Искупление

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения.

Спасибо.

Мишель Хорст

"Искупление"

Серия: Мужчины чести (книга 2)

Автор: Мишель Хорст

Название на русском: Искупление

Серия: Мужчины чести_2

Переводчик: Marizza

Редактор: Марина Ушакова

Вычитка: Eva_Ber

Обложка: Таня Медведева

Оформление:

Eva_Ber

Аннотация

Она ворвалась в мою жизнь и потребовала, чтобы я стал её другом. И это был самый лучший день в моей жизни. День, когда Куинн взглянула на мою жалкую задницу и решила, что я нуждаюсь в ней.

Она была права. Я не могу прожить и дня без её улыбки. Она — моё сердце и душа. Я стал её тенью, угрожая любому парню, который только посмеет даже взглянуть на неё. Я влюбился в своего лучшего друга. Хотел бы я сказать ей раньше, как сильно я люблю её.

Я опоздал всего на пять минут. Это всё, что потребовалось ему, чтобы забрать её.

Он вырвал солнце прямо из моей жизни.

«В самые тёмные ночи даже твоя тень оставляет тебя», — это единственные слова, которые она говорила мне с той ночи. Они преследуют меня, как постоянное эхо в оставленной позади пустоте.

Из-за него она теперь боится меня. Но я буду терпелив с ней. Я верну свой солнечный свет, как только разберусь с ним. Как и я, он почувствовал её вкус и пристрастился к нему. Он снова придёт за ней, и тогда я собираюсь заставить его страдать.

Я Джексон. Я учился у лучших. Он — ходячий покойник, а я — Ангел Смерти.

Все книги в серии «Мужчины чести» полные самостоятельные романы.

Пролог

Элай

Пять лет

— Я боюсь.

Мои руки дрожат под тяжестью пистолета. Это первый раз, когда папа разрешает мне держать его.

Отец ложиться рядом и кладёт руку под мою. Ощущение его руки заставляет меня чувствовать себя немного храбрее.

— Бояться — это хорошо, — шепчет папа.

Я смотрю на него, широко раскрыв глаза.

— Но ты ничего не боишься.

Папа — самый сильный человек, которого я знаю. Я хочу быть таким же, как он, когда вырасту.

— У каждого есть, по крайней мере, одна вещь, которую он боится, Элай.

Я облизываю губы, ощущая на них песок. Мы лежали на земле всё утро. Папа поражал одну цель за другой, показывая мне, как стрелять. Итан не пошёл с нами сегодня. Мама одарила папу тем же взглядом, которым она смотрела на меня, когда я плохо себя вел, и сказала, что Итан слишком мал. Но я-то уже достаточно взрослый, поэтому я тут.

— А чего ты боишься, папа?

Отец перевел взгляд с пистолета на меня. У меня такие же серые глаза, как у него.

— Я боюсь не быть рядом, когда ты, Итан или твоя мама будут нуждаться во мне.

Я хмурюсь, думая о том, что папа только что сказал.

— Это моя обязанность, обеспечивать вашу безопасность, — говорит папа. — Но боюсь, придёт время, когда я не смогу больше этого делать.

— Я буду здесь, папа. Я позабочусь о тебе.

Улыбка растягивает уголок его рта, и я понимаю, что сказал правильную вещь.

— А чего ты боишься? — спрашивает папа.

Я снова сжимаю рукоятку пистолета.

— Я боюсь, что ты не будешь гордиться мной.

Он хмурится, поэтому я быстро объясняю.

— Я хочу быть таким же, как ты, когда вырасту. Что, если я не так силён, как ты? Что, если я не смогу стрелять так же? Я не хочу разочаровать тебя.

Папа взъерошивает мои волосы.

— Нет ничего, что ты можешь сделать, чтобы разочаровать меня, маленький мужчина. Хочешь узнать секрет?

Я быстро киваю.

— Бояться — это хорошо, Элай. Это значит, что тебе не всё равно. Возможно, ты не всегда будешь поступать правильно и делать что-то достаточно хорошо, как оно того требует, но секрет в том, чтобы продолжать пытаться. Тебе просто нужно продолжать пытаться и никогда не переставать заботиться.

— Заботиться о тебе, маме и Итане?

— Не только о нас, Элай. Однажды ты можешь встретить кого-то, кто слабее, чем ты. У этого человека может не быть никого, кто бы заботился о нём или ней, и это станет твоим делом.

— Однажды я стану таким же сильным, как ты, если продолжу пытаться, верно?

— Да, Элай. Однажды, ты станешь сильнее, но всё равно будешь бояться чего-нибудь. Сынок, никогда не отступай от своих страхов. Умение смотреть страху в лицо — это единственный способ преодолеть его.

Я снова смотрю вперёд, и мой взгляд перескакивает с большого пистолета на цель и обратно. Мой желудок скручивается и нервно переворачивается, когда я нажимаю на курок. Громкий хлопок, и пистолет отскакивает в мою руку. Папа ловит пистолет, прежде чем я роняю его. Я вскакиваю с земли, бегу к цели и хмурюсь, когда вижу, что не поразил её. Оглядываюсь в поисках пули, но не могу ее найти. Развернувшись, я бегу обратно к папе, снова ложусь и беру у него пистолет.

Я должен продолжать пытаться. Папа сказал, что нужно всегда продолжать пытаться и смотреть своим страхам в лицо.

Я буду продолжать пытаться, пока не добьюсь своего, чтобы быть готовым, когда встречу человека, который может нуждаться во мне. Однажды я пойду по стопам моего отца.

Глава 1

Куинн

Восемнадцать лет

Было уже довольно поздно, когда я наконец-то закрыла магазин. В «Грин Лиф» я работаю почти семь месяцев. Мне посчастливилось устроиться сюда сразу после школы, да и платят здесь лучше, чем в закусочной. Сегодня у нас была поздняя поставка, и я должна была убедиться, что все цветы стоят в холодильнике. Мы не должны потерять ни одного цветочка в эту летнюю жару.

Хотя я и живу в маленьком городке, но не люблю разгуливать после десяти. Да, даже в маленьких городках есть странные люди, на которых я бы предпочла не натыкаться ночью.

В поле зрения появляются огни заправки, и я чувствую облегчение. Это был единственный тёмный участок. Остальная часть улицы от заправки до моего дома хорошо освещена.

Мой взгляд улавливает движение, и я замечаю, как кто-то выходит из переулка. На мгновение человек останавливается, и я чувствую на себе его взгляд, прежде чем он начинает пересекать улицу. Я ускоряю свой шаг, чтобы добраться до заправки раньше, чем он успеет подойти ко мне.

— Куинн, — зовёт парень, но я не узнаю голос и продолжаю идти. — Такой хорошенькой штучке, как ты, не следует ходить одной так поздно ночью.

Я оглядываюсь на парня, который начинает бежать трусцой, чтобы догнать меня, и только тогда узнаю в нем Стива из школы. Но лучше от этого не становится. Я знаю, что Стив обычно тусуется с дурной компанией ребят, которые вечно были под кайфом. Поэтому обычно я старалась избегать его.

— Уйди, — рычу я. Сердце начинает биться быстрее, и я чувствую, как тревога нарастает внутри меня.

На заправке я вижу старый грузовик, стоящий у бензоколонок, но снаружи никого нет.

Стив догоняет меня, и я подавляю желание бежать. Не хочу выдавать тот факт, что я нервничаю.

Он хватает меня за руку и прижимается грудью к моей спине. Я чувствую его липкое дыхание на задней стороне моей шеи, и до меня доносится сладкое зловонье травки. Чёрт возьми, он под кайфом. Только этого не хватало.

— Пойдём, оторвёмся со мной. У меня есть кое-что, что поможет тебе расслабиться.

Я выдергиваю руку и делаю три быстрых шага, чтобы увеличить расстояние между нами.

— Не интересует, — резко обрываю я.

Мы выходим на свет заправки, но я все еще не чувствую себя уверенно. Дверь в магазин открывается, и Элай Джексон выходит с сумкой в левой руке. Не думая, я просто бросаюсь к нему, и он поднимает глаза. Не знаю, что он видит на моём лице, но выражение его глаз ожесточается.

Всем известно, что вам лучше не связываться с Джексонами. Они живут на окраине города, практически держась особняком. Они похожи на одинокую стаю волков. Элай и Итан пошли в своего отца. В них есть что-то такое, что кричит — «Осторожно!», но сейчас опасность позади меня намного больше, чем передо мной. Джексоны не причиняют боль людям, ну, если только ваше имя не Джеймс и они поймали вас за избиением беспомощного животного. Ходят слухи, что мистер Джексон и Элай наткнулись на Джеймса, избивающего беззащитную собаку. Они освободили собаку, а затем привязали Джеймса к тому же самому дереву, после того как избили его. Никто не мог ничего доказать, так что это всего лишь слух.

Я не останавливаюсь, пока моё тело не врезается в Элая. Обвивая руки вокруг его шеи, я сжимаю его в объятьях, словно спасательный круг.

— Пожалуйста, подыграй, — быстро шепчу я.

Его свободная рука ложиться на мою поясницу, и он смотрит вниз на меня. Я никогда раньше не стояла к Элаю так близко. Обычно, я вижу его только мельком, когда он проезжает мимо. Кажется, как будто его глаза сделаны из стали — жёсткие и неумолимые, а лицо вырезано из гранита. Честно говоря, выглядит он так, будто не улыбался ни дня в своей жизни. Небольшая борода заканчивает его суровый образ, который заставляет меня нервничать, хотя и я не знаю, почему.

На мгновение я сомневаюсь в своём решении попросить его о помощи. Мой желудок сжимается, и я начинаю думать, что, возможно, я сбежала от койота прямо в когти волка.

Элай смотрит поверх моей головы, и его рот сжимается в жёсткую линию. Я уже собираюсь отстраниться, но его взгляд переключается на меня. Потрясённая, я застываю, когда он наклоняется и целует меня в губы. Это всего лишь быстрый чмок, но он приводит мой мозг к полной остановке.

Всё вокруг меня исчезает, пока не остаётся только мужчина передо мной. Его мужской запах заполняет мои лёгкие. Когда он отстраняется, мой слух улавливает звук воздуха, вырывающегося из его раздвинутых губ. Мой взгляд опускается на его рот, и одну безумную секунду я думаю о том, чтобы поцеловать его снова.

Прежде я никогда не была так ошеломлена другим человеком. Как будто само его присутствие требует каждой унции моего внимания.

— Пойдём, — говорит он голосом, звучащим, как раскат грома.

Элай берет мою руку и начинает идти к старому грузовику. Я действительно собираюсь пойти с ним?

Я оглядываюсь через плечо, и мои глаза улавливают одурманенного наркотиками Стива. Он похож на собаку, которая только что потеряла свою драгоценную кость.

Поехать с Элаем — это определённо «да». Я лучше рискну с ним.

Элай открывает дверь с пассажирской стороны, и моё беспокойство нарастает, когда я залезаю внутрь. Мой взгляд следует за ним, когда он обходит грузовик спереди. Он ни разу не взглянул на Стива, как будто его совсем не волнует наркоман.

Когда он садится за руль, я начинаю бессвязно говорить:

— Я Куинн Дрейк. Работаю в «Грин Лиф». Я видела тебя в городе, и, ну, все знают, что с Джексонами шутки плохи, поэтому я подумала, что лучше рискну с тобой. Чёрт, я не должна была говорить это вслух.

Я покачала головой, и моё беспокойство быстро сменяется волной смущения.

— Я не имела в виду, что у тебя плохая семья или что-то в этом роде.

Мне следует открыть дверь и бежать отсюда.

— Тьфу… это просто.

Я осмеливаюсь взглянуть на Элая и с трудом сглатываю, когда вижу, что он просто молча смотрит на меня.

— Спасибо.

Он заводит грузовик, затем смотрит на дорогу.

— Куда ехать?

— Поверни направо. Я живу на Сидр.

Он направляет грузовик в верном направлении, и между нами воцаряется самое неловкое молчание в моей жизни.

Я исследую глазами профиль Элая и пытаюсь придумать какую-нибудь банальную тему для разговора.

— Я видела тебя в городе, — говорю я, просто, чтобы нарушить тишину.

— Ты уже это говорила.

Это простая констатация, но я все равно чувствую себя очень глупо.

— Спасибо, что помог мне там, — шепчу я.

— Ты уже благодарила меня.

Я закатываю глаза и смотрю в окно. Не похоже, что он любитель поболтать.

Когда Элай поворачивает на мою улицу, я указываю на левую сторону.

— Дом со сломанным забором.

Он подъезжает к моему дому, а затем смотрит на него.

Я удивляюсь, когда он спрашивает:

— Ты живёшь здесь одна?

Я не знаю, как ответить. Я не хочу, чтобы люди знали, что большую часть времени я одна. Это может создать проблемы. Я внимательно рассматриваю его суровые черты лица, прежде чем встретиться с ним взглядом. Возможно, он необщительный до степени, граничащей с грубостью, но не похоже, что он причинит мне боль.

— Папа — дальнобойщик, так что он постоянно в дороге.

Элай кивает и выходит из грузовика, чем еще раз удивляет меня. Я поспешно открываю дверь и, выходя, практически спотыкаюсь.

— Спасибо, что подвёз.

Я иду к воротам, висящим на одном шарнире, и осторожно открываю. Прежде чем я успеваю закрыть их, Элай входит, не оставляя мне иного выхода, кроме как прислонить дребезжащие ворота к разваливающемуся забору.

— Я просто хочу убедиться, что с тобой будет всё в порядке, тогда я уеду, — рычит он.

С округлившимися глазами я наблюдаю, как он обходит вокруг старый дом. Я рада, что сейчас темно. Темнота скрывает облупившуюся краску и сломанные ставни. Дело не в том, что мне стыдно за мой дом. Папа и я стараемся изо всех сил поддерживать его с теми небольшими деньгами, что у нас есть. Я просто не хочу, чтобы Элай думал, что я слишком ленива, чтобы его отремонтировать.

Закончив обходить дом, Элай встаёт передо мной. Не зная, что сказать, я начинаю нервно теребить ремешок моей сумки. Хотя он, кажется, совсем не стремится поддержать разговор.

— Во сколько ты уходишь с работы? — разражено спрашивает меня Элай.

Я хмурюсь, думая, что, чёрт возьми, я сделала не так, чтобы разозлить его. Если он разозлился из-за состояния моего дома, то он может проваливать.

— Я очень благодарна, что ты спас мою задницу сегодня, но теперь можешь идти, — говорю я, стараясь, чтобы мой голос звучал также раздраженно, как и его.

Его взгляд становиться резким, и я начинаю сожалеть, что я так быстро вышла из себя. Не похоже, что я в состоянии бороться с этим огромным мужчиной.

Когда его пристальный взгляд уже становится реально странным, Элай оглядывается на дом.

— У меня есть остатки краски от работы. Я займусь ремонтом дома на этой неделе.

Мой рот раскрывается, и, прежде чем я успеваю отойти от шока, он уходит.

Когда Элай уезжает, я захожу внутрь и иду прямо в свою комнату. Уже слишком поздно для ужина. Я принимаю душ и ложусь в кровать, чтобы забыть во сне этот странный день.

Прильнув к подушке, я с тяжёлым вздохом закрываю глаза и уже почти засыпаю, когда перед глазами неожиданно возникает лицо Элая. Я прижимаю кончики пальцев к губам, вспоминая ощущение его рта на моём. Это было лишь на секунду, но оставило больше эмоций, чем всё, что я чувствовала раньше.

Интересно, какой на самом деле Элай Джексон? Что заставляет его смеяться? Он вообще может смеяться?

***

Меня будит звук непрерывного стука, исходящий от передней части дома. Неохотно я вылезаю из постели и протираю глаза, пытаясь проснуться, когда иду к входной двери. Я открываю её и при виде Элая, который усердно работает у ворот, застываю. Моргнув пару раз, чтобы убедиться, что это мне не снится, я возвращаюсь в свою комнату.

Одевшись, я иду делать кофе. Не знаю, какое кофе нравится Элаю, поэтому делаю ему такой же, как и себе.

Взглянув на часы, я вижу, что на работу мне нужно только через час. Тем более что сегодня суббота, и я работаю только до полудня.

Я выношу кофе на улицу и жду, пока Элай закончит ремонт сломанного шарнира. Он раскачивает ворота, и я улыбаюсь, когда не слышу привычного дребезжания. Эти ворота были сломаны всю мою жизнь.

— Доброе утро, я сделала тебе кофе, — говорю я.

Он выпрямляется и поворачивается ко мне.

— Доброе утро.

Элай берёт кружку, и я наблюдаю, как он глотает горячую жидкость.

— Спасибо, что починил ворота, но, правда, не стоило.

Я дую на кофе, прежде чем сделать глоток.

Он смотрит на забор и говорит:

— Мне нужно заказать кое-что для забора.

Я вздыхаю и качаю головой.

— Сейчас я не могу позволить себе его ремонт. С этим придётся подождать.

Я наблюдаю, как он сжимает челюсть, как будто пытается сохранить терпение. Если я так сильно его раздражаю, зачем он вообще утруждается?

— Где ты работаешь?

— В «Грин Лиф», — говорю я, отчасти радуясь, что он задаёт мне нормальный вопрос.

— Во сколько ты заканчиваешь?

— В полдень. А что?

Я хмурюсь, мне не нравится, к чему это ведёт.

— Я заеду за тобой. Спасибо за кофе.

Он толкает кружку мне в руку, а затем скрывается на заднем дворе дома.

Чувствуя разочарование, я гримасничаю, смотря на его удаляющуюся спину. У мужчины серьёзные проблемы с коммуникацией.

Я возвращаюсь в дом и быстро ополаскиваю кружки. Схватив свою сумку, я убеждаюсь, что заперла входную дверь, и иду на работу.

В магазине я готовлю оформление для местной церкви. Они всегда забирают цветочные композиции прямо перед закрытием. Сегодня я решила использовать подсолнухи. Мне нужно что-то яркое после мрачного лица Элая.

Закончив, я отхожу, чтобы оценить свою работу и убедиться, что в ней нет ничего неуместного или лишнего. Мой взгляд опускается на одинокий подсолнух, всё ещё лежащий на столе. Стебель сломался, сделав его намного короче других. Не думая, я обертываю его в бумагу, смачиваю и кладу в мешок, чтобы сохранить влагу.

Миссис Дуглас приходит точно по графику, и я помогаю ей отнести все к её машине.

— Спасибо, дитя. Подсолнухи — хороший ход, — говорит она, направляясь к водительской стороне. — Хорошего тебе дня.

— Спасибо за заказ. До свиданья, миссис Дуглас.

Я смотрю вслед ее машине, и, когда поворачиваюсь, чтобы закрыться, замечаю грузовик Элая у хозяйственного магазина на противоположной стороне улицы. Он стоит у грузовика с миссис Джексон. Для меня навсегда останется загадкой, как такая крошечная женщина могла родить двух таких огромных сыновей. Когда Элай обнимает свою маму, я беспардонно пялюсь. Он целует её в макушку, отступает и, улыбаясь, говорит ей что-то. Мои губы удивленно раскрываются от того, насколько по-другому он выглядит, когда с любовью улыбается своей маме. В районе моего живота начинают трепетать бабочки, и я с трудом сглатываю.

Так он умеет улыбаться. Интересно.

Убедившись, что морозильная камера выставлена на правильную температуру, я хватаю одинокий подсолнух и свою сумку и, радуясь тому, что ухожу до конца выходных, запираю магазин.

Оглядываясь по сторонам, я перехожу улицу к тому месту, где Элай занят погрузкой чего-то, что выглядит как панели забора.

— Пожалуйста, скажи мне, что это не для моего забора, — говорю я, подходя ближе.

— Садись. Мне ещё многое нужно сделать, прежде чем стемнеет, — говорит он с всё тем же раздражением в голосе, которое, похоже, приберёг для меня.

Разочарованно фыркнув, я забираюсь на пассажирское сидение. Поездка до моего дома некомфортная, и я кручу в руках стебель подсолнуха, просто смотря на вращение жёлтого и чёрного.

Когда Элай останавливается перед домом, я быстро выхожу. Не говоря ни слова, иду внутрь, желая некоторое время побыть вдали от Элая. Я не понимаю его. Зачем помогать мне, если я так сильно ему не нравлюсь?

Я занимаю себя поджариванием курицы, одновременно наспех делая салат. Мои глаза постоянно находят окно, где Элай вырывает из земли остатки старого забора. Мужчина, возможно, сварливая загадка, но он привлекательная сварливая загадка. Я мою помидор и практически пускаю слюни на его мускулистые руки, на которых от тяжёлой работы стали сильнее выделяться мощные вены. Это как смотреть порно. Элай занят забором прямо напротив кухни, и упиваясь его видом, я совершенно забыла про помидор в моих руках.

Он встаёт и поднимает подол своей футболки, чтобы вытереть лоб, открывая для меня потрясающий обзор на немного бронзовый, жёсткий пресс. Чёрт, у него тело, которое сделает любую девушку глупой и пускающей слюни от похоти.

Внезапно, Элай поднимает взгляд, ловя меня с поличным, когда я практически пожираю его глазами. Я быстро отворачиваюсь и начинаю беспорядочно нарезать помидор. Я слышу, как он входит на кухню, и мои щёки начинают пылать от смущения.

— Ты не закрываешь кран по какой-то причине? — спрашивает он.

Я смотрю на него через плечо и вижу, что забыла выключить воду.

— Нет, можешь выключить?

Прежде чем закрыть кран, он наполняет стакан водой. Это заставляет меня чувствовать себя дерьмово. Он горбатится для меня, а я даже не предложила ему что-нибудь выпить.

— Есть пиво, если хочешь.

Я бросаю измельчённый томат в миску и морщу нос.

— Спасибо.

Он прислоняется к стойке и скрещивает руки на груди. Когда смотреть на него становится совершенно неловко, я хватаю две тарелки из шкафа.

— Обед готов. Я надеюсь, ты не против курицы. Я сделала салат.

Я кладу тарелки на кухонный стол и достаю пиво из холодильника, поставив охлажденную бутылку на его сторону стола.

— Ты можешь сесть, — нервно говорю я, наливая себе стакан воды.

Я избегаю зрительного контакта с Элаем, пока накладываю курицу и салат. Когда я сажусь, и, чтобы подавить тревогу, делаю огромный глоток воды.

— Ты не будешь пиво? — спрашивает он.

— Мне восемнадцать. Мой папа убьёт меня.

Я неловко улыбаюсь.

— Сколько тебе лет?

— Двадцать четыре.

Ох, разговаривать с этим человеком, словно вырывать зубы.

Мой взгляд мечется по кухне, и я замечаю подсолнух. Я ненавижу чувствовать себя неуместно, тем более в своём собственном доме. Нужно разрядить атмосферу между мной и Элаем, чтобы я не чувствовала себя так чертовски некомфортно рядом с ним.

Я встаю и подхожу к тому месту, где оставила цветок. Взяв его из сумки, я разворачиваю бумагу, набираюсь смелости и довожу дело до конца, поворачиваясь и возвращаясь туда, где сидит Элай. Я протягиваю ему подсолнух и улыбаюсь, как мне кажется, милой улыбкой.

— Я думаю, ты удивительный человек, Элай. Я прожила здесь всю свою жизнь, и никто никогда не помогал мне так, как ты за последние двадцать четыре часа. Я собираюсь сделать то же самое для тебя. Тебе нужен друг, и тебе повезло, потому что я тоже ищу его. Вот, возьми.

Я сую ему цветок, и его сильные пальцы осторожно оборачиваются вокруг стебля.

— Ну, вот. Теперь мы друзья.

Я сажусь и начинаю есть.

Он кладёт цветок на стол рядом с собой, и его взгляд встречается с моим.

— Я не искал друга, — говорит он без раздражения в голосе. Я воспринимаю это как победу.

— Ну, теперь у тебя есть один, — говорю я, засовывая кусочек курицы в рот.

— Почему ты хочешь быть моим другом? — спрашивает он, поднимая свой нож и вилку.

Я смотрю, как он отрезает кусочек курицы, и как работает его челюсть, пока он его жуёт.

— А почему ты чинишь забор вокруг моего дома? — спрашиваю я его.

Его губы дёргаются, как будто он хочет улыбнуться, и он кивает.

Глава 2

Элай

Два года спустя

С тринадцати лет я помогал папе с его бизнесом в качестве мастера на все руки. Я берёг каждый доллар, чтобы построить свой собственный дом.

Я прохожу через пустые комнаты, делая мысленные заметки о вещах, которые должен приобрести для следующего этапа. На прошлой неделе я закончил укладывать плитку и устанавливать шкафы. Наверху всё готово, и дом прошел экспертизу. Сегодня подключили электроэнергию и газ. Всё, что осталось сделать, это покрасить гостиную и кухню. Тогда я смогу посвятить своё время последним штрихам.

Я хватаю ключи и еду забрать Куинн с работы. Прошло два года с тех пор, как она ворвалась в мою жизнь и потребовала, чтобы я был её другом. Это был лучший день в моей жизни. День, когда Куинн взглянула на мою жалкую задницу и решила, что я нуждаюсь в ней. Она была права. Я не могу прожить и дня без её улыбки. Она — моё сердце и душа. Я стал её тенью, всегда угрожающей любому парню, который осмеливался даже взглянуть на неё.

В каждом уголке моего дома есть частичка её. Она работала так же усердно, как и я. Улыбка растягивает уголок моего рта, когда я думаю о доме, который мы вместе построили. Я бы хотел, чтобы она переехала сюда, но знаю, что она ещё не готова оставить отца.

На днях мне предстоит набраться смелости и рассказать Куинн, как я действительно к ней отношусь. Да, она мой лучший друг, но то, что я чувствую к ней, это гораздо большее, чем просто друзья. Благодаря ей, моё сердце продолжает биться. О ней — моя первая мысль, когда я просыпаюсь, и её лицо я вижу, когда погружаюсь в сон.

Я просто не хочу разрушать нашу дружбу. Чёрт, я не знаю, что буду делать, если потеряю Куинн.

После того, как я забираю её с работы, мы едем к её дому, чтобы Куинн могла упаковать сумку. На прошлой неделе мы закончили спальни, и она проведёт выходные у меня.

Я немного нервничаю. Это будет первый раз, когда она останется на ночь. Я знаю, это лишь по-дружески, но, чёрт возьми, мужчина во мне хочет гораздо большего.

Когда мы добираемся до моего дома, Куинн говорит:

— Мы должны поставить кровать перед телевизором и устроить марафон просмотра «Игры Престолов». Я сделаю попкорн, если ты хочешь.

— Это отличная идея.

Я улыбаюсь, когда понимаю, что она будет рядом со мной всю ночь.

— Я только быстро приму душ.

Одного образа её обнажённой в моём душе достаточно, чтобы я стал твёрдым. Я иду в гостиную, чтобы избавиться от стояка, прежде чем смущу нас обоих.

Я раскладываю несколько одеял с подушками на полу. Закончив, я засовываю пакет попкорна в микроволновку, в то время как Куинн принимает душ.

Когда я опустошаю пакет в миску, входит Куинн, одетая в шорты и старую футболку. У этой девушки такие ноги, которые просто умоляют, чтобы к ним прикоснулись.

— Ты уже добавил соль? — спрашивает она, разворачивая плитку шоколада.

— Да, попробуй, достаточно ли тебе?

Я наблюдаю, как она крошит шоколад над попкорном, и хмурюсь.

— Что ты делаешь?

Она улыбается мне.

— Это, мой друг, взорвёт твой мозг.

— Ты планировала это? — спрашиваю я.

Она засовывает горсть попкорна и шоколада в рот и стонет, начав жевать. Стон имеет прямую связь с моим членом. У меня предчувствие, что большую часть ночи я буду твёрдым.

— Я надеялась на это, — говорит она с взволнованной улыбкой. — Пойдём, нам нужно многое наверстать.

Мы устраиваемся под одеялом, и через несколько минут просмотра серии Куинн берёт попкорн и шоколад из миски. Она подносит их к моему рту и сладко улыбается.

— Давай, ты же знаешь, что хочешь, — дразнит она. — Попробуй ради меня.

Я смотрю на неё, прежде чем открыть рот. Её пальцы прикасаются к моим губам, и это посылает электрические искры по моей коже. Её взгляд приклеен к моему рту, когда я жую, и одно безумное мгновение я думаю о том, чтобы поцеловать её.

— Ну и? Что ты думаешь? — спрашивает она взволнованно.

Солёно-сладкое сочетание, на самом деле, не плохо.

— Нормально.

Она издаёт смешок, когда я беру ещё немного из миски.

— Нормальная моя задница, а это то, что тебе нравится, Элай Джексон.

Когда миска пустеет, я отставляю её в сторону. Я ложусь на спину, и Куинн удивляет меня, прижимаясь к моему боку и кладя голову мне на плечо. Не колеблясь, я обнимаю её.

Я поворачиваю голову и целую её волосы. Я так чертовки сильно люблю эту женщину.

Мы почти досматриваем до конца сезон, когда Куинн вскакивает. Она прикрывает рот, и на её лице появляется выражение ужаса от последней сцены.

— Клянусь, если он умрёт, я не буду смотреть следующую серию!

Она нервно прикусывает нижнюю губу, в то время как её глаза приклеены к экрану.

Я приподнимаюсь и смотрю, как слёзы текут из её глаз. Наблюдать, как Куинн полностью поглощена моментом — удивительно. Она прямо там, с персонажами.

— Нет, — шепчет она, в то время как слеза скользит по её щеке.

Куинн сидит, застывши, когда начинают идти титры, всё ещё переживая увиденное.

Я заправляю волосы ей за ухо.

— Эй, — шепчу я.

Она моргает пару раз, а затем поворачивается и обнимает меня за шею. Она крепко держит меня, когда шепчет.

— Ты моя тень, Элай. Я умру, если потеряю тебя.

Я закрываю глаза, когда прижимаю её к себе. Я ложусь обратно, и она зарывается лицом в мою шею.

Когда её дыхание выравнивается, и она крепко засыпает, я шепчу:

— Ты мой солнечный свет. Я люблю тебя, Куинн.

***

Я сворачиваю на главную дорогу, ведущую в город, и проверяю время. Сегодня я немного опаздываю. Обычно я приезжаю на десять минут раньше, когда забираю Куинн с работы. У меня есть пунктик насчёт того, чтобы быть вовремя.

Подъезжая к цветочному магазину, я вижу, что Куинн стоит снаружи и разговаривает с парнем. Она что-то говорит ему, а затем подбегает к моей стороне грузовика. Куинн наклоняется в открытое окно и целует меня в щёку.

— Я пыталась дозвониться тебе, но ты не отвечал, — говорит она с улыбкой, способной проникнуть прямо в моё сердце.

— Наверное, оставил его дома. Ты готова? — спрашиваю я, потому что мне кажется, что парень ждёт её.

— Встретимся у тебя дома. Рой только что пришёл забрать цветы для церкви и пригласил меня пойти с ним на обед.

Я смотрю ей в глаза и ненавижу волнение, которое вижу в них.

— Конечно, — рычу я, делая всё возможное, чтобы не позволить ей увидеть моё разочарование.

— Перестань хмуриться. Он хороший парень.

Она ещё раз целует меня в щёку.

— Я приду попозже.

Я наблюдаю, как она возвращается к Рою, и дарю ему взгляд, который обещает огромное количество боли, если он каким-либо образом ранит мою девочку. Он смотрит в мою сторону и улыбается. Я выхожу из грузовика, и мы не отрываем взгляда друг от друга, пока я не оказываюсь в шаге от Куинн.

Когда мы подходим к нему, он протягивает мне руку. Я пожимаю её и, когда он пытается впечатлить меня своим крепким рукопожатием, сжимаю пальцы вокруг его руки до тех пор, пока он не начинает морщиться.

— Это Рой Дуглас. Он сын миссис Дуглас, — Куинн представляет нас. Она кладёт руку на мой бицепс, и я отпускаю руку Роя.

— Это Элай Джексон.

— Джексон? — спрашивает Рой.

Обычно меня не волнует, что люди думают обо мне, но мне чертовски нравится видеть выражение шока на лице Роя. Моя семья может и держится особняком, но фамилия Джексон — хорошо известна. Забавно, что если у кого-то появляются проблемы, они всегда приходят к нам. Слово «разнорабочий» приобрело совершенно новое значение. Пока мы никого не отправляем в больницу, шериф позволяет нам выходить сухими из воды, видя, что мы помогаем не впускать «мусор» в город.

— Да, он мой друг, — говорит Куинн, улыбаясь Рою.

Слово «друг» толкает меня обратно в угол, откуда я наблюдал за Куинн. Просто грёбаный друг.

Я не утруждаю себя сказать что-нибудь ещё, просто возвращаюсь к грузовику и еду домой. Обычно, я бы рычал на парня до тех пор, пока бы он не исчез, но в этот раз всё по-другому. Куинн, в самом деле, была рада пойти с ним.

Разозлившись на себя и тупую любовь, которую я испытываю к своему лучшему другу, я возвращаюсь к работе. Дом кажется пустым без смеха Куинн, поэтому я громко включаю музыку.

Я продолжаю следить за временем и ждать, когда Куинн войдёт в дверь. Она пожалуется на то, каким придурком был Рой, и всё придёт в норму.

Но минуты продолжают тикать. Когда начинает темнеть, я заставляю себя работать усерднее. Но что бы я ни делал, образ Куинн с другим мужчиной сводит меня с ума.

Куинн

Уже четыре месяца я встречаюсь с Роем. Сначала я боролась с чувством вины за то, что больше не провожу с Элаем так много времени, как раньше. Но осознание того, что я поступаю правильно, помогло мне продолжить строить отношения с Роем. Элай видит во мне младшую сестру, и мне пришлось примириться с этим фактом.

Я несколько раз пыталась выяснить, что Элай чувствует ко мне, но ни один из способов не сработал. Я спрашивала, беспокоит ли его разница в возрасте между нами, и он ответил нет. На мой вопрос, почему он ни с кем не встречался, Элай лишь сказал, что ни одна девушка в городе не заинтересовала его. У меня никогда не хватало смелости спросить Элая, мог ли он увидеть во мне что-то большее, чем просто друга. Я слишком боялась, что ответ будет отрицательным, и это будет концом для нас.

Как только я приняла то, что всегда буду лишь другом для Элая, я влюбилась в Роя. Он противоположность Элая. Он шумный и общительный, тогда как Элай — тихий и молчаливый. Рой — красавчик со светло-каштановыми волосами и тёплыми карими глазами, тогда как Элай — высокий, тёмный и опасно привлекательный. По-своему, Рой делает меня счастливой. Я вижу будущее с ним, и это всё, что имеет значение.

На прошлой неделе Рой попросил меня переехать к нему. Я сказала «нет» только из-за папы. Я не могу оставить его одного в этом доме. Однажды мне придется принять это решение, но сначала я хотела бы поговорить с папой.

Я пакую сумку на ночь, пока жду Элая. Я всегда провожу воскресные ночи у него.

Я перебрасываю свою сумку через плечо, и, открывая ворота, вижу, что подъезжает Рой. Я люблю проводить с ним время, но он знает, что воскресные ночи принадлежат Элаю.

Рой выходит из своего Крайслера и улыбается, когда идёт ко мне. Он смотрит на меня так, что я начинаю чувствовать себя единственной женщиной в мире, которая имеет для него значение.

— Привет, красавица, — говорит он, целуя меня долго и крепко. От поцелуев Роя у меня всегда захватывает дух. Его легко любить. Это — комфортно и безопасно.

Я слышу грузовик Элая и разрываю поцелуй.

— Что ты здесь делаешь? — спрашиваю я Роя, в то время как Элай останавливается за Крайслером.

— Моя мама поранилась. Я надеялся, что ты сможешь прийти и помочь мне с ней?

Мой рот раскрывается от шока, услышав, что миссис Дуглас пострадала.

— Она в порядке? Ты отвёз её в отделение неотложной помощи?

— С ней не произошло ничего страшного. Но она все равно попросила меня съездить за тобой, — говорит Рой, улыбаясь той прекрасной улыбкой, в которую я влюбилась.

Элай не выходит из грузовика. Он просто сидит и смотрит на нас. Я знаю, что ему не нравится Рой, но с другой стороны, не так много людей, которые ему нравятся. Рой действительно порядочный парень, и со временем Элай научиться принимать его. По крайней мере, я надеюсь на это.

— Я только поговорю с Элаем, — говорю я, быстро целуя Роя в губы.

Я иду к водительской стороне, и Элай опускает стекло. Я подавляю желание наклониться и поцеловать его в щёку. Я прекратила это делать, потому что не хотела расстраивать Роя.

— Привет, — я пытаюсь улыбаться, хотя мне тяжело внутри. Каждый раз, когда приходится отменять планы с Элаем, мне кажется, что я теряю частичку его, и мы становимся все дальше друг от друга.

— Я вынуждена отменить планы, — я заставляю слова выйти из моего рта. — Миссис Дуглас пострадала. Мне нужно поехать помочь ей.

Штормовые глаза Эли смотрят в мои, и я вижу в них водоворот тысячи слов. Интересно, что это за слова и услышу ли я их когда-нибудь.

— Конечно, — говорит он, заводя грузовик. — До встречи, Куинн.

Я киваю и отхожу от грузовика, когда он начинает отъезжать. Мне тяжело на сердце, когда я смотрю, как Элай уезжает. Не думаю, что наша дружба переживёт мои отношения с Роем, но я не готова отпустить Элая.

— Поехали, красавица, — говорит Рой, садясь в машину на место водителя.

Я тороплюсь, не желая заставлять его ждать.

Когда я сажусь в машину, то спрашиваю:

— Как она поранилась?

Он тянется к моей руке и сжимает её.

— Спускаясь по лестнице, она пропустила ступеньку и упала.

— О нет, ты уверен, что её не следует отвезти в отделение неотложной помощи?

— Я уверен, — говорит он, улыбаясь мне. — Мама неуклюжая. Она сказала, что просто растянула лодыжку.

Они живут в богатой части города. Рой и миссис Дуглас хорошо обеспечены благодаря страховой выплате, которую получили, когда мистера Дугласа убили при краже со взломом на их предыдущем месте жительства.

— Когда ты позаботишься о маме, у меня будет для тебя сюрприз, — говорит он с любовью, что заставляет меня широко улыбнуться.

— Сюрприз? Расскажи мне сейчас, — говорю я, зная, как сильно он любит, когда я взволнованна из-за чего-то.

Он подносит мою руку к губам и целует её.

— Хорошее приходит к тем, кто умеет ждать.

***

Я ставлю стакан воды в пределах досягаемости миссис Дуглас и убеждаюсь, что её нога удобно лежит на подушке.

— Может вам ещё что-нибудь принести? — спрашиваю я.

— Спасибо, дорогая, но я думаю, что это всё. Ты такая хорошая девушка, — говорит она, опускаясь на подушки. — Я не могла просить лучшего выбора для Роя. Ты делаешь нас такими счастливыми.

Я тепло улыбаюсь, мне приятно слышать, что она так думает. Рой и его мама очень близки, поэтому для меня важно нравиться ей.

Я наклоняюсь и целую её в щёку, прежде чем покинуть комнату. Я закрываю дверь с тихим щелчком и иду к кухне, туда, где я последний раз видела Роя.

Когда я вхожу на кухню, то там пусто. Я беру стакан из шкафа и наливаю себе немного воды. Делая последний глоток, я вижу, как Рой выходит из столовой.

— Ты готова к своему сюрпризу? — спрашивает он, и его глаза полны любви.

— Я уверена, мистер Дуглас.

Он берёт меня за руку и ведёт в столовую. Я начинаю думать, что он приготовил ужин, но когда мы заходим в комнату, стол пуст. Мы выходим через боковую дверь, которая ведёт в сад.

— Закрой глаза, — тихо шепчет он.

Я усмехаюсь и делаю, как он просит.

Его рука обвивает мою талию, и он осторожно помогает мне дойти до места сюрприза.

— Теперь можешь открыть их.

Мои губы растягиваются в улыбке, и волнение вскипает во мне. Я открываю глаза, и раскрываю рот от удивления.

Под старым дубом одеяло для пикника с разбросанными по нему подушками. Фонарики свисают с ветвей, каждый из которых заполнен светящейся свечой. Фотографии прикреплены к каждому фонарику, и я подхожу ближе, чтобы получше рассмотреть. Это действительно очень красиво, и я чувствую еще больше любви к Рою за то, что он прошёл через столько хлопот, чтобы сделать что-то особенное для меня.

Ухватив первую фотографию, я вижу, что это одно из моих детских фото. На следующей Рой в младенчестве. На всех фотографиях он и я в разном возрасте, кроме последней. Это недавняя фотография Роя и меня. Должно быть, миссис Дуглас сделала её. Рой смотрит на меня с такой любовью, что я замираю на мгновение.

— Ты выйдешь за меня? — спрашивает он позади меня.

Я поворачиваюсь, и нерешительная улыбка появляется на моих губах.

— С тех пор, как я встретил тебя, моя жизнь изменилась. Ты заставляешь меня чувствовать, что я могу сделать, что угодно и быть кем угодно. Выходи за меня, Куинн. Я хочу проводить каждый день с тобой. Я обещаю любить тебя всем своим сердцем. Я хочу, чтобы на остальных фото мы всегда были вместе.

Я подходу к Рою и киваю, обнимая его.

— Да, я выйду за тебя. Я так сильно тебя люблю, Рой.

Он нежно целует меня, а затем шепчет:

— Я люблю тебя больше.

Глава 3

Элай

Я не видел Куинн с тех пор, как она сказала мне, что выходит за Роя. Я знал, что это произойдёт, но всё же это чертовски больно.

Я иду к дому мамы и папы. Я сведу себя с ума, если буду продолжать думать о Куинн.

Я захожу через кухню и вижу папу перед плитой, он готовит своё знаменитое карри.

— Пахнет отлично, — говорю я, садясь за стол.

Папа прекрасно отремонтировал этот дом. Я видел фотографии того, как он выглядел, прежде чем отец добавил две спальни, дополнительную ванную комнату и веранду снаружи.

— Ты как раз к обеду. Как продвигаются дела в твоём доме? — спрашивает он, когда мама входит на кухню.

Она целует меня в щёку. Когда она отступает, её глаза наполнены беспокойством.

— Ты в порядке?

Я качаю головой, и это привлекает внимание обоих моих родителей. Папа выключает плиту и присоединяется к маме у стола. Он смотрит на меня, и его выражение лица изменяется с расслабленного на серьёзное.

— Куинн выходит замуж, — говорю я, не в силах скрыть от них боль. Не похоже, что я могу скрыть что-нибудь от папы. Иногда я задаюсь вопросом, не умеет ли он читать мысли.

Они оба садятся, и мама берёт меня за правую руку.

— Ох, Элай, — вздыхает она.

Они знали, что я люблю её, прежде чем я сам это осознал.

— Он хороший мужчина? — спрашивает папа, и я знаю, к чему он ведёт.

— Да, — вздыхаю я. — И несмотря на огромное желание ненавидеть его за то, что он забирает у меня Куинн, я не могу. Он прекрасно ей подходит.

Папа смотрит мне в глаза, будто пытаясь найти в них что-то.

— Он не может забрать у тебя то, чего у тебя никогда не было, сын. Как только она выйдет замуж за этого мужчину, ты поступишь благородно и отступишь. Он справедливо заслуживает шанса с ней.

Я киваю, потому что он прав. Папа всегда прав. Его слова могут ранить, но они правдивы.

— Я должен был сказать ей, пока у меня был шанс, — говорю я, сожалея, что позволил Куинн ускользнуть, как песок сквозь пальцы.

— У жизни есть забавная черта налаживаться, Элай, — говорит мама, сжимая мою руку. — Возможно, сейчас она причиняет боль, но это к лучшему.

— Откуда ты знаешь? — спрашиваю я, глядя на маму. Даже в пятьдесят с небольшим она по-прежнему красива. Она смотрит на папу, и он кивает, что заставляет меня сесть прямо. Они делают так, только если собираются сказать что-то очень серьезное.

Итан входит на кухню, прерывая разговор.

— Ты тоже здесь из-за еды? — шутит он.

Он садится за стол, и я пытаюсь улыбаться моему младшему брату, но сегодня это сложно.

— Ты же меня знаешь. Я никогда не смогу насытиться папиной стряпнёй, — неубедительно шучу я.

— Что случилось? — спрашивает он, облокотившись на стол. Он переводит взгляд с папы на маму, прежде чем такие же зелёные, как у мамы, глаза встречаются с моими. Итан — идеальное сочетание мамы и папы. Он получил мамину улыбку и глаза и папины серьёзные черты лица и решительность. Итан никогда не стал бы колебаться, боясь рассказать женщине о своих чувствах. В отличие от меня.

Мама откидывается на спинку стула, и у нее появляется печальное выражение лица. Я редко его вижу, но когда это происходит, мне хочется причинить боль тому, кто ответственен за это.

— Тебе тоже неплохо бы это услышать, Итан.

Она стирает мнимую пыль со стола, прежде чем заправляет свои рыжие волосы за уши.

— Помните, я говорила вам, что мне было восемнадцать, когда мои родители умерли? — спрашивает она, и ее обычно веселый голос звучит глухо.

— Да, — говорю я, зная, что мне не понравится то, что она собирается сказать.

Итан кивает, в то время как его взгляд не отрывается от мамы. Беспокойство на его лице говорит мне, что Итан разделяет мое напряжение.

Мама делает глубокий вдох, что заставляет Итана протянуть руку и сжать её плечо.

Грустная улыбка играет на её губах, когда она говорит:

— Я так сильно любила их. Я проводила с ними всё своё время. У нас были совместные пикники по воскресеньям.

Она делает глубокий вдох, прежде чем продолжить.

— После ланча мы неизменно катались на лодке. Мы просто лежали посреди плотины и говорили о глупостях. Затем в одно воскресенье всё изменилось. Я не знаю, что именно произошло, но ваши дедушка и бабушка были убиты, а я едва выжила. После этого всё стало действительно плохо.

— Мама, — шепчу я. Я беру мамину руку в свои, одновременно пытаясь уложить в голове то, что она мне говорит. Я знал, что дедушка с бабушкой умерли, когда мама была ещё молода. Но она никогда не рассказывала нам, как это произошло.

— Если бы ваш отец не нашёл меня, меня бы здесь сейчас не было. В то время, когда происходили все эти ужасные вещи, я хотела умереть, чтобы просто покончить со всем.

Она смотрит на папу и шепчет.

— Он спас меня. Он дал мне будущее, которое, как я думала, никогда не смогу иметь.

Она смотрит на Итана, а затем на меня.

— Он подарил мне вас двоих. Жизнь имеет свойство налаживаться, Элай. Возможно, сейчас тебе так не кажется, но поверь мне, это произойдет.

Это самое большее, что мама когда-либо рассказывала нам о своём прошлом. И мама, и папа очень скрытны, когда дело доходит до истории, которую они разделяют.

— Ты Джексон, Элай, — говорит папа. — Ты переживёшь это, и это сделает тебя сильнее.

— Что случилось? — спрашивает Итан со всё ещё обеспокоенным выражением на лице.

Я вздыхаю и улыбаюсь.

— Куинн выходит замуж за Роя Дугласа. Я просто злюсь на себя за то, что не сказал ей раньше, что люблю её.

Я улыбаюсь маме и папе.

— Но я Джексон. Я переживу это.

Трудно отпустить кого-то, если он во всём, что ты видишь.

Когда я смотрю, как всходит солнце, я думаю о ней. Когда солнце садится, я думаю о ней. Когда я иду в хозяйственный магазин, то не могу не взглянуть на «Грин Лиф», хотя я и знаю, что она больше не работает там.

Когда я иду через свой дом, то вижу её в каждой частичке обстановки, которую она помогала выбирать. Я точно помню, с какими плитками она помогала.

Как ты можешь забыть то, что любишь настолько сильно, что оно становится частью твоей души?

Когда кто-то умирает, у тебя есть завершение, ты можешь попрощаться. Я не могу попрощаться с Куинн. Я буду сталкиваться с ней в городе, и мне придётся притворяться, что моё сердце не вырвано с кровью.

Она будет носить его кольцо. Она будет носить его ребёнка.

Я закрываю глаза, пытаясь вспомнить ощущение её губ на моих. Я только однажды её поцеловал. Это было так быстро, что у меня не получается вспомнить это детально. Но даже это воспоминание мне понадобиться, когда она выйдет замуж за другого.

Он будет слышать её смех каждый день. Он будет заставлять её улыбаться.

Чёрт, как забыть то, что укоренилось так глубоко внутри тебя, что нет начала и нет конца — ты един с этим человеком?

Она — мой солнечный свет. Без неё есть только темнота.

Глава 4

Куинн

Я поправляю своё платье, любуясь своим отражением в зеркале. Блеск бриллианта привлекает внимание, и я смотрю вниз на свою левую руку. Рой подарил мне кольцо своей бабушки. Оно красивое всего лишь с единственным бриллиантом. Мне потребовалось время, чтобы привыкнуть носить его. Я не большая фанатка украшений, и мне продолжает казаться, как будто между моими пальцами разместилось что-то инородное.

Я улыбаюсь, когда вспоминаю предложение. Рой был таким милым. Я сделала коробку, где храню всё с той ночи. У меня там есть даже пробка от шампанского. Это глупо, но я хочу помнить каждую деталь той ночи.

Когда я вновь смотрю на своё отражение, то начинаю улыбаться. Сегодня вечером будет наше первое свидание в качестве помолвленной пары, и я с нетерпением жду этого.

Когда я слышу, как машина Роя подъезжает к дому, то хватаю сумку и проверяю, что ничего не забыла. Я тороплюсь открыть дверь, прежде чем он сможет постучать. Рой открывает ворота, и я не могу насмотреться на него. Он одет в джинсы и светло-зелёную клетчатую рубашку. Моё сердце наполняется любовью, и я практически прыгаю в его объятия.

— Я скучала по тебе, — шепчу я, крепко его обнимая.

— Я скучал по тебе больше, — говорит он, прежде чем накрывает мой рот своим. Я люблю его поцелуи.

Рой прерывает поцелуй и с любовью смотрит на меня.

— Ты выглядишь совершенно потрясающе.

— Спасибо, — говорю я, специально покрутившись для него. — Сегодня вечером у меня горячее свидание.

Я подмигиваю, отчего Рой смеётся.

— Ты готова? Я зарезервировал столик в «Ниро».

— Да.

Я быстро запираю дверь и хватаю его за руку.

— Я люблю их крабов.

Он усмехается и говорит:

— Я знаю.

Когда мы добираемся до «Ниро», нас садят в одну из кабинок, откуда открывается прекрасный вид на пляж.

Рой делает заказ и тянется к моей левой руке. Его большой палец слегка ласкает мой безымянный.

— Спасибо, что носишь моё кольцо, — шепчет он, отчего моё сердце переполняется абсолютным обожанием к нему.

— Как нога твоей мамы? — спрашиваю я.

— Гораздо лучше. Ты хорошая медсестра, — говорит он, подмигивая.

— Я рада, что ей становится лучше. Она заказала ткань, пайетки и бисер. Это так здорово, что мы будем делать свадебное платье вместе.

— Это даст вам время узнать друг друга лучше. Ты знаешь, — говорит он, выглядя слегка нервным, — ты могла бы уже переехать ко мне.

Я улыбаюсь, чтобы успокоить его.

— Я предлагаю тебе сделку. Я буду ночевать у тебя дома, когда мы будем работать над свадебным платьем. Мне просто нужно убедиться, что моего папу устраивает это, прежде чем я перееду к тебе и захвачу ваш дом. Я всё, что у него осталось.

— Пожалуйста, ты можешь захватывать мой дом в любой день, — смеётся он. — Но я понимаю.

Я сжимаю его руку.

— Я не могу поверить, что мы поженимся через три месяца. Я так счастлива.

— Это приятно слышать. Твоё счастье — мой первоочерёдный приоритет.

Как только я думаю, что не могу любить его больше, Рой говорит или делает что-то, что заставляет любовь в моём сердце расти.

***

Проснувшись, я моргаю пару раз, пытаясь прогнать сон. Когда моё зрение фокусируется, я осматриваю роскошную обстановку и вспоминаю, что я дома у Роя.

Миссис Дуглас и я начали шить мое свадебное платье вчера вечером. Мы работали до поздней ночи, пока не устали. Предстоит много тяжёлой работы, но мне нравится делать с ней платье. Я вижу, что ей тоже нравится проводить время со мной.

Громкий шум где-то в доме заставляет меня подскочить.

«Что, чёрт возьми, это было?» Надеюсь, миссис Дуглас снова не упала.

Ещё один грохот отдаётся эхом через дом, за которым следует крик миссис Дуглас. Звук резкий и наполненный ужасом, что заставляет моё сердце подпрыгнуть к горлу.

Я откидываю одеяло и несусь к двери, но застываю, так и не открыв её, когда слышу еще больше криков.

— Пожалуйста, берите, что хотите, только не убивайте нас.

Отчаянная мольба миссис Дуглас прорывается сквозь меня.

«О, Боже. Что происходит?»

Я тихо приоткрываю дверь и смотрю украдкой в тёмный коридор.

— Рой. Миссис Дуглас? — тихо зову я, но мой голос слабый и наполнен страхом.

Я слышу что-то. Сначала, это просто голоса, но когда они приближаются, я могу отчётливо слышать двух мужчин, и, кажется, будто они спорят. Я быстро закрываю дверь и ныряю обратно в комнату. Когда сердитые голоса останавливаются прямо за дверью комнаты, в которой я нахожусь, мой страх превращается в ужас.

Они, должно быть, ворвались в дом. Боже мой, что мне делать?

Я хватаю свой телефон с прикроватной тумбочки и ныряю за кровать, хотя вряд ли это поможет, если они войдут.

Не думая дважды, я набираю номер Элая. Телефон издаёт только три гудка, прежде чем он отвечает.

— Ты в порядке? Сейчас два часа ночи, — четко говорит он, как будто я его только что не разбудила. Его голос заставляет часть моего страха исчезнуть.

— Какие-то люди вломились в дом, — шепчу я. — Я слышу их голоса снаружи моей комнаты.

— Я уже в пути. Найди место, чтобы спрятаться. Оставайся на линии.

Команды резкие и требовательные, что почти заставляет меня вздохнуть с облегчением.

— Я у Роя дома, — быстро добавляю я, прежде чем Элай поедет к моему дому.

Ручка на двери поворачивается, и паника жаром проносится сквозь меня. Я быстро заползаю под кровать, надеясь, что они подумают, что комната пуста.

— Они входят, — хнычу я и прикрываю рот рукой, чтобы моё дыхание не было слишком громким.

«Дерьмо! Это плохо, очень плохо».

Когда я вижу, как пара крупных ботинок входит в комнату, моё сердце почти останавливается.

«Если они найдут меня, я умру».

«Элай не успеет».

Это мысль заставляет слёзы обжечь мои глаза.

— Я еду. Веди себя тихо. Сохраняй спокойствие. Я в пяти минутах отсюда, — шепчет он в моё ухо.

Я киваю, когда слёзы начинают падать. За всю свою жизнь я никогда не была так напугана. Я не чувствую страха, это что-то намного хуже. Это мой инстинкт выживания пинается внутри, в то время как мой разум кричит, что нет возможности выжить.

Я хочу верить Элаю, но не думаю, что он успеет спасти нас, прежде чем они найдут меня.

Мои глаза приклеиваются к двум парам ботинок, которые приближаются к кровати. Я пытаюсь думать, есть ли что-нибудь в комнате, что можно использовать, как оружие. Мой наполненный страхом разум кажется ужасно медленным, и это только заставляет отчаяние кровоточить в моей душе.

— Кто-то спал здесь. Оглядись, — рявкает мужчина. Он сбивает лампу с прикроватной тумбочки, и она падает с глухим стуком на пол с правой стороны. Мужчина справа от меня начинает громить комнату, в то время как другой медленно идёт к передней части кровати.

Я пытаюсь дышать медленнее. Моё сердце сильно стучит, и я боюсь, что они услышат его.

Мужчина справа идёт к двери, но вместо того, чтобы уйти, он включает освещение. От яркого света мои глаза начинают слезиться еще сильнее. Они найдут меня в любую секунду. Кровь шумит в ушах, и болезненный ком застревает у меня в горле.

Тот, что перед кроватью внезапно приседает.

— Какого чёрта? — сердито рычит мужчина. — Вытаскивай свою задницу оттуда.

Моё дыхание резко замирает, когда чувство, которое я никогда не испытывала прежде, проносится через меня. Это тёмное и уродливое уничтожает все следы надежды, что Элай доберётся сюда вовремя.

Прижимая телефон к груди, я вылезаю из-под кровати с левой стороны и бегу в сторону ванной. Мужчина, который стоит ближе, хватает меня, но я размахиваюсь назад и ударяю его по лицу. Мне удаётся освободиться и забежать в ванную. Я захлопываю за собой дверь и делаю несколько шагов назад. Я знаю, что это не удержит их.

«Думай, Куинн! Здесь должно быть что-то, что ты можешь использовать, как оружие».

— Куинн!

Я слышу отдалённый голос Элая. Я смотрю на телефон, прижатый к моей груди.

— Куинн, чёрт возьми!

Я подношу телефон к уху, когда дверь распахивается.

— Элай, — шепчу я, когда мои глаза встречаются с обкуренными, бледно-голубыми глазами мужчины передо мной.

— Борись, детка. Бей по глазам. Сражайся. Я почти на месте.

Я слышу напряжение в голосе Элая, отчего слёзы быстро бегут по моим щекам.

Я опускаю руки, а затем вижу флакон туалетного спрея. Я делаю выпад за ним и выставляю его перед собой.

Тревожное чувство ползёт сквозь меня. Дрожь ужаса пронизывающе несётся по моей коже.

— Не подходи, — скулю я.

Паника берёт верх, и это заставляет адреналин качать жар и дикость сквозь моё тело. Я знаю, что это не удержит злоумышленника, но когда ваша жизнь в опасности, вы сделаете что угодно, пытаясь сохранить её.

Я ненавижу чувствовать себя такой слабой и уязвимой. Я пытаюсь расправить плечи, чтобы выглядеть сильной, а не как хнычущий хаос, который представляю на самом деле. Я испытываю тошноту, когда незнакомый мужчина появляется в дверном проёме. Я прекрасно понимаю, что это мой единственный выход.

Я неистово дрожу, уверенная, что от страха потеряю сознание, если он приблизится ко мне. Моё дыхание набирает скорость вместе с моим учащённым пульсом. У меня случится гипервентиляция, если я не успокоюсь. Я не могу отключиться и оставить себя незащищённой.

«Сфокусируйся, Куинн!»

Я так хочу, чтобы Элай был уже здесь.

Просто мысль о нём заставляет меня плакать сильнее.

Гнусный мужчина усмехается, и это делает его похожим на дьявола. Смотря на огромного бандита, кажется, словно страх разжижает мои внутренности. Он начинает идти ко мне, и это заставляет меня отодвигаться назад, пока я не врезаюсь в стену.

— Не подходи, — кричу я ему, но это только заставляет его губы изогнуться в мерзкую усмешку.

Он сумасшедший, а я в опасности. Я читала много книг, где у плохих мальчиков голубые глаза, чёрные волосы и наколоты татуировки. Никогда больше это не будет привлекать меня. Этот мужчина с его слезящимся, накуренным взглядом, и масляными чёрными прядями, которые неровно свисают на его лицо, чертовски меня пугает. Разноцветные чернила покрывают каждый дюйм его рук до тех пор, пока не исчезают под рукавами выцветшей чёрной футболки. Он делает ещё один угрожающий шаг ко мне, который заставляет меня сжать флакон так сильно, что мои пальцы становятся белыми.

Новая волна паники вспыхивает во мне, когда мужчина широко разводит руки и надвигается на меня.

«О, Боже мой!»

На один безумный момент мой разум застывает в абсолютном шоке, когда основная масса тела преступника врезается в меня. Затем вонь его пота доносится до моих ноздрей, и меня едва не тошнит. Этот кислый и едкий запах лишает меня дыхания. Это возвращает меня в здесь и сейчас. Я поднимаю руки вверх между нами и брызгаю спреем в его глаза настолько быстро, насколько мои пальцы могут работать с флаконом.

Разъярённый рёв гремит в небольшом пространстве ванной, но я продолжаю распыление, даже когда он отпускает меня, чтобы прикрыть глаза. Мне стоит ударить его или пнуть, но я ужасе. Мне удаётся отойти от него за пределы досягаемости и убежать обратно в комнату.

Всё, что я слышу,— это моё сердцебиение и тяжёлые вздохи. Прежде чем я добираюсь до двери, что-то тяжёлое врезается в меня, толкая на пол. Я забыла о другом мужчине. Я начинаю пинать и бить его. Мне удаётся ударить его телефоном по его лицу, и это даёт мне время встать и побежать.

Я несусь по коридору и преодолеваю ступеньки через одну. Если у меня получится выбраться на улицу, я смогу добраться до Элая.

— Я, нахрен, убью тебя! — кричит суровый голос с кухни, и я слышу болезненные стоны и тяжёлые удары. Жестокие слова останавливают меня. Я начинаю чувствовать тошноту, потому что знаю, что они причиняют боль либо Рою, либо миссис Дуглас. Я не могу просто оставить их.

Я бегу в направлении шума и врываюсь на кухню. От вида покрытого кровью Роя на полу из меня вырывается высокий крик.

— Куинн, — безнадёжно стонет Рой. Он пытается встать, но я вижу, что избиение истощило все его силы. — Беги! — отчаянно кричит он.

Всё моё тело содрогается при звуке его ломаного голоса. Его дыхание рваное. Я сильно трясу головой и начинаю дико оглядываться вокруг, ища нож. Я должна попытаться остановить мужчину, который причиняет вред Рою.

— Беги, Куинн! — я слышу панику в его голосе, и это заставляет моё сердце упасть. Я дёргаю ближайший ящик и хватаю из него тупой нож. Я никогда не прощу себя, если оставлю Роя с этими людьми.

Когда мужчина подходит ко мне, я узнаю его. Стив, местный торговец травкой. Двое других, должно быть, его друзья. Он под кайфом, не в себе, его глаза дикие. На его лице уродливая ухмылка.

Я не могу сформировать никаких слов для чувств, затопляющих меня. Рой весь в крови, и мы в меньшинстве. Я даже не знаю, где миссис Дуглас.

— Я заберу этот нож и отрежу каждый дюйм кожи с твоего тела, сучка, — усмехается Стив, когда идёт на меня.

Прежде чем я могу броситься на него, пара рук оборачивается вокруг меня сзади, прижимая мои ладони к бокам. Та же тошнотворная, потная вонь от человека в ванной окутывает меня. Стив хватает мою руку и безжалостно вырывает нож из моих пальцев. Он начинает мрачно смеяться и одновременно машет им перед моим лицом.

— Какой приятный сюрприз. Я собираюсь не спешить с тобой, но сначала… — зловеще говорит он и идёт обратно к месту, где Рой изо всех сил старается встать.

Ужас наполняет крик, вырывающийся из меня, когда он ударяет ножом в живот Роя. Рой издаёт рёв от боли, который режет мне уши. Он падает обратно на колени перед Стивом.

Мужчина, держащий меня, устрашающе шепчет:

— Издашь хоть звук, и мы убьём тебя медленно.

Я не могу сдержать всхлипа, и это только заставляет Стива маниакально рассмеяться, когда он хватает Роя за волосы. Он дёргает его голову назад, а затем погружает нож в левый глаз Роя. Это слишком ужасное зрелище. Я теряю весь контроль и начинаю метаться, крича им остановиться.

Это больше, чем просто жестокое насилие. Это слишком жестоко, это слишком злобно. Я вижу удовольствие на лице Стива, когда он неоднократно наносит удары Рою. Жуткое зрелище лишает меня здравого смысла.

С каждым криком, который вырывается из меня, Стив погружает нож в Роя. Крики Роя становятся слабее, в то время как мой слух периодически подводит меня.

Звуки Стива, мучающего Роя, отвратительны. Звук того, как он наносит ужасные раны моему жениху, что-то ломают во мне. Я извиваюсь и дёргаю за руки, удерживающие меня сзади, желая разорвать их всех на части, как они делают это с Роем. Мне нужно остановить их.

— Остановитесь! О, Боже, Рой, — безнадёжно хнычу я

Наконец мужчина отпускает меня, и я бросаюсь вперёд. Я пытаюсь добраться до Роя, но Стив хватает мои волосы, дёргая меня в сторону и прочь от Роя.

— Теперь ты осталась одна… — Стив смотрит злобно, и его голос наполнен обещанием боли.

Он тащит меня в столовую. Я продолжаю бороться, пытаясь схватиться за что-нибудь. Когда он тащит меня на улицу, осколки стекла врезаются в мою поясницу и руки в том месте, где они, должно быть, пробили стеклянную дверь, чтобы попасть в дом. Я едва ощущаю боль, когда пытаюсь остановить его от затаскивания меня в темноту.

Когда он останавливается, половина моего тела находится на веранде, а другая половина на траве, и ступенька врезается в мою спину.

Он держит нож опасно близко к моему подбородку, и капли крови Роя капают мне на шею.

Я хочу вернуться к нему. Мне нужно помочь Рою. Я не могу потерять его.

Внезапно он бросает нож в сторону, и тот гремит, падая на пол веранды.

— Ты всегда относилась ко мне, как к дерьму. Думаешь ты лучше, чем я, сука?

Стив насмехается, и его слюна попадает на моё лицо.

— Пошла ты! Пошли вы все. Я убью вас всех. Я покажу тебе.

— Нет, — кричу я, когда он поднимает руку. Его кулак врезается в мою щёку, и это заставляет меня прикусить мой язык. Медный вкус крови быстро наполняет мой рот.

— Прекрати, Стив!

Я стараюсь вцепиться в его лицо, пытаясь добраться до его глаз, но он просто вне досягаемости.

Его кулак продолжает врезаться в правую сторону моего лица до тех пор, пока моё зрение не размывается. Он хватает меня за плечи и дёргает меня вверх к себе. Его зубы вонзаются в мою левую щёку, и я чувствую резкую боль.

Мне удаётся попасть моим правым большим пальцем в его левый глаз, и я вонзаю его.

Он воет от боли, но это не заставляет его отпустить меня. Он рвёт мою футболку, и впервые я начинаю беспокоиться о том, что он собирается делать, прежде чем убьёт меня.

Я слышу, как кричит миссис Дуглас, а затем сквозь дом раздаётся выстрел, что заставляет Стива дёрнуться. Он оглядывается на дом, и это даёт мне преимущество. Я ударяю его кулаком в ухо и ухитряюсь вывернуться из его хватки. Я встаю на ноги и бегу обратно в дом. Кусочки стекла вонзаются в мои ноги, но это не замедляет меня. Я дикая от паники и страха и едва воспринимаю какие-либо звуки вокруг меня.

Когда я добираюсь до Роя, то падаю на колени. Мои руки сильно дрожат, когда я тянусь к его лицу.

— Рой, — шепчу я судорожно, молясь, чтобы он не умер.

Один его глаз — кровавое месиво, а другой наполовину закрыт.

— Рой, — кричу я, когда понимаю, что он не дышит.

Сильные руки оборачиваются вокруг меня сзади и пытаются оттащить меня от Роя. Тошнотворные всхлипывания вырываются из моего тела, когда меня тянут вверх. Я пытаюсь упереться ногами, чтобы остановить мужчину, оттаскивающего меня, но мои ноги скользят по всей этой крови, что растеклась вокруг Роя.

Кажется, будто мой разум сломался от горя.

Мужчина, держащий меня, прижимает рот к моему уху и шепчет:

— Позволь мне вытащить тебя отсюда. Мы должны двигаться быстро.

Меня накрывает еще большая волна отвращения, чем когда Стив причинял мне боль. Я хочу причинить такую же сильную боль, как причинили мне.

Я начинаю сражаться со скудной силой, что у меня осталась. Я откидываю локоть назад, пытаясь ударить им в любую часть его тела. Но мужчина вдвое больше меня, и в очередной раз я чувствую себя напуганной и уязвимой, когда его руки сжимаются вокруг меня.

Я могу слышать, как скрипят его зубы. Где-то в моём опустошенном и наполненном ужасом сознании у меня всё ещё есть какая-то здравомыслящая часть, которая функционирует. Эта часть говорит мне, что мне нужно успокоиться, если я хочу выжить.

— Бл*дь, — злобно рычит другой голос откуда-то в доме. — Стив, какого хрена ты так долго копаешься? Убей уже эту суку.

Мои глаза прикованы к Рою. Может быть, будет правильно, если они убьют и меня?

Мужчина, держащий меня, усиливает свою хватку, его тело внезапно напрягается. Я нахожу это странным, учитывая, что он был частью этой жестокой атаки.

Стив забегает обратно на кухню, и когда я вижу пистолет в его руке, борьба покидает моё тело. Я не знала, что у него есть пистолет.

— Кто ты, бл*дь, такой? — кричит Стив.

Я дёргаюсь в сторону, когда мужчина, держащий меня, двигается назад, а затем я понимаю, почему. Ещё два человека входят через другую дверь. Я узнаю одного из ванной. Другой мужчина, должно быть тот, кто сбил меня в комнате. И еще есть мужчина, держащий меня. Я думала, их было только трое. Сколько же их?

Мужчина, который схватил меня наверху, — большой, и он входит, как будто мир принадлежит ему. Его песочного цвета волосы уложены с таким большим количеством геля, что они блестят в электрическом свете, сияющем над нами. Его глаза пугают меня. Он не под кайфом, как другие, и это заставляет меня осознать, насколько мне повезло убежать от него в первый раз. Второго раза не будет. Они тёмные и холодные, как будто у него нет души.

Инстинктивно я уклоняюсь от человека, приближающегося ко мне, прижимаясь своим телом к груди стоящего за мной мужчины. Может быть, это потому, что я ещё не видела его лица, и он не представляется мне такой большой угрозой.

— Я знаю тебя, — говорит большой мужчина, начиная смеяться. — Ох, чувак, это будет чертовски круто.

Я понимаю, что он разговаривает не со мной, а с человеком позади меня.

— Уходите, пока вы ещё можете, — рычит мужчина, держащий меня. Его голос грохочет из глубины его груди. Я чувствую это своей прижимающейся спиной. Я слышу сдержанный гнев, и это пугает меня. Я хочу пойти к Рою и помочь ему. Я хочу, чтобы этот кошмар закончился.

— Ты Джексон. Ты ничего не знаешь о моём кузене, избитом в лесу?

Теперь большой мужчина выглядит напряжённым, его руки сжаты в кулаки по бокам.

— Не-а. Понятия не имею, — спокойно говорит он, и только тогда я узнаю его голос.

— Элай? — шепчу я. Вместо облегчения, новый страх сочиться во мне. Я не могу потерять Роя и Элая.

— Заткнись, сука! — рявкает на меня мужчина. — Откроешь свой грёбаный рот снова, и я вырежу твой язык, — он снова смотрит на Элая. — Ты уверен? По всему городу ходят слухи, что ты и твой старик избили его.

Мужчина пожимает плечами, как будто он действительно может сбросить с них растущий гнев.

Одна рука Элая скользит к его боку, в то время как другой он держит меня. Я чувствую напряжение, исходящее от него, из-за чего испытываю тошноту.

— Это мне ни о чём не говорит, — невозмутимо отвечает Элай.

— Ты уверен? — мужчина делает шаг к нам, вытаскивая пистолет из-за спины.

Эти люди похожи на стаю диких собак. Наличие у них пистолетов превращает этот кошмар в безнадёжный ужас. Нет никаких шансов, что мы выберемся из этого живыми.

Элай сжимает своей рукой мою, словно готовиться к чему-то, и это заставляет каждый мускул в моём теле болезненно напрячься.

— Я немного покопался сам, после того как моего кузена привязали к дереву, как долбанного пса. Видимо, твоя семья не знает, когда смотреть в другую сторону. Вы представляете реальную помеху для моего бизнеса. Как человек должен перевозить наркотики через этот дерьмовый город, если подонки боятся всех вас?

Когда Элай не отвечает ему, мужчина откидывает голову назад и громко смеётся. Это посылает дрожь по моему позвоночнику.

— Ну, дела здесь скоро изменятся.

Я больше не могу справляться со страхом. Человек передо мной пугает меня до смерти, больше чем Стив когда-либо мог. Он, очевидно, главный. Я не могу выдержать давления и поворачиваюсь. Если я умру, то хочу, чтобы последним, кого я увижу, был Элай, а не какой-то сумасшедший человек.

Но повернувшись, я практически дёргаюсь назад от ярости в глазах Элая. Я никогда не видела гнев таким живым, и есть что-то ещё — месть? Я никогда не видела эту сторону Элая даже тогда, когда мы встретились. Я как будто смотрю на незнакомца.

Весь мой мир останавливается, когда тот мужчина говорит:

— Ведите их наверх. Оставьте его живым для меня. Заставьте девку открыть этот сейф, после чего вы можете делать с ней, что хотите. Только убедитесь, что она мертва, чтобы она не могла донести копам.

Глава 5

Элай

Мне просто нужно сохранять спокойствие. Папа и Итан будут здесь в любую секунду. Слава Богу, я не забыл позвонить им, прямо перед тем, как войти. Одно неверное движение, и всё покатится в ад. Независимо от того, насколько сильно мне хочется убить этих ублюдков, я должен сохранять спокойствие ради Куинн.

Когда она позвонила, мой грёбаный мир остановился. Слышать страх в её голосе и не иметь возможности обнять и защитить её — чуть не убило меня. А звук её криков и борьбы начисто вырвал сердце из моей груди. Я ошибался, думая, что потерять Куинн было наихудшей болью. Слышать, что человек, которого вы любите больше всего на свете, кричит, в то время как вы неспособны что-либо сделать — разрушает душу.

Всё тело Куинн дрожит, заставляя мою защитную сторону дойти до крайности. Она впадает в состояние шока, но мне нужно проверить, насколько сильно она ранена. Она на пределе.

Её глаза продолжают метаться между мной и Роем. На лице Куинн дикое выражение чистого ужаса, и мне больно видеть её в таком состоянии. Да поможет мне Бог, я защищу её, а эти мудаки умрут при первой возможности, которая мне предоставится. Если я не смогу убить их сегодня вечером, я буду, чёрт возьми, следовать за ними на край земли.

Я хватаю её за плечи и подтягиваю ближе. Она делает маленькие вздохи и хватается за мою рубашку своими крошечными кулачками. На её левой щеке след от укуса, в то время как правая сторона лица сильно избита. Она зашла с противоположной стороны, и Стив последовал за ней, а это значит, что он, должно быть, и был тем ублюдком, что причинил ей боль. Я даю себе молчаливое обещание не спешить с его убийством.

— С тобой всё будет хорошо, — говорю я, надеясь, что слова помогут ей сохранять спокойствие. — Мне нужно, чтобы ты оставалась спокойной, Куинн. Ты можешь сделать это для меня?

Она тяжело сглатывает, когда кивает. Хорошо. Она меня понимает.

Я смотрю на лидера группы. Эрик Томпсон. Я знаю, что он является большой проблемой для департамента шерифа. Они никогда никак не могут найти что-то на него, чтобы упрятать за решетку. Он перевозит наркотики, используя маленькие города, и всегда заставляет местных наркоманов делать его грязную работу. Парень, стоящий за Эриком, второй по старшинству, Клинт Уильямс. Он отправился в тюрьму из-за Эрика, поэтому я знаю, такого рода вещи не в новинку для него. Он спокоен и под кайфом, как и Стив, а это значит, что прямо сейчас Клинт — самая большая угроза.

За последнее время произошла череда ограблений, но ни разу на этой стороне города. По крайней мере, теперь я знаю, кто ответственен за все взломы.

Эрик поворачивается к Клинту и говорит:

— Когда закончишь с сукой, приведи Джексона на склад. Убедись, что ты всё взял, и забери кольцо, которое она носит.

Клинт кивает и смотрит, как Эрик покидает кухню, и кричит:

— Хватит этого дерьма. Давайте! Шевелите задницами!

Куинн сильнее прижимается ко мне, как будто пытается прорыть путь в мою грудь, чтобы спрятаться.

Я скриплю зубами, чувствуя отчаяние. Если бы дело касалось только меня, я бы рискнул убрать Стива и Клинта, но я не могу рисковать жизнью Куинн.

Чувство её страха душит меня изнутри. Каждая часть моего тела кричит устранить угрозу её жизни. Я чувствую дикую необходимость защищать то, что принадлежит мне.

Клинт поднимает пистолет и направляет его на Куинн, что заставляет напрячься каждую мышцу в моём теле.

Я делаю шаг в сторону, что заставляет Куинн схватиться за меня. Она начинает трясти головой и двигаться, чтобы оставаться передо мной.

Когда я смотрю вниз, то вижу её беспокойные от страха глаза.

— Они убьют тебя, — хныкает она, и тогда я понимаю, что страх на лице Куинн из-за меня.

— Тащите свои задницы наверх! — снова рявкает Клинт.

Я нагибаюсь и поднимаю Куинн. Из моей груди вырывается рык, и я крепко прижимаю девушку к себе.

Стив следует за нами, когда мы поднимаемся по лестнице. Мне просто нужно выиграть время, пока папа добирается сюда.

Нас толкают в одну из комнат, и я чувствую, что малая часть напряжения отступает, когда бандиты закрывают дверь, оставляя нас одних.

Я подхожу к кровати и пытаюсь опустить Куинн, но она лишь усиливает хватку вокруг моей шеи.

Когда я пытаюсь оторвать её руки от моей шеи, она хнычет:

— Нет! Пожалуйста, нет.

Её голос ломается, и слёзы катятся по щекам.

— Всё нормально. Я здесь, — я пытаюсь успокоить её. — Скоро всё закончится.

Есть что-то в женских слезах. Как будто Бог дал им особый способ борьбы с болью. Я видел раньше, как плакали женщины, но это никогда не затрагивало меня так, как слёзы Куинн.

Это укладывает меня на лопатки, как тонна кирпичей. Она обнимает меня за шею, уткнувшись лицом в пространство под моим подбородком, и рыдает. Я сажусь на кровать, держа ее в руках и желая, чтобы был способ, которым я мог бы успокоить Куинн.

— Они убили Роя, — её тихий голос звучит приглушенно, но слова бьют сильно. Я чувствую приступ вины. Я никогда не хотел его смерти.

— Я не знаю, что случилось с миссис Дуглас, — говорит она. — Я слышала её крик, но не видела её. Мы должны найти её.

В тот момент мы слышим голоса за дверью, и Куинн напрягается в моих руках. Я не слышу, что именно говорят бандиты, их голоса слишком тихие.

Я пытаюсь отпустить Куинн, но она крепко держится.

— Пусти меня послушать, — шепчу я.

Она нерешительно отстраняется. Я подхожу ближе к двери, сохраняя каждую мышцу в теле напряжённой и готовой к удару.

— Зачем, чёрт возьми, утруждаться? Просто прикончим ублюдка и возьмем девчонку. Мы можем, по крайней мере, повеселиться с ней. Можно сказать Эрику, что парень начал бороться, и у нас не было выбора, — говорит Стив.

— Я решаю, что делать. Эрик оставил меня за главного, — рявкает Клинт. Он кажется на взводе.

— Сука пыталась выцарапать мой долбанный глаз. Позволь мне хотя бы преподать ей урок, — обозлённо шипит Стив.

Я оглядываюсь на Куинн. Что бы ни произошло дальше, это будет не хорошо. Если папа вскоре не приедет сюда, у меня не будет выбора, кроме как взять на себя их обоих и молиться, чтобы Куинн не пострадала в процессе. Я должен подготовить её. Она не может сидеть так неподвижно.

Я подхожу к ней и обхватываю её лицо двумя руками. Она выглядит хрупкой и такой чертовски напуганной, но я должен это сделать.

— Посмотри на меня, — рычу я. Её дикие глаза устремляются вверх на меня. — Они собираются войти. Мне нужно, чтобы ты сражалась со мной. Я не могу сделать это в одиночку.

Она снова начинает дрожать. Это не работает. Я только больше пугаю её.

— Я не могу… я не знаю как, — хнычет она. — Они намного сильнее.

— Я знаю, малышка.

Я хватаю её за руки.

— Ты почти выдавила глаз Стива. Сделай это снова. Он не сможет ударить, если потеряет способность видеть.

Куинн выглядит так, как будто ее сейчас стошнит. Я делаю глубокий вдох, чтобы удержать свой гнев под контролем. «Бл*дь, она не должна драться с мужчиной».

— Хорошо, вспоминай. Помнишь, когда мы занимались борьбой, и ты случайно ударила меня коленом.

— Да, — выдавливает она.

— Сделай это, когда они приблизятся к тебе. Просто дерись настолько сильно, насколько ты можешь, малышка. Мой папа и Итан будут здесь в любую секунду. Нам просто нужно задержать их.

Дверь распахивается, и тело Куинн каменеет. Она вскрикивает и хватается за мою рубашку.

— Ты не одна, Куинн, — говорю я, прежде чем повернуться к ним лицом.

Я толкаю её за себя, когда Клинт затаскивает в комнату тело Роя и бросает его на пол.

— Какая жалость, что он так мало продержался, — говорит Клинт. Он указывает на открытый шкаф. — Открой этот грёбаный сейф.

Куинн начинает тяжело дышать и бросается к сломанному телу Роя. Её дрожащие руки зависают над ним, не касаясь, просто нависая, как будто она боится дотронуться до него.

Я должен забрать пистолет у одного из них. Я хороший боец и смогу вырубить Стива и Клинта. Я могу легко убить их, но я не бессмертен. Я не непобедим, и всё, что потребуется, это одна пуля, и я не смогу защитить Куинн.

В след за Эриком входит Стив со злым выражением лица. Внезапно он поднимает руку и направляет пистолет на меня. Я двигаюсь в тот же момент, когда он нажимает на курок.

Крик Куинн заполняет комнату, и её лицо бледнеет.

Мой бок взрывается обжигающей болью. Кажется, будто мои рёбра раскалываются. Ударная волна заставляет меня пошатнуться, но я восстанавливаю равновесие и бросаюсь вперёд.

Я заставляю мои ноги двигаться. Мой разум очистился, а тело работает через боль. Сначала я иду на Клинта, так как он ближе всего, и бью кулаком в лицо. Он отшатывается, но я двигаюсь вперёд, нанося удар за ударом.

Приятно слышать треск, когда костяшки моих пальцев врезаются ему в челюсть. Клинт падает, и я следую за ним, нанося один удар за другим. Мне нужно разорвать его на части так быстро, как могу, чтобы я мог разобраться со Стивом.

Пинок в мой бок выбивает меня из равновесия, и я падаю на колени. Боль заполняет всю левую сторону моего тела.

Когда я изо всех сил пытаюсь встать, то вижу Стива, который подходит к Куинн, тогда же, когда Клинт атакует меня. Ее крики заставляют меня игнорировать ослепляющую боль.

Увидев то, как Стив придавливает Куинн к полу, ломает что-то во мне. Он разрывает её рубашку и лапает её, как будто она всего лишь кусок мяса. Когда он ударяет задней частью пистолета по её голове, я, чёрт возьми, теряю контроль.

Клинт замахивается на меня, и я уворачиваюсь. Возвращаясь в вертикальное положение, я направляю всю мою силу в удар, и он опрокидывает его на пол.

— Элай!

Я слышу крик папы.

— Наверху, — кричу я в ответ, когда иду к Стиву, но он уже на ногах и дёргает Куинн вверх перед собой. Он прижимает пистолет к её голове, и я замерзаю.

— Ты не хочешь этого делать, — рычу я.

— Ты позволишь мне уйти отсюда, или я разбрызгаю её мозги повсюду, — кричит он.

Папа останавливается в дверном проеме, и когда Стив видит пистолет в папиной руке, он начинает кричать:

— Я, чёрт возьми, убью её! Отойди, старик.

— Хорошо, — говорит папа тоном, которого я никогда не слышал раньше. — Мы отойдём. Ты можешь уйти.

— Папа! — рычу я. «Ни за что, бл*дь, этот ублюдок не уйдёт с Куинн».

— Всё в порядке, Элай, — говорит папа тем же тоном.

Я смотрю на Стива, и он выглядит спокойнее. Ублюдок на самом деле думает, что он контролирует ситуацию.

— Сними это чёртово кольцо с пальца и отдай его мне, — рявкает он на Куинн.

Её пальцы дрожат, когда она изо всех сил пытается снять кольцо.

— Быстрее, сука!

От страха она закрывает глаза и поднимает кольцо, чтобы он его взял.

Он раскрывает ладонь руки, которой удерживает Куинн.

— Брось чёртову штуковину в мою руку.

Она быстро делает, как Стив говорит. Затем он начинает медленно идти вперёд, удерживая Куинн перед собой. Она совсем не сопротивляется.

Я начинаю двигаться к ним, когда папа говорит:

— Просто подожди, Элай. Стив умный человек. Он отпустит Куинн, как только он окажется снаружи.

— Слушай старика, ублюдок, — усмехается Стив.

Я убью его медленно. Может быть, это будет не сегодня, но это произойдёт. Я смотрю на Клинта, чтобы убедиться, что он всё ещё без сознания. Нам не нужно, чтобы он сейчас очнулся.

Мы держимся на безопасном расстоянии, пока Стив прокладывает себе дорогу к лестнице. Когда он приближается к входной двери, и я вижу ужас в глазах Куинн, то просто реагирую. Я не могу позволить ему забрать её.

Я устремляюсь вперёд, и мои глаза прикованы к Куинн.

Стив толкает её вперёд и начинает бежать. Он направляет пистолет на её спину, когда убегает, и я хватаю её. Я отталкиваю Куинн в сторону, когда выстрел разрывает окружающее пространство. Удар отбрасывает меня назад, и я теряю равновесие. Руки ловят меня сзади и помогают мне приземлиться.

— Элай! — кричит папа.

Я смотрю в глаза моего отца и впервые в жизни вижу в них слёзы. Одна слеза падает на мою щёку и катиться в мои волосы.

— Просто держись, — выдыхает он, словно молитву.

— Всё в порядке, — шепчу я.

Куинн падает у моего бока, и её обезумевший взгляд разрывает мне сердце. Я пытаюсь поднять руку, но у меня не осталось сил.

— Элай, — хнычет Куинн. — Не покидай меня, — кричит она и хватает меня за руку обеими руками. — Я не могу потерять тебя.

Она начинает рыдать, и я хочу найти силы, чтобы утешить её.

Темнота расползается по моему зрению, и кажется, как будто всё вокруг отдаляется. Боль. Кошмар. Всё, кроме криков Куинн. Как будто они удерживают меня на земле.

— Элай, пожалуйста! О, Боже, пожалуйста, Элай, — умоляет она. — Я не переживу и дня без тебя. Не смей меня покидать.

Когда её ногти впиваются в мою кожу, я на самом деле могу поверить, что она могла бы полюбить меня.

Она замирает рядом со мной, а затем я слышу её безнадёжный шёпот:

— Даже в темноте твоя тень не покидает тебя.

***

Я просыпаюсь от сильной боли, но моя первая мысль о Куинн.

Я изо всех сил стараюсь принять сидячее положение и выдёргиваю капельницу из руки. Кровь капает на белые простыни, но меня это не волнует. Мне нужно добраться до Куинн.

— Элай, — рявкает папа и бросается в мою сторону. — Ложись обратно. Ты ещё не можешь двигаться.

Он нажимает на кнопку, и в это время входит мама.

— Где Куинн? — мне приходится выталкивать слова через свои сухие губы. Мне просто нужно увидеть, что она в порядке.

— Она здесь. Она… — мама, похоже, ищет правильные слова, но потом просто качает головой. — Она не разговаривает. Они говорят, что это от шока, и со временем она придёт в порядок. Физически она в порядке. Они просто оставили её на ночь. Я заберу её домой, как только доктор выпишет её.

— Мне нужно увидеть её, — говорю я решительно.

Папа выставляет руки, словно готовится остановить меня.

— Ты увидишь её, только не сегодня. У тебя было две пули в боку. Повезло, что они не задели жизненно важные органы. Врачам пришлось перелить тебе много крови. Просто отдохни. Ты не принесёшь никакой пользы Куинн в этом состоянии. Если она увидит тебя таким, это может принести ей больше вреда, чем пользы.

Папа выглядит так, будто постарел на сто лет, а глаза мамы опухли от слёз.

Медсестра входит в комнату, и мои родители отходят, когда она быстро фиксирует капельницу.

— Вам нужно лежать спокойно, мистер Джексон. Доктор скоро будет делать обход. Вы очень везучий молодой человек.

Когда она выходит из комнаты, мама и папа снова встают рядом со мной.

Я выдавливаю улыбку, чтобы успокоить их.

— Я в порядке. Честное слово.

Папа качает головой и обнимает меня. Я держу его одной рукой, и он резко вздыхает.

— Никогда не делай что-то подобное снова. Я думал, что потеряю тебя. Ни один родитель не должен хоронить своего ребёнка.

Когда он отступает, я вижу страх в его глазах. Мой отец никогда ничего не боялся за всю свою жизнь, и я ненавижу, что причинил ему столько беспокойства, но я бы сделал всё это снова ради Куинн.

— Стив сбежал?

Если я не могу сейчас увидеть Куинн, тогда мне нужно подумать о другом, а именно — это выяснить, где Стив, чтобы я мог его убить.

Папа садится на кровать. Он держит меня за руку, и я вспоминаю, как будучи мальчиком, я сказал ему не обнимать меня перед моими друзьями, потому что они бы подумали, что это странно. Теперь я хочу, чтобы он обнимал меня, пока мой мир не вернется на свою ось. Мне нужна его сила, пока моя не вернётся.

Он прочищает горло и говорит:

— Да, он удрал, прямо перед тем, как полиция добралась до дома. Отдел шерифа ищет его. Они поймали Эрика и Клинта. Эрик был довольно самонадеянным, думая, что действительно неприкасаем. Клинт признался в убийстве миссис Дуглас. Шерифу нужны твои показания. Я могу сказать ему, чтобы он пришел позже, если ты не готов к этому сейчас.

— Нет, — говорю я, откидываясь на подушки. — Я поговорю с ним.

Мама подтаскивает стул ближе и садиться, в то время как папа уходит, чтобы позвать шерифа.

Она вытирает слёзы и одаривает меня слабой улыбкой. Я поднимаю руку к её щеке, и она наклоняется к ней.

— Я в порядке, мам.

Она кивает и пытается сдержать слёзы.

— Иди сюда, — шепчу я, когда падает первая слезинка.

Она подходит, чтобы сесть на кровать, и я обнимаю её одной рукой. Мама цепляется за больничный халат и плачет мне в плечо.

Нет таких слов, которые заставили бы её почувствовать себя лучше. Ей просто нужно выпустить это.

Когда она успокаивается, то шепчет:

— Я никогда в своей жизни так не боялась раньше, Элай. Потерять тебя… я не смогу такое пережить.

— Я здесь, мама, — шепчу я, целуя её в лоб.

— Я живу тобой и Итаном, — шепчет она, и это вызывает улыбку на моём лице. Это то, что мама и папа начали прежде, чем я родился. Это говорит, что мы — всё друг для друга. Это означает гораздо больше, чем простое «я тебя люблю».

— Я живу тобой, мама. Сейчас и навсегда.

Глава 6

Куинн

Такое чувство, будто смерч пронёсся сквозь мою жизнь и стёр все следы счастья, оставив за собой только пустоту. Всё, что добавляло цвет в мою жизнь, исчезло, и я осталась с этой серой пустошью. Только серый. Больше ничего.

Это похоже на белый шум, который блокирует все звуки вокруг меня. Это сводит меня с ума. Кажется, будто серая пустота говорит мне заткнуться. Говорит, что мир устал от меня.

Я должна вернуться в дом Роя. Мне нужно выбрать костюм для него и платье для миссис Дуглас. Их семья будет здесь завтра. Это ближайшее время, когда они могут приехать, поэтому я должна сама управляться со всеми делами для похорон, пока они не смогут взять все приготовления в свои руки. Полиция ещё не отдала тела. Сейчас нужно всё подготовить, чтобы мы могли провести похороны, как только их отдадут.

Во мне ничего не осталось. Никакой борьбы, никакой воли — просто ничего.

Я хочу остаться в своей постели и позволить серой пустоши забрать меня к Рою, молясь, что боль и безумие не последуют туда за мной.

Я сижу на краю кровати и раскачиваюсь. Постоянное движение успокаивает. Люди приходят и уходят. Я вижу их лица, когда они приносят еду, когда выражают соболезнования и говорят мне быть сильной, но я не могу заставить себя по-настоящему уловить смысл их слов. Я хочу, что бы они прекратили это.

Все хотят, что бы я говорила. Хотят, чтобы я улыбалась и продолжала жить дальше.

Я не могу. Мой разум наводнён хаотическим безумием. Я не могу ни на чём сосредоточиться, потому что сосредоточение приведёт к возврату чувств.

Когда бомба была сброшена на Хиросиму, мир был парализован. Затем мир продолжил двигаться, но разрушения после атаки остались. Прошло четыре дня с тех пор, как моя жизнь была разорвана на куски. Я не могу дать этим людям то, чего они хотят. Я не могу притворяться, когда всё вокруг меня радиоактивно и пожирает меня, как рак.

Я не спала с тех пор, как проснулась в больнице. Когда я закрываю глаза, то вижу, как Рой умирает. Я вижу ужасное лицо Стива. Я вижу, как Элай умирает, и я ничего не могу сделать, чтобы спасти кого-то из них.

Я знаю, что Элай жив, и благодарна за это. Но мне кажется, будто я всё же потеряла его.

Моя тень исчезла.

Так лучше. Элая подстрелили из-за меня. Я позволила произойти этому.

Я съёживаюсь от теней, которые надвигаются из тёмных уголков моего разума, угрожая беспощадно напасть и растерзать.

Я не могу заставить себя разрушить тишину, которую сплела вокруг себя. Я стараюсь держаться за воображаемый мир, который мне удалось создать для себя. Мир, в котором этот кошмар не реален.

— Она всё ещё не разговаривает, Элай, — обеспокоенно говорит миссис Джексон.

Она пользуется связкой ключей Элая каждый день, проверяя меня. Я и не знала, что Элая выписали.

Меня должно волновать, что я доставляю ей столько беспокойства, но не могу заставить себя почувствовать что-либо.

— Похоже, она потеряла связь с реальностью. Я не знаю, что хуже, смерть Роя и миссис Дуглас, или видеть её такой. Ей нужно увидеть кого-то родного. Нам нужно помочь ей.

Мой кокон спокойствия разрушается в ту же минуту, когда Элай входит в мою комнату.

«Элай! Мне так жаль». Моё сознание кричит слова, но мои сухие губы отказываются их формировать.

Когда наши глаза встречаются, меня начинает тошнить. Я впервые чувствую что-то с тех пор, как проснулась.

Сожаление. Вину. Стыд.

Каждое чувство измельчает разбитые кусочки моей жизни в пыль.

Я хочу кричать, чтобы дать этому выйти. Я хочу разорвать свою ноющую грудь, чтобы выпустить боль. Но я не могу заставить себя двигаться.

Когда Элай встаёт на колени передо мной, и я вижу вспышку боли на его лице, и чувствую, что разрываюсь надвое. Я хочу отстраниться от него и от воспоминаний о той ночи, но он мой лучший друг.

Я хочу потянуться к нему, почувствовать его под кончиками пальцев и убедиться, что он реален.

Я люблю его, но то, что раньше ощущалось как что-то прекрасное, теперь заставляет меня испытывать стыд. Как я смею любить другого мужчину в то время, как мой жених мёртв?

Беспокойство в его глазах заставляет меня чувствовать себя еще хуже. Он был там. Он видел, что они сделали. Он видел, насколько слаба я была, и эта самая слабость почти стоила ему жизни.

«Мне не следовало звонить тебе. Мне жаль. Я никогда не хотела, чтобы ты пострадал».

Я бы хотела произнести эти слова вслух, но они просто врезались в побитые стены моего разума.

— Мама сказала, что тебе нужно взять что-нибудь из одежды для Роя и миссис Дуглас, — тихо говорит Элай.

Он не нетерпелив, как были некоторые другие люди. Их недовольство мной понятно. В конце концов, я не та, кто умер. Я выжившая, и я должна быть благодарна за это.

Они не знают, что со мной делать, как помочь. У них есть собственные потери и горе, с которыми они имеют дело. Весь город потерял Роя и миссис Дуглас, а не только я.

Они ничего не знают о том, что случилось в ту ужасную ночь. Они не знают, как плохо я себя чувствую. Они не смотрели в глаза Рою, когда в них угасала жизнь, не чувствовали тошнотворное зловонье мужчин, не слышали криков.

Я не могу вернуться туда. Я содрогаюсь от этой мысли, и мою кожу болезненно покалывает.

Мне удается заставить себя кивнуть. Я снова смотрю в глаза Элаю и вспоминаю о том, как он сражался с Клинтом. Я видела, на что он способен, и что скрывалось внутри него. Но это не испугало меня.

Огромная лужа крови на полу, вот что испугало меня.

Я слышу выстрелы снова и снова. Они продолжают повторяться в моём сознании.

Теперь у меня остался только один страх, и он парализует меня — потерять Элая.

— Хочешь, чтобы я пошёл с тобой? — спрашивает он, как будто действительно может читать слова в моих глазах.

«Нет! Нет, ты не можешь туда вернуться. Что если Стив там? Что если в этот раз он убьёт тебя?»

Элай, должно быть, чувствует панику, которая исходит от меня волнами, и подходит, чтобы сесть рядом со мной на кровать. Он начинает тянуться к моему лицу, но я отодвигаюсь прочь. Я не могу позволить ему прикоснуться ко мне. Всякий раз, когда кто-то касается меня, я чувствую грязные руки Стива. Я опускаю глаза вниз, когда вижу боль в глазах Элая, и меня наполняет отвращение к себе.

«Это не из-за тебя».

«Я больше не твой солнечный свет».

«Эта тьма поглотила меня целиком, и я не хочу, чтобы она заразила и тебя».

Слёзы жгут мои глаза, но я не позволяю им скатываться. Кажется, что моё тело отключило для меня все возможные способы выразить свои чувства. Оно удерживает всё это внутри, разрывая меня на части.

Элай опускает руку и глубоко вздыхает.

— Если мы пойдём в дом, мы не будем там одни. Шериф Брейден и Коннор будут наблюдать за нами, — он колеблется, прежде чем говорит, — Они ещё не поймали Стива.

Имя обжигает меня, как горячие угли. Оно оставляет палящий след на моих открытых ранах.

Мои пальцы дёргаются, когда желание схватить Элая переполняет меня. Я хочу трясти его и кричать ему бежать, покинуть это место.

Я закрываю глаза и фокусируюсь на серой пустоте, пока паника не начинает отступать.

Я чувствую, что мои ноги онемели, когда начинаю двигаться. Я моргаю от головокружения, зная, что у меня нет выбора, кроме как пойти за одеждой. Я обязана сделать это для Роя и миссис Дуглас.

Элай встает в полный рост, и это заставляет меня начать двигаться. Я чувствую себя вялой.

Миссис Джексон стоит снаружи моей комнаты, и смотрит на меня с таким огромным пониманием, что мне хочется броситься к ней. Ни разу она лживо не улыбнулась мне и не сказала, что всё будет хорошо. Она просто была здесь.

Когда Элай пытается приблизиться ко мне, я перемещаюсь к её боку.

«Мне нужно держаться подальше от Элая. Вам нужно защищать своего сына. Стив вернётся, и в этот раз, он закончит работу».

Я начинаю тянуться к ней, и она быстро хватает меня за руку. Я держу её болезненной хваткой, желая, чтобы она услышала мои мольбы.

— Элай, тебя только что выписали из больницы. Позволь мне подбросить тебя до дома. Я останусь с Куинн.

Я не могу обернуться, чтобы увидеть его реакцию, и вместо этого передвигаюсь ближе к миссис Джексон. Моя боль отражается в её глазах. Как будто она точно знает, что я чувствую. Она видит темноту, потому что она тоже живёт в ней.

— Хорошо, но, пожалуйста, дай мне знать, когда вы доберётесь туда и когда уйдёте. Не спускай с неё глаз. Все время держите Брейдена и Коннора рядом. Они там ради вашей безопасности.

— Мы сделаем это.

Миссис Джексон обнимает меня.

— Давай упакуем сумку, прежде чем уйдём. Оставайся у нас. Никто не побеспокоит тебя там.

Поняв, что это избавит меня от бесконечного потока посетителей, я киваю.

Она помогает мне собраться. Мы выходим из дома, и миссис Джексон идёт между Элаем и мной. Когда я сажусь на заднее сиденье, она закрывает дверь и что-то говорит Элаю, чего я не слышу.

Несмотря на его кивок, я вижу, что он недоволен тем, что она сказала.

Так лучше. Элая нужно защитить от меня, и единственные люди, которые могут это сделать, это мистер и миссис Джексон.

Мы останавливаемся у дома Роя, и он выглядит совершенно иначе, чем когда я видела его в последний раз. Это всё тот же дом, тот же сад, но какой-то безжизненный.

За нами подъезжает машина шерифа, и я с облегчением вижу, что они выходят. Когда мы подходим к дому, я замечаю полицейскую ленту. Коннор открывает участок, чтобы мы могли пройти.

Мы приближаемся к входной двери, и мои ноги становятся тяжёлыми, двигаясь медленнее с каждым шагом.

Миссис Джексон притягивает меня к правому боку, и только тогда я вижу пятно крови на полу. Я закрываю глаза, когда волна боли и вины врезается в меня.

Элай.

Лицо мистера Джексона возникает в моём сознании, и я вижу его слёзы. Я никогда не забуду выражение страха и муки на его обезумевшем лице, пока он держал Элая.

Каким-то образом я попадаю внутрь дома. Такое ощущение, что я вне своего тела. Мои действия похожи на движения робота, когда я иду в комнату миссис Дуглас. Я открываю её шкаф и беру из него лавандовый костюм. Я видела, как она часто его носила.

Кровь на плюшевом ковре ещё раз напоминает мне, как я подвела Элая. Я обхожу ее и бросаюсь в комнату Роя, чтобы уйти от своего чувства вины.

Когда я открываю шкаф Роя, моё сердце сжимается до тех пор, пока от него ничего не остаётся. Запах Роя переполняет меня, а вид его одежды сокрушает.

Миссис Джексон проходит мимо меня и берёт костюм из шкафа.

— Он будет выглядеть красиво в этом, — шепчет она.

Я не могу даже кивнуть. Стремление бежать из этого наполненного ужасом дома кусает меня за пятки.

Перед тем, как выйти из дома, я иду к швейной комнате миссис Дуглас. Не знаю почему, но я хочу увидеть ее. Возможно, чтобы посмотреть на работу, которую мы сделали вместе, и уцепиться за это счастливое воспоминание.

Я вхожу в комнату, и безмолвный крик застывает на моих губах. До этого момента я никогда не думала о том, как она умерла. На стенах и полу кровавые следы, как будто она хваталась за них, чтобы убежать от своего убийцы. Белый материал покрыт каплями крови, и это жестокая реальность того, что случилось.

Тошнота скручивает мой желудок до жгучей боли. Каждое хорошее воспоминание, оставшееся у меня о них, очерняется в пепле, который угрожает задушить во мне жизнь.

— Пошли, — шепчет миссис Джексон. Она берёт меня за руку и вытаскивает из дома.

***

Сегодня день похорон. Мои глаза жжёт от бессонницы. Я чувствую, что мой разум на пределе и сорвётся в любой момент. Ещё рано, когда я выхожу на крыльцо. Я смотру в сторону дома Элая, но не вижу его сквозь деревья.

— Хочешь кофе? — спрашивает мистер Джексон слева от меня.

Он так тихо сидел в углу, что я не заметила его.

Я качаю головой, не могу ничего есть или пить прямо сейчас.

— Прогуляйся со мной, — говорит он. Мистер Джексон встаёт и спускается по лестнице. Он не оборачивается посмотреть, иду ли я, но по какой-то причине я всё равно следую за ним.

Когда мы добираемся до пляжа, он останавливается. Я встаю рядом с ним, не обращая внимания на окружающие меня звуки и природу.

— Я собирался жениться на Лие, — начинает шептать он, и я действительно удивлена. Мистер Джексон не большой болтун.

Я смотрю на него. На его лице нет эмоций. Элай выглядит так же, как его отец, только черты мистера Джексона суровее и более беспощадные. Сначала он меня пугал, но со временем я начала чувствовать себя спокойнее рядом с ним.

— Её повесили.

Я вздрагиваю. Воздух устремляется в лёгкие, и мои глаза встречаются с глазами мистера Джексона. Он смотрит мне в глаза, и я испытываю то же чувство, что и всегда, когда Элай смотрит на меня. Кажется, будто они могут заглянуть глубоко внутрь меня, читая как раскрытую книгу.

— Мой отец был ублюдком. Он испытывал больное удовольствие, причиняя боль окружающим. Он знал, что я люблю Лию. Он знал, что её преследование причинит мне больше всего боли. У меня никогда не было доказательств, но я знаю, что он убил её.

«Почему вы говорите мне это?»

Слова — слабый шепот в глубине моего разума.

— Я винил себя, Куинн. Эта вина съедала меня на протяжении многих лет, пока ничего не осталось, кроме горечи и ненависти. Я не хочу этого для тебя. Любовь Нины спасла меня, потому что я был слишком слаб, чтобы спасти себя.

Я хочу обнять мистера Джексона, но не могу заставить себя коснуться его.

— Не отталкивай Элая. Если ты любишь моего сына так, как я знаю, тогда впусти его. Позволь ему помочь тебе найти дорогу назад.

«Но ведь любить Элая так неправильно».

Я отвожу взгляд, чтобы он не прочитал эти слова в моих глазах.

— Только потому, что я люблю Нину, не значит, что я никогда не любил Лию.

Я киваю, и пока мы возвращаемся, я продолжаю думать над всем, что сказал мистер Джексон.

Прежде чем мы добираемся до дома, моя рука двигается, и я хватаю его за руку. Действие шокирует меня. Мистер Джексон поворачивается, и его глаза сканируют моё лицо.

Моё дыхание ускоряется, и я чувствую его на своих губах.

Его руки оборачиваются вокруг меня, как стальные оковы, и Мистер Джексон обнимает меня. Я не чувствую отвращения, меня окружает лишь сокрушительная боль от потери двух людей, которых я любила, и страх потерять Элая.

Я зарываюсь лицом в грудь мистера Джексона, и мне хочется плакать. Мне хочется кричать и бушевать до тех пор, пока безумие не выйдет из меня.

— Я боюсь, — хриплю я. Как только первые слова срываются с моих губ, остальные начинают литься неудержимым потоком. — Я боюсь, что Элай тоже погибнет. Я боюсь, что Стив вернётся, и на этот раз он убьёт Элая.

Мистер Джексон отодвигается, и его сильные руки обхватывают моё лицо. Его губы сжимаются в решительную линию.

— Этого не произойдёт, Куинн.

— Откуда вы знаете? — спрашиваю я, желая почувствовать такую же уверенность, что и он.

— Потому что я собираюсь найти Стива и убить его.

Мы смотрим друг на друга, пока его слова висят в воздухе.

— Вы сможете это сделать? — спрашиваю я, но уже знаю ответ.

— Отец сделает всё для своего сына. Ты будешь удивлена тем, что я могу сделать.

Я чувствую проблеск надежды. Оно быстро превращается в жажду мести, необходимость устранить угрозу из моей жизни.

— Вы научите меня? — шепчу я.

Он смотрит на меня долго и упорно. Испугавшись, что он не захочет мне помогать, я говорю:

— Я сделала недостаточно, мистер Джексон. Я не старалась достаточно сильно. Я не боролась достаточно сильно. Может быть, если бы я боролась сильнее, я могла бы спасти Роя и миссис Дуглас. Если бы я была смелее, я бы не позвонила Элаю. Его бы не подстрелили. Пожалуйста, научите меня, чтобы, когда это произойдёт снова, я смогла дать отпор.

— Я научил Элая всему, что знаю. Иди к нему, Куинн.

Я киваю, чувствуя разочарование от того, что мистер Джексон не будет учить меня.

— Элай нуждается в тебе. Ему тоже больно.

Он прав. Я заставляю себя улыбнуться.

— Спасибо, мистер Джексон.

Он сжимает моё плечо.

— Ты наша семья, Куинн. Мы заботимся о своих.

Я киваю и проглатываю слёзы, которые постоянно жгут глаза.

Я иду к дому Элая, не зная, что буду делать, когда доберусь туда. Я не могу заставить себя постучать в его дверь, поэтому сажусь на ступеньки крыльца, думая о том, что я скажу, когда осмелюсь постучать.

Не знаю, сколько уже я просидела на крыльце перед домом Элая, когда позади меня открылась дверь. Он садится рядом со мной и смотрит на деревья.

Я смотрю на него, и мой взгляд мгновенно притягивает повязка на его боку. На нём только джинсы. Он, должно быть, принял душ, потому что его волосы все ещё влажные. Интересно, кто помогал ему с перевязкой. Я чувствую себя плохо из-за того, что меня не было рядом с ним.

Я открываю рот, но слова не выходят, и это сгущает тишину вокруг.

Закрыв глаза, я встаю. Мне нужно собираться на похороны. Я начинаю уходить, но делаю лишь несколько шагов, прежде чем что-то взрывается внутри меня. Это похоже на вакуум, который высасывает весь воздух из моих лёгких. Звук вырывается из моих губ, и я поворачиваюсь и бегу обратно к Элаю, который все еще стоит на крыльце. Он раскрывает руки прямо перед тем, как я врезаюсь в него. Беззвучные крики вырываются из моей груди, но нет слёз, чтобы облегчить жжение.

Элай обнимает меня и крепко держит. Прямо сейчас его сила удерживает меня от разрушения. Его рука скользит в мои волосы и прижимает голову к его груди.

Жар его кожи просачивается в самые холодные глубины моей души.

Я обнимаю его и закрываю глаза. Его присутствие окутывает меня, и это успокаивает.

— Ты больше не моя тень, — шепчу я.

— Ты мой солнечный свет.

Он отступает и смотрит на меня с тем же пониманием, которое я всегда вижу в глазах миссис Джексон.

— Я буду всем, чем тебе нужно, Куинн. Ты не останешься в тени надолго.

— Мне нужно…

Я изо всех сил пытаюсь сформулировать слова.

— Научи меня тому, чему твой папа научил тебя.

Он хмурится и тянется руками к моему лицу. Его пальцы прокладывают путь по моим щекам, и он обхватывает моё лицо.

— Научить тебя чему?

— Как убить его.

Опустив руки, Элай делает шаг назад. Его глаза пригвождают меня к месту, и я не пытаюсь скрыть свои чувства. Может быть, если он увидит вину и страдание, то поможет мне.

Элай глубоко вздыхает и говорит:

— Мы позаботимся о Стиве. У папы уже есть зацепка о том, где он может скрываться.

Я качаю головой и бросаюсь вперёд.

— Нет, Элай. Мне нужно сделать это. Мне нужно причинить ему боль так же, как он причинил боль тебе. Мне нужно убить его так же, как он убил Роя.

Печаль окутывает лицо Элая, и впервые он выглядит уязвимым.

— Куинн, ты уже столько пережила. Позволь мне позаботиться об этом для тебя.

Я тянусь к его щеке, и он наклоняет голову к моей руке.

— Я люблю тебя Элай Джексон. Сегодня я должна похоронить Роя и миссис Дуглас. Я уже потеряла их из-за этого монстра. Когда он выстрелил в тебя, я думала, что потеряла тебя тоже, и это свело меня с ума. Я должна это сделать. Я позвонила тебе, Элай. Я заставила тебя приехать в этот дом. Если бы я знала, как бороться, этого бы не произошло. Я знаю, что ты можешь защитить меня, но я прошу тебя дать мне силы, чтобы защитить себя самой. Я не позвоню тебе в следующий раз. Я не буду рисковать твоей жизнью снова.

Элай накрывает мою руку своей и закрывает глаза. Другая его рука скользит по моей шее, и он притягивает меня ближе.

Он прислоняется своим лбом к моему и говорит:

— Я научу тебя при двух условиях.

— Всё, что угодно.

— Переезжай сюда, тут я смогу защитить тебя, пока ты не будешь готова. Я, чёрт возьми, не могу спать. Мне нужно знать, что ты в безопасности.

Я киваю, потому что совершенно серьезна. Сейчас я сделаю всё, чтобы суметь убить Стива.

— Когда ты будешь готова, мы сделаем это по-моему. Ты не пойдёшь за ним самостоятельно. Я поговорю с папой и Итаном, и мы втроём будем там.

Я сжимаю челюсть от разочарования.

— Это мои условия, Куинн, — говорит он окончательно.

— Хорошо, — лгу я, только чтобы успокоить его. Нет никакого шанса, что я рискну любым из мужчин Джексон. Как только я буду готова, я пойду за Стивом, прежде чем они успеют спланировать что-то.

Глава 7

Элай

Было адом держаться на расстоянии от Куинн на протяжении прошлой недели. Но знание того, что она с папой и мамой, давало мне некоторое утешение. Когда папа позвонил, сообщив, что Куинн идет ко мне, я встал у окна, чтобы наблюдать за ней.

Когда она села на ступеньки, мне пришлось сдерживать себя, чтобы не ринуться на улицу. Я дал ей несколько минут, прежде чем вышел и сел рядом с ней.

Я не слышал её голоса восемь дней, но казалось, что прошли годы. Когда она, наконец, заговорила, мне показалось, что волна облегчения обрушилась на меня. Когда она позволила мне обнять её, моё сердце снова начало биться.

Куинн сказала, что любит меня, но это ранило, потому что она имела в виду дружескую любовь. Это больно, и это заставило меня почувствовать себя грёбанным мудаком. Сегодня ей придётся похоронить своего жениха. Я не вправе требовать от неё большего.

После похорон я позвонил Итану. Потребуется некоторое время, прежде чем я сам смогу обучать Куинн. Я чувствую её нетерпение. Сейчас ей нужны эти тренировки. У меня возникает ощущение, что это её новообретённая цель. Это всё, что удерживает её собранной.

Я слышу, как грузовик Итана подъезжает снаружи, и иду ему навстречу.

— Привет, спасибо, что помогаешь.

Я попросил его принести несколько вещей, которые нам понадобятся. Итан сможет показать Куинн основы, пока мне не станет лучше.

— Без проблем, — говорит он, когда лезет в кузов. Брат забрасывает боксёрскую грушу на плечо.

— Возьми более лёгкие вещи. Не переусердствуй, или мама меня убьёт.

Прежде чем пойти за Куинн, мы устанавливаем всё на открытом пространстве, которое предназначалось для столовой.

Я нахожу её в комнате, где она распаковывает свои вещи. Видеть, как Куинн перемещается по комнате — это адское облегчение. Она находится в этом доме, здесь, со мной.

— Итан здесь, — говорю я. — Он поможет нам с тренировками, пока мне не станет лучше. Ты не против?

Мгновение она колеблется, но затем я вижу, как на её лице вспыхивает решительность.

— Мы начинаем сейчас?

— Да, мы установили кое-какие вещи в столовой.

— Мне следует переодеться?

Я смотрю на шорты и футболку, которые на ней надеты. Её волосы свободно свисают, падая мягкими светлыми локонами до середины её спины.

— То, что на тебе надето, подойдёт. Только завяжи волосы, чтобы они не падали тебе в лицо.

— Конечно.

Я наблюдаю, как она быстро завязывает их в хвостик.

Когда заходим в столовую, Итан протягивает мне перчатки.

— Эти должны ей подойти, — говорит он. Я рад, что брат не выражает соболезнования Куинн. Я думаю, она ненавидит слышать эти слова.

Я знаю, что ей нужно говорить о том, что произошло, но ещё слишком рано. Я дам ей неделю или две, чтобы погрузиться в некий вид рутины, прежде чем поговорю с ней о той ночи.

— Давай, наденем их на тебя,— говорю я. — Это только на несколько первых дней, чтобы твои руки смогли привыкнуть к ударам.

Она забирает у меня перчатки.

— Я сама могу это сделать.

Момент, который был у нас сегодня утром, пропал. Куинн снова создает дистанцию между нами, и это чертовски ранит.

Итан надевает защитные щитки и встаёт перед ней. Он выставляет руки перед своей грудью.

— Давай, сделай первый удар отсюда, — усмехается он. — Просто ударь в щиток так сильно, как сможешь.

Взгляд Куинн мечется по его лицу, и она начинает нервничать.

Я встаю позади и беру её за правую руку. В отличие от предыдущих разов, она напрягается от моего прикосновения. Но я толкаю и сгибаю её руку.

— Расширь свою стойку, чтобы у тебя был лучший баланс, — говорю я, лишая голос всех ощущаемых мною эмоций.

Когда она готова, я говорю:

— Не думай слишком много об этом. Просто ударь щитки.

Она начинает наносить удар, но её рука падает на половине размаха.

— Представь, что я Стив, — рычит Итан.

Моя голова дёргается вверх, но прежде чем я могу среагировать, Куинн с рычанием бросается на него. Её удары дикие и не сфокусированные. Итану приходиться двигаться, чтобы блокировать её удары. Он начинает отступать, и она следует за ним. Он опускает руки, и её следующий удар врезается ему в грудь. Итан не двигается назад и не пытается остановить следующий удар Куинн. Он позволяет ей избавиться от ярости.

Её действия становятся дикими, а рычание превращается в плач. Понимая, что Куинн теряет над собой контроль, я хватаю её. Сомкнув руки вокруг девушки, я тяну её назад, от чего из её горла вырывается ужасный крик. Куинн борется со мной, пытаясь освободиться. Её локоть встречается с моим боком, и я опускаю руки, когда ослепляющая боль пронизывает моё тело. Я отшатываюсь назад и опускаюсь на пол, хватаясь за бок.

— Бл*дь, Элай, — кричит Итан, и это заставляет Куинн обернуться.

Выражение ужаса застывает на её лице, и Куинн выбегает из комнаты. Я изо всех сил пытаюсь встать на ноги, и с помощью Итана, я наконец-то справляюсь. Держа руку на боку, я иду за Куинн. Когда я добираюсь до её комнаты, она изо всех сил пытается снять перчатки. Её дыхание учащенное, движения суетливы.

Я подхожу к ней и начинаю помогать с перчатками. Она застывает и смотрит на мои руки. Когда я наконец-то их снимаю, она берёт мою левую руку и переворачивает её. Только тогда я вижу кровь.

«Бл*дь, некоторые швы, должно быть, разошлись».