Искатель, 2006 №8

Утро в этот день выдалось отвратительное: хмурое, холодное, сырое и вообще какое-то неприветливое. В узкую щель промеж приоткрытых штор в комнату нехотя сочился бледно-серый безрадостный свет. Через форточку вползал холодный воздух, пропитанный запахом дождя и мокрого асфальта. Доносился тревожный шелест листвы, трепещущей под резкими порывами неласкового ветра.

Вставать и идти на работу не хотелось совершенно. Лежа под теплым одеялом, Сергей слушал, как жена тихонько позвякивает на кухне сковородками и кастрюльками — готовит ему завтрак. Жена… Сергей улыбнулся и, закрыв глаза, сладко зевнул. Они были женаты уже почти восемь лет, и за это время его Ольга совершенно не изменилась. Все та же открытая улыбка, от которой когда-то так сладко сжималось сердце, все тот же доверчивый взгляд бездонных зеленых глаз и аппетитная девичья фигурка. Все по-прежнему, все хорошо…

Казалось бы, чего еще желать? Интересная и, что немаловажно, денежная работа, красивая любящая жена. Живи и радуйся. Нет детей? Но врачи говорят, что не стоит терять надежду, так что вполне возможно, и в этом направлении все образуется. И все же Сергей чувствовал, что в последнее время жизнь его стала уже не такой безоблачно радостной и наполненной, как прежде. Чего ему не хватало, он и сам до конца не понимал, но ощущение смутного беспокойства и глухого недовольства действительностью с каждым днем одолевало его все сильнее и сильнее. Хотелось перемен, новых ощущений, хотелось чего-то другого, чего-то большего…

Сергей слышал, что на седьмом году супружества многие пары переживают кризис отношений. Может, дело в этом? Привычка превратила их совместную жизнь из праздника в повседневную рутину, которая не замечается и потому перестает радовать и будоражить кровь. Интересно, Ольга чувствует то же самое? На вид как будто бы не похоже, но ведь и он сам старается не показывать, что увлечен ею уже не так, как когда-то…

Сергей встал, набросил халат и вышел на кухню. Ольга наклонилась над раковиной. Тонкая ткань халатика беззастенчиво облегала упругие выпуклости жениного тела, совершенно не скрывая отсутствие нижнего белья. Еще два года назад Сергей ни за что не упустил бы возможности поприставать к супруге с «неприличными предложениями». А сейчас…

— Привет…

— С добрым утром! — Ольга ответила ему неизменно ласковой улыбкой. Поставила на стол тарелку с яичницей, налила кофе. Сергей со вздохом опустился на жесткую табуретку. Доброта, забота, тепло… День за днем, изо дня в день. Может, Ольге стоило бы быть чуть постервознее? Показать иногда характер, устроить небольшое скандальчик, разбить пару тарелок, приревновать, что ли… хоть к кому-нибудь. Серьезных поводов для этого Сергей ей никогда не давал, но ведь могла бы и сама придумать. Сергей невесело усмехнулся: додумался, мечтает о жене стерве!

— Чего смеешься? — Ольга присела напротив, подперев ладошкой подбородок.

— Да так, — Сергей покачал головой. — Ничего особенного.

Завтрак прошел в молчании. Сергею говорить не хотелось, а Ольга всегда больше любила слушать. Позавтракав, Сергей быстро побрился, оделся, сухо чмокнул жену в подставленные губы и вышел под моросящий дождь. Хорошенькое начало лета, по погоде так нипочем не отличишь от осени, разве что листья еще не успели потерять свежую весеннюю зеленость. Подняв воротник пиджака, Сергей потрусил к машине. Открывая дверцу, он случайно бросил взгляд на зеркальную витрину магазинчика напротив. Ольга, стоя у окна, несмело подняла руку, надеясь, что он обернется и помашет в ответ. Сергей вздохнул, не оборачиваясь плюхнулся на сиденье и завел мотор…

Вздрогнув, он открыл глаза и долгую минуту сидел, пытаясь сообразить, где находится. Надо же — задремал и сам не заметил как. Здорово он сегодня «укатался», что называется, «работа полностью удовлетворила». Судя по часам, спал он недолго — минут десять от силы. Но вздремнул неплохо, вроде бы даже видел какой-то сон. Так расслабляться, конечно, нельзя, но что сделано, то сделано. По крайней мере, немного скоротал дорогу. Сергей привычно окинул полупустой вагон оценивающим взглядом. Все спокойно, ничего подозрительного. Бабулька с кошелками по-прежнему гипнотизирует окно, угрюмый мужик в надвинутой кепке продолжает резаться сам с собой в какую-то электронную игру. Странная у него какая-то игрушка. Больше похожа на рацию, а «антенна» почему-то постоянно направлена на Сергея. Да и кепка… Разве пятнадцать минут назад на нем была не бейсболка? Да нет, чепуха. Сергей усмехнулся и протер глаза. Приснилось на почве переутомления.

Мерное покачивание под перестук колес расслабляло и убаюкивало, приглашая досмотреть прерванный сон. Черноту окна ритмично прочерчивали размытые световые пятна проносящихся мимо фонарей. По мутному стеклу сползали наискосок сдуваемые ветром капли. Дождь. Бесконечный, нудный дождь. Наверное, лета в этом году так и не будет. Сергей вздохнул и провел ладонью по лицу. Сумасшедший день. С утра испортила настроение погода, по дороге на работу чуть не влетел в кювет, на работе шефу приспичило именно сегодня начинать проект, которые они готовили без малого год. Как будто нельзя было потерпеть еще два дня. «Дождь в начале пути — к удачной дороге». Тоже мне, знаток народных примет! В довершение всего, сломалась машина, и пришлось почти час дожидаться последней электрички, сидя в жестком, деревянном кресле тесного прокуренного вокзальчика.

Усталая голова гудела и отказывалась думать. События минувшего дня помнились смутно, все остальное вообще терялось в зыбком тумане. Ну и ладно. Нечего без толку понукать усталый мозг, ему сегодня и так досталось. Сергей нахмурился. А почему, собственно, досталось?.. Впрочем, это не важно. Сейчас главное — добраться до дома и в постель. Утро вечера мудренее.

К тому моменту, когда они доехали до конечной станции, дождь наконец прекратился. Черный глянцевый перрон встретил Сергея праздничным сверканием многочисленных луж, отражавших кремовый свет фонарей. Сергей поежился от проникающей под одежду холодной сырости, засунул руки в карманы брюк и, обруливая на автопилоте лужи, зашагал домой. Ноги сами несли его привычной дорогой, не требуя участия головы. Спускаясь с перрона, Сергей оглянулся и увидел, что мужик с «рацией» стоит у вагона и растерянно озирается по сторонам, точно не понимая, куда попал. Сергей усмехнулся. Увлекся бедолага, проехал свою остановку. Теперь попался до утра, если, конечно, не надумает идти обратно по шпалам.

Уже подходя к дому, Сергей едва не налетел лбом на дерево, которого утром здесь как будто бы не было. Чертовщина какая-то… Открыв дверь квартиры, он сразу окунулся в атмосферу тепла, уюта и вкусных запахов. Навстречу выпорхнула Ольга. Свежая и улыбающаяся, как будто не было позади рабочего дня в поликлинике и обязательной «кухонной» смены.

— Привет! Устал?

— Угу, — признался Сергей, присаживаясь на тумбочку перед зеркалом.

— Не сиди, ножки отломишь, — на автомате бросила Ольга. — Ужинать будешь?

— Буду, — подумав, согласился Сергей и стал разуваться. Нацепив тапочки и вымыв руки, он прошел на кухню и, со вздохом опустившись на табуретку, привалился спиной к холодильнику. Ольга, хлопоча у плиты, оглянулась через плечо.

— Не прислоняйся, сломаешь. — Ольга была уверена, что с любыми аппаратами, потребляющими электроэнергию, нужно обращаться бережно, как с хрустальной вазой. И что любое не предусмотренное инструкцией механическое воздействие неизбежно приведет к непоправимым поломкам такой техники.

Сергей послушно отодвинулся и облокотился на стол. Он давно уже привык к ненавязчивому «ворчанию» супруги и воспринимал его с философским спокойствием, как неотъемлемый атрибут бытия. Это было несложно, поскольку, на его взгляд, этот «недостаток» был в характере Ольги пожалуй что единственным.

— Тебе Аркадий звонил.

— Какой Аркадий? — машинально уточнил Сергей.

— Как «какой»? — удивилась Ольга. — Брат твой. Сказал, зайдет в субботу утром. Есть разговор. Ты в субботу не работаешь? — Она с надеждой посмотрела Сергею в глаза.

— М-м-м… — Он неопределенно покрутил головой. — Н-не знаю…

Ольга огорченно поджала губки и со вздохом отвернулась к плите. Сергей пытался сообразить, о чем она только что говорила. Звонил брат. Аркадий. Тот, который шесть лет назад погиб в автокатастрофе. Что это — шутка? Да нет, слишком уж идиотский юмор, на Ольгу не похоже.

Тогда что?

— Он еще спрашивал, когда ты сможешь съездить с ним на кладбище. Он заказал новый памятник, хочет, чтобы ты посмотрел.

— Кому памятник? — холодея от нехороших предчувствий, спросил Сергей.

— Сереж, ты чего? — В глазах Ольги вспыхнуло беспокойство. — Ты не заболел? Родителям твоим, кому ж еще!

Сергей медленно сжал кулаки и сосчитал про себя до десяти. Помогло мало, он чувствовал, как его понемногу охватывает нервная дрожь. Еще сегодня утром его родители были живы. Спрашивать, когда они успели умереть, явно не имело смысла. Сначала следовало разобраться в том, что вообще здесь происходит. Он встал, едва не опрокинув табуретку.

— Ты куда? — испуганно встрепенулась Ольга. Шагнула навстречу, пытаясь заглянуть в глаза, взять за руку.

Сергей порывисто отстранился.

— Ничего, ничего. Все нормально. Я пойду… покурю.

— Кури здесь… — Ольга беспомощно пожала плечами. — Дождь же на улице…

— Дождь кончился. — Сергей, стараясь не смотреть на жену, бочком выскользнул в коридор. — Мне надо… воздухом подышать.

Сигареты остались в кармане пиджака, но это не имело никакого значения. Выскочив на лестничную клетку, Сергей дрожащими пальцами лихорадочно расстегнул пуговицу на манжете, задрал рукав… и почувствовал, что еще чуть-чуть, и им овладеет неуправляемая паника.

В той аварии, шесть лет назад, ему тоже здорово досталось. Еле-еле выкарабкался. Левая рука была сломана в трех местах. На предплечье остался уродливый бугристый шрам… который сейчас бесследно исчез. Ничего, ни малейшего намека. Абсолютно гладкая кожа без единой царапины.

Не может быть, бред какой-то, сон. Сон… Сон? У Сергея потемнело в глазах. Он вдруг ясно и отчетливо вспомнил, ЧТО именно ему снилось в электричке…

Хмурое утро… ласковая улыбка жены… кофе… машина, которой у него никогда не было… работа, о которой он мог лишь мечтать… Но если то было сном, то сейчас, вот это, все вокруг — это что?!! Сергей почувствовал, что задыхается, и, прыгая через три ступеньки, побежал вниз по лестнице. Прочь из этого дома, под открытое небо, на воздух!..

Где-то за спиной щелкнул замок.

— Сережа! — Дрожащий голос Ольги бритвой резанул по натянутым нервам.

Сергей прибавил ходу.

Внизу, у закрытой входной двери, сжавшись в комочек, сидело нечто. Увидев мчащегося на него с выпученными от ужаса глазами Сергея, неведомый зверек вскочил и, выгнув дугой пушистую спину, громко зашипел. А в следующее мгновение опрометью бросился навстречу, в ноги Сергею. Скорее всего, существо просто почувствовало себя зажатым в угол и хотело сбежать, прошмыгнув мимо обезумевшего человека, но Сергею показалось, что на него напали. Это стало последней каплей. Уже не стесняясь, Сергей заорал в голос и подпрыгнул, уходя от вероломного броска пушистой бестии. Приземлившись, он не удержался на ногах и, с разбегу врезавшись головой в железную дверь, потерял сознание…

— У-у-у, алкаш несчастный! Весь подъезд зассали, так теперь еще и спать здесь налаживаются. Эй, свинья, ну-ка вставай давай и иди отсюда. Здесь тебе не гостиница!

Ворчливый женский голос доносился до Сергея как сквозь вату. Вслед за неласковым напутствием он ощутил несильный удар по ребрам.

— Слышь, тебе говорят! Вали отсюда, синячина!

— Постой, Зин, не пинай его. Спина какая-то знакомая… — Сергея перевернули на другой бок. — Ну, точно! Это ж Серега из сорок шестой. Да и не пахнет от него. Почти…

— И Серега твой алкаш, — отрезала неумолимая Зина. — Нажрался так, что аж до дома не дошел. Жена там, поди, места себе не находит, а он тут развалился, нате пожалуйста!

— Места, говоришь, себе не находит? — Зинин собеседник скептически хмыкнул. — Ну да, как раз та, которая будет за мужа волноваться!

Знакомый голос. Сергей попытался сосредоточиться. В голове гудело то ли от удара о дверь, то ли от обилия выпитого… Он — алкаш? Похоже, что да. Осознание этого факта нисколько Сергея не огорчило. Да, он алкаш, и это нормально, это правильно, черт возьми! И то, что сегодня он почти не пил, не имеет в общем-то никакого значения. Все снова встало на свои места, бред как будто бы закончился…

Сергей приоткрыл глаза. Полутемный подъезд, обшарпанные стены, выщербленные ступеньки, погнутые перила. Знакомая до боли картина. Застарелый запах испражнений слегка разбавляется проникающим в приоткрытую дверь слабым цветочным ароматом. Снаружи темно, хоть глаз коли, но, судя по всему, тепло и сухо. Лето…

Над Сергеем склонилось смутно знакомое лицо, обросшее трехдневной щетиной. Мутный взгляд, нечесаная шевелюра. Володька, что ли, со второго этажа? Да, точно — он… Володькина супруга, дородная дама бальзаковского возраста, скривила жирную физиономию в брезгливую гримасу и, шумно отдуваясь, затопала вверх по лестнице. Глядя на ее тумбообразные ноги, Сергей посочувствовал и без того едва живым ступенькам.

— Серега, ты как? — Володька попытался придать обрюзгшему лицу участливое выражение. Получилась гримаса дауна. — До квартиры-то дойдешь или помочь?

Опираясь на нетвердую руку соседа, Сергей с трудом поднялся на ноги. Его покачнуло. Чтобы не упасть, он ухватился за дверной косяк.

— Дойду, — прохрипел он и, натужно откашлявшись, повторил: — Все нормально, дойду…

Володька помог ему отряхнуться, и Сергей, с трудом передвигая деревянные ноги и цепляясь за предательски качающиеся перила, начал долгий подъем домой. До второго этажа его кое-как поддерживал Володька, дальше пришлось идти самому. Добравшись наконец до нужной площадки, Сергей задыхался так, будто только что одолел марафонскую дистанцию. Сердце бешено колотилось в груди, в ушах шумело, перед глазами плыли разноцветные круги…

Покрытая струпьями недоосыпавшейся краски, родная дверь манила обещанием тяжелого, одуряющего сна. Нашарив в кармане ключ, Сергей с горем пополам справился с замком и шагнул в темную прихожую. В ноздри шибанул запах табачного дыма и кисловатый аромат чего-то условно-съедобного. Все знакомое, все родное… аж до тошноты.

Прислушиваясь к бурчанию телевизора, Сергей привалился плечом к стене и ощупал гудящую голову. Странно, ударился во сне, а шишка прямо как настоящая… На всякий случай Сергей ощупал левое предплечье. Слава богу, шрам на месте…

Сергей щелкнул выключателем, и убогую прихожую залил мертвый, желтоватый свет. В дверях комнаты появилась Ольга. Нечесаная, худая как скелет, с темными кругами вокруг глаз, похожая в своем застиранном неопрятном халатике на узницу Бухенвальда. И с неизменной сигаретой в прокуренных желтых пальцах. Жена… Родная и настоящая.

— Явился? — процедила Ольга, окинув Сергея равнодушным взглядом. — Надо же, вроде трезвый… На бутылку, что ли, не хватило? — Не дожидаясь ответа она развернулась и скрылась в комнате.

Сергей наклонился, чтобы развязать шнурки, и с удивлением обнаружил, что вместо стоптанных летне-зимних ботинок на нем надеты домашние тапочки. Очень приличные, почти новые… значит, чужие. Интересное кино…

Выпрямившись, Сергей ощутил в животе голодный спазм и вспомнил, что ничего не ел с самого утра.

— Оль, — неуверенно позвал он, — а пожевать у нас ничего нет?

— Щи на кухне, — донеслось из комнаты. — Вегетарианские. Извини, на мясо денег не хватило.

Слово «вегетарианские» Ольга произнесла с таким непередаваемым презрением, что есть Сергею сразу расхотелось. Он выключил свет; покачиваясь, прошел в освещаемую лишь экраном телевизора комнату. Снял брюки, не глядя бросил их на спинку стула и, повалившись на продавленный диван, закрыл наконец глаза.

— А я, между прочим, рубашку утром гладила, — оглянувшись на мгновенье, заметила из своего кресла Ольга. — Завтра опять будет как из задницы. Гладить будешь сам.

Сергей вытянулся и попытался расслабиться. Из форточки доносились приглушенные расстоянием звуки ритмичной музыки, то и дело заглушаемые взрывами молодого, веселого смеха. Сергей попробовал улыбнуться. Он дома, все позади, все хорошо. Хорошо… В голову настырно лезли «воспоминания» о том нереальном доме, который он видел в своем странном, бредовом сне. Работа, друзья… та, другая Ольга. Сергей помнил все до мельчайших подробностей, помнил всю свою жизнь в том несуществующем мире так, будто прожил ее на самом деле.

Помнил свои мысли, чувства, сомнения… Он скрипнул зубами от злости и досады. Черт возьми, ну почему нельзя уснуть и никогда больше не просыпаться?!

Сергей открыл глаза и, повернув голову набок, посмотрел на Ольгу. Съежившись в своем кресле, она не отрываясь смотрела в подслеповатый экран старенького ТВ. Худенькие плечи, острый носик, рано поседевшие волосы… Сергей вздохнул, вспомнив, какой она была когда-то. Сопереживая экранным страданиям, Ольга шмыгнула носиком, и Сергея вдруг захлестнула волна острой жалости. Жалость. Вот, пожалуй, и все, что осталось от былого чувства.

Очередная серия бесконечной мыльной трагедии подошла к концу. По экрану под звуки бразильской (?) песни поползли титры. Ольга затушила окурок и выключила телевизор. Сергей услышал в темноте ее неуверенные шаркающие шаги. Заскрипели пружины, диван слегка покачнулся. От мысли о том, что сейчас ему придется исполнять супружеский долг, Сергею стало нехорошо. Через минуту он вспомнил, что опасаться нечего. Вспомнил и вздохнул с самому себе непонятным сожалением.

В интимной жизни у них уже давно установилась полная гармония: Ольга ничего не хотела, а Сергею было и не нужно. Порой в голову к Сергею закрадывались сомнения. Молодая, в общем-то здоровая женщина… может, у нее кто-то есть? Ну а если и так, что ж с того? Откровенно говоря, ему было все равно.

Жена поворочалась немного и затихла. Сергей решил было, что она уснула, но ошибся.

— В выходные съездим в деревню, — тихо проговорила Ольга. — Посмотреть надо, как там Сашка у стариков.

Сергей невольно напрягся, обнаружив очередной провал в памяти. Провал, впрочем, быстро заполнялся. Сашка, сын, летние каникулы… У каких стариков? Похоже, последний вопрос он, сам того не заметив, произнес вслух.

— Совсем мозги пропил, — беззлобно усмехнулась Ольга. — У родителей твоих. Других стариков у нас вроде нет. Мои-то, слава богу, уж отмучились…

Сергей поежился. Господи, ну зачем он очнулся? Зачем вернулся в эту гребаную реальность?!

— Мишку видела, — так же тихо продолжила Ольга. — Мишку-то Громкина хоть помнишь?

— Помню, — не задумываясь, соврал Сергей. И правда вспомнил. Мишка, друг детства, когда-то они были не разлей вода. Мишка сильнее всех уговаривал Сергея не блажить, не бросать институт. Тогда-то между ними и прошла первая трещинка. Сергей решил, что Мишка его просто жалеет. А может, и завидует. Дурак…

— Весь такой… — Ольга прищелкнула языком. — На иномарке. До подъезда меня подвез. Наши бабоньки решили, поди, что я любовника себе завела.

Не дождавшись мужниного комментария, Ольга вздохнула. Сергей вздохнул в ответ.

— Все про тебя спрашивал. Я уж не стала ему говорить, какой ты у нас бизнесмен. В гости обещал зайти, тогда сам все и увидит.

«Бизнесмен». Сергей скривился. Из уст Ольги это слово звучало как ругательство. Что ж, по отношению к нему, наверное, так оно и есть. Никогда его не привлекала коммерция, но ведь хотел как лучше. Хотел, чтобы у любимой жены было все и сразу. Так он говорил Ольге, в этом же пытался уверить и самого себя. На самом деле после смерти брата он просто не мог смотреть в глаза тем, кто знал Аркадия. Их общим знакомым, друзьям. Никто не винил его в том, что произошло, по крайней мере, открыто, в глаза. Сергей винил себя сам, и ему казалось, что он. спиной ощущает осуждающие взгляды окружающих. Хотя, наверное, взгляды эти были целиком плодом его больного воображения. Никто ведь не знал, что в тот день он сел за руль слегка под кайфом. Никто, кроме него самого…

Он ушел с последнего курса, порвал с привычным кругом знакомых. Ольга приняла его решение, хотя поначалу отговаривала его вместе со всеми. Он не слушал. Убеждал себя, что старается для нее. А ведь она никогда и ничего для себя не просила. Ни тогда, ни сейчас…

— Про работу молчит. Улыбается только да отшучивается. Я так поняла, что он по специальности трудится. В какой-то полусекретной конторе, вроде с военными на пару. Говорит, дурак ты, что бросил тогда учебу, пусть даже и ради больших денег. — Ольга горько хмыкнула. — А личико-то у него вытянулось, когда увидел, где мы живем.

Сергей стиснул челюсти. «Сам знаю, что дурак». А ведь там, в ненастоящем мире, и он работал «по специальности». По той самой, которую здесь так и не удосужился получить. Что-то действительно интересное, такое, что аж дух захватывало. Пространство… время… природа реальности… Конкретнее вспомнить не удавалось. Сергей подождал, но этот провал память восстанавливать не торопилась. Что ж, сны забываются быстро. Как это ни печально…

Ольга заворочалась, и Сергей неожиданно ощутил на своей щеке ее холодные губы.

— Спокойной ночи…

У Сергея перехватило горло, и ответить он не смог…

Через полчаса по ровному дыханию жены Сергей понял, что она спит. Он встал и, нашарив чужие тапочки, осторожно прокрался к окну. Опершись на подоконник, посмотрел сквозь пыльное стекло на родной город. Их дом стоял на склоне горы, и из окна открывался неплохой вид.

Далеко-далеко, почти на противоположном конце города, задрав к темному небу огромную ажурную чашу отражателя, высилась освещенная мощными прожекторами циклопическая башня станции межпланетной связи. По дороге перед домом пролетел дежурный аэробус. Пролетел низко, над самой мостовой — то ли аккумуляторы подсели, то ли водила попался не в меру экономный. За аэробусом через дорогу, воровато озираясь, перебежал сокот. Сергей покачал головой, здоровый зараза! Ему, Сергею, будет по самые… ну, в общем, чуть ниже пояса. Много их развелось в последнее время здесь, на окраине. Худые, вечно голодные, сбиваются в стаи, рыщут по помойкам, воруют все, что плохо лежит. Дичают на глазах. Если санитарные службы и дальше будут щелкать клювом, сокоты скоро начнут нападать на людей…

Досужие мысли на какое-то время отвлекли Сергея от его переживаний. К сожалению, совсем ненадолго. Бессмысленная суетная действительность давила стальными тисками и не собиралась отпускать. Почему все так? За что?.. Сергей почти физически ощущал, как сжимается кольцо серых каторжных будней, выдавливая из сознания жалкие остатки надежды. Нет смысла, нет радости, нет выхода. Чувство собственного бессилия и беспросветная тоска, от которой спасает лишь одуряющий вонючий спирт. Что ж, в жизни все-таки есть справедливость — он виноват, и его страдания заслужены. И бессмысленно пытаться что-то изменить. Жалко вот только Ольгу… И себя. Жалко аж до слез.

Сергей почувствовал, что на глаза и правда наворачиваются слезы. Отвращение и жалость к самому себе смешались в гремучую смесь, от которой было одно спасенье — пойти и немедленно удавиться.

А ведь все могло быть иначе. Так, как в том, другом мире, который приоткрылся Сергею всего на мгновенье и навсегда превратился в несбыточную мечту. Мечту, воспоминания о которой с этой минуты будут еще больше отравлять и без того невыносимое существование.

Какой-то почти уже утраченной частью своего сознания Сергей еще отдавал себе отчет в том, что его плачевное психическое состояние скоре всего спровоцировано похмельным синдромом. Организм стремится к равновесию и пытается скомпенсировать беспричинную, суррогатную эйфорию, вызванную алкоголем. И когда в крови сгорает очередная порция горячительного, это выливается в тоску, в тревогу, в слезливую депрессию. И это нормально, это естественно.

Но от этого не легче.

Перебирая обиды на жизнь, Сергей накручивал себя все больше и больше. Понимал, что продолжать не стоит, что надо бы остановиться, но ничего не мог с собой поделать. От отчаянья и безнадежного одиночества хотелось завыть в голос. Удерживало присутствие Ольги, и Сергей сдержался, лишь глухо застонал. У него закружилась голова, ледяной иглой кольнуло сердце. Из глубины души темной волной поднимался первобытный страх. Страх смерти.

Сергей понял, что сейчас умрет. Умрет, если не попытается сию же секунду, прямо сейчас сделать хоть что-то для того, чтобы вырваться, освободиться…

Он отлепился от окна и, превозмогая слабость в коленках и стараясь не шуметь, на ощупь побрел к входной двери. Только бы не разбудить жену… Ему совсем не хотелось, чтобы Ольга сейчас проснулась. Уже в прихожей Сергей вспомнил было про штаны, хотел вернуться, но потом решил, что уже все равно, и, осторожно отперев дверь, как был в рубашке и трусах, вышел на лестницу.

Страх гнал его вперед. Казалось, стены давят, сжимают грудную клетку, мешая дышать, останавливая сердце. Спуск по темной лестнице давался Сергею еще труднее недавнего подъема. Он почти ничего не видел и не слышал и шел как слепой, перебирая руками по грязной стене. Ноги бессильно подгибались, раза два падал, но совершенно не чувствовал боли. Поднимался и упрямо брел вперед. Наконец сквозь черный туман в глазах он увидел подъездную дверь. До нее оставалось всего несколько шагов. Там был выход, там было спасенье.

Сергей собрал остатки сил и сделал шаг. Потом еще один. Страх усилился до предела и превратился в безотчетный, животный ужас. Смерть была совсем рядом, всего в шаге позади. Успеть… успеть… успеть…

Трясущейся рукой Сергей толкнул дверь и остолбенел. Неужели он так долго шел?! Сквозь предрассветную серость неба уже проступала бледная голубизна. На лавочке у подъезда сидел человек и рассеянно почесывал за ухом примостившегося рядом уже знакомого Сергею пушистого агрессора. Агрессор увидел Сергея первым и, по обыкновению, зашипел, выгнув спину и распушив хвост. (Кошка — всплыло в сознании название зверька.) Человек бросился к Сергею.

— Серега!..

Сознание Сергея раздвоилось. Одна его часть, спокойная и хладнокровная, взирала на происходящее с пониманием и одобрением, другая медленно угасала в объятиях смертельного ужаса. К сожалению, именно эта, вторая часть все еще сохраняла контроль над их общим телом. Сергей потерял равновесие и рухнул на руки подоспевшего человека.

— Сейчас, Серега, сейчас! Ты только держись!

В Мишкиной руке, будто из ниоткуда, возникла портативная рация.

— Черт возьми, мы ж не знали точно, где тебя ждать…

Спустя долгую минуту из-за угла, скрипнув шинами на повороте, вывернул огромный полевой реанимобиль. Люди в белых халатах сноровисто уложили Сергея на носилки и втащили в машину. Внутри их ждал нахмуренный Громов.

— Как он, живой? Ох, втравили вы меня в авантюру! И дождь не помог…

Сергей рванулся. Судорога выгнула его (или не его?) тело дугой, сжала грудь стальным обручем. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. Он почувствовал, что вот-вот остановится сердце… Его схватили, силой вдавили обратно в носилки.

— А вот сейчас мы ему укольчик… — Откуда-то сбоку высунулся сухонький Шнайдер со шприцем в руке.

— Подождите. — Мишка отстранил руку доктора. — Сначала нужно освободить его от субличности. Серега, смотри на меня. Смотри!

Сергей попытался, но не смог, тело не слушалось. Мишка силком повернул его голову к себе, заглянул в глаза.

— Слушай меня! Сто сорок шесть-семьсот сорок во-семь-ноль-ноль-ноль-ноль-одиннадцать-параллельность!

Слава богу, Мишка абсолютно правильно воспроизвел совершенно на первый взгляд бессмысленную последовательность цифр. Код сработал. Сергей разом расслабился и обмяк. Агония того, другого, наконец закончилась, и он затих. Умер, оставив после себя глубокий след в памяти. Что-то вроде ненужной уже легенды выполнившего задание разведчика. Или идеально отрепетированной и даже не сыгранной, а «прожитой» роли артиста, слишком глубоко вошедшего в образ.

— Все… — выдохнул Сергей. — Отпустите меня, я в порядке…

— А сейчас мы еще укольчик! — обрадовался неугомонный Шнайдер.

— Не надо мне укольчика, — вяло воспротивился Сергей.

— Вы уж не ерепеньтесь, Сергей Сергеевич, — ласково посоветовал Шнайдер, бесцеремонно задирая рукав Сергеевой рубашки. На сгибе правого локтя несильно кольнуло. — Вы у нас хоть и здоровы как бык-космонавт, а сердечко все же надо поддержать. Субличность субличностью, а тело-то у вас одно. Так что вы уж над ним не издевайтесь понапрасну.

«Укольчик» и правда пошел на пользу: через минуту бешеное сердцебиение стихло, стало легче дышать. Над Сергеем склонился Громов. В свете ламп сверкнули полковничьи звезды, Громов любил форму и переодевался в штатское лишь в самых крайних случаях. В остальном он мало походил на типичного солдафона от науки. Внешность — аж мурашки по коже, а внутри мальчишка мальчишкой. Чего стоило одно его разрешение на этот сумасшедший эксперимент! Без согласования, без санкции сверху, за пределами лабораторного комплекса. Хотя, может, потому и разрешил, что, как и многие, до конца не верил, что получится…

— Сережа, ты как себя чувствуешь?

— Да говорю же, нормально!

— Помнишь все?

Сергей попробовал пожать плечами:

— Да вроде бы…

Вокруг повисла напряженная тишина.

— Получилось? — спросил Громов после паузы.

— Еще как!

Реанимобиль сразу наполнился приглушенным гулом голосов, звенящих едва сдерживаемым возбуждением. Люди наперебой поздравляли Сергея, поздравляли друг друга, делились впечатлениями, восторгались открывающимися перспективами. Откуда-то вынырнул Дима Макеев и стал совать Сергею под нос листки с компьютерной графикой. Вот уж кто ни секунды не сомневался в удачном исходе!

— Сергей Сергеевич, вы это видели? А это?

Большинство изображений были Сергею незнакомы, но попадались и узнаваемые. Гигантская башня с ажурной чашей наверху. Автобус без колес, висящий в воздухе в метре над дорогой. Странный гибрид кошки и собаки — «сокот».

— Да, — кивал Сергей. — Вот это видел. И вот это тоже.

— Вы понимаете? — возбужденно блестя очками, Дима повернулся к Громову. — Понимаете, что это значит?! Вы не хотели меня слушать, а я был прав! Так называемая «параллельная реальность» — это всего лишь один из доступных нам вариантов восприятия. А поскольку восприятие определяется изначальной установкой, заложенной в сознание, то мы можем сознательно осуществлять выбор измерения, в которое попадаем! Чего мы ждем от параллельной реальности, то и получаем. Вот вы читали «Хроники Амбера»?..

— Да подожди ты со своими хрониками! — Полковник решительно отодвинул щуплого Диму в сторону. — Не до хроник сейчас, есть дела поважнее. Сергей, как по-твоему, сколько ты там пробыл?

— Ну, не знаю… — Сергей поднапряг память, сопоставляя факты. — Может, два часа или около того… — Мишка одобрительно кивнул. Громов крякнул и неловко поскреб макушку. — …а здесь сколько времени прошло?

Полковник оглянулся. Вперед выступил еще один сотрудник их отдела (имени его Сергей не помнил) с компьютерной распечаткой в руках.

— В двадцать три сорок четыре восемнадцатого числа наш наблюдатель зафиксировал повышение активности торсионного поля, после чего «потерял» вас на перроне. По данным камер слежения, примерно в это же время вы вошли в свою квартиру. Камера в подъезде ваш приход не зафиксировала. По свидетельству вашей супруги, еще приблизительно через десять-пятнадцать минут вы оттуда вышли, но камеры этот факт тоже не отследили. — Чтец оторвал глаза от распечатки и посмотрел на Сергея. — С тех пор прошло почти двадцать девять часов…

— Нормально… — растерянно пробормотал Сергей.

— Ничего, ничего! — Мишка Громкин ободряюще хлопнул Сергея по плечу. — Главное — ты вернулся. Значит, все сработало!

— Да уж! — с кривой ухмылкой буркнул Сергей, принимая сидячее положение. — Сработало…

Сейчас, когда он вспомнил все подробности эксперимента, его главная идея уже не казалась Сергею такой уж безупречной и логически выверенной. Собственно говоря, идея была проста, как апельсин: проверить на практике так называемую «теорию катапультирования». Суть этой мало кем признанной, основанной исключительно на свидетельствах «пострадавших» теории состояла в следующем: параллельные миры (если, конечно, вообще допустить возможность их существования) «выталкивают» случайно попавших туда представителей человечества обратно в родную реальность в тот момент, когда путешественники начинают испытывать неконтролируемый, панический страх. Таким образом, срабатывает нечто вроде механизма экстренного спасения — иной мир (или какая-то сила, заключенная в самом человеке) перебрасывает невольного гостя туда, где отсутствует фактор, этот страх вызывающий. Домой.

На словах все было просто и красиво, загвоздка была за практическим подтверждением. В экспериментах, которые Мишка, Сергей и еще несколько сочувствующих им сотрудников полуподпольно проводили в своей лаборатории, родная реальность ни в какую не хотела выталкивать человека в параллельную. Независимо от того, насколько сильным и продолжительным был испуг добровольца.

И тогда Сергей придумал простой фокус. Он предложил создать искусственную субличность пришельца из параллельного мира и внедрить ее в сознание землянина. Тогда, по идее, осознав, что находится «не дома» и хорошенько испугавшись, такой псевдопришелец вполне мог перенестись в свой якобы родной мир.

С самого начала перед экспериментаторами стояли три основных вопроса. Первый: как создать правдоподобную ложную память о параллельном мире. Эту проблему одним махом разрешил молодой и горячий Дима Макеев. Большой поклонник фантастической литературы и запредельно передовых научных теорий, он настоял на том, что содержание ложной памяти, по большому счету, не имеет никакого значения — лишь бы все было достаточно правдоподобно для того, чтобы не вызвать сильного подсознательного сопротивления испытуемого. По его мысли — с которой за неимением лучшего в конце концов были вынуждены согласиться и все остальные «подпольщики», — в бесконечном многообразии параллельных миров направление перехода определялось исключительно изначальной психической установкой переходящего. Проще говоря, попадаешь именно туда, куда захочешь. Если, конечно, сумеешь достаточно ярко и образно представить себе конечную цель. Для контроля Дима предложил ввести в реалистичное в целом описание параллельного мира ряд фантастических атрибутов, наличие которых (засвидетельствованное вернувшимся добровольцем) и послужило бы бесспорным доказательством Диминой теории. Сам он в ее истинности не сомневался ни секунды, но надо же было как-то посрамить скептиков!

Второй вопрос состоял в том, сумеет ли обманутый испытуемый обмануть силы, открывающие проходы между мирами. Конечно, многое зависело от того, насколько качественно будет обманут сам обманщик, но окончательный ответ могла дать только практика.

И наконец, вопрос третий: как убедить Громова если не одобрить, то по крайней мере закрыть глаза на сумасбродство своих подчиненных. Поначалу хотели попросту все от него скрыть, но, поразмыслив, пришли к выводу, что это вряд ли возможно и целесообразно. Да и какая никакая техническая поддержка все же требовалась, а без санкции Громова с территории комплекса и кусок провода нельзя было вынести. Третий вопрос решился неожиданно легко. Узнав, что проведение эксперимента не потребует больших финансовых затрат и привлечения значительных ресурсов, полковник сам загорелся идеей и даже настоял на своем личном участии.

Сергей сам вызвался быть добровольцем, и потому в целях повышения эффективности и соблюдения чистоты эксперимента в разработке и внедрении своей «параллельной личности» он не участвовал. Поэтому всю «прелесть» того, что впихнули ему в голову добрые товарищи, Сергей смог оценить только сейчас. Оценив, Сергей почувствовал, как по спине у него пробежал холодок.

— Да, ребята, — проговорил он с укоризной. — С моим двойником вы уж постарались! Неужели нельзя было придумать легенду поприятнее?

— Никак невозможно, — заверил его Мишка. — Нужно было исключить всякую вероятность того, что тебе в параллельном мире понравится и «ты» решишь там остаться. И потом необходимо было, чтобы твой двойник пережил сильное потрясение. Его отчаяние, его суицидальные настроения, страх смерти — это была как бы первая ступень, которая должна была «разогнать» твою психику до состояния, в котором возможен переход. Так что, как видишь, все продумано.

— Да уж вижу, — проворчал Сергей. — «Разогнать» психику можно было и как-нибудь иначе. Могли бы придумать какие-нибудь героические обстоятельства с реальной угрозой для жизни…

— Одна моя знакомая-психолог, — Мишка перешел на лекторский тон, — считает, что самую реальную угрозу нашей жизни представляют не «героические», как ты говоришь, внешние обстоятельства, а как раз таки наши собственные глупые переживания.

— Переживания-то у вас придумались действительно глуповатые, — не желая так сразу сдаваться, съязвил Сергей. — Прямо таки на грани правдоподобности.

Говоря это, он слегка покривил душой. У самого у него от одних воспоминаний о своих недавних неправдоподобных переживаниях до сих пор пробегал мороз по коже.

— Та же моя знакомая утверждает, что, с точки зрения профессионального психолога, практически не бывает переживаний настолько глупых и неправдоподобных, чтобы не нашлось человека, который бы однажды через них не прошел. И вообще, хватит брюзжать! — Мишка, улыбнувшись, несильно ткнул Сергея кулаком в ребра. — Ты успешно сходил туда и обратно, твоя теория блестяще подтвердилась, так чем ты еще недоволен?

— А если б она не подтвердилась? — Сергея пробрала запоздалая нервная дрожь. — Если б я там застрял?!

— Если б она не подтвердилась, ты бы вообще никуда не попал, — резонно заметил Михаил. — В назначенное время твоя субличность так и так самоликвидировалась бы, и спал бы ты себе сейчас в теплой постельке под бочком у жены-красавицы.

— Кстати, о жене, — нахмурившись, напомнил Громов, — что ж ты супруге-то ничего не наврал? Она уж нам все телефоны оборвала! Пропал, говорит, мужик, как в воду канул. Верните, говорит, мужа! Плачет. Ты бы хоть про командировку какую наплел или там сверхсекретный опыт в лаборатории!

Сергей уже и сам сообразил, как некрасиво (и это еще мягко говоря!) поступил. Он тяжело вздохнул и виновато опустил голову.

— Ладно уж, — сжалился полковник, оценив его искреннее раскаяние. — Мы уж сами кое-как ее успокоили. Хотя, конечно, получишь ты по первое число. И заслуженно!

Сергей не возражал. Продемонстрировал независимость… свинья. Но ведь не думал же, что все так затянется!

— Так и быть, — у полковника случился приступ великодушия, — провожу тебя до дома, заступлюсь за мученика науки. Дайте мученику какие-нибудь штаны. Остальным отдыхать. До четырнадцати ноль-ноль. В четырнадцать всем быть у меня в кабинете. Обсудим. Покумекаем…

У подъезда дворник, опершись на метлу, беседовал о чем-то с Бабнюрой со второго этажа. Бабнюра встретила вышедшего из реанимобиля Сергея острым, настороженным взглядом.

— Вовремя мы уложились, — заметил Громов, поднимаясь по лестнице. — Еще немного — и повеселили бы мы твоих соседей…

Дверь в квартиру отрылась будто сама собой. В коридоре стояла Ольга. Бледная, напряженная, неестественно прямая. Ее тревожный взгляд не сходил с лица Сергея. Он молча шагнул к ней, обнял, зарылся лицом в пушистые волосы. Жена, всхлипнув, прижалась к его груди.

— Сережа, ну нельзя же так…

Подкативший к горлу комок не дал Сергею вымолвить ни слова. Они стояли обнявшись, молча, не шевелясь минуту. Другую. Третью…

— Ладно, — покряхтев, покашляв и повздыхав, решился наконец полковник. — Пойду я…

— Ой нет, подождите! — Ольга высвободилась из объятий мужа. — Я вас хоть кофе напою, вы ведь наверняка еще не завтракали!

— Да, в общем… — Громов смущенно улыбнулся. — Не завтракал.

— Проходите, проходите! Я сейчас.

Сергей закрыл дверь и с глупой счастливой улыбкой присел на тумбочку. Из кухни выглянула Ольга, ничего не сказала, только улыбнулась. Сергей торопливо поднялся — а то еще и правда ножки отломятся…

Он посмотрел на свои тапочки, на руки, перепачканные мелом и пылью, и пошел в ванную. Глянув на свое отражение в зеркале, Сергей поморщился. «Мученик науки»! Как же это он до такого додумался? Хватило же ума! Кризис у него, видите ли, домашний уют ему опостылел, однообразие заело… Идиот. А ведь что ни говори, в глубине души он до последнего не верил, что получится, может, потому еще и решился. Нашел развлечение! Знал бы заранее, как это все будет…

Сергей представил на минуту, что было бы, если бы он НИКОГДА больше не увидел Ольгу. Свою, НАСТОЯЩУЮ Ольгу. Даже думать об этом не хотелось. Вот уж тогда-то ему точно были бы гарантированы суицидальные настроения.

Уже вытирая руки, Сергей еще раз глянул в зеркало, криво улыбнулся сам себе и вдруг…

Понял, что что-то не так. С отражением? Да нет, скорее, с самой ванной комнатой. Сергей внимательно, не спеша, огляделся и, почувствовав, что ноги его не держат, медленно опустился на край ванны. Смочил дрожащую руку холодной водой, вытер лицо.

На полочке у зеркала стояла подставка с зубными щетками. Его зубная щетка. Ольгина.

И еще одна маленькая щеточка. Детская.

Сергей судорожно вздохнул. В глубине души чуть шевельнулось что-то холодное, чужое. Что-то, что должно было умереть. Но не умерло.

Медленно, как во сне, Сергей потянул вверх, к плечу, расстегнутый рукав рубашки.

По левому предплечью змеился уродливый фиолетовый шрам…