Искра в жерле вулкана

Глава пятая

Элле снился Тур. Хватал огромными клешнями и, подминая под себя, наваливался всей тушей. Она дралась, царапалась, кусалась, но и во сне она проигрывала битву, раз за разом задыхалась от боли и тяжести чужого тела. Снова и снова погружаясь в бездну невыносимой муки. А в момент, когда брат вдавливался в нее в самом гадостном похотливом усилии, перед глазами появлялся он: огромный кмыр. Зверь раскрывал пасть, и Эллу мутило от тошнотного приторно-сладкого запаха. Пыталась кричать, но из горла не выжималось ни звука.

Проснулась от грохота падающего стула, который с вечера приставила к незапирающейся двери. Открыла глаза и в предрассветных сумерках различила лицо Авара. Неловко улыбнулась. За неделю пребывания у колдуна она успела привыкнуть к рыжему собрату.

– Ты опять кричала, – мужчина посмотрел встревоженно. – Я принес воды.

Элла послушно взяла из его рук кружку и выпила немного. Кошмары мучили все ночи, что она провела тут, в доме на побережье. Поначалу на крик прибегали еще Кнут и Вилия, но через два дня им надоело изображать заботу, и Элла осталась один на один с Аваром. Мужчина жил в соседней комнате, и, хотел он или не хотел, крик соседки слышал всегда. Рыжий собрат – как его называла Элла про себя – оказался спокойным и чутким, и пусть не сразу, но девушка перестала бояться оставаться с ним с глазу на глаз. Очень быстро неизвестно откуда появилась уверенность: Авар просто не способен ни на какую мерзость.

– Спасибо! – Элла убрала с лица приставшие мокрые от пота волосы. – Мне опять снились кмыры.

Вздохнула. О другом посетителе снов рассказывать не хотелось. Авару хватит и полуправды.

– Это все жара, – поспешил успокоить мужчина. Элле отчего-то показалось, что он с радостью бы погладил ее по голове, но не решался. – И кмыры вовсе не такие страшные, как тебе показалось. Просто те, кто приходил в замок твоего отчима, были больны, вот и выглядели безумно.

– Бр… – Элла передернула плечами. – Дикие животные! Тот, кто утверждал, что они разумны, бессовестно врал!

– Не будем спорить, – примирительно подытожил Авар. Вздохнул и направился к выходу. – Поспи еще немного. Не думай о них, они недолюбливают песок и вряд ли сунутся сюда.

Осторожно затворил дверь. Элла поднялась с кровати и подставила к двери стул: больших помех он не создаст, но зато разбудит, если пожалуют незваные гости.

Улеглась на подушку, но сон ушел окончательно. Вздохнула, встала, натянула одежду и высунулась в окно. Море ухало волнами, проснувшееся солнце пряталось за низкими облаками, но день обещал быть жарким. Ночной свежести не чувствовалось даже в такую рань, а бриз не приносил облегчения, только тяжелую влажность. У берега, среди поднятого со дна песка и принесенных волнами водорослей, плыла большая, размером с поросенка, ящерица. Лишнее напоминание о кмырах. Элла отвела взгляд. Посмотрела на книги: самое время повторить заклинания перед завтраком.

Искусство давалось тяжело: точнее, не давалось никак. Если второе зрение – возможность видеть нити магической силы вокруг – Элла еще смогла освоить, то применить эту самую силу у нее никак не получалось. Как она ни старалась, сколько раз ни повторяла заклинаний, чаша не отвечала. Всю неделю Элла зубрила, читала и тренировалась. Без толку! Временами ей хотелось плакать, и только язвительный взгляд наставника не позволял расслабиться. Не нужно было, чтобы колдун видел ее слезы.

Втянула носом запах моря. Все-таки непривычно жить у большой воды! Из дома вышел Кнут. Заметив ученицу, выглядывающую из окна, он недовольно хмыкнул и возмутился:

– Прохлаждаешься? Спускайся, займемся делом, и пошевеливайся, до завтрака мало времени.

Элла покорно натянула ботинки и направилась к колдуну. Судя по тону, наставник, как всегда, пребывал не в духе. Девушка легко пробежала по лестнице, миновала дверь в кухню, из которой доносился аромат томящегося рыбного пирога, и, скрипнув дверью входной, оказалась рядом с Кнутом. Тот лишь ухмыльнулся:

– Хочу, чтобы здесь разгорелся костер, – колдун слегка тронул воздух перед собой, и рядом с Эллой возник небольшой котелок, наполненный сухой соломой. – Дерзай!

Элла прикрыла глаза, припоминая заклинание. Она превосходно знала его наизусть, но в книгах говорилось: слова не главное, главное – даруемая магом энергия, и ее, видимо, и не хватало. Зашептала заветное, четко, ясно, будто пробуя звуки на вкус. Тело напряглось, как перед прыжком, шея выгнулась, каменея и принося боль, но заклинание не ответило. Кнут посмотрел на ученицу с укором:

– У тебя есть чаша! – начал он повторенную сто раз речь. – И немаленькая! Пусть она стоит далеко, но ты можешь достать нужное. Заклинания, жесты, предметы – это только помощники. Сосредоточься! Трудно, но со временем станет лучше. Не ленись! Думай о другом: познав Искусство, увидишь – ты всесильна или почти всесильна. Сможешь сделать что угодно, если на это хватит накопленного в твоей чаше. Возьмешь все, что в состоянии оплатить из своего источника.

Элла тяжело проглотила слюну. Могущества не хотелось, напротив, такой жалкой как во время занятий с Кнутом, она никогда себя не ощущала. Колдун ухмыльнулся и погладил в воздухе невидимого великана.

– Пришлю тебе помощницу. Как только все получится, она отправится обратно по своим делам.

Из моря лениво и неуклюже вышла знакомая ящерица и неспешно потопала в сторону Эллы. Не в силах оторвать взгляд от медленно приближающейся твари, ученица повторила заклинание, надеясь, что бог Латасар смилуется и встречи с рептилией удастся избежать.

Огонь не отвечал. Хоть тресни! Элле опять захотелось плакать: что ж это за наставник такой, если от обучения одни мучения? Ящерица огляделась и высунула длинный раздвоенный язык. Сердце Эллы ухнуло камнем вниз. Ошпаренные кони! Только не кмыры!

Скрипнула дверь, и на пороге показался Авар. Сверкнул лисьими глазами на Кнута и скорчил рожу:

– Золотая чешуя! Колдун, зачем ты мучаешь животное?

Покачал головой. Подошел к ящерице и легонько пнул ее массивным сапогом. Та кинула на мужчину обиженный взгляд и потащилась обратно в воду. Авар встал рядом с Эллой и положил большую шершавую ладонь на позвонок в основании ее шеи. Наклонился к девушке и сказал куда-то в волосы около уха:

– Помнишь, ты говорила, что Васку подарил тебе краски на последний день рождения. Какие там были цвета?

Элла улыбнулась. На душе потеплело. Вспомнилось, как мечтала увидеть море, желая изобразить его щенком, играющим с солнцем в тазу.

– Если смешивать, так целую кучу можно получить, – она тряхнула головой, давая понять, что руку следует убрать, но Авар не заметил ее жеста. Или сделал вид, что не заметил. Не стала настаивать – его ладонь приятно холодила шею.

– А чтобы мою шевелюру изобразить, есть цвет? – голос рыжего собрата стал еще тише, он говорил почти шепотом.

Девушка задумчиво закатила глаза.

– Пожалуй, тут кошенилью не обойдешься, придется добавить шафран. Зато оттенок получится – самое то.

Авар кивнул.

– Давай добавим шафран к кошенили, попробуем вместе разжечь костер, – прошептал он, и начал читать нужное заклинание.

Элла прикрыла глаза и представила себе страницу из книги с текстом. Чаша прячется на дальней полке, говорите? Если Авар подсадит, может, и дотянемся. Рядом с рыжим собратом не было страха, даже появлялись мысли, что на этот раз все непременно получится.

Набрала в легкие больше воздуха. Громко, четко, чуть нараспев, она начала читать заклинание следом за Аваром. Видение с книгой пропало. Ни на миг не останавливаясь и полагаясь на свою память, Элла мысленно протянула нить от руки до будущего костра и, нанизав на нее ярко-оранжевую бусину, резко дернула вверх. Повинуясь ее воле, бусина побежала по направляющей. Солнце осветило бегунью лучами, и та, разгоняясь на ходу, поменяла цвет на кроваво-красный. Элла пропела последнее слово заклинания, бусина тяжело бухнулась в солому. Показался дымок. Приятель одобрительно похлопал ее по спине.

– У нас получилось, – неуверенно сказала девушка, указывая на разгорающийся костер.

Авар отошел от нее и улыбнулся.

– У тебя. Мне сила не отвечает.

– Но ты же знаешь слова…

– И что с того? – мужчина, зачерпнул в ладонь морской воды и вылил на котелок. Костер зло фыркнул и погас.

– Жаль, что ты так не похож на Эскала, – ехидно процедил будто очнувшийся Кнут.

– Я похож на его любимую, этого достаточно, – парировал Авар.

Колдун покачал головой. Элла внимательно посмотрела на рыжего собрата.

– А чем ты занимался до того, как попал сюда?

Мужчина улыбнулся.

– Учил юношей из хороших семей владеть оружием. У меня было много подопечных.

– Ты, наверное, очень хороший учитель.

– Чешуя его знает, – выдохнул Авар. – Вроде не жаловались.

– Элла, Авар, – окрикнул колдун. – Быстро в дом! У пограничного камня вооруженные люди.

Молодежь послушно поспешила к двери. Кнут пошел следом. Внутри остановился и внимательно посмотрел на Авара.

– Их пятеро: четверо вооружены, один связан.

Мужчина едва заметно кивнул колдуну. Тот улыбнулся и слегка коснулся лба стоящей рядом Эллы. Прошептал несколько слов.

– Если будешь стоять неподвижно, они тебя не заметят, – подытожил он, с ухмылкой глядя на ученицу.

– А если нет? – прищурилась Элла.

– Значит, заметят, – колдун пожал плечами.

– Спрячешься за мной, – успокоил Авар. – Даже если заметят, фору обеспечу.

Направился к дальнему от входа креслу и встал рядом. Элла пристроилась за ним, почти вплотную прижимаясь к широкой спине рыжего собрата. Мысленно сжалась в комок, старясь не дышать и успокоить громко бухающее сердце. Вероятно, лучше бы было скрыться на втором этаже или на кухне, но спорить с колдуном опасно, к тому же чем ты ближе к выходу, тем легче сбежать, если гости решатся обнажить мечи в доме мага. Кнут взял в руки посох и уселся в другое кресло. Из кухни высунулась Вилия, но колдун подал ей знак, и женщина снова исчезла за дверью.

Посох Кнута замерцал розоватым светом. Старик вздохнул и прикрыл глаза. При желании расправиться с гостями можно было одним мощным заклинанием, но до похода оставалось мало времени и не следовало тратить силы зря. Раздался громкий стук.

– Кнут! – проревели снаружи. – Это Васку. Мы хотим поболтать немного.

– Заходи! – колдун ущипнул воздух, и дверь открылась. Васку был давним, хорошо изученным знакомым. Вроде бы наставник оталовских отпрысков, на деле же правая рука господина. Строптивая, своенравная, но своя в доску.

Мужчины вошли. Можжевеловый дух отступил, запахло кожей, потом и лошадьми. Всех вновь прибывших Кнут прекрасно знал: доверенные лица Отала не менялись уже много лет. Разве что наследничек чуть-чуть подрос с последней встречи. Васку, Тур, Лотер и Чей придирчиво рассматривали дом колдуна: обычно Кнут беседовал с визитерами снаружи. Тур держал за шею связанного Герта. Пленник, казалось, весь скукожился, отчего сын Отала выглядел просто огромным.

Кнут криво улыбнулся, будто знал о каждом госте что-то скользкое и, не поднимаясь с кресла, приветствовал мужчин едва заметным кивком. Тур легонько толкнул Герта вперед. Тот сделал пару шагов и остановился. Затравленно посмотрел на колдуна. Васку сжал в кулаке навершие меча.

– Мы ищем падчерицу господина. Этот человек, – подручный Отала кивнул в сторону Герта, – говорит, что обратил ее в статуэтку и отдал тебе. Мы поймали его, когда он пытался продать амулет Эллы.

Кнут хмыкнул.

– Все так. Я хотел поговорить с девушкой о ее отце, но она ничего толком не знает. Она ушла.

– Куда направилась, не сказала?

– С чего бы? – колдун покачал головой.

Васку прищурил глаза и прикусил губу. Потом отстегнул с пояса большой кошель и бросил его на стол рядом с Кнутом. Ослабил кожаную завязку. Золотые монеты заиграли в лучах солнца и задорно зазвенели, разбегаясь вдоль разошедшихся стенок кошелька.

– Итак, – Васку запустил ладонь в монеты и, прихватив горсть, стал ронять их в кошель по одной. – Точно не знаешь, где Элла? Отал хотел бы доверить тебе ее обучение, а ты помнишь, он человек щедрый.

Колдун сдвинул брови и махнул рукой.

– Не разыгрывай спектакль, Васку. Где девчонка, не знаю, но могу поклясться, что сообщу, как только мне станет что-то известно. Я всегда готов услужить твоему господину, если он хорошо заплатит.

Подручный Отала смерил колдуна недовольным взглядом, фыркнул, обернулся к Авару.

– А ты не видел здесь рыжую девушку? Длинную и худую? Я готов отдать все золото тому, кто скажет, где она.

У Эллы перехватило дыхание и замерло сердце. Авар небось отродясь столько денег не видел! Выдаст ее и дело с концом. Во рту пересохло. Ей вдруг вспомнился шепот Тура, и его руки, тисками удерживающие ее в районе талии. В тот вечер, как и сейчас, он казался гигантом, а уж каким тяжелым было его тело – и не передать. Элла обратилась за помощью ко всем богам, хоть и знала, что это бесполезно. Просила пожалеть, не хватало еще, чтобы кто-нибудь отдал ее родственникам.

Авар усмехнулся и посмотрел на Васку, слегка склонив голову на бок. Продемонстрировал тому нечеловеческие глаза во всей красе:

– В этом доме рыжий и длинный только я. Но, боюсь, за девушку не сойду даже в темноте.

Тур хихикнул. Васку завязал кошелек, нежно пригладил его выпуклый кожаный бок и снова повесил себе на пояс.

– Как знаете. Но если вдруг передумаете, пошлите весточку.

Кивнул спутникам, и они вышли прочь, оставив Герта. Авар подошел к блондину, вынул меч из ножен и разрезал веревку. Герт потер запястья.

– Спасибо.

Кнут встал с кресла и приблизился к мужчинам.

– Ты, вероятно, голоден, Герт. Где еда, знаешь, свою комнату тоже. Передохни немного, а завтра мы с тобой потолкуем, хочу поручить тебе одно дело.

– Отличный разговор, колдун, – улыбнулся Герт и направился прямиком на кухню.

Кнут произнес несколько слов, и по тому, как изменился взгляд Авара, Элла поняла, она снова видима. Посмотрела на рыжего собрата.

– Спасибо, что не продал меня, – еле слышно произнесла она.

Мужчина растеребил рукой ее рыжую гриву и улыбнулся:

– Мало предложили, еще бы столько же, и я бы точно сдался, – наклонил голову набок и подмигнул.

Девушка улыбнулась. Что-то подсказывало, что Авар не уверен в точной сумме.

Вилия снова открыла дверь кухни. Потянуло рыбным пирогом и ягодным киселем. В голове отчетливо прозвучала фраза колдуна: «Только из-за этого киселя я готов выносить отвратительный характер Вилии всю жизнь». С каждым вздохом становилось очевиднее, что пирог ни в чем не уступает напитку. Элла покачала головой. Вот уж поистине, когда женщина готовит, как Вилия, от нее можно стерпеть что угодно.