина, холод и мрак.

Задействовал внутренние резервы, доверился драконьим инстинктам и вскоре вышел к божественному алтарю. Окинул опытным глазом ловца пространство, определяя ловушки и, не найдя, приблизился к первой ступени.

Смирил гордыню. Запретил любые эмоции. Опустился на колени, склоняя голову и усмиряя в груди изначальную Пламень.

Мой путь окончен. Создатели либо услышат просьбу обращенного в нежить дракона, либо покарают мгновенной смертью.

Вертикальные зрачки сузились, обозревая пустоту. Я произнёс:

— Мое имя Рейден Шэриан де Нельф Эрро. Принц правящей династии и пятый наследник трона Сумеречной Империи Араишши-Иннаифарр. Я пришел пройти испытание.

Богиня Судьбы материализовалась над многоступенчатым алтарём практически сразу. Великая вершительница над миром смертных достигала трёх метров роста. Свободные серебристые одеяния ниспадали к ногам тяжелыми складками, создавая иллюзию выточенных из цельного куска мрамора. Черные волосы вились не вниз, а вверх, словно подхваченные незримым потоком и отдаленно походили на тянущиеся к солнцу ветви деревьев. Глаза горели белым пламенем. Бесстрастное лицо было красиво, но безжизненно.

— Посмел меня потревожить? — Раскатилось эхо холодного голоса.

Поднял голову, отвечая решительным взглядом:

— Да.

— Что готов предложить?

— Собственную душу.

Глаза Богини полыхнули в предвкушении:

— Что просишь взамен?

— Исцеления.

— Выслушай условия сделки, юный дракон, — холодно проговорила дама, — по окончании я жду ответ.

По истечении паузы в полутьме прозвучало:

— Твоё исцеление не в моих руках. А в руках истинной пары. Предстоит одно испытание на двоих. Для тебя. Для неё.

Я кивнул, храня ледяное спокойствие. Предполагал подобный исход, но до последнего сомневался.

— Только истинная любовь способна исцелить тебя, принц из клана Саура. Только истинная преданность той, которую тебе даровали небеса. До отмеренного момента ты не должен показываться Избранной на глаза. Вольно или не вольно. Твоя судьба в руках эделлан, ее выбор исцелит тебя или уничтожит, дракон. Потому, оставаясь в тени, совершай поступки, по которым она со временем примет решение. Срок испытания — до третьего новолуния. Принимаешь условия?

Без колебаний и раздумья:

— Да.

— Готов вверить жизнь и судьбу своей избраннице?

— Да.

— Настолько веришь в ее любовь?

— Верю, — ответил твёрдо.

Женщина улыбнулась:

— Сделка заключена.

Из сумрака свистнул ветер, охватил Богиню дымным смерчем и унёс во тьму, а мне на плечи легла свинцовая тяжесть магического отката. Боль прострелила тело, вгрызаясь в каждую клеточку тысячами раскаленных иголок. Зрение и слух отказали.

Оперся обеими ладонями на холодный гладкий камень, сделал хриплый вдох. Врожденные симпатические способности притупились, драконьи сила и ловкость покинули тело, а затем сознание отключилось.

… Провалялся в полутьме до рассвета. Без сил, больной, уставший, опустошенный. Очнулся от легкого пинка под колено. Оказалось, заклятие Богини вышвырнуло меня из Храма к воротам, где по стечению обстоятельств мимо проходили разведчики из клана Аднэтт.

Приняв меня за новообращенного, вампиры доставили «неизвестного» в замок Цуриан на поклон хозяину. Поначалу лидер вампиров настороженно отнесся к чужаку без рода и племени, к тому же бывшему ловцу душ. Но со временем ситуация начала играть мне на руку.

Вокруг Верховного князя всегда крутилось множество знатных и властных кровопийц. Тем не менее, большинство из них делали это не из-за уважения или преданности (как принято у драконов), а из-за принесенной клятвы верности. Рассудив, что могу извлечь из своего временного проживания в вампирском логове выгоду, я сделал все, чтобы завоевать доверие Наорэ. Удалось. Спустя месяц мессир назначил меня вторым советником. И самое невероятное, проникся ко мне искренним доверием.

Знал бы, подонок, что к этому времени я успешно научился подавлять вампирскую сущность и практически вышел из-под его контроля. Как? Благодаря искренней любви Евы, что каждый день, оставаясь в Империи ради нашего воссоединения, отсылала мужу порцию исцеляющей магии посредством брачных уз.

Более того, я обнаружил в магической защите замка Цуриан брешь, и нашёл способ связаться с Кристаном. Отрицать не стану — сильно рисковал. Но об открывшейся информации следовало немедленно сообщить кузену, дабы предотвратить грядущую катастрофу.

И прежде предполагал, что вампиры готовятся к полномасштабной войне, но считал это делом грядущих веков. Теперь убедился в обратном. Кровопийцы жаждут взять реванш. Полгода, максимум год и на территорию драконов хлынет смертоносная армада Теней ночи.

Кристан долго обдумывал план действий, а затем отдал короткий приказ: ликвидировать Наорэ. В принципе, для императорского беллатора нет невыполнимой задачи. Я затаился, чтобы в подходящий момент нанести сокрушающий удар в сердце Верховного князя. Всё складывалось идеально, а потом… изменилось.

Ева!

Малышка устала ждать супруга во Дворце и кинулась на Север. Богиня Судьбы предупреждала об этом. Терпение и истинная любовь — вот две составляющие, способные исцелить любое проклятие. Для истинных пар нет преград.

Не учёл одного. Того, что Ева не выдержит разлуки и подвергнет себя смертельной опасности. По глупости переместится в форпост, выдаст себя за целительницу, начнёт практиковать (а Адель вместе с ней; чем кузина только думала?!). Само собой, Аднэтт пронюхал о факте появления знатных леди в Эде-Раинэ. И первым делом возжелал захватить драконьих принцесс в собственных целях.

Я сделал всё, чтобы вразумить любимую вернуться в Иберин. Всеми способами пытался донести необходимость бежать из крепости. Сначала сон, потом та щемящая душу встреча у придорожной таверны.

— Забирай Адель и уходи. Это не шутка, — шептал Еве, отвечая ледяным взглядом и холодом на всепоглощающую любовь. Внутри всё переворачивалось, полыхая в огне, но я продолжал изображать равнодушие.

Только так смогу уберечь жену и нашего ребёнка от неминуемой гибели. Я сразу ощутил искорку под сердцем любимой. Ухватил эманации симпатической магии, а затем окунулся в идущее от Евы особенное тепло. В девичьей ауре тоже мерцали изменения, но срок был слишком ранний, чтобы посторонние это приметили. Я не посторонний. Муж. Будущий отец.

— Уходи, Ева! Сейчас же, — рычал в бессилии, исчерпав весь запас аргументов.

И что сделала Ева? Подчинилась? Обиделась? Ни разу.

Упрямо тряхнула головой и заявила:

— Сначала ты меня поцелуешь.

За тот вечер условия сделки с Богиней были нарушены дважды. Во-первых, я показался Избранной на глаза, во-вторых, поцеловал. Со всей страстью и нежностью, какие хранил в душе бесконечно долгие месяцы разлуки.

Надеясь, успеть до атаки на форпост, прижал эделлан к себе, обнял и, вложив в слова крупицу ментальной магии, произнёс:

— Ева, у тебя меньше трёх часов.

— Уйду только с тобой, — предсказуемо воспротивилась жена.

Безумно люблю ее сильный характер, волю и стойкость, но сейчас это стало проблемой.

— Не брошу тебя. Никогда, — шептала любимая, наполняя сердце надеждой. Испытание почти завершено. Ева не сдалась. Не отступилась от мужа, «покинувшего» избранницу. Значит, надежда еще теплится.

Демонов кадык! Попытки вразумить Еву не увенчались успехом.

… До конца испытания оставалось чуть меньше двух недель, когда девушку силой «притащили» в Цуриан. Она долго и мучительно свыкалась с ролью заложницы мессира. Растерянная. Испуганная. Отрешенная. Но не павшая духом.

Встреча с женой стала лучшим мигом пребывания в вампирском гнезде. День сказочным. Ночь… истинным волшебством. Я будто заново познакомился с избранной эделлан. Заново полюбил.

… На Совете Верховный князь предсказуемо вознамерился обратить Еву в прислужницу. Я уже знал, для чего все затевается. Аднэтт планировал подослать малышку к Кристану, где благодаря ментальной связи принудил бы убить последнего. За убийством владыки последовало бы массированное вторжение вампиров в земли драконов и начало кровопролитной войны.

Подонок подвел Еву к алтарю и, скалясь, возомнил, что сумеет сломить волю хрупкой человечки. Секунды сложились в вечность, пока я наблюдал за их диалогом. Запрет Богини «не вмешиваться» — довлел надо мной подобно магическим силкам, связывал по рукам и ногам. Лишь усилием воли и древней технике выхода сознания из тела, я отделил разум от собственного тела и вступился за единственную.

Медлить было нельзя. Кристан прав. Аднэтт должен быть повержен.

Первыми пали удельные князья, рьяно поддерживающие главу Совета. Особенно приятно было свернуть шею самовлюбленному мерзавцу Ассару, которому Аднэтт обещал отдать младшую сестру Лейлу в жены, а по факту в рабыни. Хруст разрываемых позвонков, сопровождаемый адским воплем, показался обостренному слуху чарующей музыкой. Аромат льющейся крови — букетом дорогого вина. Покончив с Ассаром, я обратил взор к Наорэ.

Ярость полыхала в крови. Когти заострились, клыки удлинились, инстинкты ощерились в боевом оскале.

Посмел угрожать моей жене?

Причинить боль укусом?

Ядовитыми речами отравил веру возлюбленной в то, что моя любовь незыблема как сама земная твердь?

Дракон пробудился в груди, издавая гневный рык. Уничтожу. Испепелю.

Аднэтт пал под ударами смертоносных клинков клана Саура меньше, чем за четверть часа. Черная кровь еще не успела плеснуть на гладкие плиты, а тело кровопийцы распластаться на полу, как я переместился к Еве.

Взмахнул рукой, рассеивая оружия, и осторожно коснулся ее бледной, холодной щеки. Жена лежала на коленях Лейлы без сознания.

— С леди Евой все хорошо, немного переутомилась, — успокоила княжна, поднимая затравленный взгляд. С секунду молчала и тихо добавила: — Спасибо, что вернул нашему Дому свободу.

Ее взгляд скользнул сначала по телу братца, затем по тому, что осталось от несостоявшегося жениха.

— И за то, что избавил меня от замужества с этим…

Лейла не договорила. Вздрогнула, смахнула слёзы.

Коротко кивнул, успокаивая девушку касанием к плечу, и вновь вернулся к «сканированию» любимой. Склонился, пристально изучил внутренние и внешние повреждения и, не обнаружив таковых, аккуратно зализал проколы на шее пары. Сместился губами левее и нежно поцеловал эделлан в губы.

Из коридора послышались громкие крики ловцов. Среди всех выделялись звучные голоса старины Кобольда и командира Зар Аэно.

Я выдохнул напряжение. Отстранился.

Ош справился с поручением. Двумя днями ранее (как только Ева появилась в замке) я разыскал иллюзорника в астрале.

«Для тебя есть задание».

«Слушаю, хозяин».

«Вернись в Эде-Раинэ и собери команду беллаторов. Укажешь драконам короткий путь в Цуриан. Внутрь проведешь тайным подземным ходом, начинающимся под Восточной башней».

«Когда?»

«Ровно к моменту сбора Совета Теней. Торопись, Ош».

Коллеги-ловцы прибыли вовремя. Значит, моя миссия почти окончена.

— Присмотри за ней, — сказал Лейле, и с нежностью погладил Еве лоб.

Жена спала. Дыхание ровное, пульс в норме. Проколы на шее больше не кровоточат. Эмоциональное состояние слегка подавленное, но жизни и здоровью ей и ребенку уже ничто не угрожает.

— Да, советник, — пообещала Лейла и я испарился.

…Последние полторы недели ожидания превратились в сущую пытку. Ева отчаянно звала, протягивая тысячи ментальных ниточек и умоляя откликнуться. Но запрет Богини было не обойти.

Отвлекался от сводящей с ума тоски тем, что обустраивал новый Совет Теней, встречался с переизбранными главами Ковенов и помогал с голосованием за нового Верховного князя. Лейла долго противилась, узнав, что получила единогласное ободрение Совета.

— Я не рождена для роли Верховной княгини, Рейден, — хмуро ответила девушка, когда узнала, кем ее видят сородичи. — Меня с детства готовили следовать за правителем и ублажать его в постели, а не восседать на троне Севера.

— Веришь, что навязанные старыми порядками правила обязательно должны совпадать с истинным предназначением? — Покачал на эти реплики головой. — Ты дочь великого князя, Лейла. Только тебе под силу обуздать расу бессмертных и привести свой народ к миру с драконами. Хочешь для вампиров светлого будущего? Действуй.

Лейла задумчиво пожала плечом и опустила глаза. В последние несколько встреч замечал в ее ауре нетипичные для нежити отблески красок. Алый, золотой, фиолетовый. Будь она драконом: решил бы, у княжны определился саэллан, а так… хрипло рыкнул. Кто знает этих вампиров.

… День предшествующий ночи новолунию стал самым желанным. В попытках обуздать рвущегося к паре дракона и чтобы хоть как — то скоротать время до вечера: я тренировался до изнеможения.

В свете первых звёзд открыли Портал. Шагнул первым, настраивая проход точно на зал приёма иноземных послов. По договорённости кузен уже ждал, окруженный свитой советников и охраны. Драконам перемирие с расой бессмертных было так же необходимо, как и вампирам. Осталось сделать последний шаг. Лейла справится.

Я же думал только о жене.

Когда ОНА вместе с Ади вошла в зал, впервые за долгое время почувствовал, как в груди забилось угасшее сердце. Связующая нить вспыхнула, озаряя наши с женой фигуры. По коже пронесся раскаленный вихрь любовного томления. Зрачки расширились.

«Как же я по тебе скучал».

Заметив меня, Ева вздрогнула и горько подумала:

«Ты бросил меня. Бросил».

Жену переполняли горечь и злость, во взгляде сверкал немой укор.

Я долго всматривался в лицо любимой, тщательно пытаясь разобраться в эмоциях. Испугалась? Поразилась? Разлюбила?

Приём потерял какой-либо смысл. Всё внимание сосредоточил на Еве и переливах нежной ауры. Потому, едва она исчезла из зала, отправился следом. Сложно объяснить эделлан: почему молчал все эти месяцы. Не отзывался. Скрывался. Твердил, что люблю, но поступками убеждал в обратном.

Боги жестоки. Их испытания — тем более. Но иной возможности развоплотиться в дракона — нет. Любовь, преданность, прощение моей пары. Три составляющие, что меня исцелят. До новолуния остались считанные минуты. Не медлил. Выступил на свет и позвал жену по имени.

Разговор вышел сумбурным, эмоциональным.

Из Евы «плескались» обида и пережитые страдания. Если бы мог облегчить эти тяготы, не задумываясь, перетянул на себя. Но не мог. Запрещено.

Осознавая, что словами искреннюю любовь донести невозможно, доверительно протянул ей руку. Снял симпатические и ментальные щиты, обнажил перед Евой душу.

— Возьми меня за руку.

Она несмело потянулась в ответ.

— Зачем?

— Сольёшься со мной разумом. Увидишь, что видел я. Переживёшь то, что выпало пережить мне. Перед тобой откроется вся правда, Ева…

«Мой путь к тебе и нашему будущему, если позволишь».

Ева с секунду раздумывала, потом неуверенно приблизилась, переплетая наши пальцы. Закрыла глаза, покрепче прижалась к моей груди и… провалилась в ментальную воронку.

… Я выдохнул с облегчением.

Теперь ты знаешь.

46. Любовь

Я подалась назад, с жадностью хватая воздух. С непривычки перед глазами расплывалось, а тело казалось ватным. Чувствовать, осязать и думать, как мужчина было более, чем необычно.

Сделала пробный шаг, желая ощутить собственное тело, но слитое с Реем сознание по-прежнему отказывалось разграничить меня и его. Мы были единым целым. Я это — он. Он это — я. Невероятно и пугающе.

— Ева, — покалывание драконьей магии скользнуло по лицу горячим потоком и сосредоточилось на губах.

Я выдохнула мужу в губы и поняла, что он целует меня. Прижал к себе, обвил за талию и нежно прильнул ко рту. Прикосновения обжигали, наполняя каждую клеточку чувствительностью. Я встряхнулась и, наконец, вернулась в себя.

… Рей возвышался напротив, буровя напряженным взглядом, в коем неуловимо переплелись любовь, преклонение и искренняя мольба о прощении. За то, что втянул в испытание, заставил пройти через мрак и причинил боль, хотя всем сердцем этому противился.

— Всё в порядке? — Хрипло шепнул он.

Кивнула и медленно перевела глаза с лица мужа к окну. За стеклом простирался небесный океан, усыпанный мириадами белых звёзд.

— В полночь испытание завершится, — Рейден прижался ко мне всем телом. Обхватил сильными руками за спину и порывисто зарылся в мои распущенные волосы, будто прощаясь. — Остались считанные мгновения. Тебе делать выбор. Но если, скажешь «нет», прошу, не отталкивай, Ева. Позволь умереть в твоих объятиях.

Я вздрогнула, обнимая любимого. Крепко, с жадностью, какую запрещала себе все эти месяцы.

— Не говори так. Никогда!

Отклонилась и, запечатлев поцелуй на скуле дракона, решительно прошептала:

— Я люблю тебя, муж мой. И прощаю за всё.

В эту же секунду нас поглотила вспышка ослепительного света. По гостиной пронесся ураган, опрокидывая мебель, вазы с цветами, срывая портьеры и с хрустом выбивая стёкла. Под потолком громыхнуло, свет погас.

Я зажмурилась, сильнее вжалась в мужа.

Не пущу. Мой. Выстраданный и родной. Самый любимый на свете.

Божественное вмешательство продолжалось с минуту, а затем покои разом погрузились в синеватую тьму. Свет втекал лишь из коридора, наползая из-под дверей неровными пиками, да мигал где-то в саду, отброшенный магическими фонарями.

Я медленно разжала сведенные от боли кулаки. Надо же. Вцепилась в рубаху Рея мертвой хваткой. Осторожно переместила ладони на драконьи плечи, огладила бугристые мышцы, спустилась по предплечьям к локтям, потом его запястьям. Неуверенно отодвинулась, чувствуя, как он тоже ослабляет объятия и выпрямляется.

Следовало заглянуть мужу в лицо, что-то сказать, но я никак не могла подавить панику и поймать самый желанный в мире взгляд.

Оттягивала момент до последнего, хотя до безумия этого хотела.

А вдруг ритуал не сработал, и Рей по-прежнему порождение темноты? О, боги… дайте мне сил!

— Малыш… — Костяшки мужских пальцев бережно очертили линию моего подбородка, коснулись губ.

Я несмело разлепила веки и… утонула в чистейшем золоте, озаряющем наши лица. Прямо на глазах радужки Рея изменили оттенок с кровавого на цвет жаркого июльского солнца. Чрезмерная бледность кожи налилась красками жизни, а когда он улыбнулся — моё сердце в прямом смысле забыло сделать удар.

У Рея не было клыков! Лишь ровные, белоснежные зубы.

— Ритуал развоплощения завершен, — любимый погладил мне скулу теплыми пальцами. — Проклятие снято. Твоя любовь исцелила меня.

Не веря собственному счастью, я кинулась к Рейдену. Прижалась к твердой мускулистой груди, прислушалась и…

О, чудо! Сердце дракона билось ровными, ритмичными толчками. А сам он излучал потоки горячей магии и страстного тепла, от каких по телу бежали огненные мурашки.

— Снова дракон, — пролепетала, глотая слёзы радости.

— Благодаря тебе, — улыбнулся муж, слушая, как я глухо всхлипываю ему в рубаху. — Всё позади.

Меня поцеловали в макушку, бережно подхватили на руки и понесли в сторону сада. Эмоции били через край, потому я не сразу поняла, куда мы направляемся. Над головой — яркое звездное небо. Башни Дворца виднелись вдали и походили на россыпь драгоценных камней. Оттуда лились отсветы, слышались голоса; здесь же царила волшебная тишина.

Рейден поставил меня на ноги у беседки и отошел на три шага. Рывком скинул через голову рубаху, избавился от брюк и ботинок. Я закусила губу, с жадностью впиваясь в идеальное обнаженное тело мужчины-дракона, и поймала себя на том, что хочу его прямо сейчас.

— Скоро, ежонок, — коварно улыбнулся красавец-искуситель. Сделал пас рукой и… утонул в лазурном сполохе.

Сияние оформилось шаром, рассеялось. На поляне возник дракон.

Настоящий, громадный, словно сошедший со страниц фэнтезийных историй! Могучее тело покрывали отполированные до зеркального блеска чешуйки цвета насыщенной морской волны. Визуально твердые и прочные, как камень, они были подсвечены изнутри и от того дракон излучал мягкое магическое сияние.

Сердце заколотилось с удвоенной силой, когда обрисовав глазами изгибы мощной шеи, я подняла голову, встречаясь с ним взглядом. Над бровями у Рея красовались прочные наросты, плавно перетекавшие к макушке и образуя сложный рисунок, унизанный шипами. Но не это поразило меня, а то, каким искренним счастьем светились огромные золотые глаза любимого.

Дракон изогнул шею, склонился к самой земле и едва уловимо коснулся головой моего плеча. Жар вкупе с концентрированной драконьей магией окутал с макушки до пят горячим потоком. Я выдохнула, непроизвольно закатывая глаза, и нежно погладила дракона в области ноздрей, восхищаясь твердостью и гладкостью лазурных чешуек.

Рей издал глухой грудной рык:

«Ты не только исцелила мое тело, Ева. Ты вернула мне крылья. Ты и наш малыш. Прости, что для этого пришлось столько пережить».

Я улыбнулась и беззастенчиво прижалась лбом к подбородку зверя.

— Я ни о чем не жалею.

Гордый хищник раздул ноздри, ласково обдавая порцией жаркого пара. Я вдохнула пряный запах и, игриво исследуя невероятную звериную чешую, заметила:

— Раз уж ты у меня в долгу, будь добр исполни желание жены.

Рейден легко предугадал эту мысль и «распустил» подобное парусу перепончатое крыло.

«Прошу, моя леди».

Я взбежала по удобному «трапу» и, устроившись на шее дракона, ухватилась за острые шипы.

— Только не быстро.

«Не бойся. Магия не даст тебе упасть».

Рей прижался могучим телом к траве, подался вперёд и взлетел. Пылающие лазурным заревом крылья развернулись на фоне усыпанного звездами неба, потрясая моё видавшее виды воображение.

Я верхом на лазурном драконе, парю среди звёзд и облачной пыли! Ничего захватывающей в жизни не испытывала.

Рей летел аккуратно. Взмыл не высоко, на каких-то поллииры. Описал круг над Императорским Дворцом, затемняя резиденцию внушительной тенью, забрал левее и, затерявшись в облачной взвеси, «поплыл» над садами и парками.

Ветер играл моими распущенными волосами, солоноватый воздух океана пощипывал лицо, ночная прохлада скользила по коже, пробираясь сквозь одежду. Я сладко ежилась, крепче прижимаясь к своему дракону, и с высоты птичьего полета рассматривала столицу в ярких огнях.

— Смотри! — Воскликнула, приглядываясь к силуэтам внизу. Отменным зрением никогда не отличалась, но сейчас прекрасно разглядела Кобольда и Лейлу на скамье в императорском парке.

Друг явно в чём-то признавался княгине Севера, крепко держа ее за руки. Неужели в любви?

«Дело в брачных узах», — объяснил внезапную остроту зрения муж. — «Часть моих способностей, вроде отменного здоровья, зоркости и выносливости постепенно переходит к тебе, а твоих ко мне».

«Например, исцеляющая магия?»

«Отчасти», — кивнул дракон. — «Она не дала мне умереть».

Пожелав Кобу удачи, проследила, как две фигуры скрылись за ветвями деревьев и облизнулась.

«Рей?»

Дракон легонько повернул голову, сверкнув золотым, словно расплавленное золото глазом.

«Ты кое-что обещал, помнишь?»

Он вздохнул.

«Назад пути не будет, Ева. Это связь навсегда».

«Я готова разделить одну жизнь на двоих. Но если не хочешь…»

Ящер резко спикировал вниз. Я ойкнула и прильнула к его жаркому телу.

«Хочу, Ева. Больше всего на свете. Но ты должна понимать, что обряд слияния душ «эльэтерра» привяжет тебя ко мне и этому миру. Обратно домой уже не вернёшься. Максимум, на сутки, а потом должна возвратиться, иначе…»

«Умру», — фыркнула я и рассмеялась. — «Уже поняла».

В голосе мужа послышались нотки удивления.

«И всё равно готова?»

«Особо на Землю не рвусь», — начала издалека, — «а проведать родителей хватит и одного дня. Да, Рей, я готова».

«Твоё слово — закон», — дракон тихо рыкнул, свернул ко Дворцу и полетел вдоль башен.

Я сладко зажмурилась, вдыхая ароматы ночи и любимого мужчины. Отвлеклась лишь на секунду: приметив в одном из окон Адель и Кассиана. Генерал прижимал принцессу к стене и, разрывая пальцами корсет, страстно целовал девушку в губы.

«Мой ответ «нет», — оторвал от созерцания жаркой сцены мысленный посыл Рейдена.

Я встряхнулась, вспоминая, где нахожусь.

«Еще же ничего не сказала».

«Но подумала. На свадебный обряд к этому мерзавцу ты меня не затащишь».

«Ади твоя кузина!»

«Очень ей сочувствую. Стать эделлан этому…»

«Кассиан изменился», — возмутилась, толком не понимая, шутит муж или всерьёз. — «Он любит Адель. Честно».

«Нет, Ева».

Я хмыкнула и облизнулась. Ладно, вернусь к этой теме в более интимной обстановке.

«Но на свадьбу Иммераля с Ниенной, мы точно заглянем», — не терпящим возражения тоном заявила супругу спустя пару минут. — «Торжество совсем скоро».

Дракон наигранно тяжело рыкнул и опустился на плоскую крышу.

Я скатилась с крыла и, пока приходила в себя, Рей перекинулся в человеческую ипостась. Приблизился, поймал сильными руками в капкан и соединил наше дыханье, не давая опомниться.

— Уговори меня, — хрипло шепнул муж, умело избавляя меня от платья и кружевного нижнего белья.

— Что? — Прощупывая пальцами его напряженные твердые мышцы, на силу осмыслила вопрос.

— Уговори пойти на свадьбу.

Ощущение близости обнаженного саэллана сводило с ума. Я запрокинула голову и, прижавшись к нему, прохрипела:

— Прямо сейчас?

— Да.

Возбуждающий напор Рея затуманил рассудок.

Толком не помню, как оказалась в вертикальном положении на ворохе смятой одежды. Раздетая, беззащитная, прижатая твердым драконьим телом к каменному покрытию. Его ритмичные движения, то плавные и нежные, то быстрые и жаркие, дарили истинное блаженство. Всю ночь напролёт.

Даже спустя часы страсти, мы тянулись друг к другу, сгорая в пламени любви. Эта ночь стала лучшей в моей жизни. Уже засыпая, я прильнула к Рею и, когда он обнял, умоляюще попросила:

— Давай сбежим. Только ты и я.

— Обещаю, — откликнулся мой дракон и крепче обвил мускулистыми руками, — но прежде надо закончить дела.

* * *

Под «делами» муж имел в виду поимку заговорщиков, пустивших корни в самом сердце Императорского Дворца. Тех самых, в том числе причастных к покушению на меня.

Честно сказать, я почти не вникала в суть облав.

Рейден оградил свою эделлан от любых переживаний. Сначала поселил в старинном поместье клана Саура, принадлежавшем матери Адель. А потом приставил целую роту гвардейцев в охрану. Мне было строго запрещено волноваться и нервничать, зато надлежало много гулять на свежем воздухе, питаться только лучшими яствами и отдыхать.

Я боялась, что заскучаю в пригороде без мужа (он в отличие от меня в компании верных людей зачищал имперский престол от предателей), но всё сложилось очень удачно. Скрасить тоску и скуку приехала Адель.

Император все-таки принял выбор сестры и, даровав Зар Аэно прощение, позволил паре сочетаться брачным обрядом. Вот тут им очень пригодился мой подарок. Ади категорически отказалась жить в Иберине и в ближайшее время планировала переехать с супругом в родовое поместье клана Золотого Феникса.

Я же уже сидела на чемоданах, с нетерпением ожидая возлюбленного, и буквально отсчитывала дни до поездки в семейный замок Рейдена. Тот самый, являвшийся мне в видениях.

… Заинтригованная будущим домом, с любовью отложила семейную фотографию, захваченную из родного мира. Неторопливо подошла к окну. Заснеженный лес и горная гряда с изломанными вершинами казались божественными творениями. Величественные в своей непостижимой красоте. Как и вся Империя Драконов.

Чуть слышно вздохнула. Сразу после отъезда делегации вампиров на Север, мы с Реем отправились в мой мир — знакомиться с родителями.

Я представила супруга бизнесменом из Европы и намекнула, что большую часть года буду жить за границей. Мама с отцом тепло приняли молодого красивого господина Шеллака (хотя, кажется, слегка обиделись, что мы поженились втихаря и поставили их уже перед фактом), надарили про запас солений-варений и отпустили в путешествие. Ну, это я сказала, что в путешествие; на деле — обратно в Сумеречную Империю.

Из мыслей вырвал легкий толчок под сердцем. Заставил охнуть, затаиться.

Я бережно погладила по тонкой ткани платья, точь-в-точь повторяющей изгибы моего округлого живота:

— Ты, неугомонный, малыш.

В душе пели птицы. Под кожей каталось счастье будущего материнства, хотя иногда я всё-таки дулась.

Хорошо, хоть на свадебной церемонии Иммераля с Ниенной мы с мужем побывали до того, как я перестала влезать в царственные наряды, коими меня завалили.

А как, скажите, нравиться себе, если выглядишь, словно несуразная фигура с полотен Пикассо?

— Ты прекрасна, ежонок, — теплые мужские губы прильнули к моей обнаженной шее, запечатляя долгий поцелуй. — И не вздумай спорить с драконом.

Я заурчала, когда муж очутился позади, привычно обнял и, рассыпав по телу брызги любовной магии, заскользил языком по коже.

— Ожидание было бесконечным, — призналась хрипло.

Всякий раз его возвращение дарит сердцу неземное блаженство.

— Клянусь, больше не расстанемся, — молвил Рейден с хитрой улыбкой. Всегда чувствует моё ликование. Знает, о силе истинных чувств. — Я покинул Орден Меча и Пламени, сложил полномочия ловца и теперь всецело принадлежу тебе.

Я обернулась с искренней надеждой в глазах.

— Правда?

Муж рассмеялся, ловя ее отблески.

— Абсолютно.

— Значит, домой? Теперь уже точно?

Рей поймал свободный локон, обрамляющий мое лицо, бережно зачесал за ухо и твёрдо кивнул:

— Домой.

47. Семья

пять лет спустя

Рейден лежал на диване с красавицей дочерью, спящей на его груди, и гадал, какие дивные сны она видит. Малышка была копией мамы. С густыми русыми локонами, нежно обрамлявшими детское личико, сероглазая, и наделенная уникальным для Сумеречной Империи даром целительства.

Настоящее благословение богов.

— Люблю тебя, — поцеловав малютку в лоб, улыбнулся тому, как сморщив носик, она недовольно завозилась на руках.

— Сейчас заплачет, — раздался сбоку вкрадчивый детский голосок.

Поднял глаза и поймал теплую улыбку сына, замершего около камина. Складную фигуру мальчика обвивал праздничный камзол, отделанный серебром. Черные волосы были собраны в хвост. Карие с золотыми крапинами глаза, полные любви к младшей сестре смотрели открыто и доверительно.

Если дочь полностью переняла дар жены, то сын — дракон пошел в отца. Внешнее сходство с Рейденом отмечали абсолютно все. Неудивительно, что кровная магия клана Саура пробудилась в нём с первых лет жизни. Первенец лорда Шэриан де Нельф Эрро обладал сильнейшим в истории рода симпатическим даром.

— Уснула, — выдохнул малыш, когда сестрёнка сладко засопела, окруженная сильными отцовскими руками.

Затем аккуратно присел на край дивана и обрадовал:

— Мама довела кухарку до нервного срыва.

Спавший в хозяйских ногах Ош заинтересованно приоткрыл один глаз.

— Мяу?

Рейден с улыбкой покачал головой.

— В курсе, сынок.

Сегодня ровно четыре года, как их с Евой первенец появился на свет. По этому случаю в поместье четы Шэриан де Нельф Эрро готовились закатить грандиозное торжество. Во внутренний двор уже съезжались первые гости. В соседних залах с раннего утра голосили, гремели посудой, мебелью и Создатели знают, чем еще. Неудивительно, что отец с сыном плавно ускользнули от суеты в неприметный тихий уголок.

— Вот вы где.

Рейден почувствовал появление жены за секунду до того, как Ева вошла в уютную детскую и замерла в проходе. Теплая магическая нить шкодливо прошлась по обнаженным мужским лодыжкам, оплела голый торс и сосредоточилась у драконьего сердца.

Поднял голову, ловя пристальный взгляд любимой. Ее глаза лучились счастьем, на лице стыла эмоция умиротворения.

— Тш-ш, — дракон прижал палец к губам и осторожно кивнул на дочку, — разбудишь Эвелину.

Ева скользнула в полутьме по-кошачьи мягко — на цыпочках, бережно забрала у мужа дочь и мотнула к окну. На горизонте пламенел бардовый закат.

— Ей давно пора спать.

Уложив малышку в кровать с золотистым балдахином, девушка подсунула под дочкин бок любимую игрушку: плюшевого мишку — подарок земной бабушки, и накрыла одеялом. Потом обвела детскую глазами, убедилась, что всё на своих местах и обернулась к сыну.

— Мой хороший, ступай на кухню, и проследили, чтобы помощники не напутали с количеством приборов.

— Да, мама.

Младший лорд-дракон махнул отцу и стрелой выскочил в коридор.

— Стол должен быть накрыт на тридцать восемь персон, — подалась Ева следом, — не прибором меньше!

— Хорошо, мама, — крикнул в ответ.

Тем временем большой черный кот, лежавший в ногах хозяина, учуял его игривый настрой. Приподнялся, лукаво мигнул желтыми глазами, пожелав: «удачи, господин», и испарился. Рейден улыбнулся краем губ, бесшумно выпрямился и, пока жена следила за фигурой сына в коридоре, обвил хрупкую девичью талию жаркими ладонями.

Ева вздохнула, ощутив мужские губы, припавшие к обнаженному горлу. Расслабилась, откинула голову и накрыла руки дракона своими.

— Тебе не кажется, что приглашенных слишком много? — Спросил, с удовольствием улавливая девичью дрожь в своих объятиях.

— Наверное, — произнесла она с тихим смешком. Отстранилась и заглянула в самые родные золотые глаза. В царящем вокруг полумраке невероятные радужки дракона светились особенно ярко. — Но все они друзья и родня. Не пригласить кого-то было бы верхом невежества.

— Включая Кассиана?

Ева игриво прищурилась.

— Ревнуете, милорд?

— А есть повод? — Усмехнулся и припал к губам жены, вбирая удивленный вдох.

Ярость, какая прежде вспыхивала в груди дракона при имени давнего соперника, таяла весенней дымкой.

Люди говорят: что было то прошло. Пожалуй, в этом есть зерно истины.

К тому же, Рейден очень дорожил добрыми отношениями с кузиной. Да и Еве Адель стала лучшей подругой. Боги распорядились даровать им с Кассианом истинность? Значит, приняли его искреннее раскаяние и простили. Не хорошо обижать лорда и леди Зар Аэно отказом общаться. Тем более, их дети очень дружны. Три года назад принцесса родила очаровательную малышку-дочь, и теперь снова носит ребенка под сердцем. Им с Евой будет что обсудить.

— О чём задумался? — Ева пристально всматривалась в лицо мужа, попутно обводя указательным пальцем линию волевого подбородка.

Улыбнулся одной половиной рта:

— О том, как сильно тебя люблю.

— Не сомневаюсь, — тихо рассмеялась девушка. Жадно пробежалась подушечками по крепкому тренированному телу саэллана, и спрятала мелькнувшее желание в глазах. — Но сейчас праздник в честь сына. Между прочим, твоего. Давно пора одеться, Рей.

Последнее — фыркнула с ноткой неудовольствия, намекая, что дракон все еще в одних домашних брюках, закатанных до коленей. Хотя давно должен в парадном камзоле встречать гостей на правах хозяина дома.

Примирительно кивнул, жарко чмокнул любимую в губы и наконец, выпустил из объятий.

— Увидимся в большой гостиной.

* * *

Я устало выдохнула, провожая взором последний экипаж, отъезжающий со двора. Когда до ограды, усиленной магической защитой, оставались считанные метры, из окна кареты высунулась золотистая голова Ниенны.

Эльфийка помахала рукой:

— До свидания Ева! Приезжайте в гости в Эйрдаш!

— Обязательно, — пообещала жене Иммераля и кивнула закрывшимся за каретой воротам.

Праздник в честь дня рождения сына удался на славу. Отмечали три дня и три ночи. С играми, танцами, пуском фейерверков и океаном веселья. В итоге, под конец — сил не осталось даже у самых стойких.

Я потерла ладонь о ладонь, отогревая озябшие руки. Привалилась к торцу летней кухни, невольно улыбнулась. На небе одна за другой расцветали серебряные звезды, обливая загадочным светом наши обширные с мужем владения.

Пять лет прошло, а я никак не моргу привыкнуть к тому, что управляю огромным поместьем. Когда мы только въехали: пришлось изрядно потрудиться. Родители Рея оставили смертный мир несколько лет назад, а поскольку наследнику-ловцу некогда было заниматься родовым гнездом: поместье и прилегающие территории успели прийти в запустение.

Я с любовью обвела остроконечные крыши башен, изящные переходы, многоэтажные фасады, украшенные портиками и балкончиками с резными перилами. Сколько сил сюда вложила. Возрождала, обустраивала, приводила в порядок. Вернула саду былые великолепие и красоту, велела отреставрировать внутренние и внешне постройки, с нуля заменила всю мебель. Словом, срослась с этим местом душой.

Должно быть, это правильно.

Здесь жить и расти нашим детям. И что-то в душе подсказывает, двоими малышами мы точно не ограничимся.

— Замерзла?

Рей прижался к моей спине почти неслышно. Зарылся в волосы и мягко отогрел дыханием шею, покрытую холодными мурашками.

Я кивнула, завороженная звездным блеском и пьянящей близостью пары. Чуть слышно призналась:

— Немного.

— Последние гости отбыли, дети спят. Остальные собрались на террасе. — Муж взял меня за руку и потянул за собой. — Идём.

Под «остальными» Рей обозначил самых близких. Тех, кто решился погостить в поместье лишние пару недель.

… За круглым плетеным столиком собрались Ади с Кассианом и Кобольд с Лейлой. Если чета Зар Аэно всё внимание уделяла интересному положению Адель (Кассиан не отнимал от живота жены ладоней и все время интересовался ее самочувствием), то дракон с вампиршой самозабвенно переплели пальцы рук и любовались мерцанием садовых светляков.

— Присоединяйтесь, — радостно махнула Адель на пустые кресла, едва мы вошли в уютную террасу, огороженную невысоким заборчиком.

Кобольд, вернее — Маркус тут же придвинул к нам наполненные горячим напитком кружки.

— Глинтвейн?

Сразу после брачного обряда с леди Аднэтт, ловец по примеру Рея вышел из братства и вместе с избранницей укатил на Север, сменив амплуа истребителя вампиров на правителя вампирских Ковенов.

Это сейчас данный факт воспринимается нормально. Со временем мы все привыкли. Но тогда… новость, что новым Главой Совета Теней будет дракон, да еще и бывший ловец — произвела настоящий фурор.

— Как дела в Ковенах? — Делая глоток и жмурясь от удовольствия, я посмотрела Марку в глаза.

— Спокойно, — ответил он. — На месте Эде-Раинэ возводим новый Пограничный городок. Налаживаем торговые связи с северными и западными префектурами.

— Поразительно, что кровопийцы все еще не восстали против князя-дракона, — Беззлобно поддел его Кассиан. — Чем ты их усмиряешь?

— Смекалкой, — поделился Маркус. Помолчал и зловеще добавил. — А вообще, пусть попробуют и сразу вспомнят, кто я такой. Что? — Рассмеялся он, получив от Лейлы локтём в бок. — Шучу, крошка.

— Кстати, а мы только что выбрали имя будущему малышу, — привлекла внимание Адель. Она лучилась от счастья, и хотела поделиться им с друзьями.

Я улыбнулась.

— Расскажешь?

— Если девочка, назовём в честь моей мамы — Алисандрой.

— А если мальчик? — Заинтересовалась Лейла.

Принцесса одарила моего мужа ласковым взглядом.

— В честь тебя, дорогой кузен.

Рейден фыркнул, откидываясь на спинку.

— Польщён.

— Кстати, — Кассиан окинул Лейлу и Марка долгим, многозначительным прищуром, — почему отстаём, господа?

Княгиня с князем удивленно хлопнули глазами.

— Отстаём?

— Только вы не завели розовощекого карапуза.

— Ах, — выдохнули оба, расцепляя пальцы. Потом переглянулись.

— Муж плохо старается? — Хихикнула я, переводя взгляд с дракона на девушку.

— Наоборот. — Лейла невольно покраснела и спрятала лицо на плече Маркуса, — хорошо.

— Активно над этим работаем, — многообещающим тоном подытожил он.

Вот за что люблю друга — всегда найдёт, что ответить.

Некоторое время за столом болтали ни о чем, затем Зар Аэно обратился к Рею. Осторожно, ненавязчиво, и все же обратился!

— Как обстоят дела со Школой?

— Отлично, — непринужденно ответил муж.

— То предложение, — генерал замялся, подбирая слова, — все еще в силе?

Рейден посмотрел Кассиану в лицо.

— Разумеется. Есть кто-то подходящий?

Я закусила губу, невольно оглядываясь к оградной стене. В паре десятках лиир от поместья под патронатом Императорской семьи возводилась Школа целителей. В памяти вспылили изящные шпили с флагами и витражные окна, переливающиеся радужным блеском. Муж специально распорядился возвести учебное заведение на принадлежащих нам землях, дабы работать вблизи от дома и каждый день возвращаться ко мне и детям.

По планам: Школа начнёт набор уже в этом году.

Рей возглавит заведение, и заодно будет преподавать студентам основы боевой магии (сказалось «яркое» прошлое в качестве охотника). Я же подумывала устроиться туда штатным целителем.

Спросите, зачем нам работать?

Просто не в наших с мужем правилах — сидеть без дела. После подписания двух мирных соглашений: с людьми и вампирами, в Сумеречной Империи наступила долгожданная эпоха мира. Надобность в ловцах постепенно отпала. Ну, их еще готовят по старинке (на всякий пожарный), да и Орден Меча и Пламени никто расформировывать не собирается, тем не менее, большинство беллаторов отныне служат совсем в других магических отраслях.

— Есть, — вырвал из мыслей тихий ответ Кассиана. — Одаренный целитель. Сын главы соседней префектуры.

Рейден секунду щурился, а после (ко всеобщему облегчению) улыбнулся уголком рта.

— Присылай. Толковые учителя нам нужны.

Я и Адель счастливо переглянулись. Пускай драконы еще общались с натягом, но, первые шаги на пути к примирению были сделаны. Верю, рано или поздно лёд растает. Барьеры падут. Обиды забудутся. Мы ведь — семья.

… Посиделки затянулись до полуночи.

Первыми уютную террасу покинули будущие родители Зар Аэно. За ним в тепло убежали Маркус с супругой Лейлой. Оставшись с Реем вдвоём, я привычно переползла к мужу на колени, обняла и прижалась щекой к твердой горячей груди. Прикрыла глаза и с упоением вслушалась в биение драконьего сердца. Столько времени минуло, а я никак не могу нарадоваться, что мой Рей исцелился. Здесь. Со мной.

— Навсегда, — шепнул любимый, теснее сжимая меня в объятиях и согревая теплом собственной магии.

Несколько минут мы молча наслаждались шелестом листвы ночного сада, стрёкотом осенних цикад и плеском искусственного пруда. Я льнула к мужу, запрокидывала голову и, ловя озорной блеск в золотых глазах, жмурилась от счастья.

Рей прижимал меня к себе, долго и требовательно целовал, щекотал кожу горячими лазурными чешуйками, проступавшими по торсу и предплечьям, и неумолимо распускал шнурки корсета.

Когда жар драконьей магии стал невыносим, а я, лишившись платья, была уложена спиной на шаткий столик, слова сами сорвались с горящих губ:

— Что для тебя счастье?

Рейден навис сверху, заглядывая прямо в глаза. Мужские руки лаково обрисовали контуры моих грудей; спустились к разведенным бедрам. Он накрыл меня собойи, входя мучительно сладко, неторопливо нежно, шепнул на самое ухо:

— Наши дети и ты, моё сокровище.