Искатель Истины

Глава первая Большие Перемены

Время, как и прежде, текло неравномерно, потому где-то успевала случиться масса разнообразных событий, а где-то просто один однообразный месяц сменялся другим, таким же. Не лишенный чутья и предвиденья, Априус, чувствовал где-то в Срединных мирах, творится тайная волшба. И даже возможно очень даже возможно, она направлена если не против Тронного Царства, то уж точно против жреческой касты Великой Семерки. Но, то была совсем не его вотчина, и просто так без повода, покидать свои области, он не мог, потому оставалось только предполагать и маяться в догадках.

Вскоре он уже стоял перед донжоном своего замка, и удивлялся сам себе — с чего это вдруг ему так неспокойно. С самого утра, Эсгалдирн, почувствовал, ощутил всем своим нынешним естеством Хранителя — где-то, что-то очень не так. Потому и решился вызвать на разговор с Братьями-Духами. Но те своих тайн выдавать не пожелали, а значит…

Явное ощущение какой-то слишком уж не простой волшбы, сотворенной где-то в Пределах Сферы, отразилось покалыванием в висках. Рус замер и сосредоточился, превращаясь в сплошное внимание и чутье. Затем он, можно сказать "услышал" стон, или даже предсмертный крик, очень далекого мира, но вопль этот, не смог бы спутать ни с чем — так кричала гибнущая Даария. Случилось что-то очень плохое. Нет ни в его лично, Хранимым Сектором, а где-то намного ниже, в тех областях, где находится Дно Миров.

Сигнал о бедствии, пришел оттуда, отразился, от множественности миров, и пошел дальше. Исходя от отзвуков, примененных чар — там шла какая-то схватка, а затем в действие вступила, совсем уже мощная волшба. Волшба, после которой, и пришел стон агонизирующего мира, за ним, другого, причем эта агония была очень краткой, по меркам Мирозданья — мгновенной. Если бы посредством своего излюбленного оружия Кары, действовали Правящие, она длилась бы намного дольше. Конечно, это были не населенные миры, или населенные демоническими тварями, но все же, уж чересчур быстро, они погибали, и это было очень плохо.

— Доигрались, блин, со своим невмешательством! И эти выскочки из Престольных Областей, ни хрена толком, не могут, только ходят как надутые индюки, везде показывая свое Величие. Ведь явно же чувствуется магия, магов Предела, может тех, может других, стиль то общий. Давно пора было, угомонить нынешнее поколение, ведь когда натворят бед, будет поздно. Так оно и вышло.

Сказать, что Априус был в гневе, это ничего не сказать, он пылал от бессилия и ярости, не зная, куда себя деть.

— Ведь знал же, знал и предчувствовал, что затевается нечто грандиозное по масштабам. И тут, не обошлось без Просвещающего, он тоже явно замешан во всем этом, если вообще, не является главным тайным инициатором. А я ведь упрашивал хотя бы намекнуть, к чему готовиться, так нет же, не соизволил. Наимудрейший, из учителей, которые когда-либо существовали, как и тогда, когда вторглись Узурпаторы, сейчас был, не досягаем. Поисковые Заклятья ни чего не давали. Но самое худшее, все равно уже свершилось…

И тогда Априус, так и не успев войти в донжон, быстро покинул замок, а потом и сам мир. Он мчался, не разбирая дороги, мысленно сообщив тем, кто мог слышать, что ушел по срочным делам, затем, когда ярость немного спала, он услышал зов, и отправился в Звездный Храм.

…Он не был тут с момента обсуждения, мятежей, того самого Бунтаря, который как ощущал Эсгалдирн, причастен и к случившемуся сейчас. Очутившись в своих покоях, Хранитель сбросил плащ, снял шляпу, и нацепил, синею мантию, приверженца к неким Силам, наиболее близким к Создателю. На голову водрузил золотой обруч, на шею надел кулон с синим, испускающим свечение, кристаллом. И быстро зашагал в главный зал.

Там уже были, и стол, и кресла, и собратья-хранители. Каждый на своем месте, каждый в мантии, с таким же, как и у него, обручем на голове, и с кулоном. Тэльк, Фаши, Баград и Априус, по-видимому, прибыли вместе, только что, а остальные восемь, уже находились тут давно.

Сегодня председательствовала Числинья, распустившая крылья, и пучок длинных хвостов по залу, позади кресла. Когда вошел Априус, все уже что-то оживленно обсуждали.

— …После подавления первого мятежа повстанцев, их Лидер, отбыв кару, наложенную на него Правящими Богами — продолжал говорить Асамир, не обращая внимания на приход Априуса — маг-смутьян, как вы помните, стал копить силы для нового восстания. Пользуясь своим умением убеждать… Имея под рукой подчиненный Источник, порождающий Тьму, он получил и Силу, и невероятное множество верных ему тварей. В прошлую нашу встречу, мы все видели пророчество, разворачивающихся событий. Так оно и случилось — Смутьян не смирился, и новый мятеж, не заставил себя ждать. И продлился он без малого — несколько веков. Трижды штурмовали Войска Темного Властелина родовой замок Ордена, а вскоре осадили и само Престольное Царство. Однако после этого произошел перелом в войне, войска Восставшего были потеснены и перешли в глухую оборону. Твердо став вокруг твердыни своего Повелителя. В конце концов, цитадель была взята. Победители стерли ее в пыль. Все случилось, как и в видении — Семижды семьдесят миров, наполненных неусыпной стражей, поставленной Владыками, окружали узилище развоплощенного мятежника.

Не менее сурово, они расправились и с остальными повстанцами. Миры, в которых получил распространение его культ, были попросту уничтожены — туда был послан небезызвестный нам Ликвидатор, после которого, от мира оставалась голая пустыня. Ночные расы, такие как гоблины, орки, тролли, и прочие, были загнаны в малопригодные для жизни области своих миров, объявлены вне закона и всячески истреблялись…

Так все бы и оставалось, но его собрат по Ордену, не смирился с пленением друга, и видимо мечтал освободить его, для каких-то своих нужд. — Тут Асамир умолк, а слово взял Ниррас.

— Насколько смогли разузнать, мои пламенные разведчики, собрат Смутьяна пошел не путем накопления грубой силы, а заготовил хитроумные ходы, подобрал заклятия, против которых у противников не оказалось средств. Таким образом, план его удался, друга он высвободил, и они уже вдвоем продолжили начатое Восстание. Однако, в то время, когда два мятежных мага, находились еще на Дне миров, глава совета их поколения, успел привести в действие, сильное Заклятие. Как удалось просчитать, вот тут то, это и случилось — едва очнувшийся в новом теле маг, был так напуган несущимся на него "Мечом", что привел в действие страшное Заклятие. Такие чары так быстро не подготовить, значит, оно было заготовленное им задолго до пленения, и развоплощения. Находясь на грани новой гибели, Темный чародей, проклял все, произнес Заклятие, и… И случился прорыв Инферно.

— У кого-то есть что добавить? — Пришел мысленный вопрос от Числиньи.

— Да — ответил Элендар — Перед всем вышесказанным, были атакованы Храмы Правящих Богов, искусственно созданный остров — мир Авалон, устроена заварушка в Мидгарде. А чуть позже подвергся нападению мир Источника Мудрости. И еще, эти двое магов, они не сами по себе, с ними Старый бог.

— Ничего себе — вырвалось у Баграда. — Неплохо видать подготовились…

— Да дела — тихо протянул Фаши — а мы сиди и жди, чем все это закончится. — И не говори брат — отозвался Тэльк. — Априус, а ты чего молчишь?

— А что тут скажешь? Если бы я не был Хранителем, который лишен свободы действия, то сказал бы, что пора браться за оружие и боевые заклятия. А так действительно только ждать, чем закончится этот новый, уже совместный мятеж.

— Ладно, с этим потом будем разбираться, а теперь, когда все на месте давайте, наконец, посмотрим что там за Порождение Ужаса, впустило к нам Заклятие этого неугомонного Бунтаря — конкретизировано, заявил Фирлинг.

— Предложение принято! — Ответила Числинья, остальные тоже согласно кивнули, и тот час, от кулонов, камней на обручах и браслетах ударили лучи, по центру стола они скрестились, образуя маленький шарик вихрящейся белой энергии.

Затем он начал медленно разрастаться, и, наконец, материализовался в сферу, и словно в хрустальных шарах ведьм, там отразились неведомые Области нижнего уровня Совокупности Миров. Вид нижних пределов Сферы, ее материи в месте Прорыва, был явлен, явно за миг, до того, как его начало поглощать явившаяся бездонная Утроба. В крутящихся вихрях, среди замысловато переплетенных воронок, возникали странные стянутости, провалы в непрерывном движении, нечто вроде областей совершенного, мертвенного покоя, где ничто не двигалось и ничего не происходило. Там прекращало движение само время.

— Я чую творимую волшбу, необычайной Мощи — послышался голос Нирраса — давайте перехватим то, что покажут посланные в нижние миры, чары восставших магов.

Возражений нет — коротко ответил Фирлинг, и они принялись за дело.

В то же самый миг, как взбунтовавшиеся маги, с помощью своего подручного, что смотрит в эфире, погрузились взорами в один из самых Нижних Миров, двенадцать Хранителей, тоже смогли увидеть, что там происходит:

Могучие горные пики, простоявшие неизменными сотни тысяч лет, на глазах таяли, разламываясь и погружаясь в океан Ничто, разлитый у когда-то несокрушимых подножий. Это могло напомнить поглощение водой песочного замка на морском берегу — если бы не выглядело столь страшно. Априус, впился взглядом в то, черное море, что уничтожало сейчас громады, сложенные крепчайшими гранитами. На поверхности странного Мрака, не пробегали волны, не играло ни единого взблеска, в нем ничего не отражалось — он лишь поглощал, поглощал все на своем пути. Темнота эта не была темнотой, мрак этот не был обычным мраком. Ничто — ни заклятье, ни магическое зрение — не смогло проникнуть под его бархатистую поверхность. Он тянулся на множество миль во все стороны, насколько мог видеть глаз, и повсюду происходило сейчас одно и то же. Это зрелище завораживало, оно казалось страшным сном, кошмарной, невозможностью — но к всеобщему сожалению, все это происходило на самом деле.

Однако этот чуждый мрак, не довольствовался одним лишь безжизненным камнем. Черные нити тянулись вверх, на серое унылое небо, этого обреченного Мира. И тут взорам всех смотрящих, открылась картина, которую они буду помнить всегда.

Перед взглядами предстала, просторная равнина под затянутыми тучами небом. Тут и там виднелись квадраты возделанных полей, стояли какие-то постройки, дома и хижины, то поодиночке, то кучками; по узким проселкам неспешно тянулись упряжки волов, изредка проезжали конные. Между домами сновали люди — обычные Смертные, если только не считать пары ветвистых, почти что лосиных рогов на голове у каждого. Обитатели этого мира были заняты своими повседневными делами, не подозревая, наверное, обо всей этой Магической Войне и о вторжении Пожирателя.

Сразу во множестве мест, стали появляться черные воронки, земля обращалась в нечто, не имевшее ни единой отличительной черты, кроме одного лишь своего цвета. Воронки начали неспешно кружиться, сначала совсем медленно, затем все быстрее и быстрее. Из воронок вырвались на свободу длинные черные нити, очень напоминавшие щупальца неведомого морского чудовища. Нити тянулись в разные стороны, и все, к чему они прикасались, тотчас же обращалось в частицу тела прорвавшегося Чудовища, сливаясь с его великой пустотой. Охваченные ужасом, местные обитатели беспомощно заметались взад-вперед. Спустя мгновение во Тьме скрылась все они…

Априус поймал себя на том, что стискивает кулаки, до боли в костяшках, а скрежет зубов, шел не только от него, но и от Тэлька с Фаши, которые еще и рычали.

— Будь я проклят, что тогда проголосовал о невмешательстве — простонал Элендар — как можно было ТАКОЕ вызвать в мир? Даже находясь на грани уничтожения и полнейшего отчаяния?

— Проклятиями ты горю не поможешь — тихо сказала Эледвен — нужно всеми возможными путями разузнать, КОГО вызвало в мир, Проклятье этого неуемного Владыки Тьмы?

— Смотрите дальше это еще не все — пришла мысль от Числиньи, которая не отрывала своих странных глаз, от энергетического шара. — Этот второй маг, что освободил собрата, пытается действовать, да только вот… В общем, смотрите сами.

И они смотрели, и видели, как распадались цепи заклинаний, удерживающие в повиновении ужасные по мощи потоки магических эманации. Силы сходили с ума, добавляя разрушений, разрывая на части целые слои когда-то явленного Мира. Волны энергий били в черную гладь наползающего Мрака, били — но все без толку. Словно червь, прогрызающий ход в мягкой плоти сладкого плода, неведомое Нечто, продвигалось все дальше и дальше, становясь все больше и больше, раздуваясь, и каждую секунду ему требовалось все больше и больше пищи. В ткани Мира уже появилась гигантская прореха, исполинская полость, занятая этим, неведомым существом. Предвечный Ужас ворвался в пределы Большого Мира, и стремительно двинулся от Низа к Центру, поглощая ткань Мироздания, видимо стремясь вглубь Вселенной. Для чего? Никто не смог даже предположить для чего.

Все двенадцать Хранителей, застыли в ужасе от увиденного, казалось ступор этот будет длиться долго, но невольно Априус привел их в чувство. Он вдруг четко и ясно осознал, возле каких именно областей прорвалось это чудовище. Там ведь лежало некогда принадлежащее ему, и сокрытое от всех Пятимирье. Он вскочил на ноги, на ходу уже начиная плести Заклятие, это движение и вывело остальных из ступора.

— Априус постой!!! — Числинья оставалась спокойной, не смотря ни на что — пойми ничего уже не изменить, против. Этого, нет еще пока способа борьбы.

Рус нехотя, остановился, собираясь что-то ответить, но тут заговорил, Фирлинг:

— По-моему, ситуация намного хуже, чем кажется на первый взгляд. Я не вижу, не ощущаю ни малейшего признака того, что Правящие Боги, так называемые Владыки Сущего, начали действовать… То ли они очень старательно, прячут свою волшбу на недоступные нам уровни — то ли вообще не предпринимают ничего.

— Я отправлюсь туда — непреклонно, заявил Априус, на ходу меняя решение — из вас всех никто и близко не подходил к Обители Богов, а я там бывал, и не один раз. Мы конечно далеко, ни друзья с Владыками, но настало время забыть старые распри, или, по крайней мере, точно узнать, что они собираются противопоставить вторгшемуся в наш Мир, Чудовищу.

И больше не говоря ни слова, он выбежал из зала. Быстро зашел в свою комнату, скинул мантию и обруч, накинул черный плащ, и перенацеливая уже сплетенное Заклинание, покинул Храм Визардаса.

…У него было два пути, чтобы добраться до Обители Богов. Тот, по которым когда-то воспользовались они с Руниным, но теперь у него не было Мимировой шкатулки, и дороги Мрака, по которым его провела Тьма. Перед глазами все еще стоял пейзаж мира, который, по-видимому, оказался поблизости от места прорыва этого ужасающего по масштабности Нечто. Априус стиснул зубы, сосредоточился, и остановился. Нет, не так нужно — мало ли что за сдвиги, сейчас случились? Еще застрянет где-нибудь, лучше ориентировать волшбу, на истинное имя Просвещающего Змея. Тот уж по любому что-то да прояснит.

Он прошептал нужную фразу, в конце прибавив"…", и снял удерживающую скобу. Вложив в чары, себя самого, а это уже немало, зачерпнув из тех невидимых, но многочисленных жил, что пронзают все Сущее, Априус не отдавал себе отчет, насколько мощным выйдет Заклинание.

Его сплющило, а затем, рвануло с места с такой быстротой, что плоть, попросту не успела, за тонкими телами, и таким вот растянутым, на протяжении всего пути, Априус и пребывал. Тело, распыленное на мельчайшие частицы, болталось, где-то позади, образовывая длинный шлейф из искорок, но страха не было — не в первый раз, оказывается он вне плоти. Его больше заинтересовало, происходящее сейчас, недалеко от места, где он когда-то умыкнул богиню, ставшую его Созидательницей… Потому что вынесло его вовсе не к Премудрому Змею, как он вначале подумал, а в самое что ни наесть, лоно Тронного Царства.

Рус, неожиданно для себя самого, оказался на одной из широких, садовых алей, что вели к ступеням одного из Дворцов владеющих Тронами.

А там, у ступеней, кипела схватка, Хозяева сражались с тремя дерзкими пришельцами. Трое таких разных "людей" насмерть схватились с Богами. Схватка была яростной, но все-таки верх брали Боги, столь долго властвовавшие в мирах. А Просвещающим тут пока, и не пахло, что странно, Заклинание должно было доставить именно к нему.

Судя по всему, восставшие маги, таки пошли до конца, в своем неистовом стремлении, и сейчас бились, уже отдавая себя без остатка. Рус, витиевато выругался про себя — примкнуть к повстанцам он не мог, а захотел, ох как захотел…

Один из прорвавшихся сюда пришельцев, был высок, второй и того выше, а третий, не выше среднего роста. Но мечниками все трое были хорошими, потому Богам пришлось несладко — мечи у всех троих были ох как не просты. В определенный момент Априус узнал одного из сражающихся против Владык — рука об руку, рядом с магами бился, его старый приятель, когда-то просивший его, разобраться с миром, тянущим на себя слишком много Силы. И это дельце изменило всю тогдашнюю жизнь Априуса, оборвав, все прежнее в одночасье.

Его давний знакомый, был уже стар, очень стар, почти не узнаваем, но спутать Априус, ни как не мог. Хотя и видел того в последний раз, когда тот еще был зрелым мужем. А рядом с Атридом, бились буйный чародей, уже виденным им когда-то, и его собрат, худощавый и с хитрым выражением глаз — тоже якшавшийся с Тьмой.

Схватка кипела далеко не шуточная, не все силы применялись, но все же. Упавший было Уахинбар, смог подняться, из руки его хлынул поток обжигающего пламени. Однако он не успел еще, как следует впиться в соперников, огненными языками, как внезапно все исчезло. И до Априуса, донесся холодный, чужой голос, с некоторыми знакомыми нотками. Его обладатель, неторопливо обратился к Владыкам:

— Не препятствуйте им исполнить свой долг!

Априус видел, как второй, совсем, незнакомый ему маг, с трудом разлепил обожженные веки, чтобы глянуть на говорившего "человека", в темно-зеленом плаще. Тот стоял возле них, спокойный и безоружный. Он невозмутимо скрестил руки на груди, а вот Царствующие Боги отшатнулись.

— Ты?! Но ты не должен… И почему? — Выдохнул, изумленный как никогда яроокий Бог.

— Ага — усмехнулся Априус — значит, вон оно как, и Мудрый Змей, уже тут как тут — а тот тем временем, продолжал вещать:

— Вы сами, дали мне право вмешаться, когда решили бежать, бросив все, на съедение Чудовищу из иных областей Творения. Я прочел ваши мысли. Ваши чары — для меня не секрет. И я знаю, что вы готовы были скорее дать погибнуть всей Сфере, чем признать свое поражение…. Ну же — не мешайте им.

— Скорее, не мешать тебе! — Разгневано прошипел глава пантеона. — Разве эти ничтожные колдуны, могут владеть столь великим знанием, скрытым даже от нас? Это ведь ты, привел их сюда — никто ведь, кроме тебя, да твоего братца, не знал, где расположен Урд в пределах Тронного Царства?

— Я знал — подумал Априус — велика загадка, он же всегда уходил в высшие сферы, питая Асгард, и третий корень, ничего особо и не изменилось, только что толку? От этого моего знания.

А Змей. В обличье человека, спокойно ответил:

— Может, и так. Так что, зачем продолжать этот бессмысленный разговор? Может, ты все-таки удалишься отсюда, и дашь нам, остановить Призванного сюда Поглотителя. Всего?

— Брат! — Раздался звенящий от сдерживаемых слез, знакомый голос. — Я прошу тебя поступи разумно! Заклинаю!

У Априуса, сжалось сердце, будь он в теле непременно, вмешался бы. По крайней мере, защитил бы ее, от них ото всех. Пусть она и в своем излюбленном облике, но он, то помнит, чья внутренняя сущность, была в создательнице, когда он был творцом. И когда они вместе, созидали новый мир, далеко за пределами Сферы. Помнил, кто вплетал в цепи цветы и лозу, и протирал его иссохшие губы, росой, когда он висел распятый на скале. Но эта Инилия, не может быть с ним, и он просто стоял незримым, и смотрел.

— Молчи! — Тем временем, рявкнул на сестру Иотай. — Пошли, покажем им, что еще кое-чего стоим, и наши приговоры исполняются в любом случае!

— Разумеется, вы же перестанете быть Богами, если столкнетесь с невыполнимой задачей, если вынесенный вами приговор не будет приведен в исполнение — холодно усмехнулся Собиратель Истины.

Однако развить эту тему, он не смог — шестеро Владык отбросили колебания и бросились вперед, готовые решить последний спор Сил в истории Большого Мира. Просвещающий, не пошевелился — лишь бросил на троицу пришельцев, короткий и пронзающий, точно молния, взгляд. И Априус, понял — тот может владеть знанием, может помочь советом, иногда придаст сил и в настоящем бою, но здесь восставшие маги и бог, желающий отмщения, обязаны справиться сами. Такова природа странных, непонятных ограничений, наложенных неведомо кем, на поистине безграничную Мощь этого существа, загадочного и таинственного Всемирового Змея.

— Вот, он долгожданный веками момент — резанула мозг неожиданная мысль.

Тело все еще не собралось, но владеть "Ракаром" он может и без него — прадед научил, тогда многому. И сущность Априуса, потянулась к Урду, вызвав меч из подпространства, и полностью погружая его в бегущий источник, стал просить тот освятить его своей Силой. Источник узнал, однажды проведенного по своему руслу, за грани мира полубога, и вначале полностью очистив клинок, напитал его силой, ощутив из какой плоти создан этот клинок. Априус извлек меч, сразу же его упрятал, и стал прощаться с Урдом, понимая, что больше может и никогда его не увидеть.

А финальное действо подходило к концу, Эсгалдирн, повернулся чтобы увидеть — как Боги исчезли, и на ровной площадке, перед Источником, больше никого из них, не было видно.

Тагник-Зур глянул на застывших победителей, и наставительно проговорил:

— Торопись, чародей! — В голосе Тагник-Зура, впервые зазвучала тревога. — Еще немного, и мы потеряем все. Силы Поедателя Пространств, возрастут многократно, и его не остановит уже ничто. У тебя амулет Бога — действуй Хануамор — потому что теперь вы трое, владеете всем Сущим!

— Ни хрена себе заявочка! — Априус, даже попытался, проникнуть в мысли Величайшего Кукловода, желая узнать, не шутит ли тот, таким образом.

Но маг, к которому, обратился Просвещающий, даже не удивился, его рука медленно достала из-за пазухи хрустальный шар. Априус видел, как расширились глаза, Познавшего Тьму, он зрел что-то поистине грандиозное.

— Интересно, что он там видит, и где моя плоть? Пора бы уже и…

И тут, трое ставленников хитроумного Змея, начали творить, поистине Великое заклятье, сплетая воедино все силы Сущего, с тем чтобы. Ни из что возникло Нечто. Априус ощутил как Совокупность Миров, заволновалась, реки выходили из берегов, рушились горы, высыхали моря, пучина поглощала целые континенты; он увидел, как зашаталась и рухнула высочайшая стела, вместе со стоявшим на ней строением.

— Хана вашему родовому замку — продекларировал Эсгалдирн, хотя вам теперь, пожалуй, наплевать. Надо бы успеть там, покопаться… Но пока…

Он быстро зашептал, слова недавно составленного Заклинания, которое читало отраженные лучи магического зрения. И глазами новоявленного Бога успел увидеть, что тьма на границах владений Поедателя Пространств, все же менялась. Она становилась багровой, точно кто-то развел под ее плотным покровом, тысячи исполинских пожарищ. Пояс пламени окружил Поедателя, и страшная туша несколько раз содрогнулась. Содрогнулась — и остановилась. Несколько мгновений все ждали, затаив дыхание… однако к первому поясу огней прибавился еще один, за ним возникли десятки следующих, они сливались в единый слой, отрезая Всепожирающей Утробе, путь в глубину Вселенной.

— Фуух — беззвучно произнес, ни кем не замеченный Априус — вроде они справились. Блин так и Кондрат обнять может, спали меня… — птьху ты чего это я?

Тут его внимание привлекло некое смазанное движение, где-то очень далеко, на самых окраинах Сферы, которая еще, благодаря чарам Богов, только-только ими ставших, еще была зрима. По крайней мере, для него лично. Маленькая, почти не различимая багровая искорка, там, где лежало его независимое, и ни кем не контролируемое, Пятимирье. Априус похолодел бы, если бы мог, дурные предчувствия нахлынули как из ушата, он заметался, было, но заставил себя успокоиться.

Рядом бурлил священный Родник Богов — самое прекрасное, что когда-либо существовало в пределах Вселенной. Дар самого Творца, через который когда-то Априус и Инилия, были взяты им на время. А подле тройки "победителей", все еще стоял, аватар Просвещающего, и из его странных глаз, уходила тревога.

— Вот и все — раздался его рокочущий голос. — Поедатель остановлен — на некоторое время. Вступайте во владение — вы теперь у руля. Что ж, пора прощаться. Я не могу учить вас, как и что делать. Познайте это сами. Отвечу лишь на вопрос, который вы непременно бы задали — зачем я делал все это? Так знайте же, что Совокупность миров не нуждалась более в тех Богах, какими были эти. Брат мой, говорит так: — сознание тех, кто прошел тяжкий путь земного существования и влился в него, стало таким, что способно само помогать тем, кто живет. Не властвовать над ними, нет — но именно помогать, склоняя к утешению гибельных страстей, и особенно властолюбия… Вселенной нужны Новые Боги — и она, как огромный живой организм, избрала вас. Не я, ни кто иной — сама Сфера Миров. Я был лишь орудием. А теперь прощайте.

И он исчез, словно никогда и не стоял тут. А вслед за ним, и невидимым потоком, скользнул Априус, потому что разговаривать с этими тремя, не имел ни возможности, ни права.

…Великанский Дракон, несся ни кому не ведомыми путями, как всегда на лету размышляя — его смущало это незапланированное проникновение. Задумка, конечно, частично удалась, но…

Тот, кого еще прозывают, Собирателем Истиной Мудрости, остановился, это было одно из его любимых мест, для размышлений, но едва он, обвился вокруг громадного горного пика, то ли бесконечно высокого, то ли висящего в пустоте, как перед его носом, возник, человеческий силуэт, скорее фантом, нежели плотская оболочка.

— Сударь, не потрудитесь ли объяснить, что происходит? — Чужие мысли, как холодные льдистые иглы вонзились в мозг Древнего Змея.

Дракон глянул на нежданного визитера своим странными щелевидными зрачками, и ответил:

— Да ничего особенного — банальная смена Власти.

— Дракон моли Творца, что я не в плоти, иначе бы точно пощекотал тебя, как ты когда-то выразился своей булавкой. Тем более, я же предупреждал. — Мысли человека, по-прежнему отдавали морозом. — И скажи спасибо, что я видел последние сцены битвы с Богами, и твое триумфальное появление. Иначе я бы за себя не ручался, и Темный маг бы ответил, за свое Проклятие. Чем ты думал, ставя на такую фигуру?

Дракон подобрался, как перед броском, и вкрадчиво поинтересовался:

— Что-то я не помню, когда это я, позволял так со мной разговаривать? И манеры твои где, что по дороге растерял?

— Не надо отвечать мне вопросами, говори четко и ясно, без увиливаний — что все это значит? Если ты планировал прорыв этой Твари, клянусь, я себя не пощажу, но и тебе придется не сладко.

Просвещающий, пристально всмотрелся в говорящего, с ним мужчину, и ответил холодно и спокойно:

— Я Познающий Дух, а не Всеведущий. И конечно, я такого и предположить не мог, и буду сожалеть всю свою жизнь, о том, что вовремя не… А да ладно, чего уж теперь говорить. Или думаешь, мне не больно от осознания случившегося? И вообще, ты переходишь все пределы, и это уже не в первый раз — грозно прошипел, он — я же могу и перестать быть таким лояльным к тебе.

— А чего ты еще ждал? Прикрывая двух Темных магов Предела, которые своими действиями, чуть не угробили половину ведомых миров?

— Я же сказал, что не просчитал, подобные варианты развития событий. Кто же мог знать, что какому-то непокорному чародею, пусть и из Ордена Предела, известно такое Знание. Да только я все равно, не собираюсь перед тобой оправдываться, а будешь и дальше продолжать в таком тоне, может и не поздоровиться…

Некоторое время, они молчали, затем человек, вдруг приобрел более четкие контуры, и материализовался.

— Ладно, прости — что-то, я действительно зарвался — произнес он, уже в голос — когда в гневе, себя почти не контролирую. Остатки Тьмы во мне, дают о себе знать.

— Зачем ты вообще ей поддался?

— У меня не было другого выхода, меня навеки приковали к блуждающей скале.

— Кто? Во всей Вселенной, есть только одна Сила, способная на такое, вернее была — ныне падшие Боги. И что у тебя хватило ума, сунутся в одиночку в гости к Владыкам Сущего.

— Они не знали что это я, а мне нужно было, чтобы меня казнили, нужна была мученическая смерть.

— Чего? Ты часом, не тронулся ли рассудком? Это проявляется в тебе, все больше, и больше.

— Тебя было не дозваться, больше обратиться было не к кому, я не знал что делать, вот в горячке и решил, через смерть очистится от Тьмы. Руководствовался так сказать, некоторыми примерами.

— Вижу, что ничего у тебя не вышло. Но ты все еще Хранитель, ни смотря, ни на что.

— А куда мне деваться, Тьма одно из составляющих Бытия, и только из-за нее, никто меня не избавит от этого поста. И хотя изрядную ее долю забрал твой братец, она все равно дает о себе знать.

— Понятно, теперь мне многое ясно. Смотри, разговор стал намного мягче, когда ты взял себя в руки, хоть поговорили как добрые знакомые, спрашивай теперь, что хотел бы знать.

Ну, для начала, скажи, давно ли ты задумал сместить Правящих Богов, заменив их магами, пусть и очень сильными, пусть и из Древнего Ордена Предела, но всего лишь магами?

— Во-первых, боги, очень растяжимое понятие. А во-вторых, я, не задумывал ни кого заменять. Неизвестно чем бы кончились планы Хануамора, если бы его интересы, не совпали с моими. Точнее с интересами Сферы. Исподволь способствуя успеху мага, я добился исполнения его планов, а затем направил его действия, на свержение собиравшихся сбежать, Богов, которые намеревались сделать это путем закрытия Урда. Что еще? Насчет Пожирающего все на своем пути Нечто? Так тут, тебе мало, что сказать могу.

— Почему нет имени, как тогда он был призван? Или тут таится нечто Древнее — мол, позови по имени и явиться. Может кто-то из древних, его и знал, или нарек, как-то же составили Заклятье то? И проклятый маг, где-то его нарыл, не поверю, что сам составил, как и вообще не поверю, что за все свои действия отвечает только он сам.

— Ну вообще-то, отныне он Бог, так что ты поосторожней, с высказываниями. А насчет безымянности Поедателя, хм, интересная мысль. Надо будет помыслить на досуге.

— Прежде всего, неплохо бы было перетрусить родовой замок этих, магов Предела. Но погоди, я все равно не понял — что это за тварь этот Поедатель?

— Боюсь, не существует таких слов, чтобы объяснить его природу. Скажем так, это некая Сущность являющеюся воплощенной пустотой, и уничтожающее миры. Сущность, являющаяся творением другого Творца, который был из другого Хаоса и Континуума, он только одним своим существованием уничтожает миры.

— Слишком мало сведений.

— А никто не скажет тебе больше. Нужно искать способы, или союзников для изгнания этой Твари обратно. Пояс новых Богов, не вечен, лишь временная мера. И еще несколько слов о Поедателе…

Человек выслушал, краткий рассказ, и невесело усмехнувшись, проговорил:

— Дракон, ты главное поаккуратнее, со своими ставленниками, не дай им перейти пределы… Иначе придется ответить, и не обязательно перед Творцом. Помни это.

Произнеся эти слова, он пристально взглянул на Бога-Дракона, и тот невольно замер, увидев как глаза собеседника, стали фиолетовыми, за этими глазами Великий Дух, узрел некую Силу, о существовании которой мог только догадываться.

— Когда… — прохрипел он, осевшим голосом — когда, ты успел столкнуться с НИМ?

Человек грустно улыбнулся и ответил:

— Очень давно. Это он даровал мне новое-старое тело, но забрал свободу. Я же тебе говорил, помнишь? Ну, тогда в Арде, когда ты затворничал в пещере… Да и недавно намекал…

— Да, но я подумал о другой Силе.

— Ну, в своих, неправильных выводах, меня не вини. Но помни — ОН видит все и всех, и все про всех знает, только карает уже после того, как совершишь поступок. Хотя бывает что, и только за намерение. Так что нам лучше быть союзниками, а не держать нейтралитет.

— Прости, но я должен быть скрытным, тем более от такого как ты. Новые Боги, это совсем не то, что прежние, а тем более Старые, это Боги Грани, Баланса, Размеренности. Всем придется жить по этому Закону. Советую взять своих людей, и отправиться в один интересный мир, там издревле установился шаткое равновесие Сил. Вот и потренируетесь, как его не нарушать, но помогать Добру, как бы это смешно, и банально не звучало. Вот держи координаты.

— О, это как раз рядом, так что, надеюсь, трудностей не возникнет. И еще вопрос, где сейчас Павшие Боги?

— Зачем тебе, будешь мстить?

— Было бы неплохо, но сейчас, меня интересует Инилия.

— С чего бы это? — Хитро прищурил глаза Великий Дракон — ты что успел и кроткую богиню соблазнить? Странный выбор, однако.

Собеседник, на вопрос отреагировал как-то странно, ответил с заминкой, отводя глаза в сторон:

— На вкус и цвет, как известно товарища нет.

— Да это верно, но как ты умудрился? Она же под постоянным надзором братьев пребывала?

— Как, как — похитил прямо из Дворца, шучу, просто пересеклись в одном месте на некоторое время, там время бежит чуть иначе. Но мне хватило, поэтому ее судьба мне не безразлична.

— Хм, ну насколько мне известно — Падшие, в прямом смысле слова — Падшие, потому что они сейчас низвергнуты в Преисподнюю, в смысле в одном из Низовых миров, а вот дева твоя, гм… Уже не дева… В общем, отреклась от них она, и ушла…

— Куда? — Мужчина ощутимо напрягся.

— Искупать. Отрабатывать.

— С ней все будет в порядке?

— Зависит от превратности судьбы. Искупать ей придется, в виде человеческой женщины.

— Ясно, это мне знакомо, ей еще повезло, я отрабатывал в существах похуже. Хотя хорошо еще, хоть не в женских особях. Благодарю за ответы. Все, не буду тебя отвлекать, меня ждут братья по Хранению, находящиеся в полном неведении о том, что происходит. До встречи, Скрытный Бог.

— Я не… — удивленно приподнял веки Змей.

Человек перебил:

— Да знаю, что скажешь, но меня не покидает ощущение, что ты оставленная ипостась Создателя. Ну или кто-то в этом роде. Хотя может и не его. Ну все будь! Меня уже заждались.

— И тебе того же. И еще, прошу тебя, не трогай Проклятого, он теперь Бог, как ни крути, как бы ни был ты зол, чувствую же, зуб у тебя на него — не трогай! Ты лучше им на глаза вообще не показывайся.

— Хорошо, не буду. Но зуб на него не только у меня, за них я ручаться не могу. Ну до встречи, надеюсь, в следующий раз, ты будешь поразговорчивей.

— Угу, надейся.

Человек растаял, в зыбком тумане, а Великий Дух, предался, одному ему понятным размышлениям.

Априус был морально разбит и подавлен, мысли роились, наскакивая одна на другую, то о Поедателе, то о странной искре на границах, то о Новых богах, то о Инилии. Затем постепенно сошлись к близняшкам, Куру, Дрендоме и остальным жителям замка. Затем натолкнулись на тревогу, о Пятимирье. Он скрипнул зубами — сколько трудов, сколько трудов, и все напрасно, все опять под угрозой. Но усилием воли, заставив себя успокоиться, и поспешил вернуться в Храм.

Асамир, Эледвен и Элендар, Веленфор и Загод были еще там. Фирлинг, Числинья и Ниррас, успели вернуться, Тэльк, Фаши и Баград, что-то задерживались, и Априус их ждать не стал.

— В общем, так. — Начал он, немного хрипло, потому, что в горле, враз пересохло. — Тронное Царство, пало! Вернее не оно само, а его Владыки. Оно опустело, вместо слуг, охраны, свиты, там полно каменных статуй, Владыки лишили их жизни, готовясь к бегству.

— К-какому еще бегству? — Неверяще спросила Эледвен.

— Они собирались, сбежать, сбежать за пределы Сферы — хмуро пояснил Эсгалдирн — но им помешали трое бунтовщиков, и…

Априус сделал паузу:

— И Просвещающий. Он остановил бой, и изгнал Правящих Владык, из их же Обители. Там теперь новые хозяева. Власть над Сущим, поменялась. Три новых Бога будут ныне править Совокупностью Миров. И это не безызвестный вам мятежники. Мятеж их удался на славу. Они стали Божественной Троицей!

Он замолчал, наступила звонкая тишина. Даже стало слышно, частое биение сердец, затем пришла холодная мысль от Числиньи:

— А что это ворвавшееся Чудовище?

— Остановлено, но не изгнано. Новые Боги, окружили его огненным поясом, это все что я знаю, насколько надолго, никто не скажет.

— Что это вообще за Тварь то такая — спросил Веленфор — и откуда?

— Из увиденного мной действа, и того что поведал Просвещающий — ответил Априус. — я понял лишь, что из-за пределов Хаоса. Оно было где-то в невообразимой дали от границ Мироздания. Вроде как за непредставимым никакими чувствами и неописуемым никакими понятиями Барьером лежит Ничто. А в этом Ничто, тем не менее, существует Нечто. Хаос и Порядок, при всей их внешней несхожести, в основах своих, тем не менее, довольно близки. И тут и там есть материя, косное вещество, есть движение, и тут и там существуют многообразные магические силы — а Ничто оттого так и называется, что там ничего этого нет.

И вот в этих-то областях, и обитает Поглотитель Всего. Древние, путем философских размышлений, теорий, и невероятных вычислений, разузнали, что он разумен, что он невероятно, неописуемо Могуч и что его терзает вечный голод. Голод, подобно голоду существ из областей Хаоса, способных пожирать ткань Большого Мира. Поедатель Миров, так можно назвать это чудовище! Он, поглощает составляющие реальности и всего прочего. Так что, если уж он дорвется до лакомой чужеродной материи, его не остановить никаким силами — с каждой поглощенной частицей вещества мощь его возрастает, подобно обитателям Хаоса…

— Но как стало возможным вызвать его? — Спросил Загод, нервно потирая руку.

— Видно когда-то, мечтой восставшего мага, было найти способ натравить это, совершенно чуждое нам, Нечто, на Царство Престолов. Однако таковой не сыскался, и, тем не менее, он, видимо упорно продолжал свои изыскания, осторожно исследуя природу разделяющих Пространство Барьеров. Не бросавший попытки, найти способ пробития Барьера, маг вскоре обнаружил, что, объединив магические силы духов межзвездной Тьмы и похитив часть бесцельно растрачиваемой энергии Света, можно создать нечто вроде исполинского тарана, способного на краткий миг пробить брешь в этих Преградах…

После всего, этого ему видимо, и удалось сплести удивительное заклятье, которое любой Маг смело, отнес бы к разряду Величайших и Тайных. А знание о Поедателе, все маги их ордена, получили от своих учителей, вопрос лишь в том, зачем давать такое знание? Это все что сказал Просвещающий.

— Что же нам теперь делать? — Всплеснула руками Эледвен.

— А ничего, — спокойно проговорил Априус — со мной говорил Воскресивший нас, и дал недвусмысленно понять, что любое вмешательство неприемлемо. Не знаю уж почему, но эти дела нас как бы колыхать не должны.

— Но это же, из ряда вон выходящий случай — возмутился Фаши — нельзя так, с нами поступать.

— Что делать — мы Хранители спокойствия — отозвался Фирлинг — и не нам лезть в дела Великих.

— Да я таких Великих… — взорвался Фаши — в мою бытность богом… ну ладно мелким божком Гарноры, я хоть мог дать по башке, а сейчас что? Сопли сидим, жуем, разговоры разговариваем, а тут такие дела вершатся.

У тебя был выбор, оставить память, или попросить убрать все старые воспоминания. — Влез Ниррас — сидел бы сейчас и тупо исполнял возложенный задачи. Как и большинство различных там хранящих сил.

— Крылатый пес прав — согласился Асамир — нам теперь забот привалит о-го-го. С такими богами, сотрясений не избежать. Потребуется возводить дополнительные защитные оболочки, всегда иметь при себе парочку, заготовленных, но стреноженных, мощных отводящих и гасящих заклятий. На поклон понятно никто к ним не пойдет, мы тайный орден, но вот если в наши миры, придут их слуги придется как-то задружиться.

— Еще чего — фыркнула Эледвен — с посланниками Проклятого, я водиться не стану.

— А как же, тогда быть? — Спросил Загод.

— Нас назначали присматривать, но, ни как не хозяйничать. — Вступил в разговор Тэльк — На самом-то деле миры, нам не принадлежат, поэтому мы не можем использовать их ресурсы, или кого-то не впускать. Просто придется уйти, еще более на тайный уровень. Не думаю что слуги этих богов, будут способны как-то навредить нашему делу.

— У них нет пока ни каких слуг — задумчиво проговорил Рус — у одного есть ученик, у другого его твари Тьмы, у третьего только верный конь. Вот и все, Поколение против них, поэтому союзников не будет. Но нам следует присматривать, насколько это возможно и за теми, и за другими.

— Что ж, тогда расходимся, собираем сведения, устанавливаем наблюдение — прощелкал Фирлинг свою мысль — и еще неплохо было бы наладить отношения с Хранителями других Секторов.

— А они есть? — Скептически хмыкнул Фаши.

— Должны быть, миров то много, Сфера очень велико.

— Вы снова забываетесь — спокойно проговорил Априус — мы не сами по себе — у нас есть Сюзерен, и думаю в экстренном случае, даст знать, как поступить и что делать.

— Хорошо — тогда до встречи — сказал Фаши, вставая из-за стола.

Следом за ним поднялись и остальные, Априус остался один. Он убрал стол, и стулья, и уселся прямо на пол из драгоценных камней, скрестив ноги. Когда-то Творец говорил с ним, через одну из своих ипостасей, тогда еще не покинувшей пределов Сферы, но теперь надеяться на ответ было не разумно. Но Рус все-таки, попробовал, послать зов.

Его интересовала клетка, в которой пребывал чуждый всему здешнему. Поедатель, до того как Заклятие обезумевшего мага, устроило ему прорыв. Исходя из очень малочисленных источников, обрывков преданий — Творец был не один, во всем Необъятном Континууме. И Поедатель Пространств, не его рук дело. Может того держали на тот случай, если понадобиться поглотить отжившие свое Острова Порядка, может еще на что — но это уже высокие материи. Темы для философов.

Его же интересовал Создатель именно этой Вселенной, ее истинный Хозяин, пусть и ушедший, но где-то существующий. К тому же он зрел того, один раз, пусть и в иных пределах, но зрел, и потому надеялся на отклик. Априус пел мантру и ноту Творца, многократно повторяя их с определенным тембром и частотой. Широко известные в Большом Мире, они, тем не менее, работали, если конечно неустанно практиковаться.

— АУМ — СИ, АУМ — СИ — число потоков девятьсот семьдесят два, цвет энергии фиолетовый, входящий в голову в том месте, где когда-то был "родничок".

Время шло, и ни чего, ни подсказок, ни советов, ни видений, ни озарений, только ощущение наполняющей тело силы. Тогда Априус, поднялся, мысленно призвал Куру, указал тому, место встречи, и, зайдя в покои, переоделся, и покинул Храм.

Глава вторая Риск дело благородное

Перекресток миров. Некогда в незапамятные времена это место являло собой целый мир, но после прихода в него Карателя, осталась только маленькая часть, крошечная пустынная местность, по прихоти последних защитников ставшая перекрестьем многих и многих путей проходящих от мира к миру. Здесь же были и многочисленные входы-выходы из Врат, ведущих в дальние миры. Кто это все устроил, оставалось загадкой. Но Априус, этот кусок, как-то обнаружил.

И вот сейчас у пыльной обочины, несуществующей дороги, просто это место, некогда было руслом реки, и засыпанное песками времени, выглядело как старая дорога, на плоском придорожном камне он и сидел, ожидая.

— Нужно будет здесь что-нибудь построить — первым подал голос облезлый кот, под которого, замаскировался Куру — нельзя все, вот так оставлять.

— Что, например? — Выныривая из омута воспоминаний, спросил Рус.

— Да хотя бы корчму. Большую и вместительную. В ней будут собираться звездные странники, их можно будет нанимать на службу, или для выполнения поручений. Да и просто, можно будет остановиться и отдохнуть, перед дальнейшей дорогой.

— Мысль, в принципе дельная — согласился Априус. — И подавали, чтобы наилучшие блюда, из тех, что умели готовить в Вышне.

— Но это все в будущем, а сейчас скажи — как там эти новые Хозяева, ни чего не заметят?

— Похоже, у них, проблем хватает. За бардовым барьером следят только при помощи чар, ну а эти на нас, среагировать не должны. Так что, пожалуй, начнем!

Во всей Вселенной, наверное, нашлось бы несколько существ, способных выжить в таком нестабильном месте, как пояс, из все время творимой пустоты, или быстро сотворяемых миров. Но у всех у них хватило бы ума, не соваться на границу с Безымянной Тварью. Всем, но только не этим двоим. Они помнили времена, когда многочисленные и мощнейшие потоки Силы, пронзали недавно сотворенное миры, и они просто купались в них. Поэтому может и пошли на такое безрассудное дело — наведаться к Багровым Поясам.

Они, поднялись на ноги, сбрасывая с себя всю дряхлость, и потрепанность, в глазах появилось отражение, темного пламени, мышцы перекатываясь, заиграли, под кожей и шкурой, наливаясь силой и увеличиваясь в объеме.

Миг, и на пустынном островке, ни кого не осталось.

А возникли Априус, и Куру, уже совсем в других Областях. Один из нижних миров, багровое небо, покрыто какими-то темными сгустками, лишь немного напоминающими тучи. Раскаленная, дышащая жаром, пустыня. Лишь одинокая скала, посреди моря красного песка. На ней то и остановились, перед последним рывком старые друзья.

Априус стоял, положив руку куатару на загривок, и пристально всматривался в мерцание сотворенного Новыми Богами, оплота.

— Куру ты готов? — Немного нервно спросил он, у друга детства — Если есть сомнения, тебе не обязательно идти.

— Я не могу, не пойти — если идешь ты — пророкотал барс — если тебя, это поглотит, то… в общем куда ты, туда и я.

— Хорошо, тогда вперед!

Две маленькие фигурки, низринулись вниз, в иной мир, где материя сходила с ума, туда, где ненасытную утробу Мирового Поедателя, останавливали заграждения Новых Богов. Какофония звуков, всплески, всполохи, окутали двоих безумцев, а потом пропало все. Выброс адреналина, не позволил не испугаться, не четко оформиться любым ощущениям.

Если посмотреть со стороны это выглядело бы так — две одинокие фигурки, снежного барса и человека, прыгали по только что сотворенным, и тут же поглощаемым, ненасытной утробой мирам. Адреналин был на немыслимом, уровне, потому что мир, который должен был быть съеден, они покидали за миг, до его конечной гибели, и возникали на следующем, едва тот образовывался.

После первых двух, таких скачков, появились несколько безумная радость, давно забытое ликование, восторг, упоение Мощью. Близость к Всепожирающей Твари, холодила душу, разум вопил, о том, что нужно как можно скорее, убираться отсюда, но они продолжали свои безумные прыжки.

— Куру, чары! Давай вместе!

Магические зонды, ушли в черноту, за барьером, а они прыгнули дальше, впитывая в себя, совокупную мощь. Где, в каком месте, еще такое возможно? Сила. Трех Источников, входила в двух друзей, заставляя содрогаться, и кричать, но не останавливаться, поддерживая бешеный темп. Кровь циркулировала с неимоверной скоростью, казалось, закипала. В висках пульсировало, ладони Априуса и мягкие подушечки на лапах Куру, пекли и словно горели огнем — энергия требовала выхода.

Пришел быстрый и последний ответ от зондов, потому как они попросту канули в это Нечто. Смутные, неясные пояснения вроде — Поедатель — существо то ли иной Вселенной, то ли иного Хаоса. Поедатель, ведь не просто уничтожает материю и пространство, он обращает все это в себя. Место его существования — другой пространственно-временной континуум, созданный актом творения другой Монады, равной Творцу.

— Куру, быстро уходим, у меня острое ощущение, что за нами наблюдают.

— У меня тоже как ты думаешь кто это? Новые Владыки?

— Нет, боюсь, что это из-за Огненного Пояса… Аж озноб бьет… Все уходим.

Они устремились прочь, и вскоре, возвратились на островок, осколок от Даарии, отдышались, и начали делиться впечатлениями.

— Жуть конечно невозможная — систематизировать ничего нельзя, определений нет — пожаловался куатар. Что зонды успели передать?

— Ну насчет другого Творящей монады ты понял. Форма, в которой монада творит, абсолютно неповторима и непредсказуема. Поэтому насчет Поедателя неправомочны будут любые попытки понять его. Он стремится, как все живое, к равновесию с окружающей средой, и не его вина, что в нашей Вселенной сущее не выдерживает столкновения с ним. Моя идея провалилась, он не назван, не потому что наложен запрет, произносить его имя — а потому что не нашлось определения. Все что о нем известно — это всего лишь попытки магов древности, магов всех рас, приблизиться к разгадке природы Абсолютного Ничто, Абсолютного Растворителя. Хотя конечно интересно бы пообщаться с новыми Хозяевами Тронного Царства, на эту тему. Так нет же, запрещено даже высовываться.

— Невозможно познать непознаваемое — задумчиво констатировал Куру — Ладно, пока его сдерживают барьеры, можно не волноваться. Давай пока Мощь нас переполняет, все тут забацаем.

— Давай — согласился Априус — желая себя хоть чем-то занять.

Они стали сосредоточенно творить. Строение, по не сговорчивому согласию, вышло таким, как строили когда-то в Вышне, очень похожее на ту корчму, где они впервые попробовали шашлыки. Только во много раз больше. Стройные ели, словно по мановению волшебной палочки, появились по сторонам, от входа, а небольшие березовые рощицы, окружили корчму с трех сторон, а дальше за ними, прямо на глазах вырастал сосновый бор. Зеленые палисадники, украсили общую картину, и создали впечатление уюта.

— Чего-то не хватает — прокомментировал совместное творение барс.

— Чего еще?

— Водоема.

— И чем его питать, ни ручьев, ни родников, ни дождей, пересохнет же.

— Там видно будет, а сейчас давай я сделаю каменную чашу, а ты ее наполнишь.

— Уговорил, приступаем.

Идеально круглая воронка, появилась уже через пару мгновений, тут же заполнилась кристально чистой водой, берега покрыли небольшие ивушки, прямо сиди да отдыхай.

— Ну вот осталось, только корчмаря, да прислугу подыскать — через некоторое время, чуть устало, но с удовлетворением протянул Априус.

— Мы можем Гарли, попросить, чтобы кого-то подыскал — предложил Куру — у него много знакомых в Андориносе, они все осведомлены о множественности миров. Да и многие закончили школы магического искусства, по кухне опять же сноровку имеют.

— Посмотрим, может, и сами кого-то найдем. В Андориносе… — он резко умолк, глядя куда-то за спину куатара.

Тот мгновенно обернулся, и они оба узрели открытие врат, неподалеку от выстроенной корчмы. Между двух истрескавшихся валунов, заискрился воздух, вернее то, что его здесь заменяло, появилось, разноцветное мерцание, затем прошла зеркальная рябь, врата полыхнули, а затем как-то разом исторгли из себя… Свору. Свору странных зверей, напоминающих одновременно, и псов, и котов. Все до одного зверя, были черны как ночь, лишь глаза горели как звезды, да в оскаленных пастях, сверкали белизной, острейшие зубы.

— Внемировые Псы — как-то приглушено выговорил Куру — но ведь это только миф.

— В каждом мифе, всегда есть доля правды — быстро сплетая, "Неприступную Стену" — назидательно высказался Априус.

Они оба слышали сказания, о таких вот псах, и из них знали, что эти твари невероятно сильны, свирепы, и что самое главное обладают собственной, довольно сильной магией. Псы, тем временем, рассредоточились, горящие огнем глаза, уставились на замершего человека и барса. Вожак, выдвинулся вперед, весь такое пружинистый и поджарый. Мышцы перекатываются, играют, но не лая, ни рыка, полная тишина, и это кажется особенно зловещим.

Куру, не стал ждать развязки событий, перетек в свою боевую трансформу, и застыл, пристально глядя в глаза вожаку. Через невидимую преграду взгляд проникал легко, и они бы буравили так друг друга еще долго, если бы Рус, не решил изменить, свое первоначально решение.

— Куру, я сейчас ослаблю "Стену" — пусть ломают, а мы приготовим "Поводки-Удавки". Есть у меня идея, приручить этих котопсов, почему бы не попробовать?

Вожак Своры, тем временем, все больше свирепел, начал рыть лапами, иссушенную землю, и, не выдержав, ринулся к невидимой преграде, отделяющей от добычи. Стая последовала за ним, они принялись, наносить по невидимой стене, пробные удары своей магией. Пока псы долбили "стену", Априус и Куру, готовили Заклятие, по количеству голов в Своре, своеобразные магические удавки, реагирующие на рывок. Вот, от преграды ничего не осталось — Свора, радостно залаяв, бросилась на добычу, и тут, же каждого пса, вздернуло вверх, они повисли, едва касаясь задними лапами земли. Вначале котопсы, бешено дергались, но по мере затягивания удавок, затихли, и лишь жалобно поскуливали.

— Интересно — прорыкал куатар — кто кого урыл бы Трезор этого вожака, или наоборот.

— Трудно сказать — задумчиво ответил Априус — и тот, и этот, те еще зверюги. Постараемся их не сводить, а то еще порвут друг друга. Ну а пока давай подумаем, что с ними — он кивнул на затихших зверей — делать дальше, и куда девать.

— Само собой напрашивается Крепость. Пора уже ее обживать.

— Гм, да не хочется уходить из цивилизации, а новая это тайное убежище, на случай… Хотя ты пожалуй прав, надо расширяться.

Он подошел к вожаку, и, глядя ему в глаза, спокойным, но строгим голосом, сказал:

— Отпущу, если не будешь кидаться, понял?

Пес вращал глазами, скалил зубы, но не пискнул. У Руса, в руке возникла баранья нога, вся истекающая соком, сунув ее под нос, котопсу, Априус, дал ее ему обнюхать, а затем, ослабил "удавку" ровно настолько чтобы, тот стал на передние лапы тоже. И продолжая держать ногу, в руке, стал кормить вожака.

— Давай, лопай, пока я добрый — снисходительно проговорил он — будешь молодцом, возьму к себе, всех вас.

После вожака, настала очередь и остальных, только получили они уже по куску мяса, а не целую ногу.

Попыток напасть, больше никто не делал, некоторое время, косились на барса, но когда тот, рыкнул, для острастки, глазеть перестали, даже хвосты поджали. Силу они чувствовали отменно, а и Априус, и Куру, сейчас были до такой степени, ею напитаны, что от них просто исходили горячие волны. Оглядев, каждого котопесика, словно демонстрируя, кто здесь хозяин, Априус вдруг резко выкрикнул:

— Сидеть!

Псы от неожиданности вздрогнули, а потом покорно, плюхнулись на задницы, и с готовностью посмотрели на него.

— Вас же кормить всех надо — покачал куатар головой — самих их, так не оставишь. Придется кого-то привлекать.

— У меня есть одна кандидатура. Как раз подойдет для роли и сторожа, и за псами присмотрит. А сейчас, ведем, их, пора уже возвращаться в Сектор.

Не снимая "удавок" но изрядно их, ослабив, они отправились к Крепости, через Межу. Пока шли по тропе, ведя с собой Свору, по-сути Диких Псов Межреальности, способных выживать в любых условиях, долгое время находиться без еды, и лакать странную субстанцию Туманных Озер, вместо воды, Априус призвал свой, личный отряд. Назначив место встречи, неподалеку от Гиль-Эстэль, различных пятачков, там хватало. Псы вели себя смирно, а при виде такой компании, твари Межреальности, не то что не нападали, а спешили убраться куда подальше. Априус сокращал путь насколько мог, идя пешком, ведь в коконе, с таким количеством "собачек", не понесешься, перекидывать "мост" — затратно по энергии, и привлечет ненужное внимание. Поэтому переход, занял некоторое время.

…Отряд ждал их на пятачке, где тропы временно сходились. Издали, завидев, с кем идет их предводитель, воины несколько заволновались, даже подались чуть назад, заранее освобождая место, для новых попутчиков. Куру проскочил вперед, как бы закрывая собой, мирян от внемирцев.

Барк! — обратился он, к самому крупному орку — чего жмешься? Не видишь, они же смирные, и под контролем, иначе бы уже всех порвали и забыли.

— Нас, не так-то просто порвать. — Не согласилась Ачка, воинственная подруга Барка. — Не лыком шиты, и кой-чего могем. — Но копье, с длинным наконечником, тем не менее, держала так чтобы в случае чего отразить нападение.

Потому что как раз подошел Априус, ведущий Свору. Вблизи звери оказались еще больше, чем казалось вначале, и Ачка, спряталась за Барка. Априус окинул быстрым взглядом, каждого из воителей и воительниц, отмечая про себя их состояние, и потраченное на переход количество Силы. Все разные, не похожие друг на друга, объединенные лишь одним обстоятельством, все они обязаны Априусу жизнью, и все присягнули служить, до конца своих дней. Обученные лично им самим, они стали отличными бойцами, причем женщины уступали мужчинам, только в силе. Но выносливостью, скоростью и ловкостью были наравне, с сильным полом, а гибкостью превосходили, что в некоторых случаях могло спасти жизнь.

Принадлежность, к какой-либо расе, можно определить без труда, но с орками, гоблинами и эльфами, иногда возникают сложности. Так в личном отряде Априуса, состояли орки довольно приятной внешности, кожа конечно была зеленой, как у болотных троллей, но лица не вызывали неприязни, имели мужественное выражение и отпечаток, существ, знающих что такое честь. Это племя любило брить головы, оставляя лишь оселедцы, у женщин длиной достигающие поясницы, у мужчин лопаток.

Эльфы отряда, не были столь прекрасны, как выходцы с Арды, имели остроконечные уши, миндалевидные глаза, и медный цвет кожи, но на лица были довольно симпатичны, и мужчины и женщины, все черноволосы, среднего роста, и умеющие больше стрелять из плевательных трубок, чем из луков.

Четверка плутоватых прохвостов гоблинов, вообще обладала синей кожей, сплошь покрытой извивами узоров татуировок. Крупные носы и большие уши, придавали им несколько гротескное выражение. Всего двенадцать воителей и воительниц.

Орки: — Барк, Азог, Финна, Ачка. Эльфы: — Эсканэль, Элур, Янтэ, и Эстэль. И родня гоблинов: — Ищхуран, его внучата Иад и Жура, и племянник Шаар. Вооружение у всех разное, вынесенное из родных миров, поэтому колоритное и тщательно оберегаемое, хозяевами. У эльфов например при себе кроме тонких заплечных мечей были, сэнбоны, или сембоны, Априус ни как не мог в точности запомнить, их название. Эти духовые трубки могли метать дротики длиной более тридцати сантиметров, без помощи легких (ручками, то есть), и надо сказать, первые, были в своем деле мастера. Впрочем, как и гоблины, из-за малости роста вообще предпочитающие все метательное. Начиная от сюрикенов, ножей, шариков-ежей, и заканчивая фукиями — плевательными трубками. Эти фуки способны были стрелять, сравнительно небольшими стрелками или иглами длиной от трех до десяти сантиметров, выпускаемых в противника с помощью потока воздуха непосредственно изо рта. А вот каким именно образом они доставляются до цели — варьируется непосредственно от вида оружия. Как когда-то рассказывал Ишхуран, владеющий, практически всеми видами подобного оружия есть такие разновидности:

— Хари — короткие иглы, плевавшиеся в противника весьма хитрым способом. Заключался он в метании стрелки, заложенной прямо во рту через свернутый в трубочку язык. Но как говорил гоблин, точностью такой способ не обладал, и требовал тренировки, посему плевались зачастую целой пачкой этих игл, иногда еще и отравленных. Из очевидных плюсов — внезапность атаки, плюс незанятые руки, ноги, карманы и заплечный мешок.

Поэтому Априус, и включил гоблинов, в свой личный отряд. Да к тому же, как когда-то хвастался Иад, фукия, это трубка-выручалочка. Априус вспомнил тот разговор, услышанный им случайно:

— Вот, к примеру, идет за мной, погоня с ищейками, или же засаду надо устроить — говорил Иад, Элуру, с которым любил поспорить — и если попадется на пути болотце или озерце, то при помощи фуки, я смогу дышать, не высовываясь из воды. А еще могу пить без лишних плесков, или для удобства, например из лужицы, или вообще лупить противника, у меня она достаточно прочная.

— Да неплохо вы гоблины, приспособили это простое оружие — сказал тогда эльф.

— Это еще что, вот смотри — гоблин извлек откуда-то тонкий, извивающийся кожаный шнурок, на конце которого был прикреплен отшлифованный камешек. — Вот чего уж нет проще — назидательно сказал он бессмертному — называется Yo-Yo. Охотник запускает его так, что оружие обвивает шею животного и арканит его. При промахе кругляш, как на пружинке, возвращается в руки охотника. Я им тоже хорошо владею, но показывать не буду — секрет.

Это воспоминания быстро промелькнуло в голове Априуса, он глянул на орков, вооруженных более привычно, чем эльфы, и гоблины. Женщины копьями, длинными ножами, и хитростью. У орков — мужчин, шестоперы, простые гизармы, и за плечами, парные мечи.

Поприветствовав, своих воинов, Эсгалдирн, поинтересовался:

— Аглор где?

Эльфы пожали плечами, гоблины помотали головами, тогда он повернулся к оркам.

Где твой собутыльник? — Спросил Априус у Барка, с которым гном водил дружбу.

— Да кто его знает, ушел в город, за своим гномопойлом, так его и видели. Ему же много надо этого гномояда. После того как Рунин, его обработал, он и на гнома, то стал не очень, то и похож. Он на огра, уже размерами больше смахивает.

— А с чего это Рунин, разошелся?

— Да этот подгорник, позволил себе высказаться, что вся магия вашего попугая, Повелитель, только от вас, а сам, мол, он ни чего не стоит.

— Тогда, все понятно, это Рунин еще, очень мягко с ним, обошелся, стареет, видать, добрее становиться или ответственнее. Главное что не уменьшил, до размера цверга, а то, что Аглора, в рост, погнало, это нам как раз на руку, сейчас. Ладно, вы тут, стройтесь, пока, пойдете вслед за нами, а мы с Куру, песиков, вперед поведем.

Он скомандовал, Вожаку, которого так и назвал:

— Вперед!

Тот послушно, побежал по тропе, увлекая за собой всю Свору, на которую по-прежнему, были наброшены "поводки-удавки".

— Где вы взяли этих жутких зверей Повелитель? — Спросила Эсканэль, выглядывая из-за плеча Азога.

— Сами прибежали — улыбнулся Априус — возьми, мол, говорят к себе, пригодимся. Ну мы с Куру, подумали-подумали — а почему бы не взять, ну и взяли.

— Ага, то-то я и вижу, все в поводках-удавках — пробормотал себе под нос — Янтэ.

Априус, подмигнул ему, и сказал Эсканэли:

— Кстати вон та девочка, видишь, у которой, на черной шкуре серые пятна, просматриваются, не против с тобой подружиться. Так что ты не обижай ее, соглашайся.

Эльфийка посмотрела в ту сторону, затем вновь на Априуса, и жалобно пискнула:

— Это обязательно?

— Нет, конечно, но, а вдруг она окажется злопамятной?

Эсканэль дрожа, догнала указанную "собачку", и попыталась ее погладить. Та от неожиданности, присела и остановилась, все, затаив, дыхание смотрели, что будет дальше. Но псина, вдруг повернула голову, и лизнула эльфийке руку. Та, пытаясь унять дрожь, во всем теле, нервно гладила ее, постепенно успокаиваясь, и Априус понял, что принял правильно решение. Теперь и Свора будет под присмотром, и отряд занят делом, а то в последнее время, только и сидят в замке безвылазно. Или шляются по Андориносу.

Некоторое время двигались, по тропе, молча, Эсканэль бежала, мелкими шагами, стараясь не отстать от псины. Картина была та еще. И это расслабило весь остальной отряд, приведя его в веселое состояние. Вскоре псы замедлили ход, перешли на шаг, а за тем и вовсе начали красться.

— Охотиться им вздумалось что ли? — Пророкотал Куру — так не на кого, вроде бы.

— Нет, судя по их поведению, и отражению мыслей, они чего-то бояться. Пойду, гляну…

Априус, аккуратно, пробрался вперед, остановив Свору совсем. Остановившись, и положив руку на загривок Вожака, он принялся пристально рассматривать обе обочины тропы, выискивая, что могло напугать, таких свирепых зверей. Как сказал бы Таурион, одни ольвар, кэльвар видно не было, но это еще не говорило о том, что путь свободен и безопасен. Он еще раз осмотрел обочины — ни чего такого, хотя…

— Что это, за странное растение? — Немного удивился Рус — похоже на лозу, но…

Он осторожно приблизился, растение сразу приподняло свой коник, и стало в стойку как кобра при защите. В других местах тоже поднялись заостренный стебли, миг, и они атаковали, им было все равно, магическое существо перед ними или нет. Априус еле, успел отпрыгнуть назад, но это почти, ни чего не дало. Лоза, ползла к нему, держа наготове заостренные стебли, тогда он, не раздумывая, ударил "Всесметающим Палом" и сразу же за ним, только с замедленным действием "Трескучим морозом". Огонь выжег, растение на поверхности, а мороз, заморозил корневую систему, теперь здесь, еще долгое время, ничего расти не будет.

— Все веди! Вперед! — Приказал он Вожаку, возвратившись обратно.

Свора двинулась дальше, а за ней и отряд сопровождения. Далее ни чего опасного на тропе, не встретилось, до самого подхода, к острову, на котором стоял замок. А там, как и прежде возле стыка, сидел естественный страж — Василиск, пришлось отводить ему глаза, пока все не прошли.

Мост через ров, возник, как по мановению волшебной палочки, сделанный из непонятного материала, чем-то похожий на Биврест, только прямой, но с таким, же радужным сиянием. Врата приглашающе, распахнулись — это Априус убрал магические запоры, и они прошествовали вовнутрь.

— Апри, смотри — проговорил Куру — все как в тот день, когда мы уходили. Даже воды тот же уровень, как это происходит, все ни как в толк не возьму?

— Если до всего докапываться голова лопнет — ответил Рус — ты проведи наших спутников в донжон, пусть на первом этаже пока размещаются, я не буду остальные пока расконсервировать. А я Сворой займусь.

Перед Эсгалдирном возникла небольшая дилемма — поместить Свору в замке, или создать им подходящее место, неподалеку от него. Поднявшись на стены, он стал обозревать окрестности. Размеры острова еще позволяли, вместить несколько объектов, но сам пейзаж, попросту угнетал.

— Нет, так не пойдет — решил он сам для себя, и позвал: — Рунин! Яша! Дрендом! Вилисиль! Кулуриэнь!

План уже наметился, и он спешил, воплотить его в жизнь пока еще не перегорел. Друзья и подруги, начали появляться один за другим, первыми понятно Рунин и Яша, затем близняшки, а уж после них Дрендом, и не один, а с Сатари.

— Что будем перебираться? — Сразу же поинтересовался попугай.

— И да, и нет — ответил Априус.

— Это как? — Не понял недодракон.

А так, и тот пока не покидаем, но и в эту, не заселяемся, да и вообще наш дом — весь Сектор.

— Ищи дурных постоянно кочевать — фыркнул попугай — я уж как-нибудь, обойдусь.

— Я тозе — добавила зубатая ящерица переросток. — мне тут интелесней… пока.

— Да я вообще-то образно — улыбнулся Априус.

Тут появились близняшки, и сходу возмутились:

— И че это мы дом стороной обходим? — уперла руки в боки Вилисиль.

— Да-да, милый, что это ты все где-то пропадаешь? — Присоединилась к сестре Кулури — нас то тогда зачем в замке держать?

— Перемены нехорошие в Большом Мире произошли — серьезным тоном ответил Рус. К вам, обеим дело — созовите сюда всех патрульных. Пока мы тут поработаем чуток. Хотя стоп, погодите.

Он наклонился, со стены и крикнул:

— Барк, а ну бегом сюда.

Когда запыхавшийся орк, поднялся на стену, Априус, указал ему, на сестричек:

Проведешь их в донжон. Свору на всякий случай, обойдите по крутой дуге.

— Будет сделано.

— Ну тогда, идите. Хотя нет, погодите пока. О, а вот и наш любезный друг-советник.

Воздух вновь замерцал, проявились фигуры летописца и его сестры, Априус поприветствовал их, и вкратце объяснил, к чему тем, готовиться. Затем вместе с близняшками, и орком, спустился со стены, насоздавал, кучу бараньих ног, и, оставив Свору, заниматься их поглощением, вновь вернулся обратно, прихватив с собой куатара.

— Ну что друзья, мои, работа предстоит ничуть не легче чем сотворение этой Крепости. Нам нужно перетащить сюда парящие горы, несколько осколков миров, и подвесить в небе. На острове создать россыпь валунов, которые образуют своеобразные логова, насадить небольшую дубовую рощу, так что приступим.

Уровень, достигнутый ими в магии, давно уже допускал возможность таких вот, мероприятий. Поэтому оставалось только сосредоточиться, удерживать в воображении, мыслеобразы, переданные Априусом, и начать вливать Силу в Заклинание Созидания. Что, собственно говоря, и делали. Вначале в "небе", по бокам, от Крепости, появились, глыбы парящих скал, затем добавились более плоские и ровные осколки миров, на которых начали произрастать кедры, сосны и ели. Другие покрыла сочная трава, высокая и зеленая. А на самом острове, образовался участок, из россыпи больших и маленьких камней, через который потек веселый ручеек. Рядом появились насаждения из дубков и вязов, со временем это будет роща.

— Не расслабляйтесь, еще не все — послал Априус, мысль своим компаньонам — сейчас давайте перетащим по десятку овец со всех ведомых миров, туда вон на парящий остров, с зеленой равниной.

— Это еще зачем? — Пришла мысль от Дрендома.

— Тулупчик тебе пошьем — так же мысленно ответил Рунин, чтоб не замерз.

— Я его согрею — отозвалась Сатари.

— Тьфу ты, ни как не привыкну, что наш старый друг обзавелся грелкой — не унимался попугай.

— Рунин заткнись! — Это уже Априус — и сосредоточься, твой поток виляет, и распадается, на ручейки.

Довершив работу, они устало присели прямо на камень. Все тяжело дышат и морщатся.

— Уф, как будто валуны ворочал, или пни корчевал — устало протянул летописец.

— А ты их корчевал? — Тут же поинтересовался попугай — когда это, расскажи.

— Да я для примера… Отстань, приставучая птица.

— Это я-то птица? — Начал заводиться Рунин. — Да ты знаешь…

— Ладно-ладно, птах, вещий птах. Хотя когда ты вещаешь, вечно что-то хреновое происходит. Напророчь нам веселую и счастливую жизнь.

— Кстати о хреновом — перебил их Априус — в Сфере, случились изменения Вселенского масштаба, теперь, у Большого Мира Новые Хозяева — трое Богов. Из которых двое бывших магов предела, хотя они больше беспредельщики, и наш старый знакомый, Свафнир. А еще сюда, благодаря нелепому стечению обстоятельств, проклятиям, заклятиям и, наверное, еще каким-то факторам, прорвалась иносферная Тварь. Никто не знает, как с ней бороться, но на данный момент, она успела поглотить, с десяток миров. Новые Боги, сумели ее остановить, заключив в своеобразную клетку… Мы с Куру, пробовали прозондировать, это явившееся Нечто, но куда там. И что еще хуже, прорыв случился недалеко от наших сокрытых Пределов, которые я, так же обязан хранить. Так что я объявил общий созыв, будем сегодня говорить, по этому поводу. А сейчас идите в донжон, помозгуйте там, над ужином, а я пойду, покажу Вожаку, где его стая, теперь будет обитать.

— Какому Вожаку — спросили все в один голос.

— Вы что во двор не смотрели? Я тут по ходу, песиками обзавелся.

Все как по команде, поднялись, и перебежали, на другую сторону. Послышались удивленные возгласы, и восклицания. Еще бы песики, были о-го-го, сам их вид, говорил о многом, а еще количество, не обещало ни чего хорошего, для тех, кто дерзнет, попасться им на пути.

— Априус, а чего ты с ними делать будешь? — Как-то чересчур серьезно поинтересовался Рунин.

— Да пока ничего, просто будут, жить по соседству. А в будущем посмотрим, как приспособить.

— Можно я ими займусь? — В нетерпении проговорил попугай, впивая в плечо Априуса, острые когти.

— Нет, конечно, как ты это себе представляешь?

— Нормально, подрессирую чуток.

— Нет, Рунин, это не те песики, которых можно дрессировать, только по собственной воле, они будут служить. Хочешь чем-нибудь заняться — целая Крепость, в твоем распоряжении — твори.

Когда силы, полностью восстановились, Априус со спутниками, спустился со стены, и, проведя их мимо Своры, сам вернулся обратно.

— Вперед! — Коротко скомандовал он Вожаку, и указал в направлении ворот.

Свора промчалась, сквозь врата, и остановилась, сразу за мостом, Априус, догнал песиков, и повел показывать место для поселения. Это была своеобразная впадина между лучами Звездной Крепости, и как только, они достигли участка с валунами, и псы бросились обнюхивать все щели, Рус, сказал Вожаку, надеясь, что тот поймет:

— Это место для вас, ваша территория, расселяйтесь и обживайте.

Не понятно, понял ли тот дословно, но гавкнул, как-то по-особому, с оттенком благодарности что ли. Априус почувствовал, как от Вожака, ко всем членам его стаи, пошли какие-то волны, и тут на его глазах, случилось такое, чего он ни как не ожидал. Псы вдруг начали, исполнять некий своеобразный танец, крутились на месте, некоторые стали на задние лапы и стали прыгать, двигаясь под только им одним слышимый мотив. Видимо, так они проявляли радость.

— Ну я рад, что вам понравилось — пробормотал Априус — Располагайтесь, тут, насчет охоты ни чего не обещаю, а вот кормить вас будут.

Вожак по-умному посмотрел ему в глаза, и немного наклонил голову, словно давая понять, что все понял. Априус, развернулся и пошел обратно, проходя через ворота, он проделал, сложные пасы, рукой. И мост, за ним исчез, а вместо створок врат, образовалась, цельная монолитная стена — входа в замок как не бывало.

Направляясь к донжону, он услышал громкий смех, реплики и довольно улыбнулся, узнавая голоса — прибыли первые патрульные. Таурион, Ингольд, Охтар, Мэлдир — выходцы с одного мира, стояли вместе, напротив них как в последнем бою на Весте — Хитар, Богар, Клык, Менгафар, Коготь и Картус.

Завидев своего лорда, они непроизвольно подтянулись, смех смолк, только глаза светились от радости встречи.

— Приветствую Повелитель! — Выдвинулся вперед Картус — ну и Крепость вы отгрохали, я вам скажу — это же целая Цитадель. Даже дворцы Хрутара меркнут в сравнении. Даже тот, что на Акироте, как бы ни был чуден, но не так впечатляет.

— И я вас всех приветствую. А Крепость, потому такая, что мы разрастаемся, и у вас есть свои личные свиты, и у меня, тоже. Да и мир меняется, в Андориносе, становится несколько не комфортно. В свете новых событий, я еще не знаю, где будет удобней. А насчет впечатления, так тебе как воину понравится естественно все больше смахивающее на бастионы — форты, а на Акироте, больше для красоты, так сказать созерцание прекрасного, из прекрасного.

— Каких событий? — Вступил в разговор, уже Хитар, самый давний соратник, не считая Саяра.

— Все узнаете, немного позже, когда остальные подтянуться. Кстати, а где это ваши дамы? — Глянул он на эльфов.

— С вашими беседуют — улыбнувшись, ответил Ингольд.

— А, тогда понятно. Ну идем вовнутрь, разбирайте пока покои, пока выбор огромен, они практически все королевские, так сказать, по-вашему нынешнему статусу. А для кое-кого, и по бывшему.

Он двинулся в башню, увлекая за собой, и своих ставленников. Пропустив их на центральную лестницу, сам двинулся узнать как там, дела с ужином. Хотя здесь и не понять, утро, день, или вечер, но по количеству прошедшего времени, как раз ужин, подходил более всего.

Большой пиршественный зал, конечно, был великоват, для такого количества персон, но для того, чтобы известить своих патрульных, об изменениях в Мировой Совокупности, Априус избрал именно его.

С мебелью пришлось немного подкорректировать, и теперь и столы, и стулья, и гобелены соответствовали. "Шеф-повара" расстарались на славу, в первую очередь, конечно, сотворили посуду. Изысканные блюда, кубки, чаши, рога, уже украсили столы. Личные приборы, так же уже на столах, каждый прибор состоит из ножа, ложки, большой, двузубой вилки, и золотого или серебряного кубка. На столе расставлены большие металлические кувшины с вином, чаши с крышками и без крышек, солонки, соусники.

Априус, окинул взглядом, столы, удовлетворенно кивнул:

— Молодцы, неплохо потрудились. А что есть то будем?

— На первое сегодня у нас, жареный олень. Он будет разрезан на куски, и сильно приправлен, горячим перцовым соусом. А остальное это секрет — ответил летописец.

— Хм, ну ладно поглядим, чего вы там натворите, как бы переделывать не пришлось.

Он развернулся и вышел встречать новоприбывших. Хирдманы прибыли практически одновременно, за ними последовали Кронк, Виргиний, Лорк, Свен, и Валид с Тагаром. Когда все были на месте, Априус дал сигнал созыва. Покинув свои новые покои, вниз стали спускаться, те, кто прибыл раньше. Пока шел в большой зал, Априус решил, сказать им всем, о произошедших событиях, уже после того, как поедят. Вслед за своим предводителем, в зал начали входить, и патрульные, и воины из личного отряда. Дрендом Сатари, Куру, Яша и Рунин, его вообще не покидали, создавая, еду и принадлежности для стола. Последними, прибыли Харей с экипажем "Версара" привезшие с собой Саяра.

— Рассаживайтесь гости дорогие — шутливо проорал Рунин — еды хоть завались, вина хоть залейся.

С репликами и шутками, титулованные нынче Стражи Порядка, начали проходить за столы, и садиться в индивидуальные кресла. Атарк, с ходу организовал — промочить горло, и кубки дружно взлетели над столом. За неимением слуг, все наливали сами, и вручную, снедь тоже раскладывали сами. Вначале это был обещанный олень, за ним появились тушки жареных павлинов и гусей. Вновь жилистые мужские руки, подняли кувшины и налили в кубки вино. Затем на столах стали появляться, многие другие блюда: — кабанье мясо с изюмом и сливами, пироги с мясной начинкой, соус из вареной моркови, шпинат.

Априус наблюдал с добродушной улыбкой, как появляются эти разнообразные блюда, а при этом лица сотворивших их, озаряются радостью. И тут началось: — на столах начали появляться маленькие плошки, в которых была разнообразная мясная пища, и если бы не комментарии Сатари, может и съели бы, не особо обращая внимание, на несколько необычный и странный вкус.

— Обратите внимание вот это вот мясо гремучей змеи — вершина эндауской кулинарии — улыбаясь, поясняла сестра и подруга Дрендома — приготовленная во фритюре. Ее всегда подают с различными соусами: пряным, соевым, или приготовленным из копченых угрей. Все это есть на столах, поэтому давайте не стесняйтесь. Единственная проблема, в ней слишком много костей, поэтому будьте аккуратны.

— А это вот от меня — взял слово Яша — лыбка такая скат, зоветца. Вы не бойтесь, плобуйте, она как клеветка, а это вот пятнистый хвостокол — тунца напоминает. Особенно вкусны они в сцявелевом соусе. Вон он стоит в беленьких цясках.

Воинам, охваченным некоторыми сомнениями и противоречиями, деваться было не куда, пришлось пробовать, но поскольку все были уже немного захмелевшими, то остались, даже довольны.

Тут сидевший в собственном широком кресле, куатар, привстал, и пророкотал:

— А мясо этого хищника, вряд ли кто из вас ел, обычно все наоборот, он ест, но вот я и решил…

На столе появились маленькие разносы, на которых аккуратными ломтиками, лежало жареное мясо под пучками зелени.

— Это крокодил — пояснил снежный кот — надеюсь, его качества перейдут к каждому из вас.

Априус положил по кусочку всех нетрадиционных блюд, близняшкам и себе, подумал, и поменял красное вино, на белое. Некоторое время за столами царила, тишина, перебиваемая лишь небольшим чмоканьем, все осторожно пробовали, новую для себя снедь, обильно запивая ее вином. Само собой за исключением женщин, конечно.

— Милый, чего это они так поизощрялись? Событие, какое или что? — Поинтересовалась Вилисиль, осторожно пробуя хвост крокодила.

— Доедим, узнаешь — ответил Априус, подливая Кулури, вина.

— А куда ты так срочно сорвался? — Спросила та.

— Скоро все узнаете. Сейчас допробуем все, что нам тут, "кулинары" наши наготовили.

Не успев съесть то, что было в тарелках, как тут пернатый друг Априуса, взялся показывать, все то, что он посчитал достойным внимания. И где он такое, только пробовал.

Пока на столах появлялись, бамбуковые плошки, Рунин комментировал, находящуюся в них еду.

— Обратите внимание — поучительным голосом говорил попугай — на салат из медуз. Для узкоглазых и желтолицых жителей Андориноса — это любимый деликатес. По вкусу вареные медузы напоминают, любимую вами орки, особый сорт лапши — фучеза.

Орки обрадовались, а остальные, морща носы, из-за специфического запаха, принялись усиленно посыпать блюдо пряностями, и поливать соусами.

А Рунин, останавливаться не собирался, на столах появились сложенные ровными пирамидками черные яйца.

— Это блюдо считается изысканным деликатесом в квартале Чинье, все того же Андориноса. — Продолжал своеобразную лекцию попугай — Мало того, его называют сильнейшим афродизиаком.

Априус вспомнил, что на самом деле, это обычные утиные яйца, которые покрывают специальной смесью, приготовленной из золы, соды, извести и воды, а затем выдерживают до ста дней в земле. Блюдо едят без гарнира и каких-либо приправ. И как говорил хозяин лавки, вкус у приготовленных таким образом яиц необыкновенно хорош. Но, о запахе лучше умолчать.

— Вот Рунин стервец — проговорила Вилисиль — кормит всякой дрянью…

Но, тем не менее, пробовать стала, иначе ей бы, не поздоровилось, попугай отличался отличной памятью, а свои старания очень ценил.

Пока разбирались с творением Рунина, настала очередь Дрендома. Летописец даже встал и толкнул небольшую речь.

— Я создавал только те блюда, которые мне особо запомнились, когда мы с Сатари, путешествовали, и бывало, пробовали всякие необычные кушанья. Поэтому не извольте судить меня строго, но я решил преподнести их, и вам. Вот это — на столе появились четырехугольные керамические вазочки — салат из лотоса — это блюдо экзотической кухни мира Таураса, которое готовят из молодых листьев и стеблей лотоса, потому как черешки растения ядовиты, их есть нельзя. К этому салату вот, берите — на маленьких блюдцах квадратной формы материализовались рисовые лепешки.

Затем летописец уставил столы розетками с алмазной икрой, и пояснил:

— Это наиболее качественный сорт белужьей икры необычного светлого оттенка. Чем старше рыба, тем светлее получаемая икра.

За тем последовали белые трюфеля, и бифштексы из мраморного мяса. Пока их ели, и доедали все поданное до этого, "творцы ужина" выставили десерт: — яблоки, финики, пирожные в виде растений, животных и других фигур. А еще Дрендом, поставил для дам, варенье из лотоса, которое, как он сказал, напоминает по вкусу абрикосовое.

Время пролетело незаметно. Зал озарился мягким светом, идущим, не понять, откуда. Априус выждал еще немного, а затем, хлопнул в ладоши, и столы опустели.

— Внимание! Теперь поговорим о главном — он даже встал, приглушил свет, и высветил своеобразную модель Мировой Сферы. — Буквально на днях, были свержены Правящие Боги, более известные нам как Узурпаторы. Но миры этого уже не помнят. Те, кто когда-то сражался с их ратями — не спешите радоваться. Им на смену пришел все тот же буйный маг, последствия восстаний, которого мы вынуждены были ликвидировать, его собрат по ордену Предела, и Древний бог, умудрившийся как-то уцелеть, и подбить магов к Бунту. Причем Просвещающий Дух, оказал им не малую поддержку. По-сути это он, изгнал Владык Мира, из их же Тронного Царства, узнав, что те, собирались бежать за пределы Сферы, посредством закрытия Урда. Но я забежал вперед. Маги Предела схватились между собой, им это не впервой. Но вот во время стычки, один из них, идущий, ни кем не познанными путями Тьмы, временно помешался. Как мне кажется… Тут то, и случилось непоправимое — он, вызвал, вечно голодное Нечто из Ничто. И Оно явилось. Зовут его… э… да никак не зовут, называют и Поедателем Пространств, Пожирателем Материи, и Поглотителем Миров, суть одна. Это необъятное голодное чрево, желающее только вбирать в себя, как можно больше. Едва проникнув, во Вселенную, он успел поглотить некоторые миры, до того, как Новоявленные Боги, сумели ему что-то противопоставить. На некоторое время, его смогли сдержать. Вот такие вот невеселые вести. Наша задача остается прежней — устранять дисбалансы, любого проявления.

В зале повисла, практически гробовая тишина, понятно конечно, что, не увидев, как Безымянный Поедатель, поглощает пространство и миры с населением, оценить всю его Ужасность, патрульные не могли, но раз Повелитель, сказал, значит так и есть.

Первым шевельнулся Хитар, которого с Априусом, объединяло и то, что оба они потеряли свои родные миры навсегда.

— И что с этой Тварью, совсем ничего нельзя поделать?

— Похоже, что пока нет. Нужно искать способы. Но для начала о нем нужно добыть сведения, а они, увы, недоступны.

— Почему? — Округлила глаза Вельда.

— Потому что его Вселенная, очень далеко отсюда. И ни одним Заклинаниям не пробиться туда. Я, по крайней мере, таких не знаю. Будь я Владыкой Обетованного, может быть что-нибудь, и придумал, а так… — он умолк, и обвел взглядом всех присутствующих — в общем, инструкции вы помните, для нас особо ни чего не изменилось, но если в мире который вы стережете, появятся черные воронки — бегите, вы уже ничем не поможете. Но кое-какие защитные оболочки для скорлупы каждого мира, надо поставить. Этим и займитесь по прибытию на места. Общий сбор, теперь всегда будет происходить здесь. На нижнем ярусе, находиться зал, где множеством дверей, через них вы будете попадать в патрулируемые вами миры, выходы следует замаскировать, и приставить стражей, Ими и пользуйтесь, чтобы меньше привлекать внимание, "Переносами", "Перебросами", и "Перемещениями" Вот в принципе и все.

— Судя по размещению этой Крепости, мы должны обитать здесь, а в миры только наведываться? — Поинтересовался Богар.

— Была, такая мысль, но после я передумал. Вы ведь занимаете определенные посты, и долго отсутствовать не можете, поэтому — на ваше усмотрение. Сможете крутиться одновременно, в двух местах, всегда, пожалуйста. Хоть двойников оставляйте на своих тронах, главное бдите. Сейчас же знакомьтесь с Гиль-Эстэль, обустраивайте, как душа пожелает. А, совсем забыл — он хлопнул себя по лбу — сразу вы в патрулируемые зоны не вернетесь. Великий Дух, советовал мне, научиться самому, и научить вас, как наносить удары, чтобы не колебать весы Равновесия. Мы отправимся в один, из миров, который рядом с нашим сектором, так сказать практиковать умение балансирования на грани будем. А сейчас, можете заняться, кто, чем хочет, тут все равно нет, ни дня, ни ночи.

Априус, поднялся и, оставив патрульных предоставленными самим себе, забрав свою зверокоманду, направился в покои. Не забыл и про наложниц, взял, обеих за руки, и повел наверх — все тревоги и переживания, на время отступили — тут уж место заняло все человеческое и мужское.

Покои на этот раз, были просто огромны, две спальни, комнаты для Яши, и Куру, по соседству — они сами их творили. Рунину все равно где, примоститься, но и для него целое дуплистое дерево, в одной из комнат. Все эти помещения, объединены одной большой, прихожей. К тому же в покоях имелось два рабочих кабинета. Мастерскую Априус, вообще поместил в одной из башен.

— Милый, тебе пора расслабиться — игриво проворковала Кулури.

— С вами расслабишься, только и норовите, что-нибудь острое в пузо вогнать, или ножом по горлу полоснуть.

— Дорогой, когда это было? — Лукаво улыбнулась Вилисиль — мы уже давно совладали с остатками сути богинь. А нам самим, тебя убивать не зачем.

— Обжегшись на молоке, на воду дуть, начинаешь — ответил Рус — так, что мне с вами, уже ни когда полностью не расслабиться.

— Ну мы постараемся, тебя переубедить — задевая его бедром, проговорила Кулури.

— Ну-ну — попробуйте — усмехнулся Априус, а сам подумал, что вряд ли когда-нибудь снимет, сторожевые заклятья, ложась с ними в кровать.

Он еще очень хорошо помнил, и внезапно появляющиеся, ядовитые зубы Вилисиль, и стилеты, шпильки, кривые засапожники Кулуриэнь. А вытянуть шнурки, из корсета, вообще раз плюнуть, вот вам и готовая удавка. Хотя темноволосая сестричка, права — богини в них, не проявляются давно, теперь обе девушки представляют собой, некий симбиоз самих себя и богинь Ки, которых они в себе растворили.

Он толкнул дверь, пропустил сестер, вовнутрь, и сказал догнавшему их куатару:

— Куру, вы с Яшей можете заняться переброской своих подруг, замок в Андориносе, я думаю оставить на Саяра с Хареем. Им, пожалуй, лучше будет оставаться там. По крайней мер пока что. Чуть что на "Версаре" могут успеть куда угодно. Саяра дергать, нет смысла — из-за семьи, пусть все дела там, сам ведет. Так и передашь. Сроку вам два дня. Затем отправимся в Ллу-Тзил Энин, постигать искусство понимания баланса. Сиречь Великого Равновесия.

— Куда-куда?

— В Мир Множества Врат.

— А, ну теперь понятно.

Они прошли в прихожую, и каждый повернул к себе.

Глава третья Мир Звездных Врат

Пролетело два дня, ящер и куатар, притащили своих подруг, решив, что так будет удобней. В итоге, изнутри, на острие лучей, изогнутых стен Крепости, появились небольшой кусок джунглей и скалистый утес — привычная среда обитания, для этих девочек. Постепенно пустынный остров, превращался в оазис жизни. Потому как еще и Рунин, не замедлил перенести, сюда и уйму разнообразных птиц, включая фламинго, лебедей, и павлинов.

Настал день отбытия, в отряд были включены только патрульные, даже Дрендом, оставался в Крепости, Саяр в замке — в общем, присмотреть за хозяйством было кому. Воины личного сопровождения Априуса, так же оставались в Гиль-Эстэль — Звезде Надежды, в переводе с Эльфийского.

Облаченные в самую простую одежду, патрульные стражи, выстроились у донжона, в ожидании предводителя. Хотя самой простой эта одежда казалась только на первый взгляд, поскольку могла изменять цвет, ткань была непромокаема, и ножом не резалась. На всех чародеях, надеты кольчужные рубашки с капюшонами, и вооружены они, любимым, и проверенным оружием, но, ни чего лишнего.

Из донжона вышли: Априус, близняшки, барс, и ящер.

— Я так, понимаю, все готовы? — Полувопросительно, полуутвердительно, проговорил Эсгалдирн — что ж тогда вперед!

Дверь вновь распахнулась, и появились Дрендом, Сатари, и Барк. Априус оглянулся, и произнес:

— Дрендом друг мой, ты все знаешь, что и как, если что позовешь. Барк тебе задание — приволоки сюда Агора, и скажешь, чтобы брал, на себя котопесиков, выпас овец, и остальные заботы, по хозяйству. Жрачку для всех, наделать не сложно, если что Дрендом поможет. Все други, до встречи, мы отправляемся.

Он выставил руку, как ловчий, делает это для своего сокола, и на нее опустился черный попугай. Пройдя в голову отряда, Априус, положил руки на шеи недодракона, и снежного кота, и начал активировать, заготовленные чары. А над ними, пришлось покорпеть, чтобы сделать переход незаметным, коротким, и безопасным. Но вот уже окно портала, засветилось серебристой рябью, и Эсгалдирн, скомандовал:

— Все, за мной! Не отставать! — И первым шагнул в призрачную арку.

Светящаяся труба туннеля, скручивающаяся спиралью, желтые ячеистые стены, словно миллионы пчелиных сот, быстро мелькают по сторонам, и снова серебристая рябь выхода, пройдя через который, Рус, оказался под сводами высокой пещеры.

— Куда это ты меня притащил — заорал Рунин — я на свет белый хочу.

— Да я просто ориентировал, Заклинание, на одни из существующих здесь Врат, вот и все. И предупреждаю сразу, пока мы тут совсем не освоимся — ни каких самостоятельных полетов. Тут я так понимаю, ухо нужно держать востро. И если что — бить в ответ, очень обдуманно, а не лишь бы как.

Почти сразу за ним вышли Куру, и Яша. За ними хирдманы, Картус, Хитар, Клык, и Богар. А следом, за теми, с равными промежутками Ингольд, Вильварин, Охтар, Мэлдир, и Таурион с Вельдой. Чуть позже прибыли попарно: Менгафар и Коготь, Кронк и Виргиний, Лорк и Свен, Валид и Тагар. И замыкали это, все чего-то приотставшие сестры. Всего отряд насчитывал двадцать девять боевых единиц, это не считая самого Априуса и Рунина. Пещера еле вместила их всех, и Априус поспешил из нее выбираться.

Яркий солнечный свет, ударил в глаза, жмурясь, и спотыкаясь, они выбрались наружу. И остановились, озирая окрестности.

— Горы — коротко констатировал Клык, выдвигаясь вперед.

За ним последовал, Коготь, а чуть помедлив, вышел и Таурион. Люди из клана барсов, и эльф — следопыт, решили, стать первопроходцами. Априус молча, кивнул, давая согласие — пусть спуском ведают они.

Следуя совету Просвещающего, он привел сюда своих приближенных воинов, целенаправленно — научить соблюдать баланс сил. Но у него был и свой интерес, как оказалось, уж слишком много различного рода Владык и Властелинов покинули этот мир, через Врата. И Рус, это узнал. Теперь некоторыми знаниями с ним делилась сама плоть, ткань Мироздания, и не обязательно было самому заниматься исследованиями.

— Что ты знаешь об этом крае? — Поинтересовалась Кулури, пристраиваясь рядом.

— Ничего, как и вы.

— Тогда чары Познания — предложила Вилисиль, тоже пристраиваясь к нему.

— Да, но не спеши, надо понять каким способом, лучше всего их строить.

— А что имеет значение.

— Конечно, даже используя чары Познания, можно пробудить, разные Силы.

— Как же быть?

— Спустимся, начнем аккуратное прощупывание. Какая магия здесь, использовалась, что за Силы властвовали, и властвуют. Тагник-Зур дал, понять что равновесие, здесь весьма хрупкое, потому нам, нужно маскировать всю свою волшбу, столь же тщательно, как и от Правящих Богов. Хотя вам, пока лучше вообще не прибегать, к волшбе… Я спрошу сам мир — через духов, можно многое узнать.

Они занялись сугубо спуском, страхуя друг друга, и не оставляя без внимания, окружающее пространство. Рунин все-таки, не утерпел, взлетел, и теперь парил, над спускающимся отрядом. Куру, и Яша, давно уже были внизу, и теперь поджидали остальных, нюхая воздух и изучая следы. Априус, так и не понял, как желтопузый увалень, умудрился не отстать от куатара, но факт, остается фактом. Закончив спуск, он приказал проверить, то скудное, снаряжение которое, они имели. А сам, отключил сознание, и замер, вопрошая мир.

И узрел вскоре, обрывистые картины прошлого, этих земель. Прежде всего, ему были показаны, многочисленные чародеи, владеющие Даром от рождения, и способные призвать Могучие Силы, что они и сделали. Затем, картинка сменилась, показывая цветущий край, с множеством рощ, дубрав, извивами рек и озер. Счастливых и великих людей, любящих свою землю, и возделывающих ее. Они жили в замках, и поселках, некоторые запирались в башнях, и проводили, бесчисленные эксперименты с Силой.

Априус видел, как в давнюю эпоху, в одной части этой земли, были созданы и открыты множество Врат в иные миры и измерения. Часть из них, существовала лишь краткий миг, давая возможность создателям, покинуть старые владения. Другая же, осталась установленной навсегда, лишь входы в эти коридоры отличались. И то тут, то там попадались каменные арки предгорий, или гигантские гранитные столбы с верхней перекладиной. Колоссальные строения, хитроумные и сложные были возведены в те времена. Мир царил долго, но затем некоторые из обладающих даром, людей, стали Великими. Их так и звали — не маги, не чародеи, ни волшебники, ни колдуны, не ведьмы, но и не боги — просто Великие. И вот, в один момент, раздираемые жаждой всевластия, Великие начали негласное, соревнование друг с другом, впоследствии переросшее в войну Света и Тени. Все вокруг кипело, от чудовищной по мощи волшбы, землю сотрясали всплески Силы, и цветущему краю пришел конец. Многие Великие покинули эти края, уйдя через Врата, те же, кто выжил в схватках, заключили договор, установилось хрупкое равновесие. Но было уже поздно — по цветущему когда-то краю, бродили результаты экспериментов, которые, редко были настроены дружелюбно по отношению к людям.

Это все, за считанные мгновения, промелькнуло перед глазами Априуса. Он понял, что не ошибся, и потому-то именно сюда привел своих помощников. Эти земли станут своеобразным полигоном для учений. Силы здесь обитающие были настолько различны, что уроки, должны были получиться неплохие. При этом нельзя было нарушить хрупкий баланс сил, с недавних пор установившийся в этих краях. Выйдя из состояния транса, Априус начал вводить подчиненных, в курс дела.

— В общем так, в этой земле когда-то жил народ, обладающий Даром. И многие могущественные люди, вышедшие из него, сумели призвать огромные Силы, используя их, для различных опытов и усиления собственных возможностей. Со временем эта земля наполнилась Великими чародеями, и различными Сущностями. Как Силы, так и чародеи разделились на темных, светлых добрых, злых и попросту иных. В соответствии с этим и появилось множество строений, растений, животных, птиц делящихся по этим же признакам. В основном это Силы Тени и Света, но есть и нейтральные. Кто-то из чародеев жаждал власти, кто-то знаний, кто-то обладал пытливостью к экспериментам, и всех их было много, более чем достаточно для одной страны. И настало время, они схватились, выясняя, кто сильнее. Все бились со всеми. А после, многие ушли, открыв Врата, или впали в долгий сон. Часть народа, бежала за горы, сдвигая их после себя, чтобы никто за, ними не последовал. Здесь же, установился хрупкий баланс, после того, как обе стороны истощили друг друга.

Страна эта вся испещрена местами Силы, Власти, Покоя. Руины строений, как Света, так и Тени, перемежали друг друга. И еще, конечно же, есть Врата, запертые и спящие, те в которые можно легко войти, даже обладая слабым даром, и те открытие, которых требует заклинаний или долгих ритуалов. И все это ОПАСНО!!!

— Насколько для нас? — Пробасил Атарк.

— Не могу сказать. Не сталкивался с подобным. Это вообще очень интересный край, с точки зрения проявления Силы.

— Каковы будут указания? — Без лишних слов, спросил Хитар.

Априус, задумался, ведь для того, чтобы куда-то двигаться, нужно хотя бы определить направление, и поставить цель.

— Для начала, подыщем место для ночлега, ночью блукать в незнакомых землях, нам ни к чему. Таурион, пойдешь впереди. Нужно еще припасами запастись, тут создавать ни чего не будем. Все вперед!

Эльф молча, достал свой лук, нацепил тетиву, и двинулся вперед, вниз, по предгорью. Выждав, некоторое время, и поставив, во главе отряда, Клыка, с Когтем, и высказавшего, желание пойти с ними, куатара, Априус, жестом приказал всем двигаться дальше.

По мере продвижения, становилось понятно, что край этот, давно запущен, кое-где виднелись следы деятельности человека, остатки изгородей, стен, попадались даже остатки фундамента каких-то построек. Возле них можно было найти остатки многолетних, самосеющихся растений, фруктовые деревья, выросшие из косточек, и мелкой поросли. Плоды на них были мелкими, и кисло-терпкими, но в пищу все равно годились. Воины не преминули ими запастись. Набрали также листочков "сахарки", мяты, и веточек дикой малины. Ингольд, и Мэлдир, достали луки, и шли чуть в сторонке, от звериной тропы, держа, стрелы на тетивах. Охтар, соорудил пращу, из ремня, набрал, округлых камней, и тоже шел, тщательно вглядываясь в заросли, растущие по берегам, заиленного ручья. На это было несколько странно смотреть — эльфийские и гномий, короли, без надлежащей свиты, нарядов, или доспехов, как простые разведчики, крадутся через лесистые заросли.

Рунин по-прежнему, парил над отрядом, не желая спускаться вниз. Куру страховал разведчиков, Яша топал рядом с близняшками.

Априуса, догнал, бывший коневод:

— Повелитель! — По старинке обратился Менгафар — Тут есть дикие лошади, или что-то вроде них — я уже, не раз видел следы копыт, и испражнений. Одни такого большого размера, что не знаю, что это за скакуны такие? Но если их встретим, неплохо бы было поймать, и приручить, или договориться.

— На счет договориться, это к Куру — он у нас спец по таким делам, помню в Даарии такого, коня мне пригнал — залюбуешься. А на счет приручить, так это ж надо время и место.

— Я смогу, и на ходу.

— Хорошо, увидишь — лови.

Менгафар, ушел высматривать следы, а Априус принялся на ходу просматривать округу, на предмет расположения, мест Силы. Сейчас они передвигались по спокойному, месту, густая, зеленая трава, покрывала землю, кустарник был невысок, и поэтому обзор был хорошим. Присутствие живых организмов, ощущалось повсюду. Но скорее всего, это были какие-то мелкие грызуны, и рептилии. Первым местом Силы, которое почувствовал Априус, а вскоре, они его и увидели, была круглая площадка, из замшелого сероватого камня, на которой, спиралеобразно были установлены высокие колоны. Часть из них от времени, или еще каких-то воздействий, рухнула, но в основном, конструкция уцелела. При проникновении туда мыслью, Эсгалдирн, ощутил некий слабый призыв, и понял что это своеобразная ловушка. И пойди туда животное или человек, обречено, будет ходить по кругу, и выйти не сможет, а затем явиться хозяин, "ловчей паутины", и попирует…

Он поднял было руку, чтобы обрушить, колоны, но вспомнив, о Равновесии, передумал, и просто высек магией, на одном из отвалившихся, и откатившемся в сторону обломке, знаки предупреждения.

— Обойдем это место. Клык, Коготь, давайте берите правее. Куру смотри не влезь в подобную штуковину, если попадется, по пути.

— Я что ума лишился, соваться, куда не попадя? — Удивился куатар.

— Это я так, на всякий случай — ответил Рус, вновь возобновляя движение.

— Априус, а как мы будем определять — кто тут, хороший, а кто плохой? — На ходу задала вопрос Вилисиль.

— В зависимости от степени угрозы нам, и окружающему миру.

Отряд двигался дальше неспешно, осматривая новые места. Таурион два раза возвращался, передавая туши лани и молодого кабанчика. За это время Охтар тоже умудрился подбить двух куропаток, и одного селезня. Впрочем, Ингольд и Мэлдир, от них не отстали, сбили двух жирных гусей, и подстрелили запутавшуюся в зарослях, козу. Теперь оставалось только подыскать место для ночлега, чтобы рядом, была вода, деревья, и сушняк. Хотя толстые обломки от веток, поднимали и по дороге, так, про запас.

— Повелитель! — Поравнявшись с Априусом, начал было Атарк, но тот цыкнул, и накинулся на бывшего конунга:

— Атарк, сколько можно повторять, зовите меня Эсгалдирном, это и имя и титул. Это касается всех, ясно?

— Да! Да! Да! — Раздался нестройный хор голосов.

— Ну Атарк, а теперь говори — чего хотел?

— Да эля или вина хоть колдонуть то можно? А то уже, сколько идем, а в горле ни глоточка.

— Хм, я подумаю, как это провернуть, менее заметно. Но это уже на привале.

— Да когда он будет, то этот привал?

— Да вон, Таурион возвращается, может, увидел нечто подходящее.

И правда, эльф-следопыт, уже был почти рядом — на плече болтается длинный шнурок, с нанизанными грибами, весь немного взъерошенный, но довольный.

— Впереди, кажется, есть подходящее местечко, для ночлега — сразу проговорил он — там и родник бьет, и есть остатки стены, какого-то строения, и деревья хорошие растут.

— Подходит, чего искать что-то еще. Веди.

Эльф, передал грибы Вельде, спрятал лук, развернулся, и пошел, впереди, остальные двинулись за ним, постоянно озираясь и оглядываясь, хотя чары молчали, и магическое зрение, ни чего опасного не видело. Но инстинкты, полученные с рождения, ни куда не денешь.

Рунин, как коршун, упал с неба, ощутимо тряхнув плечо Априус.

— Ну чего наглядел? — Спросил тот.

— Да много всякого. Есть руины, но вдалеке виднеются и башни, в которых горит свет. А значит жизнь. Видел рассекаемую рябь, в ручье, тоже признак жизни.

— Ясно. Но больше узнать попытаемся завтра, а сейчас, нужно готовиться к ночи… О, по-моему, мы уже пришли.

Место оказалось, действительно, неплохое, стены могли защитить от ветра, послужить опорой, да и ощущение уюта, могли дать тоже. Женщины занялись сбором хвороста, хирдманы разделкой добычи, эльфы принялись, мастерить, из растущих поблизости растений, некое подобие крыши — без магии, все нужно делать самим. Костров пришлось разводить, аж пять, чтобы одновременно готовить и лань, и кабанчика, и похлебку из грибов и селезня, и куропаток, в котле, взятом, запасливым гномом. Козу, и гусей, решили приготовить, позже, и взять с собой.

— Как там, наша молодежь поживает? — Между делом, поинтересовался Априус, у Мэлдира, с Охтаром.

— Да ничего, осваиваются. Мы их оставили вместо себя, они уже с каждым Хранимым миром, довольно неплохо знакомы. Обучение прошли, так, что справятся — ответил Мэлдир.

— Ну и отлично. Вы молодцы, что приобщаете их к общему делу.

— А как иначе? — Пробасил гном — не баклуши же им бить. Тем более что век Дарина, значительно короче, чем у Рэдарана.

— Надо бы им дать кого-то из спасенных, пусть сколотят себе по личному отряду — командовать, тоже нужно учиться. Тем более, у нас этих спасенных, накопилось, уже немало.

— А не рано? — Спросил рассудительный эльф — ведь могут и дров наломать, они все-таки шалопаи, на самом-то деле.

— Ну под контролем, значит, невидимым, само собой. Возраст то у них, уже давно не детский — пора приобщать.

Сверху пронеслись какие-то разноцветные птицы, с преобладанием оранжевого окраса, сделали круг, и унеслись, прочь. Эльф, проводил их взглядом, и спросил:

— А мы что, и защиту ставить не будем?

— Будем, но слабенькую, так для уровня среднего чародея. Атарк! — Позвал Априус — А ты в чем вино, то делать собирался?

— Да долго ли что ли глиняной посуды наделать. Я даже накопать могу, чтобы не полностью волшебная была, а лишь отчасти.

— Гм, ну давай, воды наберешь в нее, как сделаешь, и желательно хоть, пару виноградных ягод найти, тут одичалый, может и сыскаться.

— Хорошо, тогда я пошел.

Атарк, насвистывая, удалился на поиски, вместе с ним, пошли и Хорсак, с Фарсадом. Остальные воины не занятые приготовлением пищи, принялись сооружать ложа, из растений. Яша, с Куру, отправились бродить по окрестностям, пока солнце еще не зашло. Как сказали: — будем нюхать воздух, Что ж у каждого свои методы познания мира.

Атарк, с подручными вернулся довольно скоро, неся три большие глиняные посудины, напоминающие грубые амфоры, без украшений, в которых что-то хлюпало.

— Вот — произнес он, ставя перед Эсгалдирном тяжелую посудину — чистая родниковая вода, и ягоды, как и было, сказано.

Хорсак, и Фарсад, поставили свои кувшины, рядышком. Априус заглянул вовнутрь, и, представив себе, одно из самых посредственных вин, известных в Хрутаре, произнес, нужное повелевающее слово. Так, он проделал три раза, и в итоге, у них получилось, три посудины, с красным, розовым, и белым вином. К тому моменту мясо и похлебка были готовы, и все уселись ужинать. С мясом было проще, а вот похлебку пришлось, есть, по очереди, вырезанными только что ложками.

Наконец, сытно поев, и попив, вина, разбавленного водой, улеглись отдыхать. Часовых не выставляли, магия, живущая внутри, каждого, предупредит сама, и заранее. Ночь на свежем воздухе, пролетела быстро, и едва забрезжил рассвет, Априус поднял отряд. Наскоро, перекусив, завернув в листья остатки, еды, сложив те немногие вещи, что имелись, в походные мешки, отправились в путь.

Буквально через час, пешего хода, отряд вышел к берегу широкой, реки, течение было довольно бурным, и речи о переправе быть не могло. Априус по-прежнему не желал прибегать к волшбе, и потому принял решение, пока идти по побережью, вдоль русла. Так и поступили.

Вскоре им стали попадаться свидетельства древнего развития архитектуры. Вначале это были просто потрескавшиеся изваяния воинов и женщин, затем причудливых птиц и зверей. Отвалившиеся от них части, валялись обломками на земле, а от самих статуй веяло древностью, но, ни чем больше. Но вскоре тема скульптур, начала меняться — появились злобные твари, глаза которых, по-прежнему горели красным огнем, от них исходило ощущение опасности, и какой-то тлетворности. Растительность вдоль реки, тоже начала преображаться, становясь какой-то неуловимо иной.

— Не нравятся мне эти перемены — подошел к Априусу, Хитар — как бы чего не вышло.

— Да ладно, кто осмелиться на нас напасть?

— Какие-нибудь тупые или бездумные твари, например… как вот эти вон…

Априус посмотрел в ту сторону, куда глядел бывший трибун, и с недоумением, перевел глаза на того:

— Хорьки? Хитар ты чего?

А к ним тем временем, с холма, катилась темно-коричневая волна, волна, состоящая из быстро бегущих зверьков, размером длинной с руку. Глаза их горели злобой, а чувство опасности почему-то молчало. Гибкие тела, были покрыты мехом, что всегда делает, подобных созданий симпатичными, но только не этих. Не верилось, что такой большой отряд, сейчас атакуют, какие-то зверьки. Но на всякий случай, оружие обнажили все без исключения.

Волна быстро докатилась, до застывшего отряда, и по виду, оскаленных пастей, в которых блестели острейшие зубы, становилось понятно, что ретироваться, хорьки не намерены. Наоборот, они казалось, захлебываются слюной, в предвкушении скорого обеда.

Заподозрив неладное, Априус, рискнул применить "Огненный Вал", и навстречу живой волне, покатился огненная. Твари взволновались, и принялись бежать, но мешали друг дружке, задние все рвались вперед, передние мчались в стороны. Но как оказалось после, они не бежали, а огибали огненную преграду, стремясь, во что бы, то, ни стало, не выпустить добычу. Похоже, они съели, все живность в окрестностях, успели изголодаться.

— Настырные какие — проревел куатар — и что-то, несмотря на всю мою силу, мне не хочется схлестнуться с ними в рукопашную, ну или "лапопашную".

— Зато Яше было бы раздолье — проорал попугай — эй желтопузый, не хочешь отведать хорьчатинки? Хоть сырой, хоть жареной?

— А ты увелен цто эти холи, больсе на куниц смахивают?

— А тебе не все равно, что жрать? — Удивился попугай, и вдруг умолк — с неба камнем, упали оранжевые птицы.

Издавая странные звуки, они попытались вцепиться своими большими когтями и вытянутыми клювами, в следящих за грызунами подручных Априуса. Чары-сторожа, почему-то опять промолчали, и птицы опустились совсем низко. Тут сработали инстинкты самосохранения и самозащиты. В небо ударил шквал огня, перемешанный с молниями. А затем, Априус, заклятьем, отбросил обгорелые, трупики, в сторону хорьков. Те занялись добычей, а отряд, поспешил прочь, из этого места. Но, уходя, услыхал глухой подземный гул-стон.

— Вот незадача — в сердцах, проговорил чуткий, ко всем подобным проявлениям Клык — все-таки пробудили кого-то.

— Похоже, так оно и есть — согласился Эсгалдирн, размышляя накинуть ли на это Нечто, "Оковы Сна" или лучше этого не делать?

— Милый, тебе вообще лучше не прибегать к чарам, в этом мире, тут чересчур хрупкий Балан, для такого как ты — Хмурясь и озираясь, произнесла Кулуриэнь — пусть вон, "школьники" пробуют, кивнула она на тех, кто в Университете, не обучался.

— Да, пожалуй, не буду. — согласился Рус — Кронк, Виргиний, Лорк, Свен, Валид, Тагар, на будущее запомните, что касается волшбы, все ложится на ваши плечи. Коготь, это тебя тоже касается.

— Есть! — В один голос ответили воины.

— Ну и прекрасно, пора бы, как-то через реку переправиться, а то вон, она поворот делает, и нас опять прижмет к горам. Так что парни, давайте придумайте, что-нибудь.

Ну те и придумали — реку пришлось форсировать на плотах. Плотах сделанных из палочек, и увеличенных магией. На плот с Априусом, кроме его друзей и близняшек, попали хирдманы и Менгафар. Рунин, увидав такие приготовления, вспорхнул и проорав:

— Встретимся на том берегу, пока вы переправитесь, я как раз успею осмотреться.

Плот сдвинули, в воду, рассредоточились на нем, и оттолкнулись от берега. На шесты, налегали дружно, и по очереди. На стремнине, пришлось особо, тяжело, потому как плот, чуть не закрутило. Но дальше стало, полегче, глубина уменьшилась, буруны и водовороты исчезли, и можно было, уменьшить прикладываемые усилия. Априус, да и все остальные, сколько, плыли, столько и ждали, что плоты, уменьшатся и развалятся, и лишь на другой стороне реки, начали вглядываться в приближающийся берег, краем глаза держа на виду, остальные плоты.

Когда до берега оставалось, совсем немного, вода вдруг забурлила, из реки высунулась огромная голова, и своими буркалами уставилась на оторопевших от неожиданности путников. Чары в очередной раз промолчали, не посчитав, подобную тварь опасной, и это начинало раздражать. В какой-то мере, привыкший к таким, вот появлениям речных и морских чудищ, Хорсак, взревел, и со всей силы, воткнул свой шест, в глаз чудища. Это случилось, так быстро, что никто не успел среагировать.

Чудовище обижено взревело, и буквально через мгновение, огромная лапа, с когтями, размером, с молодую березку, ударила по плоту. Прошло еще пару мгновений, и каждый из людей, бывших на нем, ощутил себя, зависшим в воздухе, а затем все полетели в воду. Открылась огромная пасть, намереваясь поглотить всех сразу, да еще и водичкой запить. Но не тут-то было, прямо в этот громадный зев, ударили струи воды, налету они заледенели, превратившись в изогнутые заостренные ледяные колья. Они вонзились твари в пасть, пробивая насквозь глотку, и кость черепа. Но, по-видимому, мозг, чудовища был слишком мал, потому что оно еще долго ревела, махало лапами, стараясь выловить, ускользнувшую добычу.

— Гребем к берегу! — Заорал Априус — и ни какого волшебства, а то пробудим еще кого-то.

Он пропустил всех, и плыл самым последним, подстраховывая близняшек. Монстр, наконец, отагонизировал, и рухнул в воду, подняв тучу брызг, и взволновав реку. Первыми на берег выбрались куатар и ящер, за ними начали выходить хирдманы, которые сразу принялись помогать остальным, вылезти из воды.

— Похоже, тут любая наша волшба, чревата последствиями — отплевываясь, проговорил Менгафар.

— Скорее всего, так оно и есть — оглядываясь на другие плоты, согласился Априус. — придется нам туговато. Но, ни чего, думаю, справимся.

— Думаю, все наши чары чересчур сильны, для этого мира — сказала Вилисиль, отжимая волосы — нужно использовать только те, что слабы по своему действию, и были знакомы нам, еще до обучения и посвящения. Нам, например, заклятья "Фурий Ночи" вам руны — кивнула она хирдманам. Менгафару его шаманство.

— Пожалуй ты права — кивнул Априус, а еще лучше вообще их не использовать, без крайней необходимости. А сейчас, идем, вон наши, уже на берег вылезли.

Мокрые и расстроенные, они пошли навстречу своим товарищам, с других плотов, высадившихся намного дальше.

— Хитар! Ингольд! Докладывайте, как у вас? — При встрече отрядов, сразу же задал вопрос Эсгалдирн.

— Без происшествий. На середине снесло в сторону, но тут мы, ни чего поделать не смогли — ответил эльф.

— У нас то же самое — отрапортовал Хитар — видели водных людей. Они, правда, скрывались тщательно, но от магического зрения, разве утаишься.

— Хм, интересно. И сколько их было?

— Разглядели троих. Двое мужчин и женщина. Они сразу ушли в глубину, но нам-то это не особо помешало.

— И какие они?

— Кожа белая-белая, ну это и понятно, на воздухе видать редко бывают, между пальцами рук и ног, перепонки, волосы как морская пена.

— Это кроганы, я видел их в видении, один из экспериментов здешних Великих. Не опасны, если к ним не лезть.

— Да я так и подумал, кроме легкой магии воды, чем они могут обладать?

Руки можно и перегородить, и воду отвести. Чем тогда будут биться дротиками да острогами?

— Вот-вот — кивнул Априус — они нейтральны. А вот те, кто может быть опасен, живут не в реках, а в башнях, или замках.

— Или в подземельях — добавил наконец-то объявившийся Рунин.

— Где тебя носило? — Накинулся на него Априус — нам-то не все равно, волнуемся, а к магии, не то что не прибегнешь, а ее маскировать надо. Мысленные разговоры тоже, пока не приемлемы.

— Да я тут наткнулся на таких странных созданий, волки не волки, люди не люди, в общем, жуткая помесь, тех и других.

— Оболотни цто-ли? — Спросил Яша, с видом знатока.

— Нет, дорогой пузатик — они как бы застыли, в стадии превращения. Ходят как на двух, так и на четырех лапах. Злобные в общем твари.

— А еще что видел? — Спросил Куру.

— Башню странную, входы в подземелья, разрушенный город.

— Даже город? — Удивилась Кулури — это интересно.

— Да, интересно, только вот все эти земли под властью Тени. На меня два раза нападали какие-то летающие твари. Так что нам в самый раз, учиться бить этих гадов, стараясь не нарушить баланс.

— А людей видел?

— Да, издали несколько странных всадников. Все в черном, такие неприятные типы, я тебе скажу, ехали в сторону башни.

— А башня чем странная?

— Да она выстроена в виде сидящей жабы с женской головой.

— Фу, что за мерзость — фыркнула Вилисиль — там и живут, наверное, одни мерзавцы.

— Что ж пойдем, посмотрим, кто там живет? — Пробормотал Априус — Таурион, ты впереди, давай выдвигаемся.

Вновь собравшийся отряд, двинулся дальше. Здесь оказалась даже дорога, Ну или что-то вроде нее — длинный участок, из насыпанного и перемешанного с землей, мелкого гравия. Дорога, явно была насыпана, не так уж давно, и скорее всего, вела, к той башне, о которой рассказывал Рунин. Идти по ней было удобней, чем по высокой траве, и отряд, пустился топать по утрамбованному насту.

Так без всяких эксцессов, он прошагали с версту, и вот вдалеке замаячила странная башня, цвета позеленевшей меди. Над ней курился дым, а в глазах-окнах, горел красный свет.

— Не думаю, что разумно туда идти все вместе — размышляя вслух, проговорил Априус — пожалуй, разделимся. Хитар возьми своих бывших подчиненных, и укройтесь где-нибудь неподалеку от башни. Все у кого есть луки, идите с ними. Остальные, за мной!

Коготь, Клык, Богар, Охтар, и Картус, остались на месте, хирдманы как личный эскорт, взяли Априуса с друзьями в полукольцо. Хитар же, вместе с отобранными воинами, сошел с дороги, и через высокую траву, направился к небольшой роще. Эльфы и Менгафар, ушли с ними, но, посоветовавшись между собой, решили разделиться, и взять башню под прицел, с другой стороны.

Тем временем, Рус, со своими подручными и друзьями, прошли дальше по дороге, по пути обозревая, прилегающие к дороге окрестности. По пути, попалось странное место, состоящее из трех образованных деревьями, окружностей, на которых, имелось несколько валунов.

— Никогда ни ходите в подобные места, особенно в незнакомых землях — назидательно сказал Априус.

— А что с ними не так? — Высказала Вилисиль, всеобщий вопрос.

— Ну сама присмотрись. Видишь тот валун? На самом деле это Страж, Страж Смерти. Когда-то здесь было капище. Теперь хозяева башни скармливают ему ненужных пленников. Систем Стража, всасывает в себя тела, всех кого положат на ее территорию. И если туда зайдет живое существо, то ему уже не выбраться, без откупа, по крайней мере. А откупом может быть только плоть, живых или только умерших созданий.

— Хорошо устроились гады — пробурчал Картус — сколько не губи невинных душ, а следов ни каких.

— Хорошо еще, что подобная гадость, не может передвигаться с места на место — поежилась Кулуриэнь.

— Да холосо — согласился Яша — а то вот так, сели бы кусать на полянке, и бац — самих скусали.

Все рассмеялись, напряжение немного спало, и они направились к башне, готовые ко всяким сюрпризам. То, что башня принадлежит кому-то из Тени, сомнений не было, потому и следовало, напроситься в "гости". А там по обстоятельствам.

Дорога, не петляла, была ровной как стрела, и быстро пройдя по ней, маленький отряд подошел к башне, стоящей, на невысоком холме, скорее даже насыпи.

— Что-то входа не видать — прокричал Рунин, парящий над головами, приятелей. — Я со всех сторон облетел — ни чего похожего.

— Значит, он скрыт — ответил Априус — и не только от глаз. Тут работает древняя система колдовства. Колохождение. Куру! Помнишь, как у расов колодуны ходили — три, семь, девять? Значит нужно пробовать.

— И как идти? — Спросил Охтар.

— Как мир вращается, все время направо.

— А начинать откуда?

— С севера. А ты Рунин, давай облети, ее, три раза, сначала, а там посмотрим.

Так и сделали. Обошли три раза, затем семь раз, но без результата, и лишь когда, ругаясь и изрядно разозлившись, обошли еще девять раз, не в стене башни, а в самой насыпи, открылось овальное отверстие.

— Манал я такое колдовство — проорал разозленный Рунин — как ненормальные тут круги нарезаем. Да ударить один раз, и всех бы делов.

— Освоимся, что тут да как, тогда и будем бить, а пока по их правилам действовать придется. — Ответил Априус, всматриваясь в открывшийся проход.

— Мы так и будем тут топтаться, или наконец-то войдем? — Нетерпеливо поинтересовался Куру.

— Да входим уже, все.

Априус наклонил голову и первым вошел вовнутрь. Взору открылась, начинающаяся сразу от входа, спиралевидная лестница, уходящая вверх. Ни стражи, ни сторожевых ловушек, не было.

— Странно все это — мелькнуло в голове у Эсгалдирна — или настолько привыкли действовать безнаказанно?

Он начал подниматься, увлекая за собой и своих спутников. Первый ярус, так же не охранялся, и они беспрепятственно, прошли через массивную, железную дверь. А сразу за ней остановились — огромный чан, занимал собой весь зал, в нем булькала кроваво-багровая масса. И, похоже, было, что там, плавают какие-то существа, потому что, периодически, на поверхности показывались макушки белых голов, точнее черепов обтянутых мертвенно белой кожей.

— Тут нам делать нечего — коротко бросил Априус — идем выше.

— А эти? — Послышалось хриплое с его плеча.

— А что нам до них, им отсюда никуда не деться, так что идем.

Что и сделали. На втором ярусе оказался зал с огромной дырой посередине, и столами, на которых хаотично были разбросаны части человеческих тел, вперемешку с конечностями и органами животных.

— Похозе тут мастелили зомбаков — прогудел Яша — лепили из цего попало.

— Да нет уважаемый — не согласился Фарсад — это скорее конструкты похуже. Если сумели оживить то новые способные к размножению твари Тени, пополнили их ряды.

— Интересно где хозяева, стража, в конце концов? — Не к кому конкретно не обращаясь, вопросил Хорсак.

— Тебя увидели, и сбежали — пошутил Априус — а если серьезно, я не ощущаю присутствия, чьей-либо воли. Идем на следующий ярус, может там, что интересное отыщется.

Снова лестничный переход. И вот отряду Эсгалдирна, открылась следующая картина — длинный коридор, утонувший в полумраке, и тусклый отблеск на медных ручках множества дверей.

— Придется позаглядывать — проговорила после некоторого молчания Кулуриэнь.

— Придется — согласился Априус — давайте, но только по двое.

И первым двинулся вперед, интуитивно чувствуя самую интересную комнату. Его напарником оказался Куру. Эта связка так давно образовалось, что они казались воплощением друг друга. Снежный кот сам отворил дверь, ударив лапой по ручке, и толкнув ее вовнутрь. Комната оказалась рабочим кабинетом-мастерской, с множеством стеллажей с колбами, склянками, ящичками и коробками. На одной из стен висело большое зеркало, в старой кованой раме.

— Вот через него они и ушли — поводив рукой перед зеркальной поверхностью, сказал Рус — четверо, трое мужчин и одна женщина.

— Давно?

— Не очень, пожалуй, когда мы ступили на дорогу, они сразу ощутили это, и, ощутив нашу совокупную мощь, поспешили ретироваться, даже и не помыслив сражаться.

— Это плохо?

— Да. Если запишут нас в сторонники Добра, то будут иметь право на ответный ход. Так что давай осмотрим здесь все и поспешим убраться.

Они быстро осмотрели комнату, руководствуясь скорее наитием, чем обычным или магическим, зрением.

— О да ту и карты имеются — радостно воскликнул Априус, и что-то вроде летописей. Отлично.

Пока куатар рассматривал содержимое полок, и стеллажей, Эсгалдирн, принялся разглядывать карты, и бегло просматривать древние свитки.

— В этой стране, похоже, было наибольшее скопление Древних Сил, больше чем, где бы то ни было. Видимо какие-то наслоения и накладки во время рождения мира. Отсюда и множество Врат, и возможность их построения, и открытия. У этой страны издревле был огромные потенциал, в плане Волшебства. Люди рождались с большим Даром, и могли достичь необычайных высот, на этом поприще. Причем и мужчины, и женщины. Но Сила, тут всегда проявлялась двусторонне, открывая разные горизонты, но в итоге, получилось только три направления: Свет, Тень, и нейтралы, пошедшие только им ведомым путем самопознания.

— И что были и такие, что смогли бы сравниться с нашими Старшими или Младшими?

— Похоже да. Вот один фолиант, повествует о молодой чете, которая сотворила совершенно новый вид жизни, с виду и похожий на очень крупных черных коней. Сотворили не слуг, а соратников, с собственным разумом и волей. Они, как и вы куатары, по прихоти своих творцов, заключены в оболочки животных, но ими не являются.

— Ну ты сравнил — надулся снежный барс — мы с рождения владеем магией… Вернее владели, остался только я. И таких я больше не встречал.

— Конечно, не встречал, ведь и таких как твоя создательница Таирли, были считанные единицы. А в мирах, только ее слабое подобие, могло иногда попасться. Сотворить тупую тварь — это, пожалуйста, а вот мыслящее существо, это редко кому под силу.

— Апри, глянь, что это за странный кусок влажной глины? Может забрать его с собой?

Рус, оторвал взгляд от свитков, и посмотрел на полку, куда указывал Куру. Там лежал бесформенный ком, немного красноватой глины, и лежал, по-видимому, давно, но не засох, а выглядел влажным и свежим. Взяв со стола, чистую тряпицу, Априус завернул ком, в нее, и спрятал в походную сумку.

— Еще что интересное присмотрел? — Поинтересовался он у куатара.

— Ну вот этот жезл, и вот этот желтый кристалл, по-моему, представляют ценность.

Априус, молча, положил названные барсом, предметы в сумку, и вернулся к свиткам. Тут в коридоре послышался какой-то шум, и взяв в охапку карты, и свитки с летописями Рус, направился к выходу. Куатар поспешил следом, недовольно порыкивая — мол, его оторвали от дел.

Априус быстро, просмотрел коридор на предмет присутствия чего-то, или кого-то опасного, и лишь потом выглянул сам. На полу валялась обгорелая туша, странного создания, перед ним стояла бьющаяся в истерике Вилисиль, и тыкала в тварь клинком. За спиной сестры визжала Кулуриэнь, ухватившаяся обеими руками, за ручку двери, и тянущая ее на себя.

— Априус она… оно… на меня — вопила одна.

— Априус туман… он живой… он напал… там, в комнате… — Визжала другая девушка.

Так, давайте как по очереди — прикрикнул, Рус на "жен", Вил, давай ты первая. Успокойся уже. Судя по виду, ты сожгла химеру.

— Химеры — животные или растительные организмы, состоящие из разнородных тканей — заучено начала девушка — часто химерически построенными являются не целые организмы, а лишь их отдельные органы или части — так нас в Университете учили. А это…

— Это так, но тут имеет место вид известный на Ки как чудовище с головой и шеей льва, туловищем козы, хвостом в виде змеи. Как все было?

— Я спешила на крик Кулури, краем глаза заметила какое-то движение в нише, и тут статуя этой твари ожила, и прыгнула мне на спину. Я отпрыгнула и… вот…

— Понятно. Кулури да брось ты уже эту дверь — повернулся он ко второй близняшке — никто оттуда не вырвется. Расскажи лучше что там, еще за туман?

— Мерзкий такой, грязно-желтый, почти на всю комнату. Едва я отворила дверь, как он потянулся ко мне, своими щупальцами. Они еще светились на кончиках. Бр-р.

— Ладно, возьмите себя в руки, уже все миновало. Атарк у вас что? — Вопросил Априус, довольного, словно кот обожравшийся сметаны, северянина.

— Да ни чего интересного — оружейная, и что-то вроде склада древних вещей, совсем древних обереги, там корни высушенные, камешки с дырками, насекомые в янтаре.

— А че лыбишься тогда?

— Да кольчугу себе подобрал, редкой работы. В виде рыбьей чешуи. Наши вот до сих пор там роются, вещи и впрямь чудные. Плащи, меняющие цвет, доспехи из пятнистого металла, кинжалов всяких уйма.

— А говоришь ничего интересного.

— Ну это кому как — кто различные трофеи любит, то, как раз интересно. Да и "Звезду Надежды" изнутри чем-то же надо украшать, вот я и сказал, чтоб подобрали самые диковинные экземпляры.

— Понятно — усмехнулся Априус — ну тогда давайте все туда, подберите, что-нибудь по-быстрому, и вниз. Мы с Куру там будем.

Он развернулся и пошел по коридору, к лестнице. Барс за ним не последовал, заглянул в комнату, которую осматривали Яша с Руниным. А те, оказалось, гонялись за маленьким дракончиком, пытаясь его схватить. Но за неимением рук у Рунина, и неуклюжестью Яшиных лап, им это, ни как не удавалось. Мгновенно оценив ситуацию, куатар, мягко, одними подушечками, ударил пролетевшего мимо него дракончика. Тот оглушено плюхнулся на пол, Яша сразу же наклонился за ним.

— Куда лапы тянешь? — Заорал попугай — давай лучше девочек попросим, пусть они его несут.

— Так я зе акулатно.

— Какой там акулатно — передразнил его Рунин — сломаешь крылышко и все.

Куру выглянул в коридор, и позвал Кулуриэнь, не принимавшую участия в расхищение "оружейки". Девушка зашла в комнату, и всплеснула руками:

— Ой, какая прелесть. Бывают же такие маленькие…

Она осторожно взяла слегка трепыхающегося дракончика в руки.

— Не бойся, маленький… — начала она сюсюкать, но куатар дальше слушать не стал, а бросился за ушедшим вниз другом.

…Тем временем, оставленные для прикрытия воины, рассредоточились в рощице, и среди камней. Теперь, они тщательно приглушали, излучение своей магии, и со стороны, казались обычными людьми. Потому и были атакованы, большой стаей Серых. Вернее только группа эльфов, отправившаяся искать укрытие среди валунов. Зверолюди, были явно голодны, и видели перед собой только добычу, оказавшуюся поблизости возле их логова.

Тут хорошо пригодились длинные луки эльфов, Ингольд, Мэлдир, Таурион, Вильварин и Вельда, дружно дали залп, по самым рьяным хищникам, и пыл Серых поутих. Но не голод. В глазах их светился нехороший огонь, с оскаленных пастей капала слюна, они запрыгивали на камни, и оттуда пытались нападать. За считанные мгновения маленькая группа была окружена. Стрелы срывались одна за другой, находили свои цели, но не всегда поражали насмерть.

— Что это за твари то такие? — Возмущалась Вельда — Лезут как угорелые. На тебе гадина…

Таурион хорошо ее обучил, она выпускала стрела за стрелой, не отставая от эльфов.

— Может молниями их, или огнем? — Предложил Мэлдир.

— Нельзя — сквозь стиснутые зубы ответил Ингольд, пуская стрелу, точно в глаз самому крупному Серому. — Мало ли что, произойдет после этого.

Поняв, что добыча хоть и в малом числе, но им не по зубам, зверолюди, поубавили свою прыть, и начали отползать, укрываясь за валунами. Но метко выпущенные стрелы, все равно находили цель, хорошо еще что волшебные, колчаны, ни когда не пустели.

— Видимо, они тут, для охраны подступов к башне — размышляя вслух, проговорил Таурион — а мы сами, к ним в гости пожаловали. Чары как особую опасность этих Серых, не определили, потому и не дали сигнал.

— Может и так, но нам все равно придется поменять позицию — сказал Ингольд — давайте перебежками вон к тому овражку.

— Не напороться бы, еще на кого — высказала предположение Вильварин.

— А мы просмотрим местность, это ведь не должно как-то повлиять на баланс. Так что давайте отходите, я прикрываю — приказал Ингольд, держа пятящихся волкообразных тварей под прицелом.

Пока эльфы отстреливались от Серых, отряд Хитара, спокойно расположился в роще. Рядом протекала небольшая речушка, берега которой поросли ивняком. Место выглядело до такой степени умиротворенным и уютным, что казалось территорией Света. Менгафара, как самого менее способного к магии, Хитар поставил наблюдать именно за речушкой. И если бы не этот выбор, может быть, все и обошлось бы…

Бывший тысячник, некоторое время разглядывал берега, как вдруг услышал призывное ржание. Он немного прошагал в сторону речки, и застыл как пораженный. На самом краю бережка, стоял чудо конь. Рослый, могучий, с прекрасно развитыми мышцами, черный как мрак, с роскошной гривой и хвостом. Жеребец пил, красиво изгибая шею. Пил аккуратно, не спеша, медленно втягивая воду.

Менгафар, как зачарованный, медленно крался вперед, не отводя заинтересованных очей, от этого чуда. Конь казался намного крупнее всех, дотоле виденных им, казалось, скакуна, прекрасней этого и быть то не могло. Так медленно приближаясь, воин, слал коню, мысленные посылы, и казалось, находил отклик. Его словно бы приветствовали, и восторгались, что как бы было весело, вместе скакать по необъятной равнине.

Решив, что его приглашают, стать седоком, Менгафар уже не мог удержаться, но памятуя, о том, что находится в дозоре, решил только погладить жеребца. Он приблизился к коню, тот как раз прекратил пить, и призывно ржанул, Менгафар медленно протянул руку, и коснулся спины животного. В тот же миг, калейдоскоп образов ворвался в его мозг, и человек, уже не понимая, что делает, запрыгнул на спину чудесного жеребца. Тот высоко подняв голову, скакнул от берега, на тропу, и с места понесся, как ветер. Менгафар, ухватился за шею скакуна, и весело свистнул, грудь его распирали восторг и радость, ликование охватило все его человеческое естество. И так продолжалось очень долго, пока воин не осознал, что жеребец мало того, что унес его далеко, от рощи, но еще и куда-то целенаправленно везет.

Скорость была, просто невероятной, и разум коня, стал каким-то иным, не дружелюбным, ни соскочить, не остановить его, человек уже не мог. Решив, что Повелитель, по-любому его выручит, Менгафар, расслабился и принялся рассматривать окрестности. Вернее пытаться это делать, потому как мелькание деревьев по сторонам, нельзя было назвать рассматриванием.

Грунтовая тропа, сменилась каменными плитами, и вскоре впереди показался небольшой замок. Ворота были распахнуты, и, похоже, уже давно, потому как покосившиеся створки кое-где даже вросли в землю. Жеребец чуть сбавил ход, но не настолько, чтобы можно было спрыгнуть, и ворвался во двор. Навстречу сразу высыпали воины, в черных плащах с капюшонами. На их плоских лицах отразились нехорошие улыбки, глаза сверкнули таким же нехорошим огнем. Жеребец, затормозил, и загарцевал на месте.

— Кого ты на сей раз, приволок, а Джейрани? — Спросил самый рослый воин.

Конь, наконец, остановился, но Менгафар и не думал слезать, он спокойно восседал на спине нерадивого скакуна, и ждал, что будет дальше. Свистнули арканы, первые два воин Априуса, перерубил, три остальных сжег. И если бы конь не встал на дыбы, скинув бывшего тысячника, он бы еще себя показал, а так оглушенного, его быстро скрутили веревками, накинув и магические путы тоже. Воин, уже в полузадушенном состоянии, послал летучую мысль своему вождю, и потерял сознание.

Априус едва спустился вниз, как его настиг посыл Менгафара.

— Дагот… и так раз так… — длинно и витиевато выругался он, любимым ругательством Смола, перенятым у того, еще при совместных походах на рыбалку из Лабиринта. — Как можно было успеть вляпаться во что-то за такой короткий срок.

— А ну все ко мне!!! — Мысленно, призвал он к себе, своих воинов.

Это касалось и Хитара с отрядом, и патрульных в башне. Раскатав одну из карт прямо на земле, он принялся определять местоположение башни, и соответственно выискивать взглядом, что находиться там, откуда пришел призыв о помощи. Направление то он определил сразу, и подивился расстоянию, теперь отделявшему их.

— Как его занесло так далеко? — Недоумевал Априус.

Ответа не было, но воины уже выскакивали из башни, показался и отряд Хитара. Едва все были на месте, Эсгалдирн объявил:

— У нас пропажа. Хитар можешь не докладывать, все и так понятно. Он пока жив, а значит, поспешим, на отблески его сути, астральный след и все такое.

— И что мы бегом, что ли побежим? — Поинтересовался груженный трофеями Охтар.

— Хочешь, не хочешь — придется воспользоваться Заклятием Перемещения, иначе выйдет слишком долго, и неизвестно, что с ним успеют сделать пленители. Но пойдут не все, Я тут бегло просмотрел карты, тут и соседние страны довольно интересны. А вы, будучи, все время со мной, мало чему научитесь. Там вот за горами на западе находиться страна, где царит матриархат. Мужчины там, на втором, если не на третьем плане. В связи с этим женская часть нашего отряда отправится туда. За главную пойдет Вилисиль, и ни каких возражений — часть ее сути не раз побывала на полях сражений, этот опыт ни с чем несравним. Вельда же, как принцесса подскажет, как себя вести в обществе дам. Хитар — рядом с той и этой страной лежит королевство собаководов, они не дружественны ни к кому, но тем и интересны, будете учиться как себя вести в такой обстановке. Остальные все со мной. Вот вам карты — протянул он по кожаному рулончику Хитару и Вилисиль — срок две недели, затем всеобщий сбор вот здесь — он указал на координаты места. Вопросы?

— А что нам там делать? — Не поняла Кулуриэнь.

— Учиться подстраиваться под обстоятельства и существующий строй, а не гнуть свою линию.

— А, а я-то думала — захват власти, пусть и не гласный.

— Нет, как раз наоборот — по-тихому затесаться, научиться прикидываться своими, освоить тайное влияние. Богар, кстати пойдешь с девушками, прикроешь если что. Все, если что каждый знает заклинание зова… Ну, до встречи.

— До встречи! — Хором ответили, все кто уходил, и принялись собираться в отдельные группки.

Глава четвертая Неожиданное приобретение

Дождавшись, когда его посланники скрылись в молочном тумане Чар Переноса, Априус собрал оставшихся воинов вокруг себя, и тоже применил их, руководствуясь следом сути Менгафара. Прошли мгновения, и вот они уже у распахнутых ворот, замка похитителей. Двенадцать воинов, во главе с Априусом, и Зверокоманда, застыли у врат, готовые к бою. И в свете новых обстоятельств, и по давно уже оформившемуся желанию, к магии прибегать не стали. Сгрузив трофеи прямо под крепостной стеной, и прикрыв их несложными чарами, соскучившиеся по честной схватке воины обнажили клинки. В оружейной нашлись даже части доспехов для больших рептилий и боевых пантер, которые Хорсак, не преминул притащить для друзей Повелителя.

Те, поворчав, приняли дары, и сейчас при помощи воинов, облачились в них. Когтистая лапа Яши, даже сжимала большой боевой молот, так же принесенный ему берсерком. Сам же Мидгардец, как и много веков назад, оставался в волчьей шкуре, не смотря ни на какие уговоры, всегда надеваемой им в боевые походы. В руках у него, боевой топор, на длинной металлической рукояти, заканчивающейся острым и длинным шипом, которым хирдман умел орудовать превосходно, и тот порхал как перышко.

— Как будем действовать? — Поинтересовался Атарк.

— Да ни как. Просто захватим замок — у них мой человек, а значит ни какой пощады. Вперед!

Стражи видно не было, жители замка, вели себя беспечно — бояться им было не кого, и двор отряд пробежал беспрепятственно.

— Рассредоточиться — приказал Априус — Клык, Коготь, Лазик, Ротарь, проверьте башни. Остальные за мной к донжону.

Практически беззвучно, они, передвигаясь по двору, добрались к цели. Мощным ударом ноги, Хорсак распахнул хлипковатую от времени створку двери, и ворвался вовнутрь уже в состоянии берсерка. Первым на пол рухнул привратник, за ним последовали еще двое охранявших лестницу чужаков, и тут началось. Со всех сторон набежали воины в черных плащах, вооруженные алебардами и кривыми мечами с оттянутым острием. Хорсак взревел как медведь и, завертев топором, пошел в атаку, за ним двинулся коротконогий Охтар, весь упрятанный в броню, с занесенным для удара подарком Априуса, с которым гном ни когда не расставался. Яша за долгие века пребывания в таком обществе, тоже кое-чему научился, и теперь сражался почти, не применяя зубы, а довольно сносно орудовал молотом на длинной рукояти. Рунин, носился под потолком, зорко высматривая опасность, чтобы вовремя прикрыть друга. Куру не отходил от Априуса, шедшего следом, за Охтаром, по бокам от них дрались Атарк, и Фарсад, тех в свою очередь прикрывал Картус, а замыкал шествие пятившийся задом Рудольф, орудующий двумя клинками.

Магической защиты никто из воинов Априуса не ставил, но она у них имелась и так — школы и Университет даром не прошли, но, тем не менее, периодически, то один, то другой боец кривился от довольно злых колдовских уколов. Видимо местные колдуны, исправно делали свое дело. Априус не удостоил эту мелочь, пасть от "Ракара", подобрал один из оброненных кривых мечей с пола, и поражал противника им. Куру по своему обычаю, бил лапами, с удлинившимися когтями, Рунин, если видел какую опасность для кого-то их воинов, выстреливал перо, ставшее металлическим и острым.

Постепенно очистили от бойцов замка, первый этаж, затем второй, врываясь в комнаты и покои, почему-то неистовство охватило всех. Это место явно было когда-то покинуто, а затем обжито уже адептами Тени. Но обжито не полностью лишь бы как, хотя и этого было достаточно, чтобы оставить свой грязный след. Кое-где на стенах комнат появились грязные потеки чего-то отвратительно воняющего, в других местах висели большие темно-серые коконы, большие помещения занимала черная паутина, хозяева которой прятались в тени.

Хорсак как заведенный механизм неуклонно двигался дальше, очищая проходы от живых препятствий.

— Истосковались парни по ратному делу — на ходу подумал Рус, пронзая выскочившего из ниши воина, подхваченным у сраженного Охтаром, плосколицего, копьем. — Что поделать это в их природе, века не выветрили ни чего.

Вскоре, на смену обычным людям пришли, странные существа, больше смахивающие на больших волосатых жителей высокогорий, несших в себе черты обезьян и снежных медведей. Их красные глаза с ненавистью уставились на непрошеных гостей, по коже стеганули невидимые кнуты, и бой начался, более серьезный. Сила у этих созданий была поистине невероятной, одним ударом лапы-руки, они с легкостью могли оторвать голову, да только этого им никто не позволил. Рев стоял на весь замок, причем было не понятно — кто ревел громче, эти приспешники Тени, или хирдманы? Да и испускаемые Картусом, кличи его древнего клана, мало отличались от рыков Куру.

Третий этаж оказался практически забит, этими существами, поэтому продвижение существенно замедлилось. Подобранные копье и меч, давно сломались, Априус дрался одолженными у Картуса, парными саи, держа их лезвиями назад. Движения скупы, отточены, удар рукоятью в горло, поворот, другим на обрате в глаз разинувшей пасть твари.

— Атарк! — Заорал он, наконец — пора сдерживать Хорсака, он нас увлек за собой, а Менгафара, похоже, в подвале держат.

— Понял — ответил тот, и начал прорубаться к берсерку.

Но тут дверь покоев лорда распахнулась, и вышли три, поистине необъятных бойца. Причем как ввысь, так и вширь. Когда-то это были люди, но теперь… Теперь это были странные напитанные магической силой болваны. Их нерасторопность оказалось только кажущейся — Хорсака и Охтара попросту отшвырнуло, назад, едва не свалив, не вовремя пробиравшегося к ним Атарка. Априус, Куру и Яша, оказались прямо перед ними. Троица дружно шагнула навстречу, троим друзьям, поднимая массивные булавы, из странно мерцающего металла. Один из троих улыбнулся, показывая отточенные редкие зубы, и что-то собрался сказать, но Априус перебил:

— У тебя улыбка дебила, ты в курсе? А ну прочь с дороги — и нанес удар ногой в живот.

Улыбка еще не исчезла с морды молодца, а он уже согнулся в три погибели, прямой удар в улыбающийся рот, вбил зубы внутрь, заставляя болвана взвыть от боли и обиды, а затем опрокинуться назад. Куру в прыжке свалил своего противника, разрывая незащищенное горло, третьего свалили Яша и Рунин. Попугай просто метнулся тому в лицо, выставив когти, и когда здоровяк, отшатнулся назад, ящер с разгона врезался в него. Когда тот, оступившись, и упал, Яша, запрыгнув болвану на грудь, проломил ему череп.

— Это все сошки, отбивая атаку вновь насевших волосатых монстров — прокричал Априус — а нужны главари. А они, похоже, сейчас в подвалах.

— Но покои то, обыскать следует — пробасил Атарк, пинком распахивая дверь.

Оставив воинов и друзей защищать коридор, они вдвоем быстро осмотрели покои лорда. Ни чего примечательного обнаружить не удалось, кроме посоха испещренного рунами, и фолиантов с чертежами и схемами. Вручив посох Атарку, Рус положил фолианты в сумку, предварительно их скрутив.

— Все идем вниз! Для нас тут все слишком чуждо и мелко.

Бывший конунг, с готовностью распахнул дверь, пропуская повелителя, и вышел вслед за ним, когда тот прошел. За это время, волосатых тварей убили мало, и те все еще накидывались на сдерживающую их преграду.

— Все хватит, тут прохлаждаться — скомандовал Эсгалдирн — идем вниз, Менгафар уже заждался…

Хорсак, и Охтар, теперь утратившие боевое безумие, стали возле Рудольфа, и принялись прорубать путь назад. Постепенно волосатых монстров, становилось все меньше, и, наконец, последний из них, рухнул на пол, возле ступеней. Спуск вниз оказался свободен, и быстро спустившись, они открыли дверь в подземелья. И сразу же, подверглись нападению, уже более профессиональных воинов. Те умело атаковали, затем сразу отошли назад в темные коридоры, умело, организовав оборону проходов.

А в свете факелов, по стенам заскользили темные угловатые тени, тянущие к пришельцам когтистые руки — в ход пошло чародейство.

— Нам бояться не чего, вперед! — Коротко приказал Априус, жестом посылая Картуса, Когтя, Клыка, Хорсака и Рудольфа с Фарсадом направо.

Сам же с Атарком, Ротарем, Лазиком, Охтаром и зверокомандой рывком двинулся налево. Опережая остальных, Рус первым скользнул вперед, нанося точечные и быстрые удары саями, притаившимся у стен, воинам замка. Те не смогли даже застонать или всхрапнуть, слышны были только булькающие звуки. Тела мягко оседали на пол, тихо сползая по стенам. Шедший сзади своего предводителя Атарк, подхватил выпавшее из рук, у одного из убитых копье, и метнул в темноту, туда, где слышался подозрительный шепот. Априус же прыгал от стены к стене, практически не касаясь, пола — выучка в Лабиринте даром не прошла, не смотря на минувшие века. Летевший под потолком Рунин, едва успевал вертеть головой, пытаясь уследить за своим хозяином. В темноте, все они видели отлично, не будь даже слабых отблесков факелов впереди, все равно бы легко различали, скрывающихся противников.

Видимо хозяин замка, наконец, понял, что к нему явились совсем не простые гости, потому, что с потолка опустилась, каменная плита, перегораживая проход, а сам потолок вдруг пополз вниз. Этим как бы предлагалось возвратиться обратно. Но Априус уже потерял терпение, слишком долго они идут на помощь, а Менгафар ведь шаман-самоучка, кто знает, чего с ним тут творят? И Эсгалдирн откинув сомнения, решился на волшбу.

Ударная волна от примененных Заклятий, разбросала, осыпавшуюся груду камней, оставшуюся от плиты, перекрывшей проход. Впереди Руса, резво проскочили Атарк, Куру, и Яша, про Рунина, и говорить не приходиться, он метнулся вперед, быстрее ветра. Да и не удивительно — потолок то все еще ехал вниз. Априус пропустил коротконогого Охтара, и остальных воинов, затем ступил следом. Здесь, по-видимому, был выставлен последний оплот, потому как град стрел и дротиков не заставил себя ждать. Расстояние было столь мало, что стрелы пришлось все-таки отражать, но продвижение вперед это не замедлило.

Навстречу выскочили воины в черном. Их кожаные доспехи во множестве украшали нашитые металлические пластины, на которых были выбиты различные символы. Их мечи тоже были, из темной стали, впрочем, как и все остальное. Только глаза были налиты краснотой и горели зловещим огнем ненависти. Они с криком и улюлюканьем, набросились на идущих впереди Атарка и Яшу, Куру как раз приотстал, ожидая Априуса. И началось — чувствуя, что больше таких схваток не предвидится Атарк и Охтар, разошлись не на шутку. Недодракон, тоже от них не отстал, он дубасил своим молотом, почем зря, раз магию нельзя использовать, ящер, не, сколько поражал врагов, сколько старался не подпускать их к себе. И в итоге, те были больше искалечены, чем поражены намертво.

— Что вы за люди то такие черномазые? — Орал гном, размахивая топором — не моетесь что ли?

Те от таких криков, только еще больше зверели, и сами лезли под его топор, не понимая, как этот низкорослый воин, умудряется класть их, одного за другим. Сквозь плотную живую стену, прошли как раскаленный нож сквозь масло, порубив это препятствие как капусту. Априус, ждал впереди магического поединка, но его почему-то все не было. Видимо их стремительное продвижение, надломило волю хозяйничающего в замке главаря. А то, что это был не один из Великих, было ясно еще на подходе к вратам. Ну что же, тем хуже для него.

Менгафар очнулся, и сразу ощутил, как из него медленно высасывают силы. Первой мыслью было, что он попал в руки кровопийц, но в области шеи, он, ни чего такого не ощутил. Хотя конечно, они могли впрыснуть слюну, тем самым, подавив чувствительность, но все, же не такой уж он болван, чтобы не почувствовать. Нет, тут что-то другое.

Тысячник приоткрыл глаза, и обнаружил себя сидящим в каменном кресле, без поручней. Толстые цепи опоясывали его, с головы до ног, сильно сдавливая. Позвоночный столб, отдавал болью, и стало понятно, что в нем есть какие-то инородные предметы.

— Тебе лучше даже не пытаться пошевелиться — раздался чей-то холодный голос — тогда процесс, пройдет почти безболезненно.

Не смотря на сказанное Менгафар, попытался повернуть голову, чтобы увидеть говорящего хотя бы краем глаза, но ощутил такую резкую боль, что едва не отрубился.

— У тебя, большие запасы, это хорошо, для моих опытов, нужно много — продолжал говорить обладатель холодного голоса. — Жаль тебя одного не хватит, но я чувствую твоих друзей, все вместе вы дадите столько, сколько нужно, и даже больше.

Менгафар, и не пытался разговаривать, понимая, что это только ускорит процесс, лишения сил. Он просто старался держать свою суть максимально видимой, и все. Цепи, которыми его опутали, каким-то образом нейтрализовали магию, по крайней мере, он, ни чего не мог сплести. Оставалось только уповать, что помощь подоспеет вовремя.

Через какое-то время, он услышал шаги, своего пленителя, причем довольно нервозные. Видимо у того что-то не ладилось, или же нечто встревожило. Послышался скрип двери, срывающийся от ярости, голос, отдающий приказы, и топот бегущих ног. Шаги возвестили о том, что этот некто, вернулся обратно, скрипнуло кресло, значит, он уселся, вскоре послышалось бульканье — что-то наливает в кубок.

— Ага, нервничаешь — подумал Менгафар — значит, наши уже здесь, тогда можно и самому расслабиться чуть.

И действительно за дверью послышалась какая-то возня, звон металла, затем все стихло, на некоторое время, пока не появился монотонный гул, а за ним грохот, разлетающегося камня. Рядом раздался, крик и скрип, видимо этот кто-то, подскочил как ужаленный, вновь шаги спешно протопали к двери, скрип, вскрик, звон металла, чей-то ойк, затем затишье. Затишье, прерванное хлопаньем крыльев, и сварливый, хриплый голос:

— Нет, вы только посмотрите на него, мы его тут ищем, а он, видите ли, в кресле отдыхает. Цепями обмотался и блаженствует тут.

Поток воздуха обдал связанного тысячника, по спинке кресла цокнуло, видимо Рунин уселся туда, и в доказательство этого, тут же раздался его хриплый голос:

— О, а что это за штуки в тебя понатыканы? Ты пока не шевелись, не шевелись, вон уже и Априус идет, сейчас освободим.

И действительно, перед пленником, появилась вначале усатая морда куатара, а затем и лицо склонившегося предводителя.

— Вот сволочь, чего удумал а? — Пробормотал Априус, рассматривая бывшего своего тысячника. Так он тебя мог бы, высосать всего, осталась бы только пустая оболочка. Ну ничего потерпи, в свое время я, и не такие раны и последствия, убирал…

Менгафар ощутил как из его спины, что-то извлекают, при этом, тихо ругаясь, а затем по позвоночнику прошла волна холода, а за ней жара. Цепи распались и осыпались, каждое звено отдельно звякнуло об пол. Перед глазами замелькали знакомые лица, раздались докладывающие голоса.

— Повелитель! — Это вроде Картус. — В том крыле почти не было охраны, а тех, что были, мы всех перебили сгоряча, потом лишь подумали, что можно бы было оставить, для допроса. Нам встретились клетки со странными животными, и камеры с узниками, что с ними делать?

— Узников проверь и освободи, а с животными… После сам посмотрю. Фарсад! Хорсак! Возьмите Менгафара, и определите в какие-нибудь покои, пусть отдохнет.

Сам же занялся осмотром устройства, которое выкачивало Силу, из его воина.

— Додумался же! — Невольно удивился он, глянув на мокрое пятно, возле двери — все, что осталось от главаря. — Нет Куру, ты только посмотри, жестоко, конечно, но действенно же. И цепи — нейтрализаторы, и эта установка, тянет на степень волшебника. Да ну и страна… Что дальше то будет?

— Для начала, давай осмотрим замок, нужно убедиться, что никто не спрятался, да и почистить заодно. Тут уж только магией, иначе никак.

— Да ты, прав, устроим тут опорный пункт. Надо же где-то обитать, пока разберемся что да как, в этой стране происходит. Надо бы наведаться к представителям Света, тем более что есть четкие граница их владений. Хотя… Похоже, мы тут лишняя Сила, способная пошатнуть весы, а именно этого и следует избегать.

— Что же мы тогда тут делаем?

— Пробуем бороться с Тенью, и ее слугами, методами, не нарушающими баланс Сил. И в первую очередь, как ты и предлагаешь, вычистим тут все.

Так и сделали. Почти три дня наводили порядок в донжоне, оставив башни на потом. Изучали карты и летописи, постепенно картина этой страны впечаталась в память, и самое главное, сведения были добыты без чар Познания. Пропитание пока добывали охотой, ловлей, и собирательством. Хотя это было нужно больше для освобожденных пленников, но освободил — заботься. Ворота починили, бьющий во дворе ключ очистили от ила и мусора, оставалось дело за малым., и можно двигаться дальше.

…Априус расхаживал по двору, хоть замок и находился в землях принадлежащих Тени, он решил оставить его за собой. В подземных камерах оказалось немало пленников — вот они то, за ним и будут присматривать. Тем более что благодарны и обязаны по гроб жизни. Имение в мире, не относящемся к Хранимому Сектору, не помешает. А с учетом того, что и в этот мир, и из него ведут множество врат, то это просто великолепная находка. Все-таки Эсгалдирн, нет, нет, да и лелеял мысль когда-нибудь освободиться из-под "опеки" Смотрителя, тем более что над Сущим, главенствуют уже совсем другие Боги. А с Падшими, он еще собирался посчитаться.

Картус построил всех, мужчин из тех, кого освободили из камер, и новый хозяин, подверг их придирчивому осмотру. Все изнеможенные, но видно, что жилистые, а при хорошей кормежке, и определенных упражнениях в форму придут быстро.

— Картус, Атарк, под ваше попечение всех берите — сделайте из них воинов, даже если они ими и не были раньше. Замку нужна стража. И на способности их проверьте.

— Есть! — Бодро отрапортовал Картус.

Атарк лишь, слегка поклонился и, повернувшись к строю, будущих стражей, скомандовал:

— На речку шагом марш!

Априус проследил, как они неровным строем, топают к воротам, а там заметив снующего туда-сюда, Менгафара поинтересовался:

— Ты что потерял что-то?

Тот слегка смутился, а после проговорил:

— Ну должен же где-то прятаться тот жеребец, который меня сюда принес. А его нигде нет.

— Вполне возможно, они тут и не живут, а только приносят новых жертв, повинуясь указанию кого-то из людей.

— Но как такое возможно?

— Да ни чего удивительного, в этом нет. Это ведь не кони, это другие существа — не животные. А вот почему служат Тени, это вопрос? В летописях я читал, о них, они плод творения местных Великих, мужа и жены, некогда живущих в Большом каньоне. У них там целый дворец был, Так вот создали они этих кеплиан, себе в помощь, для борьбы с Врагом, но потом что-то произошло, и их творение стало служить злу. В свитках из башни, они описаны как верные слуги Тени — демонические скакуны.

— Я это понял, да было уже поздно. Но как они красивы, куда до них даже нашим изящным единорогам и грациозным пегасам. Эти кеплиан непревзойденны.

— На это и расчет, ловить таких восторгателей, как ты.

— Все равно при случае я бы хотел…

— Менгафар не начинай, тебе мало наших стад? Ты и ими-то не очень занимаешься, спустил все на самотек. Саяр только и возиться с ними. А на нем еще и церберы, — которых надо воспитывать.

— Но ты ведь сам услал, меня Повелитель, как, же я успею?

— Я уже думал об этом, из Крепости, будут прямые проходы в Хранимые миры, и если все будет спокойно, ты не будешь жить в "Гиль-Эстэль", займешься выведением пегарогов в Адабе. Тем более я давно собираюсь сделать летучие отряды, посадив наших лучших воинов на крылатых коней, и вручить по церберу в сопровождение.

— Хорошая идея, но все-таки этих кеплиан нужно видеть, тогда, ни один конь не будет идти, ни в какое сравнение.

— Да ладно я видывал таких, что тебе и не снилось, например у Прасов Даарийских, были такие, что голова выше верхушек деревьев виднелась, а деревья там о-го-го. А лобороги Кайлана, хоть размером и поменьше, но тоже впечатляющие экземпляры, правда, ездили на них только местные божества, Но в чем-то ты прав, ибо эти демонические кони, имеют разум подобный нам, а это отличает их от любых животных и зверей.

— Это только еще больше, разжигает мое желание подружиться с ними.

— Выпадет возможность — попробуешь, но специально их разыскивать мы не будем. Завтра выступаем в рейд, если встретятся по пути, делай что захочешь. А сейчас подбери что-то из трофеев для вооружения новоявленных стражников.

— Есть.

Менгафар ушел, а Априус поднялся на стену, и принялся осматривать окрестности. Отсюда до земель, где находился оплот Света, было далеко, но это не волновало Эсгалдирна — он собирался провести своих людей по местам принадлежащих Тени. Ведь баланс балансом, но если жизни что-то угрожает, это что-то потребно уничтожать. Вопрос лишь в методе.

Спустившись со стены Априус, направился в донжон, где прошел на кухню, там над очагом жарили подстреленных накануне кабана и косулю. Прикинув количество едоков, и отметив про себя котлы в которых тоже что-то варилось, остался доволен. На первое время новички накормлены, но впредь им предстоит заботиться о себе самим. Пусть заводят хозяйство, делают запруды для рыб, занимаются собирательством. Не нянька же он, им в конце то концов…

Покинув кухню, Априус отправился наверх, где, усевшись за стол в новых покоях, долго рассматривал карты, пытаясь определить, где в этой стране, наибольшее сосредоточие Сил Тени. Такой район, похоже, имелся, и именовался Черным ущельем.

— Туда-то мы и отправимся — решил он для себя.

Дальнейшая часть дня прошла в мелких, обыденных заботах, едва солнце село, Априус отправил спать весь свой небольшой отряд, а вскоре улегся и сам.

Ночь пролетела, как миг, и едва забрезжил рассвет, Рус вскочил с кровати — требовалось отправляться в путь, ведь сидя на месте ни чего не познаешь. Разбудил звероспутников, и наскоро умывшись, и ополоснувшись из бочки, спустился вниз.

Атарк был уже во дворе, груда различной амуниции лежала у входа в донжон — по мнению бывшего конунга, это все могло пригодиться.

— Повелитель, все готово — доложил он.

— Вот и отлично, собирай всех, скоро выдвигаемся. Я пойду своих зверьков, немного приодену.

Как только все приготовление, идущих в поход воинов были закончены, а отряд построен, они покинули замок, оставив новоявленного начальника стражи, Бургаса за старшего. Ворота сразу закрылись за их спинами, Отрезая от безопасного кусочка земли, и они двинулись в путь, уже во всеоружии и на стороже. Все вооруженные луками, а гном арбалетом, они зорко высматривали любое движение в зарослях, или среди деревьев. Теперь с виду, они походили на обычный воинский отряд, может чуть лучше вооруженный, и облаченный в средства защиты.

Небо начало заволакивать тучами, погода портилась, но раз решили, то надо идти. Первым, по едва приметной тропке, легко побежал Куру, за ним шли Априус и Картус, следом хирдманы с развлекавшим их, семенящим рядом Яшей, затем Охтар и побратимы из клана барсов. Часть магической силы, теперь тратилась на то, чтобы ее же эту силу, и упрятать, не показывать, и всячески гасить фон.

Самыми первыми на пути, им попалась Серые, которые собирались, было напасть, но, подбежав ближе, видимо ощутили некую странность, развернулись и ретировались.

— Надо бы как-то поуменьшить количество этих тварей — хмуро бросил Картус, провожая стаю взглядом — да так чтобы ни какой закон не подкопался.

— Предложения? — Коротко спросил Априус.

— Может ловчих ям наделать? — Предложил Фарсад — или еще, каких ловушек? Вроде как сами будут попадаться…

— А копать ты будешь? — Хмыкнул Атарк — их-то много понадобиться, а чарами, я так понимаю нельзя.

— Отравы наделать и насыпать — прогудел Охтар — мы так крысопсов изводили. А этим в мясо напихать, и набросать в местах, где рыщут их стаи.

— Тоже можно, но как по мне, тут уж лучше сделать приманку, и прихлопнуть как можно больше за раз — проговорил Априус.

Тут в небе загрохотало, тучи разошлись, образуя просвет, и проявился громадный глаз, со щелевидным зрачком, который уставился на путников, не выражая не особой злобы, ни гнева, но и светом не лучился тоже. По коже воинов, пробежали мурашки — явный признак, что их прощупывают, стараясь проникнуть в самое естество.

— Думайте об охоте, дичи, грибах — приказал Априус.

Взгляд вызывал неприятные ощущения, и Априусу ужасно, хотелось воткнуть в этот глаз что-то острое, но примени он волшбу, и что тогда? Вновь пробудится какой-то древний Великий, явно не принадлежащий Свету. Нет уж, придется потерпеть.

Они медленно двигались дальше, под этим пристальны надзором, пока не вышли на широкую равнину, сплошь поросшую высокой, травой. По ее центру, высилась высокая башня, сложенная из старых, каменных блоков. Видимо из нее, за ними и следили, используя этакое "всевидящее око". Не пройдя и сотни шагов, услыхали топот, похожий на тот, который издает бегущее стадо. Но виновники этого звука, вскоре показались, давая понять, что они совсем не стадо, а всего лишь несколько особей, довольно крупных слонов. Но слонов ли?

— Порази меня Тор — взревел Хорсак — да они же из железа, гляньте, как отсвечивают. Таких без магии не поразишь.

— Да, не поразишь — согласился Априус — если попрут на нас, придется применять. Но не боевую…

Тем временем "слоны" опустив головы, ринулись к отряду, громадные бивни едва не касались земли, трава пошла волнами, а огромные металлические туши все набирали скорость.

— Стопчут же — запаниковал Картус, привыкший больше воевать в небе, и никогда не сталкивающийся на земле, с таким противником. — Как пить дать, стопчут. Повелитель надо что-то делать…

А слоны монстры все неслись, уставившись своими красными глазками на уже близкую добычу.

— Коготь! Охтар! — Заорал Априус — быстро выполняйте замещение, должны же, в этом мире, найтись зыбучие пески. — Давайте, объедините усилия.

Названные воины принялись за волшбу, Коготь делал своеобразные пассы, Охтар что-то бормотал, смешно гримасничая, но дело делалось. Широкая полоса земли поросшей травой, меняла свои свойства, и спустя мгновения, это уже были песок. Чудовищные монстры со всего маха, выбежали туда, и сразу же загрузли. Некоторое время они еще пытались двигаться вперед, но все больше увязали, пока пески не засосали их целиком.

— Отлично сработано, молодцы — похвалил Априус воинов — знать бы еще, что это дало нашим противникам. Но скоро узнаем, башня-то вон она.

Око в небе исчезло, взамен его появилась огромная, черная грозовая туча, задул злой, пронизывающий, ветер. Ударили первые раскаты грома, пустился холодный дождь.

— Это мелкие неприятности — спокойно проговорил Рус, и осекся, потому что из разом раскисшей земли, полезли странные твари, которых из-за травы, не сразу то и заметили.

Спасло магическое зрение и обоняние. Вначале твари лезли по несколько штук, затем начали появляться сразу десятками. С первого взгляда становилось, понятно, что это хищники, причем, весьма голодные, и неустрашимые. Темно-коричневый мех, смешался с грязью, делая шкуры почти черными, и на этом фоне горящие багровым светом глаза выглядели особо неистовыми. Мощные лапы, пружинисто отталкивались от земли, подкидывая хозяев высоко в воздух. С оскаленных пастей капала слюна, а глотки изрыгали из себя пронзительные звуки угрозы.

— В круг! Быстро в круг! — Приказал Априус, накладывая первую стрелу, нужно было успеть поразить как можно больше этих черных, и явно скользких тварей.

Защелкали тетивы, стрелы понеслись, находя свои цели, но похожие на больших выдр, звери быстро сократили расстояние, лишив возможности пускать стрелы. И воины давно уже ставшие плечо к плечу, обнажили оружие, как свое, так и трофейное. Тут бы неплохо сгодились копья, но их никто не имел. Это было одновременно и смешно и трагично. Смешно потому, что владеющие огромной силой, патрульные вынуждены были сражаться словно, обычные смертные люди. Трагично потому что, не смотря на всю свою магию, они подвергались опасности быть укушенными. А насчет восстановления тел, вопрос оставался открытым.

Только четверо существ, имели опыт, и могли принимать несколько иной облик, и возвращаться обратно за счет магических потоков, пронзающих все без исключения миры. Сам Априус, Рунин, Куру, и Яша, но больше никто. Потому что любой маг весьма силен, только в месте наибольшего накопления силы — башне, замке, дворце, капище богов, все равно где, главное чтобы это было его место. Насчет бессмертия, тут сложнее, долгожительство ведь бессмертием не является, так лишь отсрочка. Поэтому тварей с оскаленными пастями к себе старались не подпускать.

— Повелитель — прохрипел Картус — и долго нам их тут резать? Пока не иссякнут что ли?

— Картус остынь, я думаю.

Априус и вправду думал, взвешивал, прикидывал последствия прямого вмешательства. А руки отражали нападения, озверелых тварюк. Взятый из трофеев меч, не шел ни в какое сравнение, ни с "Ракаром" ни с подарком Смола, в свою очередь передаренным Охтару, но, тем не менее, был хорошо сбалансирован, и отточен. В левой руке, Рус, держал одну из саи, и не давал какой-нибудь особо резвой гадине, подобраться к сражавшемуся справа Яше. Рунин вообще куда-то запропал, Априус уже начал опасаться не натворил бы тот делов.

А руки все действовали, казалось сами по себе, удар колющий, режущий, наотмашь, но Картус прав сколько еще? Все-таки придется покончить с этим колдуном, засевшим в башне, но как это лучше сделать? Неожиданно вспомнился прием, которым он покончил с армией мертвых. Глянув за грань мира, Априус обнаружил подходящий предмет — небольшой такой осколок, невероятной плотности, он все равно падал на этот мир, оставалось только подправить траекторию. Что он и сделал.

Потянувшись к этому осколку, Рус, несколько перенаправил его полет, теперь оставалось только ждать. Отразив нападение очередной твари, Априус быстро просмотрел, все ли целы? Все было в порядке, вокруг живого круга, валялись кучи мертвых и раненных тварей, но это было недолго, видимо контроль над этими "выдрами" несколько ослаб и они бросились пожирать своих, же сородичей. Воспользовавшись передышкой, уже Атарк проорал:

— Повелитель, в таком бою нет чести, сколько мы еще будем тут топтаться? Мне этот баланс уже поперек горла встает.

— Терпение Атарк, терпение, все уже делается, жди.

Словно в подтверждение этих слов, небо полыхнуло, в преддверии проникновения. Хвостатая звезда, пронзила небосклон, и пронесясь по крутой дуге, ударила в башню с такой силой, что содрогнулась вся равнина, а эхо, отразившись от далеких гор, покатилось дальше. Пропоров своим телом, небо, осколок разметал и тучи, давая солнцу свободно осветить своими лучами равнину.

— Вот вам и решение други мои — коротко сказал Априус. — Солнечный свет прогонит выживших тварей обратно, а колдуну сейчас не до них — самому бы уцелеть. А мы просто идем дальше — ко всему случившемуся, мы как бы и не причастны. Падение метеорита, и все такое.

На месте башни зияла круглая, дымящаяся воронка, больше ни чего рассмотреть не удавалось.

— Ловко ты ее Повелитель — улыбнулся довольный Атарк — так этой заразе и надо.

С неба упал черный комок, уселся на плечо Априуса, и гневно закричал:

— Вы что это тут творите? Грохот по всем окрестностям слышен, меня чуть не пришибло, как раз назад летел, а тут такое…

— Хотелось бы спросить — где тебя носило? Да все равно наврешь с три короба, но я поговорю с тобой позже. — Немного злясь, посулил Априус, и, обращаясь уже ко всем, приказал. — Тут больше не задерживаемся — бегом марш! Рунин давай, лети над нами, маякнешь, если что проглядим.

Он сам возглавил отряд, устремляясь наискось, через равнину, но вскоре его обогнал Куру, несшийся большими прыжками. Позади отряда все еще слышался рев, доносящийся из-под земли, в воронке что-то клокотало, и оттуда валил дым. Так быстрым бегом, они пересекли равнину, и вырвались на берег, широкой, но мелководной реки. Ее берега были обрывисты, поросшие мелкой растительностью, и испещрены норами, разной величины.

— Придется перебираться на ту сторону — на бегу выдохнул Рус — наша цель лежит дальше.

— Ты решил нас погонять, чтоб не скулили, что наскучило все? — Поинтересовался Куру — гоняем тут, как бешеные, ни какого удовольствия.

— Это тебе не прогулка, нужно делать вид, что мы обычные, ну совсем обычные, чтоб до самого последнего момента, ни кто, ни чего не понял. Так что вперед, на ту сторону!

Он первым спрыгнул с обрыва, Куру последовал следом, затем Яша, хирдманы, Охтар, и трое Хрутарцев. Стоило им только оказаться у воды, как многочисленные норы исторгли из себя, великое множество различных гадов. Разной длины, толщины, расцветок, старых и недавно вылупившихся. Пасти угрожающе распахнуты, ядовитые игольчатые зубы сверкают на солнце, раздвоенные языки упрятаны. Шипя и торохтя погремушками, змеи устремились в атаку.

Защищали ли они свои гнезда, или просто были агрессивны, было не понятно, но приятного как говориться, было мало. Даже если их яд, и не нанесет вреда, укушенным быть никто не хотел. В ход пошло всевозможно оружие, из того что подлиней. Удары, ругань, злобное шипение, все сплелось в одну сплошную какофонию звуков. Ситуация складывалась не лучшим образом. Тогда неожиданно для себя самого, Рус, зашептал слова, услышанные когда-то давно в Даарии:

— Гад, гад, земля горит, тебя спалит! Гад, гад, земля, вода, трава, горят тебя спалят. Все горит, тебя спалит!

Вроде бы обычный такой заговор, и силу он в него особо не вкладывал, но ползучие твари, перестали атаковать, и плеваться, а затем, и вовсе повернули обратно. Оставляя за собой немалое количество прибитых, порубленных, и с отсеченными головами сородичей, ползучие гады ретировались в норы. Воины облегченно выдохнули, но, тем не менее, настороженно, вошли в воду — змеи продолжали сверлить взглядами из нор, спины уходящих воинов. И эти взгляды невольно вызывали мурашки.

Реку буквально перебежали, невольно ожидая нападения, еще какой-то пакости из воды. Но, то ли, пробежали слишком быстро, то ли, и не было в ней ничего такого. Выбравшись из реки, внимательно просмотрели, другой берег на предмет нор, но все было чисто. Только тогда чуть передохнув, начали карабкаться наверх. Сразу за рекой появились деревья, высокие и кряжистые дубы, клены с шарообразной кроной, и самое главное, весьма обрадовавшее путников, тутовые деревья. На которых еще были ягоды, причем довольно крупные и еще не перезрелые.

— Повелитель может, полакомимся? — Справился Атарк — бывшее дитя севера, ни когда не упускал случая, полакомится, чем-нибудь с юга.

— Я не против, только давайте так чтоб следов, поменьше осталось.

Воины бросились врассыпную, каждый, выбирая себе дерево, и принялись срывать черные ягоды, сразу же отправляя их в рот.

— А я бы кленового силопцика покустувал — пробасил Яша, переминаясь с лапы на лапу.

Априус все понял, и успокоил недодракона:

— Я нарву тебе шелковицы, так что идем, постоишь рядом.

Проще всех было Рунину, усевшись на верхушку дерева, он отправлял ягоды прямо в клюв. Так они и насытились и напились, одновременно, и прихватили с собой, и спустя некоторое время двинулись дальше.

Постепенно редколесье, перешло в предгорный лес, вокруг не было жилья, только иногда попадались заросшие руины, тех или иных строений. Зато, все чаще, начали попадаться твари из Тени. Вначале напоролись на человека-быка, который видимо, выбрался на охоту. Это было не тупое алчное животное, а довольно хитрое и разумное существо. В лапах оно держало громадный топор, было облачено в шкуры, и намного превышало в росте их всех. Тут уж душу отвели на славу, бились с ним по очереди, пока Априусу не надоело наблюдать эти единоборства, и он не разрешил Яше — славно пообедать. Тот не заставил себя упрашивать, трансформировался и перекусил быкоглавца пополам, а затем на глазах у всей своей честной компании в два захода, проглотил обе половинки.

Так постепенно поднимаясь все выше, отряд повергал различных диковинных тварей, начиная от громадных вепрей и заканчивая Рюбецалями, гигантскими, такими лешими. Одетыми, как правило, в мешковатые черные плащи и шляпы. Рост такого создания всегда, не менее трех метров. Эти твари обладали магической способностью "Рев Безумия". Диким воем, они себя и выдавали, услыхавшие этот вой, резавший уши, патрульные решили, чтобы то ни стало, уничтожить тварей издающих подобные звуки. Выловили и убили без всякой магии.

Между деревьями порой мелькали летающие стержни, длиной от нескольких сантиметров до пары метров. Никто точно не знал что это такое, то ли, какие-то световые фокусы, то ли, еще что, но это явление все равно напрягало. Все чаще начали попадаться странные твари, выведенные когда-то во время экспериментов Великих.

Вначале это были безобидные Джакалопы выглядящие как зайцы с рогами антилопы и хвостом фазана. Но потом встретился двенадцати метровый монстр, похожий на ящерицу на двух ногах. Окраска хищника была темно-красной, с черными полосками на шее, спине и хвосте. Сразу же было понятно, что ящер плотояден, и, не став с ним связываться, Априус просто приказал Когтю, отвести твари глаза и обоняние. Не успев пройти и версты, наткнулись на Ходага — животное, состоящее из многих частей других существ, так у него была лягушачья голова, морда слона, оно толстыми короткими ногами, месило хвойный ковер, загребая огромными когтями, целые пласты. Длинный хвост с шипами, ходил при ходьбе из стороны в сторону, а изогнутая спина горбом поднималась над деревьями, напоминая больше динозаврью, чем какую либо другую.

— Похоже, это одна из тех тварей, что создавались в жабо-башне — с отвращением проговорил Рудольф, нервно водя рукой, то по рукояти меча, то хватаясь за лук.

— Руди, ты не нервничай так — успокоил побратима Фарсад — наши клинки и стрелы, ему все равно, что иголки — только разозлят. Тут либо чарами надо, либо обойти, по-тихому пока не заметил.

Обойти обошли, да только чуть не попали в "объятия" к дереву-людоеду с ветвями в виде огромных щупалец.

— Ты гля какая гадость — порази тебя Мьелльнир — вскричал, отбегая от тянущихся к нему ветвей Хорсак.

— А ты пасть не разевай, когда по таким местам идешь — тут же поддел его Ротарь — у меня на родине, вас бы уже давно сожрали, или в полон увели к ящерам, ни к кому-нибудь. А там бы все равно сожрали, ни те так другие.

При этих словах Априус внутренне содрогнулся, вспомнив тот мир, в котором они гонялись за колдуном, укравшем Первокнигу, выполняя просьбы все того же Просвещающего. Кстати никто так и не узнал, у кого же она была украдена и откуда. Не до того потом было, ведь Извне пришли, Силы, которые после сотворили свое Тронное Царство.

А мир тот, да, был просто ужасен, магии нет, чары просто не работают, а царствуют там ящеры и рептилии. Правят миром, людей используют как еду и рабов. Они тогда с трудом, завалили парочку местных исполинов, используя ловушки примитивных племен. Да, щит с кольями из пород тяжелого дерева, хорошая штука, только вот подманивать сложно. А вообще грех жаловаться — тот мир подарил им "Версар" и двух верных парней в дружину.

— Ему, похоже, жертв приносили, а может и приносят — всмотревшись в дерево, заявил тем временем, Лазик, один из тех двоих — животные то, небось, редко попадаются, хотя вон и вещество клейкое на ветвях, и у подножия блестит.

— Когда мы узе отсюда выбелимся? — С грустью в больших глазах, пробормотал Яша — я лыбки хоцю, свезенькой, и в моле поплавать.

— Ага с самкой своей в теплых водах понежиться — тут же раздалось над головой.

— И это тозе — не смутился Драконыш, но сразу замолк.

…Случай поесть рыбки вскоре представился. Они как раз вышли к небольшим горным озерцам, где плескалась, довольно крупная рыба, не понятно, что и ела? Коготь подошел, лег на камень и стал ждать, замерев. Клык пояснил, что горная форель, реагирует даже на тень, или любое мимолетное движение. Забросив крепкий шнур, с крючком на конце, Коготь вскоре вытащил крупную рыбину, сразу же перебрасывая ее Яше. Тот едва увидел что трепыхается перед ним, с визгом отскочил, и, наверное, взлетел бы, не останови его насмешливый голос попугая:

— Что рыбку в шубке испугался? Ха-ха.

На земле и впрямь трепыхалась — пушистая форель, целиком покрытая шерстью, только хвост и зубастый рот, были без нее. Яша с конфузом посмотрел на рыбу, и подошел ближе, и тут шерстянка, изогнувшись дугой, подскочила, и попыталась вцепиться в лапу недодракона, тот от испуга забуцнул ее обратно в озеро. Сцена получилась до того комичной, что гоготали все без исключения, пока Априус не цыкнул, и, не указав направление движения, не приказал топать дальше.

Теперь шли извилистыми переходами, иначе пришлось бы карабкаться круто вверх. Деревьев стало меньше, появились преимущественно ели и сосны, растущие вместе по несколько штук. Повеяло холодом, сказывалась близость заснеженных вершин и высота.

— Повелитель надо бы о лагере подумать — догнал Априуса, Картус — а то в темноте мы хоть все и видим, да только ночью и твари разные вылезут. Место бы подыскать, и расположится на ночь.

— Хорошо. Клык! Коготь! Охтар! Присматривайте место для ночлега. Такое чтоб не дуло, нам то хоть и все равно, но все же будет приятней без ветра.

Вскоре подходящее место нашлось. Широкий каменный карниз, отступающий от стены довольно далеко, образовывал укромное местечко. И выступ, этот был достаточно толстым, чтобы не опасаться обвала. Слева вместе росли три сосны, наполовину, закрывая собой от ветра, оставалось только чуть обустроить тут лагерь. Из набранного по дороге, сушняка, разожгли костер, соорудили из камней своеобразную загородку, и принялись жарить освежеванных джаколопов. А из остатков шелковицы и воды, Априус сделал вино, так что ужин удался.

С наступлением сумерек, мрак вокруг стоянки, начал сгущаться, становясь каким-то плотным. В завывании ветра, все явственней проступал вой и уханье, то ли, в самом деле, волка и филина, то ли, какой-то местной твари. Когда все перекусили, Априус отдал Когтю распоряжение, набросить на лагерь, заклятье "Сторожевых Псов", и уже после этого немного расслабился. Приказа спать ни кому не отдавал — не маленькие, да и выносливость у каждого воина, лучше не пожелаешь. Каждый из них давно перестал быть обычным человеком, и если бы не патрулирование, они бы уже давно бы обшаривали самые загадочные места и уголки Вселенной.

Мрак, в этих местах явно имел, какую-то не естественную природу, порой казалось, в нем появляются чьи-то нечеловеческие глаза, с холодом рассматривающие сидящих у костра воинов. В районе полуночи, в темноте вообще началось какое-то шевеление, шорохи, и к лагерю начали тянуться щупальца мрака, но, натыкаясь на полосу света, отдергивались.

Априус усмехнулся — не вам, мол, с нами тягаться, чего же лезете? Он отчего-то был уверен, что самые могущественные Великие, покинули этот мир, а те, что остались, серьезной опасности не представляли. Его интересовало только одно — научиться действовать незаметно, обходными путями, и методами, чтобы причастность его самого, и его ставленников, к тем, или иным событиям, доказать было очень сложно. Просвещающий, зря советовать не будет. А значит Закон Равновесия, будет проявляться все больше и больше. И на месте одного прибитого колдуна, будет появляться двое, а то и трое.

Эсгалдирн, обвел маленький лагерь глазами — Куру опустив голову на лапы, дремлет, Рунин травит байки хирдманам, Охтар что-то ищет в своем мешке, Картус объясняет Яше, условия и сложности настоящего полета. Коготь с Клыком просто смотрят в огонь. Менгафар рассматривает карты, отысканные в освобожденном замке, они сделаны из выделанной кожи, и на них отмечены места, обитания кеплиан, из которых набирали себе слуг, Владыки из Тени. Бывший тысячник ни как не мог успокоиться, и искал способ, разыскать этих существ.

Априус прикрыл глаза и потянулся всем своим естеством, за пределы мира, но тут же, себя одернул, не зная, как это скажется на местном балансе. В сердцах плюнув, он дал себя слова закончит в этом мире как можно быстрей. Тем более они опаздывали на встречу с остальными отрядами, почти на две недели. Привалившись спиной к стене Рус, положил руку на шею куатара, и попытался представить весь сегодняшний день по мелочам — планирование еще ни когда не мешало. Дар предвидения это конечно хорошо, да вот только работает не всегда, но опыт подсказывал Априусу, какие заклятия нужно всегда иметь заготовленными. Почти до утра никто не спал, затем сон все-таки сморил, и остаток ночи пролетел как миг, сну не помешали ни звуки, ни колышущиеся тени.

Едва забрезжил рассвет, Априус поднял всех на ноги, сборы были недолги, и вскоре отряд, вновь уже шагал по горным тропам. Растительности становилось меньше, а та, что была, выглядела чахлой и умирающей. Животные перестали попадаться, вместо них, появилось множество пауков, мелких, но отлично прыгающих, именуемых в народе скакунами. Их окрас соответствовал окружающей среде, а яд по своей токсичности не уступал гюрзе, которая водилась здесь же. Особой опасности эта мелочь не представляла бы, если не была бы измененной. Яд, введенный таким пауком, действовал и на тонкие тела так же, магическая субстанция быстро распространялась кровью, и наступал спазм легких и паралич. Выяснить все это по двум полуразложившимся мертвецам, труда не составило. На пределе обострившихся чувств, уплотнив кожу до неимоверной плотности, стали обходить места скопления таких паучков, и пробираться вдоль каменной стены к далекому ущелью.

Глава пятая Найти и уничтожить…

Отряд неспешно двигался по узкой тропке, Впереди всех Клык, с детства знакомый с горами, за ним гуськом все остальные. Охтар то и дело цокал языком, видя выход на поверхность той или иной руды. В одном месте его даже пришлось оттягивать, потому что гном, заметил в горной породе, довольно толстые прожилки серебра.

— Да уймись ты — ворчал Рудольф — в прямом смысле волоча низкорослого товарища за плечи — мы же не рудоискатели, какие. — Потов вспомнил, чем обычно занимаются гномы, и добавил — ну по крайней мере, сейчас.

— Да я таких толстых жил, с роду не видывал — оправдывался Охтар — можно рудник тут устроить.

— И куда девать? — Усмехнулся Априус.

— Как куда, как куда? — Округлил глаза гном — в слитки переплавлять и вывозить через врата, которых тут, превеликое множество.

— А не упаришься ты врата то открывать? — Поинтересовался Рудольф.

— А че их смыкать то, туда-сюда — раз открыл, и пусть себе в рабочем состоянии находятся. А в Андориносе продавать, или у ювелиров изделия заказывать. Нужно же какое-то прикрытие нашему богатству.

— Хм, может ты и прав — согласился Априус — насчет прикрытия, я имею в виду. Дельная мысль, надо подумать. О, вот этой зловредной пакости нам только и не хватало.

В лица ударил резкий порыв холодного ветра, в воздухе стали мелькать босоркуны — горные духи — обычно вместе с сильным ветром, налетавшие на посевы, губящие их, и насылающие засуху. Но тут их кто-то приспособил для своих целей.

— Эта погань наводит порчу на людей и животных — вызывает внезапные болезни и недомогания — с неприязнью проговорил Картус — эх, повывести бы их всех, к чертовой бабушке.

— Не мы решаем, кому быть, а кому нет — со вздохом, ответил Априус — а то бы…

Ветер все крепчал, пытался сбросить их с тропы, духи кривлялись и делали физиономии угрожающе-злыми, в ответ путники лишь стиснули зубы и пригнулись, делая шаг тверже, и шире расставляя ноги. Хотелось, очень хотелось, разогнать воздушных элементалей, вмести с горными духами на пару, но цель близка, и надо терпеть, не раскрывая себя.

По краям от тропы, внезапно появились странные существа, ловко перебирая своими ногами, они легко карабкались по камням.

— Аргусы — одновременно и испуганно и восторженно — воскликнул Атарк — эти наземные осьминоги, мало того, что шибко больно дерутся, так еще и кислотой могут плюнуть.

— О, похоже, мы уже практически у цели. Это конечно еще не охрана, но и она скоро покажется — спокойно проговорил Априус. — Тут кто-то вроде морепродуктов хотел? — Обернулся он к Яше — иди, лопай.

Тот, молча, уставился на старшего друга — мол, ты серьезно или шутишь так?

— Серьезно, серьезно, тебе, что будет с твоей шкурой то а?

— Так то молеплодукты, а это сухопутные, велнее голнопутные, ни хоцю я их лопать, вдлуг зелудок заболит.

— Ну не хочешь, как хочешь — сказал Априус и быстрым ударом ноги скинул первого в пропасть.

Послышались хлесткие удары, плашмя мечами, топорами, носками сапог, но не у всех это получалось. Раздались возмущенные крики и ругань, потому что осьминоги успевали оплетать ноги буцнувших, или прилепиться к рукояти топора, и тогда те лупили ими по камням. С неба упал недосягаемый для всех наземных неприятностей Рунин, и, вопя о какой-то погоне, вцепился в плечо Априуса. На хвосте попугай притащил, целые стаи различных летунов.

Случилось это ближе к началу ущелья, и на отряд, который тщательно скрывал свою внутреннюю Силу, набросились еще и с неба. Знакомые с давних времен шипокрылы и ядохвосты, целыми стаями набросились на путников. Тут уже одного мастерства не хватало, были бы щиты, тогда еще может быть, и отбились бы, а так…

Решив, что уже можно, Рус дал знак Охтару и Когтю, и те, повинуясь команде, спустили по тропе "Очищающую Волну" и сразу за ней, накинули защитную полусферу. Осьминогов смело, и сбросило вниз, а летающие твари некоторое время бились в эту невидимую преграду, затем, галдя, оттянулись вперед, и начали кружить там. Тем временем, ущелье предстало во всей своей красе, испещренные гигантскими знаками стены, паутина толщиной в палец, заплетала далекий выход, а по ущелью были разбросаны странные строения, очень напоминавшие термитники. Само ущелье заполнял легкий туман, а над ним висело темное облако. Внизу по дну не досягая строений, взад-вперед передвигалось чудище — большой и толстый зверюга, таких используют для разрушения зданий. Один такой зверек с успехом заменяет пару осадных орудий. Но что он делал тут?

Вниз вели вырубленные в стене ущелья ступени, на каждой из них руна, или какой-то символ. Поручней нет, полусфера тут уже не поможет, и Рус застыл в раздумье — а нужно ли спускаться вообще? Но затем, решив, что к простому воинскому отряду и требований меньше, первым пошел вниз. У спуска дежурил огромный, как огр, каменный голем. Недолго думая пока спускались, Априус, обрушил на того, увесистый камень, как специально лежавший у спуска — голем распался, но вот дела, оказался прометейцем. А их если разбить-убить, распадается на пару големов поменьше размером. Хорошо еще спуститься не успели, потому, как обычно после уничтожения прометейца, противник сразу же переводит свое внимание на другого врага, а в это время, пара маленьких бойцов безнаказанно бьет его. Но не в этот раз.

— Повелитель можно я? — Высунулся вперед Хорсак.

— Давай, но без своей обычной безрассудности.

— А я возьму второго — неожиданно высунулся всегда осторожный Клык.

— Иди, все равно, нам всем спускаться.

Обойдя впереди идущих воинов, два побратима из таких разных миров, быстро сбежали по лестнице и схватились с големами, без применения какой-либо, волшбы. Остальные воины один за другим, пробежали мимо них и тут же из овалов пещер в них полетели копья. Это были сатиры, не те, что известны на Ки, или Гее, как ее еще называют, другие — полулюди, покрытые шерстью стрелки, которые метает копья вязанками. Пришлось уклоняться и отбивать, прыгая при этом, как кузнечики.

— Повелитель, да сколько можно терпеть? — Не выдержал Картус, будь тут хоть кто-то из моих драконов, залили бы все тут огнем, а вот так только мечами мы тут и вовек не управимся.

— Картус, а ты знаешь, как я взошел на трон Царств Ночи?

— Ну по древнему закону, победивший предыдущего кланового вождя, занимает его место.

— Все так, но он-то не один был, я даже не заметил как всех их уработал, настолько распереживался за Куру, на которого они устроили охоту. Поэтому займите круговую оборону, и смотрите, мы вам покажем. Рунин — небо, Яша за тобой гигант и "термитники, Куру, ну а мы займемся остальными.

Он сбросил плащ, снял шляпу, отдал все это бывшему полковнику драконьего полка, и ринулся в ближайшую пещеру, куатар, же сменив шерсть на боевую броню, состоящую из чешуи, прыгнул в другой овальный вход, с левой стороны ущелья. Пришло время вспомнить боевые навыки, полученные в Даарии. Лабиринт Познания Грани и школа для нелюдей местности Нуар, сейчас представляли наилучших своих выпускников. Быстрые, практически незаметные удары человека, и смазанные, какие-то растянуто-неестественные движения когтистых лап. Локоть, пятка, колени, ребро ладони, молниеносные клыки, острейшие когти — все участвовало в этом танце смерти. Из пещер вылетали изломанные искалеченные тела, без криков, и стонов, как тряпичные куклы, молча, шмякались на каменное дно, по которому уже несся старающейся не отстать от друзей, гигантский ящер-тиран. Правда он несколько отличался от привычных "тирэксов" Передние лапы намного удлинились и укрупнились, стали способны хватать, раздирать и разрывать. Он попросту схватил ходящее взад-вперед чудище, и швырнул его, в ближайший термитник. Рунин тем временем, выписывал в небе, рунный палиндром, действие которого было направлено на то, чтобы очистить небо. Потому что и облако, и вновь вернувшиеся стаи шипокрылов и ядохвостов, внушали опасение.

Априус тем временем, вспоминая весь свой путь через Лабиринт, ни на миг не замешкался перед очередным входом, Куру тоже не замедлял стремительность своих атак, очищая пещеру за пещерой, все, так как тогда, ни артефактного оружия, ни сверхспособностей, обретенных позже. В воинов отряда, давно уже перестали лететь, копья и они продвигались вперед, до тех пор, пока не были остановлены Стимфалийскими птицами.

Те атаковали, кидаясь перьями, острейшими словно спицы, и опасными не менее чем брошенные кинжалы. Они хоть и могли метать их только, на некоторое расстояние, но подлетать им никто не мешал. Тут бы не помогли ни кольчуги, ни изворотливость, только увеличение плотности ауры и защитного поля могли бы помочь, но это бы давало шансы, противнику, на увеличение своей мощности.

В очередной раз защелкали тетивы луков, стрелы, пущенные умелой рукой, находили свои цели, но не так быстро, как требовала того, ситуация.

— Вперед! — Ревел Атарк, огибая "термитники, и пытаясь затеряться между ними, он тащил за собой Лазика, толкал впереди Ротаря, те тащили копья, которые насобирали по дороге, и отстреливаться не могли.

Хирдманы плотной группой, отступали за глиняные, округлые, пирамиды, стараясь укрыться за ними. Идущие по другой стороне Картус, Коготь, и Охтар давно отстали, дожидаясь Хорсака с Клыком, и нужны были чары, нужны были заклятия, или укрытия, но, ни того, ни другого не было, а к Темному Хозяину, они даже не приблизились. Очень сложно одновременно стрелять из лука, и отражать пущенные в тебя перья. С тем учетом, что птицы выстреливали не одно перо за раз. Словно заведенные механизмы, воины неустанно перемещались, отбивали клинками и луками, летящие в них, перья, и с надеждой посматривали вверх, где разрастался рунный палиндром черного попугая. Руны набирали силу, и постепенно вытеснили с воздушного пространства над ущельем, все лишнее, включая и облако.

За это время Яша, умудрился изрядно оглушить своего противника, и уже разинул пасть, чтобы перекусить толстенную шею того, Илии хотя бы прогрызть до жизненно-важных органов. Но тут услышал знакомый голос:

Эй, громила, не убивай зверушку, отправим ее к "Звезде Надежды" а там к чему-нибудь приспособим…

— Холосо, не буду — буркнул недодракон и отправился крушить "термитники" дальше.

Априус с Куру, покончили с обитателями пещер в тот момент, когда воины из отряда столкнулись с еще одной местной достопримечательностью — сторуким гигантом, Вооруженный всем, чем только возможно, он буквально не давал свободно вздохнуть, первыми нарвавшемся на него Рудольфу со Старком. Остальных воинов он удерживал на расстоянии, стреляя из огромного лука, и раскручивая пращи.

Менгафар, пытался попасть гиганту в глаз, но тот, как-то умудрялся уклоняться. Ругаясь и шипя, старый воин, выхватил саблю и пошел кругами, вокруг сторукого, стараясь не упустить момент, чтобы нанести удар, подрезать сухожилие ноги.

— У него должно быть мозг огромной, раз столько оружия сразу применяет — разглядывая гиганта, пробасил снежный кот.

— А ты ведь прав, котяра — радостно воскликнул Априус. — Эй, ребята, а ну все отойдите от него, попробуем взять живым!

Подобрав довольно увесистую дубину, выкатившуюся из пещеры, где еще недавно лютовал Куру, Априус, раскрутил ее над головой, и, придавая ускорение, запустил в затылок сторукому верзиле. Раздался звучный треск, но череп остался цел. Гигант еще постоял некоторое время, слегка покачиваясь, а затем рухнул как подкошенный, земля аж загудела, сообщая о немалом весе поверженного стража.

— Фух — проговорил Эсгалдирн — вот так-то лучше. Поищете чем связать, да отправим этих двоих Дрендому, пусть нас там ожидают — указал он воинам, на оглушенного зверя и сторукого гиганта.

По крайней мере, на время, часть ущелья была свободна, и теперь, ее можно было бегло осмотреть. Разрушенные Яшей, глиняные постройки, на поверку оказались инкубаторами с яйцами, различных враждебных людям тварей — наверное, в будущем Хозяин Ущелья, планировал организовать нашествие на земли, еще принадлежащие Свету.

— Обыщите тут все — приказал Априус — а я, пока пойду, полюбуюсь, на вон тех милых паучков.

Пауки оказались поистине, громадны. Не понятно, чем и питались, становилось ясно, что без колдовства тут явно не обошлось. Их паутина полностью перегораживала выход из ущелья, сами же они занимались охраной своих кладок, упрятанных в щели и разломы. Стоило Априусу приблизиться, как три здоровенных самца, тут же, устремились к нему. Шестнадцать буркал уставились на пришельца, словно бы проверяя его на пригодность для обеда. А питались они, не только плотью и кровью, а и магическими энергиями.

Рус некоторое время, смотрел в эти глаза, пытаясь понять, где сейчас находится их создатель, но не тут, то было. Плюнув на это дело, он осторожно попятился назад, делая себя незримым со всех проявлений бытия. Вернувшись обратно, осмотрел связанного крепкими шнурами сторукого, и, приложив руку к его затылку, считал те участки памяти, которые могли запомнить его Хозяина. И таки, нашел. Это был маленький всплеск воспоминаний, о проделанном сквозь подгорный туннель пути.

Но прежде чем отправляться туда, надо было еще переправить двух опутанных пленников. Врат в ущелье не было, пришлось рискнуть и открыть кратковременный портал. Хорошо еще с Дрендомом, обговаривали подобную возможность, и потому и тот откликнулся мгновенно, используя голубую сферу Сатари, и червячный переход образовался, почти сразу. По скрученным тушам, пробежали искорки, затем их окутал голубоватый туман, и они исчезли.

— Ну а теперь други мои, нам пора подышать затхлым воздухом. Обрадуешься пожалуй только ты, Охтар.

— В моем городе и шахтах, не было затхлого воздуха — ответил царь наугримов — мы систему воздуховода наладили, и ароматизировали, вот так-то.

— Ну тогда вспомнишь те дни, когда только били свои шахты. Идемте нам туда, только каменюку вот ту отвалим, и проход откроется.

— Не люблю подземелья — проворчал Старк — уж лучше на льдине дрейфовать, чем…

— Поддерживаю вас коллега — раздался хриплый голос сверху — но надо.

Без всякой магии, дружно навалившись, камень отодвинули, и, используя импровизированные факелы, словно самые обычные люди, вошли в гору. Первым шел Охтар, с детства знакомый с подобными проходами. Туннель, не был прямым, а имел повороты и ответвления. К тому же он то поднимался, то опускался, но главное, оставался довольно высоким.

— А когда доберемся, опять что ли мечами махать? — С интересом спросил Картус, шедший впереди Априуса.

— А тебе надоело? — Вопросом на вопрос ответил Рус — Стонете ведь же все время — мол, нет честных схваток, чтоб грудь на грудь, и все такое.

— Я не стонал, мне верхом на драконе привычней. Это вон Мидгардцам, дай железом помахать, хлебом не корми.

— Эй, гноме, а ты уверен, что правильно нас ведешь? — Прогудел Хорсак, который если и лазил в подземелья, то только при крайней необходимости — например в погреб за вином.

— А следы на что?

— Какие еще следы?

— Множества ног, что тут часто топали.

— Ну, у тебя и зрение.

— Так я, и тем и тем, смотрю. Свежие вон даже светятся.

— Может то, слизняк какой-то полз — не унимался Хорсак — поди, тут разбери.

— След бы беспрерывный был, а тут разделов много, да и вообще, я, что след слизняка от человека не отличу?

— Гляньте тут какие-то знаки — перебил их Лазик — вроде рун зеркальных.

— Да, похоже, это они и есть, только вот значение их немного противоречиво — пробормотал Атарк вглядываясь в значки, выбитые в камне.

— А с ними всегда так — поддакнул Фарсад — особенно если предсказывают — вообще только с токовым шаманом, и можно понять, чего ждать конкретно. А вот в таких местах явно о чем-то предупреждать должны.

— Должны — не должны, чего гадать раз не можем прочесть правильно, то и вообще смотреть не будем — предложил Рудольф — а где, кстати, наш воинственный попугай? Он-то может, и прочел бы правильно…

— А ну тихо, все — заставил всех умолкнуть Априус — подходим уже. А Рунина, я на всякий случай снаружи оставил.

Тут туннель начал расширяться, и наконец, впереди, появилось пятно света.

Все как по команде, подобрались, и выставили оружие перед собой. Ход вывел к большому подземному водоему, посреди которого находился остров, на котором в свою очередь имелось странное строение. Вода была спокойной, но какой-то темной, словно до дна было о-го-го сколько нырять. Ни лодок, ни перешейков, ни мостков, ни даже плотов, не было. Хотя мост мог опускаться и в воду. На цепях там, или еще как. Обшарили весь берег — ни чего.

— Плыть опять что ли? — Уныло прокряхтел Охтар, придирчиво рассматривая водную гладь.

— Повелитель может, сотворим хоть плот какой а? — Предложил Старк — мало ли кто, водится в этой озере.

И словно в подтверждение сказанному, вода разом взорвалась тучей брызг, от глади не осталось и следа, а к воинам, взметнулись толстые как стволы столетних сосен, щупальца. Вечно голодному чудовищу выпал шанс, пообедать, и оно тут же им воспользовалось. Как и раньше, чувство опасности промолчало, сторожевые чары тоже, и нападение было практически неожиданным. Но атаковав, воинов застывших с оружием в руках, монстр нарвался на жесткий отпор — веерная защита мечами и не менее яростная атака топорами, и копьями, из тех, что успели подобрать, после бросков сатиров. Огромное количество Мощи, сочетаемое с совершенно зверской специальной атакой, столкнулось с не устрашенными, а возмущенными и вмиг рассвирепевшими людьми.

— Ах ты тварь то такая — орал Охтар неистово орудуя топором — получи, гад, получи!

— На тебе, на тебе — вопили Рудольф и Ротарь.

Хорсак только рычал, и раз за разом вбухивал лезвие секиры, в упругую плоть щупальца.

— Ну что Яша — вот тебе и морепродукты — прокричал Априус сквозь шум — налетай, пока свеженький.

— Цто-то не хоцется как-то…

— Да ты не стесняйся — проревел Куру, отпрыгивая от извивающегося кончика, и тут же, отсекая его острым когтем.

Ящер уже закончивший свою трансформу, с ревом вцепился в одно из щупалец, и потянул водного монстра на берег. Тот естественно заупрямился, и принялся обвивать недодракона своими кольцами, но воины тоже не зевали, и принялись кромсать эти кольца. Отрубленные присоски, куски ошметки, разлетались во все стороны, вода окрасилась голубым цветом, от вытекающей из ран крови.

— Ты гляди голубая, прям как у скорпионов! — Удивился Менгафар.

— Это из-за большого количества меди — пояснил Картус, не учившемуся в Университете другу, и потому не знавшему алхимии.

Постепенно накатила усталость, но Яша, наконец, перестал пытаться вытянут спрута на берег, а начал попросту терзать и жрать его, трепещущее тело. Из водоема, тут же показалась огромная голова, такого же кирпично-красного цвета, как и щупальца, ставшие такими после начала схватки — цвет раздражения. На воинов и главным образом на Яшу уставился глаз, размером с обруч бочки — по коже людей сразу же пошли мурашки.

— Фух, аж озноб прошиб, прямо Кракен какой — выдохнул Атарк — че уставился тварь? — И запустил в глазище, одно из валявшихся, копий.

Быстрее всех оказался Охтар, он выудил из своего мешка маленький арбалет, быстро, что там покрутил, и всадил зачарованный болт, в этот огромный глаз. И тут вода прямо забурлила, вскипая сотнями маленьких и юрких тел, даже на такого огромного хищника нашелся другой, не менее голодный и прожорливый — пираньи, один из древних видов, видимо приплывших сюда на запах крови, по каким-то подземным рукавам.

— Теперь попасть на остров будет еще сложнее — хмыкнул Фарсад.

— А то в первый раз было просто — отозвался Старк — уже тобой бы пообедали.

Далее все молча, смотрели как за считанные мгновения рыбы, расправляются с подводной громадиной. Размеры пираний были разными, видимо тут были и старые особи и недавно появившиеся на свет. Они сновали туда-сюда, казалось, заполнив собой весь водоем. Вопрос о том, как перебраться на островок вставал вновь. ый труд, и каждодневная борьба за выживание. нечно же женскими слезьми — как тряд готов к возвратуАприус представил весь процесс его решения, и дальнейшие события, и со злостью осознал, как ему все это надоело. Точнее начинало надоедать, вся эта тягомотина, все это медленное продвижение, обдумывание каждого шага — в конце то концов — ведь не он же бог Равновесия, чтобы настолько себя ограничивать, и чего это Просвещающему вздумалось посоветовать отправиться в этот мир? Ну могут его ставленники, при надобности сражаться как обычные люди, ну не попрут теперь напролом, а будут искать обходные пути, и изощренные методы. Ну так они и раньше, всегда поступали с оглядкой. Может Тагник-Зур, попросту услал на время, не в меру горячего Хранителя, куда подальше? А заодно и всех его патрульных?

— Пора тут заканчивать — решил Априус — в конце то концов, не Просвещающий, меня ставил на Хранение. Да и авторитетом для меня, был и есть только Творец, тот который создал именно эту Вселенную, и который имел здесь множество аватар. Поэтому…

Взмах Руки, и остров вместе с корявым замком на нем, растекся жидким камнем, мгновенно остывая и оседая в воду, огромным наплывом, еще миг, и они уже на поверхности, над ущельем. Теперь обрушить своды грота, и подземных переходов, выпустить туда огонь, из недр — пусть все плавится и рушится. Еще одни чары, и кокон, вобрав в себя, попугая, и отряд понесся к месту встречи.

Решив предоставить этой стране, да и всему остальному миру, самим решать свою судьбу, и более, никак не вмешиваться, Эсгалдирн намерился вернуться восвояси. Оставалось только собраться вместе, да оставить напутствие новому замковому управляющему. Поэтому, направляясь к точке сбора, мыслями, Априус, витал, уже сосем в иных краях.

Девичий отряд, оберегаемый Богаром, давно уже скучал в условленном, месте встрече — круглой каменной площадке с колоннами, находящейся на небольшом возвышении. Голубой камень немного светился и был теплым на ощупь, все, что осталось от былого величия архитектуры первых Великих этой страны. Среди женщин, Рус заметил и нескольких девчушек, робко жавшихся к Кулуриэнь, та о чем-то тихо беседовала с ними. Богар жарил на костре ароматно пахнущее мясо и грибы, и от этого запаха рот сразу наполнялся слюной.

Завидев костер Охтар, живо бросился к нему, на ходу доставая какие-то свертки.

— Ты чего там золото выплавлять собрался? — Засмеялся Хорсак, памятуя переход по горам.

Но гном не ответил, только суетился возле костра, проделывая какие-то манипуляции. Вскоре к запаху жарящегося мяса и грибов, добавился еще один, но чего именно никто угадать не мог. Априус первым делом выслушал, по военному краткий доклад Вилисиль, об их приключениях в стране за горами, на западе, и покачал головой?

— И стоило так нарываться?

— А что было делать, эти зарвавшиеся матроны, так высоко задирают носы, что очень хотелось им их утереть. Хотя для нашего племени это нормальный строй, правят женщины — мужчины на вторых ролях, очень даже привлекательно. Но у нас, они вообще отдельно живут, а тут… В общем, отбор девочек, лишение их детства против воли родителей, пожизненная служба Правящим Жрицам — это уже перебор. И я это вытерпеть не смогла.

— В общем, отобрали мы вот этих милашек — пояснила Кулуриэнь — и забрали с собой. На границах страна постоянно воюет, куда было их девать? Вот и решили, будут при нас, мы и не таких в замок забирали.

— А с колдуньями что?

— А что им сделается? Они на нас, колдовство своих камней направили, и получили по зубам. Но никто не скончался…

— Ясно, после расскажете подробнее, о ваших приключениях. Главное что все целы и здоровы, включая ваших спасенных малышек. А теперь пошли, пожуем, а то, от этого ароматного запаха, мозг такие картины выдает, что скоро слюной захлебнусь. Да и уж больно хочется попробовать, чего это там Охтар, жарит?

— Запах то вообще-то не такой уж и привлекательный, рыба не рыба, мидии не мидии, чем-то похоже, но не они — поморщилась Вельда.

— Я уже догадываюсь, кто это, но пусть сам расскажет.

Гном тем временем, раскладывал на листья хвоща, тонкие прутики с нанизанными на них, аккуратно нарезанными и чуть обжаренными ломтиками мяса. Богар добавил на каждый лист по паре грибов и парующему куску оленины.

Способные легко переносить голод патрульные воины, с жадностью набросились на еду. К тому же, запасливые девушки добавили к этому всему ржаные лепешки, и кумыс в бурдюке.

— Мы потом куда? — С набитым ртом поинтересовалась Вилисиль.

— Домой — коротко ответил Рус — вначале заскочим в замок неподалеку — мы тут один себе подобрали, попрощаемся, и в "Гиль — Эстэль".

— А там?

— А там видно будет, а что ты хотела?

— Племя свое возродить хочу, мы, конечно, разыскали, и привели с собой остатки, но этого мало. "Ночные Фурии" способны на многое, если их как следует обучить, хочу создать покорный себе народ. Настанет время, и как предвидит во мне наследие Нин-Хур-Сати, когда понадобятся многие воительницы.

— А как на это смотрит Кулури?

— У нее проснулся материнский инстинкт, видишь, как печется над малышками. Так что в ближайшее время, будет занята только ими, и может еще кое-кем.

— Это кем же?

— Дома узнаешь.

— Хм, ну не хочешь говорить, зачем тогда интриговать?

— А как же без этого? И еще — она чуть помедлила — можно будет поговорить с Куру, что бы он прогулялся со мной?

— Говори, он свободен в своих поступках, хотя формально и принадлежит мне, так как, был подарен.

Тут вдали показался отряд, ведомый Таурионом — возвращались те, кто оправлялся в Ализон, страну псарников. Быстро пересчитав, воинов, Априус облегченно вздохнул — все живы, все здоровы. Он поднялся, вышел на край площадки и стал ждать.

— Не одни мы задержались — гаркнул попугай — падая к нему на плечо — интересно, а что у них за причина?

Априус не ответил — воины как раз, предстали перед ними. На лицах у всех радостные улыбки, успели соскучиться, и с нетерпением посматривали на друзей. Да и на девушек тоже. Хитар, отрапортовал быстро и четко, оставив все рассказы и истории, оставил для посиделок в Гиль-Эстэль. Априус выслушал, и отпустил его вместе с остальными воинами его отряда, к костру. Сам же остался стоять, вглядываясь в быстро наступавшие сумерки.

Мысли струились, скакали, с одного на другое, затем перебегали на третье, предлагали задержаться если не в этом мире, то в этой стране. Извести тут всех недовеликих, что омрачают существование и так малочисленных жителей, все еще придерживающихся Света, но… Но там за пределами мира, есть Огромный всепожирающий Монстр, которого вроде бы остановили, но как это надолго? Есть свергнутые Боги, которые теперь не так уж неприкосновенны. И если даже их не так просто убить, то хорошенько навалять паре их них, он ох как постарается.

Есть еще их сестра Инилия, которую следовало бы разыскать, раз уж она отреклась… Но, прежде всего, есть обязанность, и требуется тщательно проверить Хранимый Сектор. И сразу же после этого, наведаться в Пятимирье, которое он тоже хранит. А уж после заняться всем другим…

…Отряд был накормлен, и ночевать здесь ни имело, ни какого смысла, поэтому, Априус приказал всем собраться в круг, и уже не мудрствуя, просто, воспользовался Заклинанием Переноса. Хлопья тумана, разлетелись, и вот они уже посреди пустоши, расположенной вблизи от отбитого у разбойников, замка.

Направляясь к нему, возле затоки, отряд натолкнулся на большую группу Серых, напавших на двух кобыл кеплиан с маленькими жеребятами. Пришлось вновь браться за луки, нашпиговуя стрелами, этих полуволков, служащих Тени, и только ей. Кобылы были ранены, жеребята совсем слабы, может потому, и приняли эту нежданную помощь, и не убежали прочь, а нервно перебирая копытами, косились на спасителей. Обладая разумом, и чувствительностью к проявлению Силы они понимали, что перед ними не простые луди.

Менгафар сияя от счастья, принялся наводить контакт с демоническими конями. Кеплианцы могли общаться мыслеобрзами, требовалось лишь подобрать нужные, но, ни о каком соитии разумов речь пока не шла. У него был огромный опыт общения с мустангами, единорогами, и пегасами, но кеплиан ими-то ведь совсем не являлись, хоть внешне и были похожи. И естественно требовали к себе иного обращения. Как бы там ни было, но убедить себя пойти вместе со своими спасителями, дали. И вскоре, уже в темноте, когда кобыл подлечили, отряд возобновил путь.

Замок встретил их темнотой, лишь в привратной башенке, сиял огонек.

— Оливер! Вирнан! Не пугайтесь это мы! — Заорал Атарк, сам отбиравший стражников.

— Я прогуляюсь пока тут поблизости — пришла мысль от куатара — к утру буду. В замке скучно. Можешь не возражать.

— Хорошо, беги. Но без глупостей.

— Когда это я…

— Да это я так, беги.

Тем временем, в окошечке калитки появилось усатое лицо, стражника средних лет, Несколько кратких мгновений он вглядывался в лица прибывших, потом, узнав, бросился отворять ворота. Из донжона во двор, не смотря, на ночь, начали выбегать люди, уже довольно окрепшие, и немного набравшие вес. Воины и женщины, радостно приветствовали вернувшихся господ, подаривших им и дом, и жизнь.

— Мой лорд! — Обратился к Априусу, Бургас, новоиспеченный начальник стражи — за время вашего отсутствия ничего такого не произошло. Были замечены передвижения стай Серых, несколько оранжевоперых кружило над замком, а так все спокойно.

— Ясно. Что с провизией?

— На первое время хватит того, что навезли эти, ну которых вы… умиротворили. Охота да рыбалка, тоже дадут кой-какое пропитание. Ну и собирательство, в летне-осенний период. Но хозяйством все равно обзаводиться надо.

— Ну допустим, лошади у вас уже есть, ну те, что от прежних обитателей. А припасов, мы чуток оставим. А пока давайте за стол, посидим напоследок.

— Не успев прибыть, уже покидаете нас? Да еще ночью? — Помрачнел начальник стражи.

— Что поделать, не вы одни требуете помощи — ответил Априус — так что давай организовывай нам стол, как заправский управитель, справишься — им и будешь.

Хотелось ли Бургасу стать управляющим, или нет, но справился он на раз. Женская половина бывших узников, расторопно накрывала на столы, мужская ставила скамьи, наполняла кувшины трофейным вином, и нарезала немного жестковатое мясо убитого накануне вепря.

Усевшись за столы, немного перекусили холодными закусками, а уже потом принялись разговаривать. Ночной ужин затянулся практически до утра. Делились новостями, бывалые патрульные давали дельные советы, замковым обитателям, Рус, давал наставления Бургасу:

— Бургас, ты остаешься за управляющего, но по-сути практически за регента. Потому как может оказаться, вернемся мы сюда ой как не скоро. Или вообще не вернемся — баланс, дело тонкое, нельзя расшатывать. Так что все это хозяйство на тебе. Земли тут не спокойные, да ты и сам это знаешь, потому наводи связи с Зеленой Долиной, другими замками и селениями, кто еще придерживается Света. Все карты, оставляю тебе. Оружия у вас достаточно…

— А можно поинтересоваться, далеко вы направитесь?

— Далеко. На край света — отшутился Априус — дел много, а нас не очень. Скажу по секрету, ты сейчас вкушаешь пищу, с очень не простыми людьми. Вон например Ингольд, Мэлдир и Охтар, бывшие короли, Вельда — принцесса. А Атарк ярл.

— Это на юге, за морем?

— Да за морем, безбрежным таким морем — усмехнулся Рус — мы сюда, из дальних краев прибыли. Но у нас там тоже Тень, зубы скалит, вот и спешим обратно, их ей пообломать.

Глянув в окно, он с изумлением, понял, что уже наступила утренняя заря, и поднялся из-за стола.

— Прошу великодушно нас простить, но нас зовут неотложные дела. Вы тут обживайтесь потихоньку, а нам пора.

Вслед за своим предводителем, начали вставать и патрульные, выбирались из-за столов и покидали зал. Затем последовали скоротечный сборы и вот уже отряд готов к возвращению домой.

Априус мысленно призвал рыскающего в окрестностях замка Куру, и запропавшего куда-то Рунина, который в последнее время стал просто невыносимо ворчлив. Когда эта парочка появилась, посреди двора уже выстроилось два отряда: — те, кто уходил, и те, кто оставался. Короткое прощание, с обниманиями, похлопыванию по плечу, рукопожатиями, и конечно же женскими слезами — как же без них.

Эсгалдирн напоследок окинул взглядом, ровный строй воинов, и высыпавших во двор для прощания остальных домочадцев, провел глазами по стенам, давшим им приют, и, развернувшись, дал знак своим спутникам, построиться в круг. Тяжело груженные трофеями, и клетками со зверьем, воины, Менгафар с четырьмя кеплианцами, близняшки со спасенными ими девочками, Богар с выхоженным молодым соколом, на руке, и странной палкой за плечами — в общем, уходили не с пустыми руками.

Миг и посреди замкового двора, никого не осталось, а стоявшие по-прежнему строем люди, молча, переглядывались, понимая, что остались одни, в этих враждебных землях. Им предстоял долгий и кропотливый труд, и каждодневная борьба за выживание.

Глава шестая Проверяя догадки

За время отсутствия Эсгалдирна, в Хранимых мирах, ничего из ряда, вон выходящего, не произошло. "Звезда Надежды" потихоньку обживалась, но при ее размерах это было слабо заметно. Вернувшись патрульные, хоть немного заполнили эту пустоту, потому как личного отряда Априуса едва хватало, чтобы обходить периметр, и не потерять друг друга. Некоторая часть все равно отправилась в Адаб-замок — там и кони, там и детям лучше, соответственно Менгафар, отстраненный от патрулирования, убыл туда. Вилисиль и Кулуриэнь курсировали туда-сюда, проведывая малышек, и уделяя внимание Априусу, который пока не отпускал их от себя.

Первые дни после возвращения, Рус, только и делал что прикидывал, как устроить внутри замка райский уголок, чтобы его обитатели чувствовали себя как… в одном из миров. Затем, еще несколько дней, ушло на обустройство задуманного холла, в котором, будут расположены только, двери ведущие, в разные миры, в том числе и в, замок при Андориносе. Со сторукого гиганта он снял все заклятья наложенные Темным Хозяином, переговорил с ним, и после того, как тот дал согласие, поручил патрулирование Крепости с внутренней стороны. Неуклюжее чудовище-стенолом пристроил снаружи — пусть себе бродит в окрестностях, отпугивая всякую, алчущую плоти, мелюзгу. Кроме него там еще василиск, и Свора, каждый на своей территории.

На месте Русу, все равно не сиделось, его словно бы что-то, гнало куда-то, и, убедившись в том, что может покинуть Хранимый сектор, на некоторое время, Априус решил осуществить свое давнее желание, превратившееся в мечту. Посетить миры, сыгравшие немаловажную роль в его судьбе, а таких было три — Ки, Хрутар, и Мидгард. А на остатках Даарии, они с Куру, были не так уж и давно. Еще был Кайлан, но он затерян где-то в петлях Великой Реки Времени, и его координаты не известны.

В "Гиль-Эстэль" прошло три недели, по меркам все той же Ки, Априус некоторое время пировал, раздавал указания, осматривал обрастающую всякой всячиной Крепость, беседовал с Дрендомом и патрульными, но в итоге, занялся сугубо близняшками. К тому же его ждала какая-то новость от Кулури. После нескольких ночей в постели, его, наконец, решили, ознакомит с сюрпризом, который обещала Вилисиль, еще там, в мире Врат. И на тебе огорошили, пожалуй, впервые за долгие века — ему предстояло стать отцом!!!

— А что милый — улыбнулась рыжая сестричка — ты все еще не готов?

— Ну как тебе сказать… может, я и собирался заводить детей, но не так вот сразу.

— Ни чего себе сразу, сколько мы уже вместе? Да за это время у тебя должны быть уже правнуки. Целый род уже мог бы основать! А ты, все радеешь о чужих.

— Все так, но это несколько неожиданно… Хотя может быть как раз вовремя, потому как я затеваю несколько опасных авантюр, и еще не знаю, как все это кончится. Вилисиль, ты хоть не обрадуешь меня, тем же самым?

— Нет, я же говорила, у меня пока планы, по поводу образования собственного народа — часть богини, растворенная во мне, не дает успокоиться, требует поклонения.

— Хорошо, но только после того, как посетим одно прекрасное место, познакомлю вас со своими старыми приятелями. Так что уж будьте любезны подготовьтесь, как следует, чтобы блистали обе, как самые яркие звезды в ночи.

— Как скажет наш господин — шутливо улыбнулась Кулури, прижимаясь к Априусу, всем телом.

— Как пожелает мой повелитель — вторила ей Вилисиль, только без улыбки.

Ведь это в какой-то мере, было правдой — он так и не взял их в жены, оставив на правах наложниц, и боевых подруг. И как быть дальше пока не знал.

Близняшки уснули, а Априус задумался, может действительно провести обряд, по всем традициям народов Даариии, взять в жены и одну, и другую. Он лежал, размышляя, и постепенно мысли перешли в иное русло — о Вселенском Поедателе.

— Кто же может хоть что-то подсказать? — Думал он — Как могло такое зародиться? Насколько чужд всему живому, должен был быть тот Творец, что создал такое? И кто упрятал в клетку эту Тварь, до поры до времени, сдерживаемую? Наш Творец или его оппонент, тот же что создал, устрашенный своим детищем? Нет, такие мысли ни чего не дают — тут нужны первобоги, самые древние, заставшие самое начало Большого Мира — да только где их взять? Узурпаторы, во время своего становления, всех могучих извели, так, или иначе. Прадед ушел, Старший Поток весь погиб, не у кого спрашивать… Атрид слыл Всеотцом, но вряд ли этот так, потому как в его мире, есть упоминание о сражении с неким великаном Имиром, не надо путать с Мимиром, из тела которого якобы и образовался мир. Но его тоже нет в живых, придется искать ответы в "скорлупе" — мирах наиболее ближних к рубежам Творца, может, что и сокрыто там. Но это второе — вначале нужно удостовериться, что после Прорыва, с Пятимирьем все в порядке… Или констатировать его поглощение. Значит, пора в дорогу, нужно собрать команду и в путь.

Осторожно чтобы не разбудить близняшек, Рус, выбрался с кровати, и пошел на балкон. Мысленно оповестил всех, кого следовало, о предстоящем походе, и отправился одеваться. Перебирая одежду, впервые пожалел, что оставил доспех тогда на Весте, ведь он тоже побывал под тем заклятием, перед абордажем облака богов. А теперь он где, цел ли? Хотя не велика проблема — все, что нужно есть в нем самом, как и в его людях, как и в Куру с Руниным.

Выбрав все же самое древнее, что сохранилось, взяв неизменную походную сумку, Эсгалдирн, выскользнул из покоев, и отправился вниз. Через некоторое время, в зал, где располагались двери, за которыми, имелись пути связующие с мирами. Там уже собрались все, отобранные личности. Практически не обмолвившись и словом, они проследовали в дверь, ведущую в Андоринос, и вскоре стояли у распахнутых ворот Адаб-замка.

Своим ранним приходом, Априус со спутниками, несколько ошарашили домочадцев, но Гарли быстренько организовал совместный завтрак, в очередной раз доказав свою состоятельность.

— Повелитель, я как раз жду вас, отчитаться готов по поводу Корчмы — едва они уселись, заявил он — Корчмаря удалось отменного подыскать, знаком с множеством рас и народов, потому шугаться не будет. Отлично владеет различными языками и наречиями, но самое главное именно его таверна считается самой лучшей по кухне и быстроте приготовления. Поставки продуктов берет на себя — в Андориносе есть все, ну может быть за редким исключением.

— Что ж прекрасно. Звать то его как?

— Густав, он даже штат уже подобрал, весь разнообразный, и лилипуты есть, и тролль один, из местных, читать даже может, ну там несложные слова, на роль вышибалы, а то народ знаете, разный случается, а этот, еще и к магии устойчив.

— Ты смотрю, всех их проработал.

— А как же! Тут промашки быть не может, не лавочка какая-нибудь, а межзвездная Корчма, это понимать надо.

— А ты что бывал в такой?

— Нет, не бывал, но в заведения высшего сорта, там, где иномирцев привечают, приходилось захаживать. Там и нарядно все, и одеты все красочно, и посуда как у лордов на столе. Густав это все понимает, и уже заказал пошив, такой, у местных портных.

— Что ж неплохо, раз такой рьяный, это для нас самое то. Но ты все равно пока это дело с контроля не снимай. Я пока отбуду, но к моему возвращению все должно быть готово, можешь даже пригласить кого-то из Андориноса, из тех, кто ходит по мирам, как по улицам. Пусть разносят весть о корчме, среди звезд, нам это только на руку. Но в тайне, самым доверенным, так сказать, избранным.

— Понял, но таких немного наберется…

— А много и не надо, а то не влезут все.

— А вы далеко?

— Да так, по морям, по волнам, прогуляться захотелось. Давно уже на "Версаре" ни куда не выходил, вот и решил, что пора бы проветриться. Саяр! — Повернулся он к глашатаю, ты, кстати, засиделся, идешь с нами, так что подготовь, свою половинку, что отбываешь, и малышек пусть пока на себя возьмет.

— Надолго? — Вскинулся тот.

— Нет. Туда и обратно — отшутился Априус — а там как кости лягут, я имею в виду предсказывающие, ну ты понял… Так что иди, собирайся, мы скоро и отчаливаем.

Отзавтракав, в теплой компании, Априус освободил Харея с экипажем из бывших легионеров, от несения вахты, дав нежданный отпуск, и отпустил гужбанить в Андоринос. Затем приказал Атарку, заняться подготовкой корабля к отправке в дальние дали. Управление замком по случаю отбытия Саяра, ложилось на все того же Гарли, как только он и успевал, со всем справляться — не понятно.

Быстро разобравшись, с необходимыми делами, погрузив на корабль все необходимое, избранные воины попрощались с обитателями замка, и отправились в путь — время не ждало.

Через полчаса, "Версар" уже пронзал небосвод, предварительно зайдя подальше в море. Он довольно быстро миновал обитаемые миры Хранимого Сектора, дальше довольно долго, шел извилистыми звездными путями, и наконец, очутился недалеко у границ огороженной Области, про которую во всей Сфере, никто, даже не догадывался. И тут они наткнулись на огромное зарево, вызванное полыханием материи. А в центре этого зарева, виднелся черно-багровый, напоминающий раздуваемый кусок угля, шар.

— Что это???! — Казалось одновременно, воскликнули хирдманы.

— Предвечный Огонь!!! — Не веря себе, прошептал Саяр.

— Какой предвечный огонь — перебил его Рунин — не видишь что ли звезда, там гаснет, или точнее отгорает…

— Это не звезда — с замиранием сердца проговорил Априус, сразу вспомнив ту багровую искру, что видел, во время перехвата чужих чар — это что-то похуже. Это что-то, наподобие странствующего мира… Только мира воплощенного Зла… Точнее описать не могу… Но чувствуете эти эманации, исходящие оттуда?

— Оно наше? — Вдруг издав странный горловой звук, спросил куатар — или тоже. Извне, как и Поедатель? Может, засосало откуда-то магическим э-э…

— Не утруждай себя — кто знает откуда? — Пробормотал Рус — со времени его Прорыва много воды утекло. Повезло что тут наслоение пластов, и слоев Барьеров, здесь, приложили руку все Боги, какие когда-либо были. Только барьер Творца лежит дальше. Нагромождение пластов, заперло здесь эту штуку, она не смогла проникнуть дальше, и видимо в ярости все палит. Вопрос лишь в том, обладает ли оно сознанием? Или же просто, чистое, неразумное зло, для всего что есть.

Казалось, время остановилось, люди смотрели на пламенный, черно-багровый шар, весь покрытый огнем, а шар казалось, смотрит на них, точно одно огромное око. Причем смотрит уничтожающим взглядом, полным жгучей ненависти.

— Это явно не наше — прошептал стоявший рядом с Априусом, Атарк — уж больно чуждо, и это не злоба, это протест жизни, но не смерть… А уничтожение вообще. Куда же оно летело? Гм, и что же делать будем, а?

Рус всмотрелся в багровый шар, и обернулся к кормчему:

— Старк, ты удерживай корабль на месте, а мы пока прозондируем эту штуку. Давайте все вместе, собираем энергию в шарики, затем соединяем, накладываем Заклятие, и отправляем к этой багровой штуке. Саяр ты страхуешь. Начали!

Перед каждым патрульным, а также Априусом. Руниным и Куру, образовались золотые энергетические шарики, затем они отлетели от хозяев, и начали соединяться в одну большую сферу, которую облепляли меньшие полусферки. Как только магическая конструкция была готова, на нее наложили чары, и она сразу же устремилась к багровому гиганту.

Пока зонд делал свою работу, Априус силился вспомнить все, что когда — либо слышал о блуждающих мирах. И не просто сорванных со своих мест и якорей, а именно направленно куда-то летящих. Вспомнились древние храмы Ки, те, что посвящались Инлалу и Инкиру, и фрески, повествующие о том, как во время войн, двух враждующих наций, их мир был сорван. Сорван и направлен в солнечную систему, где и находилась большая водная планета, в которую тот мир и ударил, образовав впоследствии мир Ки, и то ли его спутник Луну, то ли еще какой спутник. Сам же мир-пришелец, от удара срикошетил, и ушел в иную область системы, где вроде бы и нашел себе новое место. Но самое главное особого вреда он не нанес, хотя кто знает…

А вот то, что сейчас висело, впереди по курсу "Версара", было явным Злом. Чары, наконец, кое-что разузнали, перед стражами миров, находилась не горящая твердь, и не скопление горящего эфира, это был громадный клубок сплетшихся наполненных огнем трубчатых кишок, поистине исполинских, порождений иной Вселенной. И они по-своему жили, представляя собой некий странный организм.

Тут бессмысленно было применять природную магию, никакая вода не затушит этот клубок, никакой ветер не задует внутренний огонь, ни какай земле и камню не засыпать порождение иных Сфер, и ни какой встречный пал не погасит багровое пламя. Оставалось одно средство, ни разу еще не проверяемое в полной степени — "Ракар".

Априус быстро оглядел своих подручных, и твердо сказал:

— Мне понадобится, практически вся ваша Сила, без остатка. Поэтому Старк, без тебя никак, Саяр подмени его за стиром.

— Ты что надумал? — Сразу встрепенулся Куру — чую, попахивает безумной выходкой.

— Не безумнее той, когда мы отправились к барьерному поясу вокруг Поедателя. Ты подстрахуешь.

— Ну, это понятно, как иначе.

— Все давайте за дело — нечего тут задерживаться, как бы ни прознал кто. Приступим.

Делиться Силой, подручным Априуса, было не впервой, все знали, что и как нужно делать. Рус, призвал "Ракар" с наслаждением ощутил в руке его прохладную рукоять, которая тут же потеплела, стараясь понять настроение и состояние хозяина, вернее даже побратима.

Априус выпрямил руку, и вытянул ее в сторону, гигантского шара, пусть клинок сам ощутит всю исходящую оттуда опасность. Меч задергался, и начал перестраиваться, что-то в себе меняя, подыскивая наиболее подходящую форму, частоту и цвет вибрации. Виброполе вначале стало оранжевым, затем золотым, некоторое время поотливало зеленным, и, в конце концов, стало ослепительно белым. Сам меч принялся увеличиваться, расти, при этом изгибая клинок, увеличивая ширину лезвия.

В самого Априуса, девятью потоками устремилась энергия, отдаваемая друзьями-сотоварищами, она медленно, но неудержимо наполняло его мощью. Он весь подобрался, хотел, было принять второй свой облик, но, подумав, отбросил эту идею, и просто прыгнул за борт. А уже в прыжке-полете начал преображаться в того призрачного бойца, в образе которого сражался против Карателя…

Жар вокруг был неимоверный, и даже более тонкие, чем физическое, тела, ощущали его огненное дыхание. По мере приближения к "багрянику", Априус все рос и увеличивался — влитая в него Сила, делала свое дело. И он, понимая, что она не безгранична, перетек уже в громадного полупризрака. А сделав это не медля ни мгновения, взвился вверх. Руки словно сами, поднялись в замахе, такими ударами обычно раскалывают полено, или рыцарские шлемы, тут работает все тело.

— Иаххх!!! — Беззвучный крик, вложенный в удар.

"Ракар" звенит от усилия, лопаются чудовищные спайки, трещит разрезаемая сердцевина трубчатых нитей, клубок распадается надвое, и почти сразу начинает гаснуть, но Априус продолжает рубить. Пока остывающие ошметки не разбрасывает по всей округе, а затем последним усилием воли отправляет себя обратно на корабль. А там уже только Саяр, видит как среди упавших тел соратников, появляется и тело его предводителя, возле которого тут же валятся куатар и попугай.

Бросив стир верный товарищ, кинулся на помощь — пусть его знания и сила, не так уж велики, но помочь он должен. Долгие мгновения, казалось растянувшиеся в часы, бывший глашатай, старался привести друзей в чувство, он достал из поясной сумки какие-то флакончики, влил по капле тягучей жидкости, в рот каждого. Затем он произнес слова на забытом уже праязыке, и начал массировать виски, переходя от одного патрульного к другому.

— Хорош, уже валятся! — Сквозь шум в ушах, услышал Априус. — Ишь разлеглись они, нашли время отдыхать…

— Рунин, гад ты этакий — беззлобно проворчал он — дай в себя прийти…

Но попугая не унимался, тормошил каждого воина, заставляя, кряхтя, принимать положения сидя. Побледневший Саяр, с облегчением опустился на палубу, и устало прикрыл глаза — его роль закончена, теперь уже предводитель за главного.

Первое что сделали пришедшие в себя патрульные, это попросили поесть, и тут уж, выручил всех Хорсак, в необъятном мешке которого нашлось и поесть и попить. Ломти копченого мяса мгновенно исчезли в проголодавшихся желудках, как и сырные лепешки, пласты сушеной рыбы и легкое вино из бурдюка.

— Запасливый ты Хорсак — с набитым ртом проговорил Ротарь — за что особенно уважаю.

— Угу — проплямкал Рудольф — чтоб мы без тебя делали…

— В трюм бы лезть пришлось — прогудел Атарк — так что ты молодец.

Априус, тоже умял пару кусков мяса и рыбы, запил вином из своей фляги и поднялся на ноги. Постоял, покрутил головой, осознав, что они далеко уже от того места, где был "багряник", спросил:

— Саяр, а кто управляет кораблем?

— Н-не знаю — пролепетал тот — сам наверно собой управляет.

"Версар" каким-то образом покинул пламенные области, и теперь скользил, той проложенной когда-то стежкой, плывя меж границ и изгибов Барьеров. Пограничных рубежей самого Творца, и "ограды, " которой оградили Пятимирье тогдашние Узурпаторы. Недаром ведь, в экипаж вошли только те воины, кто был на корабле во время абордажа облака богов. Хирдманы, Саяр, и Зверокоманда, да и то не вся, только Куру и неугомонный попугай, от которого все равно не удалось отделаться — он пробрался с ними, спрятавшись в необъятном мешке Хорсака, который тот, всегда таскал с собой. Но, скорее всего тут место имел сговор — Рунин — то кого хочешь уболтает. Все они, когда получили частички темной субстанции из-за Грани, и теперь можно было не опасаться, новой порции. Все остальные в том числе, Дрендом, и Яша, могли нужной дозы и не получить, потому Априус, рисковать не стал. Хотя возможно все кто, был на Весте в последние минуты боя, получили частицы этой субматерии.

Постепенно все пришли в себя, заняли боевые посты, и приготовились ко всяким неожиданностям. Звездная Стража возвращалась в места своей былой службы, места так и не изведанные никем.

— Как мы только и выдержали тут столько времени? — Пробасил Хорсак — оглядывая фиолетовую тьму вокруг корабля — бр-р.

— И не говори — отозвался Атарк — сам порой удивляюсь. Если бы не нескончаемые запасы эля да вина, то и кирдык бы нам… а так как-то выдержали, почти Валгалла, ха-ха. Только без валькирий и драк.

Априус усмехнулся и в очередной раз, внимательно, но быстро оглядел, своих воинов, давно уже отслуживших все мыслимые и не мыслимые, сроки. Все собраны, сосредоточены, ни одного лишнего слова — понимают куда идут, как ни как провели у Рубежей ни один век. Но одно дело, быть у границы, а другое рискнуть отправиться за нее. Но выбора не было, хотя Априус никого силком туда не гнал. И теперь вот они шли в поход, из которого, очень просто могли не вернуться.

— Мы прямиком за Грань, или по ходу заскочим в Калабу? — Отвлекая Априуса от мыслей, поинтересовался Атарк, занимавший свое старое место шкипера.

— Думаешь, спустя тысячелетие кто-то из наших может остаться жив?

— А вдруг — коротко ответил бывший владетель "Властелина Морей" — по крайней мере, те, кто был с нами во время абордажа.

— Тогда зайдем. Старк, курс на Калабу, координаты ты должен помнить.

— А в Хрутар заходить не будем? — Это уже Саяр.

— Да, Серентин нас так хорошо принимал — выкрикнул услышавший их Хорсак. — Славный был пир. Хо-хо. И девки что надо.

— Не то слово — загоготали и остальные, этим чуть снимая напряжение, натянутых, как струны, нервов.

— Зайти бы конечно следовало, но это все время, в Калабе мы можем взять на борт, своих старых друзей, а в Хрутаре — ни кого. Так что, если только на обратном пути.

— На обратном, так на обратном — буркнул Атарк, и отвернулся, стараясь хоть что-то рассмотреть за бортом, но какой там — кроме искрящейся мглы, ничего видно не было.

— Ты хоть помнишь имена тех, кто был тогда на "Версаре"? — Поинтересовался Куру, придавливая лапой к палубе Рунина, который ни как не мог усидеть на месте, и пытался порхать по кораблю.

Априус, задумался. Не до того тогда было, чтобы запомнить всех, кого взяли на борт, после того, как башни рухнули. Одно он знал точно — что разделив количество выживших Лусиарцев, на равные части, и поставил во главе каждой, Киана, Тано и Тирона. На Малиту отправился Киан, на Квартары Тано, ну и на третий остров Тирон. Каждый получил треть от ранее, вторгшегося туда войска в свое распоряжение, с приказом обходить четвертый остров, если вдруг на него наткнутся, по широкой дуге. С тех пор они не виделись, а это около десятка тысячелетий, минимум, плюс разность течения времени, живы ли они?

— Не помню — нехотя буркнул он — но зайти поискать можно, по памяти образов, памяти астральных следов, братьев.

"Версар" скользил, а его команду всецеликом и полностью, захлестнули воспоминания, пусть и о короткой, но жизни в Царствах Ночи. А затем о долгих веках патрулирования у Рубежей, за которыми, уже нет привычного мира, а есть… Да ни кто не знает, что — одни только домыслы. Находящиеся сейчас на борту "Версара" давно перестали быть людьми, тая в себе частички, той странной субстанции, которую называли просто ПраТьмой. Но она тоже таила в себе нечто — сжатые остатки праматери, основы ткани, из которой образовалась Великая Сфера, или что-то в этом роде. Корабль, тоже насквозь был пропитан этим мраком, точнее вобрал в свою структуру, впитал в себя, эту субстанцию, потому то Априус, и питал надежду, что у них все получится.

— Да отпусти ты меня — хрипел попугай, пытаясь вывернуться с под лапы куатара — я буду смирно себя вести. Ну Куру, ну пожалуйста, мы же старые друзья, отпусти, а?

— Мне так спокойнее — рыкнул в ответ снежный барс — и за тебя, и за всю команду — так что терпи.

Рунину ничего не оставалось, делать, как смириться, корабль по-прежнему накрывал прозрачный куполообразный пузырь, защищающий от любого наружного воздействия, но неугомонный пернатый, обладающий такой мощью, мог и нарушить его защитные свойства.

Фарсад вылез из смотровой корзины, поскольку всматриваться было не во что, и, подойдя к Априусу, поинтересовался:

— А что мы там вообще делать то будем?

— Где именно?

— Ну во Тьме этой, искать там что-то, или пытаться ее пройти?

— Эка ты хватил, я и представить не могу, что там за ней. Теоретически конечно Хаос, но вот вопрос какой? Зона этой Тьмы лежит только за этой частью, "Великого Яйца". Думаю, там остатки первичной субстанции, из которой, с помощью перестройки мельчайших частиц, можно вылепить что угодно. Нужно лишь обладать необходимыми знаниями и Силой. Конечно до образования твердого вещества, работать и работать, вначале там всякие эфиры, газы, пар, огонь, вода, то, что было в самом начале процесса Творения. Не спрашивай меня, как из этого всего получилась твердь, я не такой уж знаток, но надеюсь этим всем можно заращивать раны в плоти Вселенной, где действуют законы установленные Творцом. И может быть вначале, мы сможем отгородить, Поедателя прослойкой, из совершенно неодолимого для него пространства навеки, а после и заполнить его пустоту, трансформируя его "Тело" в нечто подобное структурированной платформе, для постройки своеобразного острова Порядка. Я тебя не запутал? Нет? Ну вот…, не зря же ты Университет то заканчивал… Ага, так о чем это я? А, к сожалению, то средство, которым нынешние Боги, его сдерживают, не досконально. В какой-то степени это конечно не наше дело, но как-то не хочется однажды вдруг оказаться на пути у разинутого "рта" Поедателя, уж лучше поискать способы его изгнать.

— Значит, в Калабу мы заскочим, так сказать мимоходом? — Перешел Фарсад на другую тему.

— Да. Заберем, если конечно, кто еще живой Лусиарцев, и дальше.

"Версар" не зря звался чудо-челном, он мог ходить такими путями, о которых многие боги древности, и помыслить не могли. Но вот в Калабу, Априус принял решение идти через ту, равнину, когда-то подысканную его попугаем для битвы с воинством Узурпаторов. Располагалась, он в преддвериях Весты, из которой очень удобно открывать врата в нужный мир. И когда они проплывали над местами былого сражения, и эти места освежают память. Рус как воочию, видит момент схватки, незадолго до абордажа:

И вот оно — Именно тогда, он потянулся к Запретным Пределам, вскрывая пломбы и печати, которые сам же и создал в своем воображении, зачерпнул там этой первотворной структуры, и мелкими порциями вложил во все, что его окружало на данный момент. В корабль, в оружие, в обереги, в людей, в гарпию, в Куру и Рунина. Стоп гарпию, но как же, она ведь все-таки ушла в страну вечного полета, может по доброй воле, не желая оставаться без соплеменницы? Или есть какая-то другая причина? Что тогда, до сих пор, держало в живых остальных его воинов, бывших тогда с ним? Новые загадки, как-то не очень радовали. А дальше, что было дальше?

А дальше было так — боль на краткое время пронзила всех, кто находился на "Версаре", зрачки расширились и сузились за одно мгновение, затем короткая судорога и все прошло, только странно потемневшие белки глаз свидетельствовали о том, что в каждом затаилось что-то новое и неведомое.

И сколько же нас тогда было? — Старался вспомнить и сосчитать Априус, прикидывая, кто, где стоял, и сколько покинули корабль, перед переговорами.

При воспоминании о переговорах, застарелая ярость вновь нахлынула — обманули ведь, понимали, что именно здесь можно устроить Пробой… Да что уж теперь говорить.

— Ладно, на месте посмотрим, сколько их там было, и кто жив.

На этом оборвав мысли о Лусиарцах, Априус сосредоточился на поддержании чар, которые окутывали "Версар", и подготовке Заклинания, которое откроет Врата. Корабль, пронзая небосвод Весты, пошел в направлении нужной точки, и через некоторое время растаял в зеркальной ряби, свидетельствовавшей о входе в коридор, а чуть погодя, его нос уже выплывал в безоблачном небе Калабы.

Как и ранее, это был все еще небольшой островной мир, где воды, намного больше, чем суши, четыре острова, один из которых все еще хранил свои тайны, и оставался заповеданным для направленного изучения. Но Априус сомневался, что за все эти тысячелетия не нашлось безумных смельчаков, дерзнувших туда отправиться.

Найти людей, когда сидевших с тобой за одним костром, по отпечаткам сути, по астральному следу, если ты его помнишь можно, но не спустя тысячелетия. Но в них было та, же самая частица, что и во всем экипаже, руководствуясь тем, что подобное притягивает подобное. Априус и решил искать.

Через некоторое время, чары Поиска дали результат, и что самое интересное те, кого они искали, находились на том самом запретном острове.

— Старк! Давай так, не спеша, снижайся и веди корабль над верхушками деревьев, чтобы издалека видно нас не было.

— Есть не спеша! — Откликнулся кормчий, и "Версар" пошел на снижение. Со всех четырех островов, этот был наименьший, имел в основном каменистую основу, небольшие горы, и пару полноводных рек, с затоками. Посреди одной из них имелся островок, на котором, буйно росли деревья, и имелось небольшое селение. Чары вели именно туда.

— Приготовились!!! — Отдал приказ Априус. — Сходим только я, Атарк, и Хорсак, вы понятно тоже — обернулся он к барсу с попугаем. Старк, сади корабль на воду, у них вон и что-то типа пристани имеется. Хотя думаю не узнать "Версар" они не могли, если это конечно они.

И так, не особо разговорчивые в этом походе хирдманы, не проронив ни звука, рассредоточились, вдоль борта и замерли в ожидании. По деревушке, не сказать было, что живут там, в достатке, но дома стояли добротные, бревенчатые, огороды были просто усыпаны различными овощами, а садовые деревья плодами. К пристани стремглав бежали двое мужчин, в которых не без труда узнавались Киан и Тано. Лица изумленные, выражают одновременно и радость и недоверие, не обманывают ли их глаза — такого ведь быть не может, чтобы спустя бездну времени, появился тот такой памятный корабль, да еще со всеми кто был тогда на нем во время битвы. За первыми двумя бегут и остальные из числа тех, кто был на борту, во время Заклятия.

Априус перемахнул за борт, за ним тут же последовал Куру, и первые мгновения встречи потонули в возгласах, ахах, охах, восклицаниях — не может быть, и тому подобное. Крепкие мужские объятия, рукопожатия, команда тоже высыпала на пристань, Рунин орал как резаный, ведь нигде во всех уголках Большого Мира, не было встречи подобной этой, ни когда ранее, и ни когда после. Потому что помимо всего прочего только расы, умеют так радоваться.

— А мы тут отшельничьем — захлебываясь от чувств, говорил Тано — наскучило все, вот и ушли век доживать, а он все не кончается и не кончается. Так вот и влачим существование.

— Мы к мирной, спокойной жизни не привыкли то — вторил ему Цветан, один из приближенных людей Киана — с детства то отстаивали право на жизнь, а тут тишь да благодать. Вот и решили отправиться на Запретный остров, изведать тут все, да так и осели.

— Вона как — прогудел Атарк — в свободе от богов то живется. Скукота да и только…

Все захохотали, так аж пристань затряслась, а затем Киан сквозь смех проговорил:

— Идемте ко мне в дом, там просторно, сядем, поговорим, келих перехилим.

— О, это дело — хлопнул его Рудольф по плечу, угости нас чем-нибудь этаким, а то прискучило уже все.

Вытянувшись в цепочку, гости, и хозяева двинулись в центр, селения, где стоял дом Киана. Вскоре все уже сидели за длинным дубовым столом, на котором, появлялись простые деревянные кружки, и миски с различной снедью.

— Щас я вас сбитнем попотчую, у нас говорят — "Не пей пива кадушку, выпей сбитня кружку".

— А это еще что за питье? — Поинтересовался Старк.

— Напиток такой, в нем и мед, и хмель, и травы, пряности разные и малиновый сок иногда добавляю, ну и вода. Это все варить надо. Да че тут говорить пробовать надо, как и сало, оно у нас отменное какое хочешь, соленое, вареное, копченое, обвалянное в укропе, перце, так что есть, на любой вкус. Это просто для начала беседы, а после я вас угощу олом, его варим с добавлением хмеля, и полыни. А еще Березовицы хмельной испробуйте, она готовится из берёзового сока, который оставляется на брожение в открытых бочках. Сейчас принесу. Вы пока это все вкусите.

На стол тем временем, сносили различные блюда из рыбы, уху, солянку, и всевозможные ее виды, запеченные с чесноком, луком и грибами. Так же, поставили блюдо с горой вареных раков, которые с олом, похожим на пиво были очень даже к месту. Разговор пошел под плямканье, причмокивание, и хруст.

— Мы вначале, то и не поняли, что жизнь наша затянулась больно долго, а потом, как косо начал народ на правителей посматривать, ушли в тень. И богами нас делали, и нечистью, и кем только не побывали за века то — рассказывал Киан. — А как прискучило все это, решили податься в другие земли, а это только сюда вот. Ну с тех пор, тут вот, и живем простой жизнью отшельников. Некоторые правда в пещеры ушли в горах, а мы тут вот осели. Живем бесцельно, одна скукота. Остров то поперва исследовали, но толком ничего и не нашли. Хотя есть на нем и места Страха и Ужаса, но мы туда соваться не стали. А из-за дурной славы, и к нам никто не лезет. Но вы про себя-то поведайте, как да что.

— Мы, собственно говоря, за вами сюда заскочили, коль изъявите хотение уйти — без обиняков заявил Априус — и время не ждет. Решайте.

Киан и Тано переглянулись, а Рус, тем временем спросил:

— А Тирон как же?

— Да правил своим островом, пока не состарился, и не помер. Его-то ведь с нами на "Версаре" не было тогда. А так все кто тут живет, там и побывали, мы сюда с бабами, пришли то, но как те преставились, бобылюем. Дети тут отчего-то не рождались. Аккурат дюжина нас и осталась, домов то половина пустыми стоят. Вон почти все тут — Сябр Тихомир, Угрим, Услав, Хранир, Цветан, Апаш, и Чадобор. Да вот еще Мартын и Казар, из пещер подойдут. Такие вот дела. А насчет с вами, так это мы завсегда, готовы — тут сидеть уже мочи нет.

— Даже не спросишь, куда направляемся?

— А нам все одно уже, абы не тут.

— Все равно скажу, мы в ту Тьму идем, чьи частицы во всех нас имеются.

— От и хорошо, что жизнь продлило, если что ее же и заберет.

— Это ты так мыслишь, потому что без дела уже давно, а у нас забот полон рот, расскажу, не обрадуешься. А раз решили, то собирайтесь, нам еще Корчму открывать.

— Что за корчму? — Сразу же вскочил Тано.

— Да вот остался кусочек от нашей Даарии, я его разыскал, и Корчму там построил. Через пару дней открываем. Так что будете зваными гостями. Ну все мы пошли на корабль, а вы догоняйте.

Он поднялся и вышел, думая уже только о предстоящей вылазке. За ним последовали и хирдманы, оставив Саяра, немного пообщаться с земляками, пока те, будут собираться. На дворе к Априусу присоединились Куру, с Руниным, которые по свойственному им любопытству, все это время, обследовали островок.

Пока Лусиарцы собирались, и стягивались к "Версару" Рус, плел чары. Часть из которых, так сказать на всякий случай. Хотя, скорее всего, подстраховаться было просто невозможно, потому как разработаны они в системе влияния других законов. Из этого вытекало, что сам чародей, попадая в иные условия, должен был быть предельно собран и сосредоточен, и готов мгновенно сплести, самые сложные чары. Шел ли кто-нибудь, и когда-нибудь на подобный риск, Априус не ведал — за все время существование Вселенной безумцев хватало, но вот вышло ли у них покинуть ее пределы и остаться в живых, не знал никто. Единственный кого знал Априус, кто смог уйти, это был его прадед, ушедший к единому Началу, но не захотевший даже намекнуть, какими путями будет уходить. Теперь Эльдариусиец, горько сожалел, что не смог убедить родича, рассказать ему больше.

Он вспомнил первый день встречи с Агатоном, его рассказ о том, кто он такой, и вдруг ощутил, как по коже прошел мороз, впервые проследив родословную линию, Априус был просто шокирован. Потому что раньше просто не задумывался об этом, но теперь… Теперь выходило, что он является потомком… Творца!!! Холодный пот выступил на лбу, озноб вновь прошиб все тело:

— Не может быть — твердил себе Априус — но ведь согласно логике все верно Агатон если не врал, являлся отторгнутой частью Самого, которую Тот отбросил сам. Частью отвечающей за сомнения, колебания, и неуверенность. От Агатона родился Кротан, от того мой отец, и значит, я действительно являюсь… Фух, веселенькая родословная получается. Надо кстати попробовать разыскать деда то, хотя прадед, говорил, что тот превратился в чудовище, еще до того как родился отец. И, мол, потому у Граатана, четыре руки, а не, потому что он со Схоры, где обитают четверорукие скандары. Хочешь, не хочешь, а видимо скрытый Сектор, придется посетить еще раз. Но позже. Слишком много загадок по отцовской линии, подбрасывает мне сама жизнь. Собирался ведь во все разобраться, даже начал помниться собирать крохи сведений, но тут заявились Пришлые Боги, и все отсрочилось до неизвестно когда. Что ж видимо, настала пора возвращать себе власть над былыми Царствами Ночи. И если не править самому по определенным причинам, то хотя бы вновь посадить наместников. Надо обдумать план, а пока есть другие дела. Хотя интересно кем были матери моего отца и деда?

Пока он стоял на носу корабля, погруженный в свои мысли погрузка закончилась. И Атарк, не желая отрывать своего повелителя от размышлений, дал команду на взлет. Старк лихо заломил стир, и "Версар" быстрой птицей мелькнув в небе Калабы, покинул ее. На борту, первое время шли разговоры, каждый из Лусиарцев, слонялся, где попало, а потом, как-то само собой распределились, став, точь-в-точь так, как перед абордажем Облака, с четверкой Богов.

Некоторое время шли по странному беззвездному пространству, пока не достигли тех областей, за которыми и находился этот загадочный Мрак.

— Ну привет тебе, место, бывшее нам домом — воскликнул Атарк, стоя на носу корабля.

— Это как? — Поинтересовался Угрим, подходя к северянину.

— А мы здесь, не один век провели на Вахте то. Как вспомню, так вздрогну. Это вам не по доброй воле на острове отшельничать. Вот тут была тоска так тоска, только воспоминания, долг, да эль и помогали выдержать. Ну и еще краткосрочные отростки в миры… Ну по корчмам там и тавернам…

При этих словах, слышавшему их разговор Априусу, стало стыдно. Он подошел к Атарку, и хлопнув того по плечу, проговорил, с некоторым неудобством:

— Прости дружище, кто же знал, что так получиться? Не прикончи Салариль, мою плоть, ваша стража не была бы такой долгой. Да и Дрендом, не пойму почему, не отменил ее — ему же все передали…

— Тут время течет иначе, почти стоит, потому мы не так уж, и долго здесь пребывали — ответил бывший конунг — да и Лусиарцы видимо, не столь уж долго жили, как нам кажется. Это в центре время бежит с припрыжкой, а тут тянется как густой мед, за ложкой.

— Это да, но не везде. В Хрутаре, и Весте, например все иначе — потому мы тогда и успели подготовиться к схватке с ратями вторгшихся Богов, а иначе туго бы пришлось. — Проговорил Априус.

— Можно подумать, будто бы так было легко. У меня чуть крылья не отпали, ха-ха — послышался хриплый смех с мачты.

Всем как-то разом, вспомнились эти давние дни, и битва, в которой все-таки завоевали независимость для Темной Империи, и в какой-то степени отомстили за поражения в Даарии, и катаклизмы в Мидгарде. Каковы бы ни были последствия, но ту битву они не проиграли, и первое время, были весьма чтимы, во всех четырех мирах, кроме Весты, которую затопил Мрак. Мрак, в который они направлялись сейчас.

Ни по курсу, впереди, не по бортам, не было видно ни зги, только очень далеко за кормой. Темнота превращалась во мглу. Но на борту, Априус поддерживал слабое сияние, и, по крайней мере, друг друга, можно было различить обычным зрением. Воины без приказа и, не сговариваясь, принялись облачать в доспехи, которые чудом сохранили, причем все без исключения. Древние доспехи, были все еще как новенькие, особенно у Лусиарцев, которые берегли их как память. Хирдманы и Саяр, свои конечно успели хорошенько потягать, но по виду, ни чем не отличались. "Голым" остался только сам Априус, которому его латы, вместе с вещами с Акирота, не вернулись.

Впереди чернота как-то неуловимо изменилась, складывалось такое впечатление, будто перед непроницаемой чернотой, натянули тончайшую пленку, Корабль немного завибрировал, затем его ощутимо затрясло, последовали толчки, словно он напоролся на подводные камни, но затем все исчезло, настала полная, звенящая тишина — он продавился. Воины затаили дыхание, замерли в различных позах, лица как маски ни один мускул не дрогнет, и только попугай умудрился гаркнуть:

— Ну, понеслась!

"Версар" невзирая на всякое сопротивление, вломился в черную стену Мрака, и оказался висящим, не плывущим, и не летящим, а именно висящим, посреди огромного, непроницаемого ни для чего пространства. Здесь, почти не действовали ни какие законы, но он кое-что успел зародить, то чего это субстанция ранее не знала — колебание, волны, вибрацию — то есть движение мельчайших частиц. Состоялся контакт, чего-то с чем-то, некий процесс готов был начаться, но чтобы управлять этим процессом, нужно было быть Творцом. Априус же им не был, знаний было явно недостаточно, не говоря уже о возможностях.

Он начертил перед собой, руну познания, но она не сработала, тогда пока еще не утратил себя, он начал плести Заклинание, руководствуясь больше наитием, чем четким замыслом. Рус брал Силу у своих воинов, у Куру, у Рунина, но этого все равно было мало. Чары должны были заставить сформироваться из этого, упрятанного здесь, зародыша пространственного вещества, некое подобие газа, эфира, или чего-то в этом роде. Есть же газовые миры, есть солнца, для начала вот этим бы и заполнить "тело" Поедателя, но не скармливать, ему, а посредством этого перестроить, систематизировать, заставить воспроизводить заданный шаблон, для его громадной Утробы. Здесь еще ничего такого не было, но была основа, для выращивания чего-то. До плотных веществ, конечно, было, невероятно далеко, но вот для пространственных тканей, газовых скоплений, и зарождения некой материи, в самый раз. Но здесь. А вот как, все это переправить в Поедателя? Как заставить его преобразовываться, согласно заданной схеме? Априус не знал, поэтому просто создавал некий шаблон, на потом, когда может быть появятся средства и возможности.

Он усиленно работал, плетя нечто немыслимое, доселе невообразимое, и уже практически на остатках, своих и заемных сил, активировал Заклинание возврата. А все это время между незваными "гостями" и "Хозяйкой" шел обмен, естеством, если это можно так назвать. Заряд, оставленный Творцом, заставлял находящееся здесь неовеществленное Начало, стремиться к формированию некоего образца. И это начало, стремилось проникнуть в нежданных гостей, снимая с них отпечатки аур. Априус выкладывался по полной, и уже на грани обморока, каким-то неведомым образом увидел как в этой непроглядной Тьме, проступают очертания странной ячейчатой горы, в каждой ячейке которой, виднеется нечто овальное.

— Споры Жизни — осенила его внезапная догадка. Своим вторжением они запустили процесс. Видимо это не остатки первоматерии как он думал, а заведомо помещенные здесь… Хранилища восстановительной структуры. Если Вселенная начнет гибнуть, именно отсюда пойдет толчок для образования следующей. Вот откуда ноги то растут, вот откуда байки про Мировые Яйца. Вот же они перед ним, зарождаются, и именно он повинен в том, что это происходит сейчас, а не согласно плана Творца — в необходимый момент. — На этих мыслях, сознание Априуса померкло, и он раскрылся окружаещему его Нечто.

Черный корабль продолжал висеть в черноте, незримый и недвижимый, доступный для исследования и изменений. На нем никто не двигался, и не шевелился, все как будто вросшие в палубу, продолжали стоять, стоять практически замертво. Сердца перестали биться и гонять кровь, сознание отключилось, но это была еще не смерть. Потому как заданное "Версаром" движение уже не останавливалось и начало зарождавшееся в этом Ничто, стремилось, познать все новое. Частицы этой субматерии внутри тел, соединялись с ее же частицами снаружи. Шел обмен, слияние, наступал своеобразный симбиоз, неконтролируемый и неуправляемый. Времени здесь не было места, как и другим понятиям измерения. Но некий процесс, шел, не останавливаясь, и когда он был окончен, "Версар" просто-напросто выплюнуло обратно. Но этого само собой никто не видел и не чувствовал, и лишь спустя многие лиги, жизнь вновь затеплилась в застывших телах.

…Априус пришел в себя оттого, что кто-то назойливо, щипал его за ухо.

— Очнись же ты, очнись — хрипел противный птичий голос — мы уже давно вне зоны Тьмы, я только и делаю, что пытаюсь привести вас в чувство.

— Ну так перевернул бы бочонок с элем, на палубу — пробормотал Априус — Атарк с Хорсаком точно бы оклемались.

— О, Апри наконец-то — радостно вскричал Рунин — а то я уже, столько, страху натерпелся…

— А тебе прохвост гляжу все нипочем, стоило один раз свалиться в варево йотунов, и на тебе бессмертный птах, с мозгами мастера рунной магии.

— И не только, я еще вещая птица.

— Когда это ты в последний раз вещал то? — Улыбнулся Априус, подползая к куатару, и кладя ладонь на лобастую голову.

Мгновенный импульс и тот, уже смотрит, осмысленным взглядом, а Рус, с натугой встал, и перешел к Атарку, затем к Киану, и так по очереди, к каждому члену экипажа. Рунин сидя на его плече, отпускал шуточки в адрес каждого, приводимого в чувство воина, это несколько помогало тем, обрести некую связь с реальностью. Ведь переключиться на обычный материальный мир, с его законами заботами, и бытием было довольно непросто — они вернулись из-за Грани, и первое время, попросту не могли осознать себя мыслящими существами. В головах кавардак, клубки из путаных мыслей, обрывков образов, какое-то гудение, глаза взирают невидяще.

Не сказать, что поход был успешен, но Априус теперь твердо знал, что кое-какие средства для восстановления структуры материи у него есть. Нужно только лишь завладеть всей магией Великой Сферы, а это значит всеми ведомыми Источниками, и не только ими. И если Божественная Троица — по-сути просто управители, не справятся, он займется этим, ни смотря, ни на что. А пока нужно копить силы, искать средства, не исключая и обычные человеческие ресурсы. Но для этого, придется часто отлучаться из Сектора, заручаться поддержкой в других мирах, и, пожалуй, держать все это в тайне, от собратьев Хранителей. Сейчас же нужно положить начало для будущих союзов и блоков — то есть открыть Корчму.

"Версар" возвращался назад в Сектор, нигде не задерживаясь, в главном Априус убедился — Пятимирье, и весь Отгороженный Предел целы, и по-прежнему хранят свои тайны. В Хрутар зайти, конечно, следовало но, во-первых, это надо было делать вместе с Дрендомом и Сатари, во-вторых, не хотелось возвращаться в свой дом, когда там, давно уже другой хозяин. В-третьих — Сектор, пока не мешало, держать под неусыпным надзором. Потому никуда заходить не стали, и Путями мало для кого доступными, сокращая расстояние в петлях Темных дорог, творя точечные разрывы, и тут же заплавляя их, несомые звездными ветрами, они добрались за какие-то сутки.

Все было проделано довольно неплохо, единственная странность — на корабле практически не велись разговоры. У всех появилась способность мгновенного обмена мыслеобразами, и вернуть прежнее общение, еще предстояло. "Версар" шел обратно, на борту царило странное веселье, не звучали шутки, смех и песни, но хохот от передаваемых друг другу, образов таки, звучал.

Под этот шумок, Априусу пришли на ум мысли о том, что изначальной точкой прорыва Поедателя, может быть когда-то заштопанная им Брешь. Что там теперь то, в этом месте? Он не посещал ту точку в пространстве, где некогда находился его родной мир, целую вечность, а точнее никогда. Это было сразу после Кайлана, и перед Даарией, но вот по временной шкале, практически в Начале Времен. Может латка, прорвалась, или образовался отрыв края, складки? И это дало возможность образоваться прорехе, через которую и Хаос, и тот же Поедатель смогли прорваться?

— Нужно отправляться туда немедленно, но как найти, то место? Эльдариус хоть и был Сердцем Сферы, но теперь-то место явно уже центром не является. Где оно? Какие ориентиры можно использовать?

Обведя взглядом экипаж, Априус решил сойти, или точнее сказать смыться — сейчас, возвращаться ни в Крепость, ни в замок не хотелось, на данный момент делать там было нечего, а за долгие века жизни, он привык заполнять свое время чем-то существенным. Особо неотложных дел не было, а вот вопросы как изгнать Поедателя, оставались, да и с Хаосом, точнее его адептами, он так до конца и не разобрался. А ведь с этого все и началось, с того, что хаоситы, попытались устроить прорыв своего Хозяина, и его родной мир вскоре погиб. Пусть это, не те же самые существа, но служат они одному Владыке… Но ему ясно сказано — знай, мол, свое место, и, ни во что не ввязывайся, занимайся Хранением сектора и все. Но мысли и теории покоя не давали, вот одну и пришло время проверить.

Выждав, когда они минуют промелькнувшую Таизию, Априус мысленно приказал куатару: — Приготовься, будем прыгать! Рунин, ты тоже не отставай.

И уже в голос всем остальным, присутствующим на борту:

— Мы отлучимся ненадолго, а вы держите курс на Бакхор — и перемахнул за борт, успевая заметить смазанный прыжок куатара.

Они плавно опустились, на один из живых островков Междумирия, и барс тут же вопросил:

— Ты чего опять надумал? Куда на этот раз?

— Сразу никуда, требуется небольшая подготовка. Вспоминай мысленную карту, которой мы пользовались, когда скольжение еще было доступно.

— Это зачем?

— Координаты Эльдариуса хочу высчитать.

— И зачем? Там же нет ничего.

— Кто знает, мы не бывали там, с додревних времен. Мало ли что, там могло образоваться — это раз. И не через этот ли шрам Поедатель проник сюда — это два. И еще есть у меня смутные догадки, насчет использованного подарка Кодра.

Априус вспомнил тот простой и незатейливый, глиняный горшочек с животворной землей и саженцем небольшого деревца в нем.

— Мы оставили после себя не только латку, на рубце, но и кусочек тверди, с растущим молодым деревцом, которое, по-моему, и является знаменитым Мировым Древом. Помнишь, порода его была не понятна, то ли дуб, то ли ясень, но скорее всего, это одна из разновидность прадеревьев. Они еще и плодоносить могут, и совсем не желудями.

— Но если это и вправду так, то место где раньше был наш мир, является основание ствола, и находиться в нижних мирах.

— Ну не совсем так, корни то его питает источник Хвергельмир, а он выше дна миров. Но все равно так просто не определишь. Нужно от чего-то отталкиваться.

— Мы могли бы проскользить по стволу, сверху вниз.

— Это да, но только вот Мировое Древо, теперь не так доступно, как раньше. Мне вообще начинает казаться, что оно раздвоилось, а то и расстроилось. И абы кому не является.

— Но есть его проекции… Помнишь, сколько в Андориносе об этом слухов ходит?

— Для того мытам и замок строили, чтобы сведенья выведывать, хотя там больше байками все грешат, чем истинным сказом. А насчет Древа, это мысль, неплохая, попробуем через Мимиров мир, он то закрыт был, но сейчас все может быть иначе. Тут мой милый попугайчик, и тебе придется мозги поднапрячь. Ты в тех окрестностях обитал, со мной там бывал.

— Когда это было? — Задумчиво ответил Рунин — Прежние боги, чего только не наворотили, найти будет непросто.

— А других вариантов нет, так что давай совместными усилиями, представляем Источник до малейших мелочей, все, кто что запомнил.

— Так Мимир нас только к берегу и подпускал. Сам источник не очень то и запомнился — буркнул Куру. Может через Обетованное, через Урд, он тоже питает корень, что идет наверх?

— Ага — скептически хмыкнул Рунин — а нас там прямо ждут — заходите, мол, гости дорогие, ни в чем себе не отказывайте…

Априус задумался, три Источника, три потока Прави, Яви, и Нави каждый питает определенный корень, и посредством каждого, к дереву можно пробраться, но засветятся они по-любому, а Смотритель, такого не одобрит. Если бы знать кого-то из редко, бывающих в Обители Богов, слуг, чтобы принять его облик, тогда пробраться можно было бы. Из тех, кто наименее редко предстает перед глазами Богов. Но он таких не знает, остается только прямое волшебство.

— Ладно, в конце то концов, непосредственно я садил это дерево, оно должно мне открыться. Приступим к плетению чар — а вдруг получиться.

Априус стал прикидывать: — Вселенная огромна, по-сути, необъятна, и разыскать в ней, место, где когда-то был мир, очень сложно. Если конечно не знаешь координаты, и местоположение ближайших звезд и планет. Но Эльдариус погиб чересчур давно. Даже для Узурпаторов, считавшихся Предвечными Владыками. Даже для Старых богов, да что там говорить, в Большом Мире, только единицы помнят о "Сердце Мира" которое равномерно разгоняло непрерывно рождающуюся Силу по всему Сущему. Тем более, никто не знает координаты, мира, на той карте Великой Сферы какой она была тогда, кроме двоих — его самого, и Куру. Ну и может быть загадочного Змея Тагник-Зура, который бывал в мирах, расположенных не так уж и далеко от Эльдариуса.

Рус стал вспоминать, тот краткий миг, когда высадил деревцо, вместе с живой землей, прямо в странной мгле, окружающей разрыв в Ткани Реальности. Мимоходом уловил мысль о странном совпадении — его будто использовали в темную некие скрытые Силы, заставившие положить начало новой системе Мироздания. Но воспоминания вытеснили эту мысль, заставив отложить на потом, зрительной памятью, он снова видел, как пустил дождь, поливая этот саженец, перед этим засветив маленькое солнце. Деревце сразу же пошло вверх, и когда они покидали то место, было уже довольно высоким, затем он столкнулся с ним после второго посещения Асгарда, но перед этим использовал для уничтожения истинной Твари Хаоса. Должно получиться…

Дальше Априус, уже не думал, а работал, над чарами, вкладывая в них объединенную мощь, неразлучной троицы, воспоминания и отблески тех ощущений, которые испытывал рядом с Мировым Древом, которое после гибели Эльдариуса стало позвоночным хребтом для великого тела Вселенной. Но потом пришли Узурпаторы, со своей не здешней Силой, и перевернули все вверх тормашками, поменяв полюса и оси, дерево по тем или иным причинам стало сокрыто. Но не для всех, и Априус в этом вскоре убедился.

Привычный, многократно проверенный, кокон, вобрал в себя, неразлучную троицу, и понес куда-то, в неведомые дали. Априус ожидал, что чары доставят их прямо к Иггдрасилю, но этого не произошло. Раскрылся небосвод какого-то мира, похожего на серединный, то есть пригодный для жизни смертных народов, и имеющих привычную флору и фауну. Кокон распался, оставляя их у подножия поросшего густой травой холма, если деревья на нем и были, то уж явно не Мировые, а мелкие, из разновидностей боярышника, и терна. Что в принципе порадовало Рунина, который тут же накинулся на зрелые плоды. Априус тоже нарвал пару пригоршней, знакомых с детства ягод — после изысканных блюд, тянуло на нечто совсем простое, вроде вареного батата, или сала на черном хлебе.

Куру тем временем, стрелой метнулся на вершину холма, чтобы обычным взглядом обозреть окрестности. И буквально почти мгновенно, от него пришел мысленный призыв, тоже подняться туда. Попугая, не смотря на его вопли, Рус, просто выдрал из роскошной кроны, боярышника, и, держа его под мышкой, взбежал наверх.

— Да отпусти ты меня! — Орал Рунин — прошли те времена, когда ты меня за лапы таскал, и из сумки не выпускал. Я теперь принадлежу к числу Оберегателей Порядка, а тут такой позор…

— Нас никто не видит… — начал было Априус, и застыл, недоговорив.

За холмом раскинулась обширная равнина, которую от края до края заполнило огромное войско, или скорее многочисленные армии. Грандиозная битва была в самом разгаре, рубились ратники, в неистовой атаке летела конница, с натянутыми луками, застыли лучники… Именно застыли, потому что все они, и это громадное войско, было каменным. Не изначально вытесанным из камня, а превращенным в камень во время битвы. Кем было остановлена эта битва, поди, догадайся. Чье могущественное колдовство, навеки обратило живых существ в камень? Еще одна неразгаданная головоломка, в его копилку.

— Сколько же они так стоят? — В смятении пробормотал Априус, начиная спускаться туда.

— Кто бы это мог с ними сделать? — Высказал Куру всеобщий вопрос. — Прежние Боги? Новые?

Они спустились на равнину, и вся трагедия, стала видна до мельчайших подробностей. Оскаленные пасти, искаженные в ярости лица, занесенные для удара мечи, топоры, копья. Элементы схваток, можно было рассмотреть со всех сторон. Не такие красивые, как в театральных постановках, или на аренах, нет, нелепые позы, в отчаянии выставленные руки, воинов утративших свое оружие, и не желавших принимать смерть. Они пошли по этому полю битвы, рассматривая чуть ли не каждого воина. Разные расы, разные народы, человеческие и нет, сошлись здесь, на этом поле. За что же они сражались?

— Тот, кто с ними это сделал, либо что-то предотвратил — С плеча, произнес Рунин — либо за что-то покарал. А ну-ка слетаю я, погляжу на это все, с высоты.

Он вспорхнул, ввысь, и начал нарезать там круги, осматривая, запоминая, и сопоставляя. А Априус, и Куру, продолжали идти пешком, пораженные, доселе невиданным зрелищем. Каким-то внутренним, чутьем оба, знали направление, куда следует двигаться, и точно придерживались его.

Рус, придирчиво рассматривал старинные доспехи, оружие, и лица, охватывая взглядом каждого воина, который сумел поразить своего противника, а то и не одного. Потому что те, кого уже, повергли, лежали на земле, также превращенные в камень, там же, лежали и отсеченные головы и конечности. Но Априус интересовало, не только это, он хотел знать теплиться ли жизнь в каменных телах, обратимо ли Заклятие неведомого чародея?

Ранее Рус, никогда не сталкивался, ни с чем подобным. Обращать живых существ в камень могли, василиски, горгоны, сильные ведьмы и колдуны, но не так, же массово и одновременно. Еще, как где-то слышал Априус, человеческое тело способна превратить в камень — редкая и неизлечимая болезнь — цистиноз, но и она делает это медленно. Остается одно либо какие-то неведомые божества, либо кто посильнее, а о таких он знал мало.

— Может чары Познания, что-то прояснят? — Спросил снежный барс.

Априусу вдруг пришла мысль, от которой прошиб озноб: — обладай тогда Боги — Узурпаторы, такой вот волшбой, стоял бы он сейчас вместе со всеми своими армиями, такими же вот каменными статуями.

— Так как, попробуем — вновь напомнил о себе куатар.

— Попробуем — согласился Рус, и они попробовали.

Через некоторое время, чары познания, ответили на некоторые вопросы, но не показали не составляющие примененного Заклятия, ни что тут происходило в действительности. Магия, примененная здесь, была явно высшего порядка, причем, такого уровня, что Априусу мог, только позавидовать. И применил ее тот, кто ни секунды не сомневался, что по его воле, мельчайшие частицы, из которых состоит все, поменяют свою структуру, изменив свое расположение и порядок. И следуя этому повелению, плоть превратилась в камень, именно превратилась, а не приобрела твердость камня. И еще тут действовал огненный вихрь, и пронеслось "Дыхание Смерти", поэтому, о том, чтобы воскресить все это воинство, и речи быть не могло.

— Сражение не просто остановили, а еще как бы и оставили в назидание, потомкам, ни дать не взять — немые свидетельства понесенной кары — тихо пробормотал Априус.

Он силился понять из каких элементов, состоят примененные Заклятия, но они были применены настолько давно, что ничего было не разобрать.

— Слышал я, что есть такие создания, могущие видеть любые чары, примененные, когда-либо. — Возвращаясь, на плечо Априуса, сообщил Рунин. — Нам бы такого, заиметь, враз бы все распутали.

— Мы и сами, с усами — ответил ему куатар, шевеля своими усищами. — Без всяких распознавателей, скажу тебе, что все это здесь для того, чтобы устрашать. Чтобы дальше не шли, ужаснувшись этим зрелищем, боялись тоже быть обращенными в камень.

— Может и так — согласился с ним Априус — но, как бы там, ни было, похоже, в этих местах, лучше двигаться пешком — озираясь по сторонам, медленно протянул он. — Что же, тогда двинулись дальше.

И они, уже не особо, присматриваясь к каменным воинам, прошли равнину. Затем взобрались на следующий холм, пересекли туманную пустошь, и уперлись в подножие огромной коричневатой горы, всю изрезанную трещинами, и вершиной, уходящую в небеса. При их приближение, отвесная шероховатая стена, слабо засветилась, затем свечение равномерно увеличилось, и превратилось в сияние.

Пришлось даже немного зажмуриться, чтобы привыкли глаза. А затем Априуса обволокло волной тепла, похожего на радостное приветствие. Это не похожее ни на что ощущение, все же, смутно что-то напоминало, он всем своим естеством потянулся к этой стене, и неожиданно понял, что находится перед ними.

— Да это же… это же… отросток ветви Мирового древа. Оно меня помнит — в смятении пробормотал он.

— Нам что, придется взбираться? — Поинтересовался Куру.

— А что тебя пугает, мы же не карабкаться будем? Просто используем ветви и ствол, как ось, вдоль которой переместимся к основанию, к тому месту, где саженец когда-то соприкасался с землей.

После этих слов он тут же принялся за довольно сложное чародейство, слагая чары так, как учили в свое время его учителя из Старшего потока, но присовокупил к ним и взятое от Смотрителя. То, что вышло, в первый миг ужаснуло и Рунина и Куру, которые и мысленно не успели возмутиться, их плотные тела растворились, в сиянии, затем их втянуло в стену, и путями сокодвижения, куда-то понесло. Априусу запомнилась только сплошная круговерть, мелькание каких-то образов, полная потеря ощущения времени и пространства. Но даже утрать он разум, чары все равно бы работали, магия сделала бы свое дело до конца.

Ощущения контакта с деревом усилилось, казалось, зазвучала некая, таинственная, но прекрасная мелодия, наполняя душу светом и покоем, а затем их путь окончился, Априус обнаружил себя стоящим у изрезанной громадными трещинами бугристой, стены. Правая рука лежит на загривке Куру, левая плотно прижимает попугая к груди, а впереди и по бокам, клубятся массы темно-серой мглы.

— Вот и прибыли — пришла мысль от куатар — типа здравствуй Дом!

Красивая мелодия все еще звучала в голове, плоть восстанавливалась, и тут накатила грусть, такая сильная, что защемило в груди. Куатар, чуть шевельнулся, делая шаг вперед, Априус почувствовал как снежный барс, сплетает Заклинание, меняющее спектр зрения, и теперь окружающий мир предстал перед ними совершенно в иной плоскости. Серая мгла, сменилась небольшой дымкой, далеко впереди заблистали звезды, и под их светом стало видно — близлежащих миров, не стало, как и самого Эльдариуса, но отстоящие чуть в стороне, были на месте, и последнему из Эльдариусийцев, так хотелось побывать в них, но он преодолел это желание и сквозь стиснутые зубы выдавил:

— Нечего нам тут делать — возвращаемся в Сектор, а то долго уже отсутствуем.

— Может, все-таки посетим хоть парочку. Квинтарию, например, там чудные снежные горы, кедровые леса и кристально чистые озера — спросил Куру.

— Я сам бы не прочь, но, во-первых, когда это было? Там уже могут сотни лет быть одни выжженные пустыни. А во-вторых, не могу предаваться своим прихотям, так что возвращаемся в Гиль-Эстэль.

Куру ничего не оставалось, как согласится, и спустя некоторое время, они уже неслись, в виде огненных вихрей по необъятным просторам Межреальности. Путешествие в родные области, по-сути, окончилось ничем, но две вещи Рус, выяснил — ни здесь, ни в Пятимирье Поедателем, и не пахло.

Глава седьмая Былые товарищи…

Вернувшись в Крепость, где теперь проводил больше времени, чем в замке, Априус первым делом удостоверился, что все и со всеми в порядке — "Версар" дошел, без приключений, и пока будут оставаться в бухте у Адаб-замка. А выслушав доклады патрульных, он сделал вывод, что и в хранимых мирах, все спокойно и… понял, что наконец-то наступила пора, небольшого затишья. Поэтому некоторое время занимался тем, что готовил разведчиков. За весь период его бытности Хранителем, он и его ставленники спасли немало людей и нелюдей, которым уже не могли позволить вернуться к обычной жизни. Из их числа были отобраны воины и воительницы способные "ходить" по тропам Междумирия. Все, владеющие различными боевыми техниками, и самое главное умело вести слежку.

Единственная проблема — почти все они были смертны. Эсгалдирн, отправил их в разные миры, не входящие в Хранимый Сектор. Иметь свои глаза и уши, повсюду конечно не возможно, но вот если подходить избирательно, то в самый раз. Его интересовали ключевые фигуры. Большого мира, Новые и Падшие Боги, Истинные и просто выдающиеся маги, адепты Хаоса, и просто сведения.

А еще он вызвал Саяра, и попросил организовать в Андориносе, турниры для самых искусных бойцов. Сам не зная зачем, Рус, ковал потихоньку воинов невидимого фронта, которые бы из поколения в поколение, передавали свое умение и определенный кодекс. Ему же, поручил открыть несколько лавок для торговли всевозможными товарами, из различных миров. На нем было и коневодство, и разведение церберов. Там же поселился и Менгафар, а вот остальные стражи, бывали и там, и в Гиль-Эстэль.

Патрульные в очередной раз, получили распоряжение уйти в тень, покинуть свои троны, и вести скрытый образ жизни, пусть и во дворцах или храмах, но не на ключевых постах. Это в тот период когда, они находились в мирах, а не сидели в Гиль-Эстэль, а в Крепости, его подручные, бывали подолгу. Рус загрузил их работой, по подбору кандидатур, для обитания здесь — тех, кому этот секрет, можно будет доверить.

Априус сидел за столом, на балконе и откровенно дурачился — заставлял маршировать кувшин с андолузким, розовым вином, наполнять кубок, и замирать. Он отхлебывал несколько глотков, затем наступала очередь ягод воспарить, и отправиться ему в рот, мысли же текли, словно сами по себе, не утруждая его контролем.

— На остатке Даарии я побывал, в Хрутаре, хоть и не побывал, но рядом прошел… Осталась Ки, с которой можно сказать все и началось. Пока затишье, пора бы наведаться и туда.

Обдумывая, брать ли с собой кого-нибудь, Априус стал собираться. Заглянул в комнаты Куру и Яши, убедился, что их там нет, вернулся к платяному шкафу. Переоделся в неизменную одежду последних веков — кожаный плащ, под которым рубаха того же цвета, расшитая серебром, черные бриджи, заправленные в сапоги, из мягкой кожи, и широкополая шляпа — выбор, видимо определяла затаившаяся, где-то глубоко внутри Тьма. На плечо неизменная походная сумка, с набором, практически тех же вещей, только вот остатки семян когда-то подаренных Альрией, он высадил на территории Гиль-Эстэль. И прихватив рунный посох из замка, что остался в далеком Эскоре, Рус, покинул покои. А когда спускался по лестнице, ему встретились Дрендом с Сатари:

— Ты куда-то собираешься? — Поинтересовался летописец, глядя на запахнутого в плащ Априуса.

— Скоро состоится открытие Корчмы, надо бы пустить слушок в мирах. На Ки отправлюсь сам. Это не оговаривается, подумать мне надо, а одному как-то думается лучше. В себе разобраться пора уже, а я все ни как.

— Ясненько. Ну тогда счастливого пути!

— Ну, ты понимаешь, все тут на тебе остается.

— Да уж понимаю, не в первой.

— Ну тогда счастливо.

Он принялся спускаться дальше, на ходу подумывая — а не заскочить ли к Саяру? К концу лестницы, решил — что да, заскочить, поэтому сразу же, направился к одной из многочисленных дверей зала пространственных коридоров.

Толкнув нужное, дверное полотно, заглянул вовнутрь, и удовлетворенно хмыкнул, вдали виднелся замок, его замок, за которым виднелось море, и окраины Андориноса. Шагнув через порог, Априус несколько мгновений, смотрел на мелькание звезд вокруг себя, а вскоре, оказался практически у самых ворот, Адаб-замка, которые были распахнуты настежь — видимо их редко закрывали.

— Быстренько — удовлетворенно пробормотал он, неспешно направляясь к воротам — как раз то, что надо.

Караульный Хот, тут, же протрубил, сообщая всем обитателям, что прибыл их лорд, а тот не спеша, вошел во двор. Со стороны вольеров раздался звонкий и радостный многоголосый лай, перемежаемый ржанием. Из донжона высыпал народ, немного удивленный, но в, то, же время радостный.

— Приветствуем Повелитель!!! — Раздались громкие голоса воинов.

— Приветствуем наш лорд — более тихо поприветствовали женщины и слуги.

— Ну наконец-то — появляясь откуда-то сбоку, проворчал Саяр на правах старого приятеля — а то я уж было подумал, что и забыли про нас.

— Тебе грех жаловаться — усмехнулся Априус — только виделись. Да и вообще — у тебя теперь семья, хозяйство — живи да радуйся. Не век же мотаться туда-сюда, пора бы и осесть. А захочешь постранствовать, так, кто тебе не дает? Было бы кого за себя оставить, ну по замку понятно — можно Гарли, а вот по всему остальному? Хотя если Харей будет тут, то можешь и отлучаться.

— А ты, к нам надолго?

— Да я так, мимоходом… так сказать глянуть одним глазком, как вы, тут, и дальше.

— Понятно, как всегда заботы…

— Угу, идем, покажешь, как тут наши питомцы поживают. Мы еле этих четверых добыли. Жаль только две мамаши кобылы, да жеребята — придется с другими видами скрещивать, думаю, с единорогом или пегасом, уговорить погулять, пожалуй, сможем. Так что будет у тебя, новый интерес.

— Ага, интерес — скептически фыркнул глашатай — еще одна забота, и так их полон рот.

— Не переживай, я еще добавлю. Ха-ха.

Тем временем они прошли на задний двор, сопровождаемые наиболее приближенными воинами из числа простых. Гарли семенил рядом, рассказывая о событиях в городе, и о всяческих возможностях в торговле. Априус слушая его в пол уха, довольно улыбался — с карликом им всем крупно повезло.

Впереди послышался треск, в очередной раз, ломая стену вольера, вырвался, растущий, словно на дрожжах Трезор, пес, радостно гавкал и подпрыгивал, стараясь достать до лица Априуса — та еще картина. Другие церберы такого веселья не проявляли, были более спокойными, и даже не сильно то, и заинтересовались, продолжая что-то хлебать из высоких чанов. Кони тоже продолжали жевать, насыпанный в кормушки овес, слегка перемешанный с миндалем.

Наскоро осмотрев подросших питомцев, сосчитав количество пригодных для седел, рогатых пегасов, Рус, приказал их объезжать.

Пес, тем временем, как щенок прыгал и скакал вокруг, и Априус, задумался — а не взять ли его с собой? Решив, что спутник, ему не помешает, он коротко кивнул, Трезор, не глупый понимает, и с полжеста. Тот и впрямь все понял, радостно гавкнул, и чуть ли не пустился в пляс. Воины засмеялись, хотя танец цербера, это еще то зрелище, земля подрагивает, воздух колышется упругими волнами, а из-под лап вылетает выдранная с корнем трава.

— Сидеть! — Прервал Априус, этот безудержный пляс — совсем смотрю, не воспитывают тебя тут, по дороге и побесишься.

Оставшись довольным осмотром, питомника, Рус, согласился на уговоры Гарли, задержаться и отобедать. Но во время трапезничества мыслями был уже в пути — как, ни как, а Ки, сыграла немаловажную роль, в его судьбе, и третья встреча с этим, миром, тоже могла что-то повлечь за собой. Когда обед, закончился, Эсгалдирн, простился, и отбыл, прихватив с собой Трезора.

Идти отсюда прямо туда, было несколько рискованно, поэтому чары, он нацелил, на околомирье, возле самой Ки. Краткий миг переноса, яркими вспышками пронеслось искривленное пространство, короткое головокружение, и вот он в преддверии мира, носящего не менее четырех имен. Пара коротких мгновений, ушла на проверку, заготовленных на всякий случай чар, слоев защиты, и просто унятием волнения.

Априус осмотрелся — вот и он, давно позабытый вид голубого шарика, хотя нет, синевы добавилось, видимо вода, падавшая с неба, во время потопов, так и осталась, большей своей частью на этой планете. Из тех давних видений, он помнил, что этот мир, ожидал не один потоп. Местные катаклизмы и системные изменения, отразились на лике мира. В последний раз, Рус, посещал его, во время воцарения Пришлых Богов, сразу после схватки за Даарию. А после попросту не имел права, чтобы не выдать Узурпаторам, выведенных сюда расов. Где теперь искать своих приятелей, знакомых еще по Кругу Мудрых?

— Ладно, для начала спустимся — решил он для себя, ложа руку на мощное основание, разветвляющейся шеи своего питомца.

В этот раз, в отличие от предыдущих входили со стороны северного полюса, дабы не привлекать ничьего внимания, прямым спуском. И не зря, Априус выбрал такой путь, как будто что-то потянуло входить в мир, именно так, ведь Северный полюс Ки — одно из самых удивительных мест. Тут в одной точке сходятся все меридианы. Здесь магнитная стрелка компаса, растеряно дрожа, перестает указывать на север, а все ветры дуют с юга. Здесь Полярная звезда — звезда путешественников, словно застыла в зените над головой, а звезды не восходят и не заходят вместе с суточным вращением мира. Здесь полгода длится полярный день, и полуночное, неторопливое солнце бредет по белесо-голубому небу, а другие полгода царствует мрак полярной ночи, нарушаемый лишь мертвенно-желтым светом Луны, да красотами, северного сияния.

Едва ступни и лапы, почувствовали твердь, Трезор радостно взвизгнул и понесся нарезать круги, вокруг Априуса. Поднимая тучи снежной пыли, радостно маша хвостом, с умильным выражением на всех трех мордах, пес носился не в силах остановиться. А сам Априус, некоторое время шел, постукивая посохом, затем остановился и сосредоточено — расслаблено попросил мир, немного рассказать о себе нынешнем. Калейдоскоп отрывочных видений, сразу ворвался в мозг. Боги, люди, великаны, карлики, их быт, сражения, приключения и многое другое. Априус, стряхнул обрывки видений, и уже немного подготовленный, зашагал вглубь материка.

Вокруг, было ни души — это самый крайний север — хранилище запасов воды в твердом виде. Если что живое и есть, то оно, под толщами льда, в глубокой, вечно темной воде. Некоторое время Рус, попросту бежал словно ребенок, свободный и раскованный. Пес несся впереди, но периодически оглядывался, посматривая на хозяина. Морозный воздух обжигал легкие, но зато прояснял мозг, заставляя мыслить четко и ясно. Сколько времени они так неслись, Априус не высчитывал — просто наслаждался, местами корректируя направление и сокращая путь. Солнце слепило глаза, и порой так отсвечивало от заснеженных складок, что порой казалось, что двигаются они среди облаков.

Вскоре климат стал чуть другим, как-то не особо заметно, изменившись. Тут уже стали встречаться представители мира Яви — морозные духи, облаченные в белые коконы, из самых крупных и красивых снежинок. Ветер казалось, уснул, а если и шевелился во сне, то дыхание свое, направлял куда-то в другое место. Априусу вспомнились чудесные путешествия с отцом, в те из миров, где вот такой точно пейзаж, бесконечной белой пустыни, потом пришло воспоминание о крайних льдах Мидгарда, где пришлось сразить прорвавшуюся Тварь Хаоса, по настоящему прорвавшуюся извне, а не созданную его адептами.

В небе появилась точка, вынуждая отвлечься от мыслей, и присмотревшись, Рус, увидел золотую колесницу, запряженную, огромными лебедями. Ощутив нечто знакомое, но давно забытое, он неожиданно для себя пронзительно свистнул, чем немало обескуражил трехголового любимца. Пес застыл на месте, и с непониманием уставился на хозяина, но, поняв, что тот сосредоточил свое внимание на небосводе, тоже уставился туда, и призывно гавкнул. От этого гавка, казалось, вздрогнула земля, колесницу тоже встряхнуло, а лебеди всполошились и загалдели.

Априус призывно помахал рукой, и колесница как-то неуверенно, начала снижаться, а из памяти всплыли лица и имена, тех кого, когда-то он вывел в этот мир. Сваргена, Патара, Элиды, Додолы, Перена и Велса. А так же их собратьев — Ондера, Даждена, Живаны, Таруса, Агуни и Хорса, из которых, минимум двое стали солнечными божествами, может, это кто-то из них? Хотя тут в этом мире, такое переплетение божеств и пантеонов, что это мог быть кто угодно.

Тем временем, колесница снизилась до самой земли, и села, а златокудрый и лучезарный возница громко проорал:

— Ты не имеешь надо мной власти, посланник Мары. Передай Ящеру, пускай отваливает, не бывать мне в его чертогах. Это говорю я Аполлон!

Ни чего, не отвечая, Априус продолжал, молча всматриваться в говорившего молодца. А его любимец наоборот, вновь звонко гавкнул и понесся к колеснице. Солнечное божество явно занервничало, и вновь прокричало:

— Эй ты, попридержи пса, я же сказал — вы надо мной не властны.

Априус наконец-то уверился в своих предположениях, и прокричал в ответ:

— Слышь парниша, а ты часом не Дажден будешь, вернее Радогош?

Златокудрый вздрогнул, и уставился на Априуса:

— А ты сам-то кто будешь?

— Не узнал что ли? Ну да, лет то, небось, минуло о-го-го. Русом меня кличут.

Златокудрый парень вздрогнул еще раз, покинул колесницу, уже не опасаясь цербера, и бросился к Априусу. Блистающий и Темный обнялись, пристально глядя в глаза друг другу, не находя слов, Наконец Радогош, хлопнул, давнего приятеля по плечу, и проговорил:

— Глазам своим не верю, ты ли это друже? Где пропадал, как сам? Где твой барс? Сколько лет… А я… А мы…

— Да успокойся, еще поговорим, остальные где? Как вообще, вы тут поживаете?

— О, да мы тут боги, и не у одного народа. У нас, по несколько имен, по несколько атрибутов власти. По несколько подвластных нам, краев. Так что, все путем. А с другими божками, которых тут хоть пруд пруди, договариваемся кое-как. Хотя иногда и случается столкновение интересов, тогда бьемся, тем или иным способом. Но ты-то где? Все в своих Темных Царствах правишь? Давно уже в статусе единого бога, поди?

— Ага, как же? Я ведь тогда, после битвы за Даарию, спровоцировал Узурпаторов, на сражение с моими армиями, возле мира под названием Веста, и… все пошло не так, как думалось.

— Проиграли?

— Нет, в ничью, получилось. Но мы заставили себя уважать, как мне тогда казалось. А потом оказалось, что они могут и не впрямую действовать… Прислали вызов, под видом объединения светлых Сил, применили какую-то неведомую мне магию, ну я и поперся с небольшим войском, выяснять кто да что. В общем, кончилось все полным разгромом моей дружины, и моей физической смертью. Да еще и Пробой, хотели устроить в той Области Сферы — еле предотвратил, ну а сам, того…

— Но поскольку ты сейчас передо мной, жив и в плоти то?

— То, удалось вернуться в плотский мир. Ценой потери свободы, и территориальных ограничений. Плюс обязанности навесили.

— Это кто же?

— Да есть в Сфере, Сокрытые Силы. Лучше тебе и не знать. Кстати знакомься это Трезор. И уже Трезору: — Дай Дажд… Аполлону лапу. — И снова златокудрому другу. — Или как там тебя называть?

— Ну даже и не знаю, меня еще Даждьбогом кличут, но не тебе, меня так звать. Зови как удобней.

— Ну тогда Даждем, и от старого часть и от нового. Меня кстати зовут Эсгалдирном, теперь, таково имя мое.

— Что значит оно?

— Ну вообще-то, полным оно звучит так — Эсгал-Иль-Дирн, и обозначает Тайный Звездный Хранитель.

Даждь, как-то странно посмотрел на него, а потом вдруг неожиданно поклонился.

— Эй, друг ты чего? — Оторопел Априус.

— Да вот благодарю тебя, за то, что даровал нам этот новый дом, и показываю уважение тому, кто издревле хранит, а не завоевывает и разрушает. Я так понимаю Даария не единственный мир, который ты оберегал, и в лихой час стал на его защиту?

— Правильно понимаешь. И к слову, о Даарии — можешь собрать всех наших в каком-нибудь укромном месте? У меня есть кое-какие новости.

— Конечно. Давай ко мне на колесницу. Перелетим сейчас в одно местечко. Организуем сейчас все, посидим, отметим.

— Это куда?

— Да хоть в страну гипербореев, я время от времени, их навещаю. Живут там, в основном те, кто уцелел после катастроф, расы наши, местные некоторые. Гипербореи наряду с феаками, лотофагами относятся к числу народов, близких к богам и любимых ими. Блаженная жизнь сопровождается у них песнями, танцами, музыкой и пирами. Так что не заскучаешь.

— Да нет — я этим всем, пресыщен. Ты лучше костре организуй, в лесу на поляне, да Круг, собери, я объявлю об одном событии, и обратно.

Они забрались в колесницу, следом запрыгнул Трезор, и, взяв вожжи, Лучезарный бог, заставил лебедей взлететь, а сам продолжал рассказывать:

— Мир этот, мы зовем Радога. Ярило-Солнце называется Трисветлым, так как освещает три Мира: Явь, Навь, Правь. В общем, некоторые учения мы перенесли и сюда. Радога в очень далекие времена находилась на пересечении восьми Небесных Путей, которые связывали обжитые Земли в девяти Звездных Системах Светлых Миров, где проживали, как оказалось, только наши Пращуры. Когда мы более-менее пообвыклись тут, после первых дней пребывания, обнаружили все того же древнего врага, причем в немалом количестве. Ни один человек, наверное, на этой планете не задумывался над тем, почему ее назвали "Землей" и когда это произошло. Мы начали общаться с другими сильными и мира сего, и вот что выяснили — в романских языках название звучит как "Терра". Как думаешь, что это обозначает? Территория? Местность?

— Ну поведай, самому интересно.

— Никто уже не знает, почему весь земной шар, стал этой "Террой", "Землей"… Почему спросишь ты? А все дело в том, что в те далекие от нас времена произошла величайшая катастрофа — планета пережила чудовищное столкновение с маленьким, но очень тяжелым небесным объектом. Это была блуждающая планета, рожденная в черной галактике антимира. Ее населяли плотные и эфирные змее — и драконоподобные сущности Тьмы.

— Так, так, давай подробней. Эти рептилианы так и остались загадкой для меня.

— В дословном переводе она именовалась "Великий Змей".

— Так вот как они попали сюда. Но остается непонятным, как они пролезли в другие миры.

— Слушай дальше. Шло время, и эти сущности прижились у нас. Помимо эфирных тел, они стали создавать себе физические, и наступила эра динозавров.

Здесь очень долго властвовали змеи. И свою новую родину, они назвали местом Змей. Дословно — "планета, лежащая под змеями", то есть покоренная ими.

— Да ладно.

А ты вслушайся в слово "Земля". Оно имеет древние корни. "Ля" означает "лежать, "лежащая". А в слове "зем" стоит только поменять две буквы местами — и получится "змее". Вот тебе и расшифровка. Если копать глубже, то слог "зе" можно найти в слове "зев". В древних языках это означало "поглощение", "пасть". А поглощение — это признак минусовых энергий. Таким образом, в названии планеты, темные силы, сразу же поставили код на то, что она будет минусовой, то есть принадлежать силам Тьмы.

— Ну ты загнул. Это уже высокие материи.

— Угу, а Вселенная вся построена на математических принципах… Теперь обратимся к другим языкам. Предки атлантов, придя сюда с другого мира, услышали об ее названии, том, которое дали змеи, и дословно перевели на свой язык. Получилось "Терра. Потому в бродячих цирках, место для змей называют "террариум". Значение этого слова люди помнят, а вот значение "терры" — забыли. Они так это хитро сделали, что люди, этот мир, снова стали называть "Землей", "Террой" и другими переведенными на разные языки значениями. Вот к чему привело засилье темных сил на нашей планете.

— И что вы?

— Боремся, как можем. Но, не нарушив Баланс, нельзя, раз и навсегда разобраться с этими тварями. Ту еще дело в употреблении самого имени, людям нужно вернуться к исконному названию своей планеты, которую зовут "Радога" или Божественный дар.

— Да дела, я думал, только у меня забот полон рот. Но мы, похоже, прилетели?

— Угадал. Мы вот на это поляне по старинке любим, собираться я уже созвал всех — скоро будут.

Даждь, посадил колесницу у края большой поляны, пропустил Априуса, затем сошел сам. Трезор понесся обнюхивать новое место, а Апполон, прокомментировал:

— Ну у тебя и песик, в верованиях подвластного мне народа, такой охраняет вход в мир мертвых. Потому я и… ну при нашей встрече.

— Хорошо хоть не лупонул ни чем. Лучами-стрелами там, или диском-щитом.

— Да тебе от этого, по-моему, ни чего бы не было.

— Ну да, а песик бы испугался. Ты глянь на него, ну просто божий одуванчик.

Они дружно рассмеялись, и пошли к центру поляны. Априус вдруг вспомнил, как Саяр, сетовал о том, что скатертей-самобранок, не достать теперь, и решил поинтересоваться у старого приятеля:

— Слушай Даждь, а вы случайно не вынесли с собой, скатерть-самобранку, ну хотя бы одну, или секрет как их делать?

— Да мы вообще-то как помнишь, полегли все, в той битве со слугами Узурпаторов, так что не вынесли. А среди расов, может, кто и взял, но я не в курсе. Кстати тут тоже делают некое подобие нашим, но в сравнении, эти явно уступают.

— Это как понимать?

— Да так, яства не те, да и само убранство скудновато.

— Ну все равно хоть что-то, удобная же вещь.

— Удобная для простых смертных — мы ее скаткой называем.

— А при себе у тебя нет такой? Если бы еще простынь сделали, так вообще полный комплект был бы.

— Ха-ха, шоб сразу и баба, и одеяло, ну ты придумщик.

Даждь уселся на толстое бревно, возле пепелища от недавнего огнища, указал Русу, сесть рядом, и ответил, на первый вопрос:

— Нету при себе, но могу позаимствовать у Ярилы, этот тоже под слугу Солнечного Владыки косит, но сам из нашего пантеона, в него теперь многие входят, и местные и пришлые. А некоторые и не в один, под другими именами, правда, но суть все та же.

— Неплохо вы пристроились.

— Ну согласно областям применения Силы. Свободных то мест, вначале много было, а народов тут разных не так уж мало, но территории рядом, вот и приходится и у тех, и у тех, быть солнечными, морскими, небесными, подземными, жизни, смерти, и так далее. Громовержцы везде нужны, богини плодородия и охоты тоже. Ну а там любви, красоты и доли, так вообще. Вот так то.

— Да и как вы не деретесь?

— Ну мы привыкли по мирному решать, бьем только Темных и то не всех, а кто людям да и нам, явное Зло творит. А так вот к примеру с Кошей, чего задираться? Он подземным миром ведает, за порядком смотрит, а то, что бабу, иной раз какую у смертных сопрет, так это ж капля в море. Да и хорошо ей у него живется, ни в чем отказу нет, главное чтоб меру знала. Да и на счет сопрет, я сомневаюсь, скорее сам люд, откупается, задабривает, а потом басни сочиняет, что украл мол, и надо вызволять. И вопрос — чего мне с ним биться к примеру? Ну укради он Живу, так сам и пожалеет, еще выкуп даст, чтоб я ее обратно забрал. Нечисть если сильно буянить начинает тогда, можем утихомирить, но все равно надо помнить, о разумности вмешательства. Противовес должен быть, сам понимаешь, и пусть это будет знакомая нечисть, чем неведомая.

— Понимаю, тут ни чего не попишешь, таково Бытие.

— Угу, но сам ты как, рассказывай, пропал куда-то, и, ни слуху, ни духу.

— Я ж говорил — бой дал нашим общим недругам, вскоре после этого и был убит, но миры мои и сейчас целы и процветают, надеюсь, без чьей-либо указки. Нашлась сила, удержала дух мой от распада, и душу от странствий неприкаянных, так прошло немало веков тут в мирах, затем получил второй шанс, отжил в разных созданиях положенный срок, затем и тело вернул, но больше не свободен от обязательств, и вольного передвижения. Но кое-что могу… За тем и пришел, порадовать вас, чуток хочу… Где твои собратья то так долго?

— А мы вот они — прогудел сзади, легко узнаваемы даже через пропасть времени, голос Перена, вернее давно уже Перуна.

С неба молнией догоняя мужа, низринулась Додола, и, улыбаясь, поприветствовала:

— Да прибудет над тобой, свет Родана, брат.

Перед Априусом оказалась пирамидка из дров, вспыхнул костер, но пламя было каким-то ласковым, он даже не отшатнулся, в пламени прорисовался силуэт Агуни, и уже через миг тот вышел из костра.

— Здорово Рус!

— Здорово.

— Здрав будь брат! — Это Сварог за руку с женой.

— И вам того же, да побольше — улыбнулся Априус, вставая и обнимая каждого по очереди.

Из леса показалась мощная, звероватая фигура, в медвежьей шкуре — Велес, несущий на себе груз не только скотьего бога, но и повелителя Нави. А на поляне стали появляться один за другим и остальные знакомые Русу, личности. Жива, Макошь, Патар, Ондер, Хорс, и Тарус.

После бурных и искренних приветствий, все расселись вокруг костра, перебрасываясь шутками да прибаутками. Пламя весело гудело, разбрасывая искры, дым костра создавал уют, а лесной воздух нагонял аппетит. По кругу пошла двуручная чаша с хмельным медом, как-то незаметно на костре появился вертел, с насаженным на него, здоровенным вепрем.

— Это кабанчик — отвечая на изумленный взгляд Патара, ухмыляясь, пояснил Велес — у нас они такие — Перун, раз было на папашу такого вот поросенка, наткнулся, так насилу одолел.

— Я был в виде волка, а значит не в полной силе — нахмурился тот — и вепрь тот, явно не простой был.

— Ага, заколдованный — заржал Скотий бог — то-то вы лес поваляли по всей округе.

— То я поваляла — засмущалась Додола — когда его вот разыскивала, кивнула она на мужа.

— Не в духе я был в тот день — хотел волком дурь выбегать, а тут этот кабанище…

— Ладно, друзья давайте коротко о деле. Начну издалека — проговорил Априус — в общем, кусок нашего с вами мира уцелел. Малехонький такой, но уцелел. Он конечно пустынный, голый и безжизненный, но кто-то из умельцев Сферы, приспособил его под точку перехода, своеобразный перекресток миров. За ним никто не смотрит, не приглядывает, и само собой не ухаживает. Так вот, недавно я его посетил и…

Рус сделал паузу, все сразу же вытянули шеи и произнесли на выдохе:

— И…

— И построил там Корчму — закончил Априус — поэтому прошу на открытие. А в будущем можно там и встречаться и передавать что-то, да и с блюдами хорошими, ну то есть с яствами поможете. Ну и если с кем из других миров знаетесь, тоже зовите. Это так сказать хорошие вести. Теперь спрошу, что знаете об последних изменениях в Большом Мире?

— Да мы тут сидим, тише воды ниже травы, второй раз столкнуться с Карающей Дланью как-то ни хочется. — Ответила Лада — солнцепоклонников у нас тут хватает, небось думают, что все мы, поклоняемся их яростному богу. А Большой мир ограничен для нас с тех самых пор, как сюда пришли. Точнее ты нас привел, за что тебе большая благодарность. Народ расов, рассеялся конечно, среди местных племен, но корень свой не утратил. Ариями зовутся, на четыре ветви делятся. Вот за ними в основном и приглядываем, учим, уму так сказать разуму.

— Что ж тогда поведаю вам, а там сами, рассудите какие это вести. На Тронах в Престольном Царстве теперь восседают Новые Боги… — и он рассказал о произошедших переменах. И о Чудовищном Нечто, что было остановлено, теми, при помощи Поясов, из все время творимых миров.

— Как это, все время творимых миров? — Спросил Сварог.

— Долго объяснять, а нам это и ни к чему. Нужно искать свои способы как эту Тварь изгнать, или уничтожить.

— Или заставить поглотить саму себя — вдруг вдумчиво заявил Агуня — тушат же пожары, направляя один на другой.

— Ага и где взять такую же Тварь, чтобы натравить на эту? — Скептически хмыкнул Онедер. Но мысля дельная, нужно пообщаться с этими с Олимпа, пусть покопаются в прошлом своих Титанов, может чего, и нароют, про поглощение чего-то самим собой. Вон ты Даждь и пойдешь, ты же у них в пантеоне, как Апполон, проходишь.

— Ну с эти вы поняли — закончил Априус — Божественная Троица, свою власть не устанавливает и не навязывает, по крайней мере пока. Еще не было не одного случая, так, что хватит вам, сидеть носа не высовывая, вначале посетите Корчму, а там уж сами посмотрите. Вы вообще хоть куда выходите?

— Ну в паре-тройке миров бываем. Тут свое Пекло есть, туда по необходимости. А так в основном три мира, посещаем Ирий, Вирий, и Беловодье. Отсюда, туда прямые пути ведут.

— Ты вообще как надолго? — Спросила Лада — учти, так сразу мы тебя не отпустим, не виделись то невесть сколько.

— На пару дней, не больше, я теперь как на привязи, своеобразный цепной пес. — И он вкратце рассказал.

Из леса вернулся Трезор, причем подкрался так быстро и тихо, что божественные личности едва не попадали с бревен. Женщины завизжали, не сразу взяв себя в руки от испуга, и несдобровать бы непутевому церберу, если бы Даждь, не заорал:

— Спокойно!!! Это вон Руса, песик. Просто кусты проверять бегал.

Трезор не понимая реакции приятелей Априуса, плюхнулся задом на землю, вывалил все три языка, и уставился на Велеса, видимо чувствуя, что тот покровительствует всяческому зверью, и имеет причастность к кабаньей туше, уже дожаривающейся. Все три головы облизнулись и требовательно гавкнули.

— Ты гля какой — усмехнулся Скотий бог — имей терпение, не обделим. Ну и зверюга у тебя Априус. У нас говорят, такой вход-выход из подземного мира мертвых сторожит. Видать приставили, после того, как всякие шастать начали туда-сюда, кто за баб… э за девками, кто спросить чего у умерших родных, один даже за собакой ходил. Вот Цербера и приставили. А на этих землях прежде говаривают, потусторонний мир вообще рядом, был за рекой Смородинкой, но это давно, пока под землю не ушел. Мы-то своих сжигали, круговорот, поддерживая, чтоб души быстрее перерождались в зверя там, или дерево, а после вновь в человека. Потому как, помнишь без нужды и не охотились, и волка, с медведем зря не тиранили. Ибо то дед твой мог оказаться, или отец. Вот так то.

— Из Лабиринта выжил то кто-нибудь? Ну в смысле дожили ли до нынешних времен? — Переводя тему разговора в другое русло, спросил Рус.

— Да мы теперь, как бы другого круга ягоды — ответил Сварог — поначалу так да, имели общий интерес, и пересекались часто. Но вот прошло лет так тыщу, и след друг друга утратили. Нас-то носить по свету начало, а они в горах монастырь строить надумали, а вот в каких, мы так и не узнали. Хотя если по правде, то не шибко и искали, других забот полон рот — ответил Ондер.

Велес откроил заднюю ногу вепря, и бросил Трезору, тот поймал и жадно принялся пожирать, еще парующее мясо. Разделав тушу на куски, Скотий бог, раздал их, своим собратьям и Априусу в том числе. У каждого на коленях появилось по грубому деревянному разносу, на которых лежали пучки зелени, сырные лепешки, и стояло по кухолю с пивом. Тут уж Эльдариусиец, отвел душу, ибо этого пива не пил уже тысячи лет.

Жаренное на огне мясо, всегда естся с аппетитом, и съедается довольно много. А мужчины собрались довольно крепкие, поэтому, учитывая помощь Трезора, вскоре от вепря ни чего и не осталось.

— Ну что гостить будешь у каждого по очереди, или как? — Поинтересовался Сварог, допивая пиво. — Тогда сперва в мои палаты, а там уж к Перуну, его к моим, самые ближние.

— Сварог, чего это ты вздумал так все устраивать? — Спросил Дажден. Все вместе к тебе и отправимся. Затем все вместе к Перуну. Ну и, так по очереди.

— Согласен — сказал Априус — но только сначала на этот Олимп, про который вы говорите, а затем по гостям. И причем простите, но отправимся мы прямо сейчас. А для того, чтобы вы не серчали, вот вам картина поглощения Вселенским Поедателем, одного из миров. — И он показал то, что, узрели Хранители, в момент Прорыва Всепожирающей Твари Извне.

Огорошенные увиденным зрелищем, бывшие члены Круга Мудрых, до глубины души были поражены. Ужас казалось, сковал их движения, дыхание сперло. Нашел силы выдавить что-то из себя, только Сварог:

— Летите, и не медленно! Способы изгнать это…это… надо искать не покладая рук.

— Вы так уж сердце не рвите, пока оно остановлено. Но в будущем…

Он поднялся, махнул рукой на прощание, и последовал за уже идущим к колеснице, Даждем.

Даждьбог, пытаясь не ударить лицом в грязь, гнал своих лебедей по небу, с такой скоростью словно хотел, чтобы те, прямо в полете и издохли. Но поскольку это были непростые лебеди, им это было только в радость. Ветер свистел в ушах, трепал шерсть на головах перепуганного Трезора, и вскоре не выдержав тот, улегся на дно колесницы, попытавшись закрыть, все три морды, лапами.

— Да перестань ты так погонять — не выдержал Априус — я и рассмотреть то, ничего не успеваю.

— После показанного тобой Ужаса, поневоле заторопишься — сквозь свист ветра прокричал называемый, еще и Аполлоном, бог.

— Поедатель Пространств, не вчера ворвался в пределы Сферы. И пока сдерживаем, довольно хорошо. Уж поверь мне, я сам ходил на эти рубежи, и убедился. Так что, торопиться нужно медленно.

Хозяин колесницы, сбавил скорость, и чуть погодя начал пояснять над каким царством они пролетают. Пейзажи потихоньку менялись, вместо хвойных лесов все чаще попадались, оливковые рощи, смоковницы и кедры. А так же фруктовые сады и виноградники. Ветер стал теплым, и не таким сильным, солнце наоборот засветило ярче и неистовее. Птицы тоже изменились, появились обитатели морских побережий, а значит морская территория здесь довольно большая.

— Тут даже вино разбавляют водой — усмехнулся Даждь — другой народ, другие нравы.

— Это зачем?

— Да то ли делают чересчур крепкое, то ли из-за жары бояться быстро, захмелеть. Ходят то в основном полураздетыми, в туниках там, да…

Тут он оборвал себя, вдалеке показалась огромная гора, на вершине которой висело облако, прорезаемое молниями.

— Зевс, похоже, не в настроении, ты пожалуй погуляй тут где-нибудь, я сейчас спущу колесницу. А я подготовлю почву для беседы. А там прилечу за тобой, как только все разведаю.

— Тогда опустись возле того вон, града, храм пойду, погляжу, да на рынок схожу.

Через время Аполлон посадил колесницу, возле рощи горчичных деревьев, Трезор спрыгнул, едва та коснулась земли, Априус, сошел вслед за ним, слегка пошатываясь с непривычки. Он как был одет, так и остался, не смотря на стоявшую здесь жару. Даждь поднял руку в приветственном жесте воинов, и заставил лебедей подняться в воздух. Едва колесница уменьшилась в размерах, отлетев на некоторое расстояние, Априус, опираясь на посох прихваченный с собой из Эскора, и чуть постукивая им, пошел по дорожке, протоптанной вдоль деревьев. Так они шли, пока не уперлись в широкий мощенный камнем, тракт.

К городу тянулась череда из груженных разным товаром телег и повозок. Бравые стражники взимали плату за проезд, делая это довольно медленно, и потому народу у ворот, скопилось немало.

— Гляди Трезор, оказывается не так то просто, войти в город этих пелазгов. Толчея, давка, давай-ка мы быстренько проскочим, через стену.

Одно небольшое чародейство, и вот уже человек и пес, стоят посреди огромной площади, перед не менее, огромным храмом. Тут вдруг раздались, крики, вопли, женский истерический визг, даже несколько глухих ударов телами о каменные плиты площади. Априус с непонимание посмотрел на застывших перед ними людей, глаза расширены, рты распахнуты в беззвучном крике, на лицах смертельная бледность, стоят не шевелятся, боясь даже глазом моргнуть. Он опустил руку на мощную холку Трезора, и тут до него дошло — он совсем же не подумал в каком они мире, месте и городе, находятся, а тут как его просветил Дажден, цербер охраняет вход-выход из потустороннего мира. И веселая получается картинка — резво бегущий Трезор, а за ним он Априус, одетый во все черное — что подумали люди догадаться не трудно.

Он широко улыбнулся, показывая ровные белые зубы, Трезор последовал примеру хозяина, оскаливая пасти, и показал языки. Но этим напугал мирян, еще больше — они решили, что адский пес, облизывается в предвкушении обеда. Ситуация становилась комично-трагичной, и кто знает, может быть Априусу пришлось бы поскорее убраться из города, но тут их Храма выбежали жрецы со служками.

В миг сориентировавшись, они разделились на две группы, одна бросилась обратно в храм, другая пала ниц, и запела. Пение, не смотря на испуг, вышло довольно красивым, приятным слуху. Трезор бухнулся задом на каменные плиты, и в удивлении застыл как изваяние, лишь чуть наклонив головы в сторону, То ли действительно оказался ценителем подобного пения, то ли оно имело на него какое-то скрытое воздействие. Заслушавшись, он уставился на поющих, а Априус лихорадочно прикидывал, как быть дальше. Остаться или мгновенно исчезнуть? Остаться — это положить основу множеству слухов и легенд, уйти — стать символом предзнаменований. Наконец некая мысль созрела:

— Не за вами я пришел — соответствующим заклинанием делая свою речь понятной для пелазгов, проговорил Рус — песик тоже должен бывать на свежем воздухе, а то знаете ли, задыхаться начал… Вот заодно и храм посмотреть хотим.

Не будь Трезор так похож на стража преисподней, вряд ли бы жрецы пошли на такое кощунство, но эта схожесть и его разумное поведение, сыграли свою роль. От группы жрецов, в золотых мантиях, отделились двое, и непрестанно кланяясь, направились к Априусу.

— Как называть тебя господин? — Заискивающе поинтересовался один из них. — И чем мы можем услужить?

— Зовите меня просто Посланник — на миг, задумавшись, ответил Априус — а услужит… гм, да вот церберу покажите храм, напоите его, накормите, вымойте, вычешите. А мне так и вовсе ничего не нужно, хотя… — тут Априус, вспомнил слова Даждя, про местное вино, и с некоторой долей сомнения проговорил — вашего наилучшего вина. Да только не разбавляйте его.

— Будет исполнено — склонились жрецы, разворачиваясь, для того, чтобы сопроводить нежданных гостей в свою святыню.

Через некоторое время, пока Трезор наслаждался обилием пищи и внимания, Априус расхаживал по храму, придирчиво рассматривая изваяния и резные изображения местного пантеона. Жрецы, должно быть, думали, что он сверяет, насколько хорошо все исполнено и почитаемо, но он искал сходство. Сходство с теми богинями, которых знал когда-то, и с их братьями и мужьями. И нашел, некую богиню любви и власти — Афродиту, которая была сильно схожа со знакомой ему, Астартой, иначе именуемой Иштар, часть которой, осталась в Вилисиль.

— Гм, раз уцелела она, эта воинственная богиня, значит, могла, выжить и Нин-Хур-Сати. Хотя, что мне до того? Лучшая ее част вместе с любовью ко мне, перешла Кулуриэнь, так что смысла ее разыскивать нет. Это так, но все же, все же…

— Господин Посланник! — Отрывая его от размышлений, послышался голос жреца — амфора лучшего вина откупорена, так что просим испить.

— Да, да — иду — коротко ответил Априус, решив испробовать продукт местного виноделия, и убираться прочь, чтобы поскорей узнать ответ Зевса.

Рус последовал за свои провожатым, в отдельное помещение, где стоял круглый столик, на котором располагались наполненные красной жидкостью чаши, и тонкие ломтики сыра. Он подошел к столику, взял чашу, и, поднеся чуть выше груди замер. Не зная, что провозгласить, Априус, неожиданно для себя выдал чистую правду.

— Поднимем же чаши, за Зевса, владычествующего над всеми! Мой друг сейчас как раз говорит с ним, пусть же, его решение будет мудрым и скорым.

Он чуть пригубил вино, смакую, но, понимая, что должен осушить ее сразу, залпом допил остальное. Вино оказалось густым, крепким, и немного терпким, потому видимо его и разбавляли водой, чтобы не так сильно вязало во рту, и быстро не пьянило мозг.

Заев вино, ломтиком сыра, Априус слегка кивнул в знак одобрения, и сказал:

— Хорошо вино, и храм содержите в порядке. Так что замолвлю за вас словечко Аполлону, как придет ваш смертный час, взмолитесь ему, и в сады цветущие угодите, а с Аидом, он как-то договорится. Ну а нам пора, нельзя оставлять вход в подземный мир, без стража.

Он вышел обратно, забрал выкупанного и расчесанного Трезора, пузо которого неимоверно раздулось, видать со страху кормили так, чтобы у того и мысли не возникло полакомиться человечинкой. Проходя мимо постамента, со статуей Аида, Априус придержал пса, и, сделав вид, что чем-то заинтересовался. Затем быстро заступил, за угол, и, ухватив цербера за холку, исчез.

Чары Переноса, вернули их в ту оливковую рощу, где они расстались с Даждьбогом — того пока еще не было, и Априус, позволил, себе, да и потяжелевшему Трезору, испытать блаженство отдыха в тени деревьев. Но отдых получился коротким, в небе мелькнул золотистый росчерк, сопровождаемый полет, колесницы Аполлона, это был луч солнца отраженный от поверхности его громадного, золотого щита. Априус поднялся, потеребил Трезора, и быстро зашагал, к опустившейся летающей повозке. А вскоре уже выслушивал старого товарища, сидя рядом на мягкой скамье.

— Поговорил я с этим местным, громовержцем — начал рассказывать Даждь — толкового ответа пока нет. Он пообещал созвать всех своих и сообща, что-нибудь да выяснить. Так что тебе, нет пока ни какого проку, с ними встречаться. Зевс советовал поговорить еще с богами из других пантеонов, что покровительствуют иным землям. Одни зовутся Тримурти, своеобразная троица — Брахма, Шива и Вишна.

— Ты их знаешь?

— Пути наши пересекались пару раз, но с ними больше Перун дело имел, у громовержцев есть как бы свои посиделки. Да народ наш ходил туда Стужу лютую перебыть, ну и принес с собой обрывки тамошних сказов.

— Ясно, а вторые кто будут?

— Боги жарких земель, одна прозывается "Подъятой" или поднятой, вроде как, придя в те края, осушили они заболоченные земли, подняв их из воды.

— Этих-то ты знаешь?

— Только двоих — Птаха и Ра, причем Ра, подозреваю, является отпрыском первого. Ибо тот считается одной из ипостасей Творца. Ра является богом Солнца, что значит, тоже косит под служителя культа Главы пантеона Узурпаторов, как и Гелиос у пелазгов, как и Хорс, впрочем, как и я. Вот только чем они могут помочь, ума не приложу, хотя наука о Хаосе, и все произошедшем из него, у них есть.

— Это зависит насколько они древние, и откуда пришли сюда.

— Откуда это известно, но вот насколько древние, тут не скажу. Самые первые, что были тут до нас это, не безызвестные тебе Инлал и Инкир, со всеми своим братьями, сестрами-женами, дочерьми и сыновьями. Но и они сами, и их первый народ, канули, как говорят на этих землях в Лету. Да и вообще поговаривают, не люди они были, а рептоиды, Уж больно много изображений в их старых храмах, то змей учащих людей, то чешуя вместо кожи, то глаза со щелевидными зрачками.

— Ну не знаю, знал я одну богиню, из их пантеона, сестру Инлала, вполне нормальная собой девка была — с ноткой грусти ответил Априус. — Насчет помощи против Поедателя Пространств, не знаю, а вот творить разных существ они могли, о-го-го как. И птицеголовых, и… Да с чьей угодно головой, и наполовину людей, наполовину зверей, а различных чудищ так вообще. Только вот вряд ли они сгинули, как ты предполагаешь, скорее поменяли имена, народы, земли, но от сути, то своей не избавишься, это легко вычислить.

— Как?

— По атрибутам, привычкам, повадкам, да и обликом могли не измениться.

— А кто их видел, чтоб сравнить.

— Ну это да — согласился Априус — я знаю только двух богинь в лицо, а вот остальных так, мельком, и то на расстоянии.

— Так куда мы тогда отправимся?

— К Сварогу, богов этих вы и сами расспросите, не думаю, что сразу хоть что-то подскажут. Нужно время, изыскания, копание в летописях, если таковые имеются. Пусть даже и мифы о временах Творения, все может пригодиться.

— Соглашусь с тобой — вновь влезая в свою колесницу — кивнул Даждьбог — жаль нам копаться не в чем, все погибло вместе с нашей Даарией. Хотя если уж задуматься, то навряд ли что сыскалось бы, у нас все больше о рождении, да о сотворении, а чтобы что-то само себя поглотило, не припомню таких сказов.

— Кто ищет — тот находит — назидательно, сказал Априус, усаживаясь на мягкое сидение, перетянутое турьей кожей — знать бы только, где искать.

Трезор улегся в ногах, заполнив собой все свободное пространство, и глянул на Даждьбога — мол, давай трогай, я готов, тот издал крякающий звук, понукая лебедей к взлету, и спустя миг, колесница воспарила в небеса.

— Далеко до Сварожьх чертогов то? — Поинтересовался Рус.

— Кому как — ответил пшеничноволосый возница — кому за жизнь не добраться, а кому и дня хватит.

Некоторое время, они летели сквозь небеса, поднимаясь все выше к хрустальному своду, видимому только для тех, кто владел Силой. Впереди показался парящий островок леса, посреди которого стоял большой резной терем.

— Это его самые любимые хоромы, потому что первые в этом мире, и потому что на старинный манер, сотворены. Только самым близким позволяет он бывать здесь. — Пояснил Даждь. — Тут все по-простому и без излишеств.

Спустившись на опушку, они покинули колесницу, Трезор сразу же унесся все обследовать, а Априус с Даждем, направились к крыльцу, на которое как раз вышел радушный хозяин, за которым неотступно следовал кряжистый Велес.

— Ну наконец-то — улыбаясь, заговорил Сварог — все уже давно тут, только вас и ждем. Идемте же скорей, яства стынут.

Априус поспешил войти, и осмотрелся — изнутри терем, оказался гораздо больше, чем снаружи. Имел девять залов, почивальню, светлицу, трапезую, и еще много чего. В прямоугольной комнате стоял накрытый длинный стол, со скамьями по бокам — довольно распространенный тип среди Древних. На нем стояли простые деревянные мисочки с парующей ухой, блюда с различной битой птицей, соленья, зажаренные зайцы к которым полагалось малиновое вино. Из питья хмельного только пиво и вареный мед, а для утоления жажды — квас и клюквенный морс.

На скамьях уже сидели по одну сторону — Патар, Додола, Перун, Ондер, Тарус, Агуня и Хорс. По другую уселись Велес, Жива, Даждь, Априус, и уже виденная им когда-то молодая женщина лет так тридцати — Макушата, иначе называемая Макошь. Лада как хозяйка стола, вместе с мужем, сели во главе стола, и первыми подняли кубки по покону предков. Гости не замедлили поднять свои, немного плеснув на пол, блюдя традицию, затем, пожелав "исполать" выпили до дна, и принялись пробовать угощения, дабы выказать уважения хозяевам.

— Вы кости складывайте, на одно пустое блюдо — попросил Априус — а то у меня там собачка аппетит нагуливает.

— Твою собачку одними костями не накормишь — засмеялся Велес. — Сварог, а ну сохатого песику забацай то, пусть покушает, как следует.

— Сделано, уже — через пару мгновений ответил Небесный Кузнец — Даждь, как там Зевс поживает?

— Жив, здоров, чего ему сделается, как всегда по баб… э, по девам хаживает — глянув на женщин, ответил тот — хаживает, а потом дивятся все, что за очередное чудо родилось.

— Да по таким делам, он мастак… Ну а про титанов что?

— Ничего пока, я ж тебе говорил, вкратце.

— Ну так то мысленно, и вкратце, а тут мы все вместе, и можно подробно.

— Да не о чем подробно то. Совет пообещал созвать, советовал к Тримурти, да к этим, что поднятую землю опекают, обратиться. Вот думаю, кого куда отправить.

— Да что тут думать к Шиве, Перун слетает, а в страну жаркого солнца Хорс, отправится. Можно еще к этим, что поднебесной себя мнят, у них есть довольно интересные учения. Вы зайчика то попробуйте, это вам не какое-нибудь чародейство, это Лада сама готовила, и оладки ее знаменитые с медом липовым отведать не забудьте, а то не простит.

Все как по команде, набросились на названные кушанья, стараясь всячески отражать на лицах, свое восхищение. Впрочем, все было действительно очень вкусно, и притворяться не было нужды. Вся еда запивалась обильным количеством хмельного меда и пива, и по мере хода солнца, все гости понемногу хмелели — питье то непростое, на них и рассчитанное.

Пошли разговоры за былое, вспоминали смешные случаи из своей прошлой жизни, курьезные моменты уже в этом мире. О свадьбе Велеса с Макошью, о том, как вместе с упавшей звездой пришло зло, вначале принятое за терпящих нужду пленников этой звезды. Априус рассказал вкратце о себе, и дал понять, что оберегает некие миры.

— Дак ты теперяче отец-хранитель — засмеялся Сварог — а то гадаю с чего это ты печешься обо всей нашей Подселенной. Вырос, значит непомерно. Случаем, не один ли ты из этих Новых то?

— Нет, иначе я вас сразу бы призвал, и к делу пристроил, уж поверьте.

— Но не по своей, же воле, ты взвалил на себя столь тяжкую ношу? — Не отставал Сварог.

— Не по своей — невесело улыбнулся Априус — это плата за воскрешение, отработка чего-то там еще, и возможность жить вечно.

— Здорово — выдохнул изрядно захмелевший Патар — ни какой тебе сомы, ни амброзии, ни Сурицы, ни воды из Источника Жизни. Но скажи по правде, не надоело то жить еще?

Вопрос застал Априуса неожиданно, он даже на миг застыл с поднятой чашей, но после ответил:

— Пока есть интерес разгадать загадки Сущего, и есть те, кто в тебе нуждается — не надоест. Свободы хочется, истинной, полной, но боюсь, что такой нет в ведомых Пределах. Кстати, а хотите глянуть, на этих Новоявленных Богов? Но не вживую, конечно, не смотрите на меня так, а в видении?

— Покажи! — Враз подобрались все — любопытно ведь. Как выглядят те, кто умудрился сбросить с Тронов, этих клятых Узурпаторов.

Априус сосредоточился, перебирая в памяти все мельчайшие подробности, своего заочного знакомства, с Божественной Троицей, и вывесил над столом, последний этап схватки в Царстве Престолов. А также триумфальное появление Тагник-Зура, принявшего человеческий облик, и проявление его воли. И сразу вслед за этим, эпизодом, момент приобретения ими Божественной Силы, и сотворение заклятья против продвижения Поедателя.

— Они явно что-то знают — прошептала Лада.

— Кто они — не понял Сварог.

— Свргнутые — продолжила она свою мысль — знают что-то об этой всепожирающей Твари. Иначе не стали, бы готовиться к побегу, да еще таким способом, как закрытие Ключа Прави. Тут все сходится, они сами пришли Извне, и этот Поедатель тоже из-за пределов Хаоса Ближнего.

— А это интересная мысль — вдумчиво проговорил Рус — они действительно могут что-то знать об этом Нечто. Ведь Творец упек же в клетку эту Сущность, не дав двинуться ни в какую сторону, а они его, Творца любимчики как бы. Да точно могли знать, что-то, по крайней мере, по более всех живущих ныне в Большом Мире. Понять бы еще, кто эту Напасть, я имею в виду Поедателя, вообще сотворил. Из подслушанного мною разговора, это вроде бы какой-то неведомый собрат, нашего Творца. Творящая монада, но насколько это так, никто не скажет.

— Но эти маги, молодцы, должен я вам сказать — восхищенно проговорил, вечно воинствующий Перун — втроем, на такую ораву Царствующих Богов поперли. На что только и рассчитывали? И как пошли то? По доблестному, с мечами, грудь в грудь. Уважаю таких.

— Ну ты с выводами то не спеши — прервал его Априус — один из этих магов, тот еще тип. Мало того, что два раза чуть ли не всю Сферу из-за его бунтарского нрава, трухало. Миры кровью захлебывались, а твари Тьмы, им сотворенные, немало пожрали человечинки, и уничтожили сотни, если не тысячи селений. А про его Проклятие я вообще молчу — это он призвал Поедателя. Один озабочен был только местью, не взирая ни на что. Другой, персона загадочная, но опять, же какие помыслы, и жажда чего толкали его вперед? Для них весь окружающий мир всего лишь только средство, и то, что гибнут массы короткоживущих, их не волнует, по крайней мере, не волновало раньше. Хотя, наверное, им придется пересмотреть свое отношение ко многим вещам, да и ответственность теперь у них о-го-го. В дальнейшем, увидим, что они собой представляют.

— Ладно, хорош уже об этом — поднял свой кубок Сварог — когда еще так посидим? Пейте вот напиток чудный, Мардук, подогнал целый бурдюк — кумыс, называется верблюжье молоко, не хуже пива хмелит, и на вкус тонуса добавляет.

Все пригубили из налитых чаш, и согласно закивали, мол, да так и есть — тонизирует.

— Чуток похоже на наше кобылье, но покрепче будет, покрепче — согласился Велес.

— Да только, пить его хорошо в жаркую погоду, или в бане — хихикнула Жива.

— А у нас тут не холодно — улыбнулась Лада, как раз то, что треба, а то пиво да мед, поднадоели уже.

— Так в чем же дело — подхватил Априус — вот испробуйте.

Из воздуха появилась, большая бутыль оплетенная лозой, с узким горлом, и каждому в кубок, налилось чуток желтоватой жидкости.

— Это сахарная огонь-вода — пояснил он — пробуйте сперва по чуть-чуть, а то с непривычки горло сожжете.

— Да ладно — не поверил Агуня — и лихо запрокинул содержимое кубка себе в глотку.

Все уставились на него, ожидая комментария, но тот лишь сидел, весь побагровевший, и таращил глаза, враз наполнившиеся слезами.

— Ух, и правда огонь — выдавил огневик — аж дух сперло…

— Шутки шутите — не выдержал Перун, и опрокинул свою порцию.

Громовержец единым глотком вдавил в себя огненную жидкость, и застыл, намереваясь прислушаться к ощущениям. Такая же точно краска, как и у Агуни, покрыла его щеки, он раскрыл рот, и начал хапать воздух как рыба на суше.

— Вот так да — удивился Сварог, и себе решил попробовать угощение Априуса.

Тот же на глазах, остальных выпил свою порцию, заел голубикой и улыбнулся:

— Ну как нравиться?

— Хорошая штука, аж до мозгов пробирает — похвалил Велес.

— Это вы еще гномий продукт не пробовали, а он точно углей из топки в горло забросил, дает ощущение. Кстати это мы можем устроить, пожалуйте в Корчму и попробуете. Вот там чудес разных насмотритесь…

Тут он умолк, уловив знакомый перезвон, слышимый только для него — звали напарники, и как всегда срочно.

— Покорнейше прошу меня простить, я срочно нужен в другом месте. Встретимся в Корчме, через седмицу по вашему исчислению. Все здравы будьте. Вот координаты.

И оставив бывших соратников по Кругу Мудрых, сидеть с раскрытыми ртами, выскочил из терема, кликнул Трезора, и открыл тайные пути Хранителей.

Глава восьмая Звездный Храм и Падшие…

Априус спешил на встречу двенадцати, раз призвали — значит, появились какие-то новости о Поедателе. Зов пришел как всегда неожиданно, и естественно не вовремя, но выбирать не приходилось, и не явиться было нельзя, Система, хоть и не курирует, эти мероприятия, но все же, все же…

Добравшись до Храма, он оставил Трезора в своих покоях, кинув сонное заклинание, чтобы чего не начудил. А тот мог. Выбежал бы по следу, и был бы проучен, так, что никогда больше не покидал бы вольера. А так поспит себе, и, проснувшись, будет жизнерадостным и веселым псом… Накинув церемонную мантию, Эсгалдирн, отправился дальше.

В главном зале было тихо, Хранители не тратили время впустую, часть их сидела в креслах, часть стояла у звездного зеркала, о чем-то сосредоточено размышляя. Ощутив присутствие вошедшего Априуса, все повернули головы.

— Ну наконец — оживился Асамир — можем начинать. Ниррас еще в пути, но скоро будет, а пока обсудим новости.

— Что так срочно то? Стряслось что? — Спросил Априус на ходу.

— Ниррас, что-то накопал, передал просьбу всех собрать, скоро появиться и все объяснит — ответил Тэльк, тоже направляясь к столу.

Все прошли на свои места, расселись и, водрузив на себя все необходимые атрибуты, уставились на инициатора созыва.

— Итак, пока начнем делиться сведениями — предложил председательствующий ныне Асамир. Кто что нарыл на этих новых Владык, или их былых сородичей?

— У меня есть кое-какие новости — ответила Эледвен — но не о них самих, и их клане, а о тех, кто пришел им на смену. Это так называемые Чародеи Новой Волны. За неимением семейного гнездышка, новая смена, осела в мире, некогда освоенном предыдущими поколениями их ордена — своеобразном полигоне для различных испытаний и экспериментов. Оттуда это новоявленное поколение доставило некоторые хлопоты своим предшественникам, ныне сидящим на Престолах. В так горячо любимом ими мире, известном нам как Мидгард, укрылись, их бывшие соратники по Ордену, ушли на некий остров черных колдунов.

— Что за остров, что за колдуны? — Сразу насторожился Априус, вспомнив о следе адептов Хаоса, ведущем в этот мир.

— Остров целиком принадлежит черным магам, но есть сведения, что они служат только одному лишь Хаосу. Они и приютили беглых чародеев. Уж не знаю почему. Таким образом, у этих Новых Богов, образовалось сразу четыре явных заботы — сдерживать напор Поедателя, где-то запропавшие Падшие, новое поколение магов Предела, и бывшие сородичи по Ордену.

— А так же некие таинственные Силы то ли с окраин, то ли с глубин — добавил Загод.

— Так и есть, вынужденные практически разорваться на части, чтобы везде успевать, Новые Боги начали прибегать к аватарам — продолжила Эледвен — таким образом, они могут находиться в нескольких местах сразу. Но главным их кредо, остается позиция тайного вмешательства, или невмешательства вовсе — мол, пусть смертные и эльфы сами справляются.

Эледвен умолкла, а далее продолжал делиться добытыми сведениями Фирлинг:

— Что касается самих Владык, то они заняты своими бывшим ковеном, ушедшим на упомянутый остров. Искали так же Прежних Богов, но те как в воду канули. Мы кстати тоже, ничего про бывших Владык Сущего не прознали.

— Это потому что сидим как затворники в своих Секторах — сердито перебил Фаши — ничего толком о происходящем в Большом Мире не знаем. Спасибо Априусу, что хоть сразу в курс дела, с Троицей, то этой новой, ввел. Пора нам выходить уже, а то совсем отсталые скоро станем. У каждого из нас, думаю, есть, кого оставить за себя. Смотритель не осерчает, если мы будем иногда покидать Хранимые Сектора, и отправляться в странствия.

— Согласен с Фаши. — Заявил Тэльк — я вот собираюсь посетить этот загадочный Мидгард, уж больно много в нем всякого интересного завязано.

— Это ты загнул — в странствия — усмехнулся Априус — в кратковременные вылазки да, но не в длительные разведрейды или путешествия.

— Все так, вы бесспорно правы — согласился Асамир — но что с Поедателем?

— А что с ним? — Удивился Элендар — насколько нам известно, он остановлен, окружен, и в какой-то мере можно не переживать, за него.

— Да это так — кивнул Асамир — но что будет дальше? Так ли все и останется? Кто ответит? Молчите? Вот-вот, никто такое не предскажет. Пока ни оружия, ни магических средств, против Твари извне не существует. И по-моему никогда не существовало. Нужно придумывать. Придумывать и пробовать, испытывать, но для этого придется покидать Хранимые Сектора. А Система этого не одобрит.

— Одобрит — не одобрит — вбегая в зал, произнес крылатый пес — а я вот сходил, к описанным Априусом барьерам-поясам, посмотрел так сказать собственными глазами.

Ниррас прошел к столу, уселся на свое место, и умолк. Все разом воскликнули:

— И? И?

— И увидел это Нечто — выдохнул он — окутанное стопорящими кольцами из мгновенно сотворяемых, и поглощаемых им миров — по-сути пустоты. Ну и зрелище скажу я вам. Чернота не чернота, Мрак не мрак, я бы сказал, что слов таких не подобрать, потому и Поедатель. Но видел я, не только это… Да пояс сдерживает продвижение Поедателя Всего дальше, но тот по-моему что-то замыслил, поскольку мои изыскания подтвердили разумность этой вызванной в наш Мир Твари. Я стал очевидцем некоего его пробника, в некотором отдалении от его "плоти" от ткани сотворяемых миров, из багрового огня вырвалось уже материальное существо. Оно еще не было до конца готово, но уже обладало некими признаками разумности. И скорее всего разум этот, сродни коллективному, как у роя. Оно вроде бы само по себе, но в то же время, всегда связано с единым началом.

— И как оно выглядело? — Подался вперед Веленфор, а за ним и остальные.

— Оно еще не до конца оформилось, но я бы выбрал сравнение с летучей мышью или морским ядохвостом, с крыльями, словно у манты океанской. Так думаю, будет яснее всем.

— На морского дьявола похоже, что ли? — Удивился Загод, выходец из водного мира, практически всего занимаемого океанами.

— Видно такой образ что-то в себе содержит — пришла мысль от Числиньи, выяснить бы еще что. Может, тогда найдем лазейку к этой Сущности?

— Хотим мы этого или нет, но по-моему настало время выходить из тени… — снова начал было Фаши.

— Нет — перебил его Априус — выходить открыто нельзя, а вот скрытно, как ходил Ниррас, своими путями это да. И опробовать все что можно, начиная от первоэлементов, соединенных в одно целое, и заканчивая тем, что было изначально — Тьмой. Но не той, что здесь внутри, а Истинно-Предвечной. Этим займусь я. Да и в итоге, что с этим скатом Ниррас?

— Я не стал трогать, решил проследить, но потерял в складках, уж больно он юрок оказался, хотя мы оба были на крыльях.

— Жаль, но хорошо, что ты его вообще увидел — сказал Тэльк — нужно будет рассказать своим, чтобы были готовы если что. А сейчас у меня предложение: — не пора ли внести в наши собрания нотку прекрасного, например — хрустальные бокалы с изысканным вином, или нектарам тонуса, да и различные плоды, славящиеся в мирах, тоже не помешают.

— А у меня предложение попробовать дозваться Творца — вдруг ни с того ни с сего заявил Асамир. — Ведь мощью двенадцати мы сможем, мысль-птицу, с вложенным в нее образом. Зная, что он где-то там за пределами ведомого даже в философских рассуждениях, пространства мы сориентируем его так, как каждый из нас представляет себе Единого.

— Кто мы для него? — Скептически фыркнула Эледвен — чтобы он удосужился ответить. Что вообще известно о нем за последние эоны времени? А ничего! Может Падшие Боги, и имели с ним какое-то сообщение, но это осталось за завесой тайны. Мое предложение — пока что сидеть и не рыпаться, раз уж есть, кому заниматься этим Чудовищем из Ниоткуда, и всем с ним связанным.

Априус слушая все это, вдруг четко осознал, что так всегда и будет — разговоры, предположения, споры, но не действия. Единственный кто кроме него, рискнул отправиться к ограждающему поясу, это Ниррас, горячий и не особо рассуждающий, в моменты порыва, как и его стихия. Есть еще Фаши, который если бы не брат, давно уже вышел бы из тени, устроил бы массу различных выходок и вылазок. Причем таких что отзвуки, его действий разносились бы далеко. А вот остальные? Свято блюдут предписанные Системой правила, и пожалуй, не высунут носа, их своих Секторов, чтобы не происходило. Наглядные примеры уже были, взять хоть те же мятежи Темного чародея, которому он, кстати, тоже пообещал хорошую взбучку, если тот зайдет слишком далеко, но обещание, так обещанием и осталось. И чем все кончилось, буйный нрав, Повелителя Тьмы, не утих, развоплощение, только еще больше озлило его, и нате вам — призвал Чуждую всему живому, Тварь. Чем хотелось бы знать, тогда отличается он, от своих противников, что властвовали так долго? Ведь и он, и они, собирались бросить всю Совокупность Миров, на съедение этому Нечто, из неведомых пределов. Тут Рус, пожалел, что не решился прикончить ни Бунтаря, ни его оппонентов.

На столе тем временем, появились тончайшие фужеры из красного стекла, в которых образовалась зеленоватая жидкость нектара-тонуса — пока шло собрание, вино было не уместно. Априус взял фужер, и припомнил свой длинный путь, начиная с мегавзрыва Эльдариуса и до момента, когда Смотритель призвал его к Хранению. Добровольное устранение дисбаланса поначалу, а теперь без свободы выбора, казалось каторгой. Тогда, когда он штопал Разрыв в ткани Сущего, его никто не принуждал, а…

Априус отвлекся от этих мыслей на перепалку устроенную Хранителями, по поводу стоит ли вмешиваться в естественно-неестественный ход вещей, и, видя, что ни какая сторона не сдается, решил вмешаться и сменил тему.

— А что насчет Хранителей других Секторов? Кто-нибудь, что-нибудь выяснил?

Споры мгновенно смолкли, и Хранители, стали переглядываться между собой, как самые обычные смертные.

— Это оказалось довольно сложной задачей — обведя взглядом всех собравшихся, ответил Баград — места их сборов не найти, а в мирах чужих секторов, сильно не поищешь. А на контакт с нашими посыльными, они вряд ли пойдут, так что с этим, пока результаты нулевые.

Некоторое время занял диспут о возможном и не возможном, а уже после этого, впервые за время сотворения звездного Храма, они предались праздности. И за вином, винными ягодами, и разнообразными фруктами, разговоры пошли о жизни, веселых случаях и курьезах Хранителей. Только не совсем принимавшие такое поведение Числинья и Фирлинг, не поднялись, и, попрощавшись не удалились.

— Из сегодняшней встречи, становится ясно — подвел итог Асамир — что хочешь, не хочешь, а придется нарушать заповеданные нам правила. Что ж тогда займемся изысканиями, а пока до следующего созыва, распрощаемся. Каждый решение пусть принимает сам. Лично я планирую отправиться к этим сдерживающим Поясам, да и в Мидгард, пожалуй, загляну, уж больно там накладок много… Ну и аватары нужно попробовать соорудить, тут не малый труд, потребуется, и затраты энергии, но по этому пути двигаться надо. На это все, до следующей встречи.

Априус допил вино, кивнул всем на прощание, и отправился, будить Трезора. Но сразу этого делать не стал, некоторое время просто сидел в кресле, уставившись на спящего пса. В ближайшее время, предстояло немало сделать, и посетить немало мест, а разорваться он не мог, требовалось определить приоритеты.

— Значит так, вначале Корчма, а там… А там посмотрим, хотя и эту новую тварь, обнаруженную Ниррасом, без внимания оставлять нельзя. Но все сразу не объять, так что по мере важности — решил он, и обратился к мохнатому спутнику — Эй лежебока пора вставать!

Щелчок пальцами, и цербер, ошалело вскочил, покрутил головами, и в недоумении посмотрел на хозяина.

— Теперь у тебя будет новый дом — ласково говорит ему Априус — пора перебираться в "Гиль-Эстэль" Думаю тебе там понравиться. Рядом с замком живут такие замечательные собачки, неплохо бы было вам подружиться. Хотя, пожалуй, за ворота тебе лучше не выходить, ну да на месте будет видно.

Он встал с кресла, и пошел к выходу. Трезор поджав хвост, последовал за хозяином. Далее был путь домой, и радостная встреча с домочадцами. Крепость уже вмещала в себя не только патрульных стражей и личный отряд Априуса — здесь были и многочисленные подручные, и жены некоторых его ставленников. В общем, жизнь в новом месте продолжала налаживаться.

Некоторое время Априус уделил патрульным, затем близняшкам, затем зверокоманде — сначала за обедом всем вместе, потом в отдельности. И сестричкам позволил увлечь себя в покои до самого утра. А утром Кулуриэнь заявила, что с ума сходит от сидения в застенках, и ей нужен выход для накопившихся эмоций. Девочкам хотелось острых ощущений, сказывалась натура "Ночных Фурий" и остатки частиц сути от богинь Ки. Рус не назвал бы своих жен, воинственными, но иногда без того, чтобы помахать железом, они жить не могли, и становились просто стервозными. А Кулури, к тому же была еще и в положении, даже живот был уже заметен, но никакие уговоры, безвылазно сидеть в Крепости или замке, ее заставить не могли.

Для того чтобы успокоить и унять это не женское влечение, Априус и решил организовать им вылазку. Сам-то он собирался испытать новые разработки боевых Заклятий, потому как многие из старых, и надежных утратили свою силу. Рус, понимал, что должен совершенствовать свое умение постоянно, в последний раз он проходил обучение, перед тем, как Смотритель направил их на места Хранения. Но это была несколько иная магия, хоть и содержала в себе элементы боевой. А учитывая постоянные изменения в расстановке сил, что властвуют во Вселенной, необходимо иметь под рукой, что-то быстродействующее и губительное. Да и кроме этого, козырей в рукаве, должно быть немало.

Для всех этих целей, они и отправились в один из Нижних миров.

Странен был тот день, странен был тот мир, и не менее странен путь к нему. Мир, то ли не имел собственного имени, то ли в нем, не было тех. кто бы это имя сообщил. Странное стальное небо, освещали багровые всполохи, они осмотрелись — вокруг черные скалы, и чахлая красноватая, растительность, а еще твари, просто жаждущие мяса, все равно чьего, а если это мясо обладает еще и душой, так это вообще для них неописуемое наслаждение.

Семейная троица, едва успела сделать пару шагов, как уже подверглась нападению. Гладкошерстные твари, походившие одновременно и на пантер и на таежных куниц, но только крупнее раза в два, атаковали их, нанеся вначале магический укол, похожий на удар когтистой лапы джина, и сразу за этим, настал черед клыков и когтей. Видно было их нетерпение, голод, и жажду крови. Ни предупреждающего рычания, ни зловонного дыхания, молниеносные, практически бесшумные броски и смазанные движения лап.

Близняшки взвизгнули, выхватили свое оружие, и принялись разить этих мощных зверей, летящих на них в прыжке. Засвистела стремительная сталь, застонал разрезаемый воздух, захрипели в предсмертной агонии изрубленные звери. Априус не доставал "Ракар", он вообще теперь им пользовался редко, два кривых, наикрепчайших, и остро отточенных ножа, замелькали, стремительными всполохами. Они вспарывали животы, и перерезали глотки, практически сами по себе, потому что эти удары были настолько отточены, что Априус даже не задумывался, что делают его руки. Крики близняшек резали слух, запах крови распространялся, все дальше по округе, и сюда начали стягиваться, все новые и новые, разнообразные твари.

— Скоро и демонические сущности пожалуют — предупредил Рус, своих жен-наложниц.

— Пусть приходят — яростно прокричала Вилисиль — мы только будем рады.

Свист клинков превратился в песню, причем один дополнял звучание другого. Вокруг стояла уже целая стена, из различных тварей, и все они издавали какой-либо звук. Клацанье челюстями и клешнями, утробное рычание, вой, визг, нехороший писк, хлопанье крыльями, щелканье хвостами, все смешалось в одну сплошную какофонию. Зачарованная сталь, кромсала упругую плоть и хитиновые панцири, где не могла сразу пробить, ломала суставы, или входила в щели между пластинами. Сестрички вертелись как две юлы, Априусу тоже пришлось быть все время в движении, он не применял магию, ведь постоянное поддерживание боевой формы, тоже не помешает.

Эта круговерть, продолжалась довольно долго, а затем к неудовольствию девушек, твари перестали бросаться на троицу путников, а стали пожирать тела уже зарубленных сотоварищей.

— Похоже, тут нам уже ни чего не светит — произнесла запыхавшаяся Кулури — вытирая пот со лба — перенеси нас куда-нибудь еще, милый.

Априус не заставил себе упрашивать, и вот они уже в другой части, этого же мира. Едва мир четко прорисовался, после того, как легкий туман, оставшийся после чар Переноса, развеялся, это и случилось. Кто знает, просчитывают ли боги, пускай и Падшие, вероятности будущих встреч и событий? Ведомы ли им их завтрашние пути? Насколько подготовлены они к неожиданностям, которые не предусмотрели? Кто знает? Среди всех возможных случайностей, эта была, пожалуй, самая невероятная. Ищи Априус своих заклятых противников специально, все равно вряд ли бы нашел столь быстро, а тут — на тебе все шестеро перед ним, воочию.

Он узнал их сразу, хоть те, и нацепили на себя другие личины, но суть-то видна, тому, кто имел с ними дело в прошлом. Они застыли, друг напротив друга, настолько обалделые от неожиданности, что первое время, просто таращились, не в силах найти слова.

— Ба, какая встреча! — Непроизвольно вырвалось у Априус — ну не стоит прятать лица, таким, некогда блистающим и величавым Владыкам. Я все собирался вас поискать, выразить свои соболезнования, да вот некогда, знаете ли, а тут когда не ждешь, нате вам, подарочек.

— Ты кто такой? — Несколько оторопело вопросил некогда самый могучий бог, из всех кто властвовал над Совокупностью Миров.

Он на краткий миг, принял обычный облик, но конечно не столь блистательный и великий как раньше.

— Че не узнали? Или прикидываешься? Я тень из прошлого — чуть насмешливо ответил Априус — я тот, кому вы задолжали. А долги, как известно, приходиться рано, или поздно возвращать. А еще я Блюститель Законов, который карает нарушителей договоренностей.

— Что ты несешь? — Высунулся вперед белобрысый, и горбоносый повелитель Аэра — какие долги? Кто ты вообще такой?

— И кто эти стервы, так нагло на нас пялящиеся? — Яростно выпалила одна из Падших богинь.

Лицо Кулуриэнь залила краска гнева, она приняла горделивую позу и прошипела:

— Придержи язык сучка. А изведаешь моего бича…

— Что-о? — Глаза падшей богини полезли на лоб — ах ты ж наглый кусок мяса… Ну, погоди.

Кто знает, каков бы был исход этой встречи, если бы не эти слова, а так случилось неизбежное. Близняшки дружно вознегодовали, им было все равно, кем были эти мужчины и женщины, стоящие сейчас перед ними, послышался шелест извлекаемого из ножен металла, глаза сестер сузились, и Априус понял — схватке быть.

Без плана, без многоходовых комбинаций и элементов, ловушек и всяческих ухищрений. Он хотел, было выкрикнуть слова обвинения, за нарушение договора, за уничтоженные миры, за гибель Древних богов, среди которых имелись и помнящие первые дни самой Сферы, но не стал. Ибо Эльдариусиец Априус, погиб тогда на Весте, смертельно раненный Саларилем, а Эсгалдирну, было наказано оставаться неведомым строго настрого. А еще быть очень рассудительным и хладнокровным. И он просто ответил:

— Кто, кто? Сейчас напомню. — И текуче шагнул вперед, и врезал тому под челюсть.

Раздался звучный "клац" лицо бога мгновенно залила краска гнева.

— Один есть — про себя усмехнулся Априус, памятуя главное правило поединщиков — выведи противника из равновесия еще перед началом схватки.

Он отпрыгнул назад, отвел в сторону губительное заклятие, брошенное кем-то из богинь, брошенное в его Кулуриэнь, и проорал:

— Для начала я собью спесь, с ваших высокомерных рож, а после может быть отвечу на ваши вопросы — и сразу же прыгнул вперед.

Тут побагровели и остальные боги-мужи, глаза вспыхнули неистовым светом — старые замашки не сразу отбросишь. Пальцы Уахинбара на правой руке, сложились в определенную фигуру, губы искривились в усмешке, и Априус понял, что на этот раз схватка действительно пойдет не на жизнь, а на смерть. Ему, как и когда-то давно, вновь предстояло взять на себя четырех противников, но в тот раз он играл роль, не собираясь пытаться поразить их на самом деле, а сейчас случай был другой.

Близняшки уже, вертелись в смертельном танце, завязав схватку, с Павшими богинями, тонкие женские вскрики будоражили мужскую кровь. Одна из богинь, извлекла из складок туники, длинную цепь, из необычного металла, всю усеянную маленькими звездочками, которые тускло мерцали. Взмах, и цепь летит к Вилисиль, раскручиваясь в воздухе, на острых гранях звездочек играют отсветы. Цепь обвивается, вокруг одной из сабель, темноволосой красотки, рывок и та лишается оружия. Дальше Априус уже не смотрел, ему самому приходилось туго, ведь никто из четверых богов, пусть и Падших, шутить или забавляться явно не собирается.

Задул злой ветер, признак яростного дыхания Воздушного Властелина, Иотай вскинул боевой жезл, увенчанный шишковатым, скалящимся черепом, в руке бывшего Владыки Вод появилось трезубое копье, с зубьев которого сыпались оранжевые искры. Но при всем при этом приготовлении, явно чувствовалось, что поединок не будет магическим, потому что Падшие не желают привлекать внимание Новых Богов. Краем глаза Рус, видел, как сошлись в единоборстве Кулури и ширококостная богиня, державшая в руке светящийся, костяной клинок, выполненный из рога, какого-то неизвестного ему животного.

Уахинбар выдвинулся вперед, отпихнув назад "Бледного", то ли ему все еще не чуждо было понятие чести, то ли не счел Априуса достойным противником. Боги не смотря ни на что, все равно остаются богами, хоть и лишаются большей части своей Силы, после свержения.

С надменным выражением на лице, с пылающим взором, выросший в росте, владыка солнечного света, надвигался на Руса, как карающий меч. В руке у него появился, лучезарный клинок, не в пример, конечно, бывшему у него раньше, но тоже весьма непростой. Априус, понял, что со своими ножами, он явно не вытягивает на соперничество с павшим богом. Но козыри, нужно держать в рукаве, до самого нужного момента, а значит, пока будем биться, чем придется. Рус, несколько видоизменил спектр своего внутреннего зрения, картинка стала объемной, стали видны все участники схватки, хоть это на время, и вызвало свои сложности в голове.

Кратковременное помутнение, но зато он успевает увидеть, как двигается к нему яроокий, его скользящее движение, и рыбкой метнувшийся к нему меч. Но не только это, так же, он видит, как Кулури, отразив выпад соперницы, бросает один из своих клинков, сестре, взамен вырванного у той. Ведь Вилисиль, больше привыкла биться парными, чем она сама. Но и Кулуриэнь, не остается с одним, она извлекает свой излюбленный жезл-стержень, и вот огненный бич вступает в дело.

Априус видя такое дело, и отпрыгнул от ударов меча своего недруга, подхватывает с земли, отброшенную богиней, саблю Вилисиль. Теперь он не то чтобы на равных со своим противником, но и не безоружен. Сияющий меч, проходит, возле его уха, Априус чуть уклоняется, и наносит рубящий удар саблей, и сразу же за ним полосующий ножом. Все это в непрерывных поворотах, и уклонах.

Небольшой порез, на предплечье бывшего главы пантеона, мгновенно затягивается, но тот свирепеет еще больше, и уже не возражает, когда братья вступают в бой. Априус завертелся волчком, уходя от наносимых ударов. Острия меча и трезубца, проходили в дюйме от его тела, над головой постоянно проносился череп-навершие жезла. Лишь только "блондин", все еще медлил с нанесением удара, его веер все еще не пришел в движение, но зажатая в другой руке, изломанная стрела, символизирующая собой молнию, своим острием постоянно следила за перемещением Априуса. Падшие боги казалось, забавлялись, играя как кошки, с одной единственной мышкой. Рус не возражал, все больше и больше, вовлекая их в эту игру.

Кроме брошенного одной из богинь, еще вначале схватки Заклятия, больше магия не использовалась, но это не означало, что так буде и дальше. Хотя почему-то все хотели победить при помощи рук, и ловкости выработанной за века. Бывшие богини, вошли в азарт, стараясь, проучить близняшек как следует, перед тем, как окончательно повергнуть. Их глаза нехорошо блестели, щеки раскраснелись, они неосознанно покусывали губы, и те немного распухли, впрочем, в гневе богини все равно были прекрасны. Априус с удовольствием насладился бы именно женским поединком, если бы ему предоставили такую возможность. Вилисиль носилась как ветер, оправдывая свое имя, она умудрялась изворачиваться так проворно, что казалась бесхребетной. Кулуриэнь своим бичуем, оставляла на земле глубокие пропалины, все больше входила в раж, видя, что ее соперница немного растерялась.

Дальше Априус уже ничего, из схватки женщин, выхватить не мог, бог-блндин, наконец, нанес первый удар. Эльдариусиец, сумел отклониться и откатился, а когда в прыжке вскочил на ноги, в его руках, блистал фиолетовый клинок. Он решил, что время настало, и призвал "Ракар". Замах, удар, яростная вспышка, и ощущение полета…

Ни чего, не понимая, Априус крутанулся на месте, и уже в прыжке понял, что находится совсем не там, где был еще только что. Мощная, очень мощная магия Системы вышвырнула его в иной мир, запрет был нарушен, и кара не замедлила поспеть. Рядом охнув, на раскаленный песок, опустились близняшки, Рус, в панике бросился к ним, но с облегчением опустился рядом, поняв, что это лишь легкий обморок.

Он осмотрелся — вокруг лежала пустыня, и что самое худшее течение Силы, здесь почти не ощущалось. Он отобрал оружие у Кулуриэнь, спрятал его в ножны, затем, то же самое, проделал и с саблями Вилисиль, предварительно вернув ей подобранную им, и использованную в схватке саблю. Затем пристально вгляделся в далекий горизонт, и внутренне содрогнулся — пустыня не казалась, она действительно была бескрайней.

— Нда, попали — медленно протянул он, стягивая с себя куртку.

Палящее солнце за такой короткий срок, успело хорошенько напечь голову, а чары, в виду слабого течения Силы, пока использовать не хотелось. Хорошо еще, что они не были обычными людьми, не то пришлось бы туго. А еще и Кулури в положении…

— Зачем я пошел на поводу у этих двух фурий? — В сердцах сплюнул Рус, — все, выберемся, будут сидеть в замке, как миленькие.

Девушки зашевелились и открыли глаза, с непониманием поводили глазами:

— Где это мы?

— Сам не знаю — пожал плечами Априус — это в наказание. за ослушание. Но раз вы уже пришли в себя надо выбираться отсюда.

Девушки встали на ноги, и принялись крутить головами.

— Хороший пляжик — пошутила Вилисиль — да вот что-то моря не видно. И как надолго мы тут застряли — продолжила она, расстегивая плащ.

— Пока не знаю — честно ответил Априус — течение Силы, очень слабое, будто специально пригашенное, так что чуток придется погодить, с возвратом.

— С развратом? — Переспросила черноволосая красотка.

— Тебе все шутки — скривилась Кулури — а я будущая мама, мне тяжеловато. Жара тут невыносимая, а чарами сильно не побалуешься, мало ли что нас ждет впереди.

— Впереди, это где? — Усмехнулся Априус.

— Да там вон, за горизонтом — отмахнулась рыжая бестия.

— А это что еще за явление? — Округлила глаза Вил.

Априус тут же посмотрел в ту сторону, куда и она.

А там прямо из песка, возникали призраки, не два, и не три — великое множество. Лица скорее напоминают мумий, только тех, которых мумифицировали в момент яростной схватки. Злоба, ненависть, гнев и алчность, это все эмоции, что выражали эти призрачные лица. Но кроме всего прочего, навевали ужас, взгляды затуманенных глаз, в которых сквозил вечный, неутолимый голод, утраченных надежд.

— Фантомы — медленно протянула Кулуриэнь, вспоминая университетский базис, и принялась что-то проделывать со своим стержнем-жезлом.

А колышущиеся фигуры, все приближались и приближались, беря в кольцо, нежданную добычу. Это были явно не случайно образовавшиеся призраки, а продукт чьего-то целенаправленного колдовства. Они запросто могли пожирать жизненную энергию, питаться эманациями страха и страданий, но это было еще не все. Из песка начали образовываться подобия человеческих тел, призраки мгновенно занимали эти своеобразные оболочки, и вот уже целое войско песчаных людей бежит на троицу, заброшенную сюда.

Но видимо это был, своего рода отвлекающий маневр, призракам плоть не нужна, совсем рядом с ними, песок вспух двумя гигантскими валами, и вскоре на свет показались изогнутые спины каких-то немыслимо огромных насекомых. Несколько мгновений и они уже полностью на поверхности. Невообразимая помесь скорпиона, скарабея и броненосца, предстала перед глазами Априуса. "Ракар" словно сам собой скользнул в руку, краем глаза он еще успел заметить, еще какое-то скользящее движение под песком, а после пришлось сосредоточиться на уворачивании от смертоносных, даже для чародеев жал.

Он нутром чувствовал, что даже маленькая капля яда, этих "скорпов" убьет слона, почти мгновенно, и не собирался допускать его попадание даже на одежду. "Ракар" в руке звенел и дергался, не в силах сразу подобрать необходимую форму. Рус, катался по песку, отражая удары хвостов, и уворачиваясь от щелкающих жвал. Одновременно приходилось, и сражать этих странных созданий из песка, ни чем естественно не вооруженных, но обладающих крепчайшими зубами и когтями. Призраки, не вошедшие в песочные оболочки, устремились вперед, и на миг, Априус успел остановить взгляд на девушках.

Сестры, несколько странно переглянулись, и взявшись за руки, как бы растворились в туче поднявшегося песка. "Ракар" наконец установился, приняв несколько странную форму клинка, и стал, чуть ли не золотым, и тут дело сразу пошло. Полетели срезанные пласты броневых пластин, и, завершая "разборку", двумя мощными ударами, Априус сумел перерубить хвост страшилища у самого основания. У второго просто приловчившись, срубил само жало, и отбежал чуть в сторону по пути разбив двух набежавших песчаников.

А вокруг, тем временем, что-то происходило. Завыл, невесть откуда взявшийся ветер, на месте где были девушки, крутилось два всевозрастающих смерча. Они на глазах набирали силу, поднимая вверх все большие массы песка. Внутри одного сверкали огненные полосы, Постепенно смерчи превратились в один сплошной круговорот песка и пыли, куда затягивало и призраков, и песчаных созданий.

Песок продолжал идти извивами, кто-то по-прежнему двигался под ним, и Априус недолго думая, вонзил клинок, в приближающиеся к нему нечто. Раздался резкий визг, и вверх ударил фонтан, белесой гадости, едва не сбив чародея с ног. А вокруг песок как будто взорвался, выпуская на поверхность, длинные, извивистые тела. Рассмотреть, кто это такие было невозможно, но проворства им было не занимать. Мгновенно распахнувшиеся зевы, и такие же мгновенные броски к добыче, коей Априус, быть совсем не пожелал.

— Ах, вот даже как — только и вымолвил он, приводя в действие, Заклятие, заготовленное давным-давно, но так, ни разу и не примененное.

Тысячи маленьких огненных змеек, тут же возникли из ниоткуда, в мгновение ока, оказались на шероховатых телах, и принялись пожирать этих гигантских выползков. Громадные тела забились в агонии, поднялся такой истошный визг-писк, что Русу, пришлось заткнуть уши.

— Да что тут такое твориться? — Возмутился Эсгалдирн — мы как будто попали на чей-то испытательный полигон. — Не сожрут, так оглохнешь, а то и перепонки лопнут.

Словно в ответ на его слова, глубоко под землей, что-то заурчало и заворочалось. Под ногами дрогнуло, раз другой, земля качнулась, заставляя насторожиться всерьез.

— Девочки, нам пора убираться — мысленно сказал он — давайте ко мне.

Стена крутящегося песка, стала оседать, из нее, в своих излюбленных плащах-разлетайках, с горящими глазами, как две стремительные птички, выпорхнули близняшки. Они сейчас и в самом деле, показались Априусу, фуриями — мстящими порождениями Ночи, если не сказать жницами Смерти.

— Милый, ты соскучился? — Подбегая, кокетливо спросила Вилисиль — так мы же отсутствовали самую малость.

Априус не ответил, сосредоточено плетя Заклинание, которое смогло бы перенести их не куда-нибудь, а точно в Сектор, в центре которого расположен Гиль-Эстэль.

А под ногами продолжало вздрагивать, что-то поистине огромное, рвалось из глубины планеты, и опасения Эсгалдирна, были небезосновательными. В момент, когда земля начала разверзаться, они убрались с этого негостеприимного мира, куда подальше. А точнее в свою скрытую от всех Крепость.

…Спустя некоторое время, троица уже стояла посреди, довольно оживленного двора. Первые мгновения все трое, недоуменно озиралась, стараясь с ходу понять, что тут происходит. Веселый смех, если не сказать хохот, разносился по двору. Реплики, комментарии, и всевозможные шуточки не прекращались. А дело было вот в чем.

Маявшиеся от безделья, Яша и Рунин, решили поупражняться в сотворении — цего-нибудь покусать — как после объяснял недодракон. Но к дел, они подошли не просто так, а со вкусом, и теперь перед одним высился гигантский орех, а перед другим исполинская тушка жареного гуся. Причем если орех попугая вышел размером с приличный валун, то у ящера, гусь был величиной с амбар. И теперь оба этих кудесника, на потеху публике, пытались хоть как-то попробовать на вкус, то, что у них вышло.

Картина была до того уморительной, что и близняшки тут же прыснули со смеху, видя как Яша, пытается откусить кусок, от огромной туши, при этом, не свалив ее. Рунин, ругаясь, пытался пробить клювом, невероятно твердую скорлупу. Он заходил и так и, этак, затем вспорхнул на орех, и принялся, долбить сверху. Яша, наконец, не выдержал, трансформировался, в тирекса, радостно взревел и принялся терзать гигантскую гусиную тушу.

Хирдманы, улюлюкали, и орали:

— Яша, нам оставь попробовать!

— Все не ешь, лопнешь!

— Смотри не подавись!

— С боку кусай, сбоку!

Рунину тоже надоела впустую барабанить клювом, он сделал его металлическим, вложил чуть больше силы в удар, и орех, наконец, поддался. Скорлупа лопнула, и разлетелась на куски, обнажая ядро, и изогнутый клюв с наслаждением, вонзился в него.

Веселье еще некоторое время продолжалось, но после смех стал утихать, и все направились в башню, вслед за своим предводителем. Потому что усталые близняшки, потянули Априуса вовнутрь.

— Неплохо развлеклись, да сестренка? — Восторженно проговорила Вилисиль, стоя уже на пороге донжона, имея в виду них вылазку.

— Я мечтаю только о купальне — ответила Кулуриэнь — устала до жути. Апри ты со мной?

— Прости, но нет. Тут помыслить надо, о случившемся. До этого дня меня еще не наказывали, а это значит, что Падшие Боги, под какой-то защитой, или табу на них. Что-то это все, не увязывается у меня в голове. Так что вы занимайтесь своими делами, а я просвещу патрульных…

Девушки отправились к себе, а Априус сразу же в малый зал, предварительно сообщив всем патрульным о созыве. Связь с хранимыми мирами, у патрульных была сильной, поэтому им не обязательно было сидеть в них, и они частенько находились в Гиль-Эстэль, лишь изредка, покидая Крепость. В связи с этим, зал быстро заполнился, Рус, даже не успел толком собраться с мыслями, как пришлось начинать говорить.

— Давече, столкнулся с нашими старыми противниками — Падшими Богами — начал он — мы втроем вступили в схватку — и бой был остановлен… Из чего я делаю вывод, что эти лишившиеся Тронов, личности оберегаем, некой Силой. То ли их берегут как таковых, то ли как противовес Божественной Троице, что правит ныне. Мне это не нравится, скорее всего, они будут готовить мятежи, и всяко пакостить по мирам. Поэтому прошу вас быть предельно внимательными, обращать внимание на любые мелочи типа: — возникновения новых культов, постройку храмов с необычными уставами, набор рекрутов сильномогучими Властелинами и тому подобное. Еще им, скорее всего, понадобится новое, очень могучее оружие, потому как сейчас вооружены они не важно, а значит, где-то они будут его создавать. Это значит, что следует фиксировать любые, мощные всплески Силы, и скрупулезно отмечать, а так же приставить наблюдателей, к местам их проявления. Вот такие будут новые вводные. Вопросы?

— Ну а если мы, нос к носу, столкнемся с кем-то из Падших, что тогда делать? — Поинтересовался Атарк, в живую видевший, Четверку братьев-богов, теперь скитающихся, по мирам, и естественно не перепутавший, бы их ни с кем.

— Срочно ретироваться, и сообщить мне — прерывая всякие возможные рассуждения — спокойно произнес Априус — Главное правило, действует всегда, и при любых случайностях — нас нет. Мы тайное, сверхсекретное общество, и даже слухов, баек и сказок, о нас ходить не должно! Любые свидетельства, должны аннулироваться, можете притворяться хоть духами природы, хоть кем угодно, но не самими собой. Еще вопросы?

— У меня не по существу — немного смущаясь, поднялся Хорсак — могли бы мы как-то навестить наш родной мир? Все-таки, столько времени там не бывали, и, несмотря на все эти временные приюты, корни все-таки есть, и они тянут. Вот, в общем, что я хотел сказать.

Априус, посмотрел в глаза, своему давнему, и верному воину, затем перевел взгляд на его соотечественников, и в раздумье, промолвил:

— В принципе это возможно, но поскольку это излюбленный и дорогой сердцу, мир, для Божественной Троицы, то мы должны будем быть, не то, что скрытными, а… — Тут он умолк, и что-то быстро прикинув в уме, закончил: — А скорее даже наоборот, открытыми до невозможности. Вы являетесь детьми этого мира, мне он тоже не чужд, можно попробовать. Единственная проблема — это незаметно, войти и выйти.

— Повелитель! — По старинке обращаясь к Априусу, поинтересовался громадный берсерк — я, так понимая, что, говоря мы, ты собираешься отправиться с нами?

— Само собой, кто ж, вас самих-то отпустит — усмехнулся Рус — но учтите, это будет не завтра, и не на этой неделе уж точно.

— Это, по какому времени считая? — Спросил Куру, — которому тоже, уже не сиделось на месте, и который естественно, присутствовал на собрании, патрульных стражей.

Априус, улыбнулся, понимая, что здесь в Гиль-Эстэль, время определять сложно, и понятие завтра, или неделя может означать что угодно, поэтому внес некоторую поправку:

— Меряй, временными категориями Ки, то есть за двадцать четыре часа один оборот мира, что значит сутки, вот и считайте, часы есть у всех.

Хирдманы, удовлетворенно загудели, понимая, что дело упирается не в месяцы, и времена года, и Априус, увидев, как засияли их лица, невольно позавидовал — им с Куру возвращаться было некуда, не было больше тех мест, которые могли бы зваться корнями. Хотя особой тоски, он уже не испытывал — если не вся Сфера Миров, то хотя бы некоторая ее часть, стала его большим домом, где были не только, любимые места, а и укромные местечки.

— А ты чего такой насупленный? — Мысленно спросил куатар, перебивая краткое сожаление друга.

— Да так, несостыковочка у меня, в выводах вышла — так же мысленно ответил Рус — потому уйду помыслить ненадолго, а ты тут за всеми поприглядывай, если что — зови.

Он поднялся, и провозгласил:

— Друзья, я вынужден ненадолго отлучиться, вы тут можете устроить небольшую пирушку, созовите всех свободных от дел, э… домочадцев, и хорошенько попируйте, а то чует мое сердце, грядут новые неприятности, кто знает тогда, когда еще выпадет такая возможность. Я скоро буду.

Закончив, Эсгалдирн покинул зал, и отправился к себе в покои, где переоделся, навестил близняшек, которые о чем-то там шушукались, и отправился на стену, откуда было видно, место обитание котопесиков.

Глава девятая Открытие Корчмы

Некоторое время он провел там, но так и не смог настроить себя на нужный лад, потому махнув рукой на все, ринулся прочь. Хранимый сектор велик, но не так уж и много в нем, потаенных уголков, для такого существа, коим стал Априус. Миры бывают очень разными, а бывают похожими друг на друга так сильно, что сразу и не отличишь. Одни отличаются буйством стихий, другие спокойны и несут умиротворение, но Априусу лучше думалось в несколько среднем варианте.

Высокий монолитный утес, своей громадой возвышающийся над бушующим, далеко внизу, морем — вот что его прельщало. Он застыл на самом, краю скалистого уступа, и глядел не вниз, а на перемещающиеся по небу облака. Отсюда, мир казался, еще не до конца сформированным, все еще находящимся в процессе становления. Несмотря на все свое окружение, Рус, все же чувствовал себя одиноким, потому что ни с кем, не мог поделиться, тем, что его гложет, и это место символизировало его нынешнее настроение.

Все, в конце концов, перепуталось до такой степени, что Эсгалдирн уже перестал понимать, есть ли на свете высшая справедливость, или кто наглее тот и больше урвал. Урвать то урвал, а потом застыл в растерянности, не зная, что с этим делать? Точно, так как в случае с этими Новоявленными Богами, которые на богов если и тянули, то так, самую малость. И то, что Система, не дала всерьез схватиться с Падшими, много о чем говорило. Значит свергнутые Божества, еще зачем-то нужны, значит, еще не отыграли свои роли, в этом представлении. Значит, кто-то все-таки передвигает фигуры на этой доске — иначе Сфере Миров, вопрос кто? Творец? Но он вроде бы ушел, и не вмешивается, или все-таки вмешивается? Или это Столпы Третьей Силы, притворяющиеся более мелкими фигурами чем есть на самом деле?

Голова шла кругом, от усилий представить всю многоуровневую картину Бытия, последний из Эльдариусийцев никак не мог понять, предоставлено ли все Сущее самому себе, или все-таки, как-то контролируется, какими-то Высшими Законами. Априус, давно и всерьез, задумался о существовании воплощенных законов, своеобразных Блюстителей Закона и Рук Правосудия. Но с кем об это поговорить?

Напрашивалась только одна парочка — представители нейтральной Силы. Главные сейчас в Мирах Порядка конечно, Новые Боги, у них так сказать ключи, и доступ ко всему так же, но к ним не сунешься. Сила Великих Источников, не доступна, ни для кого, по крайней мере, ему об этом не известно. Но это еще ни чего не значит. Самый божественный из них его, Априуса, признает — остается, только добраться к этому Роднику.

— Ну добрался — проговорил Рус, размышляя уже вслух — и что? И кстати, а куда это собирались бежать Падшие, испугавшись Поедателя? Надеюсь, моя Созидательница не проговорилась… Хотя откуда-то же они явились? Может из тех сфер что лежат… Хотя, что тут мыслить, все равно не угадаешь…

Он оборвал свои мысли вслух, еще несколько мгновений, неподвижно, стоял на краю обрыва, возбужденно дыша, а затем, разозленный, что не может найти не только ответов, но даже путей к ним, резко сбросил плащ. А затем и остальную одежду, после чего, стремглав бросился вниз. Быстро промелькнувшее ощущение полета, хотя падал он довольно долго, и океан принял хрупкое тело в свои объятия.

Холодная вода, остудила, и плоть и мозг, успокаивая и будоража одновременно. Прямо из воды, он перенесся обратно на вершину, оделся, и создав себе кресло, из гладкого, розоватого кварца, и уселся в него.

— Прав Асамир — пора учиться прибегать к собственным аватарам, силы для подобного воплощения должно хватить, и уже тогда быть в нескольких местах сразу. Это и будет моей первостепенной задачей на ближайшее время.

Он улыбнулся, вспомнив далекое-далекое прошлое, излюбленный утес Альтара, и его поучения. Кресла подобные этому, крики чаек, и постоянно меняемое небо.

— Да давно вы мне не вспоминались, годы детства — с тоской проговорил Рус — да я и не позволял, вам вспоминаться.

Некоторое время он грезил, погрузившись в картины прошлого, а затем, продолжая свои размышления, произнес вслух:

— Нет, к Урду, должен отправиться только я сам — никаких аватар. Это единственный Источник, в чьих водах мне выпало побывать. Он же может оказаться и ключом ко многим тайнам, и их разгадкам. Да, тот раз, когда его воды сами приняли меня, не позабудешь, жаль, не было возможности после заняться им. Сразу после выхода из Урда, меня осудили и приковали, и возможности изучить его не было.

Априус скрипнул зубами — его жертва так и осталась напрасной, и не отмщенной.

— О, вернуть бы то время когда он спровоцировал ту битву при Весте. Сейчас бы все планировалось по-другому. Вначале разослал бы гонцов, в миры, где еще были сильны Древние, а в них верили и почитали. А затем не армии, нет, а мобильные отряды, ударили бы по Обетованному для отвода глаз, после в ход пошло бы…

Он оборвал ход этих мыслей — к чему они? Прошлое не воротиться, тут уж бессильны все, надо думать о насущном.

— Итак, главный враг — Поедатель, и ключ к его разгадке можно найти через Урд. Ибо он как-то связан с Творцом, или даже имеет выход в какие-то неведомые области Бытия, туда за границы Познанного, за сами Рубежи, к Пределам Вторичного Хаоса. Иначе как бы их с Инилией, перебросило в тот, только начавший зарождаться мир?

Вопросы, вопросы, вопросы, а ответов нет, даже намека на них.

— Да засиделся я, в своем Секторе — горько усмехнулся Априус — гадай теперь, что да как в этом мире происходит. А никто оказывается, времени то зря и не терял: — Тагник-Зур готовил эпохальное действо, как всегда с тысячей вариантов исхода. А Собиратель Атманов вбирал, вбирал, в себя, души и их опыт, и в итоге, решил, что сверхбогов Мирозданию, то и не надо. Атрид затаился и выжидал, подготавливая почву… Маги познавали и подчиняли Тьму, оставшуюся ни чьей, по попустительству Правящих богов, и вынашивали планы мести. Все двигались, а я выходит, стоял на месте. Эх, передать бы это Хранение кому-нибудь достойному, и выйти из тени, действуя свободно… и открыто.

Голос в голове возник внезапно, и это было несколько неприятно. Априус поморщился, и стал слушать.

— Избежать Хранения тебе не удастся! Это твое испытание, поэтому перестань искать способы.

— Испытание для чего, и назначенное кем? — С ходу вопросил Эсгалдирн, на этот раз не собираясь, пасовать перед Системой.

— Ответ очень прост — миссия Хранителей — это помимо всего прочего, еще и своеобразный отбор кандидатур. Так сказать, конкурс, устроенный Абсолютом, для каких-то, одному Ему, ведомых целей. По окончанию своей миссии, каждый из вас, Оберегателей стабильности, взойдет на новую ступень.

— Мудрено все как-то уж. Но благодарю и за такой ответ. И, в конце концов, может, скажешь кто ты? Я понимаю, существует, некоторая назовем так, установка, программа для всего живого, заданный шаблон для развития, но это бесплотная энергоформа, не могущая иметь, голос, пусть и мысленный. А ты общаешься даже не при помощи образов, а четко оформленными словами, поэтому если дозволено — скажи кто ты?

— Хочешь, зови меня Глашатаем Воли, ибо я есть Глас того, кто отвечает за соблюдение Законов. Законов, Высшего Порядка.

— Ага, значит, не скажешь.

— Думай, как хочешь, это твое право. Просто помни, от Хранения не избавиться и не избежать этой участи, как бы тебе этого не хотелось. Тебе даден второй шанс, вот и используй его, а понятие справедливости, как и правды, у каждого свое.

— Но Падшие…

— Что Падшие? Да, в чем-то у них были свои перегибы… Ну а что ты хотел от пришлых? Посмотри вокруг, разве оставили они после себя сплошное разрушение? Разве гасли звезды и срывались с мест миры, просто оттого, что у них плохое настроение?

— Нет — помимо воли ответил Априус.

— Разве так уж невыносима была их власть? А теперь сравни, что случилось после их падения? Бывшие маги оказались не в силах, просчитать, те или иные последствия своих решений, и действий. И вот тебе, пожалуйста — Поедатель тут как тут и ни куда не делся! Никем необученные новые маги их ордена, слоняются без дела, и творят что хотят, а новым Управляющим, только и приходится, что улаживать дисбалансы в мирах, после их же собственных деяний.

— Нет, их власть особым гнетом не отличалась, тут я согласен. Но во многом это заслуга кроткой Богини. Что касается бывших магов, то вряд ли их Бунт увенчался бы успехом, если бы не определенная Сила, которой это было на руку, если не сказать на лапу. А вообще, мне лучше уж вообще без чьей-либо власти, диктовки и указки — непокорные народы, не несущие вред, зачем уничтожать? Это проявление воли, и свободы выбора.

— Вот, потому Новые боги, всего лишь Управляющие, а не Вершители Правосудия, всего лишь Распорядители, а не Владыки Сущего. На всех лежат свои запреты и ограничения, иначе… Да ты и сам должен понимать.

— Это значит, не по мне шапка, чтобы отправить свергнутых Богов, туда, откуда они пришли. Я понял.

— Я имел в виду совсем другое — развяжи всем руки, такое натворят. И это касается и малых и Великих. Помнишь Зарю Времен, когда все, кто только пожелал, пытались вторить Творцу? И если бы не определенного рода ограничения, то даже не представляю, как бы сейчас выглядела Сфера Миров. Она все равно не стоит на месте, хоть и медленно, но вращается, меняется и все еще расширяется.

— Это всего лишь слова, мой мир погиб унеся с собой тех, кто действительно мог, точнее, был в состоянии подражать Творцу, но не более. Хотя, да животных и растения они как-то делали. Но чтобы сотворить что-то такое грандиозное — сомневаюсь.

— Не сразу, но могли, если все вместе. Хотя ты конечно прав — Творец беспределен, по крайней мере, в этой части, где он Хозяин. Что там за Хаосом, мне не ведомо. Так что ограничения нужны, особенно если смотреть беспристрастно. Ты назначен Хранителем, вот этим и занимайся.

— А как же… — начал было Априус, и вдруг четко осознал, что разговаривает сам с собой, голос исчез, так же внезапно, как и появился.

— Тьфу ты ну ты — в сердцах сплюнул он — вот так с вами всегда. Нагнали туману, предупредили, что, мол, не лезь, куда не следует, и исчезли, а ты тут думай как тебе быть…

Рус, глубоко вдохнул чистый, морской воздух, задержал дыхание подольше, и медленно выдохнул.

— Значит по всему выходит, что про всяческих богов, Прежних, Падших, Новых, и необозначенных, я должен забыть, если не навсегда то надолго. Поедатель Пространств сдерживается, Хаос, особо не проявляет себя, а остальное, что вне Хранимого сектора, не моя забота. Что ж значит, наступило время для философских трактатов, и познания Мира, со всеми его тайнами и загадками. Да и Кулури скоро рожать, значит забот добавиться. Пора домой, нужно готовиться к открытию.

Априус, довольно усмехнулся, представляя себе, предстоящее действо, внутренне собрался, оповестил своих ставленников, о сборе в Крепости, и позволил чарам, выдернуть себя из мира, и понести в Гиль-Эстэль.

"Версар" приводнился в озеро, во внутреннем дворе Крепости, где тут же был атакован негодующим Яшей:

— Это цто такое, я вас спласываю? Я тут тлузусь благоустлаиваю оззелцо, а они тут плюхаются в него, всей своей гломадиной. Кто все будет цистить?

Ему тут же ответили:

— Эй, желтопузый чего причитаешь? "Версар" чист как у кота… В общем, кристально чист. А лилии твои заново отрастут. Я вон тебе семена чудоцветья добыл, на розовый лотос похожи. На острове где Лусиарцы отшельничали только такие и растут. Да и вообще, мы в Корчму собираемся, ты, что не с нами?

Яша тут же растрогался, забормотал благодарственные слова:

— Спасибо Лунин, ты настоясций длуг…

Затем до него дошло про Корчму, и он едва ли не похрюкивая, перепрыгнул через борт, на палубу и бросился, со всеми радостно здороваясь и лыбясь во всю свою зубастую пасть. Не отстал от него и Трезор, перепугав Лусиарцев, тем, что повалил, Саяра, за которым успел соскучиться, и начал облизывать в три языка.

Рунин заорал:

— Кто выпустил собаку? Всех друзей мне распугает, а ну фу противный!

Но Трезор и ухом не повел, бросаясь по очереди, ко всем кого знал, и, обнюхивая тех, кого видел впервые. Пришлось прикрикнуть на него уже Априусу, а затем и вообще увести в сторону. А к ним уже спешили все, кто был свободен от дел, орки, эльфы, гоблины, и патрульные. Лусиарцы которых временно поселили в Адаб-замке, дивились такой разномастной компании, но молчали, сбившись у борта, осматривали огромную территорию, занимаемую Крепостью.

— Она носит имя Гиль-Эстэль — поведал им Рунин — что значит Звезда Надежды, потому как выстроена в форме звезды.

Рус, посмотрел на переодетых и подстриженных мужей из Лусиара, сейчас никто и никогда, не угадал бы в них, правителей и высокопоставленных лиц, сыгравших значительную роль, в становлении мира, по имени Калаба. Но для него, все они оставались, все теми, же парнями, из Озерного Края, с таким трудом возвращенного в лоно Даарии, в свое время. Именно там состоялась его первая в жизни битва, под его руководством, именно там появились первые друзья, из числа людей, и именно с Озерного Края — Лусиара, началась его миссия Хранителя Края.

— Перед вами, наш секретный форпост — перемахивая через борт — пояснил Априус — в будущем, все сюда переберемся. Думаю, места тут на всех хватит, но насиловать сидеть здесь не буду. Подучитесь в Андориносе, а там поглядим. И уже всем остальным, кто отправлялся в Корчму — Грузитесь на борт! И поживее!

Априуса всегда в такие минуты, захватывало ликование, а подобные встречи были скорее исключением, чем правилом.

— Стоп, а почему не видно Хитара? Я же всех призывал… — Он попытался вызвать своего подручного, но с тем, не было такой мыслесвязи, как с участниками недавнего похода во Мрак.

— Кто-нибудь видел Хитар, за последние два дня? — Обратился он к собравшимся людям.

— Нет.

— Нет.

— Нет.

— Я могу слетать, поискать его — тут же вызвался Картус, уловив обеспокоенность Эсгалдирна.

— И я — послышалось с плеча Априуса — а то я уж совсем отстаю от братьев воронов, они и без Одина по мирам летали, а я только с тобой.

— Ну вообще-то, бывало ты и сам отправлялся куда-либо.

— Это ты меня посылал, да и то за все время, не больше трех раз. Так что пока вы в Корчме пировать начнете, я успею обернуться.

Априус хотел сказать категоричное "нет", но тут вспомнил, что Посвящение в Хранители проходил вместе с Руниным, Куру, и Яшей, поэтому за попугая переживать не стоит.

— Хорошо, давай через дверь, Азог тебя проводит — кивнул он орку, из своего личного отряда. Хотя это и зряшная идея, Хитар бы призвал меня, если бы была такая необходимость. А так видимо справляется сам.

— Ты же знаешь, он гордый, но рассудительный в то же время — просто так тревожить не будет — заметил Куру.

— Знаю, потому и соглашаюсь, чтобы летел Рунин. А тебе Картус, выпадает тяжелая ноша — поедание кушаний в нашем новом заведении. Так что с полетами на драконах пока обожди — он, еще слишком молод. Так что летим, нас уже ждут.

Атарк, на правах капитана, разместил всех на борт, и когда все умостились. Априус, коротко кивнул ему, и тот скомандовал:

— Старк, давай, только нежно, у нас на борту дамы.

Кормчий, налег на стир, и, повинуясь ни кому неведомой магии, или той технологии, на которой он был основан и передвигался, чудо-челн, едва заметно дрогнул, и пошел вверх. А далее, торя себе дорогу, через межреальность, "Версар" быстро пошел к заданной цели.

— Заль Лунина не будет — прошепелявил Яша — без его сутоцек как-то не так.

— Согласен с тобой, мой юный друг. — По привычке называя ящера юным, пробасил куатар. — Но видать, на то были причины, раз Рунин, сам вызывался лететь, на поиски Хитара. Он зараза, что-то почуял — прохвост вещий.

Априус огляделся, на борту было необычно громко. Сыпались шутки, бросались реплики, то и дело звучал смех. Лишь те, кто ходил в ту странную Тьму, отличались, были более сдержаны, и малословны. Бесследно поход не прошел.

— Но ничего подумал Рус — отойдут. В корчме, надеюсь и отойдут.

Путь был неблизким, но и он закончился, и "Версар" величаво опустился в идеально круглое озерцо, даже не потревожив водную гладь. А корчма уже светилась изнутри гостеприимным, приглашающим светом, звала усталого путника, зайти и отдохнуть.

— То, что надо — констатировал Априус — остается только ждать странников. А пока мы первые гости. Ваши руки дамы.

Он помог близняшкам, сойти с корабля, и повел под руки ко входу, украшенному гирляндами. На крыльце радушный Густав, лично встречал гостей, и, завидев хозяина, бросился к нему. Так в сопровождении Корчмаря, не отпуская от себя, девушек, с куатаром и ящером позади, Априус вошел в созданное ими строение. Ноздри тут же защекотал, приятный запах кухни, внутри было светло и уютно. Столы и лавки, просто притягивают усесться, и что-то заказать. Улыбающаяся прислуга, застыла в ожидании, огромные бочки с пивом, и вином, стоят прямо в залах — так завлекательней.

— Проходим, проходим — улыбается Густав — вот стол для вас, мой господин — указывает он Априусу., а ваши друзья усядутся вот здесь, на топчанчике, а для гостей мы приготовили у стен. Если вдруг появятся неожиданные странники, для них отдельные зал.

Корчма была и впрямь, огромна, включала в себя несколько залов, а наверху комнаты для отдыха и сна. Не успели прибывшие с Априусом, воины рассесться, как со двора послышались новые голоса — прибыли расы. Первыми вошла чета, Сварог и Лада, за ними Даждь с Живой, Велес с Макошью, и те, кого они привели с собой. Боги и богини Земли, те с кем если не дружили, то, по крайней мере, точно уж, не враждовали. Столы медленно заполнялись народом, Стрибог, захватил с собой, множество родичей, на вид все белокурые, и с бледной кожей. Правда девицы, если сравнивать с рыжеволосой и загоревшей Кулуриэнь, выглядели словно покойники, но Стужа, Вьюга, и Буря, тут, же привлекли внимание, увидавших привычный шаблон, хирдманов. Правда за исключением Лазика и Ротаря, выходцев из другого мира.

Посыпались первые заказы, вначале стандартные вроде пива, и жаренных на огне, гусей, тетеревов и рябчиков, а затем уже стали пробовать предложенные Корчмарем, невиданные яства. Пиво, вино, и медок, потекли рекой, взвары и квас, тоже имели успех. Немного насытившись, и так не голодные гости перешли к знакомствам, беседам, и даже флиртам. Бывшие Даарийцы привели с собой, и богинь из других пантеонов, видимо хитро высчитав, что женской половины будет намного меньше. Близняшки хмурились, замечая взгляды некоторых из них, брошенные на Априуса, но поскольку ощущали внутреннюю озабоченность того, то помалкивали.

А Априуса волновало молчание Рунина, который в отличие от Хитара, мог довольно легко подать не просто весть, а общаться мысленно. Единственный из Лусиарцев, кто не был тогда на "Версаре" и в связи с этим не обладавший такой возможностью легко связываться с Априусом, когда тот вне сектора, Хитар, явно столкнулся с чем-то необычным. С другой стороны тревожных сигналов, не приходит ни из одного мира, а значит Эсгалдирну волноваться незачем.

— Что ж, подождем — решил Рус, и подставил свой кубок под темно-красную струю "Турьей крови".

Через некоторое время, все посетители корчмы, начали меняться местами, а то и столами. Атарк, Рудольф, и Фарсад, пересели к Стрибожьим, внучкам, Даждь, наоборот, пересел к Русу, захватив и Живу, и теперь близняшкам было с кем поболтать. Сварог тоже подсел к ним, предоставив Ладе развлекать эльфов, немало дивящихся всему этому. Менгафар завязался с Велесом. Найдя общий интерес, поведал тому о чудо-конях, что вывел путем скрещиванья. Картус улыбаясь, выслушивал истории о девятиглавых змей-горынычых, которые баял Ондер. В общем, открытие удалось. Теперь слава об этой корчме, затерянной меж звезд, медленно, но неотвратимо разойдется по мирам, и слава Даарии, хоть, и частично, хоть и малой крупицей, но возродится.

А еще Априус знал, что здесь теперь можно встречаться со старыми приятелями, заводить новых, и самое главное сюда именно будут стекаться наемники, которые вскоре будут востребованы во многих мирах. Наступали новые времена, времена других нравов, времена хитрости и коварства.

Описывать открытие корчмы можно долго, беседы займут много места, и, пожалуй, это могло бы заинтересовать какого-нибудь летописца, а то и барда, но не Дрендома, который составлял повествование сугубо про Априуса, и его зверокоманду. И место в хрониках для этого события могло и не найтись, да вот только должны же быть и мирные веселые дни, в жизни тайных Хранителей, о которых ни Прежние, ни Нынешние Боги, даже не догадываются, а если и что-то чуют, так сказать нутром, то только на уровне подсознания.

Время шло, посетители гуляли, клялись встретиться снова, приглашали друг друга в гости, Априус был доволен, и не замечал, того, что некто невидимый все это отмечает и фиксирует. Потому что один из Двенадцати Хранителей, позволил себе быть чересчур заметным. В то время, как нынешняя ситуация требовала совсем обратного поведения. Незримая ни для кого сущность, ушла, и единое Начало, теперь знало, и о том, что Априус, в какой-то мере раскрыл себя, уже не только для своих людей. А Система долго разбираться не будет. Или вообще не будет — подстроит обстоятельства и все, конец тебе зарвавшийся Хранитель. Правда, для того, чтобы уничтожить, ставленника Смотрителя, понадобиться поистине Божественная Сила, но тут варианты найти можно. Новые, Прежние Боги, Лорды Хаоса, совокупные силы магов Предела, смогут нейтрализовать, такого вот ослушника.

К сожалению, Априус этого всего не ведал, а если бы и ведал, наверное, все равно таиться бы не стал. Не та натура, не те привычки. Да и то, что теперь составляло его суть, не дало бы. А в нем уже были остатки Тьмы, причем разного типа, причем и та и другая, что-то в себе укрывала, и изменения были необратимы — из него, кого-то вылепливали. Поэтому, Эльдариусиец, давно уже не был самим собой, того Априуса который когда-то сотворил Великое Заклинание Упрочнения, не стало. В прямом и переносном смысле, ни плоть, ни суть прежними уже не являлись, только память, все еще хранила некоторые моменты далекой, прошлой жизни.

Оставаясь Эсгалдирном, Априус, тем не менее, старался в какой-то мере оставлять себе пути отхода, и эта Корчма, тоже могла послужить таким. Сектор сектором, но и вне его, должны быть места где, можно затеряться. И пока он полностью не обретет свободу и уверенность, такие пункты, нужно организовывать.

— А пока гуляем! — Улыбаясь, подумал Рус, и от души хлопнул по плечу пробравшегося к ним Перуна.

— Ну как тебе заведение?

— Славная корчма, я в Вышне помню такую, не далеко от княжьего дворца была. Я туда любил захаживать. А теперь сюда буду. Благо дело добираться, не так сложно.

— Так мы ее по памяти и строили, чтобы особо, от той не отличалась. Кстати как ваши изыскания, по поводу поглощения Нечто самим собой?

— Пока никак. Одна требуха вроде нашей:

Как тебе такое сотворение мира? Много ты из этого почерпнешь?

— Да, ты прав. Но я тут на досуге помылил, и вот к чему пришел. Раз пока никто не знает, как изгнать вечно голодную Тварь, об уничтожении речи вообще нет, то может найти способ как его систематизировать, и превратить в часть Вселенной, раз он уже здесь? А для этого нужно обладать Силой равной Творцу, и знать, как он принудил Изначальные Энергии служить себе, и как заставил работать свои Законы. В общем, нужны сведения о процессе Творения.

Перун поперхнулся вином, откашлялся, и в изумлении, воззрился на Априуса, затем понял, что тот не шутит, и проговорил:

— Сведенья найти невозможно. В первую очередь потому, что некому ими делиться. Не то что сам Творец, а даже его аватары, давно покинули эту Сферу Бытия, Старых богов, извели Пришлые, так что тут тупик… Извини брат, но ничего не поделать.

— Что ж отсутствие результата, тоже результат. Не будем больше об этом. Давай наслаждаться моментом. И на будущий раз, притяни сюда как можно больше своих собратьев по божественности. Насколько я наслышан, их там у вас хоть пруд пруди.

— Это да. Что поделать было Великое Переселение…

— Я бы назвал это по другому, но главному инициатору виднее.

— Это ты о ком?

— Сам догадайся, кто у нас вездесущий любитель головокружительных комбинаций… О, пора выказать уважение радушному Корчмарю, так что распускай кушак.

Столы в очередной раз опустели, с них убрали, пустую посуду, и начали заставлять новыми блюдами, которые были уже скорей просто на пробу, чем для утоления голода. Потому Густав, подал разнообразные яства, в маленьких плошках, пиалках, и вазочках. Практически все гости были уже изрядно навеселе, хотя божества по идее пьянеть и не должны, но Густав знал некоторые секреты, и озаботился закупкой непростого вина.

Априусу захотелось проветриться, хотя какие там ветра, но он аккуратно миновав близняшек, остальных приглашенных гостей, и вскоре выбрался на крыльцо. Там Патар и Киан покуривали трубки, пахучий запах распространялся по всей округе. Априус улыбнулся, и прошел дальше, к озеру, где стоял "Версар" и лежал обожравшийся Яша.

— Ты бы умерил аппетит — назидательно сказал Рус, недодракону. — А то жрешь как "тирекс" забыв, что ты маленький ящер — полудракон.

— А цто я, цто я? Тут столько вкуснятины, лот сам отклывается, а слюнки все текут и текут. Снацяла я думал, есть только лыбку, но тут готовят такое восхитительно мяско… И оцень вкусный пастет, котолый так и тает, так и тает… Ну не уделзался в обсем.

— Понятно все с тобой, жрун. Так ты б колдонул, и враз опорожнишься.

— Не-а, залко, с таким удовольствием ел, а…

И тут они оба замерли, затаив дыхание, потому что услышали такой знакомый, хоть и звучавший только в головах голос. Это был попугай, который отправился искать, пропавшего Хитара.

— Рунин, что там? Хитара разыскал?

— Разыскал. Но тут такое… Вернее такие твари, неземные… и не наши вообще…, чуждые… Мы ничего сделать не можем. Атаки ничего не дают, тут бы хоть защиту подобрать. В общем, дуйте сюда, мы долго не…

На этих словах контакт прервался.

Априус выругался, длинной тирадой, давно непроизносимого ругательства, потом послал мысленный призыв куатару, и едва тот выскочил наружу, с быстротой молнии открыл врата, благо дело в этом месте, это было возможно.

— Яша, Куру, вперед!

Ящер пытался что-то кричать, но портал уже захлопывался, за его хвостом, потому что Априус, ухватил его за гребень, и поволок за собой. Барс среагировал быстрее, и потому первым оказался на пригорке, возле стонущего Хитара, и бешено вертящегося в воздухе Рунина.

В небе над ними, "звеном" носились три "морских дьявола", о которых рассказывал Ниррас, но уже совершенно оформившиеся и устрашающе отталкивающие. Абсолютно черные туши, только глаза выделяются, шипастые хвосты, словно кнуты, стегают по воздуху, и что-то неуловимое, выдает в них существ, совсем не относящихся к миру Порядка.

Времени на чары Познания не было, и Априус недолго думая, укрыл, Хитара "Завесой Ночи" Рунин тут же нырнул вниз, и оказался у хозяина на плече, а в этих летунов, тут же ударила, тройная ветвистая молния. Так, не сговариваясь, они использовали самое простое.

— Да не берет их ни что — в отчаянье вопил Рунин. — Это то же самое, что бить копьем в трясину. Они одновременно как бы и здесь и там.

— Все познается в сравнении и пробах. На ошибках как говориться учатся — ответил Априус, заключая парящих тварей, в огненное кольцо. Но огонь лишь скользнул по скользким телам, и погас.

— На своих только дураки учатся — не смотря на ситуацию, попугай был в своем духе — давай делай что-нибудь, только чтобы наверняка.

Априус быстро огляделся вокруг, в голову ничего не приходило. К тому же он понимал, что это всего лишь, передовые разведчики, и как сказал Ниррас, обладающие коллективным разумом. А значит им нельзя показывать ничего такого, чтобы враг не узнал раньше времени, с чем придется столкнуться. Априус лихорадочно огляделся, и узрев недалекую озерную гладь, промолвил:

— Что ж раз огонь, и воздух, не действуют, попробуем воду. Все самое простое.

"Манты" как раз пошли на новый заход, описывая вираж, и как раз пролетали над краем озера, и тогда Априус ударил. Не боевой магией, а простыми замораживающими чарами, с небольшой примесью "Дыханья Забвения". Из озера вверх, взметнулись три водных столба, на краткий миг, заключили в себя тварей порожденных Поедателем, и тут же застыли глыбами немного голубоватого, и совсем непростого льда.

Все жизненный процессы, почти мгновенно затормозились, Рус, надеялся, что и мыслительные тоже, поэтому три глыбы льда, он тут же опустил на дно в самом глубоком месте. Они, сразу погрузились в ил, а Априус, тут же заморозил и само озеро.

— На время сойдет — гневно выдохнул он — а дальше посмотрим, что с ними делать. Сомневаюсь, что получится допросить, но есть и другие методы.

Он убрал завесу, и бросился к Хитару, так и лежавщему на траве. Воина корчило так, словно он получил разряд молнии, Априус наклонился и поделился с ним, частицей своей силы, одновременно убирая всю вредоносную гадость, оставшуюся от удара "скатов".

— Потерпи чуток, сейчас отпустит — приободрил он патрульного — эк тебя угораздило, под такой удар попасть, но ничего впредь осторожней будешь.

Пока Хитар, приходил в себя, попугай с куатаром, досконально обследовали местность, но больше ничего такого не обнаружили. Яша топтался у замерзшего водоема, прислушиваясь, пытался уловить колебания или звуки неслышимые ухом. Рус прислушался к шепоту невидимых духов, послушал отзвуки дыхания мира, и сделал вывод, что в данный момент, тому ничего не угрожает. Потому помог Хитару встать на ноги, и открыл портал обратно.

Прошли доли времени, и вот они уже неподалеку от озера, в котором стоит "Версар".

— Как будто бы и не отлучались — пробасил Куру — все по-прежнему пьют и гуляют…

— Да пожалуй, никто и не заметил, нашего отсутствия — согласился Априус — а вообще-то все так и задумано. Это, по-сути место вне времени.

Хитар уже более-менее, держался на ногах, и они неспешно провели его в Корчму, где по-прежнему праздновали гости. Патрульный, мгновенно оживил немного поутихшую радость, земляки тут же кинулись обнимать его, не меньше внимания привлек и Рунин, немало потешивший всех своими шутками и репликами. Как выяснилось, их отсутствия, действительно никто и не заметил, воины пировали, близняшки, беседовали с Ладой и Додолой, Лусиарцы с расами, патрульные общались с божествами Ки, а хирдманы спаивали внучек Стрибога.

Под сенью звезд, время пролетело быстро, и настала пора расставаться. Распрощавшись и обменявшись любезностями, "свита" Эсгалдирна, отбыла на корабль.

— Ну все Густав, процветания тебе, и успешного ведения дел! — Сказал Априус на прощание, похлопав корчмаря по плечу. — Все довольны, все всем понравилось.

— Я старался, надеюсь, все удалось.

— Я же говорю, все в ажуре. Но нам пора. А ты привечай всех, кто в дверь войдет, никому ни в чем не отказывай. Но уши держи востро, собирай сведенья, прорежая слухи да байки. Все, до встречи.

Априус покинул Корчму, и зашагал к "Версару", а в голове уже зрел новый план. Едва поднявшись на борт, он дал знак отчаливать, а сам, на прощание, постарался окинуть взглядом весь получившийся оазис, казавшийся райским уголком, посреди пустынного острова. Эсгалдирн, остался более чем доволен, проделанной работой — одна из ближайших задач, была выполнена, можно было браться за следующую.

Глава десятая Новый Мидгард

Время текло, как всегда везде по-разному, и где-то успели позабыть даже о Предвечных Владыках, где-то вообще ни о каких богах, ничего не ведали. А в некоторых мирах, чтили Божественную Троицу, не зная ни о каком Поедателе, а он хоть и был остановлен, но не бездействовал, как оказалось позже. Впрочем, как и все остальные многомогучие Силы, которые, не раз еще заявят о себе…

После открытия Корчмы, Априус некоторое время провел в Гиль-Эстэль, но безвылазное сидение в Крепости, быстро приелось, и что характерно, не только самому хозяину. Но просто вот так куда-то уйти, он не мог. Нужен был весомый повод, хотя бы даже для самого себя. И Априус его нашел, вспомнив об обещании данном Хорсаку. Ни тылы, ни фланги, он не оголял — большая часть патрульных стражей, все равно была при исполнении.

Сейчас, Рус сидел в кресле на балконе и раздумывал — близняшки нянчатся со спасенными малышками в Адаб-замке, Дрендом, не отходит от Сатари — можно и прогуляться. Он вскочил на ноги, подошел к шкафу, подобрал соответствующую одежду, и мысленно приказал хирдманам, готовить "Версар" к походу, решив не откладывать его на потом.

Когда он спустился во двор, в озере кипела работа, по маскировке чудо-челн, под самый обычный драккар, северных морей Мидгарда. Конечно "Властелина Морей" из него не получилось, но к этому и не стремились, ведь притороченная когда-то Атарком, деревянная валькирия, по-прежнему украшала нос корабля. И временно, на период похода "Версар" решили назвать "Девой Битв". Борта украсили щитами, больше для маскировки, на мачте после некоторых размышлений вывесили древний стяг Атарка, как ярла, и сэконунга, в трюм загрузили все необходимое и спустя полдня, отправились в путь.

На борту кроме хирдманов, еще все Лусиарцы, после долгого добровольного затворничества на речном островке, теперь крайне настойчиво изъявляющие желание путешествовать. Постриженные, переодетые, все в одинаковых доспехах, почти настоящий хирд получился. Правда, не смотря на одинаковость снаряжения, все равно Лусиарцы отличались от настоящих хирдманов, прежде всего тем, что не имели ни бород, ни усов. Все из-за того, что не обладали достаточной Силой, чтобы поддерживать волосы в неизменном цвете. И потому брили седину, а некоторые полностью обривали и головы.

Всего вместе с Априусом, получилось двадцать воинов, это если не считать куатара, и попугая, извечных спутников Эльдариусийца. Яшу брать не стали, убедив того, что ящеры в снегах не водятся, и постоянно его маскировать, как-то не хочется, пусть разводит своих рыб, в замковых водоемах.

Используя извивы и складки, осторожно подошли к миру. Чуть зависли над ним, и медленно спустились, входя согласно его осей, потому как Априус, хотел сделать спуск, как можно незаметней. И сделать это старым способом — через полюса. В данном случае, естественно через северный…

Бывшие Лусиарцы, смотрели с интересом, рассматривая очертания материков, сами же пятерка, выходцев из этого мира, пытаясь унять нервную дрожь, взирала только на затянутое льдами море.

— Знать бы, что за период там сейчас — пытаясь высчитать разницу во времени — проговорил Атарк.

— Вот бы попасть на Йоль — мечтательно протянул Рудольф, закатывая глаза.

— Это что такое? — Поинтересовался стоящий рядом Цветан.

— Праздник такой. — Ответил рыжий северянин — ночь солнцестояния, самая длинная в году. В её честь проводился большое гуляние, так наши предки ожидали возрождения Короля Дуба, Солнечного Короля, Дарующего Жизнь, который согревал замерзшую землю и пробуждал жизнь в семенах, хранившихся в ее лоне, всю долгую зиму. На полях разжигают костры, а урожай и деревья благословляют, распивая пряный сидр. Это напиток такой из яблок или груш, сброженный. Детьми, мы ходили из дома в дом с подарками в виде гвоздики и яблок, которые лежали в корзинах из ветвей вечнозелёных растений и стеблей пшеницы. Да… Потом все клялись Фрейру — богу плодородия, на голове дикого кабана. Дома на праздник, тоже украшались, маленькими йольскими поленьями с тремя свечами, вечнозеленые сучья и прутья, падуб, плющ, повешенный на двери, золотые свечи, корзины с фруктами, украшенными гвоздиками, кипящий котелок с элем… Да, эх попасть бы…

Тем временем "Дева Битв" уже тихо скользила, над затянутым льдами морем, хирдманы замерли, глубоко втягивали когда-то родной, морозный воздух. Априус тоже с наслаждением подставил лицо пронизывющему ветру, впоминая тот, единственный поход на "Властелине Морей" когда они шли уничтожать сколопендру Хаоса.

Мысль за мыслью, образ за образом, так вспомнился Хугин, затем его второй хозяин, он же царь Асгардский, вспомнился и сам Асгард, с асами и аскириями. Когда это было то? Тысячелетия назад? Да нет больше, в какой-то другой жизни. Жизни Эльдариусийца Априуса, а не Эсгалдирна. Правящие так долго Узурпаторы, хорошо постарались — мир изменился почти до неузнаваемости, но кое-что осталось прежним. Как вот это море, скованное льдами, которые когда-то трощил зачарованный им, "Властелин Морей" торя себе путь к окраине Севера.

— Судя по замерзшему морю, может твое желание и исполнится — повернулся он к Рудольфу. — Другой вопрос, как нам появиться в городе или поселение, ведь драккары все упрятаны на зиму, да и воды скованы льдом.

— Придется спрятать корабль где-нибудь в лесу — ответил услышавший вопрос, Атарк — Старк давай высматривай большой лесной массив — туда и правь.

Солнце нестерпимо слепило глаза, но люди продолжали всматриваться в белые просторы, выискивая признаки цивилизации, или просто, людского жилья. "Версар" так и шел, почти касаясь днищем ледяных торосов.

— Вижу фиорд! — Прокричал со своего места, Фарсад, на радостях, выполняя свои старые обязанности впередсмотрящего.

— Чего он видит? — Не понял Киан, и вопрошающе уставился на Атарка.

— Ну это, у нас… В смысле в здешних краях, так называется узкий, и извилистый морской залив со скалистыми берегами. Сейчас сам увидишь, правда, красоты здешние, лучше всего оценивать весной или летом. Как сейчас вижу, эти вздымающиеся прямо из воды скалы, покрытые густой растительностью горы, снежные вершины — аж дух захватывает, от воспоминаний. Да Рудольф, прав, попасть бы на Йоль, чтобы во всей полноте ощутить колорит этих мест, раз уж зимой прибыли.

Он отвернулся, от Киана, и уставился вдаль, и по затуманенному взгляду, становилось ясно, что в мыслях своих, он где-то в далеком прошлом. Киан, же оглянулся на всех своих сородичей, уцелевших за этот невероятно долгий срок.

— Да — подумал он — у нас совсем не похожие края были, Лусиар был — страной озер, равнин, и редких гор, в Калабе вообще островные княжества, в основном джунгли да саваны. Тут же вон, совсем суровый край, недаром вон Атарк, в бытность свою ярлом, водил дружину в набеги…

Мидгард хоть и не входил, в Сектор, который хранил Априус со своими патрульными, но когда-то давно, его Заклинание, достигало и этого мира, а пятеро его подручных вообще являлись детьми этих мест, и потому мир чередой образов, показывал им события в нем произошедшие, за минувшие эпохи. Но больше всего, как ни прискорбно в Мидгарде произошло различных сражений. И кто тут только не бился, преследуя свои собственные интересы, видимо это было наследие изначальных дней, изначальная вражда между Йотунхеймом и Асгардом, посеяла свои семена и здесь. Сейчас, правда, настал период временного затишья, если не считать обыденных стычек, но войн между королевствами не было.

Зная о том, что мир сей, по-прежнему под неусыпным надзором Тронного Царства, не важно, что теперь там новые Хозяева, Априус понимал, что в большие города соваться не разумно, а вот большое поселение, было бы в самый раз. Главное чтобы, оно имело пристойную корчму, или постоялый двор, хотя на постой можно было бы стать и у жителей, чтобы хирдманы в полной мере оттянулись.

В фиорд, вошли все так же надо льдом, только лишь набросив на челн, колпак невидимости, чтобы какой-нибудь случайный взгляд, не зацепился за черный корабль, плывущий над замерзшей водой. Вот во избежание этого, и накрыли "Версар", точнее в данный момент — "Деву Битв", отводящими глаза чарами, несложными, но достаточно сильными.

Рунин, в конце концов, не выдержал долгого бездействия, и, сорвавшись с мачты, унесся вперед, присматривать подходящее место для укрытия корабля. Вскоре такое местечко нашлось, и он вернулся, оглашая округу хриплым вороньим карканьем — тоже видимо маскировался.

— Я подыскал густой сосновый бор — тут же сообщил попугай, едва уселся — на краю которого видел довольно большое поселение, или городок. Там и приличного размера постоялый двор имеется.

— Ты и его успел рассмотреть? — Удивился Тано.

— О, что-что, а то где можно попить да поклевать, он всегда найдет — недаром у воронов учился — пробасил Куру. — Хотя до Яши, ему далеко…

— Это они у меня учились — тут же возразил попугай — чем питались до того, как я появился в Асгарда? А, не знаете? Так я вам скажу — объедками с пиршественного стола, да тем, что останется, после того, как Фреки с Гери пожрут, ну и всякой падалью.

— Ну это ты братец загнул — не выдержал Атарк, чтобы вороны Одина и падалью.

— Не веришь? — Нахохлился Рунин — на что хочешь, спорим!

— Атарк, не советую — улыбаясь, проговорил Априус — эта пронырливая птица, о прости премудрый птах, тебя по-любому объегорит. А проверить все равно уже не удастся. Хигин был древней птицей, еще, в то время как мы с тобой познакомились, сомневаюсь, чтобы выжил, после разрушения Асгарда…

Они разом умолкли, и посмотрели на приближающийся берег, разлапистые сосны и ели, украшенные слоем снега, смотрелись просто сказочно, ветра здесь не было, и сразу же появлялось желание, побродить по зимнему лесу, разглядывая следы различного зверья и птиц.

— Там есть небольшая проплешина — пояснил Рунин, клювом стараясь указать направление — туда и следуй Старк, только подними корабль над верхушками.

Видя, что Априус и Атарк, молчат, кормчий последовал указаниям попугая. "Версар" задрал нос к небу, и поднялся выше, давая возможность, обнаружить среди высоких деревьев небольшую прогалину, достаточную для посадки корабля.

Априус силился вспомнить, когда он последний раз бывал в зимнем лесу, и не мог. А ведь зимний лес по своему прекрасен, если ты, конечно, защищен, и вооружен, иначе голодные волки или рыси, не дадут тебе оценить, его красоты.

Едва "Версар" медленно и величественно опустился, через борт прыгнул куатар, и не успевший, сказать и слова Априус, только выругался про себя — Куру не менялся с веками, в чем-то оставаясь все тем же маленьким котенком, что в их всеобщем детстве любил резвиться в снегу, на горных склонах.

На борту началась суета, и перебранка, когда Априус выяснил, в чем дело, оказалось, что оставаться охранять корабль желающих не нашлось. Эсгалдирн лишь рассмеялся, и, покачав головой, проговорил:

— Ну что вы как дети, а магия на что? Уже не говорю про себя, вы и сами с легкостью ведь справитесь, чего же спорить?

Хирдманы засмущались, им действительно стало стыдно, ведь они в отличие от Лусиарцев, не только владели Силой, а еще и окончили Университет Магических Искусств, где таким вещам обучали в первую очередь. Атарк только хмыкнул, и погнал всех за борт, когда же все покинули "Версар", принялся расхаживать по палубе, что-то бубня, и делая пассы руками. Не то чтобы он нуждался в такой вот манере проведения обряда, просто ему так было привычнее, и потому проще. Пока он запечатывал корабль, остальные во главе с Априусом, просто стояли неподалеку и любовались видами леса, с наслаждением втягивая морозный воздух. Как только Атарк, закончил ритуал, отряд сразу же двинулся к селению, ведь время ждать не любило.

…Поселение оказалось торговым, и называлось Орхус, такие относятся к типу временных, так как не задерживаются на одном месте годами. Оно имело многочисленные ремесленные мастерские, под которые, выделялись участки-парцеллы, и они были специально оборудованы для ремесел, в частности, для производства бус, шлифовки янтаря, изготовления гребней и бронзового литья.

Но все это, разузнали немного позже, а пока стояли перед запертыми воротами, и требовали их открыть. Орхус был обнесен мощным полукруглым валом, и выполнял еще и функцию крепости, а отряд из двадцати человек, вполне мог внушать опасения. Единственное что сыграло на руку Априусу и его отряду, так это зима, никто зимой на севере не воюет.

После краткой перебранки, ворота распахнулись, пропуская алчущих местной еды и развлечений хирдманов. Быстрым шагом прошагали к площади, и тут оказалось, что мечта Рудольфа сбылась, они прибыли как раз накануне празднования Йоля, в честь которого проводилась ярмарка.

— Ну чувствую, оттянемся мы от души — радостно протянул Фарсад — Йоль празднуется тринадцать ночей, потому и именуются они — Ночами Духов.

— Почему так? — Поинтересовался Угрим, идущий рядом.

— Да издревле так повелось — пожал плечами впередсмотрящий — в эти ночи все миры сходились в Мидгарде: — боги и богини нисходили на землю, тролли и эльфы беседовали с людьми, мертвые выходили из Нижних Миров. Те же из людей, кто часто общается с Миром Иным, на время покидали свои тела и присоединялись к всадникам Дикой Охоты, наездникам Асгарда или же становились вервольфами и прочими духами. Теперь не знаю, когда пришли Узурпаторы, многое изменилось, но праздник как видишь, чтим и поныне.

Организованным отрядом, они вошли на рыночную площадь, но потом, видя, как разбегаются глаза, его людей, Априус, сжалился и разрешил разойтись, условившись встретиться на постоялом дворе. При нем, остались только Атарк, Киан, и Тано, ну и само собой барс и попугай. Они двинулись через торговые ряды, окидывая прилавки лишь беглым взглядом, потому что после рынков Андориноса, их почти ничего не привлекало.

Хотя лавкам со сдобой, колбасами, и орехами они некоторое внимание все же уделили, давая возможность Атарку вспомнить, давно забытое детство. А так, больше времени уделяли всевозможным представлениям и развлечениям. Но кое-какие покупки, все, же сделать пришлось, потому, как одеты все были не по сезону, вот и прикупили меховые накидки и сапоги, чтобы не отличаться от местных жителей. Затем еще некоторое время, побродив по рыночной площади, перекинувшись парой слов с простым людом, направились к постоялому двору.

Тот оказался почти забитым, но пару свободных столов, все же, отыскалось. Попросив их составить вместе, четверо воинов уселись, заказав по кружке кислого эля себе, кусок немного проваренной рыбы куатару, ну а попугай, отказался от еды вообще. Медленно потягивая эль, и ведя неспешную беседу, воины присматривались к обывателям, сами же старались ни чем не выделяться из толпы, и не привлекать постороннего внимания.

— Йоль, больше семейный праздник, клановый — потому в корчме ничего такого особенного вы не найдете, так что подождем наших, и будем заказывать то, что есть — пояснил Атарк.

— Да мы уже давно не привередливы — улыбнулся в ответ Киан — в юности пришлось поскитаться, и есть все, что придется. А всякими изысканными яствами я успел пресытиться в мою бытность князем… Еще в Лусиаре.

— Да с годами отдаешь предпочтение наиболее простой пище — согласился Априус — хотя иногда и хочется чего-то такого — он покрутил раскрытой ладонью в воздухе — этакого в общем.

— Весь секрет в том, как готовить самые простые продукты. И кто это будет делать — подходя к столу, и услышав последние слова, проговорила служанка — вы уже созрели, чтобы что-то заказать?

Атарк открыл, было, рот, но тут входная дверь распахнулась, и ввалился Хорсак, а за ним и былые Лусиарцы: Сябр Тихомир, Угрим, Услав, Хранир, Цветан, Апаш, и Чадобор.

— О, а вот и наши — весело воскликнул Тано — давай Атарк, заказывай, пора уже и червячка заморить.

Атарк в непонимании глянул на него, и как-то с сомнением протянул:

— Ну насчет червяка не знаю, мы обычно рыбу на них ловим, а похлебать чего-нибудь надо бы. — И он стал заказывать…

Пришедшие воины расселись, на крепких дубовых скамьях, и тоже потребовали эля, пока будут нести заказ.

— Жаль сейчас не лето — проговорил Хорсак — знаете какой у нас квас, вы такого нигде не попробуете — северный он, изо мха делается. Но эль все равно не берите, кислятина та еще, лучше меду хмельного закажите, или меломела.

Почти сразу принесли обжигающую мясную похлебку, и гончарный хлеб. Воины, точно голодные волки, набросились на горячее варево, заработали ложками, как веслами, размеренно, и быстро.

— Это хлеб, гончарным зовется — с набитым ртом пояснил Атарк. — Потому что он выпекался на кусках керамики, или, если поместье побогаче — на маленьких сковородках над углями.

— Не понял? — Спросил. Услав — ты хочешь сказать взяли горшок, разбил его, и на осколках хлебцы выпекли?

— Угу, так и есть — кивнул конунг, наворачивая ложкой остывающую похлебку. — Зима, щас, а так в похлебки эти чего только не кладут, и верхние листья крапивы, и листья молодого одуванчика, подорожник, дягиль, лук, тмин, тимьян или что-то другое, что может предложить природа.

— Просто, но вкусно — кивнул Сябр, главное чтоб соль была.

— Это кому как — рыкнул Куру — да и мяско, то с кровью лучше проскакивает.

— Когда ты ел, его так, в последний то раз? — Не удержался Рунин — да ты уже забыл, как олень сырой выглядит…

Ближе к обеду появились и остальные хирдманы, веселые и изрядно захмелевшие, впечатлений хоть отбавляй, и они наперебой, начали ими делиться. На столах тем временем, возникли новые миски с похлебкой, традиционная ветчина и копченый окорок, а также тушеная капуста и пироги с рыбной начинкой.

Быстро умяв горячее, хирдманы далее просто наслаждались мясными копченостями, запивая тонкие ломтики душистым сидром. Априус спокойно и молча, сидел, наблюдая за своими воинами, и не во что, не вмешиваясь, давая тем, в полной мере ощутить, давно забытую обстановку, из такой далекой поры юности.

За соседними столами, народ сидел в основном мирный, и по большей части тихий. Отец семейства с сыновьями, торговый люд, отмечающий удачную сделку, еще какие-то миряне ни чем особо не выделяющиеся. На его воинов хоть позыркивали с опаской, но видя их спокойный нрав и здоровый аппетит, вскоре успокоились, и казалось, ничто не потревожит, этот безмятежный отдых.

Но тут входная дверь распахнулась, от могучего пинка, и в заведение, один за другим ввалились дюжие такие здоровяки. Они были уже изрядно пьяны, но видимо им требовалось еще несколько кухолей крепкого напоя. Обведя зал налитыми кровью глазами, они всем свои видом выказывая недовольство — ибо свободных столов не было, канун праздника как ни как, не нашли, ничего лучшего, как выкинуть кого-нибудь. И двинулись к мирно беседующей семье и лавочникам, чьи столы оказались неподалеку от людей Априуса.

— А ну быро освободили нам столы! — Проревел один, сделав зверское лицо.

— Выметайтесь отсюда! — Поддержал его другой.

Один из юнцов, сидевших за столом вместе с отцом, вскочил и не долго думая, заехал вожаку в ухо. Тот мгновенно побагровел, и в считанные мгновения одним могучим, ударом, отправил парня под стол, где тот и остался. Возмущенный отец семейства, размахнулся и дал обидчику под дых, но его тут же повалили дружки вожака, и начали пинать ногами.

— Ну все, кончился покой — как-то чересчур уж радостно проговорил Хорсак, поднимаясь со скамьи.

Он, похоже, только этого и ждал, не решаясь в присутствии предводителя, затеять ссору с кем-то из обывателей, а тут такой случай подвернулся. Почти мгновенно рядом с ним оказались и трое остальных Мидгардцев, лишь Атарк остался сидеть на месте.

— Драка намечается! Драка намечается! — Очнувшись от полудремы, заорал Рунин. — Дайте им ребята!

Пришлых буянов было около десятка, и чувствовали они себя довольно уверенно, поэтому не сразу поняли, что от преградившей им дорогу четверки, веет нешуточной угрозой. Они довольно усмехнулись, потому что на вид ни Фарсад, ни Старк, ни Рудольф не были такими уж опасными, или крупными, как они сами. Только Хорсак, мог поспорить размерами с самим вожаком.

Априус ощутил себя словно в далеком прошлом, когда они с Куру, впервые очутившись в этом мире, разыскали первую, попавшуюся корчму, чтобы добыть хоть какие-то сведения, и стали свидетелями подобной потасовки. Он повернулся к Атарку, с интересом глянул на его реакцию, на все происходящее, и с усмешкой поинтересовался:

— Знакомая картина, не так ли, друг мой?

Былой конунг проследил взглядом, за полетом обратно на мороз, одного из ввалившихся молодчиков, и кивнул, как-то кисло проговорив:

— Помнится во время подобной потасовки, мы и познакомились. Но для этих мест в зимнее время, в этом нет ничего удивительного. Энергия требует выхода, вот народ и развлекается.

— От таких развлечений на весну не все живы, бывают — укоризненно сказал Априус — тебе ли, не знать?

— А что поделаешь? Нрав то у многих буйный, чуть что, и в морду, норовят заехать… О, смотри-ка, все уже и закончилось, Хорсак с досады, пошел на улицу тумаков добавлять…

Хирдманы настолько быстро очистили зал от пришлых молодчиков, что и лавки и столы остались целыми, лишь немного требовалось убрать и подмести. Старик, вытащив сына из-под стола, приводил его в чувство. Другие юноши помогали ему, с некоторой опаской поглядывая на четверку воинов, так легко давшим отпор нахалам. Едва парень пришел в себя, и уселся на лавке, потирая ушибленную челюсть, его отец направился к своим спасителям.

Он несколько смущенно, подошел к столу где сидели Априус с Атарком, и, поклонившись, проговорил:

— Меня зовут Стерх. Благодарю вас за помощь, вы не сдерживали ваших людей, а значит, поощряли их действия. Должно быть, вы прибыли издалека, раз не побоялись связать с хускарлами Сигурда Большого, эти проклятые наемники совсем распоясались. А я простой фримен, ниже нас только рабы. Если бы был фрименом — главой поместья, то есть бондом, то мог бы выступать со свидетельством или оправданием в суде. Но я простой фримен, и если меня в чем-то обвинят, должен искать помощи у бонда, а иначе не снять с себя обвинения. Бояр конечно не король, но он одальбонд, земли его родовые, никому ничего не выплачивает, до власти стал сильно охоч, вот хускарлов и нанимает, им, же в отличие от хирдманов, платить нужно во много раз меньше.

Атарк разбирающийся во всех этих слоях, нахмурился, было, и пояснил.

— Хирдманами именуются только те воины, кто состоит в дружине короля, и присягнул ему в верности. Хускарлы это почти банда, они выполняли черную работу по устройству лагеря, сейчас видимо, распущены, и вот нашли себе нанимателя, а может, и были его людьми изначально… В общем, не жить теперь Стерху, хоть он тут как бы и не причем.

Стерх, тем временем, что-то надумал и сказал просительно:

— Мой дом открыт для вас, прошу, примите приглашение на Йоль, погостите в кругу моей семьи.

Априус подумал и кивнул:

— Хорошо мы придем, оставь с нами одного из сыновей, он и приведет нас, а сами идите домой, и готовьтесь встречать гостей.

Стерх, еще раз поклонился и ушел, а Априус покрутив кружку с остатками сидра, решил не допивать это пойло, и дал знак своим сопровождающим собираться. Расплатившись за обед, они вернулись к рыночной площади, где все еще шло гулянье.

Понятно, что с пустыми руками, в гости идти не гоже, потому Априус, решил тщательно проутюжить ярмарку. Сын Стерха — Аскольд, упросил их посмотреть на соревнования по поеданию колбасок, и поглощение эля на время. Поддавшись его уговорам, некоторое время, все глазели на здоровяков, вливающих в себя эль, жбан за жбаном, по соседству с которыми, не менее бравые ребята пожирали только обжаренные колбаски. Зрелище немало потешило и хирдманов и Лусиарцев, но больше всех доставило удовольствие Рунину и Куру, которые мысленно, заядло спорили, кто же выиграет. Затем, купив гостинцы, свежайшую выпечку, те же колбаски, бочонки с элем, и пласты, копченной в дыму фруктовых деревьев, рыбы, отправились домой к Стерху.

Жил Стерх с семьей, в общинном, довольно в большом доме, представляющем собой, деревянную постройку, обмазанную глиной. Крыша, был из дерна. Видимо когда-то несколько хуторов, образовали это поселение, ведь большинство северян проживало на отдельных хуторах, состоящих из шести — восьми ферм, каждая из которых, имела жилой дом, сарай, мастерскую, баню, и подвал.

Аскольд, обгоняя их, бросился в дом, быстрее сообщить что порученное отцом выполнил, и гостей привел. Те длинной чередой, двинулись следом. С порога становилось понятно, что это жилье, уж явно не зажиточных людей, Дом в основном, состоял из одной длинной комнаты — зала, в котором домочадцы вместе ели, спали и работали. В отдельном помещении, жили Стерх с женой, а старшие сыновья с женами и детьми жили, здесь, в общем, зале, как и другие члены общины. В средней части дома, находился очаг, выложенный из камней, на нем готовилась пища, и им же отапливалось жилище. Дым от очага, выходил через специальное отверстие в крыше, но, не смотря на это, в зале все равно оставались частицы дыма.

— Че это за душегубка? — Послышалось с плеча Априуса — вы как хотите, а я лучше снаружи побуду.

— И пропустишь празднование? — Усмехнулся Хорсак.

— Знаешь чем меня взять, ладно уж перетерплю как-нибудь.

В доме не было окон со стеклами, вместо этого в стенах имелись небольшие отверстия, которые на ночь видимо, закрывались ставнями. И потому в зале царила полутьма. Пол зала был из утрамбованной земли, покрытой тростником. Вдоль стен, где меньше сквозняков располагались длинные скамьи.

Видимо ночью люди спали на них, используя подушки набитые перьями и пухом, и укрываясь шерстяными одеялами и звериными шкурами. Одежду и оружие вешали на крючки, или же просто прислоняли к стене.

Априус покрутил головой, и сделал вывод, что свой скромный скарб, запасную одежду и постельные принадлежности, обитатели держат в сундуках и ларцах. В доме было совсем мало мебели, домочадцы сидели на табуретах или на скамьях располагавшихся по периметру зала. Столы использовались, как для еды, так и для работы.

Стерх сноровисто подбежал, поклонился и проговорил:

— Проходите, гости дорогие, все уже поспело, так что сразу к столу.

Воины принялись рассаживаться, предварительно сгрузив гостинцы и принесенные припасы, остальные домочадцы, тоже присоединились к ним. По такому случаю были откупорены глиняные бутыли с пиментом.

— Пимент это такой виноградный мед, который готовили, из виноградного сока, и меда, иногда добавляя небольшую часть воды — пояснил Рудольф.

Не успели и притронутся к еде, как Атарк решил сказать слово, по случаю их посещения, покинутого так давно родного мира. Он встал, принял величественную позу, и напыщенно заговорил:

— Приятно видеть, что за такое количество времени северный народ Мидгарда не изменил своим традициям, и по-прежнему чтит законы предков. Йоль очень древний праздник, корни его уходят в те времена, когда наши предки считали мир людей не более чем, как большой усадьбой. А вокруг нее лежал мир великанов и страшных чудовищ. Поэтому мир людей, назвали Мидгардом, не серединным миром как принято считать, а если перевести на всеобщий древний — "то, что расположено в пределах изгороди", а мир исполинов и чудищ — Утгардом" находящееся за оградой". Потому и умерших своих родичей хоронили в пределах селения, и на этот праздник сходились миры, тот и этот свет отмечали Йоль вместе. В эту же ночь давались самые искренние клятвы и обещания. Верили также, что не следует быть одному в эту ночь — ведь тогда человек остается наедине с мертвыми и духами Иного Мира… Давайте же, выпьем за сохранность таких старых и хороших традиций. Зажжем же свечи на священном полене!

Детвора живо принесла, маленькое символическое полено, с тремя свечками, и Атарк, зажег их.

— Украсьте его зеленью, полейте сидром или элем и посыпьте мукой.

Он отдал полено детям, и действо сел на место, предоставив все дальнейшее вести Стерху. К еде приступили не сразу, вначале пробовали, горячие питательные напитки, хозяева предлагали их гостям, посчитав, что те замерзли на морозе. По вкусу Априусу, особенно пришелся восхитительный яблочный напиток, для приготовления которого использовались не только яблоки, и мед, но еще и сушеные листья яблони.

Некоторое время Рус, просто наслаждался, затем пришла мысль, что сам-то он, сюда пожаловал не для празднования. Этот мир был чем-то важен, очень многим Силам, что обитали во Вселенной, знать бы еще чем? Нужно оставить своих подручных здесь, а самому отправиться в другие места, прихватив с собой Куру и Рунина, что понятно… Из рассказов хирдманов он помнил, что заканчивается Йоль на "Двенадцатую Ночь", а значит, на этот период их можно оставить здесь — пусть насладятся в полной мере. Самому же, отправиться на разведку, естественно тщательно скрывая свою внутреннюю суть.

Тем временем, на столах появились глиняные миски с рыбной юшкой, горшочки с тушенными с мысом бобами, и стопки коричневатых хлебных лепешек на деревянных подставках. Простая, но потому и привлекательная пища, которой преспокойно могли насладиться и куатар с попугаем.

— Атарк, я покину вас ненадолго — повернувшись к былому конунгу, сказал Априус — вы тут отдыхайте, а мы прогуляемся чуток. И смотрите — не проявляйте себя никак.

— Да мы то что, нас не трогают, сами ни куда не лезем. Стерху, поможем если что и все.

— Это в смысле?

— Ну с этим одальбондом. В этих краях, нередко свободный человек, лишившийся собственности и не имевший возможности получить помощь от родственников, попадал в долговую кабалу и оказывался в положении раба, Стерх с семьей, в должниках и так были, а еще этот случай с наемниками добавился, боюсь, не будет им тут житья боле.

— Ладно, с этим на твое усмотрение, а там посмотрим.

Некоторое время, еще провели за столами, а ближе к середине ночи, под шумок празднества, Априус вместе с куатаром, и попугаем, тихо покинули дом гостеприимного семейства.

Прямо со двора, он открыл короткий путь, и далее, они двигались теми тайными тропами, которые известны только могучим чародеям. Едва скрытая тропа закончилась, Рунин сразу сорвался с плеча Априуса, уносясь в небо. А потом принялся кружить над застывшими спутниками, оглашая округу радостными криками. Априус погрозил ему пальцем, мысленно пообещав, больше никогда не брать с собой, если тот будет вести себя как желторотый птенец. Это возымело действие, и попугай заткнулся, опустился ниже, и пошел над самой водой к берегу, где остались друзья.

А они просто стояли на берегу южной оконечности северного материка, вглядывался вдаль, смотрели они конечно не только глазами, пытаясь увидеть пристанище черных колдунов. Но не видели, ни самого острова, ни следов этого проклятого клочка суши, который видимо, стал проводником чуждой всему здешнему, Силы, проведенный по остаткам пути той твари Хаоса, которую когда-то пришлось убивать им лично, и экипажу "Властелина Морей".

Сколько воды утекло с тех пор? А адепты Хаоса, как находили лазейки, в прочной броне Великого Барьера, так и находят. Хотя их интерес к мирам, подобным этому понятен, но все же, все же… Остров будто испарился. А может, был опущен в морскую пучину, но и там ничего обнаружить с наскока не удалось.

В этот момент, Априус ощутил смутное чувство тревоги, он напряг все чувства, и вздрогнул, от неожиданно раздавшегося прямо в мозгу, звон набата. Он узнал этот звук сразу, хоть и слышал впервые — это был тревожный сигнал созыва, не разу еще не применяемый Хранителями. Значит, случилось что-то совсем уж из ряда вон выходящее, это значило что его вновь, ждала дорога в Звездный Храм.

— Возвращайтесь в дом Стерха — непреклонно сказал он своим спутникам — скажете Атарку, чтобы немедленно возвращались к "Версару"… Хотя… Пусть допразднуют свой Йоль, если срочно понадобятся — призову. На этот период, они под вашим присмотром, чтобы забывшись, по пьяне дел не натворили.

— А ты?

— Меня призывают в святая-святых — случилось что-то не терпящее отлагательств, так что все, меня уже нет… — И он приняв все меры предосторожности, быстро покинул мир.

Путь был не близкий, но преодолеть его пришлось, и со слегка кружащейся головой, Априус вбежал в зал совета. Ждали не только его, отсутствовали еще Эледвен, и Загод. Все присутствующие, находились в Храме уже давно, это было видно по нетерпению, отражавшемуся на человеческих лицах, тех, кто ими когда-то был. Он быстро прошел к своему месту, тихо уселся, и, не удержавшись, спросил, сидящего рядом Тэлька, но естественно услышали все.

— Что случилось? Что за срочность?

— Да вот небывало, и противоречащее, всем теориям происходит — мысленно ответила ему Числинья.

— Что именно? — Не понимая, спросил Эсгалдирн.

— Из пожираемых Поедателем миров, его самого и еще кто знает, чего рождаются новые невозможные, твари, наделенные коллективным разумом. В прошлый раз о рождении одной из таких, нам поведал Ниррас. Теперь их стало уже много. Чем-то схожи с подводными мантами, иначе именуемыми морскими дьяволами, вначале были замечены только у границ, но успели добраться и до некоторых миров. Сказывается разность в текучести времени.

— Приехали… — только и сказал Фаши.

— Я столкнулся с тремя такими порождениями Ужаса — нахмурился Априус — не успел вам сообщить, заморозил во льду, и на дно озера. Собирался изучить их, но потом решил, что нам следует сделать это вместе. Да так руки и не дошли.

На него уставились с укоризной, все девять Хранителей, даже нечеловеческие глаза Фирлинга и Числиньи, и то как-то изменились.

— Это дело первостепенной важности, как ты мог, не заняться им сразу же? — Недоумевал Асамир.

Остальные тоже смотрели с укором.

— Я их обезвредил на некоторое время, и это главное. А начав их изучать, мы бы могли привлечь и остальную жуть. Для начала нужно разработать Заклятии, парализующие их разум, и тело тоже. А уж потом…

— Ты, несомненно, прав — раздался голос Эледвен, она как раз вошла в зал — этих тварей нужно обездвиживать, и люди в мирах, куда по каким-то причинам, успели добраться эти твари, используют для этого собственную кровь, и черные чары. Другой возможности у них нет. Но не это самая плохая новость. Это я просила Числинью собрать совет, потому что, как мне кажется, сведенья, добытые мной, стоят внимания, и принятия определенных мер. В общем, так, мои разведчики столкнулись со странными существами, оказавшимися неведомо как в пределах ведомых миров.

Эльфийка прошла к своему креслу, и грациозно уселась.

— Что тут необычного? — Спросил Баград — в межмировых областях, можно встретить каких угодно тварей, их перечень никто и никогда составить так и не сумел.

— Эти особенные, потому что в плотной связке с этими самыми "мантами". Но в отличие от тех, покрыты шерстью, передвигаются на ногах, точнее копытах, а значит — очень быстро бегают. Также имеют внушительные рога, клыки и когти, необычайно живучи, и агрессивны. И при всем при этом, абсолютно лишены инстинкта самосохранения. Это пока все, что удалось узнать, но, похоже, всеобщий наш Враг, обзавелся новыми, многочисленными слугами, которых может воспроизводить целыми полчищами. В довершении ко всему сказанному — вот картинка.

Над столом появилось трехмерное изображение существа, стоящего прямо, пасть распахнута в свирепом оскале, передние конечности, занесенные для удара, увенчаны такими длиннющими когтями, что спокойно заменят кинжалы. На морде твари хорошо выделяются буркалы, излучающие необычайную злобу.

Хранители, внимательно всмотрелись в изображение существа, запоминая каждую мелочь, и стараясь проникнуть в его суть.

— Они как-то отличаются между собой? — Первым спросил Априус.

— Нет, на вид все одинаковы, такие себе косматые демоны — рогачи, но что касается мозгового потенциала, тут не до конца понятно. Но убивать их можно, что уже радует. Как понимаете наша задача — не пускать их в свои миры, но если такой прорыв случится, население придется защищать, а это значит выйти из тени, а это запрещено. Потому под прикрытием, потому предлогаю организовывать местные армии "охотников на чудовищ". Через посредников само собой. — Ответила эльфийка — но думаю, с этим проблем не будет.

— А что удалось разузнать за последний период, о теперешних хозяевах Тронного Царства? — Спросил Веленфор.

— Заняты своим насущными делами, разыскивают тот проклятый остров, куда ушла оставшаяся часть их Ковена — несколько неуверенно проговорил Элендар.

— Я только оттуда, и могу подтвердить, что он исчез — тут же кивнул Априус. — как-то скрыли что ли?

— Выдрали с корнями, и на нем испарились. Теперь слуги Божественной Троицы стараются его отыскать. В общем, разбираются пока со своими врагами — пояснил Элендар..

— Враги новых Хозяев, это враги новых Хозяев — это уже Асамир, высказал свое мнение — хотя они вроде Управителей, так сказать временная вынужденная мера. Наверное, за не имением лучшего. Но новая смена, остатки их прежнего Ковена скрывшиеся на пропавшем острове, даже эти "Иные" из глубин, в конце концов, пока только их проблема. А вот Поедатель, новоявленный сын Всеотца — Мессия, и конечно, всегдашний противник Порядка — Хаос, всеобщая.

— Соглашусь с тобой, памятуя о недавнем, мысленном разговоре — кивнул Априус — хоть и в хранимых нами мирах, пока открыто орудует только Мессия. Две других названных Сущности пока не лезут. Хотя что-то наводит на мысль, что все они еще могут переплестись в нечто поистине ужасное. И вот тут то, оставаться в стороне, мы уже ни как не сможем. Эледвен права — нужно создать в мирах, некие воинственные, магические ордена, рыцарей-чародеев, которые смогут действовать открыто, как бы сам по себе. При их помощи, и уничтожать очаги таких прорывов, если они возникнут, ну а за пределами миров, на никто не ограничивает в средствах.

— Хорошая идея — согласился Баград — так мы сможем, не действуя в открытую, поддерживать порядок вещей. Нашим подручным, все равно приходится действовать скрытно, а так привлекая местных магов и королей, именем некой скрытой Силы — очень даже неплохо.

— Что-то Загода долго нет — перебивая остальных, немного тревожно проговорил Тэльк — давно пора уже было появиться. Он нервно поерзал в кресле, и собрался, было вызвать Загода по новой, но тут все уловили мысленный призыв, идущий от их товарища:

— Срочно все сюда!!! Быстрее ко мне!!! Тут такое…

Не сговариваясь, все повскакивали с мест, и в чем были, бросились на помощь.

У Стражей Мироздания свои быстрые пути, а если при этом они еще объединяют свои усилия, то значительно сокращают даже очень большие расстояния. И потому используя эхо психофона, излучаемого разумом сотоварища, как указатель координат, хоть и не мгновенно, но довольно быстро добрались до него самого.

Со стороны могло показаться, что с неба опустился столб сгустившегося света, а когда он исчез, на земле остались стоять одиннадцать фигур, причем некоторые из них, не на шутку могли перепугать местных аборигенов. Но благо дело, ни рядом, ни поблизости, никого не было. Один лишь Загод стоял неподалеку, и казалось, пребывал в оцепенении, настолько сильно повлияло на него, то, что он увидел.

Априус перевел взгляд, в том направлении, куда смотрел тот, и не поверил своим глазам — водный поток тек вверх, изгибаясь крутой дугой, при этом, не имея под собой никакого русла, а за ним…, За ним виднелись неимоверно изуродованные деревья, растущие корнями вверх, и корни эти пропадали в облаках.

— Как…? Как это возможно??? — Заплетающимся языком, пролепетал Тэльк, от неожиданности налетая на застывшего, словно истукан Загода.