Искушение генерала драконов

— А вот это я сама буду решать, кому и что демонстрировать, — рыкнула в ответ, деланно не замечая генеральское недовольство. — А то много вас, знающих, как мне лучше жить и с кем быть.

Он снова моргнул и пошатнулся.

— Астрид...

— Что? — Я медленно двинулась к нему. — Мне показалось, ты, поджавши хвост, сбежал. Твоего возвращения уже и не ждала. А в палатке теплее не становится, мой дракон. Естественно, я решила надеть то, что ты мне дал. — Приблизившись к нему вплотную, свободной рукой забрала у него тарелку и, потянувшись, поставила ее на стол.

Но не отошла. О, нет.

Мне так нравилось это выражение полнейшей беспомощности на его лице. Медленно обняв генерала за талию, я притиснулась к нему, убрала руку, прикрывающую меня, и положила ему на обтянутую рубахой грудь.

— Ярвен, а что если ты мне приглянулся? Что если я захочу заполучить тебя для себя?

— Астрид, — он сглотнул, — даже не шути так...

— Шутить? — перебила его. — Какие шутки, генерал?

Под моей ладонью как сумасшедшее забилось сердце мужчины. Он тяжело дышал, а глаза... Они выдавали ту бурю эмоций, что рвала его душу сейчас в клочья. Темный бордовый огонек светлел и превращался в алый, он разрастался и заполнял собой белки. О да, очи дракона натурально пылали. Страстью и бешеным желанием. Какой же он отвратительный притворщик.

Не удержавшись, я приподнялась на цыпочки и приблизила свои губы к его. Оставались какие-то миллиметры, разделяющий нас.

— Не надо, лера, — прошептал он сдавленно. — Я умоляю тебя... Не надо.

Он просто стоял столбом и не двигался. Пожалеть его? Хм... Я отчетливо помнила весь его разговор с Тагаром. Он считает, что обречен. И что же теперь, оставить ему его могилу? Ну нет!

— Ты меня нашел, украл и присвоил, Ярвен, так забирай. Чего же ты, генерал?

— Астрид, отступись, — хрипло выдохнул он.

Улыбнувшись, покачала головой и скользнула губами по его губам. Таким жестким, упрямым, сухим и горячим.

— Ты думал, что знаешь, что такое трудности, мужчина? — Облизнув его нижнюю губу, слегка прикусила ее. — Нет... Я покажу тебе, что значит перейти дорогу женщине. Не хочешь забирать меня себе, хорошо, тогда я присвою тебя. Ты мой, Ярвен Шрам!

Застонав, он обхватил меня за талию одной рукой, а второй стиснул затылок. Я вроде и ждала этого, но на мгновение растерялась. Слишком сильные оказались его объятия. Слишком жаркие. Мысли... они мгновенно вылетели из моей головы. Думать? Зачем? Не до того сейчас. Скользнув ладонью, обвила его за шею, запустив пальчики в жесткие короткие волосы. Его вкус, терпкий чуть солоноватый. Язык мужчины яростно раздвинул мои губы и ворвался в рот, обвил мой. Так властно, так сладко и грубо.

Повиснув на нем, я наслаждалась такой странной ранее неизвестной мне близостью. Упивалась тихими стонами. Его или моими?

И казалось, все это так правильно, так и должно быть. Его ладонь опустилась ниже, сжала ягодицы и притянула мое тело еще ближе. Выдохнув, откинула голову, губы Ярвена, обжигая кожу горячим дыханием, скользнули на шею. Он неистово целовал, лизал и покусывал...

Что-то шершавое несильно ударило по щеке. Распахнув ошалелые от страсти глаза, удивленно отпрянула от дракона и покосилась на недовольно шипящую Лючи, которой, похоже, мы помешали спокойно спать на мужском плече.

Она, выбравшись из ворота рубахи Ярвена, дергано махала хвостом, разевала рот и перебирала лапками. Вот же...

— Астрид, — Ярвен первым пришел в себя и отшатнулся. Его взгляд блуждал по моему полуобнажённому телу. — Нет, девочка. Нет. Я не тот, кто тебе нужен. Не тот.

Это так разозлило.

— Повторяю тебе, генерал, решать за меня никому не позволено! Ты мой и попробуй теперь изменить это! Будешь прятаться и игнорировать меня — сбегу. Считай, что это шантаж! Низкий и подлый.

— Ты не понимаешь, девочка... — Пройдя до сундука, он схватил тунику и принялся яростно натягивать ее мне на голову. — Не понимаешь, я... Нет...

— Да, Ярвен, — протащив руки в рукава, снова смело взглянула в его пылающие ярким алым пламенем очи. Зрачок мужчины, то вытягивался в тонкую нить, то становился человеческим. — Бойся своих желаний, мужчина. Твоя охота на послушницу завершилась успехом, а теперь настала моя очередь.

— Это что месть? — он вздрогнул.

— Нет, это твое будущее, генерал. И знаешь, мне даже браслет от тебя ждать не нужно, чтобы все выглядело приличным. Он уже при мне.

Я подняла руку и продемонстрировала ему украшение.

— Ты мой муж. Не забыл?

Ярвен сглотнул, видимо, осознавая всю глубину своего попадания.

— Да, милый мой, а теперь попробуй побегать от собственной жены.

Пошатнувшись, он попятился на выход.

Милостивая Яника, какой же он все-таки трогательный. Улыбнувшись, я послала ему воздушный поцелуй. Вот после этого дракона вымело из палатки. Хмыкнув, коснулась пальчиками губ. Они все еще пылали от страсти.

Скука. Шум ветра, запутавшегося в густых лапах елей. Одинокая трель птицы. Запах костра и жареного мяса. Нескончаемый гул мужских голосов. Звук топора. Лагерь жил своей жизнью. Размеренной и до ужаса однообразной. Привыкшая всегда быть в движении и при деле, я лежала пластом на тюфяке и пыталась придумать, чем можно себя занять. Ну скажи мне кто, что такое со мной приключится — не поверила бы. Но увы, я устала отдыхать. Это оказалось не столь весело и до безобразия тоскливо.

А еще нестерпимо одиноко.

Лючи и след простыл. Она теперь ошивалась рядом с полевой кухней и подлизывалась к рыженьким мальчишкам, что работали там. Подавшись ее примеру, я тоже попыталась навязать свои услуги Шафату, но была мягко удалена от ящиков с овощами и сложенной из камней печи со словами — не дело это, когда лера кашеварит.

А больше мне себя приткнуть некуда было.

Знакомиться с местными женщинами, среди которых болталась Яська, и вовсе желания не возникло. Как я заметила, они тоже особо себя не утруждали. Но и не лентяйничали.

У Ярвена вообще строго было с дисциплиной и бездельничали лишь те, кто вернулся с ночного дозора. Этих воинов, как правило, можно было увидеть у костра, смеющихся и болтающих без умолку.

Зевнув, повернулась набок и уставилась на открытый полог палатки.

Ну другие же находили себе занятие. Одни воины мальчишек обучали, вторые мечи чистили, третьи — одежду чинили. Цыкнув, села.

Скука-а-а смертная.

Поднявшись, закуталась в плащ и вышла. Покрутившись на месте, решила проведать Ксани, но дойти до ее палатки не успела. Послышался грохот. Лязг. Отборная женская ругань. Полог распахнулся и оттуда чуть не кубарем вылетел лев. Взлохмаченный Тагар вскочил на ноги и, зарычав, принялся расправлять на себе выдернутую из штанов серую рубашку. Полог снова приоткрылся и в него полетел короткий коричневый плащ. Поймав, оборотень встряхнул его и накинул на плечи. Столько злости сейчас было на его лице, обиды. Фыркнув в сторону палатки, он быстрым шагом направился ко мне. Поравнявшись, остановился и взглянул на меня сверху вниз.

— Не советую сейчас к ней подходить, — выдохнул оборотень и обтер лицо ладонью. — Это не лиса, а волчица!

— Поругались? — приподняла я бровь.

— Почти, — перевертыш расплылся в жесткой улыбке. — Поцеловались! Хотя это дорого мне встало, но того стоило.

— А-а-а, — я понятливо кивнула, — а что гремело?

— А это меня с вещами хотели выкинуть из палатки, — рассмеялся он.

— У нее сундук поднять силенок не хватило? — сообразила я.

— Да, — промурчал довольно лев, — к моему счастью. Ты ведь тогда в кустах была не одна?

Он прищурился, в его необычно синих глазах сверкнул красный огонек.

— Она все слышала, — я закивала. — Даже не так, она тебя услышала, перевертыш, и ей это не понравилось.

— Хм... Я так и понял. Ее поведение стало иным.

— Дерется? — уточнила я.

— Все больше испытывает меня на прочность. Что же, лера, я у тебя в долгу.

Мужчина размял шею и, наконец, заправил рубашку, приведя себя в порядок.

— Нет, — я отмахнулась от него, — рассчитались уже. Я ведь благодаря тебе тоже подслушала весьма интересный разговор.

Лев усмехнулся и склонил голову. В его сапфировых глазах заплясали красные огоньки. Лукавство. Кажется, я заметила в этом мужчине новую черту характера. Ярвен был ее лишен. Как интересно они дополняли друг друга. Такие разные, но крепко связанные и не только долгом службы.

— Старался я не для тебя, лера, а для своего излишне благородного друга. Единственного, к слову, — оборотень юлить не стал.

— Так и я старалась для своей, получается, единственной подруги, — ответила я ему тем же.

— Нравишься ты мне, лера. — Сильный порыв ветра ударил мужчине в спину и бросил пыль мне в лицо. Поморщившись, я плотнее закуталась в свой плащ. — Ты до сих пор босая, как и она, — его взгляд опустился на мои ноги. — Ярвен что-то говорил о плотных портянках. Надо бы заняться этим, пока вы не слегли обе. Да, как-то иначе я тебя представлял. Более изнеженной и чуточку плаксивой. Что же приятно знать, что ты крепка характером и излишней моралью не озабочена. В Ярвене ее на вас двоих хватит.

— Он от меня сбежал сегодня, — сдала я генерала.

— Да не волнуйся, — он махнул рукой, — дальше этого лагеря не уйдет. Он сегодня утром долго сидел на берегу озера за ельником и смотрел в одну точку. Что ты ему сделала?

— Не поверишь, Тагар, — я сделала большие глаза, — но то же, что и ты Ксани — попыталась поцеловать. И весьма успешно.

Перевертыш громко расхохотался.

— Значит, проняло его? — допытывалась я. — Проникся?

— Ой, лера, не то слово. Ты его еще под бок спать уложи и заставь ревновать. Ревность — это слабое место нашего дракона. Сама мысль, что красивая золотоволосая лера выберет другого, приводит его в ярость. Всегда приводила. А в гневе он руководствуется эмоциями и совсем не слышит доводы разума.

Медленно кивнув, я, кажется, поняла, о чем мне толкуют. Вот значит как.

— Ну, пойду я, — Тагар сделал несколько шагов в сторону леса и обернулся. — Это даже забавно, мы с тобой, девочка, такие разные, а оказались в столь схожих ситуациях.

Немного подумав, я закивала.

Лев удалился, оставляя меня одну.

Повинуясь любопытству, я подобралась к палатке Ксани. Лисица, ничего и никого не замечая, со злостью закидывала мужские вещи обратно в сундук. Надо же, такие яркие эмоции. Кто бы мог подумать, что она на них способна. Всегда такая собранная, холодная и малословная оборотница, казалось, сейчас дым из ушей начнет извергать. А еще на ней, как и на мне, была явно мужская теплая туника. Дала слабину, не устояла. Хмыкнув, я оставила ее наедине со своими переживаниями и бесцельно побрела к телегам...

... Осматривая содержимое высоких повозок, все больше понимала тех неудачливых дезертиров, которые воспользовавшись отсутствием большей части воинов, решили обнести этот лагерь. Еще бы, да провизии здесь было столько, что хватило бы ее не то, чтобы на отряд, а на маленькую армию. Вот уж кто не голодал. Интересно, откуда у Ярвена столько мешков с зерном, с мукой, с сушёными фруктами? Я отогнула холщовую тряпицу и взяла несколько долек сморщенной груши. Тут же нашла и ягоды, грибы, вяленое мясо, бочки с соленьями.

Вот уж с кем с голоду не умрешь! Мне было непривычно видеть столь полные закрома. В наших-то телегах в лучшем случае платочек с сухарями сыскать можно было. Я вспомнила слова медведя, что Ярвен отправлял провизию с осиротевшими девочками к жрицам Яники. Что же, в это легко верилось. Он не только удачливый генерал и замечательный тактик, но и хозяйственник что надо.

— ... Товар доставлен, остальное за вами, — услышала я тихий мужской голос, смутно знакомый, а может, мне так показалось. — Осталось просто его выкрасть, только без шума и пыли.

Приподняв бровь, я присела и попыталась рассмотреть, кто же там на той стороне телег. Но все, что предстало моему взору, лишь две пары обычных сапог из грубо выделанной кожи. Увалившись на живот, я проползла чуть вперед.

— Товар охраняют? — снова шепот, незнакомцы явно старались не шуметь.

— Да, но он своенравный, может, поддаться на провокацию.

Хм... Я замерла, не совсем понимая, о чем там толкуют.

За моей спиной раздался громкий басистый мужской смех. У ближайшего костра появилась группа воинов, у одного из драконов обнаружилась в руках лютня. Усевшись на поваленные бревна, мужчины принялись громко обсуждать последний переход.

Это слегка отвлекло меня. Снова повернувшись к заговорщикам, сообразила, что оба отдаляются в сторону леса. Теперь я могла рассмотреть еще и обычные тряпичные штаны.

Такие тут мало у кого водились, это скорее одежда магов. Выбравшись из-под телеги, я побежала к драконам и остановилась, как только они все разом уставились на меня.

— Там, — я указала в сторону телег, — там двое говорили о том, что нужно выкрасть какой-то товар.

Мужчины нахмурились и поднялись. Сделали несколько шагов в направлении телег, но оттуда спокойным шагом показался Шафат. Повар, натолкнувшись на нас взглядом, моргнул и почесал затылок.

— Ты там никого не видел из чужих? — тут же спросили его в лоб.

— Чужих? — медведь обернулся. — А откуда здесь чужим взяться?

Я взглянула на его штаны. Тряпичные. И сапоги вроде те же. А может, и нет. Вроде как те за телегами поменьше его габаритами были, или мне так просто показалось... Я уже не была так уверена.

— Лера, а что конкретно вы слышали? — все снова обернулись на меня.

Я же, чувствуя себя немного глупо, пожала плечами.

— Сказали, что товар прибыл и нужно выкрасть, — негромко произнесла и нахмурилась.

— Выкрасть? — Шафат хохотнул. — Ну-ну, опять какой-то воришка среди ребятни завелся. Поймаю — выпорю!

Все заулыбались и покачали головами.

Я же сконфуженно отошла в сторону. Как-то неловко получилось. Но все же некая тревога в душе осталась. Не удержавшись, отправилась в сторону злополучных повозок с провизией. Осмотрела там все. Нашла следы сапог. М-да, небольшие такие, вполне могли принадлежать и подросткам. Только вот голоса вовсе не детскими были.

Цыкнув, прошлась и до первых деревьев густого леса, за которыми скрылись неизвестные. За спиной снова раздался смех и мелодичные звуки лютни. Мужчины вовсю веселились, к ним присоединился и наш повар.

Чувствуя себя донельзя глупой и мнительной, прошлась еще немного вперед, нашла следы нашего Шафата, но каково же было мое удивление, когда прямо на меня выскочила запыхавшаяся Яська. Волосы всклоченные, одежда помятая. Выпучив глаза, она попятилась и нервно одернула подол платья.

Смутившись от неожиданности, я поджала губы и кивком головы указала ей вперед. Чтобы валила отсюда и по-быстрому. Она оказалась на редкость понятливой. Только пятки сверкали.

А я излишне любопытной, потому как не удержалась и прошла по ее следу. Вышла на маленькую полянку меж трех широких елей и разве что не присвистнула. Здесь явно было свидание, и трава замята и какой-то куценький букетик. Хм...

Нет! Чтобы медведь и эта подстилка казарменная! Да что он бабу себе лучше не нашел? С такой мараться — это же тьфу. Да и чужая она. Этого дохляка. Походив вокруг поляны, не нашла более ничего.

Так и вернулась к костру с одними вопросами в голове.

Взглянула на веселого повара. Обернулась и нашла взглядом женщин, штопающих одеяло, и Яську. Она исподлобья поглядывала на меня и кусала губы.

Наверное, сообразила, что я раскрыла их маленький секрет. Вот уж действительно не ожидала.

Но кто же были те двое за повозками? Может, правда, молодняк из найденышей. Мало ли кто в руки драконов попал. Какие детки. Возможно и из шаек разбойников. Кто же их разберет.

***

Веселая мелодия лютни лилась над лагерем. Мужчины негромко переговаривались. Обсуждали предстоящий переход через северный лес. Я внимательно слушала их, понимая, что иного источника информации у меня просто нет. К костру тихо подошла Ксани и села рядом.

Мы молчали.

— Завтра с места сниматься будем, — услышала я чуть картавый голос. — Генерал сегодня ой как лютовал. Высечь грозился. Вернулось два отряда разведчиков. Шрам их допросил и такое началось. Как только живые уползли от гнева его. Одни ему говорят — маленькая группа дезертиров на западе, а вторые докладывают о трех разоренных там деревнях. А это, сам понимаешь, малой группой ну никак не сделаешь. Вот и пойми, кто там у нас скрывается в дебрях. В общем, решили воеводы срочно срываться с места и не дергать богиню Удачу за подол платья.

Я опустила голову и украдкой взглянул на мужчин. Говоривший воин умолк и вздохнул.

— Развилось здесь лердовского отребья, — его светловолосый сосед со знанием дела закивал. — И за свой род воевать не хотят и домой не воротаются.

— А что им дома делать? — картавый развел руками, остальные молча слушали его. — Не землю же пахать да зверье разводить. Куда проще чужое добро-то грабить.

— В общем, завтра к вечеру в путь, — закивал светловолосый дракон. — Через северный лес на восток и прямиком в столицу.

— А не в земли перевертышей? — уточнил чернявый парень, чистящий ножны.

— Это опосля, — кивнул картавый, — дело у нашего генерала срочное организовалось. Думаю, леру с рук сбагривать будет.

Я отвернулась и сделала вид, что вообще никого не слушаю. Разговор становился все интереснее. У этих вояк языки явно были длинны. И кто сказал, что женщины самые большие сплетницы?

— Да, нет, — мужские голоса сделались тише, — не отдаст он ее. Браслет видал? Его она.

— А чего тогда одна она в палатке? — не унимался картавый.

— Не одна! — возразил ему чернявый. — Видал я, как ночью генерал заходил туда. Просто дает ей время свыкнуться. Все же не простая девка, а лера.

— Да какая лера?! Послушница обычная, каких тьма по дороге бродит. Говорю, сбагрит он ее.

— Ты присмотрись, — вставил свое слово блондин. — Волосы, что золото. Грациозная. Красавица. Лера как есть! Таких ни одной дорогой не испортишь. А он рожей-то страшен. Характер тоже не мягок. Вот и выжидает, пока она с мыслью свыкнется, что другого у нее не будет...

Ксани тихонько пихнула меня в бок локтем. Я обернулась на нее. Лисица тоже сидела, навострив уши, и тихо веселилась за мой счет. Фыркнув на нее, скривилась. Оказывается, это очень неприятно становиться предметом обсуждений.

— Куда это они собрались? — шепнула она мне одними губами. — Тагар ничего не говорил о том, что мы сниматься с места будем.

— Со мной и вовсе не разговаривают, — я неопределенно пожала плечами. — Ярвен все больше кругами ходит.

Мы снова замолчали.

Музыкант неспешно перебирал струны лютни.

На лагерь спустились первые сумерки.

Повар давно ушел. Его ждали чищеные овощи и рубленая оленина, которую сегодня принесли охотники. Ужин обещал быть не только сытным, но и очень вкусным. Во всяком случае, запахи, которые долетали до нас со стороны полевой кухни, будоражили аппетит и заставляли сглатывать слюнки.

Но это мы с Ксани водили носами, а мужчины все болтали без умолку. Я потеряла нить их трепа, пока в какой-то момент разговор снова не перекинулся на нас.

— А, правда, что послушницы Яники мастерски владеют мечом не только в бою? — ненавязчиво так обратился к нам светловолосый дракон.

— Возможно, — не определенно ответила, не совсем понимая, к чему он клонит.

— И танцевать умеете? — зашел с другой стороны черноволосый паренек, отложив ножны в сторону.

— Возможно, — снова не клюнула я на провокацию.

— И прямо с мечами? — он подался вперед и улыбнулся так широко и открыто, что белые зубы стали видны.

— Что с мечами? — Ксани приподняла бровь. — Мы много чего с мечами делать умеем.

Лютня стихла. На нас разом посмотрели все.

— Говорят, что послушницы Яники искусно владеют мечом в танце, — блондин приподнял бровь. — Лично я об этом только слышал, а вот видеть как-то не приходилось.

— А ну-ка, скажи, ящер, чего перед тобой оборотница плясать должна? — с задором и неким вызовом поинтересовалась лисица.

— Почему сразу должна? — он смутился. — Мы же так... ну это...

Он не договорил, смутился. Даже чуточку покраснел.

Мы с Ксани переглянулись. Ну а чего со скуки плесенью покрываться?!

— Мечи? — я протянула руку чернявому парню.

Драконы оказались понятливыми...

Снова весело ударила по струнам лютня. Встав с Ксани напротив друг друга, мы вытянули клинки острием вверх. Хитро улыбнувшись, разошлись на три шага. Замерли у костра. Приподняв подол, я весело пустилась в пляс. Меч яростно разрезал воздух, дразня огонь и добавляя некую опасность нашим движениям. Двигая бедрами, мы с лисицей практически не следили друг за другом. Подолы юбок, то скользили по ногам, то задирались вверх. Мужские туники не могли скрыть гибкость девичьих тел.

В глазах драконов искрился восторг.

Сжав ткань юбки на бедре, я приподняла ее выше, демонстрируя щиколотки. Ксани, крутя мечом, закружилась и, запустив руку в волосы, распустила шнурок. Ее огненная грива опустилась на плечи и рассыпалась по спине. Я повторила ее жест, все больше ускоряясь.

Позабылись тревоги и сплетни. С души слетели сомнения и горечь. Подолы взлетали все выше, мягко обвивая колени. Непослушные золотые локоны налипали на лицо.

А мелодия все звучала, унося нас куда-то вдаль, и вдруг... все оборвалось.

Опустив меч, я обернулась. За моей спиной обнаружился Ярвен. Он стоял за местным музыкантом и сжимал в руке его инструмент. Рядом с ним скалился и Тагар.

— Что здесь происходит? — взревел черный дракон.

Мужчины как-то разом втянули головы в плечи.

— Танцуем, — как можно беззаботнее ответила я. — Развлекаю твоих воинов.

Его перекосило. Отпустив несчастную, чудом уцелевшую лютню, генерал медленно двинулся ко мне. На грозном лице заиграли желваки, искажая линии шрамов.

— Ярвен? — Мне не понравилось то, как он смотрел.

— Развлекаешь?! — Его глаза вспыхнули красным пламенем. — Никто не смеет смотреть на тебя!

На лице мужчины стремительно проступала черная чешуя. Зрачки запульсировали и вытянулись в тонкую нить. Выдернув из моей руки меч, генерал отбросил его в сторону и одним рывком закинул меня на свое плечо.

Я и пискнуть не успела, как меня понесли в палатку.

Ярвен тяжело выдыхал через нос, стискивая мои ноги и тщательно кутая их в подол юбки.

Рванув полог, Ярвен занес меня в палатку и покрутился на месте.

— Отпусти меня, ящер, — прорычала я.

— Молчи... Сейчас лучше молчи! — рявкнул он в ответ.

Стиснув челюсти, тяжело выдохнула через нос. Чего он так взъелся? Что я сделала такого страшного?

— Ярвен, немедленно поставь меня на землю!

Желая выплеснуть эмоции, ударила кулаком по его спине. Хоть бы вздрогнул. Он вообще, кажется, не заметил моего сопротивления.

Сделав несколько шагов к сундуку, развернулся и пошел к лежаку. Остановившись, попытался свалить меня на него. Такого грубого отношения уже не смогла оставить безнаказанным. Не знаю, что нашло на меня в этот момент — желание поквитаться или вызвать в нем истинные эмоции — но, обхватив за шею, я не позволила генералу распрямиться.

— Что ты делаешь? — процедил он сквозь зубы, нависая надо мной.

— Догадайся, дракон. Не хочешь, чтобы видели другие, так смотри сам, — выдохнула, глядя в его слегка ошалевшие глаза. — Тебе понравилось, Ярвен? Говорят, у меня красивое тело. Мне давали много монет, чтобы я продемонстрировала его мужчинам в танце.

— Ты — лера! — рычаще выдавил он из себя.

— И что?! — я приподняла бровь.

— Дочь лерда Фахар не должна выплясывать перед простыми воинами! — Его ноздри раздувались, лицо все гуще покрывалось мелкими черными чешуйками. Но глаза Ярвена продолжали оставаться человеческими.

— А перед кем должна? — Чем больше гнева наполняло его голос, тем шире становилась моя улыбка. — Хочешь, дракон, я станцую для тебя. Обещаю, разочарованным не останешься.

— Разожми руки, Астрид, — процедил он в ответ.

— А если нет? — Я притянула его ближе к себе.

Чтобы не оказаться рядом со мной на матрасе, он выставил руку и уперся на нее.

— Не играй со мной, девочка.

Тихо засмеявшись, наконец, поняла в чем дело. Ревность! И эта мысль пришлась мне по душе. Значит, и вправду теплятся в его сердце чувства.

— Что же, мой дракон. Какие же игры между нами? — Задрав подбородок, потянулась к нему. — Только попроси, генерал, и я буду танцевать только для тебя. Для тебя одного.

— Довольно!

Он дернулся и согнул руку. Воспользовавшись моментом, я потянула его на себя. Чтобы не упасть, Ярвен вынужден был боком увалиться на лежак. Усмехнувшись, тут же и вовсе опрокинула его на спину и забралась сверху, перекинув ногу через его бедра.

— Тебе когда-нибудь доводилось попадать в плен к женщине, Ярвен? — просияв, склонилась над ним. — Сдавайся, дракон.

— Что ты творишь, девочка? — шепнул он, осознавая, в каком положении оказался.

— Ммм, — облизнув губы, весьма недвусмысленно улыбнулась. — Что значит — я творю? Ведь это ты взвалил меня на свое плечо и притащил на этот матрас. Я лишь подхватила твою инициативу.

Он сглотнул. Я же провела ладонью по его затянутой в рубашку груди. Какой же он огромный мужчина. Сильный. Под моими руками перекатывались мышцы.

— Астрид, — тише выдохнул он. — Опомнись и взгляни на меня. Я ведь урод...

Нахмурившись, приложила палец к его губам, чтобы не слышать этого. Он замер. Я же продолжала с любопытством изучать его внешность. Черные жесткие волосы, высокий лоб, широкие брови, небольшая морщинка на переносице, наверное, оттого что он постоянно хмурится. Красивые глаза, подведенные темными длинными ресницами. Ровный нос, твердый рот.

Я хорошо помнила, какое удовольствие могут доставить эти жесткие губы. Проведя по ним подушечкой пальца, улыбнулась.

Дракон, кажется, даже не дышал. В его карих очах плескалось столько эмоций — гнев, ярость, страх и нечто еще. Тоска и жажда.

Убрав ладонь от его рта, переместила свое внимание на щеку. Провела пальчиком по самому глубокому рубцу. Такая грубая, сухая кожа.

— Ярвен, ты столько лет воевал, столько видел и неужели так и не понял, что человеческое уродство всегда кроется в душе. И только там. А шрамы — это украшение воина, — я снова скользнула пальцам по глубокой, темной борозде. — Это доказательство мужества, силы, смелости. Но все же их нужно смазать травяным кремом на жиру. Я обязательно подловлю момент, когда ты сомкнешь глаза, и подкрадусь к тебе с бочонком.

Он молчал. Не отталкивал и не поощрял, просто смотрел на меня не мигая. В этот момент я ощутила себя не просто послушницей, женщиной с большой дороги, девки, каких тысячи, а кем-то важным и бесценным. Значимым и нужным.

— Ты, Ярвен, мужчина со шрамами и не более того, — прошептала, вернувшись к его губам, обвела их пальцами и улыбнулась сама себе. — Уродов я видела столько, что на жизнь хватит. Бывало, смотришь, стоит у таверны. И вроде видный, и внешность смазливая, а через час, налакавшись браги, он за волосы пытается затащить тебя за угол. Или сидят вояки за столом с кружками и хвалятся друг перед другом, как деревню от магов зачищали, а ты держишься за рукоять меча и умоляешь себя не пустить им кровь прямо здесь, потому как видела ту деревню. Хоронила своими руками стариков, женщин, детей и всего два или три мужика, пытавшихся защитить свои семьи. Вот они уроды, Ярвен. Тебе ли об этом не знать?

— Астрид, у нас нет будущего...— выдохнул он, но я накрыла его рот ладонью.

— Я провидица, дракон. О таком даре не принято рассказывать. Отец пытался заглушить его, потому как слишком опасен. Все вокруг полагали, что маленькая лера — слабый маг ветра. К тому же девочкам запрещено использовать свой дар до совершеннолетия. Но разве я могла запретить этим картинам возникать перед моими глазами? Нет. Увы, но нет. Так что не рассказывай мне о нашем будущем. Мне оно известно лучше, чем тебе.

— Провидица?! — в его шепоте я легко расслышала удивление.

— Да, дракон, да...

Он умолк, я же, не справившись с собственными желаниями, опустила руку и скользнула под его рубашку. Горячий и такой гладкий. Никогда прежде не касалась тела мужчины. Меня не смог заинтересовать ни один, но сейчас, чуть согнув пальцы, проводила по коже Ярвена ногтями, чуть ли не урча от удовольствия.

— Астрид... — выдохнул он.

— Ты мой! Запомни это, дракон. Никуда тебе от меня не деться.

Застонав, он резко притянул меня к груди и перевернулся, подминая под себя. Его губы нашли мои, и уже я оказалась в плену. В плену его рук, его рта. Его языка, что, сплетаясь с моим, танцевал танец страсти.

Тяжелая мужская ладонь проникла под мою юбку, задрав подол. Приласкала бедро. Раздвинув мои ноги, Ярвен поменял положение тела, устраиваясь между них. Как же мне нравилось ощущать тяжесть его веса. Слушать этот дурманящий травяной запах. Вдыхать его. И не думать, ни о чем. Не бояться, не переживать, только чувствовать, как горячая волна страсти окутывает с головой.

— Ты все равно будешь моим, — прошептала, откидывая голову и давая ему доступ к моей шее.

— Я всегда был твоим, — выдохнул он, покрывая поцелуями кожу. — Только твоим, Астрид.

Его руки скользили по моему телу, задирая подол юбки все выше. По ногам скользил холодный воздух, приподнимая волоски. Но дракон замерзнуть мне не позволял. Палатку наполняли тихие стоны, громкое тяжелое прерывистое дыхание. Тело Ярвена становилось все горячее. Мне так хотелось увидеть его без всех этих тряпок. Потянувшись, схватилась за подол его рубахи и потянула вверх, но он остановил, замерев на несколько бесконечно долгих мгновений.

— Ярвен! — выдохнула я.

— Нет, — от страсти его голос тал хриплым. — Не трогай это, моя девочка.

— Но почему?

Он не ответил, лишь покачал головой и уставился на мои припухшие губы. Его зрачок, заполненный ярким алым магическим пламенем, пульсировал с бешеной скоростью, вытягивался в тонкую нить и становился снова обычным. Человек никак не желал уступать зверю. Выпустив из ладоней его рубашку, решила сейчас проявить гибкость и не доводить все до глупой ссоры. Вместо этого, подняв руки, я снова оплела его шею и потянула на себя. Он не сопротивлялся, позволяя мне главенствовать. И это приводило в дикий восторг. Глухо рыкнув, Ярвен вновь завладел моими губами и принялся их терзать, вынуждая громко и страстно стонать. Умолять его не останавливаться.

Тело горело. Между ног становилось влажно. Ерзая, я пыталась устроиться удобнее и как можно крепче держать дракона в объятьях.

Забыв о своих сомнениях, Ярвен запустил ладони под мою шерстяную рубаху и приласкал живот, поднимаясь все выше. Откинувшись на тюфяк, прижала его голову к своей шее, ощущая слабые покусывания и полизывания. Сходя с ума, подняла ноги и стиснула ими узкую мужскую талию. Но мне все равно нужно было больше. Много больше.

— Ярвен! — выдохнула умоляя.

Он тихо зарычал, лаская мою грудь под туникой. Этот несносный дракон все еще сопротивлялся мне, не желая избавлять нас от ненужных преград в виде одежды. Смекнув, что только на его инициативах мы так через год только за ручки возьмемся, сама задрала свою тунику не снимая. Моргнув, Ярвен попытался отстраниться, но куда там, я крепко стискивала его талию ногами.

— Астрид! — выдохнул он и крепко зажмурился. — Я не должен...

— Да кто тебя спрашивает, генерал, — схватив его за плечи, повалила на спину.

Мы съехали с матраса, но никто этому и значения не придал. Оседлав мужчину, склонилась и довольно облизнула губы.

— Астрид, — на меня в упор нечеловеческими глазами смотрел дракон.

Склонившись, я провела язычком по его шее, чуть прикусывая кожу.

— Бой проигран, генерал, — выдохнула улыбаясь. — Ты лишь оттягиваешь свое поражение.

— У тебя должна была быть иная судьба. Счастливее, лучше...

— Ни у кого нет права решать за меня, — шепнула ему на ушко, прикусывая мочку. — Я выбрала тебя, Ярвен. Ты мой!

Прикрыв глаза, он потянулся ко мне. Похоже, что, несмотря на свои слова, Ярвен и не собирался меня выпускать из рук. Он действительно проиграл собственным чувствам и желаниям.

Медленно склонившись, я скользнула губами по его губам. Лизнула и протиснулась язычком между ними.

— Ммм, — застонав, дракон стиснул меня и перехватил эту сладостную игру. Действовал он куда более умело.

Снаружи палатки послышались крики. Мужские вопли, грохот и лязг мечей. Шум приближался. Ярвен дернулся, но я не дала ему подняться. Запахло гарью, и этот запах стремительно усиливался.

— Астрид! — рявкнул дракон.

— Что? — Я невинно приподняла бровь.

— В лагере дезертиры.

— Мне их очень жаль, — я пожала плечами, — но сейчас нам не до них.

— Девочка, — он вновь предпринял попытку скинуть меня с себя. — Я должен...

Подняв руку, я накрыла его губы пальчиками, заставляя умолкнуть.

— Я покажу тебе, что ты должен, Ярвен Шрам!

Схватив подол своей туники, рванула его верх. Сняв вещь, откинула ее в сторону. А после, нагло поймав ладони генерала, пристроила их на своей груди.

— Вот что ты должен, мужчина!

Он сглотнул. На его скулах стремительно обозначилась черная чешуя. Зверь снова попытался взять вверх, но человек сопротивлялся.

— Ярвен! — проорал Тагар за пологом. — Нападение с северной стороны. Эти твари успели поджечь крайнюю телегу с мукой.

Зажав рот дракону, я покосилась на выход.

— Тагар, если ты сейчас же не уберешься отсюда, то я буду являться к твоей палатке в самые неподходящие моменты очень долго и упорно.

— Астрид? — голос перевертыша стал спокойнее. — Момент совсем неподходящий?

— Если ты обеспечишь нам покой, я твоя должница.

Глаза Ярвена при этих моих словах увеличились вдвое.

— Ну, в принципе, лера, нападающих не так уж и много, да и телегу уже тушат. Справлюсь сам. Марак, Тагир — охраняете палатку генерала, чтобы никто на пять шагов ближе к ней не подходил.

И вот после этого ну очень понятливого перевертыша сдуло. Я же ухватившись за узелок пояса, удерживающего юбку на талии, развязала его. Ткань взметнулась через мою голову и осела рядом с туникой.

Ярвен моргнул. Медленно прошелся взглядом по моему стройному гибкому телу. Его кадык снова дернулся. В глазах разгорелось такое неистовое пламя, что уже и непонятно было — дракон на меня смотрит или человек. Ладони мужчины медленно скользнули по моим бедрам, сжимающим его талию, поднялись выше. Подушечки пальцев прошлись по нежной коже моего живота.

— Да гори оно все! Я так долго тебя ждал! — резко выдохнул он и с легкостью повалил меня на опустевший матрас.

Его ласки, поцелуи прикосновения. Казалось, не осталось и сантиметра моего тела, которому не досталось его любви. Твердые губы, сводя меня с ума, двигались от колена и выше по внутренней стороне бедра, выбивая все мысли из моей головы. Теперь не я, а Ярвен соблазнял и играл... Сводил с ума. И делал он это умело и дразняще. Сжимая в ладонях край матраса, умоляла его о чем-то. Он улыбался. Но стоило мне снова схватить его за рубашку, как он сжал мои запястья и отвел их, не позволяя обнажить свое тело.

— Не стоит тебе видеть всего, — хрипло шепнул он. — Расслабься, Астрид.

Подхватив меня под ягодицы, он притянул на свои бедра, устраивая удобнее.

Снаружи стихли звуки боя. Но нам было не до того, наше сражение продолжалось.

Руки Ярвена скользнули по моим ногам, он мягко раздвинул их шире. Мир для меня замер. Звуки растворились. Остался только мужчина. Только тот, кого я желала сделать своим. Единственным. Любимым.

Толчок, резкая боль и мой тихий вскрик.

Замерев, прикрыла глаза, наслаждаясь этой близостью. Ярвен снова толкнулся. И еще. Быстрее, резче...

Палатка наполнилась иными звуками: шлепками и стонами нашего обоюдного наслаждения. Тихим шепотом и бессвязными признаниями. Я хваталась за него, за плечи, руки и все молила о чем-то. Напряжение внутри нарастало и вдруг... нега... жар, заполняющий меня без остатка. Вскрикнув, выгнулась, поджимая пальчики на ногах.

— Вот так, моя девочка, — простонал Ярвен ускоряясь. Несколько раз толкнувшись. Он глухо рыкнул, опустился на меня сверху, заполняя собой без остатка.

— Ты лучшее, что было в моей жизни Астрид, — шепнул он так тихо, что, казалось, это не его хриплый голос, а шелест листвы. — Ты единственное, что удерживает меня на этой земле. Единственная, ради кого я все еще дышу...

Звуки боя сошли на нет, но тихо в лагере не стало. Напротив. Суета, беготня, громкие выкрики.

Но это там за пределами палатки, а внутри — тепло и спокойно. Удобно устроившись на груди Ярвена, вслушивалась в размеренные стуки его сердца. Улыбнувшись, вдруг поймала себя на мысли — готова вечность провести под тонким одеялом в крепких объятиях этого мужчины.

Снаружи снова загромыхали и посыпалась отборная мужицкая ругань.

— Наверное, мне все же нужно идти, — выдохнул Ярвен. — Тагара одного мало на весь лагерь.

— И без тебя там все трупы соберут и поврежденную телегу разгрузят. Доски, тронутые огнем, заменят, колеса и ось проверят. А ты отдыхай, — проворчала и на всякий случай перекинула через него ногу.

Чтобы не сбежал. А то знаю я его — ищи потом, где от меня притаился.

— Астрид, я военачальник, и обязан следить за всем.

— А еще ты мой муж, и обязан уделять время мне, — вредничала я.

Он тихо хмыкнул и провел ладонью по моей спине, вызывая трепетные мурашки. Одежда так и осталась на нем — не позволил даже рубашку стянуть. Это показалось мне крайне подозрительным.

«Шрамы, — догадалась, — и, видимо, больше и глубже, чем на лице»

Скользнув по его рубашке, забралась пальчиками в ворот и чуть оттянула его. Рука дракона тут же накрыла мою ладонь.

— Я ведь все равно все узнаю, Ярвен, — выдвинув упрямо подбородок, поймала его взгляд. — Не сопротивляйся, мужчина.

— Не трогай, лера, — он сжал мои пальцы. — Не на что там смотреть.

— Это решать мне, — фыркнула и привстала, нависая над ним. — Я слышала, вы сворачиваете лагерь.

— Да, — он поймал ладонью мой подбородок и вынудил смотреть на него. — Идем на юг в столицу.

— Избавиться от меня у тебя все равно не выйдет, дракон, — сместившись, я и вовсе забралась на него сверху. — Надо будет императору твоему плешь проем на голове и сбагрит он меня тебе на веки вечные.

— И не думал от тебя избавляться, Астрид. Не для того столько лет искал.

— А для чего? Ты ведь так и не рассказал, откуда знаешь, что я выжила в ту ночь. И где, и когда Рамси перешел тебе дорогу? Это ведь он повинен в твоих ранах.

— Да он, — Ярвен пригладил большим пальцем мои губы. — Остальное тебе знать не нужно.

— Не решай за меня, мужчина. Ненавижу, когда так себя начинают вести. Если спросила, значит, мне нужно знать. И желательно все. Откуда ты узнал, что наследница лерда Фахар выжила? Не было в ту ночь свидетелей моего побега. Только жрицы и все. Но они уж точно не рассказали...

Дракон прищурился. Его рука сместилась — грубые подушечки пальцев очертили контур моей скулы.

— Ты не ответишь, да? Ярвен?!

Он молчал, продолжая изучать мое лицо.

— Дядя труп не предъявил, правильно? — я не могла успокоиться, делая предположения.

— Да, — он кивнул, — твоего тела не обнаружили. Так и узнал.

— Но что он сделал тебе?

— То же что и тебе, лера. С той лишь разницей, что твой отец умер сразу, а мой мучился. Долгие годы пытался отбелить свое имя, медленно загибаясь от полученных травм. Твой дядька многим жизнь испортил.

— Не называй его так...

— Рамси, — исправился Ярвен. — Лерд Рамси.

— Он не лерд... Он гнида, которую нужно прихлопнуть сапогом. А Маро и... Берси? Ты что-нибудь знаешь о них.

— Маро был убит, — Ярвен прикрыл глаза. — Весь в папашу пошел, разве что еще более трусливее и похотливее. Одна из казарменных девок перерезала ему во сне горло.

Я приподняла бровь. Об этом я не слышала. Даже удивилась.

— Ее убили? — мне стала интересна судьба этой девочки.

— Нет, — голос Ярвена звучал тише. — Она сумела спастись.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю, Астрид, поэтому и говорю. А Берси... Эта жирная свинья — правая рука Рамси.

— Вот урод, — прошипела я. — Сбегая из замка, я обварила его кипятком. Надеюсь, целители не смогли подправить ему морду.

— Ну не мне судить о красоте, — генерал ухмыльнулся, — но да... Ты оставила свой след в жизни этого кабана.

— Не похудел?

— Куда там, за пузом и колен не видно. Но скользкая тварь. Подмазывается к императору и делает все, чтобы показать лояльность магов к драконам.

— Он искал меня в ночь смерти отца, — я возвращалась в свои воспоминания. — Вызвался притащить к Рамси свою так называемую невесту. Желал жениться на мне. Как представлю, так хоть топись.

— У тебя, наверное, другой на примете был, — Ярвен заправил мне за ухо выбившуюся прядь волос.

— Был, — я кивнула, вспомнив Шима. — Сын друга папы. Дракон, как и ты.

— Красивый? — генерал напрягся.

А я крепко призадумалась. Красивый? Ну...

— Я видела его еще до прохождения черты взросления. Лерд иногда говорил, что о внешности мальчика дракона лучше всего судить по его отцу. Так что не скажу о красоте, но орин Камли был будто бы из камня высечен. Такой суровый, гордый. На тебя похож, — я провела костяшками пальцев по его подбородку. — Хотя нет, он выглядел мягче.

Ярвен улыбнулся и стиснул меня сильнее, прижимая к своей груди. Его ладонь скользила вдоль позвоночника, вызывая в моем теле странный трепет.

— А теперь ты расскажи о себе, мой грозный военачальник. Чем ты еще занимался, кроме войны и поисков меня?

— Ничем, — не задумываясь ответил он. — Во мне было столько злобы на весь мир, что я легко дослужился до своего звания.

— Магов убивал, да? — я приподняла бровь.

— Хочешь об этом услышать? Не стоит, Астрид.

— Да и так наслышана, — пожав плечами, потянувшись, коснулась губами его губ. — Кто же на дорогах не знает о страшном и беспощадном Ярвене Шраме. Говорят, ты любишь организовывать облавы на дезертиров, загоняя их в лесные чащобы. Окружая и поджигая деревья. Я видела несколько раз твои пепелища.

— Была настолько рядом? — он вмиг стал серьезным.

— Да, — я склонила голову набок, — нас давно предупредили, что генерал армии драконов ищет леру. Так что мы хорошо прятались. Даже не представляю, как ты застиг нас в храме.

— Удача, — его губы изогнулись. — И много терпения. В этой империи слишком много дорог.

Снаружи снова загремели, и в смачной рычащей ругани я легко узнала голос Тагара.

— И все же мне лучше ему помочь, Астрид, — тихо засмеялся Ярвен. — А ты спи.

— Но ты ведь придешь ко мне?

— Тагар, похоже, решил начать сворачивать лагерь уже сейчас. Что толку чистить его от тел, если утром нас здесь уже не будет. Да и само по себе место неспокойное. В лесу не только дезертиры, но и местные прячутся. Разбери поди, кто там есть кто. Уходить нужно.

Он мягко отстранил меня и уложил на матрас. Нашел теплую тунику и бесцеремонно принялся натягивать ее мне на голову.

— Ярвен! — захохотав, протянула руки в рукава.

— Чтобы не замерзла, — проворчал он и поднялся.

— Ты ведь понимаешь, что больше тебе от меня не скрыться, генерал?

— Пока нужен — я весь твой, а там...

Не договорив, он вышел, оставляя меня одну со странной тревогой на душе.

Ну что за мужчина?! Ничего приучим, прикормим и сделаем своим.

Устроившись удобнее, взглянула на сундук. Лючи, растянувшись на ношеных вещах Ярвена, сладко спала.

Поджав губы, я все не могла понять, что же именно в ее поведении меня так смущает.

***

Грохот, ругань, ржание лошадей... Приоткрыв один глаз, поморщилась. Вроде по ощущениям утро раннее, а снаружи словно разгар суматошного дня. Чем они там занимаются?

Снова дикий ор и звук опрокидывающихся ящиков.

— Осел косорукий, не видишь, куда двигаешь? — долетело до меня.

— За осла ответишь, ящер, я потомственны лось!

— Олень ты потомственный... Кто теперь это собирать будет?

— Вот вы и будете, остолопы! — А вот этот голос я узнала. Шафат! — У меня весь картофель пересчитан. Быстро на четвереньки, и чтобы все как было! По ящикам. Ясно?!

— Ясно! — откликнулись бедолаги и снова возня.

Поджав губы, повернулась на спину. Сон окончательно развеялся.

— А палатку генерала убираем? — крикнул кто-то со стороны входа.

— Нет, — смутно знакомый голос. — Генерал сказал, пока лера не проснется — ничего не трогать и не шуметь. А ты глотку дерёшь.

— Понял, — голос горлопана стал тише.

За тонкими стенками из шкур послышались легкие шаги.

Хмыкнув, я поднялась и потихоньку прошмыгнула к пологу. Чей голос-то? Выглянула и сплюнула, всего лишь Хрут. Рыбоглазый дракон пытался командовать всем этим творящимся вокруг безобразием. Но выходило у него как-то не очень.

Тот же повар Шафат показался мне куда авторитетнее.

Сообразив, что мой сон мешает окружающим, быстро нашла свою одежду и привела себя в порядок.

Через несколько минут полог в палатку генерала откинулся, и я явила всем свою бодрую персону. Поправив плащ и закрутив хвост Лючи на шее, отправилась в сторону кухни.

Шафат встретил меня грозным взором.

— Чего в такую рань на ногах? — рявкнул он вместо приветствия. — Солнца за деревьями еще не видать.

— Картофель ведь, — я развела руками, — ну не могу я спать, когда так безалаберно с провизией обращаются. Дай, думаю, встану и проконтролирую, чтобы все до последнего клубня собрали.

— Шумим, — кивнул медведь. — Ну прости, я тоже не сдержался. Надеюсь, не мой бас разбудил?

— Нет, — я покачала головой, — сам момент погрома.

— Ай... — он раздраженно махнул рукой куда-то в сторону. — Последнее пополнение — сплошные желторотики. Ни воевать, ни кашеварить, ни в дозоре стоять. Ни на что не пригодные. Что драконы, что оборотни.

— Сынки-то твои где? — Я осмотрелась, но рыжеволосых сорванцов было не видать. — Кто кормить мою чешуйчатую прожорливую подружку будет?

— Так сама она справится. Знает уже, куда мордочку совать, — Шафат улыбнулся.

Я же, сняв с плеча Лючи, отпустила ее на землю. Та, смешно перебирая лапками, побежала в сторону раздаточного стола.

— А пострелы мои телегу обустраивают, — повар поставил на землю миску с потрохами. — С зерном поедут. Потащили туда матрасы да игрушки. Фигурки деревянные, чтобы не скучно в пути.

— Шафат, помощь нужна? — к нам подлетела Яська, но заприметив меня, она вмиг отступила на несколько шагов.

— Не убью, — зарычала я недовольно, — во всяком случае не сегодня.

— А чего это ты так, лера, на нее? — смутился повар.

— Так вражина моя, — я расплылась в недоброй улыбке, — ее папенька меня сиротой и сделал. Видел бы ты, как она гордо вышагивала по замку с воинами-предателями в ночь его убийства. Прямо лера! Глаз не отвести! Меня искали, чтобы прирезать. А то проворонила она момент моего побега из танцевального зала. Вот такие дела. А ты что же не знаешь, с кем в лес таскаешься, Шафат? Нельзя же так беспечно.

— Я-то знаю, — он прищурился., — А ты-то откуда про это ведаешь?

— Наследили знатно, — усмехнувшись, я покосилась на Яську. Выходит, не рассказала она, что попались они.

— Ясно, — Шафат поднял с горячего камня котелок с бульоном. — А кому еще про то сказала?

— Тебе вот и сказала, а остальным дела до этого быть не должно. Но присмотрелся бы внимательнее, я с Ясенькой и под один куст не присела бы. Кто его знает, когда она нож в спину воткнет.

Яська сглотнула и отошла еще на несколько шагов.

— Боишься? — засмеялась я. — И правильно делаешь. Нянечку мою при тебе убили? Отвечай!

Она покачала головой.

— Что язык проглотила? Убили ее?

— Я не знаю, — она опустила взгляд. — Многие в ту ночь сбежали. Я не видела ее. Клянусь, не видела ни живой, ни мертвой.

— Да что мне с твоих клятв? Твой отец моему тоже в верности клялся, а в итоге что? — я махнула на нее рукой.

Шафат нахмурился и кивком головы приказал ей уходить. Она развернулась и спешно удалилась в сторону телег.

— Зря ты, лера, на нее так обижаешься, — голос мужчины стал тише. — Защищать не стану. Все знают, кто она и кем была. Но девка не плохая. Трудолюбивая, к детям добрая...

— Шафат, если яблоко гнилое, то что хочешь с ним делай, а свежим и наливным оно уже не будет никогда.

— Ох, лера, а разве ты не знаешь, что гниль ножом вырезают, да по живому. Не трогай ее, я тебя как друг прошу. И о нас молчи, не время сейчас.

— Что так? — мне стало любопытно. — Мужик у нее дракон, разве нет?

— И это тоже, — он кивнул.

— Тебе баба зачем из-под другого?

— Астрид, — он покачал головой. — Не бей словами, девочка. Ты зла на нее, я понимаю. Но не нужно отравлять душу еще сильнее ни себе, ни мне, ни ей. За грехи отца она ответила.

— А за свои? — я приподняла бровь.

— И за свои. Держи, вот тебе похлебка и сухари. Займи себя завтраком и не кусайся. Я же могу рассчитывать на твое молчание?

— Хм... решил купить меня бульоном? — Я сложила руки на груди. — Знаешь, чем послушницу Яники брать. Мяса туда добавь и по рукам. Ничего не видела и не знаю.

— Дорого берешь, лера, — засмеялся он и таки отстегнул мне немного остывшей оленины.

Не успела доесть, как за маленький грубосколоченный столик присела и Ксани. Выглядела лисица весьма неоднозначно. Мятая какая-то, взлохмаченная, а губы... припухшие.

— Любил или бил? — подколола я ее.

— Не спрашивай... Ни о чем!

— Выходит, любил, — усмехнулась и тут же за спиной услышала грозный рык Тагара. Злобный такой. Уж не знаю, кого он там распекал, но я тем бедолагам не позавидовала. — Нет, видимо, недолюбил, — поморщившись, отправила в рот последнюю ложку бульона.

— Ты всегда такой язвой была? — Ксани придвинулась ближе. — Или тебя тоже того... недолюбили?

— Меня? Сестра, опомнись, мы же только волею богини жрицами не стали. Это мы отлюбливать должны от и до. Не позорь Янику!

Она прыснула со смеху и обернулась к притихшему повару. Тот поймал ее взгляд, скупо улыбнулся и выдал тарелку с похлебкой и ей. И тут же, словно спохватившись, достал небольшую миску с нарезанными полосками копченым мясом.

— Спасибо, — она просияла.

— Приказ несчастного непринятого мужчины, — пробасил он. — Откармливать мясом при любой возможности. Но я ничего не говорил.

Я хохотнула.

— Вот видишь, Астрид, во всем есть свои плюсы, — фыркнула лиса.

— Молчи уже, — я послала этой шибко гордой скептический взгляд. — У тебя губы как жопка уточки. И не говори мне, что это не потому, что кого-то слишком страстно целовали.

— Наговор! — она подцепила кусок мяса и отправила его в рот.

За нашими спинами снова грозно проорал военачальник горных львов.

Кажется, он рассчитывал этой ночью много на большее, чем просто поцелуи.

Отставив тарелку, я поставила локоть на стол и оперлась на ладонь подбородком. К дороге, ведущей на тракт, подкатили еще несколько телег. С одной из них спрыгнул Ярвен и активно зажестикулировал, что-то объясняя молодым воинам.

— А это, наверное, для вас повозка, — произнес Шафат.

— Для нас? — я нахмурилась.

Трястись всю дорогу в телеге в мои планы не входило.

Я видела этот переход несколько иначе. Оставив подругу за столом, поднялась и двинулась к Ярвену.

В голове очень быстро созрел весьма коварный план.

Мой дракон стоял у телеги ко мне спиной и выговаривал воинам за нерасторопность. Они, втянув головы в плечи, рассматривали что-то под своими ногами. Ясно. Выходит, не только Тагар не в духе. Подойдя к вечно хмурому дракону вплотную, коснулась его плеча пальчиками, обращая на себя внимание. Он слегка вздрогнул и резко обернулся.

— Астрид?! — на его лице мелькнуло удивление. — Но почему ты не спишь? Я же приказал не тревожить!

— Потому что картошка, — отшутилась я.

— Что? — на его переносице залегла хмурая складка. — Какая еще картошка?

— Вон та, — я указала на воинов, которые, до сих пор ползая на четвереньках, собирали рассыпавшиеся у нашей палатки клубни в деревянные высокие ящики.

— Ясно, — Ярвен нахмурился еще больше. — Значит, выспишься в пути. Для вас с Ксани собирают телегу. Думаю, два матраса набитых соломой будет достаточно.

Я взглянула на телегу. Ну, признаться, до этого момента мне и досок было достаточно. Но сейчас я решила вредничать до победного. Все на пользу нашим отношениям будет. С этим драконом расслабляться никак нельзя.

— Не годится, генерал, — цыкнув, недовольно покачала головой. — Не поеду я в ней. И все тут.

— А если три матраса? — он как-то обреченно растер шею, будто догадываясь, что сейчас легко ему не будет.

— Твои объятия, — я упрямо выдвинула подбородок вперед. — На другое не согласна. Украл, соблазнился, а теперь стереги! Глаз с меня не спускай и держи при себе. А то мало ли что я там удумаю.

Он замер и тяжело вздохнул. Так жалостливо взглянул на меня своими темными очами с длинными ресницами. Такой трогательный, такой ранимый.

— Астрид, — выдохнул он и скупо улыбнулся. — В седле тебе будет неудобно.

Моргнул и ресничками хлоп-хлоп...

В мою душу закралось нехорошее подозрение, что меня здесь и сейчас просто пытаются взять в оборот. Да что я Ярвена Шрама не видела, что ли? Суровый грозный мужик, весьма циничный и способный здорово так шантажировать, давя на больные места. Так откуда этот щенячий взгляд? Откуда эти робкие нотки в голосе?

— Я поскачу на твоей лошади и в твоих объятиях, — твердо произнесла и приподняла бровь, жирно намекая, что не поведусь ни на какие уловки.

Молодые воины, снаряжающие повозку, нас явно слышали, так как один тихонько толкнул плечом другого, и они ощерились в улыбочках.

— Пошли отсюда пока! — рявкнул Ярвен, вмиг растеряв всю свою напускную степенность и ранимость. — Увижу, что слоняетесь без дела — высеку!

Мужчин тут же сдуло, сиганули с телеги так резво, что она покачнулась.

— Лера, — голос Ярвена стал строже и жестче, — путь неблизкий. Мы идем через северный лес к восточному тракту. Дальше...

— Генерал, я прекрасно представляю, куда мы движемся, — перебила я его. — Зачем, правда, не совсем понимаю, но доверюсь тебе — все равно от меня не отделаешься. Но весь этот путь я преодолею на твоей лошади. Или она не выдержит двух всадников?

— Выдержит, конечно! — выпалил дракон и тут же умолк, пожимая губы от досады. — Астрид, понимаешь, для тебя еще ничего не решено...

Закатив глаза, я придвинулась к нему вплотную и, привстав на цыпочки, потянулась к его губам. Он так и стоял столбом, пока я его целовала, но стоило попытаться отстраниться, как огромные ладони легли на мою талию, притягивая обратно.

— Зато для тебя все решено, — шепнула я ему в губы. — А теперь представь, мой генерал, что я еду в этой телеге и обсуждаю с подругой, кого можно было бы поцеловать. Разглядываю твоих воинов. Представляю, какая у них фигура, а мягки ли их уста? А какой у них вкус? А о чем еще говорить двум девушкам в пути, лежа на мягких матрасах в телеге? Ммм? Или все же возьмёшь меня на своего коня, чтобы только о твоих руках и губах думалось?

— Астр-р-рид, — прорычал он недовольно. — Знаешь, куда давить, негодница.

— Угу, — промычала я и снова потянулась к его губам.

Он не удержался и перетянул инициативу на себя: обхватив мой затылок, дракон углубил поцелуй. Его язык проворно скользнул в мой рот и приласкал. За нашими спинами что-то рухнуло и посыпалась отборная ругань... Тагара.

— Думаю и ему тоже стоит взять Ксани в седло, — промычала я, обвивая шею своего генерала руками.

— Исходя из стадии их отношений, полагаю, тогда кто-то один, заметь, а не одна, побежит за той лошадью следом, — усмехнулся Ярвен.

— Она соблюдает приличия, но при правильных доводах поскачут вместе.

— А что за доводы? — дракон заинтересовано приподнял бровь.

— Мне что их еще за твоего друга сочинять? — фыркнула, но тут же призадумалась. — Хотя. Пусть скажет, что будет скакать прямо за телегой и следить за ней. Лисица жуть как не любит быть в центре внимания, да еще и выставленной напоказ. Быстро в седло к нему прыгнет, лишь бы избежать всего этого. И пусть возьмет с собой побольше еды в дорожную сумку. Какая послушница не купится на хороший кусок оленины!

— У меня кабанина копченная, — выдохнул мне на ушко Ярвен. — Грудинка и часть заднего окорока.

— Дракон, я вся твоя, — томно пропела, прижимаясь к нему теснее.

— А если я закину мясо в эту телегу? — мой генерал сделал, видимо, последнюю попытку вразумить меня.

— То твой конь поскачет один, — ответила не задумываясь. — А я буду целовать тебя до тех пор, пока ты не смиришься с тем, что у тебя есть женщина.

— Я урод, Астрид, а ты...

— Не принижай себя, мужчина. Я тебе все сказала. Отправишь в телегу — сбегу. Нет, я, конечно, потом позволю себя поймать, но побегаешь ты по лесу знатно. А там дезертиры, а там зверье дикое... Ну и спасителем можешь оказаться не ты, а кто-нибудь из твоих воинов. И я вынуждена буду в благодарность целовать его, а не тебя...

— Хорошо, давай так, — прорычал он недовольно. — Скачешь со мной, а когда устанешь — отправлю спать в телегу. Отдохнёшь и снова ко мне. Годится?

Я надулась и взглянула на хорошие чистые матрасы на крепких досках повозки.

— Астрид, несколько дней в седле — это не шутка, — дожимал он меня. — Я думаю в первую очередь о тебе.

— Хорошо, — кивнув, я запустила руки в его короткие жесткие волосы. — Сложный ты дракон, Ярвен. Вот уж никогда не думала, что буду добиваться собственного мужа. Даже как-то стыдно.

Он усмехнулся и покачал головой.

— Все, что я хочу, Астрид — это счастья для тебя. Но я... Не такого ты заслуживаешь.

Мне его слова совсем не понравились. Опустив руку, я попыталась забраться пальчиками в ворот его рубашки, но он тут же перехватил запястье. Склонившись, коснулся губами внутренней стороны моей ладони.

— Не надо, Астрид. Там то, что видеть тебе не стоит. Дай мне еще немного счастья с тобой. Еще чуть-чуть, моя девочка.

Приподняв бровь, смекнула — под рубашкой по меньшей мере глубокие рубцы, которые он демонстрировать, по всей видимости, не готов. Что же подожду.

Улыбнувшись, прикусила губу и нехотя кивнула. Конечно, разведаю, что там и как, но, чтобы он не видел.

Нашел, что от меня прятать. Шрамы!

Даже смешно...

... Через три часа, длинная вереница воинов и груженых телег покинула чащу леса и выехала на северный тракт. Он казался безлюдным. Что смущало само по себе. Сидя в горячих и крепких объятьях генерала и удобно пристроившись на его груди, я пыталась рассмотреть по обочинам притаившихся там путников, торговцев и переселенцев. Но не видела никого.

Это тревожило душу.

Оглянувшись на Ксани, сидящую перед Тагаром на его коне, смекнула, что она тоже заметила странное затишье там, где всегда шумно и людно.

Мы медленно продвигались вперед бесконечной вереницей всадников и гремящих телег. Нас сопровождал гул множества голосов, звуки леса. Трели птиц, шум ветра в кронах. Редкие громкие выкрики. Первое время я вертела головой, пытаясь не пропустить мимо себя ничего. Но вскоре устала и притихла.

И это было непривычно, вся моя жизнь до встречи с Ярвеном состояла вот из таких вот походов. Менялись лица, направления, но все тот же шум и пыль под ногами.

Вот только теперь я сидела в удобном седле на высоком сильном скакуне в объятьях не какого-нибудь бродяги, а генерала.

Лес на нашем пути становился все реже и, наконец, перешел в неровные полосы, окруженные полями с поникшей тронутой первыми морозами густой травой.

— Сенокоса не было, — зачем-то пробормотала и так очевидную вещь.

— Люди ушли отсюда еще летом, — отозвался Ярвен.

— Почему? — Я вглядывалась в полосу горизонта, стараясь рассмотреть очертания деревенских домов.

— Испугались, — дракон как-то неосознанно плотнее укутал меня в плащ. — Здесь жили в основном маги, но пошел слух, что с севера идет огромная армия перевертышей-отступников. Бешеных или одержимых. Тех, что поддались своим зверям и потеряли человеческую сущность.

— Это правда? — я нахмурилась.

— Нет, — Ярвен покачал головой, его грубый и в то же время глубокий голос пробирал до мурашек. — Я хорошо знаком с братьями генералами Дьярви Черным и Вегартом Белым, никакой армии сошедших с катушек оборотней у них там появиться не может. Вегарт в данный момент ведет переговоры с главами крупных родов и пытается объединить самые северные племена. Медведи, снежные барсы и, конечно же, волки. Если и были там бешеные отступники, то он их задавил.

— Ты так уверенно говоришь, — повернув голову, взглянула на него и тут же смутилась, поймав на своих губах тяжелый взгляд мужчины. Его взор затуманивала страсть, которую он даже не пытался скрыть.

Склонившись, Ярвен медленно скользнул по моим губам своими и стиснул так, что дыхание сбилось. Поцелуй мгновенно стал глубже и яростнее. Тяжелая ладонь забралась под мой плащ и заскользила по бедру выше, вызывая сладкую дрожь в теле. Расслабившись, откинулась на его грудь и завела руку за могучую шею дракона. Чуть ослабив хватку, он отстранился и заглянул в мои глаза, будто ища там что-то.

— А говорил, что в телеге мне будет лучше, — проказливо улыбнувшись, я потрепала его короткие жесткие волосы.

— Я столько лет искал тебя, лера. Еще будучи простым воином, разрывался между больным отцом и попытками хотя бы нащупать твой след. И все гадал, какой же ты окажешься.

— И как? Превзошла ожидания или позорно уступила твоему идеалу, генерал?

— Ты лучшее, что было в моей жизни, Астрид. Просто знай это, — шепнул он. — Мне горько и обидно за каждый день без тебя. Словно меня обокрали.

— Нет, Ярвен, — я задрала голову выше, — не лучшее, что у тебя было, а лучшее, что есть и будет. Дочери Яники не живут вчерашним днем. У них есть лишь сегодняшний. Есть «сейчас» и не существует «потом». — Улыбаясь, разглядывала его суровое лицо, грубые шрамы, рассекающие щеку. — Живи сейчас, мой генерал, и станет легче. Прошлого уже нет, будущего никогда не будет. Есть здесь и сейчас. Есть ты и я, эта дорога. И все! Никто не знает, как и когда оборвутся наши жизни. Кто уйдет первый, а кто последует за ним следом.

— Ты не последуешь, — упрямо возразил он. — Ты будешь жить!

— Никогда не спорь с провидицей, Ярвен, — нахмурившись, я покачала головой. — Мы уйдем вместе. Знаешь, когда жрица узнала о моем даре, то запретила мне рассказывать то, что вижу. Потому что это просто брызги, вырвавшиеся из ровного потока вод наших жизней. Никто не знает, что было до этих моментов и что будет после. Но просто знай, если то, что вижу я, наша смерть, то мы уйдем вместе. Поэтому живи и радуйся этому дню, генерал. И смирись, что я не выпущу тебя из плена своих глаз до последнего вздоха.

Он поджал губы, но не стал ни о чем спрашивать, за что я была ему очень благодарна...

... Мы выехали из-за лесополосы на открытый участок. Лошади впереди идущих воинов громко заржали, и мужчины резко вскинули левые руки вверх.

Я попыталась рассмотреть, что там на дороге, но на мою голову тут же опустился плащ Ярвена.

— Что ты делаешь? — возмутилась, но умолкла, стоило ему зажать мне рот ладонью.

Дурой и истеричкой я никогда не была. Смекнув, что происходит что-то серьезное, потянулась и нащупала рукоять своего меча, прикрепленного к седельным сумкам.

— Он не пригодится, — тихо выдохнул генерал. — Живых там уже нет.

Вздрогнув, я попыталась выбраться из-под плаща.

— Нет, — Ярвен не позволял это сделать. — Не хочу, чтобы ты хоть когда-нибудь еще видела подобное.

Зря он это сказал. Потому как, не больно ударив его по руке, я все же откинула тяжелую, плотную ткань.

— Астрид, — рявкнул недовольно дракон, но я не слушала его.

Тела... Десятки тел вокруг, перевернутые телеги, сундуки, корзины.

Разбросанные вещи, продукты...

— Обоз торговцев, — шепнула и подалась вперед.

Вглядываясь в обочины, я искала признаки живых. Знала, если таковые и есть, то они не ушли. Даже если сначала и побежали, то потом все равно вернулись.

Они всегда возвращались.

Мой взгляд зацепился за женщину, лежащую справа, в руке она крепко сжимала меч.

— Жрица, — выдохнула и рывком спрыгнула с коня Ярвена.

— Астрид! — выкрикнул он мне вслед.

— Ксани! — вторил ему Тагар.

Но кто их слушал?! Лиса проворно обогнала меня и склонилась над еще живой женщиной.

— Дети, — одними губами прошептала дочь Яники. — Двое.

— Целителя! — обернувшись, я быстро нашла взглядом своего дракона. — Целителя и быстро!

Он кивнул.

— Я сама целитель, — жрица перехватила меня за запястье. — Сильный, не дам себе умереть. Детей найди, послушница. Мальчик не слышит, с ним сестра, но она так напугана. И она целитель, полукровка. Волчица. Сильной вырастит, если выживет.

— Оборотница? — Ксани повела носом.

Жрица внимательнее взглянула на нее.

— Слава Яники, ты дитя зверей, найди их. Сами они не выживут. Найди!

Ксани взглянула на меня и снова потянула носом, готовая сорваться с места.

— Даже не думайте, — рявкнул за ее спиной Тагар. — Сам всех найду!

Его тело охватило яркое магическое пламя, и спустя мгновение в сторону редкого леса метнулся огромный горный лев.

Мои руки дрожали, когда я, нащупав колотую рану на животе, крепко зажала ее пальцами. Ксани зорко озиралась, высматривала еще живых.

— Вы одна была? — спросила, склонившись ниже, чтобы женщина не повышала голос. Силы ее были на исходе, и я очень боялась увидеть ее смерть. — Почему нет других жриц? Где послушницы?

— Одна, — выдохнула она. — Я и дети... На наш храм южнее отсюда напали. Недели две назад. Искали кого-то. Кого-то из нас. Вырезали молоденьких, девушек... Твоего возраста... — Она сжала мое запястье, словно пытаясь предупредить. — Беглые мужчины... Дезертиры. Маги и оборотни. Но люди-звери казались странными. Их глаза словно кровью налитые, и эта жестокость. Невероятная. Мы отбились. С потерями, но отбились и решили идти на юг через северный тракт... — Она умолкла и перевела дыхание.

— Ярвен, где твой целитель?! — рявкнула я, голос дрогнул. Слишком много вот так до нее на моих руках умирало жриц.

— Он занят, там еще раненые, — сухо отозвался дракон.

Поджав губы, я смолчала. Умом понимала, что целитель в первую очередь помогает тому, кому нужнее.

Зажав рану сильнее, мысленно взмолилась Янике, чтобы уберегла свою смелую дочь.

— Но как же вы одни... — тяжело вздохнув, убрала с ее лица мешающую прядь волос. — Почему?

— А одна я, потому что мальчик болел и сильно, — тихо ответила жрица. — Не знаю, откуда они пришли, детки эти, но девочка несла брата на себе. Она сама еще малышка, силенок как у котенка, а тащила его волоком по дороге. А мальчонка... Язык ему вырезали. За что, уж никто не скажет. Но такая жестокость. Я не смогла уйти с остальными. Телег не хватало. Раненых много, а он не выдержал бы дороги. Все это понимали. Я и осталась с ним и сестренкой его. Она такой сильный целитель. Такая мощь в девочке скрыта... Из когтей смерти его вырывала, и не раз. Он не дышит, видно, что все — мертв. А она его к жизни тащит, не отпускает... Никогда такой силы не видела. Беречь ее нужно... Она много добра сделает... Найдите ее и мальчика...

Жрица снова замолчала. Кровь сочилась из-под моих пальцев, а я ничего не могла поделать. Абсолютная, такая ненавистная мне беспомощность.

Моргнув, вдруг увидела перед глазами странную картину. Я стояла на балконе, а передо мной смутно знакомый пейзаж. Поля, горы и... храм. Деревянный с резными ставнями. Возле него женщины в цветных платках. Одна из них улыбается мне и машет. Лицо ее не вижу, далеко. А за храмом деревню возводят. Большую. Дома. Мужчины ходят, детвора бегает. Телеги по дороге со стороны леса катятся, груженные... Вглядываясь в это странное видение, я не понимала к чему оно? Что я должна здесь рассмотреть? Что понять?

— Нашел! — выдохнула надо мной Ксани.

Тряхнув головой, отогнала видение и распрямилась.

Из-за дальних деревьев показался злющий Тагар. Он за ворот платья тащил сопротивляющуюся девочку лет семи-восьми. Она царапалась как кошка, крутилась и всячески ему мешала. А на плече несчастный военачальник аккуратно нес совсем маленького мальчугана в коротких серых штанишках.

— Да кто же ему язык вырезал? — голос Ярвена неожиданно дрогнул. — Ему год? Два?

— Три, — шепнула жрица, — но он настолько слаб, что не дашь того.

— Да шевелись ты, лев!!! — закричала Ксани. — Жрица умирает, нужен целитель!

Как ни странно, но после этого ора ногами быстрее стал перебирать не военачальник перевертышей, а девочка. И теперь она уже бежала к нам впереди своего замученного пленителя.

Подлетев к жрице вперед Тагара, малышка закатила рукава и поставленным голосом скомандовала мне:

— Зажимайте сильнее!

Я подчинилась. Накрыв своей ладонью мои окровавленные пальцы, она выпустила магию. Действительно сильную. Горячую, даже обжигающую.

— Не дергайтесь! — прошипела она, стоило мне чуть сдвинуть пальцы.

Я замерла. Подоспевший к нам Тагар скинул мальца на руки Ксани и присел.

— Вы нашли их... — жрица улыбнулась. — Брата и сестру.

— В них родной крови столько же, сколько и в нас с вами, — проворчал лев. — Мальчонка — оборотень, странное сочетание крови. Неправильное какое-то. Девочка, — он бросил гневный взгляд на мелкую командиршу, — чистокровный маг. И характерец не подарок. Такую в дочери не возьму!

— Больно надо, — рявкнула целительница. — И он мой брат!

— А еще лгунишка! — фыркнул он. — Я что не чувствую кровь? Зачем врешь?

Насупившись, она опустила голову и принялась еще активнее залечивать рану жрицы. Не выдержав жжения, я одернула ладонь.

— Сказала же, держите! — прошипела она на меня.

Приподняв бровь, я смерила ее удивленным взглядом. Вот это гонор!

— А ты часом не лера? — уж не знаю, что меня за язык дернуло.

Но ее реакция показалась мне еще страннее. Девочка вдруг потемнела лицом и сжалась. Испугалась. И не смогла этого скрыть.

— Лера! — кивнул Тагар. — Отсюда и гонор. Воспитание.

— При чем здесь воспитание? — нахмурилась теперь уже я.

— А при том, лера Астрид, — усмехнулся он. — Рожденный править — пресмыкаться не станет.

— Лера Астрид?! — девочка вскинула голову и уставилась на меня.

Столько удивления было в ее глазах.

— Слышала обо мне? — я улыбнулась, стараясь не пугать ее еще больше.

— Нет, — она покачала головой. — Но лера... и босая.

Ее внимательный взгляд упал на мои ноги.

— Да, я послушница богини Яники...

— А почему не жрица? — перебила она. Но задавая свои вопросы, девочка продолжала лечить и делала это очень легко.

— Потому что богиня мне отказала и Ксани тоже.

Я ткнула пальцем на лисицу, все внимание которой было сосредоточено на мальчишке. Она смотрела на него со страхом и неким трепетом. Чуть вздрогнув, услышав свое имя, Ксани обернулась на нас и кивнула в подтверждении моих слов.

— А почему отказала? — не унималась девочка.

— А ты всегда такая любопытная? — усмехнулся Ярвен.

— А вас я знаю! — Она задрала голову и прищурилась. — Вы Ярвен Шрам! И вас боятся. А вы, значит, — теперь она повернулась ко льву и нахмурилась. — Тагар Свирепый! Вас ненавидят все красноглазые. Вы им поперек горла.

— Ты откуда такая умная взялась? — Ярвен тихо рассмеялся.

— А я такой родилась, — свредничала девчонка и, улыбнувшись почему-то мне, вновь сосредоточилась на своей пациентке.

Хмыкнув, я рассмотрела ее внимательнее: шатенка, россыпь веснушек на лице, вздернутый носик. Высокий лоб. Я заметила на ее виске шрам. Странный, круглый. Потянувшись к девочке рукой, вдруг замерла. Мир вокруг потерял краски и стал серым. Тусклым. Моргнув, явственно увидела свою детскую комнату в замке. Заправленное толстым, связанным нянюшкой пледом кресло. Возле него на полу, сжавшись в комочек, сидела эта самая малышка, но намного младше и беспомощнее. Зажимая рваную рану на лице, она рыдала, давясь слезами, и смотрела прямо на меня в упор. Вдруг мир вокруг пошел рябью, и видение осыпалось словно пепел.

— Астрид, — Ярвен дернул меня за плечо, сообразив, что со мной что-то не так.

— Ты что-то видела, лера? — Ксани хмурилась, прижимая к себе мальчика с необычными яркими голубыми глазами.

— Прошлое, — мой голос охрип. — Прошлое, которое я видеть не могла и не должна была. Как тебя зовут? — я покосилась на странную целительницу.

Она убрала руки от притихшей жрицы и поджала губы. Помолчала, но все же ответила. Тихо и очень нехотя:

— Дарина... Дара...

Кивнув, я не стала больше спрашивать у нее ничего. Не время и не место.

Обещанные Ярвеном два дня пути обернулись неделей.

В дороге нас застали проливные дожди. Телегу, которую приготовили нам с Ксани, отдали раненой жрице и двум ее подопечным. Малышке Даре и мальчугану, чье имя я так и не узнала. Непонятно зачем туда стала наведываться и Яська. То еды принесет, то одеял дополнительных. Не доверяя ей, я все пристальнее следила за ее передвижениями во время дневных привалов и ночевок.

К концу седьмого дня, сидя в седле лошади Ярвена, тихо дремала, обнимая за талию своего генерала. Он хмурился с утра. Недовольно ворчал и раздавал нагоняи всем, кто под руку подвернется. Его разведчики постоянно возвращались с новыми данными о деревнях, о населении, о том много ли дезертиров по лесам бегает. И вроде бы обстановка казалась спокойной, но дракон хмурил брови.

— Что-то ты сегодня совсем смурной, — прошептала, не разжимая веки.

Его огромная ладонь тут же успокаивающе прошлась по моей спине. Пальцы мягко очертили контуры выступающих позвонков. От этой простой мимолетной ласки у меня мурашки по телу пробежались. Довольно выдохнув, потерлась щекой о ткань его рубашки.

— Я теряю время, Астрид, — как-то недовольно пробормотал он и пригладил мои волосы.

— А мы куда-то спешим? — зевнув, улыбнулась и прижалась к нему сильнее, ища тепло.

— Осень, девочка моя, до настоящих холодов недалеко. Кругом слякоть, грязь. Выберем неподходящее место — ударят морозы — потом будем телеги выдалбливать изо льда. И чем дальше на юг, тем ситуация хуже. Маги совсем не следят за своими землями, даже несмотря на то, что им их сохранили.

— Ты ворчлив, — вздохнув, повернула голову и уперлась носом в его грудь. — У тебя внушительный отряд магов огня. Чего холода и льда боятся?

— Астрид, лера моя ненаглядная, — усмехнулся он, — последний раз, когда этот отряд пытался вытащить увязшие в грязи телеги посредством осушения луж, у нас сгорели четыре повозки со всем содержимым. Магия здесь не работает. Все руками...

— Подкладными досками, — вредничала я. — Под колеса их нужно ставить и никаких проблем.

— Угу, — он лишь что-то невнятно промычал и плотнее укутал меня в свой плащ...

... Снова заморосил дождь. Пригревшись, я вслушивалась в звуки вокруг. Цоканье копыт и ржание лошадей, скрип колес телег. Мужские разговоры. Все это усыпляло.

— Ярвен, когда привал на ночь? — Нас догнал Шафат. — И вообще, чем это место плохо для лагеря?

— Не надежно... — как-то неопределенно пробурчал мой несговорчивый военачальник.

— А что есть где безопасно? Или мы сразу к дворцу императора едем? Это рискованно, люди не готовы к зиме. Провизии достаточно, но ни вещей, ни одеял. Нам придется переждать холода и выдвигаться на восток по весне...

— Шафат, генерал здесь я, а ты — повар, — резко оборвал его Ярвен. — Привал скоро, а место... Не надежное. И ты это понимаешь.

— Я, брат, понимаю, что места надежного теперь нигде нет. Есть друзья, которые не подведут.

Мой дракон тяжело вздохнул. А я все не могла сообразить, о чем они толкуют. Вроде все предельно ясно, но слышался некий подтекст.

— В лес углубляться не будем. Потом не выберемся. Вот и ищите огромную поляну у тракта. А нет, так вырубайте деревья, — рявкнул Ярвен.

Его и без того плохое настроение стало еще хуже.

Вздохнув, я обняла его и запустила пальцы в короткие жесткие волосы. Пригладила успокаивая. Под натиском моей легкой ласки он расслабился. Зато под его воротом недовольно зашевелилась Лючи.

— Она совсем к тебе перебралась, — улыбнулась я.

— Лючи тяжелая, я сам ее беру, чтобы ты эту лежебоку не носила, — снова проворчал он.

— И все же что не так, генерал? — Я повела плечами и села ровнее.

Попыталась заглянуть ему в глаза, но он отворачивался. Опять недомолвки. Насупившись, обхватила его голову ладонями и мягко повернула к себе.

— Ярвен... Ну...

— Сердце неспокойно. Всегда думал, что мне не нужны ни земля, ни дом, а теперь и везти тебя некуда. Что мне предложить тебе кроме палатки, раскинутой на голой стылой земле? Ничего!

— Ааа, — я тихо засмеялась, — ты мне себя предложи, а дальше уж как пойдет. Замки — дело наживное.

— Астрид! Ты лера! — он покачал головой.

— Ой, правда? Ну спасибо, что не даешь это забыть. Но я тут так подумала, — улыбнувшись, снова прильнула к его груди и прижала пальчик к твердым губам этого невыносимо правильного мужчины, — дай мне палатку, дракон. Матрас побольше и одеяло. А главное, себя не забудь под него положить. И я прощу тебе отсутствие роскошного поместья. На время, конечно.

Мои пальчики уже в который раз попытались забраться за ворот его рубахи, но он раз за разом их перехватывал, как и сейчас.

— Ярвен, обещаю не упаду в глубокий обморок при виде нескольких шрамов.

Он поджал губы и сделал вид, что не слышит меня.

Невыносимый дракон...

... Смеркалось, когда за поворотом показалось огромное поле с поникшей потемневшей травой. За ним вдалеке между деревьями чернела небольшая река.

— Стоп! — скомандовал Ярвен и замедлил ход нашей лошади. К нему тут же заспешил один из воинов.

— Это то место, Карзал? — спросил мой дракон, не глядя на него.

— Да, генерал, — мужчина важно кивнул. — Лес рядом, зверь есть. Рыба в реке, щуку сам видел. Деревни далеко, если и нападут, то с южной стороны. Там густые ельники.

— А если пройти дальше? — Ярвен задумчиво почесал подбородок.

— Деревни, за ними болота, всего в нескольких часах отсюда. Дальше снова лес начинается, и река отходит от дороги.

— Выходит, разбиваем лагерь здесь, — Ярвен недовольно выдохнул. — Хрут! — оглянувшись, он позвал рыбоглазого. Русый мужичок не заставил себя долго ждать. — Убирайте телеги с дороги и распрягайте животных.

— Но, генерал, — плюгавенький дракон замялся, — может, все же пройдем еще немного. Там деревни. Можно чем-нибудь с местными обменяться.

— Нет, — Ярвен оборвал его на полуслове. — Близость болот никогда не сулит ничем хорошим. Шафат! — Теперь уже к нам спешил косматый повар. — Разворачивай свою кухню. Люди голодные. Кормишь в первую очередь детей, а потом уже всех остальных.

— Остаемся здесь? — Медведь осмотрелся, за его спиной замельтешила Яська. Ее взгляд метался от здоровяка-повара к тщедушному дракону.

— Да, лучше места нам пока не сыскать, — Ярвен недовольно цыкнул. — Дожди оказались некстати, да и планы немного поменялись.

— Я чего-то не знаю? — повар напрягся.

— Нет, — генерал снова покачал головой. — Просто теперь в столицу нам нужно попасть быстрее.

Весь вечер лил дождь. Капли разбивались о поверхность стремительно растущих луж. Лежа на матрасе в наспех поставленной палатке, вслушивалась в пространство вокруг. Голоса, ржание лошадей, топот копыт, грохот повозок. Вроде все, как обычно, но...

Неясная тревога сжимала сердце.

Что-то тихо зашуршало у самого полога. Привстав, всмотрелась в узкую щель, оставленную плохо прилегающей тканью. Но ничего. Ни звука больше. Только сквозняком потянуло. И сыростью.

Поежившись, снова легла и укуталась в одеяло.

Сон не шел...

Закрывая глаза, я раз за разом видела перед собой серый мир: осыпающиеся пеплом стены замка, мебель, гобелены. Кто-то истошно кричал, порой я даже слышала шаги, тяжелые, немного шаркающие. И вроде знакомые, но... Все это не могло быть моим прошлым.

Просто не могло!

То и дело передо мной вставал образ маленькой Дары. Я будто видела ее чужими глазами. Со стороны.

Это не давало мне покоя.

Отчаявшись, поднялась с матраса и, погладив хвост Лючи, спящей на сундуке, откинула полог. Поёжившись, выглянула наружу, в надежде высмотреть Ярвена. Но мой взгляд тут же упал на маленькую сгорбленную фигурку мальца у самых стенок палатки. Сжавшись, он, кажется, дремал, обняв себя за колени. Промокший до нитки, трясущийся как зайчонок.

— Ты что тут делаешь?! — присев, я обхватила ребенка и подняла на руки. Он практически ничего не весил. Кожа да кости. — Да на тебе места сухого нет! Где твоя сестра? Почему никто не следит за тобой?

О, в этот момент я готова была рычать на всех и вся. Ходят вокруг толпы мужиков, и никто ребенка не видит!

Разозлившись, быстро вернулась в палатку, сорвала плащ с сундука и завернула в него маленького перевертыша.

— Сейчас, мой хороший. Посмотрим, чем там генерал богат. У него вещи знаешь какие теплые и длинные!

Я старалась действовать быстро. Разворошила весь скарб Ярвена и выдернула шерстяную рубаху с запахом. Вернулась к мальчонке и, избавив от мокрых тряпок, буквально на два раза завернула его в чистую вещь дракона и подвязала пояском. Маленький перевертыш все это время не сводил с меня своих огромных необычно ярких голубых глаз. В них словно магия искрилась. Поймав мой взгляд, улыбнулся во весь рот. И столько счастье на чумазом личике. Эти ямочки на щечках. Сердце дрогнуло.

— А ты тоже не простой оборотень, да? — я пригладила его грязные, мокрые волосики. — В бочку бы тебя с теплой водой и мылом потереть.

Он открыл рот, словно что-то мне сказав, а затем, потянувшись ручками, обнял, крепко прижимаясь ко мне.

Не привыкшая к подобному, замерла, чувствуя легкую неловкость. Но ладонь сама легла на его худенькую спинку и прошлась по ней. Позвонки выпирали так, что уколоться можно было.

— Леди Астрид! — полог резко откинулся, и передо мной возник еще один наш найденыш. С подола платья ручьи стекают, волосы мокрые, а в глазах паника. Дара выглядела жутко испуганной, но, увидев в моих руках брата, она резко выдохнула. — Я жрицу Элу лечила, а он рядом был... А потом исчез. Я не заметила, правда. Он никогда раньше не убегал. Он беспроблемный, я честно говорю.

Она словно оправдывалась передо мной. И делала это так... так буднично, будто давно привыкла к этому.

— Ничего страшного, — мой голос звучал как можно спокойнее. — Я нашла его у самого полога. В следующий раз, малыш, ты можешь просто зайти, — я немного отстранила от себя найденыша и, потянувшись, взяла одеяло, плотно завернув мальчика в него. — Как его зовут, Дара? Ты так и не сказала.

— Никак, — она замялась и поджала губы. — Но я называю его Комир. Ему нравится.

— Не поняла? — Я вмиг стала серьезнее. Обернувшись к девочке, заметила за ее спиной замершего Ярвена. Он явно слушал нас, но не спешил обозначить свое присутствие. — Что значит никак? Кто его родители?

— Аммм, — она как-то неопределённо пожала плечами. — Мама точно из оборотней была. Ну она... это... — Девочка явно на ходу пыталась придумать правдоподобную ложь. Тут и провидицей не нужно было быть, чтобы понять это.

— Ну хорошо, а отец? — я дала ей возможность умолчать о той оборотнице, что дала этому странному мальчугану жизнь.

— А его отец. Он... Ну он... Из лердов... Ну не прямо правящий, а потомок. Вот как-то так.

— Дара, но если он твой брат, то и отец у вас один, — негромко произнес за ее спиной Ярвен.

— Нет, — она замотала головой. — Комир мне неродной брат. Он мой. Ой... Я не знаю... Он племянник, наконец выдала она. Но не родной.

Хлопнув глазами, я поняла, что вообще ничего не поняла.

Перевела взгляд на Ярвена, у того тоже морщинка на переносице залегла.

— Бастарды мы! — выпалила вконец запутавшаяся девочка.

— Хорошо, — я кивнула, — но почему ему не дали имени?

— Я не знаю, — она обняла себя руками. — Комир очень рано говорить начал. Только первые шаги сделал, а болтал без умолку. И часто это были странные слова. Ну, не детские. Он...

— Провидец, — я быстро сообразила, что к чему. — Так вот чьи видения в моей голове! — склонившись, поймала взгляд мальца. — Твоих рук дело?

Он поджал тонкие губы и кивнул.

— Сплошные загадки! — проворчал Ярвен и, осторожно приобняв, завел Дару в палатку.

Усадил рядом с проснувшейся Лючи на сундук и вручил непонятно откуда у него взявшееся яблоко. Моя ящерка забавно вытаращилась на девочку, протянула лапку и коснулась ее.

— Она такая смешная, — на губах ребенка появилась искренняя улыбка. — Комир всегда ящерок любил.

— Какой у него зверь? — Ярвен не сводил с нее внимательного взгляда.

— А я не знаю, — она осторожно пригладила гребешок Лючи. — Мама его совсем дикая была, ей не давали перекинутся.

Приподняв бровь, я взглянула на дракона. Он хмурился.

— Провидицей была или нет? — допытывался он. — Хоть что-то ты знаешь наверняка, Дара?

Она пожала плечами.

— Хорошо, откуда и как вы сбежали? — достав из кармана еще одно красное яблочко, Ярвен протянул его Комиру, но сам продолжал следить за старшим ребенком.

— Из замка, через стену, — девочка продолжала изучать нашего чешуйчатого питомца. — Комир лерду сказал что-то плохое. Он долго кричал на него, а потом пришел его родной отец. Они снова ругались, и вырезали ему язык. А я там была, пряталась... И когда они ушли, я схватила его и побежала... — Ее рассказ звучал сбивчиво, но мы с Ярвеном молчали, боясь спугнуть. Хоть так, главное, что хоть что-то говорит. — Я лечила его, как могла. А он все болел и болел. Плакал постоянно. И на дорогу показывал. Все вперед идти заставлял. Сбегал. Я его находила. И он снова болел. Он всегда слабым был. Но со мной в дороге ему лучше, чем там в замке. Правда, лучше. И мне лучше. А мы мешать не будем, честно!

Она повернулась к нам и постаралась улыбнуться. Вроде и маленькая такая, а взгляд совсем взрослый. Не должны дети так смотреть. Неправильно это.

— Что за лерд и что за замок? — строго произнес Ярвен.

Она снова пожала худенькими плечами. И прикусила нижнюю губу.

Врала. И я, и Ярвен это прекрасно поняли. Но устраивать девочке допрос — не дело. Испугается и сбежит.

— Ну хорошо, — он кивнул. — Возвращайтесь к жрице. Палатка уже готова. Завтра я подумаю, что с вами делать. Куда пристроить. Без защиты не останетесь.

— Уум... — как-то через нос загундел Комир и снова обхватил меня своими маленькими ручками.

— Кажется, он не хочет от вас уходить, лера Астрид, — засмеялась Дара.

Но я ее почти не слышала...

Моргнув, снова окунулась в серый мир, но на сей раз он не рассыпался пеплом, а напротив — картинка будто склеивалась из мелких песчинок. Видение было не четким, подернутым рябью, но все же я рассмотрела белоснежный храм. Высокий, украшенный резьбой. И молодую женщину, идущую к нему по широкой тропке. За руку ее держал высокий мужчина. Я не видела его лица. Но настоящий гигант. Обернувшись ко мне, невеста широко улыбнулась.

«Дара» — я легко узнала повзрослевшую девочку.

Но она отвела взгляд куда-то в сторону. Будто искала кого-то важного... И вдруг на ее лице снова расцвела улыбка. Светлая, теплая, счастливая.

— Мама! — она протянула кому-то невидимому руку. — Ты должна быть рядом с отцом... Иди к нам...

Видение развеялось. Отстранив от себя Комира, я заглянула в его глаза. Он улыбался и, открывая рот, пытался что-то произнести.

«Мама» — с трудом прочитала я по его губам.

Сглотнув, испуганно уставилась на Ярвена.

Дракон приподнял бровь. Кажется, вся эта история казалась донельзя странной и ему.

Оглянувшись на Дару, он прищурился и как-то неосознанно почесал самый глубокий шрам на лице. Рубец выглядел нездоровым, кожа шелушилась, но, кажется, дракон этого не замечал.

— Как себя чувствует жрица, Дара? — немного помолчав, спросил он.

Девочка пожала плечами, все ее внимание было сосредоточено на розовом гребешке Лючи. Моя ящерка, смекнув, что нашелся еще один ее обожатель, вовсю крутилась возле малышки, подставляя ей бока.

— Она спит? — допытывался Ярвен.

— Я сделала все, как меня учили. Рана внутри затянулась, кровь не бежит. День, может, больше, и появится плотная корочка, а после все затянется. Ей пока лучше не пить и больше спать. Я приложила к ее губам мокрую ткань. Ну и укрыла ее двумя одеялами. Она нас защищала, и я ей благодарна. Жрицы хорошие, я всегда это знала. Няня говорила, что только они могут защитить маленьких лер.

— Няня? — Отчего-то дрогнуло сердце. — У меня тоже нянюшка была. Строгая, но добрая. Все бегала за мной по замку и пыталась усадить вышивать гобелен.

Девочка обернулась и тепло, улыбнувшись, замерла, словно вспоминая о чем-то.

— Так с какого ты лена, Дара? — еще раз спросил Ярвен в надежде, что она забудется и скажет правду.

Но малышка лишь покачала головой.

Упрямица!

— Но твой отец разыскивает тебя? — подключилась к расспросу и я, прижимая к себе притихшего Комира.

Малыш, казалось, и вовсе не собирался спускаться с моих рук. Довольно странно. Такое слепое доверие. И это притом, что он практически не знает меня.

— Если и ищет, то не найдет, — рявкнула она неожиданно грубо. — Он меня женить хотел на... — Она запнулась и словно опомнилась. — Он плохой. И я ему не нужна. Он мою маму убил. Он... плохой.

Слушая ее, я хмурилась. Для рожденной лерой ее словарный запас был недостаточным. Проглядывались и недочеты в воспитании. Не знай я, что передо мной лера, подумала бы — дочь богатых арендаторов. Или зажиточных крестьян.

И это вызывало все больше вопросов.

— Хорошо, — Ярвен нехотя кивнул. — Астрид, дай малышке что-нибудь теплое, пусть накинет сверху на платье. Остаетесь сегодня здесь с нами, завтра буду думать, куда такое добро девать.

— Ммм... — Комир, замычав, потянулся к нему, при этом он выглядел таким счастливым. Довольным.

Генерал моргнул и отшатнулся, но быстро взял себя в руки. Подошел ко мне и с такой осторожностью поднял ребенка, будто он сейчас лопнет в его ладонях.

Но то Ярвен, Комир же, вцепившись в него, прижался как к отцу родному.

Улыбнувшись, взглянула на растерянного дракона.

— Как-то ты быстро семьей обрастаешь, грозный Ярвен Шрам! — вот не удержалась и подначила генерала. — Еще с женой не разобрался, а уже два готовых наследника.

Он моргнул и взглянул на хихикающую Дару.

Сглотнул и вышел из палатки прямо с Комиром на руках.

— Гройс, — рявкнул кому-то невидимому. — К раненой жрице приставить целителя, чтобы позаботился. И пусть глаз с нее не спускает. Мне сюда еще два матраса и одеяла. И быстро!

Ему что-то прокричали в ответ. Кивнув, Ярвен снова зашел внутрь и окинул пространство взглядом.

На его лбу залегла глубокая морщинка.

— Астрид, я просил утеплить Дару, — напомнил он мне.

Поднявшись с матраса, я снова залезла в дорожный сундук дракона.

— Нужно добыть для них вещей — проворчала, вытаскивая очередную плотную тунику.

— Где я что посередине леса найду? — проворчал он. — Если есть время — перешей мое. Завтра еще к Тагару схожу, у него тоже что-то должно быть.

— Генерал, — в палатку заглянул молодой рыжий воин явно из оборотней. — Вы приказали доставить. Вот... — немного стушевавшись, он затащил внутрь два матраса. — Они свежие, только набили.

Покрутившись на месте, паренек не нашел ничего лучше, как просто оставить свою ношу у самого полога и быстро исчезнуть.

— Так Комир, к... — Ярвен запнулся, соображая, как меня обозначить.

— Давай его, — вручив выбранную теплую вещь Даре, я забрала у генерала мальца.

Мы действовали как-то скованно и неуверенно. Никто не ожидал, что вот так в одночасье нам на голову свалятся два ребенка.

Действия Ярвена я понимала, он не мог просто выбросить из палатки Комира, а малыш явно не желал нас покидать. Но тогда и сестру его за полог не выставишь. Она немногим старше его и, чего уж, так же украдкой глядит на то, как ее брата обнимают.

Что-то мне говорило о том, что девочка ласки не знала.

— Ну и куда будем вас укладывать, мальцы, — Ярвен беспомощно крутился на месте.

— Нам можно будет спать здесь? Правда? — Дара забавно прикусила губу. — А Лючи можно взять с собой?

Я кивнула.

Просияв, она натянула на себя теплую тунику Ярвена и, подскочив, ухватила один из двух матрасов. После волоком потащила к дальней стене.

— Дай сюда, — опомнился дракон. — Мала еще тяжести таскать. Иди вон, сядь к остальным.

— И Лючи можно? — еще раз уточнила она.

— Да бери ты уже ее, — отмахнулся Ярвен.

Как-то дергано, сконфужено, он постелил детворе матрасы и, не дождавшись одеял, сам отправился за ними.

А мы вот так и сидели втроем... Нет даже вчетвером, включая и вращающую глазами Лючи.

Вернувшись, дракон скомандовал всем укладываться спать.

Комир был отправлен к Даре. Туда же сплавили и нашу Лючи. Чтобы мой сложный мужчина не улизнул, я успела поймать его за руку и буквально вынудила сесть на матрас.

— Астрид, там...

— ... разберутся без тебя, — договорила за него и нажала на мощные плечи. — Ты в дороге почти не спал.

— Но...

— Ярвен! — Не скрывая недовольства, прищурилась, и он, как ни странно, но все же подчинился.

Правда, раздеваться не стал, даже как-то плотнее подвязал свою рубашку. Но этой ночью мне было не до его секретов. Устала.

Уже погружаясь в сон, ощутила, как к нам забрался Комир и лег посередине, прижимаясь словно котенок.

Что-то проворчав, Ярвен устроил его удобнее и накрыл одеялом...

... Эта была самая странная ночь в моей жизни, но при этом... лучшая.

Оставив внутри крепко спящих детей и Лючи, развалившуюся на матрасе Дары, я выбралась из палатки.

Раннее утро выдалось мерзко промозглым. Влажный ветер, завывая, кружил над деревьями, путаясь в голых кронах, гонял по земле почерневшую листву и сухие ветки, пробирался через плащ и отбирал накопленное тепло.

Поёжившись, я взглянула на босые ноги. У меня так и не появилось обуви. Надо бы намотать на стопы ткань, вот только я не знала, что можно было взять из вещей Ярвена и порезать на полосы. Самовольничать в этом вопросе не хотелось, мы и так растащили все его сундуки.

Мой дракон, видимо, потерявшись в проблемах с новым лагерем, просто не подумал об этом. Было видно — заботиться о ком-то дракон не то чтобы не привык, а просто не умел. Опыта такого нет.

Пройдясь немного вдоль поставленных за ночь палаток, оглянулась на кухню. Там помимо нашего косматого повара крутилась еще и Яська и неожиданно — рыбоглазый хлюпик-дракон. Немного странно было видеть этих троих вместе. Все же один из двух мужчин явно рогоносец, только вот разобраться бы еще какой.

Поморщившись, решила, что пока не голодная. Очень уж хотелось скрутить этой мерзкой бабе голову. И что бы там ни говорил Ярвен, а прощать Яську я не собиралась. Такое не забывают и не спускают. Подвернется случай, и она умоется слезами.

Нужно только подождать... А ждать я умела.

Настроение резко ухудшилось. И надо же мне было увидеть эту дрянь с утра пораньше.

Отправившись было к Ксани попросить вещей для детей, остановилось. Она, наверное, еще спит. Солнце еще даже не выглянуло из-за крон деревьев.

Вздохнув, еще немного погуляла по лагерю.

Занятые мужчины совсем не замечали любопытную меня, слоняющуюся по размеченным тропинкам. Они таскали свежесрубленные деревья, счищали с них кору, обрезали ветви и складывали их в отдельные охапки. На хворост. Из отёсанных тонких стволов городили ограду для загонов лошадей. Чуть поодаль молодые воины сшивали между собой выделанные лоскуты кожи, видимо, обновляли палатки. Работа кипела, и все были при деле.

Ну все, кроме меня...

И генералов я нигде не видела.

Наверное, из женской вредности отправилась их искать. Зачем сама не понимала. Хотя вот конкретно у Ярвена мне нужно было выпросить что-нибудь на ноги.

Чем не повод все разведать и разнюхать? С этим мужчиной только так! Не подслушал — не узнал!

Долго блуждать не пришлось, военачальники обнаружились недалеко. На берегу довольно широкой реки. Облюбовав небольшую полянку, они, усевшись на поваленные бревна, о чем-то разговаривали. При этом Ярвен хмурился, а Тагар активно жестикулировал.

Мое любопытство взяло верх.

Определив подветренную сторону, я осторожно подобралась к мужчинам ближе, скрываясь за низкими кустами и деревцами, коих вдоль берега росло вдоволь.

— Ярвен, — голос Тагара звучал крайне раздраженно, — нам необходимо остаться здесь на зиму! Мы не готовы двигаться дальше.

— Теплые вещи и одеяла можно раздобыть в дороге, — отмахнулся мой дракон. — Ты создаешь проблему там, где ее нет, друг.

— Ну как нет? — лев всплеснул руками. — У меня Ксани босая! У нее ничего из одежды. Ты, может, что-то своей лере и раздобыл, а я только старые тряпки выдал.

Мой дракон странно моргнул и резко помрачнел.

— Вот только не говори, что ты забыл об обуви, — Тагар вскинул голову и удивленно взглянул на друга. — Изморозь уже по ночам стелится. День-два и морозы ударят. Вот куда ты ее погонишь босую? На себе понесешь?

— На юг пойдем, — в голосе дракона уверенности поубавилось. — Там зима не столь суровая, верхом поедет...

— А если не верхом, то летать будет? — цинично уточнил перевертыш. — Ярвен, на юг еще дойти нужно. Неделя и земля остынет. Посмотри, какие лужи стоят. Все это затянется льдом. Дороги разбиты. Ну куда в столицу идти? Я тебя понимаю, ты хочешь быстрее предоставить Астрид императору, но это риск. Я не готов жертвовать своими людьми. И тем более своей женщиной.

Я вся обратилась в слух. Даже, кажется, не дышала. Меня императору? И зачем? К чему спешка? Неужели и правда решил от меня избавиться? Сердце кольнула тревога...

— Ты не понимаешь...

— Я понимаю, Ярвен, — Тагар запустил пятерню в густые волосы. — Как никто другой тебя понимаю. Ты столько лет ее искал. Ты жаждал отчистить имя своего отца. Но потерпи еще несколько месяцев. А лучше признайся уже ей во всем и успокойся. Просто выдохни, брат.

Но мой генерал лишь покачал головой.

— Да в чем проблема у тебя, дракон? — лев подскочил с бревна. — Она приняла тебя. Да будь рад!

— В том то и дело, что приняла, — устало отозвался мой мужчина. — Но узнает, кто я, и быстро вся любовь пройдет.

— С чего ты это взял? — перевертыш начинал тихо рычать. — В чем твоя вина перед ней?

Сглотнув, я обмерла. Вина? Передо мной? Да в чем Ярвен мог провиниться и когда успел бы?

— Во всем, Тагар. Во всем, — обхватив голову руками, он уставился себе под ноги. — Но у меня есть шанс... Мизерный, но все же. Я отведу ее императору, докажу, что она лера Фахар, добьюсь обвинения Рамси. Верну ей ее земли. Ее имя и положение. Верну... Верну все то, чего она решилась из-за меня — безопасную, сытую жизнь, без страданий, скитаний, боли. Без сражений и бесконечных смертей. И тогда, может быть, она и простит меня. А после и примет со всеми моими уродствами, если не испугается, конечно. Всего я ей так и не показал. Духу не хватило...

— При чем здесь ты, Ярвен? — Тагар снова сел на бревно и, сорвав сухую травинку, принялся крутить ее между пальцев. — Ты не отнимал у нее лен, не убивал ее отца...

— Я бросил ее, Тагар, — глухо зарычал Ярвен. — Бросил, когда был нужен больше всего. В ту ночь у меня был выбор — спасти ее или отца. Я бросил ее одну, и это чудо, что она смогла выбраться и выжить. Но какой ценой ей далось спасение? Чудовищной! Все эти годы я чувствовал ее боль, страх, голод, ужас. Каждый день, каждую ночь... Я ощущал ее и, знаешь, чего боялся больше всего? Что завтра эта не проходящая ноющая боль в груди исчезнет. Ее не станет. А я так и не смогу отыскать маленькую светловолосую колючку. Как мне смотреть на нее, зная — я предал и бросил. Чем я только думал тогда? До сих пор не понимаю, как я посмел отпустить ее от себя?

Я осела на землю. Услышанное повергло в такой шок, что я отказывалась верить в то, что слышу.

— Ты спас отца... — негромко произнес перевертыш.

— Я бросил свою избранную, Тагар! — взревел Ярвен. — Бросил маленькую девочку на верную смерть! Я сам себе этого простить не могу, не простит и она. Да что там! Даже сейчас я веду себя как подонок, воруя ее заботу и нежность. Обманываю и не могу себя заставить отказаться от этих крох счастья. Я предал ее, брат... Я выбрал отца... И эта ошибка стоила нам счастья.

Закрыв глаза, я ощутила, как по щекам скатываются горькие слезы.

Шим!

***

Вот так, сидя на земле, я из кустов смотрела на мужчин и не слышала их. Все слова пролетали мимо. Дальнейший их разговор не тревожил. Погрузившись в свои переживания, даже пропустила тот момент, когда Тагар исчез.

Оставшись в одиночестве на небольшой поляне, Ярвен тяжело вздохнул и уставился на спокойные воды реки. Не мигая, наблюдал, как мимо него проплывают сброшенные деревьями листья и ветви, как ветер поднимает легкую рябь.

Уж не знаю, какие мысли его одолевали, но выглядел он уставшим и понурым.

Хотя, скорее, совсем потерянным и таким бесконечно одиноким.

А я... А у меня наступило некое отупение.

Шим! Ярвен... Тот самый Ярвен Шрам, который не один год шел по моим следам. Искал, выведывал, преследовал и не давал покоя.

Все время это был Шим! Мой Шим!

Лючи... Вот что так смущало меня. Она узнала своего хозяина, только и всего.

А я... Нет...

Угрюмый, изуродованный, замкнутый генерал никак не вязался у меня в голове с образом эгоистичного мальчишки-позера, который обожал выставляться, быть в центре внимания, окружать себя друзьями и девочками-поклонницами.

Тот Шим и этот Ярвен. Ничего общего! Ничего!

Хотя... Он вырос действительно немного похожим на своего отца. То же суровое лицо, словно высеченное из камня. Но... Характер...

Совсем иной... Как же изменила его та ночь. Исковеркала. И не только тело, но и душу. Подумать только, он винит себя в том, что бросил меня! А не бросил бы? Посыпал голову пеплом из-за смерти отца!

Да, мужчина должен защищать женщину. Вот только в ту ночь у меня были шансы на спасение, а у орина Камли не единого. Вернее, был всего один — его сын. И он его не подвел. Не подвел и меня, ведь когда я бежала — замок пылал и это отвлекло всех.

Но это понимала я и, кажется, не желал признавать он.

Мой бедный Ярвен!

Он так и сидел на бревне, подавленный и сломленный. Измученный. Воин с такой ранимой душой.

А сколько про него жути рассказывали. Жестокий, бессердечный... Вранье!

Мне вдруг так захотелось подойти к нему и обнять. Сказать, что та ночь давно прошла... Но что-то останавливало. И я продолжала сидеть в этих треклятых кустах и не двигаться. Чего-то ждать.

Ярвен поднялся и скинул плащ, за ним сапоги, штаны... Оставшись в длинных подштанниках, он повернулся ко мне спиной и распахнул рубашку. И прямо так вошел в мутные холодные воды реки.

Шаг за шагом, все глубже и глубже. А после и вовсе поплыл.

Посидев еще немного, наблюдая за тем, как он вымещает злость в этом ледяном потоке, я поднялась и выбралась из своего укрытия. Сухая трава привычно колола стопы. Ветер забирался под плащ, отнимая тепло, заставляя мелко вздрагивать. Пройдясь по полянке, остановилась у сваленного ствола дерева, собрала скинутые мужские вещи и села. Обняв себя руками, уставилась на своего долгожданного, но такого сложного мужчину...

Ярвен заметил меня не сразу, только когда поплыл к берегу. Остановившись, он обтер лицо ладонью и нерешительно замер, скрытый по плечи темной водою.

— Астрид! — В его голосе звучало удивление. — Что ты здесь... делаешь?

— Сижу, — пожав плечами, усмехнулась и развела руками. — Жду тебя.

— Ты босая, — он бросил взгляд на мои ступни. — Иди в палатку и возьми мои носки, а под них намотай портянки. Можешь порезать все, что хочешь. Вечером я сам сошью тебе кожаные ботинки.

— Хорошо, — я не сдвинулась с места, а он ждал. Терпеливо. И его не заботило, что поздняя осень, а он в воде.

— Астрид... — тихо выдохнул он. — Я прошу...

Но я покачала головой. Зачем мучить себя, мучить его? Растягивать эту боль и позволять ей выгрызать души. Для чего? Есть он и я, все прочее мы преодолеем.

— Выходи, Ярвен, — улыбнувшись, похлопала по бревну рядом с собой. — Нечего мерзнуть, я все равно никуда отсюда не денусь.

Мой генерал недовольно нахмурился, не привык, что кто-то ставит его в такое положение, когда волей-неволей, а придется подчиняться. Его взгляд стал тяжелым и суровым.

— Астрид, послушай... — начал было он...

— Нет, это ты послушай меня, Ярвен, — резко перебила я его. — Выходи немедленно! И мне все равно что у тебя там на груди. Хватит этого всего! Нам давно поговорить пора.

— О чем? — Его губы зло изогнулись.

— Ну хотя бы о том, что ты Шим! — не стала ходить вокруг да около я. — И о том, что случилось много лет назад в замке моего отца. По-моему, это хорошая тема.

Он снова замер. Вскинул голову и, казалось, пошатнулся. Побледнел. На него в этот момент смотреть было страшно. Столько ужаса и боли в темных очах.

— Ярвен, выходи из воды, или я пойду к тебе, и тогда мерзнуть будем вместе. Ты меня знаешь, я слов на ветер не бросаю.

— Астрид, я тебя прошу — уйди. Я оденусь и приду к тебе поговорить. Ты лера и...

— Лера?! — Что-то надломилось у меня внутри. — Я не лера, Ярвен! Нет больше той маленькой золотоволосой девочки. Нет ее! Умерла она много лет назад в замке, когда увидела, как из спины ее отца дядя выдергивает кинжал. Вот тогда ее не стало. Я послушница богини Яники и мне нравится то, кем я стала. Что ты там прячешь? Что я шрамов не видела? Ты даже не представляешь себе, с чем я только не сталкивалась в этой жизни. Выходи немедленно, Ярвен, и хватит этих недомолвок и тайн. Я устала от них! Хоть ты мне душу не терзай!

Тяжело вздохнув, он медленно пошел к берегу, и чем больше открывалась его грудь, частично прикрытая рубашкой, тем отчетливее проступала чернота с правой стороны. Нет, это были не шрамы и не грубые рубцы.

Это был зверь!

Вернее, часть его, застывшая в обороте. Черная чешуя переливалась на солнце. Бок, видимо, часть бедра, грудь и плечо.

Я внимательно рассматривала своего мужчину, он молчал, выйдя из реки, и терпеливо ждал моей реакции. А я не понимала, как такое могло произойти? Что с ним?

— Ранний оборот, — услужливо подсказал Ярвен. — Я слишком рано обернулся, увидев, как над отцом заносят топор. Его спас, себя — нет. Это уродство...

— Это всего лишь покрытая чешуей кожа, — исправила я его и поднялась. — И не более того.

Услышав меня, Ярвен умолк и отвернулся. Подойдя к нему вплотную, потянула за мокрую ткань рубашки и стянула ее с могучих мужских плеч. Подняв руку, очертила линию перехода между смуглой бронзовой кожей и темной гладкой чешуей. Мой дракон продолжал молчать и не мешал мне рассматривать его. Зайдя за спину, убедилась, что на ней следов зверя нет. Скользнула пальцами вдоль позвоночника мужчины, наслаждаясь видом его мощно развитых мускул.

— Ты вырос куда крупнее, чем я думала, Шим! — Я обошла его и, остановившись, поймала взгляд дракона. — Но признаюсь тебе, я полюбила другого и зовут его — Ярвен Шрам! Он мне более по сердцу, со всеми его рубцами и чешуйками. — Моя ладонь прошлась по измененной коже. Теплая и такая гладкая. — А теперь расскажи мне все, Ярвен.

Сдвинув брови, он поднял руку и коснулся подушечками пальцев моей щеки.

— Ты босиком, Астрид, а земля холодная.

— Не заговаривай мне зубы, муж! — хмыкнув, я сделала последний разделяющий нас шаг и прижалась к его холодному обнаженному телу. — Вот теперь я еще и мокрая, так что в твоих интересах не молчать.

Прикрыв глаза, он странно улыбнулся, почти счастливо. Но вдруг снова стал мрачным.

— Что ты хочешь знать, моя лера?

***

— Всё, — поднявшись на цыпочки, я коснулась губами его подбородка. — И желательно все с самого начала.

— Я... — он, наконец-то, нерешительно обнял меня, притягивая к себе ближе, и в то же время я поймала его взгляд, устремленный к мокрой рубашке, валяющейся у наших ног.

Ему было явно непривычно без нее.

— Ярвен, ты сильный. Ты генерал. Твое тело... В нем нет уродства!

— Прекрати, Астрид! — резко оборвал он меня. На лице моего дракона заиграли желваки. — Я прекрасно знаю, как выгляжу, и научился с этим жить, но не стоит демонстрировать это...

— Что «это»?

Я приподняла бровь и медленно провела ладонью по его животу. Он вздрогнул. И причиной этому стал не резкий пронизывающий порыв ветра. И не упавшая с неба первая капля дождя. Подняв голову, обнаружила стремительно набегающие черные тучи. А Ярвен стоял и не шевелился, не реагируя на столь резкие изменения погоды. Я снова скользнула подушечками пальцев по этой странной коже и вдруг поймала себя на мысли — этому огромному мужчине вообще чужда ласка. Он непривычен к ней, и даже не осознает, как правильно реагировать на прикосновения.

— Так стало с момента твоего первого оборота?

— Да, — процедил он сквозь зубы, — я ущербный!

— Легче словами, дракон! — мне неприятно было слышать такое. — Я не позволю оскорблять своего мужа даже тебе. Так что выбирай выражения при мне!

— Астрид!

— И советую услышать меня! А теперь я хочу знать, так было после первого же оборота?

— Да, — он тяжело усмехнулся и кивнул. — Когда над отцом занесли топор, я совершил оборот. Неосознанно. С перепугу, наверное. Вырвалось черное пламя. Но что-то пошло не так. Зверь был не готов. Он почти не слышал меня. Все, что я помню — это как взлетаю с отцом в когтях.

— Ты? — я удивленно отстранилась. — Я видела это, прячась в телеге жриц Яники. Огромный черный дракон. Свирепый, ревущий, а в его лапах кто-то без сознания. Но я всегда думала, что видела орина Камли. Что это его зверь унес тебя с места казни.