Искупление

Бевово Весло

— Этот мрачный клочок грязи называется Ностар. Остров как остров, не слишком большой, насколько я понимаю. — Рагх вышагивал между Дамоном и Фионой, на ходу разворачивая полуистлевшую карту. Пожелтевшие края добытого свитка осыпались под его когтистыми лапами. — Кажется, я бывал везде на Кринне — и здесь тоже, раза три. В последний раз… о, это было лет тридцать, или сорок тому назад. Не так уж и давно, если вам интересно.

Поскольку спутники на эти слова никак не реагировали, сивак продолжал:

— Сначала я и не узнал его. Тогда Ностар был другим. Ничего особенного этот остров собой не представлял, но зато не было никаких ловушек, норовящих затянуть тебя под землю. Трава местами росла, были даже деревья, холмы были, здесь и вон там. — Последнее он произнес задумчиво, вглядываясь в плоскую равнину, испещренную зумпфами и грудами камней, потом тряхнул головой. — Нет, я точно помню, здесь было гораздо больше зелени.

Ориентируясь по группе серых скал, которые назывались Три Брата, на западе и по морю на востоке, они пытались разобрать, что за дорога ведет в направлении огромного горного массива. Дорога на карте была обозначена как значительная, но то, что от нее осталось на земле, поросло сорной рыжей травой. Где не было кочек, зияли зумпфы с обрушенными краями, которые огибали следы колес, явно оставленных фургонами.

— Хороший знак, — заметил Рагх. — Похоже, в этих забытых Богами развалинах есть еще кто-то живой кроме нас.

Судя по карте, Ностар простирался примерно на шестьдесят миль с востока на запад и миль на сорок с севера на юг. На карте было обозначено около дюжины городов, сгруппированных в северной и восточной частях острова. Все поселения располагались как минимум в нескольких милях от побережья, кроме двух, которые раскинулись на самом берегу. К ближайшему из них путники и решили направиться. Город назывался Бевово Весло и находился в миле к северу от угрожающе пустынных гор.

Изучая карту, Дамон отметил, что на ней практически отсутствуют ориентиры, кроме овального озера и криво начертанных слов, обозначавших местоположение деревни хобгоблинов. Он поднял бровь.

— Так вот почему на Ностаре так мало городов и все они небольшие, — сказал драконид. — Здесь в основном жили гоблины и хобгоблины, буки и прочее отродье. По крайней мере, так было раньше. Люди и эльфы обычно селятся вблизи воды, рыбачат и занимаются земледелием. Насколько я помню, гоблины оставили людей в покое. — Рагх потер подбородок. — Конечно, дела могли и измениться.

— Дела изменились, — категорично отозвался Грозный Волк, — Или ты забыл то безымянное место, откуда мы только что прибыли?

— Да было у него название, — возразил Рагх — Слайдов… Как там на карте? А, Слэйдовы Края.

— Теперь его можно назвать Пустые Края. Будем надеяться, что в Бевовом Весле живут нормальные люди и есть хоть два-три судна. Я хочу оказаться на Южном Эрготе, и чем быстрее, тем лучше. — Дамон заметил, что с тех пор, как они оставили покинутый город, на его левой ноге выросло еще несколько чешуек и еще дюжина — на животе. Рагх и Фиона тоже обратили на это внимание. У бывшего рыцаря оставалось все меньше времени, чтобы искупить ошибки своей жизни. Он намеревался доставить Фиону в форт соламнийцев, найти Мэлдреда, убедиться в том, что Рикали и их сын вне опасности. Мысли об этом заставили сердце стучать быстрее.

— Думаю, нам еще нужно покрыть семь-восемь миль до Бевова Весла и…

Сивак вдруг сообразил, что их карта составлена еще до войны в Бездне и с тех пор из недр поднялись новые массивы суши.

— Остров мог стать гораздо больше, а путь до Весла — вдвое длиннее. А что, вполне может быть… Значит, там не обязательно есть выход к морю, и путь до Южного Эргота будет неблизким, — размышлял драконид. — Конечно, пока ничего нельзя утверждать точно. В самом деле, кто знает нынешние размеры этого проклятого места и сколько нам еще идти.

— Какая разница сколько. Идешь — иди, — простонал Дамон.

Ностар находился на восемьдесят миль к югу от Южного Эргота, если судить по карте Рагха, а на полпути между ними лежал Энстар — остров вдвое больше этого. Можно было там остановиться, но…

— Вплавь не добраться, — рассеянно заметила Фиона.

Грозный Волк искоса взглянул на нее. Иногда ему было непонятно, слушает соламнийка или нет, — ее лицо всегда хранило одно и то же каменное выражение, однако сейчас в интонациях девушки проглядывал намек на гнев.

— Я не собираюсь плыть ни восемьдесят, ни сорок миль, Дамон. Я не знаю, зачем тебе этот Южный Эргот. Найди судно и доставь меня на Новое море. Мы с Ригом скоро поженимся на берегу, напротив острова Шэлси.

Фиона сердито фыркнула, ее глаза на мгновение ожили, затем лицо снова стало равнодушным. Несмотря на усталость и голод, она целеустремленно пошла вперед, в то время как Дамон и Рагх попятились.

— Тебя не пустят на свадебную церемонию, Дамон, — бросила она через плечо, — после всего, что ты натворил.

Грозного Волка мучило, что соламнийка стала такой — жалкой копией прежней Фионы, с которой им пришлось столько пройти и пережить; он задавался вопросом, почему Воплощение Хаоса не украло у нее воспоминания о Риге. Тогда с девушкой было бы гораздо проще. «Насколько глубоко проникло в меня ее помешательство? — думал бывший рыцарь. — И что тварь украла у меня?»

Он стряхнул эти безответные мысли и, водя пальцем по карте Рагха, произнес:

— В любом случае надо добраться до Бевова Весла, но сначала не мешало бы найти теплую одежду. По крайней мере, нам с Фионой без нее не обойтись.

— Я, между прочим, тоже чувствую холод, — возразил Рагх.

Палец Дамона сместился по карте на запад.

— Здесь минутах в пятнадцати, от силы в двадцати ходьбы есть река. Там можно запастись водой. Я бы даже искупался.

Мысль о задержке на пути в Бевово Весло не особенно ему нравилась, но Грозного Волка не меньше заботил собственный внешний вид: грязный, частично покрытый чешуей, он выглядел как монстр. Надо было почиститься и привести себя в порядок.

Река оказалась широким ручьем глубиной не более полуфута, но вода была чистой и прохладной. Бывший рыцарь тут же принялся соскабливать с себя грязь, а Фиона пошла вниз по течению искать уединения.

— Я вижу, у тебя появилось еще больше чешуек, — сказал Рагх, кивая на ноги Дамона. Его правая нога была покрыта чешуей, тускло поблескивающей от воды, разноцветные вкрапления виднелись и на левой.

Дамон не ответил. Он не пытался больше этого скрывать — от одежды все равно мало что осталось. Отвернувшись, чтобы не видеть вопросительного взгляда драконида, Грозный Волк уставился на воду. Оттуда на него мрачно смотрел мужчина с темными глазами, на дне которых плескалась тайна. У него было выразительное скуластое лицо с твердым подбородком, но ввалившиеся щеки, неровная борода и спутанные волосы делали его похожим на разбойника.

— Фиона! — Бывший рыцарь слышал, как соламнийка плещется в ручье. — Могу я воспользоваться одним из твоих ножей?

Фиону было не узнать. Она начисто отмылась и выглядела даже симпатичной, несмотря на ожоги на лице и распухший шрам на лбу.

— Так можно?

Неожиданно девушка быстрым движением выхватила нож из-за пояса и протянула его Дамону, едва не вонзив лезвие ему в живот.

— Этот нож? — Глаза Фионы были пустыми, голос — ледяным. Она уколола Грозного Волка, свободной рукой потянувшись ко второму ножу. — Может быть, тебе нужны оба?

Он не ответил и не отступил, лишь посмотрел девушке в глаза, пытаясь обнаружить в них осмысленность.

— С чего бы это тебе понадобился нож, Дамон? Быть может, ты хочешь его использовать против меня? — Она вытащила второй нож, но держала его в стороне. — Или, может, ты хочешь…

— Подстричься я хочу с его помощью! Рагх тем временем тихо подошел к Фионе сзади, выхватил у нее оружие, направленное на бывшего рыцаря, передал его Дамону и тут же отошел в сторону.

— Ах, подстричься…

Фиона отвернулась, опустилась на колени у края ручья, переложила второй нож в правую руку и насадила на лезвие лангуста, лежащего на дне. Поковыряв в панцире, соламнийка добыла оттуда кусок мяса и отправила в рот.

Глядя на Фиону, Дамон не чувствовал гнева. Скорее — жалость. Он быстро побрился и подрезал отросшие волосы. Несмотря на то, что теперь они неровными прядями висели над плечами, Грозный Волк выглядел гораздо приличнее. Сунув нож за пояс и заметив, что Фиона сделала то же самое, он предложил спутникам отправляться. Они шли молча и без остановок, пока, где-то через час пути, вдали не показался город.

Это было поселение горняков, как гласила карта Рагха, пустое и заброшенное, поэтому путешественники миновали его быстро, опасаясь встречи с охотящимися порождениями Хаоса.

Так шли они по колее до вечера, пока не решили заночевать на одном из участков, свободном от зумпфов. Закат только начинал золотить края туч и раскрашивать землю в мягкие оранжевые цвета. Путники пили воду молча, не нарушая этой красоты. С последними лучами Фиона и Рагх устроились на ночлег.

Дамон нес вахту всю ночь, слушая негромкое сопенье драконида и шум недалекого прибоя. Он вглядывался в темноту, когда почувствовал жаркую пульсацию, исходящую от чешуйки Малис. Сжав зубы и проглотив крик, он впился пальцами в землю, чтобы перебить эту боль другой болью и не разбудить остальных. Это была ночь мучительной агонии.

Грозный Волк все время думал о Рикали и ребенке — надо было увидеть их прежде, чем он умрет, узнать, что с ними все хорошо. Надо было выручить Мэлдреда и найти время исправить другие ошибки. Пока бывший рыцарь не потерял сознание, он молился всем ушедшим Богам, чтобы те дали ему достаточно времени для того, чтобы закончить все дела.

В предместьях Бевова Весла они обнаружили кладбище. Большинство могил были обозначены деревянными почерневшими дощечками. Их ряды стояли, как солдаты на параде, вытоптанная земля была засыпана нанесенным ветром илом.

— Эти могилы слишком старые, — начал Рагх.

— Не все, — откликнулся Дамон. Он указал далеко влево, где виднелись две свежие могилы, из чего следовало, что в городе есть живые, — кто-то же должен был насыпать холмики. Дамон нащупал в кармане мешочек, который он позаимствовал у скелета, и вынул несколько сверкающих монет:

— Надо раздобыть провизию и одежду, затем поищем судно.

— Спустимся с горы и займемся делом, — добавил он тихо.

Потянув носом воздух, Грозный Волк благодаря обострившемуся нюху различил среди запахов земли и гнилой древесины слабый аромат пекущегося хлеба и корицы. Он указал на дорожку к ряду домов, стоявших в полумиле от кладбища:

— Прямо туда и…

— Интересно, кто это здесь похоронен? — задумчиво спросила Фиона, разглядывая надпись на могиле, которая казалась совсем свежей. Дамон и Рагх подошли ближе. Отполированная доска орехового дерева походила на спинку кресла, на ней были вырезаны слова: «Умер после заката».

По спине бывшего рыцаря пробежал холодок, и хлебный запах внезапно перестал его дразнить. Он посмотрел на другие надписи. Самые старые было не прочесть — соленый морской воздух и годы сделали свое дело, но более поздние были целы: «Мэвелл Коллинг, любимая жена и сестра», «Вильган Г. Трапп, умер от жара», «Болд Боливар, дорогой муж и сын», «Анна-Мария, любимая бабушка» и так далее. Могилы двадцати тридцатилетней давности были безымянными — надписи сохранились, но, странно, не было имен. На одной значилось: «Высокий мужчина», на другой — «Бабушка», на третьей — «Умер сегодня», хотя по состоянию провалившегося в землю могильного холма было ясно, что даже не вчера и не год назад.

«Маленький мальчик», «Рыжебородый мужчина», «Рыбак», «Высокий эльф», «Одноухий гоблин», «Женщина в переднике», «Любимая девушка», «Владелец таверны» — и тому подобное.

— Клянусь глубинами Бездны, — выдохнул Дамон. — Что за странное кладбище!

Рагх заметил более длинную надпись на старом выщербленном камне: «Бевон Уилтап-Коллинг, славный создатель Бевова Весла. Родился летом в Год Штормов. Скончался в возрасте шестидесяти лет в Год Больших Черепах».

— Хватит. Я насмотрелась на достопримечательности этого кладбища, — сказала Фиона. — Вся эта смерть удручает. Она и так окружает тебя, Дамон. Пойдем лучше в город.

Грозный Волк взял ее за руку:

— Да, Фиона. мы пойдем туда. Просто у меня на этом кладбище появилось какое-то нехорошее предчувствие. Вам с Рагхом не стоит идти, пока я не буду уверен, что это безопасно.

— Дамон — герой, — произнесла соламнийка безразличным тоном.

— Я не герой, — ответил он.

— И я догадываюсь, что нет. Герой спас бы Джаспера и Шаон.

— Смотри за ней, пока я не вернусь! — прорычал Грозный Волк, толкнув девушку к сиваку.

— А кто это, Джаспер и Шаон? — спросил Рагх. «Джаспер. Гном. Он был моим хорошим другом, — подумал Дамон. — Я чуть не убил его, но это не моя вина. Мной управляла красная драконица. Я не мог спасти его и позже, у Окна к Звездам. Фиона знает об этом. Она все знает. Джаспер — еще одно имя в списке умерших, участвовавших в моих приключениях. Шаон… Мой синий дракон убил ее».

— Так кто это, Джаспер и Шаон?

— Оставайтесь здесь до моего возвращения, — сказал, как отрезал, бывший рыцарь. Он не хотел добавить к списку погибших Фиону или драконида.

— А если ты не вернешься? — спросил Рагх. Дамон поспешил по дороге в направлении Бевова Весла и вздохнул с облегчением, оставив кладбище позади.

Первые несколько строений оказались сравнительно новыми и ухоженными, с выкрашенными яркой краской воротами и ставнями, к дверям были выставлены увядшие цветы в горшках. Судя по вывескам, здесь были и таверна, и рыбная лавка, и гостиница, и швейная мастерская. Все выглядело вполне нормально.

— Слава Темной Королеве, — вздохнул Грозный Волк, — люди есть.

Он не поверил своим глазам, когда увидел около дюжины женщин и мужчин, прогуливающихся по булыжной мостовой, служившей главной улицей. Дамон слышал стук их каблуков и другие обнадеживающие звуки. Собака бежала за долговязым юношей, весело облаивая его, потом шмыгнула в переулок. Полная женщина, несущая корзину с хлебом, квохтала над ребенком. Бывший рыцарь прошел несколько шагов по улице, с удовольствием прислушиваясь к звуку собственных каблуков — звук показался ему и в самом деле приятным после многодневного пути по диким местам. Он хотел было помахать Рагху, чтобы спутники поспешили за ним, но потом решил, что сначала надо убедиться, как горожане отреагируют на его чешую. Если здесь не примут его, что уж говорить о дракониде. Нужно было удостовериться в безопасности.

«Пройду еще два квартала», — решил Дамон.

Никто не обратил на него внимания и не вскрикнул от неожиданности.

Еще квартал… Дамон остановился.

В то время как на улице дома выглядели благополучными и ухоженными, в переулке их как будто сгрудили в кучу. Некоторые были выстроены из старых судовых корпусов, на крыше одного даже торчал обломок мачты. Другой был собран из овощных ящиков, выложенных высотой в шесть-семь футов, сверху вместо крыши хлопал парус, прикрывающий эту лачугу от дождя. Третий больше напоминал гнездо, поскольку был сплетен из веток и палок, как хижина в джунглях.

Удивленный и встревоженный, Грозный Волк продолжал разглядывать строения, пока не заметил жилище, сложенное из камней, — будто его строил гном. За ним была вырыта землянка, в которую вела малюсенькая дверь, а окном служил корабельный иллюминатор.

Это были лачуги, сложенные из всяких обломков. Увидел Дамон и около полдюжины навесов, под одним из которых сидели два хобгоблина и ели обугленных грызунов. Некоторое время они спокойно наблюдали за пришельцем, затем один из них широко улыбнулся и кивком пригласил присоединиться.

— Хобгоблины, — пробормотал Грозный Волк. — Ничего удивительного, что на меня никто не обращает внимания.

С каждым шагом внутренний голос говорил Дамону, что нужно вернуться к Фионе и Рагху и поискать другой город, более безопасный для отдыха. Но для того чтобы его найти, потребуется время. Бывший рыцарь тронул чешуйку, которая только недавно появилась на запястье. У него оставалось совсем немного времени.

Три эльфа поправляли солому на крыше узкого двухэтажного дома. Стоя на противоположной стороне улицы, за ними наблюдал гоблин, который давал советы на ломаном общем языке. Через мгновение Грозный Волк догадался, что тот командует эльфами.

— Что-нибудь поесть, — сказал он себе, — одежда и судно — вот все, что нам нужно. Ничего больше. И мы уберемся с этого проклятого острова как можно быстрее.

Кроме того, необходимо было раздобыть какие-нибудь снадобья для Фионы, хотя ее раны и не представляли угрозы для жизни. Дамон задумался о том, что лучше было бы поручить ее заботам рыцарей на Южном Эрготе, чем тратить зря время здесь.

— Где тут гавань? — сказал в пространство Грозный Волк, размышляя, не пройти ли еще немного — разведать улицы, ведущие к северу. Он видел рыбную лавку, а значит, где-нибудь должны быть рыбачьи суда, которые могли бы доставить их на Южный Эргот, и кто-нибудь, кто может ими командовать. — Любая посудина, которая может держаться на воде…

— Доброе утро!

Дамон повернулся и увидел застенчивого человека с копной грязных каштановых волос и тонкими рыжими усами. На мужчине была отглаженная белая туника со знаком отличия на левой стороне груди, перехваченная длинным красным поясом, концы которого трепетали на слабом ветру и хлопали его по ногам. Рядом с человеком стоял хобгоблин с головой, обмотанной флагом вместо платка.

— Доброго тебе утра, — повторил мужчина, протягивая руку.

— И тебе, — осторожно ответил Дамон. Чем дольше он смотрел на этих двоих, тем больше им овладевало беспокойство.

Хобгоблин широко осклабился. С его нижней губы стекла слюна, крупной каплей шлепнувшись на землю.

— Ты не житель Бевова Весла, — произнес человек. Он посмотрел на чешую на ногах Дамона, затем их взгляды встретились.

«Да уж, это очевидно», — подумал Грозный Волк.

— Именно так, — сказал он наконец, пожав руку мужчины и отметив ее крепость. — Я в этой части Нестара впервые.

Оскал хобгоблина стал еще шире, и он ткнул застенчивого человека локтем.

— О да. Прости мои манеры. Добро пожаловать в наш скромный город. — Мужчина хлопнул Дамона по плечу. — Всегда приятно встретить новое лицо. Ты выглядишь очень усталым. Похоже, явился издалека.

«Еще бы!»

— Прошлой ночью был шторм… — Бывший рыцарь попытался выглядеть дружелюбнее. — Меня выбросило волной на берег и…

— В рыбной лавке сорвало крышу. Было дело, сударь…

— Дамон Грозный Волк.

Человек нахмурился, теребя подол туники;

— Какое… мрачное имя.

Дамон еще не решил, сказать им или нет, что он не один:

— Послушай, я…

— И голоден к тому же! Тебе бы надо поспать и переодеться во что-нибудь. И, определенно, поесть. Похоже, ты несколько дней пробыл без еды. Исхудал. Мы тебе поможем… сударь Грозный Волк. В Бевовом Весле народ добрый.

— Чужих здесь нет, — загадочно произнес хобгоблин.

Дамон огляделся:

— Тогда, если здесь не бывает приезжих, кто… Застенчивый человек просиял:

— Я — мэр города Бевово Весло. А это — мой помощник.

Хобгоблин кивнул, капля слюны снова скатилась с его губы и забрызгала ноги.

— Помощник… — повторил бывший рыцарь, и лицо его помрачнело.

Мэр, заметив это, с грустью кивнул:

— Мой очень способный помощник. Жители Бевова Весла не имеют предубеждений, сударь Грозный Волк. — Он указал на чешую, испещрившую ноги Дамона. — Мы принимаем всех, даже таких как ты. А теперь вернемся к еде и одежде.

Дамон воспользовался случаем:

— За городом меня ждут два спутника.

— Ладно, поспешите и приведите их. Сомневаюсь, что в гостинице будут накрывать завтрак слишком долго.