Искры под пеплом

Но вдруг организовавшаяся в селе полиция начала сгонять евреев в гетто. Сначала собрали семьи, притаившиеся в отдельных домах и на хуторах. А потом начали охотиться по лесу. С собаками, как на лесную дичь, выезжали верховые полицейские в окрестные леса и ловили евреев, пытавшихся спасти хотя бы детей. Особенно свирепствовал комендант полиции Гарабец. Кто он такой, кем был раньше, Эля не знала. Слышала только, что Гарабец люто ненавидит евреев. Хозяйка ее рассказала, что этот ирод самолично хватал за ножки малюток Абрама Штокмана, сельского портного, и бросал в пустой колодец.

Воспитательница стала опасаться за судьбу размещенных по селу воспитанников. Среди них было много евреев. Что, если дознается Гарабец? И страхи ее оказались не напрасными. Однажды хозяйка сказала, что в селе нашли двух мальчишек из детдома, оба дети евреев. И теперь идет сплошная облава. А наутро полиция приволокла в гетто больше десятка мальчишек и девчонок.

Наивной была Элеонора Семеновна. Она смело пошла в комендатуру, несмотря на слезный протест хозяйки, пошла к самому Гарабцу, вполне уверенная, что к голосу воспитательницы не могут не прислушаться.

А комендант, выслушав ее смелую речь, первым делом подошел к ней и наклеил на грудь и на спину огромные лоскуты с шестиконечными желтыми звездами на черном фоне.

— А теперь послушайте, что я вам скажу, юдовская воспитательница! — И рявкнул: — В гетто! В гетто!

— Но я по матери полька! — заявила воспитательница.

— Покровители евреев страшнее самих евреев! — ответил комендант.

Вбежал полицай и уволок ее. По дороге полицай обещал ей свободу за красоту и ласку. Но она молча, с гордо поднятой головой ушла в гетто…

Что значит гетто, Эля еще не знала. Полицай привел ее во двор бывшей МТС. Двор, обнесенный густой сетью колючей проволоки, был заполнен сельскохозяйственными машинами. Их, видимо, все выкатили из мастерских и гаражей, а на их место вселили евреев. У ворот полицай, злой за то, что она не приняла его предложения, ударил девушку прикладом. И ее уже на руках унесли сами евреи. Очнулась она ночью, окруженная шепчущимися ребятишками. И тут же узнала одного за другим своих воспитанников. А в следующую ночь ребята увели ее куда-то прочь из мастерской, за стенку, и там, лежа на земле, показали вырытый под оградой из колючей проволоки подкоп. Вылезли они в этот подкоп. А неугомонный Адамчик еще вернулся и другим показал свою тайну. Только неизвестно, воспользовался этим лазом еще кто-то или нет. Потому что, когда Адамчик догнал беглецов, в гетто послышались свистки полицаев и стрельба.

По дороге четверо детей, которые были сильно побиты полицией при облаве, умерли. У них хватило силы только вырваться на волю и свободно вздохнуть. Как раз главный зачинщик подкопа Еська и умер первым. Ему Гарабец прикладом отбил внутренности. Еська словно чувствовал свою скорую гибель, всех торопил с побегом. Другим помог, а сам лишь сутки пожил на воле. И то все время только плакал о том, что наконец-то перед самой войной разыскали его папу и что папа уже, может быть, ехал к нему, потому что в письме обещал вот-вот приехать.

Ребята похоронили Еську и написали на могильном камне:

— Про Данко я им рассказала уже после смерти Еськи, — закончила свой рассказ Элеонора Семеновна.

Партизаны долго молчали.

Наконец Михаил решительно встал и спросил, сколько в селе полицаев и может ли она начертить план села.

— Полицаев было девять! — ответила Эля. — А план я вам сейчас начерчу.

— И пометьте, где комендатура, а где жилой дом этого Гарабца, — добавил Михаил.

— Э-э, дома вы его не застанете! — махнула рукой Эля. — После того как в соседнем районе обезоружили полицию, полицаи только днем, и то на часок, забегают домой, а на ночь, как куры на нашест, собираются в комендатуру. Обгородились колючей проволокой. И кажется, кирпичный забор начинали строить.

— Здание комендатуры кирпичное? — спросил Михаил.

— Нет, деревянное. Старинное, еще при поляках там была тоже комендатура.

— Вот вам бумага, — достав из кармана подобранную возле могилы Стародуба и сложенную вчетверо небольшую школьную карту, сказал Михаил. — Рисуйте по возможности подробнее. А мы пойдем посоветуемся, что делать. Вы, доктор, пойдете к ребятам, когда они поедят, может, еще чем сможете им помочь. Сделайте им полный медосмотр, как перед отбором в армию.

Возвратившись к своим, Михаил рассказал об услышанном от воспитательницы и спросил совета, что делать.

— Тут разных мнений быть не может, — развел руками Чугуев, — детей надо обеспечить сытной и теплой зимовкой, а уж потом идти дальше.

— Этих детей должен обеспечить сам Гарабец, прежде чем мы его уничтожим! — жестоко взмахнув кулаком, ответил Михаил. — Заберем в его доме все, что может пригодиться детям. Даже скот порежем. Мяса можно навялить на зиму по-калмыцки. Операцию проведем ночью. Его семья под конвоем сама должна все погрузить на подводы. А с подвод мы перенесем в лодки. Вода следов не оставляет. Это первая часть операции. — Он замолчал, ожидая реакции.

— Правильно, — кивнул Чугуев.

— А вторая часть, без которой я не уйду из села, — это беспощадная расправа с полицией. Если не удастся пробраться в комендатуру, то забросаем гранатами окна. Гранатой прорвем крышу и бросим факел, чтоб дотла сгорело их кубло.

— А где ты возьмешь факел? — спросил Морячок. — Нужно горючее.

— Комендантша обеспечит. Уж керосин-то у нее найдется. А может, и бензин. Идем всем отрядом.

— Михаил, а может, двоих — доктора и товарища Чугуева — оставить тут, — заговорил пока что соглашавшийся с командиром комиссар. — Товарищу Чугуеву тяжело ходить. Нога-то у него болит, хоть он и крепится. Кстати, он здесь принесет больше пользы.

Михаил удивленно вскинул глаза.

— Я узнал, что товарищ Чугуев неплохо владеет топором, — ответил комиссар на безмолвный вопрос. — Пока мы ходим, он тут сможет срубик наметить. А мы потом скоренько смастерим жилье по типу солдатских землянок.

— Это было бы здорово! — загорелся Михаил. — Но сможете ли, товарищ Чугуев?

— Прикажете, товарищ командир, значит смогу, — серьезно ответил Чугуев, уже вынимая из-за пояса свой топорик, с которым и пришел в отряд.

Тут-тук-тук! — раздался стук в дверь.

— Кто там? — удивленно спросонья спросила жена коменданта, вставая с постели. — Батя, вы что, двери в сенях не запирали?

— Что? А? — проснулся и отец.

— Двери, спрашиваю, в сенях не запирали? — уже с раздражением спросила хозяйка, прислушиваясь к повторившемуся стуку.

— Да как же! На все запоры!

— А что ж прямо в комнату кто-то стучится? Как же они в сени попали?

Пока они спорили-гадали, как да что, дверь затрещала и подалась.

Чиркнувшая спичку хозяйка увидела лом, которым была отворочена дверь. Вскрикнула и, убежав за перегородку, притаилась.

— Кто тут? Кто? — строго закричал старик. — Это дом самого коменданта полиции Гарабца!

— Знаем. Он-то нам и нужен! — также резко оборвал его голос.

— Кто вы?

— Народные мстители! — проходя по комнате и присвечивая спичкой, ответил один из вошедших.

— Товарищ командир! — обратился к этому другой голос. — Там комендантша не выскочит в окно? Убежать-то она не сможет, а крику наделает.

— Взять ее. Заткнуть рот, чтоб молчала, и сюда. А ты, старик, садись и слушай… Вас сколько человек сейчас в доме?

— Нас д-д-д-вое. Вот я и невестка, — дрожащим голосом отвечал старик. — Н-н-но только это какая-то ошибка, господа.

— Мы не господа, чтоб вы знали! Вы слышали, что в соседнем районе сделали с полицией?

— Д-да-да-да, там… — старик заметно стихал. — Слышал, там какой-то Мишка Черный.

— Не какой-то, а командир партизанского отряда, — уточнил Михаил и неожиданно для себя добавил: — Народный мститель. Это я и есть.

Старик вдруг закашлялся.

Но Михаил не стал ждать, когда он успокоится, а, увидев перед собой связанную женщину в белой сорочке, стал излагать свои требования.

Он требовал все продукты: муку, крупу, жиры немедленно погрузить на бричку. Сложить туда и всю одежду.

— Сколько у вас всего бричек? — спросил он.

— Ччч-четыре. И лег-чанка, — ответил старик.

— А лошадей?

— Да теперь десяток.

— Ничего себе, нахватали, сволочи!

— На сколько подвод можно погрузить продукты?

— Да на три, пожалуй, и уберется, — жалобно ответил хозяин.

— Это откуда у вас их столько?

— С базы. Тут же склад раздавали, как ушли Советы. Все брали, ну и мы…

— Довольно! Быстро все показывай! Не вздумай кричать. Вам мы не собираемся мстить. От вас нам нужны только продукты и одежда. Пошли.

Пока хозяин под конвоем двух партизан выводил и запрягал лошадей, остальные выносили на повозки продукты и вещи. Кстати, у запасливых хозяев оказалась канистра бензина. И уж чего не ожидали — радиоприемник с запасами батарей.

Михаил вышел во двор, прошел за дом, где в палисаднике сидели два партизана, следивших за улицей.

Стоя здесь, Михаил понял: с улицы не слышно и не видно, что делается во дворе коменданта.

Через час комендантша со свекром остались связанными в пустой бричке. Кони паслись тут же на берегу. А все их добро поплыло в больших лодках вниз по реке. Впрочем, они не видели, в какую именно сторону отплыли тяжело нагруженные лодки. Да не все ли равно в какую? Вода следов не оставляет.

Первая часть операции длилась четыре часа.

К двум часам ночи партизаны уже вернулись на главную улицу села и, притаившись у большого дома, стали осматриваться, прислушиваться.

Стояла глубокая полуночная тишина. Ни говора людского, ни собачьего лая.

И вдруг словно струна лопнула, где-то чуть не над самой головой партизан резко закричал петух. Молодой, сильный голос его долго переливался на все лады. Выдав свою мощную тираду, петух еще и проворковал, словно сам себя хвалил за удаль.

— Чтоб тебя разорвало! — прошептал Саша, стоявший рядом с командиром. — Напугал до смерти.

На другом конце села тут же откликнулся второй, более басистый. И пошло.

— Это что ж, скоро утро, товарищ командир? — с тревогой прошептал Саша. — Можем не успеть.

— Как раз время, когда особенно хочется спать. Сейчас даже патруль клюет носом… — ответил Михаил. — Что-то его долго нету. Саша, Ефим, давайте пробирайтесь вперед от дома к дому, пока не увидите патруль.

— Снимать? — спросил, придвинувшись, Ефим.

— Смотря по обстоятельствам. Главное, не шуметь.

— Все будет тихо, — успокаивающе поднял руку Ефим.

«Сибиряк. Потомственный охотник. Он умеет тихо» — веря в этого крупного, но очень ловкого юношу, подумал Михаил.

Когда Ефим и Саша миновали третий дом, где-то за сараем проснулась собака. Сначала лениво заскулила. А потом громко залаяла.

«Все пропало! — с тревогой подумал Саша. — Не петухи, так собака выдаст».

Ефим в это время дернул его за рукав и устремился вперед к следующему дому. Собака осталась в своем дворе и лаяла уже лениво, неохотно. Потом и совсем перестала.

Наконец на середине села появилось какое-то движение. Разведчики прилипли к черной в предрассветной темноте деревянной стенке дома. Медленно, с тихим говором по селу шли двое.

«Патруль!» — поняли разведчики.

Через некоторое время стали слышны даже отдельные слова и тихие шаркающие шаги. Шаркал один. Видно, старый, усталый. Другой мерно постукивал коваными каблуками.

Говорили о большом урожае, не убранном вовремя, о своем, мужицком, далеком от войны. Значит, не какие-то остервенелые полицаи-душегубы, а простые хлеборобы. Однако у одного, одетого в длинный зипун, за плечами винтовка. Дулом вниз. Другой, тот, что шаркает, — без оружия. Убивать их жалко. Они назначены старостой на ночь в помощь полицейскому патрулю. Их дело выстрелить в небо, если что заметят, поднять тревогу.

Вот они уже поравнялись с домом, где их поджидают партизаны… Прошли. И у соседнего дома, на крыше которого чернело гнездо аиста, сели на лавочку под окном. Пес не залаял, а тихо, приветливо заскулил. Значит, кто-то из них живет в том доме. Теперь пес туда не пустит партизан.

Однако Ефим опять потянул Сашу за рукав и подался за угол дома. Ушли в проулочек. Метров сто прошли по нему. Потом, перейдя на другую сторону этого проулка, стали приближаться к дому с аистом на крыше. Остановились на углу, за которым в двух-трех метрах тихо продолжали свою беседу старый и молодой.

Пес умолк. Видно, к чему-то прислушивался, но не знал еще, что ему делать, лаять или молчать, раз хозяин совсем близко.

«Выскочить из-за угла и крикнуть „руки вверх!“ или „стой!“, — напугаешь людей. Заорут с перепугу, — думал Ефим. — Нет. Надо спокойно влиться в их беседу, чтоб не шарахнулись».

Первая фраза пришла сама, неожиданно. Потянув Сашу за рукав и взяв автомат наизготовку, так чтоб его было хорошо видно со стороны, Ефим бесшумными шагами, но быстро вышел из-за угла и довольно внятно заговорил с патрулем:

— Мужики, не ругайте, что мы так рано вышли на улицу. Закурить у вас есть?

— Кто вы? — в тревоге воскликнул сразу осевшим голосом молодой.

Ефим вскинул автомат, мол, сам видишь, и строго потребовал:

— Не шумите, мужики. Мы вам зла не сделаем. Поговорить надо.

Видя, что перед ними два автоматчика, патрульные остались сидеть на лавочке.

— Мы слышали ваш разговор. Поняли, что вы не полиция, а простые крестьяне. Поэтому не стали с вами делать того, что следовало бы сделать с настоящими холуями фашистов, — мирно заговорил Ефим. — Так уж и вы молчите. Кто из вас живет в этом доме?

— Я, — отозвался молодой.

— Оставь свою пушку здесь. Быстро спрячь в сарай собаку и возвращайся сюда, — распорядился Ефим. — Саша, не своди с него глаз.

— Да я не убегу, — буркнул парень. — Только вы, хлопцы, лучше уж повяжите нас. А то полиция запорет.

— Это потом. Иди!

Пока тот прятал в сарай своего пса, Ефим узнал от старого, что настоящий патруль — два полицая, — сидит недалеко, в доме, греется самогоном. Но скоро должен тоже выйти на улицу.

Забрав винтовку и повязав мужиков, разведчики пошли к пятому отсюда дому. Еще издали услышали тихий говор выходящих из дому людей. Подойдя к калитке, над которой раскинул огромный шатер старый дуб, партизаны застыли, как часовые.

— Те барбосы теперь спят где-нибудь, — еле ворочая языком, заговорил один полицейский, скрипнув легкой дверью на крыльце.

— Я йи-йим пок-кажу спать! — погрозился другой, споткнувшись обо что-то.

Распахнув калитку, он перекинул винтовку за плечо и обернулся, протягивая руку к напарнику, наверное, что-то хотел попросить. Но тут же икнул и стал валиться на бок, нелепо обводя рукой вокруг. Второй рванулся было к нему. Но удар по голове свалил его к ногам первого.

Саша быстро метнулся от дома к дому, туда, где остался отряд.

Пулеметный огонь брызнул одновременно с громоподобным взрывом связки гранат, брошенной в окно комендатуры, в окно той самой большой комнаты, в которой спали полицейские. В то же мгновение здание комендатуры осветилось вспыхнувшими с двух сторон яркими большими факелами. Какой-то полицай выбросил в окно гранату. Из другого окна ударил тяжелый шкодовский пулемет, затрещали винтовки. Стреляли вслепую, в сторону ворот, откуда могли ворваться те, кто поднял переполох.

Раздалось еще два взрыва гранат, теперь уже на крыше дома. И туда же, в проломы стропил, словно огненные змеи, полетели один за другим ярко пылающие факелы.

Потом здание начало освещаться каким-то постепенно усиливающимся светом, словно накалялось изнутри, неожиданно над крышей взметнулся огромный язык пламени, и весь дом заполыхал.

С диким криком и стрельбой из комендатуры выбегали уцелевшие полицаи. У самых ворот они падали один на другого, загораживая собою проход.

Но вот кто-то здоровенный стал отваливать трупы от ворот. Потом протиснулся в калитку. Ползком стал быстро перебираться через ярко освещенную пожаром улицу.

Никто не стрелял. Никто не препятствовал его бегству. И на противоположной стороне улицы он, наконец, вскочил и одним броском влетел в кусты сирени, прямо в крепкие, железно схватившие его руки партизан.

— Арестованные в здании остались? — спросил его суровый голос. — Быстро отвечай!

— Двое.

— Где они?

— В подвале, — ответил полицай.

— Ты кто?

— Я? Ну… рядовой полицай.

— А где комендант Гарабец?

Полицай почти шепотом ответил:

— Пополз вдоль забора, он раненый, далеко не уполз еще.

— Мигом в подвал! — приказал полицаю суровый голос. — Если спасешь заключенных, получишь свободу. Быстро!

Когда полицай вбежал в горящий дом, Михаил послал двоих партизан в ту сторону, куда уполз комендант.

Через некоторое время вместе с клубами дыма из дверей комендатуры выбежали трое.

Михаил послал двух партизан навстречу бегущим из огня.

У арестованных хватило сил только вырваться из горящего здания. За калиткой они попадали, вконец обессиленные. Партизаны и выведший их полицай помогли этим людям перейти улицу. Это были совсем юные парни, с избитыми до синевы лицами, с окровавленными руками. Их усадили на лавочке возле дома, освещенного пожаром.

— Товарищи! — обратился Михаил к измученным парням. — Скажите мне правду, этот, что вывел вас, рядовой полицай или комендант?

— Писарь, — в один голос ответили бывшие узники.

— Он над людьми издевался?

— При мне он только записывал, что я отвечал коменданту, — ответил один.

То же самое подтвердил и другой.

— Товарищ командир! — издали послышался голос подбегающего Саши. — Ведут самого Гарабца!

— Потерпите еще минутку, братцы, — обратился Михаил к освобожденным. — Надо опознать коменданта. И мы вас отвезем к нашему врачу…

Голова упрямо свешена на грудь к правому плечу. Край нижней губы злобно закушен. Левая бровь дико вздернута.

Таким предстал комендант речицкой полиции, когда его привели.

— Это и есть Гарабец? — спросил Михаил освобожденных парней.

— Он, гад! — ответили те в голос.

— Судите его сами, товарищи! — опять к бывшим арестантам обратился Михаил. — Вы лучше нас знаете его преступления и меру наказания.

— Одного расстрела этому гаду мало! — ответил один из парней.

— И повесить его мало, — отворачиваясь, процедил второй. — Мучить его надо столько, сколько он мучил людей.

— Мы народные мстители, — сказал Михаил. — Но мы не фашисты — мучить не умеем. Повесить его вот на этом дубе!

— Товарищ командир, а нам можно уйти домой? — вдруг взмолился один из освобожденных.

— А не боитесь, что новая полиция вас опять поймает?

— Нам придется забрать своих родных и еще до восхода солнца бежать в лес, — ответил второй. — Нас взяли в кузне за ремонтом автомата.

— Ну что ж, если хватит сил, добирайтесь домой. — Михаил еще раз каждому пожал руку и подошел к писарю. — А приговор приведете в исполнение вы, господин писарь!

— Я не м-могу. Я только писарь. Я тоже не фашист.

— А я командир партизанского отряда! Приказываю! Повесить и написать:

«Так будет с каждым, кто издевается над советскими людьми».

В кошельке коменданта оказались бесценные для партизан сокровища: чистые бланки немецких документов, аусвайсов. С этими документами можно было пройти в любой город.

В это утро в Речице долго никто не выходил на улицу, хотя каждый уже знал о ночных событиях. Все так или иначе видели и дымящееся пожарище и висящего на ветке дуба коменданта. Но никто не хотел быть свидетелем того, что произошло в минувшую ночь.

А партизаны на четырех лодках уплывали вниз по течению речки, заросшей с обеих сторон камышами да ольшаником, переходящим в глухие болотистые леса. Уплывали в глубоком молчании. На двух огромных челнах везли добытые с вечера продукты. На одной лодке сидели сами. А в другой, где на веслах сидел Ефим-сибиряк, высоко на сене отправился в свое последнее плавание бывший боцман Вася Золотов, единодушно и с любовью прозванный партизанами Морячком. Он был скошен пулеметной очередью сразу, как бросил один за другим факелы. Не успел припасть к земле. Или не терпелось увидеть через высокий забор, достигнут ли цели его самодельные зажигалки.

Дети есть дети.

Это всегда верно. Только не применительно к тем детям, которые наравне с взрослыми видели беспощадные глаза смерти и повзрослели сразу на целое десятилетие.

Дети, ради которых совершили свой подвиг партизаны, весь день, до окончания похорон погибшего партизана не притронулись ни к какой еде, хотя перед ними было выложено столько заманчивых, вкусных и давно забытых яств, реквизированных у коменданта полиции. Тут были и белый хлеб, и колбаса, и печения разных сортов, магазинные и домашние. Мария Степановна сварила им густой суп на мясном бульоне.

И лишь после похорон, когда весь отряд собрался возле шалаша на поминки, ребята уселись на своем обычном месте, вокруг ведра. Взрослые расположились на траве чуть в сторонке, чтобы не смущать детей.

Но Михаил, тайно не спускавший своего зоркого, прищуренного глаза, видел, как Адамчик, разливая в привезенные партизанами мисочки суп, то и знай смахивал с глаз слезу.

— Ну хватит тебе, — кивнул ему сидевший рядом бледный и кудрявый, как двухнедельный ягненочек, суровый мальчуган. — Слезами ему не поможешь.

— А им? — огрызнулся Адамчик.

— Кому?

— Ну его детям!

— А может, у него их нету.

— Может! Может! — отмахнулся тот, наваливая чернокудрому полную мисочку. — Ешь и молчи, — говорил Адамчик, но сам еще долго ворчал: — Нету. А если столько, как вот нас. Что они теперь будут делать? Кабы хоть адрес знать. У него никаких документов не было. Даже отчества не знают. Морячок, и все. Морячок…

Трое суток отряд отдыхал и строил в лесу землянку для детей. Сруб из толстых сосновых бревен наполовину врыли в землю. А сверху замаскировали огромной сосной, специально подкопанной и поваленной в нужную сторону. Единственное оконце этого жилища выходило на солнечную сторону в самую заваль бурелома, откуда никто случайный не мог забрести. Окно было высотой не больше полуметра, зато в длину тянулось на целых два метра, чуть не во всю стенку. А дверь выходила к огромному корневищу рухнувшей в бурю березы. Посторонний человек с двух метров не мог бы заметить ничего похожего на вход в жилье.

— Главное теперь — не ходить по одному месту к речке, чтоб не сделать тропы, — наставлял Михаил Элеонору Семеновну и ребятишек.

— А можно таежную тропку устроить, — заметил Ефим.

— Как это? — заинтересовался Михаил.

— По бревнам. Вот как мы свалили сосну, так повалить десяток деревьев до самой речки, а чтоб похоже было на бурелом, пройтись и дальше, повалить то там, то тут. Бывают такие вихри, что целые гектары выкручивают, — ответил Ефим. — А по дереву не то что по траве, долго следа не вытопчешь.

— Это здорово! — одобрил Михаил. Главное, что эта тропа и зимой пригодится.

Все это слушал и Чугуев, второй день лежавший в шалаше. Он все еще не верил, что и ему из-за разболевшейся ноги придется застрять здесь не на день или два.

Для самозащиты и охраны детей партизаны оставили Чугуеву несколько лимонок, немецкий автомат, а Элеонора Семеновна выпросила себе винтовку, признавшись при этом, что и в руках ее не держала. Но Чугуев успокоил девушку, пообещав сделать снайпером.

Дав слово при первой же возможности наведаться в этот уголок, партизаны ушли к лодкам, чтобы уплыть в соседний район, поближе к вражеским коммуникациям. Самую маленькую лодку они вытащили на берег и замаскировали так, чтоб с речки в любое время года не было ее видно. Лодка эта была здесь на случай, если Чугуеву с его «дивизией», как, прощаясь, партизаны назвали детский лагерь, пришлось бы покидать свое удобное жилье.

«За голову Михаила Черного 10 000 оккупационных марок!»

Это было напечатано огромными, черными, далеко видными буквами. А ниже мелким текстом шло объяснение, кто такой Михаил Черный и почему так дорого ценится его голова.

Большая серая бумажка эта была намертво прилеплена к стенке пустого, покинутого хозяином дома на отшибе села, в которое решились наконец зайти партизаны после пятидневного путешествия по воде и глухим лесным тропам.

Село это стояло среди болот и лесов. Но и до него дошла слава о народных мстителях, которыми командовал неуловимый Михаил Черный. Правда, в приказе окружного шефа полиции Михаил Черный назывался бандитом, который якобы терроризирует мирное население, грабит и натравливает его на «освободителей».

Пока Михаил с товарищами читал и обсуждал этот приказ, из села вернулись разведчики вместе со старостой.

Почти совсем седой, с усталым морщинистым лицом и глубоко запавшими глазами староста назвался Сидором Терентьевичем Кравчуком и попросил командира поговорить наедине.

Михаил ушел с ним во двор. Они сели на колоде, в которой торчал заржавевший колун, впопыхах забытый хозяином.

— Сын мой в Красной Армии, — начал староста. — Меня немцам подсунул народ вместо Грисюка. Был у нас тут бежавший из тюрьмы мироед. Куда-то его, видно, комсомольцы загнали. Одним словом, прибрали к рукам. Вот какое у нас село. Поэтому, чтоб не навлекать подозрений, вы лучше к нам не ходите в село, а помощь мы вам организуем, какую только захотите.

— Ну что ж, Сидор Терентьевич! Правильно решили, — одобрил Михаил. — Держитесь и дальше. Обманывайте этих гадов, но не давайте в обиду наших людей. А нам… Ну, если нетрудно, организуйте несколько буханок хлеба, можно даже просто сухарей и еще какой сможете еды.

— А мины вам не нужны случайно? — несмело спросил староста.

— Что за мины? Какие? Откуда они у вас? — встрепенулся Михаил и ухватил старика за руки.

— Военный катер в начале войны тут в речке застрял. Живым оказался один только машинист. Да и тот умирал от тяжелых ран, когда сын пробрался к нему. А Володька мой дотошный в машинах, хоть ему всего только пятнадцатый. Вот он и нашел в том катере мины, говорит, будто бы против танков они.

— Где они? Кто о них знает?

— Да кто ж, никто, кроме самого Володьки, не знает. А только я вам так скажу: очень он крепкий у меня характером… — тут старик почесал в затылке. — Он у нас последний в семье, немножко перекаленным получился…

Михаил мотнул головой, мол, не понимаю, что к чему.

— Не отдаст он вам те мины, если не запишете в партизаны, да не куда-нибудь, а к самому Михаилу Черному. Я уж ему не перечу. Все равно не удержишь.

— Но он же еще мал, — возразил Михаил.

— Да вы ему как раз под ручку будете, товарищ командир, — довольно ухмыльнулся старый отец. — Он в материн род, крепкий растет.

— Ну, если и вы не против, то я что ж, возьму.

— Но только чтоб представили его самому Михаилу Черному, — позаботился отец, — чтоб командир партизанов знал, какой мы пай вносим в его дело. Потому как мин у нас на два центнера весом будет.

— Два центнера? — недоверчиво переспросил Михаил.

— Может, немножко и больше. Так что нельзя, чтоб это добро легко растранжирили.

— Даю вам слово командира Красной Армии, а теперь партизана, что ваши мины будут рвать только фашистов, — торжественно поклялся Михаил, все еще не веря неожиданной удаче. — Ну, а сам катер где?

— Затопили на середине речки. Подальше от греха.

— Спасибо, Сидор Терентьевич! Спасибо! — Михаил горячо пожал руку старика.

— Ну так вы идите в лес. А как стемнеется, мы придем к вам. Если у вас есть какое сомнение, пошлите со мною тех двух, что уже приходили.

— Нет, зачем же, я вам верю, — ответил Михаил. — Идите сами.

— Ну, комиссар! — возвратившись в отряд, Михаил обрадованно положил руку на плечо друга. — Если это не провокация, то с завтрашнего дня мы начнем творить такие дела, что небу станет жарко.

Когда он рассказал товарищам о своей беседе со странным старостой, решили на всякий случай ждать его не в лесу, а за речкой. Возле тропинки к лесу оставить только засаду, чтоб встретила старосту, если тот пойдет, как обещал. А если обманет, засада вернется в отряд.

Старик не обманул. Он пришел в лес с сыном, притащившим на своих плечах два таких мешка, что их по одному едва перенесли в отряд сидевшие в засаде Ермачок и Саша.

Володя трогательно при партизанах распрощался с отцом и на лодке с двумя бойцами поплыл за минами.

Над рекой, с обеих сторон заросшей камышами и лозами, стояла глубокая полуночная тишина. Долго был слышен скрип уключин, быстро удаляющийся плеск весел они казались партизанам торжественной музыкой, предвещавшей начало новой, горячей, необычайно кипучей жизни.

Мины. Мины… Мечта каждого партизана! Будут мины…

— Фашисты покрыли кровью и пеплом свои путь. Ушли дальше. Дранг нах остен! — словно сам с собою рассуждая, заговорил комиссар, когда растаяли последние всплески весел. — А тут, под пеплом, под грудами развалин остались вот и мины, и пулеметы, и пушки. И самое главное, остались люди со стиснутыми зубами, с кулаками, полными жажды мести.

— Да ведь таких, как Володя, в каждом селе не один и не два, — согласился Михаил. — Собрать бы их всех в один отряд.

— Ничего, еще придет время, соберем. Или сами соберутся в такие же, а то и большие отряды. Скоро у немцев земля будет гореть под ногами!

Тайник Володи Кравчука оказался настолько надежным, что партизаны решили взять с собой только четыре мины, а остальные там же по-прежнему замаскировать. Володя вырыл яму в сухом песке, среди глухого леса, под корнями старой разлапистой сосны. Двое суток делал он подкоп под огромное дерево.

«От добра добра не ищут, — сказал Ефим, когда закончили маскировку минного склада, — лучшего места не придумаешь. А таскать их все с собой мы не сможем. Каждая, поди, по пяти килограммов». Знатоком мин и вообще саперного дела оказался только капитан Орлов. До войны он был начальником боепитания полка и так, для себя, изучил все роды мин. Он умел их даже разбирать. И когда Михаил спросил, нельзя ли приспособить к такой мине часовой механизм, не задумываясь ответил, что можно, только это будет громоздкое сооружение.

Дмитрий Артемьевич тут же спросил, что именно замышляет командир. И Михаил ответил, что он еще ничего конкретного не придумал, но важно заиметь «адскую машину», а все остальное приложится.

— Вот бы танк подорвать! — мечтательно сказал Саша.

— Где ты его возьмешь в этой глуши! — отмахнулся вологодец. — Хотя бы автомашину.

— Больно жирно на простой автомобиль тратить противотанковую мину! — отрезал Дмитрий Артемьевич. — Вот если бы на железной дороге это использовать…

— Ты угадал мои мысли, — обрадовался Михаил. — Об этом я и думал, когда спрашивал о часовом механизме.

— А что именно вы имели в виду, товарищ командир? — заинтересованно спросил капитан.

— Пробраться на станцию. Всунуть под первый вагон, чтоб в пути взорвалась.

— Да еще неплохо бы угадать в состав с боепитанием! — развивал эту мысль капитан. — Там землю раскололо бы от детонации!

— Ну что? — командир задорным, горящим взглядом посмотрел на друзей. — Двинем на железную дорогу Белосток — Гомель?

— Да-а, — протянул Дмитрий Артемьевич, — это сейчас Волга немецкого фронта. День и ночь плывет по этому руслу войны разруха и гибель…

— Значит, согласны? — с еще большим подъемом спросил командир. — Володя, ты можешь достать будильник?

— Конечно! Могу сейчас сбегать, — с готовностью ответил Володя.

— Товарищ командир, разрешите внести предложение не заниматься сейчас этими мелочами, — рассудительно заговорил капитан Орлов. — Часы мы добудем по дороге, все равно нам нужна встреча с часовым мастером. У меня ведь нет никаких инструментов. Лучше давайте поскорее отправимся в путь.

— Все это так, только надо ли откладывать до утра и спать ночью, — не уверенный еще, что его поддержат, ответил Михаил. — Может, лучше сейчас выбраться на Березину, переплыть ее и по той стороне, более болотистой, отправиться вверх, к дороге.

— Правильно! — поддержал Ефим. — Выспаться и днем успеем. А ночью надо переправиться через реку, она ведь судоходна, там теперь немцы хозяйничают.

— Ну что ж, тогда возвращаемся в лодки, — сказал Михаил. — Володя, сколько километров по этой речушке до Березины?

— Не больше пяти.

— В путь, товарищи!

Трое рабочих в старом, грязном рванье, стоя на платформе, сгружали дрова. Это дрова для самого ландвирта Вайсса. Сухие, березовые.

Вайсс любит, чтоб по вечерам в камине весело горели березовые дрова. Именно березовые. Когда староста посылал своего хозяйственника в лес, он строго-настрого приказал: «Только березовых». Хозяйственник не дурак, сам он в лес не поехал, в лапы к партизанам. Он пошел на станцию, где постоянно околачивались «шабашники» — деревенские мужики, ищущие случайного заработка на погрузке или разгрузке. Нашел троих, на вид самых голодных. Один черномазый, с бритой головой, синей, словно облитой ежевичным соком. Двое других тоже низко стрижены. Сразу видать, что все из бывших советских заключенных. Да это все равно, кем они были раньше. Важно, что аусвайсы в порядке и запросили недорого — по четвертинке постного масла и горсточке соли.

Соль стала теперь на вес золота. Это особенно хорошо знали сами «шабашники». Сработали они неожиданно для старосты быстро и ловко. Договорились сделать все за два дня. А управились за один. Да и дрова какие! Звенят, словно стеклянные!

Видя, что дело идет хорошо, староста отдал рабочим часть их заработка — масло. И ушел, пообещав соль принести утром, когда перевезут дрова.

Наниматель ушел. А рабочие поднажали и в несколько минут очистили платформу от дров.

И как только спрыгнули на землю, к ним подбежал сцепщик.

— Беда, ребята! Уходите! Идет эшелон эсэсовцев. На станции не должно быть ни души.

— А как же наша платформа? — возмутился синеголовый. — Сумеешь ты ее перегнать куда надо?

— Но ведь авиабомбы станут выгружать только когда совсем стемнеет. Эсэсовцы к тому времени уедут.

— А вдруг не уедут?

— Все равно перегоню, если не к самому пакгаузу, то в тот тупик, где стоят еще не разгруженные вагоны с авиабомбами.

Целую неделю «шабашники» околачивались возле станции, добивались «заработка». А на самом деле искали железнодорожника, который согласился бы помочь в их деле. И вот нашелся этот сцепщик, Иван Сирота, оказавшийся и на самом деле круглым сиротой. Жена перед самой войной повезла больного сынишку в Москву на лечение, да так неизвестно где и застряла. Сам Иван был тяжело ранен в первые дни войны, но сумел избежать плена и добраться до дому, надеясь, что и жена как-нибудь все-таки вернется в родные края, потому-то он и устроился на работу на прежнем месте. А теперь, когда уже дело дошло до зимы, то куда ж пойдешь. Решил тут и зимовать. Фашистов Иван ненавидел лютой ненавистью. И очень обрадовался предложению партизан, переодетых «шабашниками», устроить немцам фейерверк. Взялся-то он за это дело искренне, от всей души. Но партизаны все время боялись, что Иван испугается, смалодушничает и если не предаст, то в последний момент откажется от опасной затеи. Поэтому, когда он сообщил о прибытии эшелона с эсэсовцами, партизаны задумались. Особенно приуныл синеголовый, которым был Михаил Черный, не пожалевший для новой роли даже своей завидной шевелюры. Однако, подумав, он твердо сказал:

— Я останусь перекладывать дрова. Ребята уйдут.

— Что вы! — отмахнулся Иван. — Перед приходом поезда станцию окружат полицейские и всех прогонят. А ко мне приставят шпика. Как грех за душой, будет бродить за мной везде, пока не уйдет эшелон. Так уже было не раз. К счастью, он ничего не понимает в моей работе и ни во что не вмешивается. Я куда хочу, туда и загоню ваш вагон. — И, приблизившись к Михаилу, Сирота тихо добавил: — В случае чего я его ключом по башке, и был таков. Мне ведь надо как-то добыть оружие, если пойду к вам.

— Об оружии не заботься, — ответил Михаил. — Все тебе будет, если дело с нашей платформой не сорвешь.

В это время на путях показались трое полицейских. Один из них направлялся прямо к ним.

Сцепщик сделал вид, что он просто проходил мимо рабочих, сгружавших дрова, и удаляясь, бросил через плечо:

— Не бойтесь, ровно в десять ваша платформа будет стоять там, где надо!

«Шабашники» продолжали курить, сидя на дровах, будто бы и не замечали решительно приближавшегося полицая. А тот еще издали крикнул:

— Кончили разгружать? Марш отсюда! Быстро!

— Устали мы, господин полицейский, — глухо ответил один из рабочих. — Ну да ночевать здесь не собираемся. Сейчас уйдем…

— Давай, давай, поднимайтесь! А то в комендатуру.

— Да в комендатуре мы уже были, — устало поднимаясь, ответил синеголовый. — Весь двор от хлама очистили. Теперь в комендатуре для нас работы больше нету. Вот утром погрузим дровишки для господина ландвирта и подадимся в город, там, говорят, набирают рабочих. Правда это, как вы думаете?

— Мне некогда думать, — ответил необщительный полицай. — Быстрей уходите!

Рабочие больше ни слова ему не сказали, ушли. И только из-за угла первого дома еще раз посмотрели на «свою» платформу. Со стороны ничего не заметно. Мину они пристроили над рессорами. Посторонний не может ее заметить. Только бы удалось Ивану загнать ее к десяти часам к пакгаузу, в котором скопилось немало взрывчатки, или на запасной путь, поближе к эшелону с бомбами.

Трое лежали в овражке, заросшем бурьяном, и смотрели туда, где в ночной мгле едва заметно желтел одинокий глаз семафора. В восемь часов пришел какой-то поезд. Наверное, тот самый, с эсэсовцами. Уедут ли они к десяти?..

На часах — без пяти десять. Все трое закурили. Молча, жадно. Чтобы скоротать неимоверно долгие минуты, Михаил заговорил нарочито неспешно.

— Такие волосы в театре я срезал бы только для самой важной роли! — И он огорченно погладил свою круглую колючую голову.

— А что, мы играли неважную роль? — удивленно спросил Ефим. — Целую неделю были «шабашниками».

— Тихо! — поднял руку Михаил.

Все замолчали. Слышно было только тиканье часов в руке Михаила. Огромные карманные часы «Павел Буре» тикали звонко, четко. Они решительно отсчитывали и безжалостно, куда-то в бездну, сбрасывали частицы неповторимого времени.

Время всегда дорого, но сейчас оно томительно долго стоит на одном месте.

Скорее бы. Скорее бы десять.

Еще четыре. Еще целых четыре минуты.

За это время можно несколько раз вынуть из-под платформы мины и обезвредить.

За четыре минуты можно успеть прицепить подозрительную платформу к маневровому паровозу и угнать далеко за станцию. Пусть там взрывается.

Многое можно сделать за четыре… Но теперь уже не четыре, а три минуты осталось до…

Левее тусклого глаза семафора вдруг, словно фонтан, брызнуло яркое пламя. И тут же рвануло землю.

— Что это? — вскрикнул Ефим. — Нет еще десяти.

Но, словно в ответ ему, небо над станицей, над ее окрестностями, черное небо над всем миром вдруг вспыхнуло ослепительными протуберанцами.

Земля дрогнула, загрохотала, загремела, словно разорвалась до самого основания. Взрыв был подобен извержению вулкана. Рокочущий, гудящий, нарастающий, он переходил в сплошной рев.

Все стихло внезапно, как и началось. Лишь небо горело, клубясь и взвихриваясь многоцветными огнями и облаками дыма.

Партизаны долго молчали в оцепенении. А потом вдруг закричали «ура». И двое бросились тормошить, обнимать, тискать третьего.

— Да что вы, ребята! При чем же тут я! — оборонялся Михаил. — Это Иван. Все сделал Иван. Дождемся его и уж покачаем.

— Идемте к нему навстречу, — предложил Ефим. — Может, он ранен или контужен.

— Разминемся! — возразил Михаил. — Уж будем ждать здесь. Место он знает. Сам назначил.

Но прошел час. Другой.

Начало светать. А Иван Сирота не пришел.

Михаил, наконец, встал и, сняв фуражку, сказал в сторону станции, где бушевал и свирепствовал неуемный пожар:

— Прощай, Иван!

Повернулся и пошел. И товарищи его молча последовали за ним.

Партизаны сидели под березой и смотрели на луну. Напряженно, молитвенно. От ее поведения зависела сейчас удача и неудача задуманного дела. А от этой удачи — жизнь и судьба, может быть, целой тысячи людей там, на фронте и за линией фронта.

Луна была полная, яркая. И светила на землю щедро, старательно. А это партизанам сегодня совсем ни к чему. Их взоры были направлены как раз не на ее начищенный до блеска лик, а туда, откуда медленно, уж чересчур медленно подкрадывалась к ночному светилу небольшая, но довольно плотная тучка. Михаил смотрел на часы. Считал секунды. И, как астрономы предсказывают затмение, так он предсказывал время затмения тучкой луны.

— Полторы минуты! От силы сто секунд здесь продержится тень, — шептал он Ефиму.

Сибиряк удовлетворенно кивал: этого времени будет достаточно, чтобы незамеченными проскочить от леса к железнодорожной насыпи, по которой бродит немецкий патруль.

Дымчатое облачко стало похоже на кошку, подкрадывающуюся к огромной спелой тыкве, за которой спряталась мышь. Вот эта кошка царапнула лапкой желтый круг. На землю пала тень. И двое с тяжелым ящиком, который они волокли по жухлой траве, метнулись из лесу к железной дороге. Тень от высокой ели указывала им путь и скрывала от глаз немцев, шедших как раз в сторону партизан.

А слева быстро, катастрофически быстро, как огромная, остро отточенная сабля, надвигалась роковая для партизан полоса лунного света. Как луч прожектора, осветила эта поистине глупая луна всю поляну между лесом и насыпью.

Немцы идут не спеша. Шагают со шпалы на шпалу. Тихо, лениво говорят.

О чем они беседуют? Может, тоже о луне?

Только они думают о ней хорошо. Она им помогает. Пока луна светит, им не страшно, никто не подойдет к железной дороге незамеченным. Вот они остановились. Умолкли. Вдали послышался шум идущего поезда.

Партизаны, лежавшие на земле, давно слышали этот шум. Он их и радовал и пугал. Поезд уже был в километре. А немцы стояли на середине пути.

Что они, не думают сходить с дороги?

— Миша, если эти оболтусы спустятся на нашу сторону, нам не подбежать к рельсам незаметно, шепчет Ефим.

— Все равно побежим! — упрямо отвечает Михаил. — Если и увидят нас на насыпи, будет поздно, поезд они уже не остановят…

Взрыв. Тяжелый, ревущий, какой-то многократный, как гром, неожиданный взрыв вдруг прижал партизан к земле. Придя в себя, поняли, что уже нет больше шума и грохота долгожданного поезда. А там, где только что грохотал быстро приближавшийся состав, затмевая луну, ярко полыхало высокое пламя, поднялась какая-то трескотня, похожая на автоматную стрельбу.

— Патроны рвутся в огне! — определил Ефим. — А это снаряды. Видно, вагон со снарядами влетел в крушение, — добавил он, когда елочка дрогнула от тяжелого глухого взрыва.

— Черт возьми! Соседи помешали! — выругался Михаил и вдруг заинтересованно спросил: — Как ты Думаешь, на той стороне против места крушения болото или лес?

— А какая разница, если состав подорвали у нас под носом чужие! — проворчал Ефим.

— Дура! — недовольно воскликнул Михаил. — Какие же они тебе чужие!

Ефим виновато умолк, потом сказал:

— Я в том примерно месте был, когда ходил в разведку. С той стороны лесок хилый, болотистый. А настоящий лес только по эту сторону.

— Надо немедленно отсюда выбираться и бегом наперерез тем ребятам, — сказал Михаил. — Попытаемся установить с ними связь, ведь свои же люди, коль делают то же, что и мы. — Последние слова он сказал совсем тихо, потому что по пути в сторону аварии бежали два немца.

Одновременными выстрелами Михаил и Ефим уложили этих немцев, а сами бросились назад, в лес. На путях поднялись свист, крик, стрельба. Но партизаны были уже далеко в лесу.

Перехватить соседей отряд Михаила Черного не сумел. Удачливые подрывники исчезли бесследно.

— Ну что ж, самое главное для партизана — вовремя смыться! — пошутил Михаил. — И все-таки жалко, что мы с ними не встретились. Видать, хорошие ребята!

— Товарищ командир, а не зря мы тут остановились? — тревожно заговорил Ефим, прислушиваясь к стрельбе и крикам на месте крушения. — Немцы пойдут искать тех, а наткнутся на нас.

— Было бы здорово, если бы мы хоть прикрыли отход этих ребят! — ответил Михаил и махнул рукой. — Пошли!

— Значит, это наша последняя вылазка на железную дорогу, — огорченно заметил вологодец.

— Линию исправят, и поезда снова загрохочут. У них фронт! Его кормить надо и свинцом, и железом, и горючим. Да и мясца живого надо все время подбрасывать. Наши там, видать, не сидят сложа руки.

— Да чего спорить. Уходить от железной дороги нам незачем, пока есть взрывчатка, — рассудительно заключил Дмитрий Артемьевич. — Но тихо! Что это?

Собака — друг человека. Друг. Но почему же там вздрогнули и в растерянности остановились прямо на открытой поляне даже самые смелые, когда в лесу вдруг прорвался звонкий, нетерпеливый собачий лай? Даже Михаил обернулся и нервно закусил губу.

— Деревенская. Дворняга, — сам себя успокаивая, промолвил сибиряк.

— Овчарка! — категорически отверг опасное самоуспокоение Михаил и снял с плеча винтовку. — Идет по следу.

— Когда овчарка идет по следу, она не лает, — возразил Ефим.

— Собака ведет себя так, как ее научат, — знающе заявил Михаил. — Пограничная идет так, что камышинку не заденет, чтоб не вспугнуть нарушителя. А фашисты и сами действуют нахрапом и собак приучили бросаться на людей, брать на испуг.

— Да, это так, — невольно согласился Ефим. — Однако приближается.

— Чего ж мы тогда стоим? — спросил Василий.

— Не бойся. Идут не по твоему следу. По чужому, — сказал Михаил.

— Не чужие они мне! — взвизгнул Василии. Но зачем подставлять башку под шальную пулю?

— Для меня это пули не шальные! — отрезал Михаил. — Эти пули направлены в моих друзей. Да чего тут спорить! Можешь уходить на все четыре стороны, коли боишься. — И, глянув на остальных решительным командирским взглядом, Михаил громче бросил: — За мной!

Партизаны быстро пересекли продолговатую поляну, поросшую густой, некошенной в этом году травою, и укрылись в лесу за тремя огромными березами, росшими из одного гнезда.

— Пулемет! — скомандовал Михаил. — Десять метров вправо! Пристроиться за сосновым пнем.

— Есть пристроиться за сосновым пнем! — ответил пулеметчик.

Но командир остановил его и строго добавил:

— Стрелять только после меня. Я попробую первым выстрелом уложить пса, а уж потом все сразу ударим по фашистам. Ясно? Крой!

Когда все получили задание и заняли свои места, к командиру подошел северянин. Было видно, что он раскаивается.

— К пулеметчику! — не глянув ему в лицо, через плечо бросил командир.

— Есть к пулеметчику! — Василий с радостью побежал выполнять приказание.

— Ефим, — тихо обратился Михаил к сибиряку. — Стань за березой и тоже бери собаку на мушку.

— Что с тобой, Миша? — в тревоге спросил сибиряк, вставая справа и проверяя свою винтовку. — Собака ведь не медведь, и одной пули хватит.

— В том-то и дело, что собака, а не медведь, — озабоченно ответил Михаил. — Прыгает, рыскает — не угадаешь. К тому же и далековато, они ведь по той стороне идут.

— Миша! — шепнул Ефим и спрятался за стволом толстой березы. — Смотри, они!

Михаил и сам уже видел группу людей, быстро пробиравшихся по опушке с противоположной стороны поляны, по тому самому месту, откуда только что пришел и его отряд. Их было пятеро. Все в старой, заношенной красноармейской форме. Четверо несли на самодельных носилках раненого или убитого. Они с винтовками. И только пятый, шедший позади и все время тревожно оглядывавшийся, был с автоматом.

— Да-а… — тяжело вздохнул Михаил. — Им не отбиться с таким вооружением!

— Может, мы вместе с ними займем оборону, — высказал предложение Ефим.

— У них раненый. Пусть уходят. Мы сами… — Михаил замялся и уверенно закончил: — Сами разделаемся со всеми собаками.

— Смотря сколько этих двуногих собак! — качнул головой Ефим.

— Им покажется, что нас много, если начнут стрелять совсем не те, за кем они гонятся. Хорошо бы две винтовки перенести вперед, в конец поляны, и ударить в лоб. Пошли Ермачка и Сашу.

Ефим, несмотря на кажущуюся неповоротливость, очень быстро сбегал к дереву, за которым залегли два стрелка, и, передав приказание командира, вернулся.

— Хорошо бы переброситься словцом с ребятами, — с трудом переводя дыхание, кивнул Ефим на пятерку, которая уже прошла мимо, не подозревая о неожиданной поддержке.

— И сам думаю, — ответил Михаил, — да слышишь, скулит, сволота. Если бой не затянется, мы их догоним. А в случае чего ты один побежишь к ним на связь, уговоришься о встрече. Сам назначишь место. Только насчет численности отряда, ты… того… лучше приври. Может, перейдут к нам, их мало.

— А вдруг у них где-нибудь большой отряд?

— Ну, значит, мы к ним придадимся, — не задумываясь, ответил Михаил. — Это ж не позор. Особенно, если у них хороший командир. На вот, отнеси им стрептоцид, для ран хорошо. И бинт… — И, почему-то краснея, Михаил тут же пояснил, откуда все это у него. — Это мне Эля дала.

Понимая состояние друга, Ефим сразу переменил разговор. Он предложил весь запас еды передать незнакомым партизанам, так как им теперь нельзя появляться в селах, пока не пристроят раненого.

— Гу-аф! Аф! Аф! — вырвалось на поляну хриплое и остервенелое.

— И лает-то по-фашистски! — поднимая винтовку, промолвил Михаил.

Но не успел он взять пса на мушку, как раздался одиночный винтовочный выстрел. Михаил увидел, что это стрелял красноармеец, снявший винтовку с плеча одного из четверых товарищей, несших раненого.

Пес взвыл, но еще быстрее устремился по следу. Лаял он теперь не так громко, но еще злее, еще оголтелее. Теперь его снова не было видно. Он бежал по лесу.

«Умно уходят ребята! — оценил Михаил. — На поляну выходили специально, чтоб своим следом выманить собаку на открытое место и убить. Жаль, промазал стрелок».

Совсем близко, на скрещении следов двух отрядов, пес опять поднял свой голос на весь лес. Вероятно, увидел наконец тех, кого преследовал.

«Собака — друг человека! — скептически подумал Михаил, спокойно поднимая винтовку. — Друг… а гонится за человеком так, словно хочет проглотить его живьем. Нет уж! Собака становится тем, кем ее делают люди — другом или врагом!»

На мушку выскочила серая с бурым отливом огромная овчарка. Уши черные, навостренные. Глаза горят раскаленным стеклом. И вдруг она словно сорвалась в очередном яростном прыжке и распласталась, больше не тявкнув. Тут же упал ведший ее на поводу немец автоматчик. И тогда поляну раскололи почти одновременно два выстрела.

— Ты был так уверен во мне, что стрелял сразу в немца, — дружелюбно покосился Михаил на сибиряка и поднял руку, дав знак не стрелять.

Но стрелять пока было не в кого. Немцы не показывались.

— Что, он был один? — удивленно спросил Ефим.

— Нет, Ефим! — печально качнул головой Михаил, чутко прислушиваясь к лесным шорохам позади себя. — Беги! Что бы тут ни творилось, беги к тем ребятам. Ну!

Ефим растерянно развел руками и рванулся было выполнять приказание. Но Михаил сам его остановил крепким дружеским объятием.

— Здесь может быть всякое, Ефим! — сказал он сурово. — Пес лаял не на партизан, он подавал сигнал немцам, которые пошли в обход.

— Ух ты! — схватился за винтовку Ефим. — И верно. Не дураки же они идти следом. Тогда жалко, что мы здесь не всем отрядом.

— Наоборот, хорошо. Там и мины и оружие. Если что… сколотят новый отряд…

— Да это так. Это верно, — согласился Ефим.

Не успели они распроститься, как над поляной рванул дробный, словно барабанный бой, стук двух пулеметов. Стреляли откуда-то из-за спины, совсем близко. Ясно было, что палят немцы туда, откуда раздалось два партизанских выстрела.

«Пока что бьют вслепую», — понял Михаил и рукой дал знак своим не подниматься и не отстреливаться, чтоб не обнаруживать себя.

Низко пригнувшись, он подбежал к пулеметчику и жестом увлек за собой. Таким же образом он снял всех остальных стрелков и кустарником быстро повел их в том направлении, куда ушел Ефим. «Надо собираться в один кулак, — решил Михаил. — Так будет легче отбиваться. И раненому будет безопаснее со своими».

На пути попался ручеек, за которым предстояло пробежать метров сто по открытой местности. Ефим пробежал. Михаил это видел. Но теперь там скрестились две пулеметные трассы, которые словно задались целью скосить кустарник — единственное прикрытие для партизан, которые рискнут перебежать поляну, чтобы оторваться от врага.

Михаил оглянулся на своих, глазами показал следовать его примеру: повесив винтовку за спину, а запас патронов взяв в левую руку, вошел в ручей и поплыл, отталкиваясь свободной рукой и ногами. Весь отряд последовал за ним. Пулеметная стрельба на поляне стала еще яростней, еще беспощадней. Там, где несколько минут назад зеленели густые ольховые кусты, теперь у самой земли торчали белые обшарпанные ветки. Взорвалась граната, потом еще и еще. Немцы прочищали себе дорогу.

У берега, в зарослях осоки, Михаил поднял голову, чтобы осмотреться. За огромным пнем лежал немец в каске и стрелял из пулемета. За ним зеленела фигура второго немца, который, вероятно, подавал ленту. Ясно было, что и эти стреляют не по цели, а лишь «прочищают» лес.

Проследив глазами за вьющейся по лесу лентой осоки, Михаил понял, что ручей огибает подковой выбранную пулеметчиком позицию, поэтому дальше ползти в воде невозможно. А лежать здесь тоже долго не придется. Сейчас фашисты натешатся, кончат свою косьбу и пойдут во весь рост. И уж конечно, увидят в ручье группу партизан.

Оглянувшись, Михаил кивнул Ермачку, мол, следуй за мной. И пополз по осоке в направлении к пулемету.

Когда ползешь, когда подкрадываешься к врагу, который держит тебя под страхом смерти, сердце бьется вдвойне сильней и, кажется, выдает тебя своим стуком. В ушах стоит сплошной гул и звон. Но не робей, ты слышишь его только сам, а враг увлечен своим делом, стрельбой. Стрелять, особенно если тебе не отвечают тем же, очень интересно. Выпускай ленту за лентой, смотри в звенящий, ревущий, гогочущий лес и воображай, что там где-то валятся снопами неприятельские отряды. Сыпь, нажимай.

Видно, такими героями и чувствовали себя сейчас двое пулеметчиков в капустно-зеленых мундирах, но только до той самой минуты, пока с совершенно неожиданной стороны на их головы не обрушилось по винтовочному прикладу. Немецкий пулемет утих лишь на минутку. А потом он повернул в обратную сторону, где на поляну уже выходили автоматчики, и ударил им в упор.

— Ганс! Доннер веттер! — заорали с противоположной стороны поляны, видимо уверенные, что пулеметчик Ганс, увлекшись, стал стрелять по своим. Немцы, вышедшие было на поляну, попадали. Одни быстро уползли обратно в лес. А некоторые так и остались там, где залегли…

«Этот пулеметчик с напарником или шел вслед за собакой и проводником, или мы не заметили, когда он оторвался от своих и перебежал поляну, — размышлял Михаил, стараясь определить, остался на их пути кто-нибудь из немцев или нет. — Попробуем рвануться к густолесью». И взмахом руки Михаил поднял свой отряд на перебежку.

Но только он это сделал, кто-то больно рванул его за руку, словно хотел остановить. Михаил даже оглянулся. Но тут же упал. Пули горячим ливнем зажужжали вокруг него. Стрельба громовым шквалом заполнила уши. Ермачок лежал рядом с немецким пулеметом и, бледный, смотрел на Михаила. Видя, что Михаил собирается переползать, Ермачок снял свой ремень и туго перетянул руку командира выше локтя, чтоб кровью не истек. Быстро поползли в глубь леса, уже не обращая внимания на пулеметный огонь, рвавший землю, крошивший листву и ветви деревьев. Остальные бойцы, поняв, что командир ранен, подобрались поближе и ползли кучнее, все время посматривая на Михаила. Заметив, что за командиром остается на траве кровавый след, Ермачок достал из кармана неприкосновенный запас перевязочного материала и за первым толстым деревом быстро сделал перевязку.

— Дальше лес густой. Рванем? — кивнул Михаил товарищам.

— Иного выхода нет, — ответил Саша. — Но найдем ли тех ребят?

— Попробуем! — ответил Михаил и побежал в чащу старого елового леса.

Здесь деревья надежно укрывали партизан от глаз и от пуль врагов, которые бесновались, исходя истошным пулеметным огнем, бросали гранаты, орали на весь лес. По лесу, как и прежде, шли они, видимо, очень медленно, потому что и стрельба и крики быстро отставали от партизан, теперь бежавших уже во весь рост.

Лес становился гуще и сырей. Сосен совсем не стало. Все чаще среди ельника стали попадаться поляны, поросшие ольхой, — явный признак заболоченности. Наконец еловый лес совсем кончился, и пошел густой невысокий ольшаник вперемежку с лозняком.

Вдруг сбоку из лозняка послышался окрик:

— Миша! Ермачок!

Все узнали голос сибиряка.

— Ефим! — ответил Михаил. — Ты не ранен? Один? Где отряд?

— Все здесь! — ответил Ефим. — Скорей сюда. Тебя командир зовет.

— Командир зовет? — удивился Михаил и дал знак своим остановиться здесь и занять оборону.

В гуще лозняка Михаил увидел Ефима и остальных незнакомых ему партизан. Ефим и еще двое стояли как на боевом посту — винтовки наизготовку. А остальные склонились над раненым.

— Осколок из ноги вытаскивают, — тихо пояснил Ефим подошедшему Михаилу, кивнув на раненого, лицо которого было закрыто плащ-палаткой. Двое держали его за руки и за ноги, а третий чистил рану. Осколок весь в запекшейся крови уже лежал на траве. «Хирург» присыпал стрептоцидом рану, которая начиналась выше колена. И начал бинтовать. Марли хватило только на первый слой. Дальше пришлось заматывать изорванной нижней рубашкой, которая, вероятно, бы когда-то белой.

— Рваная рана, вот что плохо, — закончив свое дело и рукавом вытирая лоб, сказал «хирург». Приветливо кивнув Михаилу, он добавил: — Командир хотел тебя видеть. Но сейчас он, наверное, без сознания.

Открыли лицо раненого. Михаил вздрогнул. Подбежал. Да так и упал на колени, припав к бледному, заросшему щетиной, но такому знакомому лицу полковника Стародуба.

Нежно, почти не прикасаясь, Михаил обнял того, кого считал утраченным навеки. Потом порывисто встал и поочередно перецеловал всех незнакомых ему, но ставших сразу близкими бойцов.

— Где вы его нашли? — спросил он радостно.

— Это он нас нашел, а не мы его, — ответил «хирург».

Снова прострочил пулемет, ближе, чем прежде.

— На носилки! Пошли! — скомандовал Михаил. — Пулеметчики! Один вперед, второй позади. Автомат — со мною. Остальные по бокам. Ефим, Саша — в разведку. Идите все время впереди в полукилометре. Если нарветесь на засаду, старайтесь уходить без выстрелов.

— Да, ввязываться в бой нам теперь невыгодно, — заметил «хирург». — Только бы оторваться.

Но оторваться отряду от фашистов не удалось. Видно, слишком важным был пущенный под откос эшелон и неутолима ярость фашистов.

Уходя из-под обстрела, который теперь приближался круто загнутой подковой, отряд Михаила Черного вышел из большого леса и углублялся в поросшее кустарником болото.

Без собаки немцы шли вслепую. Но к ним, судя по густоте огня, все время прибывали новые силы. Линия облавы расширялась, постепенно затягивая в петлю всю окрестность.

Теперь у партизан был только один путь, вперед, по болоту. А оно, как на зло, становилось все более топким. Кустарник редел и наконец совсем кончился. Перед остановившимся отрядом открылась широкая, до самого горизонта, чистая болотистая равнина. Лишь кое-где на ней зеленели островки, поросшие лозняком или ольшаником.

— Топь, — упавшим голосом определил вологодец. — Непроходимая смертная зыбь.

— Еще раз скажи про смерть, и я тебя расстреляю, чертов паникер! — зло бросил Михаил и, приказав отряду сделать привал, пошел с Ефимом по берегу трясины.

А стрельба позади становилась гуще, сильней. Слышались уже отдельные зычные выкрики немецких командиров.

«Видно, они-то знают местность. У них карта. Вот и загнали нас в трясину», — думал Михаил, зорко рассматривая болото.

— Кладка! — обрадованно воскликнул Ефим и указал Михаилу на полузатопленные в черной жиже ольховые жерди, сложенные одна за другой в виде узкой тропки, ведущей в середину трясины, к большому острову, поросшему седым лозняком.

— Тропинка косарей, — догадался Ефим.

— Как же они оттуда сено носят по этим жердочкам? — не поверил Михаил.

— На санях возят, зимой, когда болото промерзнет.

— Вообще-то похоже, — согласился Михаил. — Но если мы заберемся на тот остров, то уж оттуда нам возврата не будет.

— Зато и фашиста ни одного не пропустим к себе, пока будем живы.

— Пока будем живы… — тихо, печально, однако с какой-то угрозой в голосе повторил Михаил. — Правильно, Ефим. Окопаемся. И будем эту тропку держать на мушке.

— Да можно и тропу-то убрать. Кто пойдет последним, потянет за собой жердь, передаст впереди идущим. И так всю дорогу унесем с собою на остров. А новую пусть попробуют построить, пока у нас есть патроны.

Глядя на спасительную тропку, Михаил прищурил левый глаз и тихо процедил:

— Они-то могут и не делать такой кладки, с воздуха достанут. Поставят миномет и смешают этот островок с грязью.

— А что ж делать? — развел руками Ефим.

— Да что ж, идти на остров, — прислушиваясь к выстрелам, теперь уже совсем близким, ответил Михаил. Ты иди, проверь эту кладку до самого островка, а я приведу отряд. Если что не так, выйди навстречу.

Лавиной стрельбы, трескотни, окриков и посвистов приближалась к болоту немецкая облава.

— Как на волков идут — с шумом и гамом! — заметил вологодец.

— Это они нас отпугивают, чтоб самим не напороться на засаду, — ответил ему автоматчик из нового отряда, оказавшийся его земляком, высокий, очень спокойный боец Ваня Торопов. — В лесу они воевать не любят.

— Но вот же идут! — грустно возразил Ермачок.

Раздалась команда: «Вперед!» И отряд направился по кладке в глубь болота. Впереди теперь только двое самых сильных бойцов несли носилки с раненым. Михаил пристроился на полпути о бок кладки, стоя на специально захваченной из лесу валежине. Он держал винтовку наизготовку и зорко осматривал опушку, с которой только что ушли. Если вдруг высунется из лесу немец, его надо снять одним выстрелом. Перестрелки сейчас, пока отряд на переходе к острову, затевать никак нельзя. Враги могут перестрелять во мгновение ока партизан, растянувшихся цепочкой и не имеющих возможности залечь.

Последними шли двое — северяне Василий и Ваня. Пройдя первую кладку, они с огромным трудом вытащили ее из черного, засасывающего болотного месива и передали вперед. Тяжелая, облепленная скользкой болотиной, разбухшая лесина пошла по рукам к острову и была брошена в болото лишь на полпути. За ней — вторая, третья… Важно было разобрать кладку хотя бы до половины пути.

Солнце склонилось над орущим, стреляющим лесом, когда партизаны выбрались на остров и стали располагаться для обороны.

Случай с собакой пошел немцам впрок. Из леса они не высовывались, хотя чувствовалось, что приблизились к болоту вплотную. Наступил вечер. Стрельба на немецкой стороне смолкала. Вспыхнули костры, уточнявшие для партизан линию вражеского кольца.

Немного в стороне от кладки среди старых порубок ольшаника партизаны окопались и установили пулемет. Отсюда будет видно, если немцы попытаются восстановить кладку. А пока пулемет работает, врагам к острову пробраться не удастся. Остальные бойцы окопались вдоль острова. И только раненый был унесен на противоположный конец острова, подальше от прямого вражеского огня.

На рассвете Михаилу доложили, что Стародуб очнулся и просит Михаила к себе. Михаил пошел к раненому командиру.

Стародуб лежал в густом лозняке на мягкой подстилке из травы и смотрел в холодное зеленеющее небо. Когда он увидел склонившегося над ним Михаила, он улыбнулся.

— Миша. Наконец-то!

— Товарищ командир, лежите молча, вам нельзя говорить, — остановил его Михаил.

— Немцы притихли? — спросил Стародуб и, когда Михаил кивнул, он уверенно сказал: — Больше они палить не будут, по крайней мере один день, а постараются выманить из мышеловки всякими хитростями.

Ночью ребята пытались пробраться в глубь болот, к следующему острову. Не удалось. Зыбь непроходимая. Кладки не держатся, — спокойно ответил Михаил, однако в голосе его Стародуб уловил обреченность. У нас есть два вологодца, знающих болота, они плетут какие-то лыжи и на четвереньках хотят пробраться к дальнему острову. Говорят, за тем островом чувствуется близость речки. По речке мы вплавь ушли бы.

— Ну когда сделают лыжи, пусть покажут мне. А пока что слушай, как меня похоронили… Тебе это важно знать, потому что там очень надежное село. Хорошие там люди. На них можно крепко опереться.

— Если выберемся отсюда… — заметил Михаил.

— Спартак был в худшем положении и то вырвался.

— Это когда их на горе окружили и они лестницы делали из виноградной лозы?

— Да… Найдем и мы такие лестницы… Что-нибудь придумаем, если лыжи не выручат. Ну так слушай…

Раньше Миша неохотно гонял свою буренку на пастбище. А теперь, когда началась война и Красная Армия ушла на восток, теперь совсем другое дело. В лесу и на полянах, вдали от села, где недавно прошли бои, осталось много интересного. Каждый день пастушки находили что-нибудь новое, уж не говоря о патронах, которыми набивали торбы и пачками бросали в костры, пугая матерей и стариков напоминанием недавних перестрелок. Пятиклассники Миша, Коля и Яша держались в стороне от других мальчишек. Их дружба скреплена была не только школой, а еще больше тем, что отцы вместе ушли на фронт.

Сегодня три друга проснулись раньше обычного — они решили забрать в свое стадо коров тех хозяек, мужья которых защищали Родину, а дома не было пастухов. Надо было пораньше обойти все такие дворы и предупредить о том, где будет собираться стадо.

Женщины насовали в торбы пастушков хлеба, сухарей, бутылок с молоком. А те, у кого держалась еще мука, дали по ватрушке или пирожку.

Ребята погнали коров, провожаемые добрыми напутствиями солдаток.

За селом Миша вытащил из-за пазухи красноармейскую пилотку со звездочкой и лихо нахлобучил на голову. К серой домотканой рубашке приколол значок «Юный ворошиловский стрелок», а через плечо повесил бинокль. Коля и Яша тоже надели пилотки, но у них не было значков, и оба в душе завидовали другу. Со значком да биноклем он казался им похожим на легендарного полководца гражданской войны. Осталось только подрасти да усы отпустить. Миша это знал и старался быть всегда подтянутым, как и подобает истинному полководцу. Он даже дома перешел «на военное положение» — спал только на жесткой постели, по утрам обливался холодной водой, ел три раза в день. (Раньше он ел, как говорила мать, один раз в день — с утра до вечера без перерыва.) И самое главное, он теперь при каждой возможности старался быть смелым…

Чтобы скорее войти в лес, ребята погнали коров напрямик, через нескошенный, осыпавшийся ячмень.

Захлестав росою штаны до самого пояса, мальчишки углубились в недра старого бора. На солнечной полянке, окруженной с трех сторон речушкой, коровы разбрелись по траве, а пастушки сели завтракать.

Договорились так: один остается возле стада, а двое до обеда рыщут по лесу в поисках трофеев. Потом смена. Чтоб никому не было обидно, бросили жребий. Первому пришлось пасти Яше. А Миша и Коля отправились в ту часть леса, которая не была еще ими исследована. Часа через два они набрели на большую немецкую пушку. Конец ствола ее, направленного на восток, был разворочен, словно пасть кровожадного зверя после схватки с бесстрашным охотником. Это сходство особенно усиливала ржавчина, похожая на запекшуюся кровь.

Не найдя здесь ничего подходящего, друзья отправились дальше.

Пошел сплошной сосняк. Деревья стояли гуще, стройнее. Чаще стали попадаться холмики с песчаными лысинами. За каждым из них ребята надеялись найти что-нибудь новое. Но ничего нового не попадалось, и «исследователи» продолжали свой путь, уходя все дальше от стада.

— Я здесь никогда не бывал, — тихо признался Коля.

— Тут и отец твой не хаживал, не только ты, — ответил Миша, настороженно всматриваясь в густую заросль молодого ельничка.

— Отец-то, положим, был…

— Коль, глянь!

— Что там?

— Вроде бы как дом.

— Может, вернемся? — глотая слюну, прошептал Коля. — Вдруг немцы?

— У, дурень! — храбро направляясь вперед, сказал Миша. — Говорил же тот летчик, что немцы леса боятся, как черт ладана.

«Будь что будет, только бы не фрицы!» — решил холя и пошел за другом.

— Чудаки же мы! — вдруг громко воскликнул Миша, разглядев на пригорке штабеля дров, которые принял было за постройку.

Коля обогнал друга и первым выбежал на холмик.

Но тут же присел, словно пришибленный. В его побелевшем лице, в широко раскрытых глазах товарищ прочел дикий ужас и тоже опустился на землю.

— Что там? — пересохшими губами не скоро спросил Миша.

— Тсс! — подняв руку и грозно сдвинув брови, предупредил Коля и подал знак отступать.

Уползая за другом на четвереньках, Миша настойчиво добивался разъяснения происшедшего. Но ответ получил только тогда, когда страшное место осталось далеко позади.

— Там… в окопе… под черной елкой… — с трудом переводя дыхание, рассказывал Коля, — сидит кто-то и винтовку в руках держит.

Миша постоял в нерешительности, потом сказал:

— Давай залезем на дерево и в бинокль рассмотрим.

— Правильно! — обрадовался Коля. — Хорошо, что ты не забыл его.

Вскоре друзья сидели на верхушке развесистой сосны и поочередно рассматривали то, что их так напугало. Возле обгоревшей ели, в черном окопе, сидел человек с винтовкой, поставленной между коленей вверх штыком.

— Коль, а как он сидел раньше?

— Точно так же.

— Не может быть!

— Чтоб мне с места не сойти!

— Ох и трусы мы с тобой, Колька! — громко воскликнул Миша, опуская правую ногу, чтобы слезать с дерева. — А еще пионеры! Ведь это неживой солдат, да еще и наш, советский! Видишь звездочку на пилотке?

— А пилотка съехала на глаза, и он ее не поправляет. Значит, правда неживой.

С быстротою кошек опустились на землю и, обгоняя друг друга, помчались к черному дереву.

Вершина холма за штабелями дров была скрыта окопами, среди которых валялись обгоревшие немецкие мундиры, консервные банки, множество разных бумаг.

Мальчишки долго стояли возле погибшего воина. Призрак смерти, казалось, еще бродил между обожженными, окаменевшими деревьями. Невольно представлялась картина недавнего боя. Ребята долго обменивались предположениями, почему красноармеец умер в такой позе. Наконец решили, что немцы пальнули из огнемета, у него сразу захватило дух и он умер, сидя в окопе.

— Командир отделения. Пехотинец, — знающе заметил Коля.

— Конечно, не летчик! — ответил Миша.

— Нам его не вытащить из окопа, — огорченно сознался Коля. — Мертвые всегда тяжелые.

— А зачем его тащить куда-то? Окопчик глубокий, похороним в нем по-военному, — предложил Миша. — Вон у него и лопаточка.

Быстро обложили труп дощечками из-под патронных ящиков, которые здесь валялись на каждом шагу, и засыпали землей.

Пока Миша обкладывал дерном могилу, Коля нашел под кучей слежавшейся бумаги кусочек кумача, вероятно обрывок лозунга. Вырезал складышком маленький флажок и, прикрепив его к палочке из сухой ветки, воткнул в середину холмика. Лесной ветерок подхватил конец флажка, и он затрепетал, как огонек.

— Пусть это будет ему временным памятником, — сказал Миша. — Потом сделаем лучше.

— Давай надпись сделаем! — придумал Коля.

— А какую ты придумаешь надпись? — развел руками не очень богатый на выдумки Миша. — Ни фамилии, ничего не знаем.

— Я уже придумал. Найди только мне уголек. А я подберу подходящую дощечку…

Лишь закончив похороны воина-героя, друзья спохватились, что солнце уже совсем низко, и припустили во все лопатки к Яшке. Возле ручья, попавшегося на пути, остановились передохнуть и напиться. В карманах у них было по кусочку хлеба и луковица. Все это время они так и не вспомнили о еде. Каждый окунул свой кусок в воду и ждал, пока хлеб размокнет. Они сидели на корточках возле прохладного, глухо булькавшего ручейка и прислушивались к дремучей тишине лесной чащобы. И вдруг оба настороженно оглянулись. Показалось, что кто-то застонал.

— Ребятки, помоги-ите!

Мишка испуганно посмотрел в глаза друга. Колька, широко раскрыв рот, посмотрел в глаза Мишки.

— Мальчишки, сюда!

— В ольшанике! — наконец прорезался голос у Мишки.

— Раненый! — догадался Коля. — Везет нам сегодня!

Найти в лесу раненого и оказать ему помощь было заветной мечтой многих мальчишек прифронтовых деревень.

— Хлеб не ешь! Понесем ему! — прошептал Коля. — Вдруг он голодный?

Зажав в пригоршнях разбухший в воде хлеб, мальчишки побежали на зов неизвестного.

В зарослях ольхи они увидели военного, беспомощно лежавшего на спине с перебинтованной ногой.

— Дяденька, с самолета упали? — вскрикнул Миша.

— Нет, в бою был ранен. Товарищ притащил меня сюда и ушел в село за едой, но, видно, попался сам. Второй день нету. Погиб где-то. Из-за меня.

— Дяденька, а вы поешьте хлеба, потом у вас силы прибавится и все расскажете, — предложил Коля, протягивая свой хлеб.

— Хотите, мы перетащим вас в свой тайный дот? Там сухо, и дождь не попадает, — предложил Миша.

— Вы ж не поднимете меня. А сам я теперь не могу даже ползти. Нога совсем отяжелела. Видно, заражение крови.

У Кольки от последних слов глаза покраснели. Он вскочил.

— Заражение крови! Это знаешь как страшно! — воскликнул он, глядя в лицо друга, тоже перепуганное и беспомощное. — Бежим скажем Софье Ивановне.

— Правильно! Она и ночью пойдет, не побоится, — обрадовался Миша счастливой догадке.

— Кто это? — спросил раненый.

— Наша фельдшерица. Ее муж в Красной Армии, а она тут живет, прячется от немцев. Полицаи ее пока не трогают, потому что им она тоже нужна, — сказал Колька, и оба стремглав помчались в глубь леса, где уже слышался нетерпеливый крик заждавшегося Яшки.

Проснувшись, Стародуб открыл глаза и тут же зажмурился от яркого солнца. Полежав еще немного, он, чуть-чуть приподнял веки и сразу понял, что свет падает через дверь. Значит, он в помещении. Посмотрел вверх — потолок из двух сухих бетонных плит. Значит, это тот дот, о котором говорили мальчишки. Посмотрел направо вдоль стены и в удивлении поднял голову. Что это? Откуда столько оружия?! Вдоль стенки в стройном ряду стояли русские и немецкие автоматы и винтовки. В левом углу блестел обильно смазанный пулемет «максим». На стволе его висел немецкий котелок с водой. Вдоль дальней стены в ряд лежали в два яруса отличные кавалерийские седла. Пол был выложен желтыми кирпичиками, похожими на куски хозяйственного мыла.

«Неужели тол? — удивился Стародуб. — Да, тол. Ну и хозяйственный народ».

Почти у двери на старом коврике лежали гранаты и две мины к батальонному миномету. Все было разложено и расставлено в безупречном порядке. И Стародуб невольно воскликнул:

— Молодцы! Молодцы ребята!

Тотчас послышался слабый шорох за дверью и ласковый, уже знакомый Стародубу мальчишеский голос:

— Проснулись, товарищ командир?

И на пороге в сиянии горячего солнца показался Миша.

— Здорово, друг мой. Но почему ты называешь меня командиром? Может, я даже и не военный совсем.

— Утром, когда мы пригнали коров, фельдшерица наказала нам, чтоб мы вас берегли пуще своей жизни, потому что вы большой военный начальник. Значит, командир.

— А она-то откуда это взяла?

— Вы сами все рассказали ночью, когда у вас был жар.

— Ну что ж, раз проговорился, так тому и быть. Но лучше, если ты и твои друзья будете меня называть просто Сергей Петрович.

— Есть, товарищ командир, называть вас просто Сергей Петрович! — приложив руку к пилотке, воспользовался Миша, может быть, единственной возможностью показать свою военную выправку. — А я Миша.

— Что мы будем дальше делать, Миша? — как-то уныло спросил Стародуб.

— Придет время, будем воевать! — хитренько кивнув на свои трофеи, ответил подросток. — А пока что вам нужно только кушать и спать. Кушать и спать. Фельдшерица сказала, что у вас полное истощение. Ни кровинки не осталось.

Миша выскочил и тут же вбежал с котелком, прикрытым белой тряпочкой.

— Вот суп, я уже несколько раз его подогревал. Я вам положу что-нибудь под голову, чтоб удобно было есть.

— Ничего не надо, я сяду.

— Нет! Нет! — в ужасе закричал Миша. — Вам же сделали операцию в ноге и на боку. Вы не помните, потому что, как вас положили на носилки, сразу потеряли сознание.

— А ты и это знаешь?

Миша подложил под голову больного сложенную вдвое шинель, лежавшую рядом с носилками, и, поставив на грудь ему котелок, дал маленькую деревянную ложку.

— Кушайте, а я расскажу, — подав кусок мягкого хлеба, Миша присел на порожке. — Я ведь не надеялся, что мне так повезет. Я только вернулся с коровами, отец мне сердито: «Почему так поздно да отчего ты такой взъерошенный?» Я молчал, молчал, а потом и бабахнул: «Не скажу! Это тайна, а ты сам учил хранить тайну до смерти!» Ну и пристал он.

— А кто у тебя отец?

— Учитель. Только сейчас он не работает и не будет. Ему легко отвязаться от фашистов, он без одной ноги. Это у него после Хасана. Помните?

Стародуб, занятый едой, только кивнул, мол, помню, что такое Хасан. А Миша продолжал:

— Пришлось рассказать правду, чтоб не подумал чего плохого. Так это он потом и фельдшерицу привел. А я им дорогу показывал. Они и дота ни за что не нашли бы сами. Это ведь далеко от нашего села.

— Как ни далеко, а долго здесь оставаться нельзя. Могут выследить.

— Теперь это нестрашно. Теперь вы тут не одни.

Стародуб тревожно вскинул глаза на мальчугана.

— Другие переселились в шалаш, здесь недалеко. Они и до вас тут только в дождь прятались. Этот дот у нас с ними — общий арсенал.

Стародуб даже есть перестал:

— А кто ж эти другие?

— Бывший председатель сельсовета. Два красноармейца и наша депутатка районная. Так что вдруг какая тревога, они вас унесут в другое место.

— Так ты их приведи сюда, познакомь меня.

— Не, пока раны не заживут, вас никто не должен тревожить. А ухаживать будем по очереди, я днем, папа ночью, а Софья Ивановна будет наведываться, когда нужно.

— Миша, ты мой главнокомандующий, я во всем тебя буду слушаться, — отставив пустой котелок и поблагодарив за обед, тихо заговорил Стародуб. — Но у меня есть одно очень важное дело. Мне надо посоветоваться…

— Только со взрослыми? — с заметной обидой спросил Миша.

— Да как тебе сказать… Может, и ты помог бы, но ведь ты целыми днями в лесу со стадом и не знаешь, что теперь делается в селах.

— Ну, я от мальчишек первый все узнаю! — весело подмигнул Миша и принес подогретую на угольках кружку молока. — Выпейте и спите снова, а потом расскажете хоть мне, хоть папе.

— Да в этом и тайны-то никакой нет, — взяв в руку кружку, печально заговорил раненый. — Видишь ли, Миша, у меня был друг, совсем молодой парень, который спас мне жизнь и притащил в этот лес. Так вот он ушел несколько дней назад куда-то за едой и пропал.

— К нам не приходил, — покачал головой Миша. — А если бы пришел, то не пропал бы, потому что в нашем селе ни немцев, ни полиции. Это в соседнем селе и фашисты и полиция. К нам они только два раза приезжали, один раз за хлебом, а другой раз за коммунистами. Хлеб мы отдали, а коммунисты попрятались в лесу. А какой он был? Может, еще появится, так хоть знать буду.

— Невысокого роста. Черный. По национальности он калмык.

— Черный? Не негр, а просто загорелый? — встрепенулся Миша. — А фамилия как?

— Фамилия у него трудная, калмыцкая. А что?

— Если калмыцкая, тогда не он, — успокоился Миша. — То на хуторе за соседним селом один кулак для нашего снайпера, когда тот пришел просить еду.

— Ну — больной встрепенулся и весь потянулся к мальчишке. — Ну и что? Где он теперь?

— Так то другой человек, Сергей Петрович, — успокоил Миша. — Я точно знаю, что фамилия у него совсем нетрудная. Зовут его, как и меня, Мишей. А фамилия так и есть — Черный.

— Где он теперь? Что с ним? — бледнея и теряя силы, спросил раненый.

— Да вы не бойтесь! Он уже снова на воле. Его сперва поймали. Посадили. А потом он убежал.

— Когда он убежал? Когда?

— О побеге я только сегодня узнал. Староста развесил приказ полиции искать Мишку Черного. А тому, кто найдет, десять тысяч марок обещают, дом и корову! Да только у нас таких нет, как тот предатель. Ручаюсь, во всем селе ни одного.

Раненый долго молчал, учащенно дыша. Потом тихо сказал, что все-таки ему хотелось бы как можно скорее поговорить с отцом мальчика.

Мишка Черный, наверное, это и есть его друг. Он теперь придет на поляну к березе и не найдет его.

На лбу раненого вдруг выступил пот, глаза закрылись, голова бессильно повернулась набок и он потерял сознание.

Миша испугался, что командир так и умрет, и побежал за фельшерицей.

…Шли дни, Стародуб понемногу поправлялся. А когда смог ходить, встретился с укрывавшейся в лесу группой красноармейцев и местных коммунистов. Через месяц они организовали партизанский отряд и вот пустили первый поезд под откос…

Между прочим, Стародуб сказал и о том, что видел ребячью могилу с флажком.

— Сначала удивился, что там была приписана моя фамилия. А потом догадался, что это приходил ты, что тебя ввели в заблуждение, — говорил Стародуб. — Я стер свою фамилию и написал тебе несколько слов. Назначил день, когда приду опять к этой могиле на случай возможной встречи с тобой. Но ты не пришел ни в первый, ни в другие дни.

— Сергей Петрович! — встрепенулся Михаил, встал и нервно походил вдоль носилок. — Скажите, кроме шести известных нам органов чувств, у человека есть еще какой-то скрытый, пока что неизвестный?

— Это ты к чему?

И Михаил рассказал, как ему до смертельной тоски хотелось сходить на могилу Стародуба перед уходом отряда в другой район.

В эту ночь немцы стреляли трассирующими пулями. Над островом почти беспрерывно тянулись «красные осы». И партизаны шутили: «Немцы думают, что на острове нет спичек, вот и присвечивают». В лесу партизаны насчитали до десятка костров. Но сразу поняли, что почти все это ложные костры. Немцев возле них нет. Видно, они сидели в засаде, надеясь выманить островитян. А партизаны и не думали уходить с острова прежним путем. Все взоры их были направлены на восток, где простиралось неведомое тряское болото, за которым хотя и далеко, но была свобода.

На восток…

«Лыжники» вернулись с болота грязные с ног до головы и безнадежно усталые. «Лыжи» не оправдали надежд. Это не такое болото. Метров через десять лыжи так облипали черной вязкой грязью, что начинали выгибаться, и двигаться вперед становилось невозможно.

Вася называл эту часть болота ржавой. На нем ничего не растет и даже лягушки не водятся. Было бы оно, как первое, по которому прошли, заросшее ряской, то еще можно бы пробраться, а в ржавом никакой травы, никаких переплетений, сплошное смрадное месиво.

Немцы, видно, узнали об этом от местных жителей и потому спокойно расположились в лесу, поджидая, пока партизаны сами начнут возвращаться с острова.

Восхода солнца загнанные на болотный остров партизаны ждали в тягостном молчании. Было ясно, что утром враги предпримут что-то решительное. Но что именно, никто не мог догадаться.

Михаил сидел возле раненого Стародуба. Они тихо, не спеша обсуждали все известные им способы передвижения по болоту.

Бойцы, окопавшиеся за ночь на передовой линии обороны и замаскировавшиеся, всматривались в таинственно примолкшую утром опушку леса, где крепко засели враги.

И только Ефим занимался простым обычным делом — кормил отряд. Он варил похлебку из хлебных крошек. В его распоряжении было всего лишь три солдатских котелка на двенадцать человек. И он кормил отряд в два приема. Бойцов, которые занимали переднюю линию обороны, он покормил еще затемно, чтоб не демаскировать их. А теперь готовился раздавать завтрак остальным. Очаг его, устроенный недалеко от штаба (так называли место, где лежал раненый Стародуб), был устроен в глубокой ямке, вырытой по совету Михаила. Даже ночью немцы не могли увидеть огня из такой «печки». А днем, чтоб не привлечь внимания к дыму, решили только слегка поддерживать очаг самым сухим хворостом, которого здесь была уйма.

Наконец взошло солнце, затопив и безоблачное небо, и густой лозняк, и окрестные болота мягким и, наверное, последним в эту осень теплом и светом. В лозняке чирикали птицы, мирно, спокойно летали пчелы. У них не было войны, они знай себе трудились…

Позавтракавшие Ефим и земляки-вологодцы сидели возле «штаба» и молча слушали беседу двух командиров, которые время от времени обращались за советом и к ним.

Все говорили тихо, с расстановкой: прислушивались к тому, что делалось там, на опушке леса, боялись упустить первый момент наступления.

— Русские, сдавайтесь! — вдруг зычно и отчетливо, словно гром с ясного неба, обрушился на остров приказ.

— Вон с чего они начали! — со стоном тихо проговорил Стародуб и кивнул Михаилу, мол, иди к бойцам.

— Ну, я побежал, товарищ командир, — все же по-старому обратившись к полковнику, сказал Михаил и направился к «передовой».

— Товарищ командир, разрешите с вами! — попросился Ефим, видимо, и за вологодцев, потому что все они уже стояли навытяжку.

— Оставайтесь здесь, в резерве, — ответил Михаил и скрылся в лозняке.

На краю опушки, почти в том месте, где вчера лежала первая жердь кладки, тускло блестел какой-то предмет, выброшенный немцами, видимо, еще ночью. Михаил внимательно присматривался к этому предмету из своего окопчика, отрытого за высоким корневищем ольхового куста.

— Русские! — опять донеслось с вражеской стороны.

И Михаил тут же понял, что за предмет блестит на опушке, — громкоговоритель.

— Мы не хотим вашей смерти, — чисто по-русски выкрикивал какой-то наймит. — Вы мужественные люди, а немецкое командование умеет ценить отважных солдат. Переходите к нам. Вы получите работу. А снайпер, который попал в глаз бегущей собаке, будет у нас наравне с героем рейха.

— Русские солдаты! Сдавайтесь, и мы даруем вам свободу и жизнь. Мы не торопим вас. Но не изнуряйте себя понапрасну. Мы сами поможем вам выбраться с острова. У нас готов завтрак. Есть коньяк. Переходите.

— Совсем неплохо, — заметил Ермачок, подмигнув Михаилу из соседнего окопа, где он с Сашей сидел за пулеметом.

— Рус… — опять начал было громкоговоритель и умолк.

Над островом прогремел винтовочный выстрел. Это выстрелил Михаил. Блестящий громкоговоритель исчез.

И тем не менее вскоре с опушки леса послышался голос, уже без громкоговорителя:

— Снайпер у вас замечательный! Но все равно вам придется сдаться! На что вы надеетесь?!

— На солнышко! — ответил Михаил громко, зная, что все равно его окоп уже засекли по выстрелу. — Пригреет, и болото высохнет.

Пулеметчики одобрительно засмеялись. Да и на той стороне через некоторое время зашумели — видно, немцам перевели ответ партизана.

— Снайпер! — опять закричали без рупора. — Зря себя губишь. Подумай. Даем тебе два часа.

— До ночи они смешают нас с грязью, — уверенно сказал Ермачок. — Нужно им из-за нас торчать здесь.

— Нужно! — утвердительно качнул головой Михаил. — Очень даже нужно. Ведь диверсии на дорогах стали обычным явлением. А кто их совершает, немцы толком и не знают. То ли десантники, то ли партизаны то ли местные жители.

— Прав командир, — согласился Саша. — Они хотели бы взять нас живьем и в клетке провезти измученных да изуродованных на устрашение другим.

Ровно в двенадцать немцы исполнили свое обещание, открыли такой густой пулеметный огонь, что пули неслись над островом сплошной горячей метелью, срезая и кроша верхушки лозняка. Густой куст ольхи за которым был окопчик Михаила, пулями срезало, словно осоку на кочке. Немцы мстили снайперу за громкоговоритель.

Стрельба прекратилась так же дружно, как и началась. До полудня стояла тишина. Наконец когда солнце перевалило далеко за полдень и ветер понес к осажденному острову запах варева, которое немцы готовили себе на ужин, опять раздался голос в громкоговорителе, установленном где-то не на виду:

Русские, вы голодны. Зачем вы сами себя мучаете? У вас есть раненый, мы можем оказать ему помощь.

На этот раз немцам никто не отвечал, хотя они время от времени принимались уговаривать или грозить. Первые сутки осады кончились благополучно.

Как только вечер стал заволакивать лозняки густым болотным туманом, Ефим быстро сварганил ужин и накормил отряд. На этот раз его похлебка была вдвое жиже утренней. И в ней не плавало кусочка сала.

Когда стемнело, Михаил и Ефим подсчитали запасы еды. Оставалось граммов восемьсот хлеба, три кусочка сахара и горсть соли.

Соль сразу же спрятали подальше, чтоб и не соблазняться. Голодному нельзя давать соленого, чтоб не обпился и не начал отекать.

Сахар отдали раненому, внушив, что всем досталось по стольку же. Отрезали ему и сто граммов хлеба, тоже под тем предлогом дележа между всеми.

Ночью все, кроме двоих дозорных, собрались в «штаб» на совет.

Но долго сидели молча. Наконец Стародуб спросил, кто видел, как делается плетень.

Ответа не было.

— Принесите пучок самой тонкой лозы.

Двое сразу бросились резать лозу.

А командир тем временем рассказал, что надумал за день.

Расстояние до следующего острова, по утверждению опытного в этом деле Михаила, метров восемьсот. Если лыжи шириной в каких-то тридцать и длиной в пятьсот сантиметров все же держали на болоте человека, то плетень в метр шириной будет надежной тропкой даже для тех, кто понесет носилки.

Стародуб с горечью сознавал, что он стал тяжелой обузой. Но понимал, что друзья и не мыслят себе спасения в одиночку и без него.

Мысль о плетне показалась настолько реальной, что бойцы зашевелились, весело загомонили. И один из них предложил немедленно идти резать лозу, а учиться деть плетень на ходу.

— Пусть товарищ командир сплетет нам маленький образец, и дело пойдет.

И когда Стародуб, сам впервые взявший в руки лозу, соображал, как делать плетень, чтоб он получался сплошным, нервущимся ковром, бойцы уже шелестели вокруг в лозняке.

Михаил, вспомнив, что видел, как здешние косари скручивают аркан из лозы и увязывают стог сена, рассказал об этом Стародубу. И вскоре появился образец плетня, который было невозможно разорвать. А ведь то были хворостинки толщиной с соломинку.

— Ну, Миша, теперь моли немцев, чтоб дали еще денек, — тяжело вздохнул Стародуб.

— Так мы за ночь смастерим этот плетень! — горячо воскликнул Михаил.

— Но днем же не пойдешь по нему. Думаешь, они сбоку не просматривают болото, отделяющее нас от дальнего острова?

— Да это наверняка. Ночью прожектор несколько раз шастал в той стороне.

— То-то же. Ну, иди к ребятам. Да смотри теперь особенно зорко следи за кладкой, чтоб немцы за ночь не проложили где в другом месте. Они ведь могут выгнать деревенских мужиков на работу.

— Правда! Двойной расчет: они и тропу проложат, и стрелять в них не станут партизаны, — ответил Михаил и пошел проверять посты.

Но немцы в эту ночь даже не стреляли. Видно, все еще надеялись взять осажденных измором.

Изготовление плетня оказалось не таким легким делом, как показалось сначала. В отряде не было топора. Лозу резали ножами, а их было всего лишь три: одна финка, кухонный с широким лезвием и маленький перочинный, о котором Ефим сказал, что им только блох колоть. Лоза нужна была самая толстая, ее бы топориком рубить, а не ножами, которые вскоре затупились так, что и не резали и не пилили.

К полуночи партизаны поняли, что самое трудное в их деле — это заготовка лозы. Руки у всех были натерты до крови. Но работали по-прежнему яростно, ожесточенно.

Утром, когда немцы опять завели свою «шарманку», начали кричать в громкоговоритель, агитировать и уговаривать, к заготовителям лозы прибежал запыхавшийся от счастья Михаил.

— Давайте ножи, точило нашел! — почти закричал он.

Этому сообщению обрадовались не меньше, чем если бы узнали, что немцы совсем ушли и путь свободен. Острый нож был сейчас главной мечтой лозорезов.

— Так, товарищ командир, вы сюда точило тащите, — попросил один из бойцов Стародуба.

— Это валун величиной с копну. Он весь в земле и только небольшая макушка сверху, — ответил Михаил. — Давайте ножи, я пойду наточу, а вы отдохните. Ефим, готовь завтрак, искроши половину хлеба. Первыми накорми лозорезов.

После завтрака с новым рвением взялись за дело. Теперь на резке лозы управлялись двое — Михаил и Ефим, а остальные занялись плетнем.

Но немцы к обеду тоже зашевелились. Они еще раз предупредили по радио, что не желают гибели русских героев и особенно снайпера, но закончили свою речь угрозой в тринадцать ноль-ноль все живое на острове уничтожить.

Михаил пошел на совет к Стародубу. Узнав о том, как идут дела с плетнем, Стародуб, немного подумав, заговорил тихо, с расстановкой. Ему, видно, было хуже, чем вчера. И все же он нашел в себе силы говорить.

— Во что бы то ни стало оттянуть атаку. Врите что угодно. Обещайте сдаться к вечеру. Только бы дотянуть до ночи.

— У меня такая мысль, Сергей Петрович, — заговорил Михаил, чтобы дать больному отдышаться. — Выйду к ним на переговоры.

— Только не ты! — нетерпеливо возразил Стародуб.

— Ну хорошо, Ефим. У него голос как иерихонская труба, — поправился Михаил. — Он скажет, что сейчас мы решили сделать операцию раненому, вытащить осколок. И потом готовиться к возвращению с острова на милость победителей. Для пущей убедительности попросим их не стрелять, если мы разведем костер, чтоб нагреть воды для промывания ран.

— Убедительно, — согласно кивнул Стародуб.

— А костер разведем в дальнем конце острова, где никого у нас нет. Если не вытерпят, начнут стрелять по костру, ну и пусть смолят.

— За полдень, если они начнут нервничать, можете даже вывесить белый флаг…

— И будто бы начать восстанавливать кладку, — закончил Михаил. — В общем попробуем протянуть до вечера.

Не дожидаясь времени назначенной атаки, Михаил послал Ефима на переговоры. Повесив на палку белую рубашку, Ефим вышел к тому месту, где была кладка, и окликнул немцев.

Те тоже выслали своего парламентера. Переговаривались, а вернее, перекрикивались через болото они долго, потому что Ефим по каждому вопросу советовался с замаскировавшимся позади Михаилом. Да и немецкий солдат, видно, отвечал не сам, тоже прислушивался к голосу командира.

Немцы предлагали проложить свою кладь к острову. Но партизаны отказались под тем предлогом, что им это сделать легче, поскольку у них под руками готовые жерди.

Время для начала восстановления кладки было намечено на 16 часов.

Вскоре на осажденном острове задымил костер. А партизаны еще с большим напряжением продолжали делать плетневые щиты.

Михаил послал на это дело даже пулеметчиков и стрелка, просидевших ночь в засаде. В окопе за пулеметом теперь сидел Ефим. А в другом месте с винтовкой залег Михаил.

Было без десяти шестнадцать, когда на немецкой стороне заметили сигнализацию зеркальцем с осажденного острова. Немец, наблюдавший за островом, понял, что зеркальце поблескивает с определенной закономерностью. И догадался, что это азбука Морзе. Он доложил начальству, и вскоре в его окоп прибежал ефрейтор, который стал записывать то, что сигнализировало зеркальце.

Кто-то из партизан сообщал, что он втайне от своего начальства хочет вступить в сговор с немцами, ели они потом сохранят ему жизнь. В знак того, что сигнал его получен, он просил ровно в шестнадцать вместо обычного «Русские солдаты» сказать по радио:

«Партизаны».

Так и получилось. В шестнадцать ноль-ноль с немецкой точностью заговорило радио.

— Партизаны! Мы боимся за судьбу вашего раненого товарища. Ведь у вас никаких медикаментов. Немедленно решайте вопрос о переходе к нам, и мы спасем вашего больного, а вас сытно накормим.

«Когда птичку ловят, ей ласково поют», — с хитрой улыбкой прошептал Михаил.

Немцы уговаривали, ублажали, грозили.

А зеркальце сообщало:

«Не верьте брехне нашего политрука. Раненого мы не оперировали. Политрук просто тянет время, не хочет, чтоб мы сдавались живьем. А мы вторые сутки голодны. Просим, поддержите нас пулеметным огнем. Мы с ним расправимся сегодня ночью, восстановим кладку и перейдем к вам. Сигналом будет костер, который мы зажжем в два часа ночи. Ударьте по костру. Согласие сигнализируйте по радио словами: „завтра вы умрете от голода“».

Немцы оперативно вставили эти слова пароля в конец своего выступления по радио. И, видимо, для острастки дали несколько пулеметных очередей в сторону острова, но на этот раз стреляли выше обычного.

Михаил пришел к Стародубу и с веселой улыбкой вернул ему серебряный портсигар с никелированной внутри, зеркально чистой крышкой.

— Ну? Поверили? — так и рванулся раненый.

— Кажется, клюнуло, — сверкнув белым зубом, улыбнулся Михаил.

После жаркого дня туман над болотами поднялся сразу же, как зашло солнце. И партизаны тут же поволокли первый щит на болото. Впереди на «лыжах» шли земляки-вологодцы. Когда положили первый плетень и понесли по нему второй, оказалось, что плетень хорошо держит человека, идущего даже с тяжестью. Значит, носилки с раненым пройдут!

В двенадцать часов двое самых сильных, хотя и неравных ростом, Михаил и Ефим, уже несли раненого на двух длинных палках, выстроганных из жердей, что были на кладках. Рассчитали, что чем длиннее носилки и чем дальше друг от друга идут бойцы, несущие их, тем меньше вдавливается плетеная дорога.

К тому времени, когда на острове должен был вспыхнуть костер, сигнал для немцев, Михаил снял пулеметчика с поста, и последними они покинули остров. С огромным, правда, трудом им все-таки удалось утащить первый щит на болото, чтобы в случае погон и немцы не смогли сразу же пойти по дороге, построенной партизанами.

Светало, небо на востоке прохладно зеленело, когда отряд дошел до конца незнакомого острова и остановился возле речушки.

— Кто умеет плавать, огребаясь ногами, а руками держать тяжесть? — спросил Михаил.

Таких оказалось трое, а сам он четвертый.

— Вчетвером не сумеем вплавь перенести носилки так, чтобы не намочить Сергея Петровича, — огорченно заметил он.

— Сумеем! Волоком, — вызвался Ефим. — Если носилкам привязать веревку и одному тащить с другого берега, то достаточно пловцам только немного поднимать снизу носилки, и они поскользят, как лодка.

Веревку вязали из ремней, рубашек, портянок. Близкая свобода делала людей сильными, находчивыми, решительными. Наконец все разделись и пошли в воду, держа одежду над собой.

Вскоре и речка осталась позади, так же как и остров, и болото с немцами на берегу, которые в конце концов подняли ураганную стрельбу. Партизаны вошли в сухой смешанный лес, где было тихо и, казалось, даже тепло. Посмотрели друг на друга и молча обнялись. Гулко билось сердце. Одно сильное, мужественное сердце партизанского отряда. Стародуб посмотрел на своих друзей и пальцем подозвал их всех.

— Спасибо. Всем выношу благодарность от имени командования сто семьдесят шестого полка, — тихо и торжественно сказал он.

Миша недоуменно посмотрел на командира.

— Не думай, Миша, что у меня жар и бред, нет, — продолжал Стародуб. — Вы сейчас спасли и себя, и меня, и знамя нашего полка. — Он повернул голову и умоляюще посмотрел на Михаила. — Прости Миша, что я не сказал тебе сразу, но нам с тобой было не до того. А теперь скажу всем: знамя моего полка спрятано в окопах Быхова, где перед войной стоял наш полк.

— Мы найдем его, соберем людей, и полк снова начнет действовать! — горячо подхватил Михаил.

— В тылу врага такой полк может творить еще больше, чем на фронте! — крепко сжав свой увесистый кулак, добавил Ефим.

И партизаны тут же стали обсуждать план похода к Быхову.

Здесь, во вражеском окружении, они особенно остро почувствовали, как много значило само понятие «знамя полка».

Знамя для этой горстки блуждающих по лесам воинов было теперь не только символом воинской чести и доблести. За этим словом стояла Родина, зовущая, словно мать, попавшая в беду.

Стрельба позади все усиливалась. Над лесом просвистело несколько мин. Взорвались они в разных местах, далеко от цели. Немцы, видно, открыли обман, прорвались на остров и стреляли через болото наобум.

Лодка подплывала к знакомому месту. Михаил сидел на носу и внимательно смотрел на деревья по правому берегу, искал то единственное, за которым нужно повернуть направо, чтобы причалить против лагеря. По мере приближения к нему Михаил чувствовал, что сердце бьется все сильней, а во рту сохнет, как в жаркий день, и думает он больше всего о воспитательнице, оставшейся в этой глуши с осиротевшими детьми. Бледная, очень красивая, стоит она на берегу и ждет его.

«Черт возьми! — выругался Михаил про себя. — Неужели влюбился? Нашел время!»

Вот и старая, наклонившаяся к воде ольшина с зеленой бородой мха под нижней веткой. По знаку Михаила лодка круто завернула вправо и, прошуршав по чахлому камышу, уткнулась в торфянистый берег.

Михаил выскочил на берег и тут же услышал над самым ухом:

— Стой! Кто идет? Пароль!

И хотя голос был явно детский, Михаил невольно схватился за пистолет. Но тут же узнал Адамчика, стоявшего в дупле старой огромной вербы. Мальчишка весело улыбался.

Лагеря Михаил не узнал. Слева, по ходу от реки, было повалено еще несколько огромных берез и елей, создававших довольно надежный барьер, А справа одна за другой бойко выглядывали из земли оконцами три землянки, сделанные по всем правилам строительства таких жилищ. Крыша каждой землянки была обложена дерном и сливалась с землей, покрытой травой. То, что это землянки, выдавали только оконца, поставленные прямо над землей, да двери, тоже до половины скрытые под землей. Даже дымоходы были замаскированы сверху корявыми березовыми ветвями.

— Да когда ж это вы успели построить? — удивленно спросил Михаил.

— Одну еще до прихода ваших. А две уже вместе, — гордо, словно был главным в этом деле, ответил Адамчик. — Дерн носили мы сами, ребята.

— А окна, двери откуда?

— Когда лили сильные дожди, товарищ комиссар плавал куда-то на лодке и привез. Даже кирпичей достал для печки. Наверно, из заброшенного дома.

«Да-а. Батальонный комиссар превратился в начальника хозяйственной части этого детдома», — подумал Михаил и вдруг остановился в растерянности.

Из ближней землянки выскочила Эля в сопровождении троих ребятишек.

Мальчишки ухватились за Михаила, как за родного. А Эля остановилась на почтительном расстоянии и, вытирая пальцем слезы, смотрела на него с нескрываемым восторгом. На несмелое приветствие Михаила она одними губами прошептала:

— Хорошо. Ой, как хорошо, что вернулись…

Не находя, что ответить, Михаил виновато оглянулся и тихо промолвил:

— У нас тяжелораненый там, в лодке.

Эля тут же побежала к речке.

А из землянки уже выходили знакомые и незнакомые партизаны.

Наступили холода. Лужицы по утрам покрывались прозрачным хрусталем. И Стародуб стал опасаться, что затепло не успеют забрать знамя, а когда земля промерзнет, да еще и снегом покроется, искать будет труднее.

И вот в одно холодное утро, когда дыхание приближающейся зимы стало особенно явственным, он сказал Михаилу, что надо готовиться к походу.

— Правильно! — обрадовался Михаил. — Вы нарисуете карту, а мы сами найдем. — Да, клад графа Монте-Кристо был вон в каком тайнике, и то нашли. А уж на своей земле-то не отыскать, — уверенно заметил Володя Кравчук.

— Сокровища графа Монте-Кристо охранялись только морскими прибоями да чайками, — задумавшись, возразил Стародуб. — А наш клад, может быть, теперь под гусеницами фашистских танков. Знамя спрятано в окопе, недалеко от наших казарм. Немцы могут воспользоваться нашими казармами…

— Это верно, — согласился Дмитрий Артемьевич, — И все-таки мы пойдем без вас, дайте только подробный план.

— Нет, я сам буду искать.

— Тогда это будет не скоро, а зима на носу.

— Мы поплывем на лодках. За неделю доберемся, и я за это время на ноги встану.

— Это рискованно, — заметил Чугуев, — рана у вас серьезная, так скоро не заживет.

— Поверьте мне, — умоляюще глядя в глаза батальонного комиссара, говорил Стародуб, — я чувствую, что скоро начну ходить. В лодке я поправлюсь. Ведь плыть целую неделю.

Но на стороне Чугуева оказался весь отряд, и пришлось Стародубу чертить план места последнего боя да рассказывать все, что помнил о местности…

В этот же день отряд на трех лодках отправился вниз по течению. Элю взяли в качестве санитарки. А Чугуев, Стародуб и доктор с тремя бойцами остались хозяйничать в лагере.

По опушке леса мела колючая стремительная поземка. В лесу было тише, но все равно руки и ноги мерзли. Приходилось пританцовывать, переминаться с ноги на ногу и дуть на руки. А командир и комиссар с рассвета стояли в ольшанике, рассматривали в бинокль село, казармы в километре от села и развороченную землю чуть в стороне от казарм — место, где были окопы. Были. Но где они начинались и где кончались, попробуй теперь узнать. На месте боя взорвалось не меньше десятка бомб, которые все разворотили, все перековеркали. И тем не менее Михаил надеялся, что командирский окопчик цел. Стародуб ушел с поля боя последним. Знаменосец закапывал знамя уже будучи тяжело раненным. В полночь немцы прекратили артиллерийский обстрел, и Стародуб ушел из окопа в лес. А утром едва ли немцы еще стреляли. Ведь казармы и окопы вокруг них не проявляли никаких признаков жизни. Так рассуждал Михаил, вспоминая рассказ Стародуба. И все же тревога не покидала его. Казармы действительно оказались занятыми фашистами. За полдня Михаил насчитал двенадцать немецких солдат, которые крутились, в основном, возле крайней казармы. А ровно в час дня из села показался целый взвод, с бравой песней шедший по проселочной дороге к казармам. По форме Михаил никак не мог определить, какого рода войск эти солдаты. Вооружены они были автоматами. Только командир шел с пистолетом на боку.

Взвод еще был далеко, а обе двери крайней казармы раскрылись нараспашку.

— Непонятно, — только и сказал Михаил, передавая бинокль комиссару.

Но долго комиссару не пришлось пользоваться биноклем. Немцы на ходу разделились на две группы и вошли в открытые двери казармы. А минуты через три они стали выводить оседланных коней.

— Кавалеристы! — вскрикнул Михаил и, выхватив бинокль, прилип к окулярам.

Дмитрий Артемьевич с доброй улыбкой сказал:

— Ты смотришь на них голодным волком!

— Сейчас бы вскочить вон на того вороного с белыми копытами и ускакать в степь, — отвечал Михаил, глотая слюну. — Ветер в ушах поет. Крылья вырастают.

— Да-а, представляю, что бы ты творил, если б тебя в степь во главе кавалерийского отряда пустить по тем местам, где Щорс водил свои полки! — явно любуясь другом, промолвил Дмитрий Артемьевич.

— Не было бы фашистам покоя ни днем на ночью! — услышали оба у себя за спиной и резко обернулись.

Рядом стояла Эля с солдатским котелком в руках.

— Меня послали к вам с чаем. Вот хлеб и сало, поешьте, ведь вы с самого утра…

— Что за чай! — сердито и встревоженно спросил комиссар. — Вы что там, костер развели?

— Ребята ходили в лес, за три километра отсюда. Там дым по лесу расходился, — пояснила Эля. — Но ведь согреться вам надо.

— Смотрите, смотрите, как он скачет! — воскликнул Михаил, опять приставив к глазам бинокль.

— Да, они-то скачут здорово, — задумчиво ответил комиссар, подавая Михаилу кусок хлеба с салом и жестяную кружку чаю. — А как мы будем от них скакать, если не сумеем подойти бесшумно?

— Никакого шума, конечно! — отрезал Михаил. — Вот же Элеонора Семеновна подкралась к нам так, что и не заметили. — И, передав Эле бинокль, он кивнул Дмитрию Артемьевичу, и они уселись возле чайника.

— Смотрите, Эля, и считайте лошадей и солдат, попросил комиссар. — Может, мы ошиблись.

— Вы сколько насчитали?

— Сорок два коня, — ответил Михаил. А солдат с ефрейторами тридцать шесть.

— Значит, у них шесть командиров? — сделала вывод Эля, глядя в бинокль. — А где же спрятано знамя?

Михаил, залпом выпив свой чай, встал, чтобы показать, где что расположено.

Дмитрий Артемьевич нарочно остался возле чайника. Он знал, что значит для Михаила Эля, хотя и не подавал никакого вида.

Через полчаса Эля с большой неохотой ушла к отряду. Немцы водили лошадей не больше часа. Увели их обратно. А сами, зябко поеживаясь, возвратились во вторую казарму. Тут они и остались ночевать.

Ночь пришла холодная, ветреная и, на счастье партизан, мглистая. В такую ночь можно подойти к часовому вплотную — и не заметит.

Михаил предложил после того, как найдут знамя, выкрасть лошадей. План его был дерзок и короток. Снять часовых. И, не поднимая большого шума, чтоб не разбудить солдат, вывести лошадей. А уж если в казарме, в которой ночевали солдаты, что-нибудь заметят, открыть огонь, отрезать путь к конюшне.

— Не стоит гнаться за двумя зайцами сразу, — ответил комиссар. — Сделаем главное, а там будет видно.