Исчезнувший рог Минотавра

Тут ее отвлек телефонный звонок.

— Кирилл Борисович, — проговорила Ксения, включив переговорное устройство, — вам звонит Семирадский, спрашивает, может ли он приехать к трем часам.

— Нет, в три я не могу, в три у меня важная встреча. И вообще, всех, кто будет звонить с половины третьего до пяти, переносите на завтра.

Вот как… значит, важная встреча. А в ежедневнике Ковригина, куда Ксении удалось заглянуть, напротив сегодняшнего дня стояли две буквы — В. Ф.

Ежедневник Ковригин, как всякий современный человек, вел в компьютере, пароль от которого был записан у Марины на листочке, а листочек приклеен под столешницей. Она вчера выболтала эти секретные сведения под действием шоколада. Точнее, так заскучала там, в клинике, что готова была о чем угодно поговорить, только бы пообщаться. Ковригин сам ей дал пароль, еще когда заместителем работал. Позвонил как-то, велел что-то там посмотреть в его компьютере. Ксения думала — он пароль сменит, раз в директора метит, так нет, забыл, видно, про это.

Так, В. Ф. — это наверняка Валентин Филиппович Грач. Значит, именно с ним шеф встречается в три часа. Встреча, конечно, важная, особенно сейчас, после смерти прежнего начальника. И секретная, раз Грач не в офис придет, а в другое место. Приватно, значит, хотят побеседовать…

Время встречи теперь известно, а место… выяснить место не составит труда, при современном уровне развития технологий.

Через полчаса Кирилл Борисович попросил Ксению принести ему кофе. Она приготовила кофе, вошла в кабинет начальника, поставила чашку на стол. При этом в кармане ее вязаного жакета лежал смартфон с установленным на него хитрым приложением. Жакет нашелся в шкафу у Маринки, видимо, она надевала его зимой, когда в приемной дуло из окна. Жакет был не слишком модный, зато свободный, с большими карманами, так что сейчас пригодился.

Как только смартфон Ксении оказался рядом с телефоном Ковригина, приложение связалось с мобильником Кирилла Борисовича и установило на него шпионскую программу, которая позволяла следить за его геолокацией.

Что ж, удочка заброшена, теперь осталось следить за поплавком и ждать, когда клюнет рыба…

В половине третьего Кирилл Борисович вышел из кабинета. Проходя мимо стола Ксении, он мимоходом бросил:

— Так вы помните — всех переносить на завтра!

— Разумеется, Кирилл Борисович! — проговорила Ксения с ослепительной улыбкой, которую начальник даже не заметил, стало быть, очень озабочен предстоящей встречей. Ну, подумала Ксения, как настоящая секретарша, не прошло и ладно. Пока его нет, можно отдохнуть.

Однако не прошло и пяти минут после ухода Ковригина, как она поднялась из-за стола и покинула свое рабочее место. На столе она оставила рабочий беспорядок, жакет повесила на спинку стула, рядом с бумагами поставила недопитую чашку кофе — теперь каждый, кто заглянет в приемную, подумает, что она на минутку вышла и находится где-то рядом.

Ксения покинула офис, ни с кем не встретившись, но уже у лифта, как назло, столкнулась с Марфой Васильевной из бухгалтерии, которая окинула ее придирчивым взглядом.

Губы поджимать сегодня не стала, поскольку платье на Ксении было серого цвета с неявным рисунком, и вырез под горлышко. Темненькое, в общем, и скромненькое, как посчитала бухгалтерша. Сказать нечего.

— Ты куда это? — спросила Марфа.

Ксении хотелось ответить «А тебе какое дело?», но она удержалась и проговорила с таинственным видом:

— Секретное поручение шефа!

Глаза у Марфы округлились, и она не посмела больше ничего спросить.

Ксения спустилась на парковку, села в свою маленькую симпатичную машинку (ну, не совсем свою) и первым делом проверила геолокацию Ковригина.

Шеф уверенно двигался в сторону Васильевского острова.

Ксения выехала с парковки и поехала за ним, но Ковригин успел прилично от нее оторваться.

К счастью, на Большом проспекте Петроградской стороны машина Кирилла Борисовича попала в пробку. Ксения эту пробку благополучно объехала и почти нагнала Ковригина, когда он переехал на Васильевский остров.

Скоро машина Кирилла Борисовича остановилась. Ксения проверила место по карте — это был популярный ресторан «Фахверк» на Четырнадцатой линии.

Через пять минут и сама Ксения припарковала машину возле этого ресторана.

Над входом светилась яркая вывеска — название, выведенное затейливыми готическими буквами.

В ресторан Ксения вошла не через главный вход — здесь Ковригин мог бы ее заметить, а через служебный. Попавшемуся навстречу парню в поварском колпаке она с деловым видом бросила:

— Я от Пал Палыча!

Тот пожал плечами и прошел мимо.

Ксения подошла к двери, которая выходила в главный зал ресторана, нашла столик, за которым сидел Ковригин, поглядывая на часы. Грач задерживался.

К нему подошла официантка, белобрысая веснушчатая девица в ресторанной униформе — пышном платье из зеленого бархата и белом крахмальном переднике, положила перед Кириллом Борисовичем меню, что-то спросила.

Ковригин ответил коротко и недовольно.

В это время в ресторан вошел плотный лысоватый мужчина средних лет в отлично сшитом костюме. Ксения опознала в нем Валентина Филипповича Грача — в голубой папке были фотографии.

Ковригин привстал, помахал ему рукой. Ксении со стороны было заметно, что сделал он это поспешно и суетливо — стало быть, здорово нервничал.

Официантка, подходившая к Ковригину, вышла из зала, поравнялась с Ксенией и вопросительно взглянула на нее:

— Что вы здесь делаете? Сюда клиентам нельзя!

— Извините, — Ксения состроила огорченное выражение лица, — моя собачка сюда забежала, я ее хочу поймать, пока она не нахулиганила…

— Собака? — испуганно переспросила официантка. — С собаками тем более нельзя!

— Так помогите мне ее поймать! Она у меня такая непослушная! Она вот сюда забежала! — Ксения показала на полуоткрытую дверь, за которой находилась кладовая.

— Сюда? — Испуг в глазах официантки удвоился, она заглянула в кладовку. — Но я ее не вижу!

— Она у меня такая — спрячется так, что ни за что не найдешь! Прямо как будто в прятки со мной играет!

С этими словами Ксения втолкнула официантку в кладовую, вошла за ней, притворила за собой дверь.

— Где ваша собака? — недовольно повторила официантка. — Что вы делаете?

— Тс-с! — Ксения поднесла палец к губам, потом быстрым движением достала из кармана сложенную вчетверо салфетку, пропитанную остро пахнущим составом, приложила эту салфетку к лицу официантки…

Та закашлялась, попыталась вырваться, но почти сразу обмякла, глаза ее закатились, ноги подкосились.

— Тебе гарантировано два часа здорового крепкого сна! — С этими словами Ксения осторожно опустила официантку на пол, быстро сняла с нее униформу, переоделась, выскользнула из кладовки и закрыла дверь, заперла отмычкой, чтобы никто не нашел «спящую красавицу» раньше времени. Ну, жалко, конечно, девчонку, уволят ее, но что делать… Это работа, как говорят в плохих боевиках, ничего личного.

Затем она с уверенным видом вышла в зал, подошла к столику Ковригина, поставила на этот столик подставку с оливковым маслом и уксусом, которую по дороге взяла с другого стола.

На эту подставку она успела прикрепить «жучка» — компактный микрофон с автономным питанием, отошла от стола.

Ковригин не взглянул на нее — да и кто обращает внимание на официанток?

Через две минуты Ксения, уже в своем обычном костюме, сидела в своей машине и внимательно слушала разговор Ковригина с Валентином Филипповичем.

— Я надеюсь, что со смертью Терпенева наши отношения не изменятся… — говорил Кирилл Борисович.

— Надеяться ты можешь на что угодно, — насмешливо отвечал ему Грач, — хоть на второе пришествие. Надежда — это вообще последнее, что у нас остается.

— Но я гарантирую, что наша фирма под моим руководством будет работать так же успешно, как прежде…

— Да что ты можешь гарантировать? Да кто ты такой, чтобы что-то гарантировать?

По голосу слышно было, что Грач на взводе. Вот интересно, отчего-то Ковригин вызывал у всех сильное раздражение. Даже Марина говорила о нем не слишком хорошо. Сейчас Ксения услышала в голосе Ковригина неуверенность. Ну, еще бы, кабинет директора можно занять и на секретаршу покрикивать, а вот с Грачом такой номер не пройдет.

— Но как же… но у наших компаний такие давние партнерские отношения…

— Отношения? У тебя с твоими бабами могут быть отношения! Ты меня с ними не путай! Ты мне лучше скажи — у тебя есть контакты в «Черной королеве»?

— Где? — В голосе Кирилла Борисовича прозвучало неподдельное удивление.

— Где-где, в Караганде! Ты что, воображаешь, что я с вашей фирмочкой возился ради продаж телефонов?

— А из-за чего? Мы были постоянным стратегическим партнером вашей фирмы…

— Да ты, выходит, вообще Бобик дрессированный? Тебя Серега, выходит, втемную использовал? Хотя о чем я говорю? Как тебя можно использовать, когда ты ни хрена не знаешь и не умеешь! Этот ваш тихоня Гусаков хоть по делу соображает, а тебя Сергей держал вообще непонятно за что!

— О чем вы вообще?

— Известно, о чем! «Постоянным»! «Стратегическим»! — Голос Грача звучал насмешливо и даже издевательски. — Да вы мне давали в лучшем случае пять процентов продаж, и то по праздникам! Если бы не Серегины связи в «Черной королеве»… без них ваша контора «Рога и копыта» мне и даром не нужна. Бултыхайся, как хочешь. Долго ты все равно на плаву не продержишься. А я буду искать другие ходы. Трудно, конечно, но пробьюсь, мне не впервой.

— Но я… но мы…

Ковригин явно был выбит из колеи и буквально лишился слов.

А Ксения подумала, что дальше слушать разговор двух бизнесменов не имеет смысла — она уже услышала все самое важное. Тем более что разговор уже подошел к концу.

— Все понял? — сухо проговорил Грач. — Привет семье! За кофе сам заплатишь!

Ксения выключила микрофон.

Из подслушанного разговора она сделала однозначный вывод: и Грача, и Ковригина можно с чистой совестью вычеркнуть из списка подозреваемых.

Грачу смерть Терпенева невыгодна, у них были какие-то важные деловые контакты, и Грач ясно дал понять, что ему будет трудно их восстановить.

Ковригин же был в фирме Терпенева фигурой, скорее, декоративной, подставной, поскольку даже не знал о сущности этих контактов. Занять место покойного шефа он не сможет. Кстати, интересно, кто по закону унаследует фирму. Насколько она знала, прямых родственников у Терпенева не осталась. Жена Алла? Но она ведь не успела ею стать. Ладно, этот вопрос выяснить нетрудно.

Значит, вычеркиваем этих двоих, не нужна была им смерть Терпенева, от нее только проблемы возникли. И придется проверять остальных участников роковой вечеринки.

Что ж, отрицательный результат — это тоже результат, утешила себя Ксения. Кроме того, в подслушанном разговоре двух мужчин прозвучало некое название.

Грач упомянул «Черную королеву». Скорее всего, это фирма, с которой был связан покойный Терпенев. И эти связи были очень важны для Грача, только из-за них он поддерживал партнерские отношения с фирмой «Прогресс-Рекорд».

Ксения тут же, в машине, сделала запрос, и всезнающий интернет немедленно выдал ей ссылку на сайт торговой компании «Черная королева».

Сайт был оформлен красиво, со вкусом. На главной странице были изображены танцующие темнокожие девушки на фоне пышной зелени и полные мешки, из которых сыпались кофейные зерна, и тут же сообщалось, что фирма «Черная королева» поставляет множество сортов лучшего кофе из Средне-Африканского Королевства.

Про страну с таким названием Ксения слышала немало, знала, что там много лет идет гражданская война, несмотря на которую из страны экспортируется много полезных ископаемых, которыми богато это маленькое королевство. В недрах королевства находится чуть ли не вся таблица Менделеева, кроме того, там выращивают чай и кофе.

Ага, вряд ли господину Грачу так необходим африканский кофе. Скорее всего, учитывая то, что фирма Грача производит мобильные телефоны, ему необходим колтан, который точно добывают в Средне-Африканском Королевстве. А поскольку со страной, раздираемой гражданской войной, трудно сотрудничать официально, в дело вступает эта самая «Черная королева».

Конечно, интернет знает многое, но не все. Кое-какие нюансы ему недоступны. Зато у Ксении были обширные знакомства в самых разных кругах, которыми она и решила воспользоваться. Но это потом, а сейчас нужно срочно возвращаться в офис.

Ковригина еще не было — небось зализывает раны, пытается отойти от пережитого унижения. В приемной ошивался высокий светловолосый парень, которого Ксения опознала по фотографии как Павла. Вот кстати, она хотела поближе с ним познакомиться. Он ведь тоже был в кавказском ресторане. Марина говорила, что он тут вроде водителя и мелкого порученца. А числится менеджером.

— Привет! — Она томно улыбнулась. — А шефа нету, у него важная встреча.

— А ты, значит, тоже решила свильнуть, пока никто не смотрит? Кот из дома — мыши в пляс?

— Что же мне тут зря сидеть, годы молодые тратить… — Ксения состроила ему глазки.

В отличие от Ковригина это помогло, причем сразу. Павел заметно оживился, глаза его маслено заблестели, он взял стул и сел поближе к Ксении.

— Эх, кофейку бы выпить директорского! — протянул он.

Дался им всем этот кофе, подумала Ксения, больше ничего не интересует. Тем не менее она приготовила кофе, оглянувшись на дверь приемной.

— Ты не суетись, — сказал Павел, — мне Сергей Иванович разрешал. Невредный был мужик…

— Так то Сергей Иванович… — вздохнула Ксения, — где он теперь?

— Да уж… — Павел слегка помрачнел.

— Ну ладно, — сказал он, отхлебывая кофе, — не будем думать о неприятном.

— Вот именно, — Ксения загадочно улыбнулась, — а у меня для тебя поручение.

— От кого?

— А ты сам догадайся…

— Остаюсь в недоумении… — Павел пожал плечами, а Ксения наклонилась и чмокнула его в щеку.

— Вот, просили передать!

— Да кто?

— Да Марина же! Кто же еще? Я ее навещала в клинике, передай, говорит, Павлику, чтобы меня не забывал! А я уж, говорит, не забуду, что у нас было!

— Маринка? — Павел даже вскочил со стула. — С чего это она взяла, что у нас с ней что-то было?

— Да ладно, знаю я вас, мужчин! — Ксения шутливо шлепнула его по руке. — Чуть что — вы сразу в кусты! Не беспокойся, с ногой у Марины все в порядке, заживет быстро, хромать не будет.

— Да с чего мне беспокоиться, если у меня с ней никогда ничего не было! — горячо сказал Павел. — Она вообще не в моем вкусе!

— А кто в твоем вкусе? — хихикнула Ксения и посмотрела зазывно.

Все-таки мужчины удивительно предсказуемы, а этот к тому же и умом не блещет.

— Такие как ты! А Маринка — не то совсем! Это она все придумала, ничего у нас с ней не было!

— Да мне-то что, я тут временно. Отработаю — только ты меня и увидишь…

— Вот и нужно познакомиться поближе, — наконец догадался этот тугодум. — Зачем время терять? Пойдем после работы посидим где-нибудь…

— Ой, так уж сразу, какой ты быстрый! — Ксения замахала руками.

— А чего тянуть? Сегодня как раз пятница…

— Ну не знаю…

За этой приятной беседой и застала их Марфа Васильевна, заглянувшая в приемную.

— Что это ты, Павел, тут делаешь? — подозрительно спросила она.

— Трамвая жду! — грубо ответил Павел и ушел, подмигнув Ксении в дверях — договорились, мол, жду тебя после работы.

Марфа открыла было рот, чтобы отчитать Ксению, но тут с грохотом распахнулась дверь, это явился злой как черт Ковригин. И так вызверился на Марфу, что она мигом ретировалась. Ковригин ушел в кабинет и, судя по звяканью бутылки о стакан, заливал там неприятности коньяком. Что еще ему оставалось делать?..

Оставшись одна, Ксения достала специальный телефон и набрала номер одного бывшего коллеги, который когда-то побывал во многих горячих точках планеты, в том числе в Африке, и сказала, что хочет с ним поговорить.

Во времена их знакомства коллегу звали Игорем, но Ксения не была уверена, что это его настоящее имя.

Игорь ответил каким-то странным голосом, потом прошипел, что перезвонит, и отключился.

Ксения поняла, что он находится на задании, и решила искать другие источники информации. Ей нужно было выяснить, как попасть в эту самую «Черную королеву» и узнать, не те ли люди решили устранить господина Терпенева. Мало ли какие там возникли проблемы…

Через четверть часа Игорь действительно перезвонил и сказал, что рад слышать Ксению, может уделить ей время, только ей придется для этого приехать к Владимирскому собору, что возле начала Загородного проспекта.

— Ты меня узнаешь по бандане, если у тебя память хорошая… — проговорил он странно.

— Да что ты думаешь — я тебя не узнаю? У меня отличная память на лица!

Ксения постучала в кабинет Ковригина и крикнула, что ей нужно к зубному врачу, так что она уйдет пораньше. Ответ был неразборчив, и она посчитала его за разрешение.

Ей повезло, пробок не было, и скоро Ксения вышла из машины и подошла к ограде собора.

Здесь стояли и сидели многочисленные нищие, многие из них инвалиды — хромые, слепые, покрытые жуткими язвами. Все они тянули руки за подаянием, стараясь перекричать друг друга и выставляя напоказ свои уродства.

Ксения прошла мимо этого ряда один раз и еще один, но Игоря так и не могла узнать.

Наконец она вспомнила слова про бандану и стала разглядывать головные уборы попрошаек.

И вскоре заметила одного слепого безногого старика в инвалидном кресле, до глаз заросшего пегой клочковатой бородой, седая голова которого была повязана платком с выцветшей надписью «Карелия-16».

Именно так назывался тренировочный лагерь на Карельском перешейке, где они с Игорем впервые повстречались.

— Подайте горемыке на новые протезы! — жалобным голосом проблеял старик.

Ксения остановилась перед нищим и бросила в лежащую у него на коленях кепку крупную купюру.

Нищий умильно улыбнулся и проговорил слащавым, заискивающим голосом:

— Спасибо, девушка, спасибо, красавица!

— А откуда ты знаешь, дед, что я девушка, да еще и красавица? Ты же вроде слепой! Или нет?

— Слепой, слепой! — энергично закивал нищий. — Но я по походке многое могу определить. А что красавица — так для меня все молодые красавицы! А вот я на сегодня свою норму уже заработал, так отвези меня, красавица, в пивную, которая на Разъезжей. Я тебя там пивком угощу.

— Ладно, поехали!

Ксения покатила кресло старика в сторону Разъезжей.

Когда они отъехали на безопасное расстояние от собора, она спросила «инвалида»:

— Ты что здесь, под прикрытием?

— Само собой! Слежу тут за одним типом, он здесь, похоже, наркотики передает. Кстати, пивная — вот она…

— А я думала, ты про пивную так сказал, для отвода глаз.

— Мало ли, кто-то за мной следит! Все должно быть достоверно.

— Кстати, отличная маскировка! Я бы тебя не узнала, если бы ты не сказал про бандану. Что с глазами — линзы?

— Само собой!

— А ноги?

— Ноги подвернул под себя, сижу в позе лотоса. Ты наверняка тоже так умеешь.

— Конечно!

Ксения вкатила кресло в пивную (ей помог какой-то сердобольный алкоголик), подкатила к свободному столику.

Публика в пивной была самая разношерстная — нищие с церковной паперти, грузчики и карманники с ближнего Кузнечного рынка, мелкие рэкетиры с Разъезжей и обычная лиговская шпана. В общем, это место вполне могло служить иллюстрацией к известному понятию «Петербург Достоевского».

Игоря здесь знали, и хотя в пивной было самообслуживание, ему из уважения к возрасту и увечьям сама буфетчица принесла большую кружку пива и тарелку с закуской.

Как только буфетчица вернулась за свою стойку, Игорь вынул контактные линзы, и Ксения увидела его глаза — как прежде, острые и внимательные.

— Ну и о чем же ты хотела поговорить? — спросил Игорь, одним глотком ополовинив кружку.

— А что, ты считаешь, что здесь можно разговаривать? — Ксения обвела пивную выразительным взглядом.

— Как раз здесь и можно. Здешняя публика в чужие дела не лезет и к чужим разговорам не прислушивается.

— Ну что ж, под твою ответственность. Тогда скажи — что ты знаешь о компании «Черная королева»?

— О как! — Игорь пристально взглянул на Ксению поверх кружки. — Это связано с твоим заданием?

— Возможно, — уклончиво ответила Ксения.

— Я бы не советовал тебе связываться с этой фирмой. Хотя, конечно, ты девочка взрослая и сама за себя отвечаешь…

— Вот именно. А что, очень опасные люди? По официальной версии они занимаются поставками африканского кофе в зернах. Не самый криминальный товар.

— Так то по официальной. Я вот на первый взгляд тоже слепой и безногий…

— Не отвлекайся. Так, говоришь, опасная компания?

— Не то слово! Особенно их глава, или хозяйка… та самая Черная королева, в честь которой и названа фирма.

— Так что, эта фирма принадлежит женщине?

— Женщине, но какой! — Игорь поднял глаза к потолку. — Эта женщина любому мужчине сто очков форы даст!

Он допил пиво и сделал знак буфетчице — повторить.

Когда та вышла из-за стойки, Ксения напомнила собеседнику:

— Ты не забыл вставить линзы?

— Зачем? — Игорь проследил за взглядом коллеги. — Из-за Люси? Да она прекрасно знает, что я никакой не слепой. Здесь практически все симулянты. Я же тебе говорил — тут не принято лезть в чужие дела.

— Хорошее место! — одобрила Ксения. — Давай уже, вернемся к нашей основной теме. Ты начал рассказывать о хозяйке фирмы «Черная королева»…

— Да, конечно… ты слышала когда-нибудь про королеву китайских пиратов, вдову Чин Си?

— Слышала что-то.

— Она была танцовщицей в веселом доме, ее заметил главарь пиратского сообщества, сделал своей наложницей, а потом женой. После смерти мужа Чин Си сумела удержать власть в пиратской армии и даже очень увеличила ее. В конце концов, император Китая вынужден был двинуть против вдовы весь свой военный флот, и исход сражения был не ясен…

— Но самого сражения и не было, — перебила Ксения собеседника. — Император послал вдове голубя, как предложение почетного мира, и вдова на это согласилась.

— Вот видишь — ты знаешь эту историю не хуже меня.

— Не знаю только, какое отношение она имеет к теме нашего разговора…

— Самое прямое.

Игорь помахал рукой буфетчице, и та принесла ему еще одну кружку. Он сдул пену, сделал глоток и продолжил:

— Жила-была девушка. Здесь, в Петербурге. Самая обыкновенная девушка, звали ее Оля Королева. Красивая, между прочим.

— А это важно для твоего рассказа?

— Важно. Оля еще в школе занималась в танцевальном кружке, а когда подросла и поняла, что к чему и что почем, начала зарабатывать эротическими танцами.

Но в голове у нее тоже кое-что было, и она довольно быстро сумела выскочить замуж за некоего бизнесмена. Бизнесмен был с большими криминальными и авантюрными наклонностями, и в какой-то момент отправился в Африку. Конкретно — в небольшое государство, которое тогда в духе времени называлось Средне-Африканской Демократической Республикой.

— Ясно!

— Рад за тебя. В этой самой республике было много природных богатств и полезных ископаемых, и муж нашей героини неплохо там зарабатывал. Но в скором времени в стране начались перемены, республиканская форма правления вышла из моды, и один тамошний генерал, имя которого я не могу выговорить, провозгласил себя королем.

Муж нашей героини решил упрочить свое положение при новой власти, устроил большой прием для нового короля и тут вспомнил о первой профессии своей супруги.

В общем, под конец вечеринки он уговорил ее исполнить свой коронный эротический танец. Не знаю, то ли по глупости, то ли выпил лишнего, но факт остается фактом.

Оля исполнила все по высшему разряду, и ее танец новому королю очень понравился. Но результат получился не совсем такой, на который рассчитывал Олин муж. Вместо того чтобы передать ему ключи от своих природных богатств, новоиспеченный король убил русского бизнесмена и приказал своему повару-французу приготовить его на обед, в лучших традициях высокой французской кулинарии.

А Олю включил в состав своего гарема.

Кстати, когда он угостил ее консоме из покойного супруга, дама откушала с большим аппетитом, чем произвела на короля большое впечатление.

И вообще, очень скоро из рядовых наложниц она превратилась в его любимую то ли шестую, то ли седьмую жену. И приобрела в королевстве огромное влияние.

Но это, понимаешь ли, не понравилось первой жене короля. И черт бы с ней, можно и ее приготовить под соусом бешамель, но эта самая первая жена прекрасно владела приемами древней магии и пригрозила мужу, что наведет на него порчу, да такую, что ему все его многочисленные жены и наложницы будут без надобности. Король, понятное дело, испугался и пошел на переговоры.

В результате сошлись на том, что Ольгу отправили на родину, в Россию, но при этом выделили ей часть из наследства покойного мужа. Вот на эти остатки она и организовала фирму «Черная королева». Она ведь формально не развелась с королем, у них разводы вообще не приняты, так что с юридической точки зрения она действительно является королевой. Правда, далеко не единственной.

Кроме всего прочего, у нее сохранились обширные связи в Средне-Африканском королевстве, которые очень помогают в бизнесе.

— Потрясающая история! — проговорила Ксения, выслушав рассказ. — Прямо готовый сценарий для боевика или даже сериала! Одно только непонятно — какое отношение эта «Черная королева» имеет к покойному Терпеневу…

— К кому? — переспросил Игорь.

Ксения сообразила, что сболтнула лишнего, но слово — не воробей, вылетело — не поймаешь.

— А, так ты занимаешься делом Терпенева! — оживился ее собеседник. — Тогда вот тебе еще подсказка: Терпенев — это не настоящая его фамилия, прежде он назывался Закриничным и под этой фамилией несколько лет провел в той самой Средне-Африканской стране. Вот тебе и связь. И можешь меня не благодарить.

— Знаешь, я примерно так и думала…

— Кстати, после смерти первого мужа Ольга вернула свою девичью фамилию — Королева, так что название ее фирмы можно трактовать двояко, на выбор — «Черная королева» или «Черная Королева». Шутка такая, понимаешь ли.

— А почему черная? Она что, жгучая брюнетка?

— Напротив, платиновая блондинка. Причем утверждает, что натуральная. А черная… то ли потому, что много лет прожила в Африке, то ли это ее моральная характеристика.

— А ее бизнес — это действительно поставки кофе или кофе она торгует только для отвода глаз?

Ксения знала уже ответ на этот вопрос: колтан, важное сырье для современной электроники, но всегда полезно сделать вид, что не слишком хорошо владеешь информацией. Даже перед старым и проверенным другом.

— А вот этого я не знаю. Говорят разное, но достоверной информации у меня нет. Знаю только, что кроме торговой фирмы Ольге Королевой принадлежат еще ресторан и ночной клуб с тем же названием — «Черная королева». Видимо, она все еще не может забыть свою первую профессию…

— Что ж, спасибо тебе за все!

— Всегда рад помочь коллеге!

— Отвезти тебя на прежнее место?

— Ничего, сам справлюсь.

Ксения была рада такому ответу, потому что торопилась на встречу с Павлом. Она едва успела в офис, закрыла приемную и убрала в кабинете следы свинской пьянки Ковригина. Затем подправила макияж и выскочила на улицу.

— Заждался уже! — сказал Павел недовольно. — Поехали на моей!

Ксения согласилась.

Ехали долго, и кафе было самое обычное, недорогое, таких везде полно. Чего он в такую даль тащился, в пробках стоял? Однако по тому, как Павел посматривал на нее хитровато и болтал всю дорогу, Ксения поняла, что у него что-то на уме.

На всякий случай она притворялась недалекой легкомысленной девицей. Павел заказал немудреную еду и бутылку вина.

— А как же ты поведешь? — Ксения спросила вроде бы строго и озабоченно.

— Да я немного, полбокала всего.

Дальше он стал подливать ей дешевого вина, мотивируя это тем, что он за рулем, а ей можно. Ксения очень быстро показала, что опьянела. Она слишком громко смеялась, слишком широко размахивала руками и едва не уронила бокал. Потом заявила, что ей нужно в туалет, просидела там минут десять, выпив на всякий случай таблетку, нейтрализующую алкоголь. Все-таки этот паршивец Пашка влил в нее порядочно.

Обратно к столику она шла зигзагами, так что на нее даже оглянулись две девицы и захихикали, не стесняясь.

— Ой, Павличек, что-то мне нехорошо… — пробормотала Ксения не своим голосом. — Отвези меня домой!

— Домой? — делано рассмеялся он. — Да как же я за руль сяду, я же выпил! До первого поста только и доедем! Ты не переживай, — заторопился он, увидев, что Ксения собирается заплакать, — я тут совсем недалеко живу, пойдем ко мне, отдохнешь немного, в себя придешь… потом такси тебе вызову…

Ксения сделала вид, что ей не пришла в голову простая мысль вызвать такси прямо сюда. Ах вот в чем дело! Вот почему Павел вез ее в это, с позволения сказать, кафе в такую даль. Естественно чтобы напоить и заманить к себе, а там уж и до постели дело дойдет. Ну, примерно так она и думала.

Все же до чего он примитивен!

Идти было совсем недалеко, в соседний дом.

Квартирка у Павла была плохонькая, видно, что не своя, а съемная. В прихожей старая вешалка и полка для обуви, комната одна, небольшая, в ней старый комод, проеденный жучками, этажерка со всяким барахлом и тахта, ровесница полета Гагарина в космос, а может, и старше. Вот уж нашел, куда девушку пригласить!

На тахте комом валялись несвежие простыни, от одного вида которых Ксению замутило бы, если бы она действительно была той, за кого себя выдавала.

— Как-то у тебя неуютно… — протянула она разочарованно, — душно, не прибрано.

— А давай еще выпьем! — находчиво предложил Павел, посчитав, что Ксении будет потом все равно.

— Ну не знаю… — для вида поломалась Ксения, — а что у тебя есть?

— Коньяк есть! — Он оживился и побежал на кухню. — Еще Сергей Иваныч как-то подарил!

Это Ксению очень даже устраивало. Она потащилась за ним на кухню, и пока он наливал коньяк в две разномастные рюмки, умудрилась подлить в одну несколько капель очень сильного препарата.

Это было не снотворное. Ей не нужно было, чтобы он заснул, точнее, потом Павел точно заснет. И проспит до утра. Но пока что он ей кое-что расскажет. Точнее, расскажет все, что знает. Другое дело, много ли он знает… Но все равно, эту версию нужно отработать.

Павел выпил, Ксения только пригубила, а когда он отвернулся, вылила коньяк в раковину.

— Хороший коньяк! — сказал он. — Мне Сергей Иванович на день рождения подарил!

— С чего это он тебе такие дорогие подарки делал? — подначила его Ксения.

— А с того, что он мне доверял! Я у него был главный помощник, а не этот придурок Ковригин!

Насчет Ковригина Ксения была согласна, но промолчала. Незаметно она приглядывалась к Павлу. Сколько ждать? Максимум десять минут. Две минуты уже прошли.

Как уже говорилось, Ксении не нужно было смотреть на часы, считая минуты.

— Пойдем в комнату… — спохватился Павел, — что мы на кухне-то сидим…

Ксения протянула две минуты, пытаясь вымыть рюмки, потом они немного потолкались в дверях (еще минута), после чего Павел поднял ее на руки и с размаху бросил на тахту.

— Ой, подожди! Ой, платье! — визжала Ксения.

Так прошло еще две минуты, после чего она умудрилась убежать в туалет, а когда вернулась, то увидела, что Павел, совершенно голый, лежит на тахте. Лицо его было красным, глаза неестественно блестели.

Ох и здоровый же мужик, восхитилась даже Ксения, одиннадцать минут продержался.

— Ну, — она подошла ближе, — говори быстро, не ты подлил Терпеневу что-то в вино, когда он из рога пил?

— Да ты что! Да мне это зачем? — бурно запротестовал Павел. — Да я вообще мотался там то туда, то сюда, это Алка рядом с ним сидела и следила, чтобы вообще никто к нему не подходил. А меня бабка замордовала совсем — то ей то принеси, то это. То ей жарко, то, наоборот, дует!

— И не видел, кто это мог сделать?

— Да никого я не видел, говорю же тебе! Да если бы я видел, то сам бы этого типа придушил! Потому что куда мне теперь-то… Раньше я при нем был, и деньги хорошие получал, а теперь я кто? Менеджер на грошовой зарплате, нужно другую работу искать!

— А за что это ты деньги такие получал?

— А за то, что я его возил, куда надо…

— Куда это?

Но Павел вдруг опустил голову и закрыл глаза.

— Эй! — забеспокоилась Ксения. — Не спи, замерзнешь! Куда ты его возил?

— Серый дом… — забормотал Павел, — банан в ухе… два звонка… три, четыре восемь… Ящики таскали, там водка… я взял бутылку, он как заорет — с ума сошел? Положи на место немедленно! Не дай бог разобьешь! Выпить хочешь — я тебе сам куплю! И подарил коньяк вон…

Тут Павел ткнулся в подушку и затих. Ксения перевернула его на спину, чтобы не задохнулся, и накрыла простыней. Хорошо, что завтра суббота, он проспит часов двенадцать и утром ничего не вспомнит. Во всяком случае, так ей обещал тот человек, который дал препарат.

Но эти его слова про доверие и про то, что возил он куда-то Терпенева, стоит проверить. Потому что, как уже говорилось, господин Терпенев был, что называется, темной лошадкой, то есть совсем не тем человеком, которым казался на первый взгляд. И на второй тоже.

Ксения взяла из кармана куртки Павла ключи от машины, а дверь просто захлопнула. Нечего у него красть в этой убогой квартирке.

Она быстро добежала до кафе, возле которого Павел оставил свою машину, поискала в навигаторе и обнаружила, что чаще всего Павел возил шефа на проспект Вознесенского. И еще один адрес показался ей знакомым, ага это же адрес клуба «Черная королева», после разговора с Игорем она нашла его в интернете. Что ж, Вознесенский проспект отложим на потом, а пока у нее дело как раз к этой самой «Черной королеве».

Ксения осторожно тронула машину Павла с места. Все в порядке, никаких секретных штучек у него не предусмотрено. Незамысловатый парень, говорят же, что простота хуже воровства! Теперь точно потеряет он работу. Да, наверно, фирма развалится без Терпенева. Кстати, не забыть поинтересоваться, кому же она теперь отойдет по завещанию.

Ксения припарковалась у бизнес-центра, где трудилась секретаршей, сейчас на стоянке сиротливо стояла ее машинка. Она поставила машину Павла рядом, пересела в свою и уехала.

Утром Павел будет долго вспоминать, куда же делась машина и, сообразит, наверно, посмотреть на стоянке. Будем надеяться, что у него есть запасные ключи, а эти она подбросит ему в понедельник.

Ксения взглянула на часы: всего девять вечера, очень оперативно она все успела провернуть.

Теперь она поехала домой, точнее, в ту квартиру, которую сняли для нее заказчики. По дороге она обдумывала полученную информацию.

Из подслушанного в ресторане разговора она поняла, что покойный Терпенев был связан с фирмой «Черная королева». С другой стороны, его компания не торговала кофе. Значит, речь идет о другом, неофициальном бизнесе африканской королевы. Нужно обязательно проникнуть в ее фирму и провести там разведку. Но как это сделать?

Самое простое — устроиться в эту фирму работать, но Ксения уже работает в компании покойного Терпенева. Кроме того, вряд ли Королевой тоже срочно понадобится секретарша, а другими офисными профессиями Ксения не владеет.

Тут она вспомнила, что у Ольги Королевой помимо торговой компании есть еще ресторан и ночной клуб. А в таких заведениях всегда требуются танцовщицы.

Правда, хореографии Ксения не обучалась, но физическая подготовка у нее отличная и внешность вполне на уровне, а профессиональные требования к клубным танцовщицам не очень высокие. Так что вполне можно попробовать удачи. И сейчас как раз самое время — клуб работает по ночам, а днем вообще закрыт.

Дома она нарядилась как можно вульгарнее и откровеннее (успела кое-что прикупить из шмоток за два дня), сделала яркий макияж и отправилась на разведку.

Ресторан работал, но посетителей было еще мало — детское время, десять часов вечера.

Ксения огляделась.

Все здесь было сделано с африканским акцентом — по стенам висели африканские копья ассегай, выразительные деревянные фигурки и маски из черного дерева, в углу возвышалась статуя какого-то африканского божества.

Обслуживали посетителей чернокожие официантки в коротеньких юбочках из перьев неизвестной науке птицы.

У самой двери Ксению встретила метрдотель (тоже темнокожая) и с заметным акцентом спросила, заказывала ли она столик.

— Не-а! — ответила Ксения с наивным видом. — Я вообще-то не есть пришла, я насчет работы.

— Работ-ты? — Девушка-метрдотель поскучнела и перешла на «ты». — Вообще-то это со служебного входа нужно. Но… видишь ли, у нас все официантки…

— Вижу! — перебила ее Ксения. — Не волнуйся, я у тебя хлеб отбирать не собираюсь. Мне с подносом бегать влом. Я хочу на подиуме танцевать, и у меня есть кое-какой опыт.

— Ах, танцева-ать! — Девушка еще больше поскучнела. — Ну, это тебе надо к Семен Семенычу.

— Во-во! — оживилась Ксения. — К нему-то мне и надо!

— Ну, тогда иди вон по тому коридору до крокодила…

— До кого? — удивленно переспросила Ксения.

— До крокодила. Не ошибешься. Как увидишь крокодила — значит, это и есть его кабинет, — метрдотель еще раз оглядела Ксению и отчего-то усмехнулась.

Ксения пожала плечами и отправилась в указанном направлении.

Она шла по полутемному коридору, где на каждой двери висело изображение какого-нибудь африканского животного.

На первой двери была нарисована обезьяна, ниже мелкими буквами было приписано «Бухгалтерия». Ксения вроде бы случайно толкнула дверь, которая была заперта.

На двери с изображением гиены значилось «Снабжение», на двери с табличкой «Реклама» был изображен шакал. Снабжение тоже было заперто, за дверью рекламы слышался какой-то шум и возня. Там тоже было заперто изнутри.

На следующей двери ничего не было написано, зато к ней было прикреплено чучело небольшого крокодила. Натуральный такой крокодильчик, зубастый…

Ксения поняла, что ей сюда, и постучала в дверь, но не получила ответа. Она постучала сильнее.

— Чего надо? — донесся из-за двери недовольный голос.

— Я к Семен Семенычу!

— Заходи!

Ксения толкнула дверь и вошла в кабинет.

Кабинет был довольно просторный, хотя и заставленный явно избыточным количеством мебели. Значительную его часть занимал просторный диван, кроме того, имелся большой квадратный совершенно пустой стол, и еще один стол — письменный. За этим столом сидел толстый, даже жирный мужик с редкими бесцветными волосами на небольшой круглой голове и густой черной порослью, жизнерадостно пробивающейся из-под расходящейся на животе клетчатой рубашки. Еще у него был маленький носик пуговкой и хитренькие масленые глазки.

Поскольку в комнате больше никого не было, это и был Семен Семеныч.

— Ты, эт-та, чего пришла? — осведомился мужчина, внимательно оглядев Ксению своими маслеными глазками.

— Да я насчет работы, — проговорила Ксения нарочито безобидным голосом.

— Работ-ты! — протянул Семен Семеныч, еще раз оглядев Ксению и надолго задержавшись взглядом на всех умело подчеркнутых выпуклостях ее фигуры. — И что же ты хочешь делать?

— Я вообще-то танцевать умею. На подиуме, и у шеста, и прочее.

— Прочее, значит, тоже? — Семен Семеныч плотоядно облизнулся.

— Это смотря какое прочее, — насупилась Ксения. — Я в «Калинке» танцевала, и в «Лили Марлен», и в «Саламандре»…

— Чего ж ушла?

— С менеджерами не сработалась.

— Ах не сработалась! А почему ты думаешь, что со мной сработаешься?

— Я надеюсь! У вас такие добрые глаза… — Ксения захлопала ресницами и изобразила наивный взгляд.

— Ах, добрые… ну-ка, подойди!

Ксения осторожно приблизилась. Семен Семенович снова оглядел ее и скомандовал:

— Ну-ка, повернись!

— На сто восемьдесят градусов?

— Не умничай! Тут тебе не консерватория!

Ксения повернулась к Семену Семеновичу спиной. Тот недовольно запыхтел и ущипнул ее за попу.

Ксения рефлекторно развернулась и сбросила его руку.

— Ты чего? — обиженно пропыхтел Семен Семеныч, потирая руку. — Сдурела?

— Ой, извините, — залебезила Ксения, — я щекотки боюсь!

— Щекотки она боится! Если боишься — иди в консерваторию!

Видимо, консерватория была его излюбленным ругательством.

Он еще немножко попыхтел и добавил:

— Спереди ты еще ничего, а сзади маловато. Мужики любят, чтобы со всех сторон было побольше. У нас же тут не консерватория… Ну ладно, говори прямо, как будем кастинг проводить — на столе или на диване?

— Да вы что! — Ксения вспыхнула. — Я девушка порядочная!

— Поря-адочная? — с непонятным выражением протянул Семен Семеныч. — Откуда ты такая выискалась? Из консерватории, что ли?

— Не-ет, из холодильного техникума.

— Ну, ладно, если из холодильного — тогда, значит, на столе.

— Это как — на столе? — опасливо переспросила Ксения.

— На столе — это значит не на диване. На столе — это значит, залезаешь на этот стол и показываешь, как умеешь танцевать. Где ты там раньше танцевала — в «Малинке» или в «Сколопендре»?

— А, это можно… — Ксения легко вскочила на стол. Теперь она поняла, зачем он здесь — вместо подиума.

— Музыку включите?

— Эй, подожди, ты что — так и будешь в этом костюме химзащиты отплясывать? Так не пойдет!

— Не поняла…

— Что тут непонятно? У нас же не консерватория, у нас же эротические танцы! Раздевайся!

Ксения и так была в мини-юбке и открытой маечке, что трудно назвать костюмом химзащиты.

— Что, совсем? — переспросила она, при этом очень натурально покраснев.

— Ладно, черт с тобой, белье можешь оставить… раз уж ты из морозильного техникума!

Семен Семеныч включил какую-то разухабистую музыку, Ксения сняла юбку и маечку и принялась изображать на столе что-то вроде разминки перед рукопашным поединком.

— Нет, все-таки ты не иначе, как из консерватории! — поморщился Семен Семеныч. — Можешь слезать. И последний раз спрашиваю — может, на диване разомнемся?

— Нет, что вы! — Ксения замахала руками, потом заметила, что он нахмурился, и замела хвостом. — Ну, вот если вы мне работу дадите, да познакомимся потом поближе, а то бывают такие: ты ему — все, а он тебя потом — в шею выгонит. Простую девушку обмануть ничего не стоит…

— Ну, не хочешь — и не надо! У меня таких, как ты…

— Значит, мне уходить? Вы меня не берете?

— Почему не беру? — Семен Семеныч хрюкнул. — Форма у тебя неплохая, а остальное хозяйка покажет…

— Хозяйка?

— Да что ты все повторяешь? Нет, ты все же точно из консерватории! Приходи после часа, прямо к хозяйке. Скажешь, я уже смотрел. Она сама девочками занимается, но только после моего отбора…

Ксения вышла из ресторана очень довольная. У нее получилось даже больше, чем она рассчитывала — она сегодня же встретится с самой Черной Королевой!

Она купила гамбургер и кофе навынос, привела себя в порядок в туалете на вокзале и к часу снова пришла в ресторан. Прежняя чернокожая девушка-метрдотель узнала ее и без лишних вопросов провела по тому же коридору к двери, на которой было изображение львицы с угрожающе оскаленной пастью.

Девушка деликатно постучала в дверь.

Из-за двери прозвучал мелодичный голос:

— Войдите!

Ксения вошла.

Первым ее ощущением было, что она шагнула в печь — так жарко было в этой комнате.

Затем Ксения оценила экзотический дизайн — на полу лежала огромная львиная шкура, на стенах висели рога антилоп и других животных, обтянутые кожей щиты и огромная голова носорога.

Только после всей этой экзотики Ксения заметила в дальнем конце комнаты письменный стол черного дерева и сидящую за ним в кресле, обтянутом шкурой зебры, миниатюрную блондинку с ангельским личиком и круглыми голубыми глазами.

— Тебе тут не холодно? — спросила блондинка мелодичным голосом.

— Нет, уж чего нет, того нет.

— А я что-то все время зябну!

Она внимательно разглядывала Ксению.

— Меня уже проверил Семен Семенович… — прервала Ксения неловкое молчание.

— На столе или на диване? — осведомилась блондинка нежным, мелодичным голосом.

— На столе, — ответила Ксения, и неожиданно смутилась.

— Тогда ладно. Где, говоришь, ты танцевала?

Ксения уже хотела повторить свою домашнюю заготовку, но хозяйка махнула рукой:

— Впрочем, это неважно. Все равно придется тебя переучивать. Главное у тебя есть — координация движений…

Блондинка вышла из-за стола, еще раз оглядела Ксению и сказала:

— Пойдем в репетиционную, я тебя проверю.

— Но Семен Семеныч…

— Он лох! — отмахнулась хозяйка и открыла дверь в соседнюю комнату.

Это был репетиционный зал с зеркальной стеной и балетным станком. Королева поставила Ксению к станку и скомандовала: