Исполнитель желаний [СИ]

ГЛАВА 1

Солнечным вечером ранней весны, уже четырнадцатой в жизни Эрна, в выходной, когда бульвары и скверы наполнились весёлым гомоном отдыхающих, они с приятелем Томми сидели на берегу пруда в городском парке, швыряя в воду мелкие камешки. Эрну нравилось, как утки, собравшиеся в кучку около каменного края водоема толпились, налезали друг на друга, пытаясь поймать размокшую булку, брошенную им какими-то детьми… Он посмеивался, прищуривался, целился и ловко запускал галькой в самый эпицентр этого птичьего базара, и когда утки с испуганным гвалтом вспархивали, словно гигантский фонтан брызг, озорник приходил в настоящий творческий экстаз.

— Вот это да! Ты видел, жирный, как я их? Аж перья посыпались, так засуетились! — хорохорился Эрн, взвешивая на тоненькой полудетской руке очередной снаряд.

Леденцовое солнце уже немного припекало, и мальчишки сидели в одних футболках, расстелив свои куртки на оживающем газоне.

Томми был беленький, полноватый мальчонка с гнусавым голоском и вечными соплями. Низко на носу у него висели маленькие круглые очки. Он тоже подбирал пухлой похожей на надутую латексную перчатку ручонкой гальку и пытался швырять в пруд. Разумеется, у него не выходило и в половину так изящно да метко, как у Эрна. Томми был стеснителен и нелеп, никто с ним не дружил. Потому-то он так доверчиво и беззаветно привязался к Эрну, который пожелал с ним общаться: пусть даже их дружба напоминала отношения между рабом и господином, Томми решил для себя, что это всё же лучше, чем одиночество. Он бросил, подражая приятелю, камень в воду, но тот упал сначала на каменный бортик пруда, а потом, отскочив от него, в воду на приличном расстоянии от уток.

Эрн залился весёлым смехом.

— Ну, сало, ты и снайпер! Учись!

Он подобрал камушек, и плавным летящим движением размахнувшись, угодил своим снарядом прямо между уткой и селезнем, которые важно проплывали мимо. Птицы оскорбленно загоготали, снялись и улетели.

Удивительная природная грация была в Эрне: она сквозила в каждом движении, читалась в изгибе юной стройной спины под просторным парусом зеленовато-голубой футболки, в длинных руках с острыми локтями, в подростково-угловатых коленках под потертой тканью джинс… Даже пакости этот мальчишка умудрялся проделывать так привлекательно, что их хотелось повторить.

Томми безуспешно пытался достать птиц камнями до тех пор, пока какая-то пожила дама, гулявшая по аллее, не решилась прекратить безобразие:

— Пошли прочь, бездельники! Оставьте уток в покое! А не то я пущу в ход палку! — она угрожающе погрозила в воздухе своей тростью.

Эрн легко, словно вспархивающая птица, вскочил и, подхватив куртку, бросился наутек. На бегу он показал пожилой даме язык и прокричал:

— Если догоните!

Он уносился прочь красивыми широкими скачками, едва касаясь земли узкими ступнями в пыльных тряпочных кедах, а за ним, неуклюже семеня и трясясь всем своим большим телом с шумным пыхтением поспевал Томми.

Добежав до конца аллеи, Эрн остановился. На щеках у него от быстрого бега проступил румянец, нежно-розовый, точно рассветное небо, волосы растрепались. Быстрым движением убрав челку с высокого лба, он плюхнулся на ослепительно белую парковую скамью.

— Передохни, жирный… — снисходительно пригласил Эрн приятеля, похлопав ладонью по свободному месту рядом с собой.

Томми прибежал только что и стоял чуть поодаль, мучимый одышкой, потный, малиновый и обиженный на мироздание за те ужасно несправедливые законы, по которым одни рождаются хорошенькими и ловкими, а другие толстыми и сопливыми.

Эрн сидел развалившись, положив щиколотку правой ноги на левое колено и рылся в нагрудном кармане своей небрежно брошенной на плечи джинсовой куртки. Наконец, добыв оттуда какую-то мелочь, он вручил её Томми.

— Слышь, сгоняй мне за колой.

Томми послушно принял у него мелочь, но, рассмотрев её на ладони, нерешительно произнес:

— Ээ… Этого не хватит…

— Ничего, из своих добавишь. Когда придёшь, я кое-что тебе расскажу, — загадочно пообещал Эрн.

Томми был наивен и обожал секреты. Его всегда томило, кто в кого в классе влюблен, кто с кем подрался из-за коллекционных фишек и кто что и про кого говорит за глаза. А Эрн этим активно пользовался. Он знал, что для простодушного толстого Томми фраза «я кое-что тебе расскажу» — самый заманчивый посул, и пускал её в ход всякий раз, когда ему что-нибудь было нужно. Потом он обычно отделывался тем, что придумывал какую-нибудь пустяковую историю или пересказывал газетный анекдот, приплетая в его сюжет в качестве действующих лиц реальных общих знакомых.

Томми вернулся с банкой колы. Эрн привычно дёрнул алюминиевый ключик, газированный напиток зашипел, и несколько сладких капель брызнуло на длинные белые пальчики. Эрн облизал их.

Томми смотрел на него с завистью. Родители никогда не покупали ему колу, потому что он был толстый и у него была аллергия.

— Ты обещал мне что-то рассказать, — кротко напомнил Томми.

Опрокинувшись на спинку скамьи, Эрн задумчиво закатил глаза и приготовился сочинять.

Но внезапно в кармане у Томми зазвонил телефон. Мама звала его есть диетический ужин и делать уроки. Что тут поделаешь?.. Пришлось расстаться с робкой надеждой узнать секрет и хоть немножечко глотнуть колы.

— Ну бывай, толстый, — почти ласково простился с ним приятель, лениво щурясь от солнца.

Томми обреченно поплелся домой. Мама налила ему тарелку прозрачного куриного супа с лапшой и морковью, которым приходилось давиться изо дня в день и как обычно спросила:

— Как прошел день сынок?

— Хорошо, — ответил Томми, печально откусывая от тугого квадратного куска безглютенового хлеба.

— Ты опять шатался с Эрном где придётся?

Томми кивнул, он никогда не врал родителям.

— Я уже устала тебе повторять… — наставительно сказала мама, — …ни к чему хорошему это не приведет. Ваша классная руководительница считает, что общение с ним вредит тебе, оно сказывается на твоём воспитании и успеваемости. Ведь это Эрн подбивает тебя шалить в школе? Он ленив, распущен, у него нет никаких нормальных интересов и выйдет из него разве что дворник или… альфонс… Ты туда же собрался? У тебя в отличие от него… — мама вдруг осеклась, порывисто схватила лежащую на столе ложку и принялась мешать в кастрюле пресные диетические овощи.

— Нет данных? — жалобно спросил Томми. Он с детства запомнил эту обидную фразу. Так отвечали ему, когда он хотел стать сначала танцовщиком балета, потом певцом, лётчиком и, наконец, крутым хакером…

— Для этого не нужны данные… — глядя в сторону, буркнула мама, досадуя на себя за то, что чуть было не ляпнула ребенку злую глупость, — это просто стыдно.

Эрн ездил на роликах туда-обратно, лизал эскимо и поджидал Томми. Они всегда встречались на парковке возле огромного продовольственного гипермаркета «ЕстьВсё».

— Чёрт! — воскликнул Эрн, когда внушительный белоснежный кусок мороженого отвалился и, упав на гладкий тёплый асфальт, тут же растекся на солнце в белую лужицу.

Сзади послышался стук роликовых коньков и знакомое сопение.

— Привет, толстый.

Томми подъезжал, неловко махая в воздухе руками для равновесия, похожий во всем снаряжении на киборга из фантастических боевиков. Мама не разрешала ему кататься на роликах без шлема, наколенников и налокотников. Эрн же никогда не надевал неудобную защиту, стесняющую движения, и катался свободно, будто парил над тротуаром, раскинув тонкие руки и легко сгибая ничем не защищенные от синяков коленки. За ним медленно ехал космический робот Томми.

— Зачем ты надеваешь этот дурацкий костюм? — ловко разворачиваясь к приятелю на ходу спросил Эрн. Он умел ездить спиной, подпрыгивать и снова приземляться на все восемь колёс, ездить зиг-загами — всё это не могло не вызывать у полненького неуклюжего приятеля благоговейного восхищения пополам с завистью.

— Мама заставляет меня… — грустно прогнусил Томми.

— Так ты сними сейчас. Она же тебя всё равно не видит.

— А если я упаду? У меня будет ссадина и придется заливать ее йодом, — страдальческим тоном оправдывался Томми, — Это же очень больно.

— Ты что трус? Я ведь не надеваю защиту.

— Ты и не падаешь… — грустно протянул Томми.

— Да? Ты уверен? — Эрн подъехал к низенькой металлической изгороди, отделяющей тротуар от газона и присел на неё, словно голубь на жёрдочку, — Хочешь я тебе покажу?

Томми подъехал ближе. Эрн закатал штанину и продемонстрировал приятелю здоровенную грязно-бордовую болячку, выделяющуюся словно клякса в чистовике на нежной как лепесток ванили маленькой коленке.

— Вот видишь, я тоже падаю.

— И тебе её заливали йодом? — с опаской спросил Томми.

— Я САМ это сделал…

— Как? — Томми смотрел на приятеля как на самурая, совершившего над собою харакири.

— Взял йод и залил. А ты просто трус. Жирный маменькин сынок. Диетический обед, снаряжение от синяков… Ой, ой, ой… — Эрн смешно покачал головой из стороны в сторону, изображая материнское кудахтанье, — Так у тебя никогда не будет девчонки!

Томми вдруг очень сильно обиделся и в первый раз за всю жизнь ответил Эрну колкостью на колкость.

— А у тебя зато нет мамы! — Он и не представлял, как сильно заденет этого неуязвимого с виду красавчика.

— Как будто она мне так уж сильно нужна! То колу не пей, то защиту надень. Одни проблемы от этих мам… — едко процедил Эрн в ответ, пряча неумолимо увлажняющиеся глаза и прикусывая нижнюю губку, чтобы удержаться от слёз. Он торопливо спустил штанину и, вскочив, помчался вперед изо всех сил, чтобы Томми не смог догнать его и заметить, что он плакал.

Пришла пора весенних дождей, листья на деревьях уже полностью распустились, расправились, но цвет их пока ещё оставался ранним, нежным. Наступил день рождения Эрна. Дирк испек именинный пирог, расставил на столе розетки с цветным зефиром и конфетами; в гости были приглашены Томми, Хильда — некрасивая девочка-одноклассница с большим ртом и двумя торчащими хвостиками на голове, по уши влюбленная в именинника, и её подруга Рона, которая идти совсем не хотела, но сделала это ради Хильды. Рону, как и многих, раздражал Эрн. Исключительная красота сама по себе имеет свойство резать глаз, томить, и почему-то напоминать о скоротечности и бессмысленности жизни, а в сочетании с мерзким характером вообще способна сделать её обладателя крайне неприятным для окружающих. Тот божественный эликсир, что в детстве, проливаясь в глаза людям, вытягивал из них нескончаемые потоки ласк и угощений, с началом периода взросления превратился в яд, имеющей совершенно иное действие. Теперь с Эрном, как и с несчастным Томми, тоже почти никто не общался…

Рона подарила имениннику очки-хамелеоны, надев которые можно было увидеть мир в неожиданных оттенках. Это было весьма необычно: рядом с привычными зелеными деревьями вдруг оказывались розовые и голубые, вода становилась желтой, а небо фиолетовым. Хильда сделала для Эрна из цветных ниток трогательный браслет дружбы и сама, смущаясь, закрепила у него на руке. Ни тому, ни другому именинник не обрадовался.

— Красный с синим. Такое нелепое сочетание цветов… — задумчиво проговорил он, вращая нитяной браслетик на тонком запястье.

Хильда, услышав это, даже вздрогнула от огорчения.

Когда гостьи, в молчании выпив по чашке чая с тортом, удалились, Томми и Эрн поднялись на крышу одного из соседних домов. В последнее время это была одна из любимых забав мальчишек. Усевшись на широкий бортик возле самого края как на скамью, Эрн достал из нагрудного кармана джинсовки пачку сигарет.

— Откуда это у тебя? — вытаращив от удивления глаза, поинтересовался Томми.

— У отца стащил. Будешь? — Эрн взял в зубы одну сигарету и приготовил спички.

— И давно ты… начал? — Вопрос задан был взволнованно, вполголоса, словно Томми боялся потревожить какого-то жуткого зверя, притаившегося совсем рядом. Всё то, что считалось запретным, вызывало у него суеверный трепет.

— Только что… — Эрн прикурил, и неловко, не умея затягиваться как следует, набрал полный рот дыма.

— Ты не боишься?

— Чего?

— Ну… От курения же, вроде как, умирают… — неуверенно произнес Томми.

— Не сразу!.. — отмахнулся Эрн, пытаясь выпустить дым красиво. — Кроме того, я и так умру. Кажется, даже очень скоро, — добавил он с деланой беспечностью.

— Кто тебе сказал? — Томми ошарашенно хлопал своими круглыми близорукими глазами.

— Сам знаю. Почему кто-то должен был мне об этом сообщать? Это ты вечно ищешь авторитеты. Я не такой.

— Но должна же быть какая-то причина? Просто так никто не умирает. — Томми был так изумлен, что даже не постеснялся рассуждать на эту тему. Обычно его быстро задвигали, и потому затравленный толстый мальчонка редко совался куда-либо со своим мнением.

— Я болен, — глядя в сторону тихо сказал Эрн.

Далеко внизу медленно полз по блестящим на солнце линиям рельс красно-белый вагон трамвая. По проезжей части ехали машины. Тротуар кишел людьми. Эрну надоело купить сигарету и он теперь просто держал её, тлеющую, в руке, будто решая, что с нею делать дальше.

— Чем болен? Какие у тебя эти… — Томми некоторое время молчал, и, морща лоб, вспоминал слово, — …симптомы? Болит что-нибудь?

— Нет… — Эрн выбросил недокуренную сигарету и некоторое время смотрел, как она падает.

— Тогда с чего ты взял, что болен? Когда болеешь, лучше всего обратиться к врачу. Он точно скажет, опасно это или нет, — с умным видом посоветовал Томми.

— Вот ещё! Никуда я не стану обращаться! — Эрн капризно наморщил носик.

— Но почему? Ты что, боишься? — Томми в этот момент вспомнились давешние насмешки приятеля. Мстить это мягкосердечное существо не хотело, но мысль, что Эрн тоже способен испытывать страх перед врачами и разного рода медицинскими манипуляциями, слегка возвысила Томми в собственных глазах.

— Нет. Не боюсь. Просто не хочу. И всё. — Нервно выделяя точки, ответил Эрн. — Понятно?

— Ну это же глупо… Так ты на самом деле умрешь. А врачи тебя спасут. — настаивал толстячок. Мама с детства внушала Томми, что бояться нужно не врачей, а болезней, и если что-то вдруг беспокоит, нужно тут же бежать в поликлинику. У него была своеобразная мама. Поэтому Томми постоянно лечили и от настоящих, и от вымышленных недугов, пичкали таблетками когда надо и не надо, что очевидно, не прибавляло ему здоровья.

— Отстань. — Эрн сидел, отвернувшись. От ветра складки футболки волнами ходили у него на спине.

— Знаешь, что… — Томми решил, что приятеля немного смягчит смена темы разговора. — …мне кажется, ты сегодня обидел Хильду. Зря ты так с ней. Она же в тебя влюблена…

— Ну и что? Я же не просил её об этом! — взорвался Эрн. — Нянькой быть теперь при ней, что ли?

— Нет, но… — Томми на секунду задумался. — Ты мог бы с ней поцеловаться… — добавил он мечтательно. Эрн резко обернулся. Взгляд его был полон негодования.

— Ни за что! Она же уродина!

— А я бы на твоем месте поцеловался… — вздохнул Томми, печально шмыгнув носом. — Но лучше, конечно, с Роной…

— Раньше я, может, тоже поцеловался бы… Но теперь не стану. — С неожиданной серьезностью признался Эрн. И Томми почувствовал, что в эту минуту он откровенен.

— Почему?

— Выбирать с кем поцеловаться надо так, будто тебе предстоит сделать это всего раз в жизни. Поэтому я лучше умру непоцелованным, чем стану целоваться с Хильдой.

Томми снова удивился.

— Я всегда думал, что напоследок наоборот нужно всё испытать, что можешь, по максимуму… — робко заметил он.

— Ну не с Хильдой же целоваться перед смертью!? — раздражённо буркнул Эрн, его возмущало, как приятель может не понимать таких простых вещей, — Это ведь совсем не романтично и не красиво — целоваться с Хильдой… Это смешно… А я хочу покинуть этот мир с достоинством. — Заявил он с театральным пафосом.

Томми думал, что очень много знает о болезнях. Ведь чего у него только не было! Он перенес почти все детские инфекции, лежал в больницах, постоянно наблюдался у нескольких частных врачей, которые осыпали его маму на приемах сложными терминами, которые он, Томми, даже иногда запоминал.

— Может, я все-таки сумею тебе помочь? — осторожно поинтересовался он, — Попробую поставить тебе диагноз… Ты только скажи, что…

— Ты никому не растреплешь? — перебил Эрн.

— Могила… — пообещал Томми, клятвенно сложив пухлые ручки на груди. Его охватило уже, завладев им полностью, знакомое сладостное предчувствие секрета…

— Из меня гной какой-то выходит… — Эрн говорил медленно, перебирая пальцами по пачке сигарет и глядя на неё неотрывно — иногда… по ночам… Мне несколько раз уже приходилось втайне от отца застирывать свои простыни. Вдруг он заметит, станет волноваться…

— Гной? — Томми изумленно таращился на товарища. Он страдал хроническим гайморитом и не понаслышке знал, что это такое. И с серьезным видом опытного человека, знатока, поинтересовался:

— А какого он цвета?

— Прозрачный, скорее всего, — Эрн продолжал теребить пачку, он снял с неё наружную плёнку и пустил по ветру, — Ну… или почти прозрачный. На белом почти не видно этих пятен. Просто они жесткие, когда высыхают…

— Не. Это не гной. — Томми забавно нажал указательным пальцем на среднюю дужку очков, чтобы покрепче посадить их на переносицу. И добавил тоном специалиста. — Гной зеленый.

Тут же он начал сомневаться сам в себе и примолк. А вдруг гной бывает разный? У него сразу возникло множество вопросов. Они кружили возле Томминой головы словно голодные птицы у кормушки. Каждую секунду подлетали всё новые и новые. Вдруг он действительно не всё знает о гное?

Томми деловито молчал. Он чувствовал, что Эрн на него полагается. Первый раз в жизни. И боялся его огорчить.

— Ты думаешь, я не умру? — спросил Эрн незнакомым просительным тоном.

Томми пожал плечами, ему нечего было сказать. В нём самом только что умерла маленькая иллюзия. Лекарь, оказывается, из него тоже никудышный.

Трубы теплопровода тянулись вдоль границы Города словно гигантские серебряные змеи. Весна постепенно переходила в лето, растекалась, ширилась, проникая во все самые укромные тёмные и холодные уголки, словно разлитая вода. Дни стояли длинные и светлые. После уроков, досиживать которые в нагретых солнцем классах становилось уже утомительно, Эрн и Томми приходили сюда, на окраину, сидеть на трубах, пить колу и поедать сладости.

Зной делал толстые трубы тёплыми и блестящими. Здесь никто не видел их, и Томми, нарушая запреты, бывал абсолютно счастлив. Он ел насыщенные канцерогенами и аллергенами чипсы, при виде которых мама пришла бы в ужас, запивал их ядовито-зеленым лимонадом с красителями и консервантами и совершенно не думал о том, сколько это всё содержит килокалорий. Эрн сидел рядом с ним и задумчиво болтал ногами. Он сильно переменился к Томми с тех пор, как рассказал ему про гной, и даже почти не дразнил его.

За теплопроводом, свернувшимся подобно гигантскому змею в кольцо вокруг Города, за огороженным пустырём, предназначенным под застройку, далеко-далеко виднелись неровные контуры леса, а еще дальше — за лесом — исполинские трубы городской ТЭЦ, похожие на перевернутые воронки. Над ними, словно над жерлами спокойных вулканов, зависали, тая, круглобокие дымные облака.

— Знаешь, что, — откусив большой кусок шоколадного кекса, невнятно произнес Томми, — …сегодня я видел, как Хильда шла под руку с Грэдом. При этом она косилась на тебя, и в глазах у неё, кажется, было такое выражение, словно она что-то потеряла и ищет…

— Неужели? А я не заметил их… Вот и прекрасно, что она нашла себе парня. Теперь хоть от меня отстанет. — Сухо сказал Эрн, покачивая банкой с остатками колы. Он смотрел куда-то вдаль, и в его удивительных глазах оттенка цветущей сирени плескалось что-то странное, нездешнее.

— Ты ничего так и не понял… — вздохнул Томми, разворачивая шоколадку. Кекс он уже съел. — Я говорю… Она так смотрела на тебя, прижимаясь к Грэду, что мне вдруг подумалось, будто Грэд — это не по-настоящему, а просто… чтобы посмотреть на твою реакцию…

— Что? — Эрн как будто только сейчас очнулся от своих раздумий, взгляд его приобрел осмысленность, и он посмотрел на Томми.

— Ну… мне кажется… я думаю… она просто хотела посмотреть, как ты будешь себя вести, если увидишь их вместе… — пробормотал толстяк, решив, что Эрну нужны более подробные пояснения. — Она, наверное, надеялась, что ты будешь ревновать. Это значило бы…

— Что? — повторил Эрн зловеще, как будто не замечая, что Томми ещё не закончил…

На несколько мгновений над теплопроводом повисла непривычная тишина. Казалось, даже ветер утих. Кусты ивы, растущие возле труб, были неподвижны.

— Ах вот как! Значит, кто-то вздумал ставить надо мной опыты!? Да что они о себе возомнили!? — в глубине глаз Эрна что-то сверкнуло. Недоброе. Металлическое.

Томми растерялся. Он никак не предполагал, что его товарища так оскорбит совершенно невинная по сути постановка с Гридом. Он даже слышал, как Хильда сулила однокласснику дорогой диск с компьютерной игрой, если он согласится ходить с ней под руку весь день… Воистину, чужая душа потёмки… Эрн некоторое время напряженно молчал. Потом вдруг хлопнул ладонью по трубе и тихо выругался.

В этот момент позади них что-то громко ухнуло, теплопровод качнулся, сбросив их со своей тёплой гладкой спины, и пахнуло горячим ветром откуда-то издалека…

Поднявшись с земли, они обернулись как по команде. Там, далеко-далеко за лесом, рядом с воронковидной трубой ТЭЦ в небо поднимался высоченный столб густого тёмно-серого чада. Он быстро расходился в воздухе, распускался словно огромный жуткий цветок, хищно завоевывал небосвод, закрывая собою весь его южный край.

— Там что-то взорвалось! — воскликнул, охваченный неуемным возбуждением зеваки Томми.

— Похоже, один из блоков ТЭЦ… — Эрн произнес это совершенно будничным голосом, так, словно речь шла о разбитом яйце или о лопнувшей банке с солеными огурцами. Он стоял, приложив руку ко лбу и всматривался вдаль. Странное чувство вдруг охватило его: Эрн явственно ощутил, что есть какая-то непостижимая связь между этим взрывом и им самим. Пространство вокруг представлялось ему теперь множеством сплетенных друг с другом тонких ниточек — причинно-следственных нитей, он будто видел их все внутренним взором, и одна из них, такая чёткая, что, казалось, её можно потрогать руками, протянулась от носка его потёртого кеда туда, за пустырь и лес, к линии горизонта, где клубилось чёрное ядовитое облако взрыва…

— Знаешь… что… Том… — Эрн произнес это чуть испуганно, даже не заметив, что впервые обратился к приятелю по имени, а не «жирный» или «сало», как он привык называть его, — Мне кажется, что я не такой, как другие…

Эрн сидел на деревянной кухонной табуретке, подложив под себя согнутые в коленях ноги. Дирк, молчаливый, облаченный в заношенный клетчатый передник, проворно двигался в тесном пространстве между плитой, раковиной, холодильником и столом. Наконец перед Эрном на немного выгоревшей клеенке, белой в крупный алый горошек, словно по волшебству возникла тарелка дымящегося картофеля.

— Сядь нормально, — велел Дирк, мимоходом вынимая вилку из сушилки для столовых приборов и с лёгким стуком опуская её подле тарелки Эрна.

— Мне так удобнее, пап, — ответил мальчик. В кухне стоял небольшой телевизор, по которому фоном шли вечерние новости. Дирк собрался уж было привычно отчитать Эрна за упрямство и постоянные прихоти, но случайно обратил внимание на экран.

Гигантский столб густого тёмно-серого дыма. Осыпающиеся бетонные плиты. Клубящийся огонь. На замедленной съёмке всё это выглядело почти торжественно: здание вздрогнуло, точно человек, которого неожиданно тронули на плечо, в немногочисленных окнах сверкнуло алое, взвился дым, и стены начали вдруг склоняться в разные стороны, подобно ушкам вскрытой картонной коробки. Дирк прибавил звук.

— Мощный взрыв, который произошел сегодня днем на одном из рабочих блоков городской ТЭЦ вывел из строя систему водо- и электроснабжения во многих районах Города и унес несколько человеческих жизней. Точное число жертв пока не сообщается. На данный момент на месте происшествия работают три бригады пожарных, обстоятельства инцидента расследуется.

Эрн задумчиво ковырялся вилкой в мягком разваренном картофеле. Его слегка мутило.

— Ты чего не ешь?

— Не хочу. Аппетита что-то нет, — Эрн отодвинул тарелку, — Кстати, пап… Я видел этот взрыв вблизи. Мы сидели с Томми на трубах, когда он произошел.

Дирк положил себе картошки и сел за стол. Он полил исходящие паром крупные мягкие куски янтарным подсолнечным маслом. Проткнул один из них вилкой.

— Сколько раз я просил тебя не ходить туда…

Устало махнув рукой, Дирк принялся за еду. Ничего не попишешь. Подростки всегда делают по-своему.

Эрн взял стакан с морсом, который налил ему отец, и осторожно сделал глоток. С самого момента взрыва он чувствовал недомогание. У него немного кружилась голова, а руки казались непривычно лёгкими и слабыми: так обычно бывает за миг перед обмороком, кажется, что не сумеешь удержать и пушинки…

— Я пойду прилягу, — тихо сказал он отцу и слез с табуретки.

— С тобой всё в порядке? — спросил Дирк, отложив вилку и внимательно вглядываясь в лицо сына. — Ты бледен.

— Да, папа. Я просто испугался, когда упал с трубы… — Эрн стоя допил морс и вышел из кухни.

Дирк со вздохом сложил его нетронутую картошку обратно в кастрюлю. Он был обеспокоен. Раньше Эрн никогда так себя не вел. Он был шумным и наглым, постоянно спорил, грубил, частенько употребляя в разговоре с отцом рубленые подростковые фразы вроде «отстань», «не парь мне мозг», «задолбал уже»… Таким спокойным и вежливым как сегодня Дирк видел своего сына впервые. И это его обрадовало бы, он бы решил, что, скорее всего, ничего плохого не происходит и мальчик просто вырос, если бы не эта болезненная голубоватая бледность и не взгляд, пугающий своей отрешенностью, открывающийся куда-то в глубину…

Эрн вошёл в свою комнату и залез на кровать. Комната, вообще говоря, была общая, и кровать в ней стояла двухэтажная. Нижний этаж занимал Дирк. Но обычно он проводил время на кухне или на работе, поэтому комната считалась владениями Эрна. Тут лежало, стояло и валялось повсюду его типичное подростковое барахлишко: видавший виды плюшевый медведь, которого он по детской привычке всё ещё иногда брал с собой спать, старый-престарый плеер-тарелка, найденный на свалке, диски, потрёпанные учебники, планшет с треснутым защитным стеклом…

Эрн занимал второй ярус общей кровати. Он забирался на верхний этаж по деревянной лесенке с тонкими гладко отшлифованными перекладинами.

Дирк громыхал на кухне посудой. Эрн лежал уткнувшись подбородком в подушку и смотрел в окно, даже отсюда видно было, как по краю неба ползёт, словно огромная неуклюжая гусеница, серое дымовое облако, как оно растягивается, смазывая краски заката… И внутри Эрна росла необъяснимая уверенность в его причастности к взрыву. Это ЕГО костер, ЕГО дым. Эрн попробовал представить себе, что дым, стелющийся над горизонтом, обретает осмысленные очертания. Трёх букв. Трёх букв его имени. Э. Р. Н. Три буквы написанные в небе. Три буквы написанные дымом и кровью… Ведь там находились какие-то люди, персонал, обслуживающий рабочий блок, много людей…

Это было невероятно, но дым начал слушаться Эрна, подчиняться его мысленному приказу как змея дудочке заклинателя. Он сначала вытянулся вдоль горизонта в длинную полосу, затем она изогнулась, порвалась в нескольких местах, и вскоре три огромные буквы, отчетливые, точно выведенные первоклассником в линованной тетрадке, повисли в небе над Городом…

Он вздрогнул и упал лицом в подушку.

— Господи… Господи… — шептал он, приходя в отчаяние. До него наконец-то дошло. Теперь он был в этом совершенно уверен. Он болен. Неизлечимо. И очень скоро умрет. Сначала этот загадочный гной на простынях… Теперь вот помешательство.

«Я определенно лишился рассудка…» — думал мальчик, — «…и мне просто мерещатся буквы в небе, ведь не может же быть, чтобы я их НАПИСАЛ… Это НЕВОЗМОЖНО!»

После несчастья с Аль-Марой, Кирочка старалась ни с кем больше не сближаться.

— Вот об этом я и предупреждала вас, лейтенант Лунь, — говорила ей, печально качая своей всегда безупречной головой в венке толстых седых кос, полковник Айна Мерроуз, — привязанности ослабляют нас, делают уязвимыми для чьих-то слов и поступков, несчастными или счастливыми в зависимости от чьих-то действий… Они лишают нас собственной воли.

Кирочка вышла на балкон. Она снимала квартиру в элитном секторе недалеко от Центра. Облокотившись на сплошное бетонное перекрытие, она закурила и принялась смотреть вдаль. Отсюда, с сорок первого этажа Город был виден весь почти, как на ладони, и пятиконечная звезда расходящихся от Вокзала Прощаний железнодорожных колей, и купола Собора Истинной Веры, и парк Первых Свиданий с тенистыми клёнами и вечно холодными мраморными статуями… Взгляд Кирочки блуждал спокойно, без напряжения плыл над Городом… Она курила, и дым папиросы тянулся тонкой струйкой вверх, ветер играл им, точно развязавшейся капроновой лентой.

Вдруг нечто необычное привлекло внимание Кирочки. Она смотрела на горизонт; в Городе его ровная полукруглая линия всегда ощерена неровными зубами высоток — точно челюсть акулы; там, вдалеке, где обычно всегда спокойно курились гигантские трубы ТЭЦ, теперь низко повисли густые тёмно-серые дымовые облака. Они приобрели, наверно, по прихоти ветра, такую удивительную форму. Кирочка стояла и, защитив глаза ладонью от света, глядела вдаль. В небе над горизонтом можно было прочесть имя.

Томми, как обычно, ждал Эрна на парковке около гипермаркета «ЕстьВсё». Отсюда было рукой подать и до границы жилого квартала, где пролегали излюбленные ими трубы теплотрассы, и до парка, и до кирпичного дома-точки, в котором почти всегда был открыт настежь люк для выхода на крышу, где Эрн любил сидеть на широком карнизе, свесив ноги вниз, а Томми всегда стоял поодаль, не решаясь подойти к краю… Поэтому встречаться именно здесь, у гипермаркета, было очень удобно.

Томми стоял и, щурясь от солнца, всматривался в дымку тёплого летнего дня над перекрестком, откуда должен был появиться Эрн, тоненький, в футболке слегка большей по размеру, чем нужно, в бледно-голубых джинсах с потертостями на коленях и легким клешем. Эрн задерживался. Томми со вздохом опустился на поребрик и, раскрыв хрустящий пакет, принялся за чипсы.

— Хомячишь? — Он обернулся, услышав знакомый чуть насмешливый голос.

— Ты откуда появился? — сконфуженно спросил Томми, — Я что-то тебя не видел…

— Протри очки, — сказал Эрн, — присаживаясь на разогретый асфальт рядом с приятелем, — я на трубах был.

— Один? Что ты там делал?

— Думал. — Эрн подобрал небольшой камушек и подбросил его на ладони, — мне нужно теперь очень много думать…

Он замолчал, разглядывая камушек.

— В каждом предмете, толстый, содержится огромное количество информации. Так много, что с ума сойти… Взять, вот, к примеру, этот камень: его цвет, гляди, он ведь весь неоднородный; форму — ты видишь? — на его поверхности бесконечное количество неровностей, их все невозможно запомнить, даже если битый час пялиться на него; вещества, из которых он состоит… Можно целую книгу написать про один такой камень, но никому ведь дела нет до него, он лежит себе и лежит, я его вот сейчас возьму и брошу, и чёрт с ним. А таких камней миллионы, и деревьев миллионы, и облаков. Мы проходим мимо всего этого и видим только самую малость, только обложку этой книги, которую можно написать про любой предмет, потому что мы слишком быстро на все смотрим, мы спешим. Взглянули, ухватили самую главную идею — это камень! — и пошли дальше… Ну всё… — Эрн в последний раз взглянул на камушек и выбросил его. — Довольно философии. Я колы хочу.

Они поднялись и направились ко входу в супермаркет. Пройдя через стеклянные двери, которые распахивались сами при приближении людей, они оказались в просторном торговом зале. Пол здесь выложен был скользким кремовым кафелем, на котором нигде не было ни соринки, ни пятнышка; огромные ящики с отборными овощами и фруктами были украшены гирляндами искусственных листьев; ряды бутылок и упаковок на стеллажах стояли настолько ровно, что можно было подумать, будто к ним никто никогда не прикасается.

Проходя по ряду с фруктовыми соками в картонных коробках, вглубь, к тихонько гудящему холодильнику с газировкой, Томми сказал:

— По телеку иногда крутят рекламу, может, видел: мужик приходит в магазин за соком, становится напротив стеллажа, выбирает. Ну… часть соков стоит спокойно, типа это обычные соки, соки конкурентов, то бишь. А коробки с тем соком, который рекламируют, вдруг начинают пухнуть и лопаться, как шарики надувные, и из них прямо на мужика этого сыплются фрукты: яблоки апельсины, ягоды разные — ну то, из чего сок делается… Якобы он такой свежий и натуральный!

— Смешно, — согласился Эрн, — в рекламе часто чушь всякую несусветную показывают. Хотел бы я посмотреть на того мужика, если бы с ним такое на самом деле случилось. Он от этого сока наверняка как от огня побежал бы, а не стоял столбом, держа в руках коробочку и улыбаясь как идиот на камеру…

Мальчики дошли до лимонадов, взяли колу в блестящих алюминиевых банках, таких холодных, что они быстро покрылись седым налетом из микроскопических капелек и преспокойно отправились на кассу. Вдруг позади них раздался хлопок. Потом ещё один. И ещё. Пронзительно завизжала какая-то женщина, раздался дробный стук каблучков по кафельному полу. До Томми и Эрна донеслось несколько крепких словечек, произнесенных испуганным мужским голосом. Потом тяжёлый топот мужских ботинок. Хлопки не прекращались, они раздавались с частотой примерно раз в пятнадцать секунд, и к ним добавился стук чего-то упругого, падающего на пол с высоты. Из прохода с фруктовыми соками в панике выбежало несколько человек.

— Пошли посмотрим, что там случилось! — Эрн потянул приятеля за рукав.

— Я боюсь… — сказал Томми, — Вряд ли что-то приятное, раз они так бегут…

— Да брось ты, самое интересное в жизни можно пропустить, если всего бояться. Идём!

По мере того, как они приближались к сокам, хлопки становились всё громче, а навстречу им по кафельному полу катились фрукты: яблоки, апельсины, персики…

— О, Господи! — воскликнул, заглядывая в проход, Эрн.

Зрелище, представшее перед его глазами, было одновременно и завораживающим, и жутким. Стоящие на полках пачки с соками вдруг ни с того, ни с сего начинали набухать, раздуваться, дрожать и подпрыгивать на месте, точно приготовляющийся попкорн; они выпячивали вперед картонные стенки так, как будто неведомая сила распирала их изнутри, а потом, достигнув предела своей прочности, с громкими хлопками лопались, и на пол потоками сыпались из них зелёные яблоки, круглые золотистые апельсины, глянцевые помидоры… Ударяясь об кафель они иногда разбивались, разбрызгивая повсюду ароматный сок, подпрыгивали словно мячики, катились по проходу…

— Бежим! — вскричал Эрн, когда его внезапно обдало фонтаном зрелой крупной вишни из очередной лопнувшей упаковки.

— Что ещё здесь такое?! — из соседнего прохода вынырнула крупная дама в белой блузке с косыночкой под воротником и с бейджем на груди — смотритель торгового зала. При виде отборных фруктов, бьющих струями в буквальном смысле из ниоткуда, глаза её стали совершенно круглыми.

— Охрана! — тут же завопила она и зачем-то попыталась схватить Эрна. К счастью, ему удалось увернуться. А Томми уже топотал мимо стеллажей с макаронами к выходу, громко сопя и потрясая мягкими боками. Они перепрыгнули через заграждение неработающей кассы и бежали не оглядываясь по улице до тех пор, пока гипермаркет не остался далеко позади. Тогда только Томми, тяжко мучаясь одышкой, упал на четвереньки прямо на асфальт, и долго приходил в себя, вытирая пот со лба, фыркая, хватая воздух и носом и ртом одновременно.

Магистр Белой Луны с каждым днем всё сильнее увлекался своей идеей переустройства мира. Теперь это уже начало беспокоить Ниоба, который каждое утро, принося Магистру кофе, обнаруживал его уже на ногах, беспокойно расхаживающим туда-сюда по комнате и бормочущим что-то себе под нос, хотя прежде Магистр был знатным любителем поваляться в постели, и поднимался почти всегда не раньше полудня.

— А, это ты, Ниоб… — рассеянно произносил Друбенс; он замечал Ученика не сразу, а, заметив, присматривался к нему необыкновенно долго, словно его сознание подобно старому компьютеру не в силах было мгновенно загрузить привычную реальность, — Поставь кофе на стол и иди…

— Слушаюсь… — Едва заметная озабоченная морщинка собиралась у Ниоба между бровями, и он уходил, мягко притворяя дверь.

Магистр Белой Луны почти не спал. Старческая бессонница терзала его теперь постоянно. А в те короткие промежутки, когда он всё таки задремывал, некстати, как правило, за столом, в кресле или в машине, ему снился один и тот же странный бессодержательный сон: мелкий белый песок, теплый, сухой; белое небо, нескончаемая вереница ажурных вышек, провода; и он, Магистр Друбенс, идет куда-то под этими проводами, толи в Город, который должен быть там, впереди, но Магистр в этом почему-то не уверен; толи к морю, которое тоже, как кажется Магистру, вот-вот заблестит тонким стальным лезвием у линии горизонта, но его все нет; толи ещё куда-то… И всегда цель такая зыбкая, невнятная, постоянно меняющаяся…

Странности старика становились заметнее с каждым днём; теперь даже старые друзья Магистра: толстяк Курб, Теодор, Эрин, Магистр Голубой Грозы — напрягались и обеспокоенно переглядывались, когда он заводил разговор о Пришествии и грядущем Информационном перерождении цивилизации; верный Ниоб, разумеется, никому не давал никаких комментариев, он вообще говорить не любил, и каждое выжатое из него слово было дорого точно капля эфирного масла; но Ехира! — она попросту не умела держать язык за зубами и, несмотря на данное Магистру слово и даже на особое закрепляющее тайну заклинание, умудрилась однажды проболтаться Эрин о том, что уже около десяти лет Роберто Друбенс ищет Исполнителя Желаний среди городских подростков…

— Не сошел ли он с ума? Иногда мне так кажется… — говорила Ехира, изящно прихлебывая из воронковидного бокала на высокой ножке вермут с содовой и долькой лайма, — …я, наверное, уже успела показать ему всех школьников Города, которым в этом году от четырнадцати до шестнадцати, я целыми днями выслеживаю их по дворам и на футбольном поле; на меня уже смотрят странно; директор одной школы даже уже запомнил, что совсем некстати; я стою после уроков чуть поодаль, чтобы не привлекать внимание, ребята бегут мимо, а он вдруг подходит ко мне и говорит этак вкрадчиво, мол, вам тут, дамочка, делать нечего, вы не родитель ничей, не сотрудник коллектива, будьте добры, покиньте территорию…

Эрин слушала очень внимательно, не перебивала и почти не шевелилась, сидя рядом с Ехирой на высоком барном стуле с тлеющей тонкой папиросой между пальцами, потом решилась всё-таки спросить:

— Что, собственно, нужно Друбенсу от этого мальчика? Что он собирается делать, если найдёт его?

Услышав всю эту историю, Магистр Голубой Грозы сразу подумала о своем сыне, которого ей пришлось оставить — ему как раз в этом году в пору весенних дождей стукнуло четырнадцать — и захотела во что бы то ни стало выяснить, не грозит ли ему опасность.

— Понятия не имею! — Ехира, оправляя ультра-короткую чёрную юбку, поёрзала на барном стуле, потом, слегка приглушив голос, чтобы не слышали официанты, добавила, — он как-то планирует то ли обучать его, то ли управлять им; великое благо всему человечеству благодаря ему устроить.

— А если Исполнитель Желаний сам захочет делать своё благо для человечества? — поинтересовалась Эрин, сминая окурок в пепельнице.

Ехира, сидящая нога на ногу, поменяла «верхнюю» и «нижнюю» ногу местами.

— На мой взгляд, все последние идеи старика — сумасбродство какое-то… У него ещё статуэтка имеется чёрная — Друбенс даже прикасаться к ней не дает, так дорожит, из своих рук показывает — мальчик с флейтой… — Ехира изящно махнула рукой. Невесомый газовый рукав качнул воздух, и до Эрин донесся аромат духов. — Всему приходит конец. В прошлом Друбенс был великим Магистром, никто не будет это отрицать. Но время его, я боюсь, уже прошло…

— Это что ещё? Неужели неисправность?

Кирочка удивленно смотрела на экран, расположенный на передней панели служебного автомобиля. На нём отображались данные с прибора-регистратора аномальной активности. Она уже успела привыкнут к каждодневной ровной, как пульс мертвеца, с незначительными фоновыми подёргиваниями линии. А что теперь? Узкий, как игла, пик. И такой высокий, что на его амплитуду не хватало высоты экрана.

Взяв с переднего сидения автомобиля свой карманный компьютер, который гордо ездил на нём, точно пассажир, Кирочка набрала сообщение Биллу.

л. Лунь: Напомни, Крайст, сколько мэг цена деления прибора в машине?

л. Крайст: В режиме ожидания — десять, в режиме наблюдения — сто, в критическом режиме — тысяча.

л. Лунь: У меня пик такой, что не хватает экрана…

л. Крайст: Так ты переключись на другой режим, он ведь наверняка на десятке сейчас стоит…

Кирочка нажала кнопку переключателя. Экран мигнул, но вершина пика по-прежнему не появилась.

л. Лунь: Ничего не выходит.

л. Крайст: Что за чёрт… Ну, попробуй тогда переключиться в критический режим.

Кирочка снова нажала кнопку. На панели управления прибора вверху загорелась маленькая красная лампочка — предупредительный сигнал. Но пик по-прежнему необозримо уходил вверх, за границу экрана.

л. Лунь: Не вижу вершины.

л. Крайст: Да быть этого не может! За всё время службы я больше трех — четырех тысяч не видел ни разу. А у тебя там, судя по всему, больше двадцати… Либо прибор не исправен, либо…

л. Лунь: Либо — что?

л. Крайст: Не знаю. Съезди — посмотри.

Кирочка нажала на кнопку спутникового локатора. Красная стрелка моментально вычертила на экране маршрут, и через несколько минут служебный автомобиль находился уже неподалеку от супермаркета «ЕстьВсё».

Выйдя из машины, Кирочка внимательно огляделась и, не обнаружив ничего особенного, зашла внутрь. Стеклянные двери сомкнулись за ней. В проходе с фруктовыми соками уборщицы торопливо вытирали пол. Швабры их оставляли широкие яркие разводы.

— Что здесь произошло? — спросила Кирочка у одной из уборщиц; её ручной регистратор, замаскированный под большую брошь, показывал незначительную остаточную активность.

— Хулиганы какие-то сок разлили, — нехотя ответила уборщица.

Кирочку это простенькое объяснение не удовлетворило; она обратила внимание на странным образом изуродованные упаковки, валявшиеся на полу. Они были разлохмачены так, словно их взрывали, опуская внутрь мощные петарды.

— Ничего себе… — пробормотала она. — Разлили…

Вернувшись к машине, она снова включила регистратор. Пик пропал. Даже в режиме ожидания прибор показывал, как обычно, только незначительные всплески фоновой активности; зеленая ниточка дергалась вблизи нуля, иногда слегка выгибаясь вверх.

— Будем пока считать, что тебя взглючило… — дружелюбно обратилась Кирочка к регистратору, это от Аль-Мары она переняла дурацкую привычку разговаривать с техникой, — … едем дальше. И она отправилась патрулировать улицы.

Мальчишки быстро пересекали парк.

— Давай присядем, у меня голова что-то кружится, — сказал Эрн.

Он был очень бледен и чувствовал постепенно нарастающую слабость во всем теле, почти такую же, как и несколько дней назад, после взрыва на ТЭЦ. Томми тоже не прочь был отдохнуть; он до сих пор не до конца оправился после побега из гипермаркета. Они сели на парковую скамейку. Эрн в изнеможении откинулся на спинку и запрокинул голову. Тоненькая жилка быстро-быстро дергалась на сливочно-нежной шее.

— Томми… — тихо произнес он, — …а Томми? Скажи, ты тоже ЭТО видел? Эти потоки фруктов, которые валились невесть откуда?

Томми кивнул.

— Значит, что я всё-таки не сумасшедший… Но тогда что это всё означает? Кто я, Томми? Боже мой… Кто я?..

Эрн почувствовал на себе взгляд приятеля и встретился с ним глазами. Томми смотрел на него неотрывно, подозрительно, но молчал.

— Ты думаешь, сегодняшнее происшествие в гипере как-то связано со мной, да, Томми? — спросил Эрн с ужасом и надеждой.

Приятель молчал. И молчание это было жутким: недоверчивым, чужим. А в глубине глаз Томми промелькнул, всего на миг — но Эрн заметил, и это привело его в отчаяние — страх, самый настоящий, такой, какой всегда испытывают люди, сталкиваясь с неведомым и смертоносным. С этого момента Томми перестал — Эрн был в этом абсолютно уверен — быть его другом; теперь он его боялся…

— Я не знаю… — еле-еле выдавил из себя Томми. — Мне домой, кажется, уже пора. Меня ненадолго отпустили.

Он повернулся и, хрустя кроссовками по крупному песку, непривычно быстро зашагал прочь.

Эрн уткнулся лицом в коленки и заплакал. Ему больше ничего не оставалось… Он всхлипывал, тёр свои прекрасные глаза футболкой, длинные ресницы его слиплись, хорошенькое личико покраснело… В его слезах было заключено всё безнадёжное отчаяние существа, внезапно лишившегося всех своих прежних представлений о мире и о себе самом.

Вдруг Эрн ощутил нежное прикосновение чьей-то руки к его затылку. Сперва он решил, что это вернулся Томми, но потом почему-то понял, что рука женская. Другой мальчик не способен был бы прикоснуться так удивительно тепло и мягко, обволакивающе ласково…

Он поднял глаза. Около скамейки стояла очень красивая женщина. Блондинка. Она смотрела на него одновременно и встревоженно, и радостно. Потом снова погладила по голове. И никогда ещё не было в жизни Эрна ничего приятнее этого прикосновения.

— Не плачь, милый, — сказала блондинка, — и ничего не бойся. Всё хорошо. Я твоя мама…

— Есть ли хоть одна причина, по которой я должен вам верить? Это какие-то небылицы… — сказал Эрн, выслушав рассказ своей матери, Магистра Голубой Грозы, о некрасивом грузчике из гипермаркета и девушке, появляющейся из ливня, о корзине, оставленной на подоконнике двенадцатого этажа, и о Тайне, которая все эти годы не позволяла Эрин видеться со своим сыном.

— Ты можешь спросить об этом у своего отца… — ответила она.

— Не думаю. Он всегда говорил, что моя мама растаяла, растворилась в дожде… Ведь растаяла лучше, чем бросила… Правда?

— Я не бросала тебя, сынок, пойми… Пока ты был маленький, я часто приходила поглядеть, как ты спишь на балконе в коляске, просто мне нельзя было показываться тебе на глаза, — Эрин присела на лавочку рядом с Эрном и обняла его за плечи, — таков закон Круглого Стола, и не в наших силах изменить его. Зато теперь, когда проявилась твоя Сила, мы с тобой сможем наверстать упущенное…

— Вряд ли, — сказал Эрн грустно и поднялся со скамьи, — это же вчерашний день искать… Ты что, мама, сумеешь подарить мне воздушные шарики на тот день рождения, когда мне исполнилось три года? Или отведешь меня пятилетнего в зоопарк? Или посетишь то родительское собрание в прошлом году, на котором всем показывали мой неприличный рисунок? У Томми всегда была мама. Она у него была зануда, столько всего запрещала и никогда не пускала никуда, но она каждый день целовала его перед сном и делала ему на завтрак сырники. И я всю жизнь ему завидовал, понимаешь?

Эрин опечалилась. Разумеется, она не надеялась, что повзрослевший сын сразу бросится в её объятия, но и такого решительного отпора она не ожидала.

— Ты прав, Эрн, — сказала она упавшим голосом, — вчерашний день мы, конечно, не найдем, это ещё никому не удавалось… Но мы можем начать всё с начала…

Эрн ничего не отвечал. Он стоял возле скамейки, и, опустив голову, чертил носком кеда на песке полукруглую линию.

— Дело ведь не только во мне, — сказал он наконец, — но и в отце… Думаешь, он не тосковал? Ведь ему, наверное, тоже нужна была любящая жена, а не призрак, который то ли был, то ли приснился… Помню как-то ещё совсем ребёнком я хотел вызвать папе жену по телефону. Я увидел на столбе объявление «Жена на час. Приятные услуги одинокому мужчине.» И позвонил по указанному номеру. Я сказал, что нужно прийти по такому-то адресу, подмести полы, помыть посуду и приготовить ужин… Но они почему-то трубку бросили, заказов, наверное, много было, сорвалось…

Эрин не могла не улыбнуться, выслушав эту трогательную историю.

— Ничего смешного, — процедил Эрн сквозь зубы и снова принялся рассматривать носок своего кеда.

— Я понимаю твои чувства, — говорила Эрин, глядя не него снизу вверх, — тебе нелегко после стольких лет разлуки сразу простить меня и принять в свое сердце… Я и не прошу об этом. Но позволь мне хотя бы иногда помогать тебе…

Эрн поднял взгляд от кеда, быстрым движением убрал челку, упавшую на лоб, и сказал сухо:

— Мне не нужна помощь.

— Ты ошибаешься, сынок! — воскликнула Эрин в волнении и вскочила со скамьи, — Ты ещё ничего не знаешь о том мире, в тайну существования которого посвящает тебя Сила! Тебе угрожает опасность, Эрн… За тобой охотится один их самых могущественных колдунов…

— Я не маленький, чтобы мне можно было так легко заморочить голову, — вставил Эрн не дослушав, в его голосе чувствовалось раздражение, — магия — это выдумки…

— Не веришь? — Эрин приблизилась к нему на шаг, глаза её возбужденно сверкали, — что же… Тогда я тебе сейчас кое-что продемонстрирую… — она быстро взглянула на небо, ясное, светло-голубое, без единого облачка, — прогноз погоды не обещает грозу?

— Да нет, вроде… — ответил Эрн немного удивленно.

— А она уже начинается! Смотри! — воскликнула Эрин. В тот же миг она резко подняла обе руки вверх, растопырив пальцы так, точно хотела нажать на небо и что-то из него выдавить; широкие рукава блузки упали до локтей; Эрну показалось, что от рук матери исходит слабое серебристое сияние. А потом вдруг налетел ветер. Он был такой сильный, что обрывал свежие сочные листья, он полз по улицам, сметая все своим тяжелым брюхом, стелился по траве; поля и газоны ходили ходуном, точно варево в кипящем котле. Густо-серые тучи распускались в небе, точно огромные хищные цветы, они теснились, сминая друг друга, и в Городе становилось всё темнее с каждой минутой… И вдруг ударила молния. Она была такая яркая, что на миг стало больно глазам, шагах в пятидесяти с громким треском сломалось дерево, его развороченный ствол задымился, а несколько мгновений спустя страшно зарычал гром… Молнии падали с неба, серебряными кинжалами вонзаясь в зеленое тесто древесных крон, трещали громовые раскаты; а потом вдруг всё как будто стихло, затаилось, и из глубины парка послышался быстро приближающийся шелестящий шум ливня; он обрушился на Город, внезапный, теплый, густой и обильный, как душ…

— Ну что, теперь ты веришь мне? — кричала Эрин вдогонку сыну сквозь шипение падающей воды. Они бежали по парковой дорожке, накрывая руками головы… Их одежда намокла так, словно их обоих окатили из ведра.

— Даже не знаю, что сказать, мамочка, — ответил Эрн чуть язвительно, — Круто… Но неплохо было бы и зонтик наколдовать… Так, заодно…

— Наколдуй, — сказала Эрин спокойно, — ты и сам это можешь сделать.

— Как?

— Просто. Ты начни думать о зонтике, думать изо всех сил, представлять его, какой ты хочешь цвет, размер… Предельно конкретно представлять… Неточность формулировки — это единственное, что может помешать Желанию осуществиться…

Для деловитости, должно быть, заложив руки в промокшие карманы, Эрн выпрямился, напрягся, даже зажмурился от усердия, и уже через несколько мгновений в небе над парком появились сотни разноцветных зонтов разной величины; они парили над землей и плавно опускались на газоны, словно летучие семена одуванчика.

— Я же сказала предельно конкретно! — негодующе воскликнула Эрин, поймав белый кружевной зонтик от солнца. А на тропинку в двух шагах благополучно спикировал огромный, метра два в диаметре, голубой зонт для латка с мороженым.

— Зато всем хватит… — сконфуженно пробормотал Эрн. По газонам носились какие-то промокшие обыватели, и, ошарашенно оглядываясь по сторонам, ловили превосходные бесплатные зонты.

— Уважаемые граждане, сохраняйте спокойствие. Проводится благотворительная акция международного коммерческого банка «Будущее», наш девиз — «Сохрани себя для завтрашнего дня», зонт — в подарок каждому!

Эрин обернулась на голос. Он принадлежал молодому мужчине в элегантном костюме, стоящему на парковой дорожке шагах в двадцати от них.

— Это серый, беги… — быстро шепнула она Эрну, крепко сжав его тоненькое запястье, — Беги, ничего не спрашивай, всё будет хорошо…

Спорить было некогда. Да Эрн и не собирался: происходящее окончательно сбило его с толку, и напугав, и восхитив одновременно; он давно уже мечтал оказаться дома, в комнате, обклеенной календарями и плакатами, забраться к себе на второй ярус, лечь, уткнувшись подбородком в подушку, и думать, думать, думать…

Он послушно кивнул, и, махнув наискосок через газон, тотчас скрылся в кустах.

— Добрый день, — очень тихо произнес красивый синеглазый мужчина, подойдя к Эрин почти вплотную и заслонив её собою от идущих мимо, — лейтенант Крайст, Особое Подразделение, вы задержаны по подозрению в намеренном нанесении вреда благоприятным для граждан погодным условиям с помощью колдовства, а так же в незаконном распространении по воздуху предметов, имеющих материальную ценность и представляющих опасность в случае падения. Надеть на вас наручники или вы проследуете с мной добровольно?

— С вами? — взглянув на него снизу вверх с кокетливой насмешкой спросила Эрин; это была её любимая тактика общения с «серыми» офицерами противоположного пола, — да хоть на край света!

— Ну, зачем же так далеко, — Билл миролюбиво улыбнулся и, деликатно подхватив Эрин под руку, направился к машине.

ГЛАВА 2

Эрн четыре дня не выходил из дома под предлогом, что простудился и чувствует себя плохо. Он почти ничего не ел, не слезал со своего верхнего яруса и не переставая думал о блондинке, которая назвалась его мамой, о грозе, о зонтиках и о теплоцентрали. А на пятый день ему сильно захотелось колы. На улице стоял яркий, душный зной и очень кстати оказалась бы газировка, холодная, колючая, студящая и щекочущая изнутри.

Порывшись в ящике стола, Эрн извлек оттуда мелочь, надел кеды и отправился в гипермаркет. Стеклянные двери раздвинулись, и на Эрна пахнуло приятной прохладой от кондиционеров. Огромный магазин был почти пуст, только одна женщина стояла над холодильниками с мороженым. В самые жаркие часы люди предпочитали отсиживаться в домах и офисах с климат-контролем.

Эрн взял несколько ледяных потеющих банок и, задрав футболку на животе и держа её за край, положил в неё банки точно в мешок. Направляясь к кассе, он заметил, что женщина у мороженого следит за ним.

Эрн испугался. Ещё никогда в жизни ему не приходилось становиться жертвой чьей-то охоты, смысла которой он не понимал, но почему-то теперь он неожиданно почувствовал себя в этом состоянии. Возможно, если б не предупреждение Эрин, он не обратил бы на женщину у мороженого никакого внимания. Но его интуиция, ощутимо обострившаяся в последнее время, подсказывала ему, невнятно, тревожно, что нужно сматываться; он пока не научился как следует толковать её сигналы… Женщина смотрела на него так, что он и спиной чувствовал взгляд.

То была Ехира. Она не искала в данный момент никого. Ей просто повезло. Вздумалось немного охладиться, и она зашла в супермаркет за мороженым.

Эрн, конечно же, не знал, что страх мага, точно так же как и его гнев, может вызвать спонтанный выброс магической энергии, особенно тогда, когда маг не умеет контролировать свою Силу, а Эрн этого, разумеется, не умел; он вообще ничего о Силе не знал и порой даже сомневался в её существовании, полагая, что все случившееся с ним вполне может оказаться чередою вздорных совпадений.

Ехира, краем глаза продолжая наблюдать за юным магом, сделала вид, что переходит к другому стеллажу для того, чтобы посмотреть товары; она надеялась как будто невзначай оказаться поближе к Эрну.

Он испугался. Сильно. За его спиной с грохотом упало несколько стеллажей, из молочного отдела выбрела большая корова, с цветком во рту и с подойником на роге, заверещала кассирша, и охранник пронзительно засвистел в свисток.

Эрн бросился бежать. Ехира метнулась следом, на ходу скинув неудобные, но красивые туфли на тонких каблуках.

Эрн перемахнул через заграждение кассы, стремглав пронесся мимо охранника, резко отпрянув в сторону когда тот сделал движение, чтобы схватить его.

Вот и стеклянная дверь! Вот и спасение! Если она окажется заблокированной, то он её выбьет… Эрн уже мысленно решился на это.

Тонированные двери бесшумно раскрылись, в глаза Эрну ударил белый зной. На фоне его чернела прямо перед ним высокая фигура. Не успев затормозить, Эрн неловко столкнулся с нею, а подняв глаза, остолбенел — ведь это была ОНА — девушка, лицо которой он видел мельком в одном из выпусков новостей и почему-то запомнил…

— Птичка поймана, — сказала Кирочка с улыбкой, быстро взглянув на портативный регистратор, и, не теряя ни одной драгоценной секунды внезапного оцепенения Эрна, ловко схватила его за запястье.

Преследовавшая мальчишку Ехира, заметив Кирочку, мгновенно остановилась, развернулась и побежала в обратную сторону. Краем глаза Эрн заметил, как она угодила в лапы охраннику, и несколько мгновений спустя послышалось, как она заверещала, пытаясь от него вырваться:

— Вы не имеете права! Вы порвали мне блузку! Аааа!

Девушка с экрана тем временем произнесла:

— Лейтенант Лунь, Особое Подразделение, вам придется проследовать со мной, мой юный друг.

Эрн снова поднял на неё свои большие ясные глаза, и они оказались так неописуемо прекрасны, что Кирочка едва не выпустила Эрна — словно внезапный удар обрушилась на неё красота… Эти глаза были редкого аметистового цвета, прозрачного и глубокого, точно фиолетовая вода в чистых фьордах далёких неведомых миров; а обрамляющие их ресницы обладали необыкновенной конфигурацией — не все они были одной длины — точно узкие перышки или остроконечные лепестки, слегка загибаясь, вытягивались вверх на небольшом расстоянии друг от друга тоненькие пучки их, что выросли чуть длиннее остальных ресниц. Прежде Кирочке доводилось любоваться чем-то подобным только в магазине косметики, где она недолгое время работала — там всевозможные ресницы лежали под стеклом, разложенные на специальных подушечках, среди них встречалось порой и нечто совсем экзотическое — Кирочка иногда даже сожалела, что такое великолепие не способно произрастать на веках живых людей… Ей вспомнилось, как она думала об этом в шутку, представляя себе разные глаза с фантазийными ресницами просто чтобы не скучать у прилавка… А теперь. Эти глаза смотрели на неё. Удивлённо. Недоверчиво. Недовольно.

— Пустите меня, сказал Эрн, рванув руку, — я никуда не пойду с вами. Вы не имеете права.

Кирочка мгновенно опомнилась и усилила захват.

— Ещё как имею, — сказала она всё с той же приветливой улыбкой, — Вы задержаны до выяснения обстоятельств…

— Подозрительный мальчуган попался мне сегодня в гипермаркете на перекрёстке проспекта Несбывшихся Желаний и улицы Весенней, — говорила Магистру Ехира, задумчиво перебирая миниатюрной серебряной ложечкой в травяном настое, — Может, конечно, мне с непривычки так показалось, в последнее время мы натыкались на одни пустышки, но Сила у него… Огромная, просто невероятная… Наверное, как у вас Магистр, или даже… — Ехира замялась, — или даже больше!

— Вряд ли это возможно, — нахмурившись, сказал Магистр, вид у него сделался мрачный, — Ядро никак не может быть мощнее Силы, накопленной за четыре сотни лет!

— Он едва не разнёс гипермаркет, случайно, просто от испуга, — продолжала Ехира, — стоя неподалеку, я почувствовала поток энергии, исходящий от него…

— Почему же ты не доставила его ко мне? — голос Магистра звучал раздражённо.

— Серые меня опередили, — созналась, глядя в чашку, Ехира, — его поймала какая-то девка; глупо получилось, он убегал от меня и попался ей, прямо в руки, можно сказать, прыгнул…

— Растяпа, — сказал Магистр.

Ниоб, беззвучно вплыв в гостиную, расставил на чайном столике шоколадные пирожные в изящных квадратных блюдцах, и Роберто Друбенс, решительно придвинув к себе одно из них, сразу успокоился и даже приободрился.

— Сладкое — лекарство от всех печалей, — пробормотал он, втыкая десертную вилочку в мягкий сочный бисквит. Глаза его горели от предвкушения удовольствия.

Поправив цветы в стоящей на столе вазе и кружевные салфетки под блюдцами, Ниоб собирался уже уходить, но Магистр Белой Луны неожиданно обратился к нему:

— Ты слышал, что сказала Ехира?

— Да, учитель, — покорно застыв на месте, отозвался Ниоб.

— Что ты обо всем этом думаешь?

Если его не спрашивали, Ниоб никогда не выражал своего мнения; он вообще не любил этого делать и не спешил высказываться, даже если его мнением настойчиво интересовались, поэтому очень многие полагали, что Ниоб глуп, и собственного мнения у него попросту нет.

— Не переживайте, Магистр, когда пророчество исполнится вы окажетесь в нужном месте и в нужное время, — ответил он уклончиво и улыбнулся так, будто ему одному известно было нечто недоступное остальным; когда от него ждали конкретных ответов на конкретные вопросы, он всегда улыбался подобным образом, — Я могу идти? В духовке утка, Магистр, и я боюсь, что мясо слишком сильно подсохнет…

— Ну конечно же… Иди… — буркнул Друбенс, жуя пирожное. Он был не особенно доволен данным ему ответом, но понимал, что большего от Ниоба ждать не стоит, — и не забудь приготовить мой любимый яичный соус.

У Кирочки теперь был собственный кабинет в Управлении, к сожалению, не особенно просторный и светлый, но она сумела создать в нём своеобразный уют. Стол она установила в самом центре этого небольшого квадратного помещения, куда свет попадал сквозь единственное маленькое окошко под потолком, закрытое витражом из синего стекла; стены и потолок Кирочка выкрасила бледно-голубой краской, отчего при дневном свете кабинет становился похож на аквариум, заполненный водой.

Около стола стояло два кожаных кресла, как обычно, для Кирочки и для одного гостя, а у стены стоял небольшой диванчик, чтобы в случае необходимости можно было прилечь отдохнуть или даже поспать. В планах у Кирочки было в дополнение нарисовать на стенах водоросли и экзотических рыб, но всё никак не доходили руки.

— Прошу… — сказала она Эрну, указывая ему на кресло у стола.

Сама она с удовольствием уселась в своё собственное, напротив, откинулась на спинку и ожидающе взглянула на задержанного.

— Ну-с… Начнем… — Кирочка выдвинула ящик стола, извлекла оттуда форменную фуражку и для пущей деловитости надела её. Придвинув пепельницу поближе, она закурила.

Дым плыл в аквариумной синеве кабинета и это было очень эффектно.

— Ваше полное имя? — спросила Кирочка, не поднимая на Эрна глаз от распластанного на столе блокнота; она до сих пор не могла никак привыкнуть к его красоте и всякий раз напарывалась на неё взглядом как на крутой обрыв, внезапно выросшую из земли стену или дуло пистолета, направленного прямо в лицо.

— По какой причине я должен вам его называть? Я имею право хранить молчание до тех пор, пока не появится мой адвокат… — враждебно процедил Эрн, цитируя героев детективного сериала, который смотрел по телевизору, он надеялся, что это придаст ему уверенности в себе и попутно убедит Кирочку в том, что юридически он достаточно подкован для того, чтобы не угодить за решетку зря, — И, вообще, может, скажете, в чем меня обвиняют? Вы ведь из полиции?

— Не совсем, — выдохнув дым и шевельнув тем самым его невесомую завесу, ответила Кирочка, — мы Особое Подразделение по надзору за сверхъестественным. А вы оказались здесь потому что являетесь колдуном…

— Так значит это всё-таки правда… — прошептал Эрн как будто бы самому себе. Потом взглянул на Кирочку. Она нетерпеливо мотала карандашом зажатым между пальцами. Эрн какое-то время смотрел на неё неотрывно, разглядывал, изучал, и от этого ей стало немного не по себе.

— Я точно видел вас раньше, — сказал он наконец, — В новостях. Не помню, правда, о чём был выпуск. Какая-то река… И ваше лицо мелькнуло на экране.

Кирочка почувствовала, что начинает злиться. Она решила, что Эрн намеренно уходит от разговора, так делали очень многие маги, систематически нарушающие Кодекс. Они могли откровенно льстить, хитрить, отшучиваться — они пытались любым способом сохранить свою информацию неприкосновенной.

— Ты собираешься отвечать на мои вопросы? — с нажимом поинтересовалась Кирочка.

Эрн молчал. Она закурила вторую сигарету и откинулась на спинку кресла, чтобы немного успокоиться.

Она затягивалась и выдыхала, заполняя небольшое помещение густым дымом. Было совсем тихо. Звуки с улицы практически не долетали сюда. Задержанный принялся качать ногой.

— Прекратите, — сказала Кирочка строго. Эрн остановил ногу и, как ей показалось, сразу напрягся.

— Так что вы со мной делать-то будете? — спросил он. Лихость в его интонации была напускная, и Кирочка это заметила. Она хотела уж было рявкнуть, как в телевизионных детективных сериалах, «здесь я задаю вопросы!» или что-нибудь вроде этого, но, взглянув на Эрна, смягчилась. Он сидел на стуле подобравшись, как птичка, на самом уголке, хрупкий, большеглазый, тщетно пытающийся скрыть волнение… Прежде ей не приходилось иметь дело со столь юными нарушителями Кодекса.

— Мы здесь никого не потрошим, — сказала она примирительно, — тебе не причинят зла… Но ответить на несколько вопросов необходимо.

— Валяйте… — покорно выдохнул Эрн.

Кирочка выяснила и аккуратно внесла в блокнот имя, фамилию задержанного, год рождения, номер школы и место работы отца.

— Ну а теперь, — провозгласила она, — мы переходим к самой важной части нашего разговора, и я очень прошу вас быть честным, ибо в противном случае вы нанесете вред в первую очередь самому себе.

Из этой Кирочкиной фразы, которая являлась, в общем-то, шаблонной, напуганный последними событиями Эрн почему-то сделал вывод о том, что ей известно что-либо о преследовавшей его сегодня даме и прочих странных вещах. Он внезапно почувствовал в Кирочке возможного защитника, ему захотелось зацепиться за неё как за того, кто понимает в происходящем больше, чем он сам, и Эрн решился довериться ей.

— Теперь я не буду записывать, поскольку любую информацию имеющую непосредственное отношение к Тайне фиксировать на материальном носителе запрещено, — сказала Кира, отодвигая блокнот, — все сказанное останется только в моей памяти. Итак, когда у вас впервые проявилась Сила? Вы помните этот момент?

— Я не совсем понимаю, о чем вы… — признался Эрн, он до сих пор не осмеливался считать, что все преследующие его необычайные явления непосредственно связаны с его собственной аномальной способностью воздействовать на реальность.

— Ну… если выражаться простым языком… когда вокруг вас начали происходить странные вещи? К примеру, лопались ли в вашем присутствии лампочки на люстрах или выходила ли ни с того ни с сего из строя бытовая техника? Обычно, в первый раз Сила так и обнаруживает себя…

— Не… Ничего такого я не припомню. Разве только взрыв на теплоэлектроцентрали, но это же не бытовая техника…

— Да?! — воскликнула Кирочка поражённо, — это произошло в непосредственной близости от тебя? — от удивления она позабыла о нормах вежливости и интуитивно обратилась к сидящему напротив подростку «ты».

— Ну… не совсем… мы были примерно в километре от ТЭЦ, сидели с другом на трубах…

— Как именно это случилось? Что ты при этом чувствовал? — с возрастающим интересом вопрошала Кирочка.

— Ну… Я теперь уже не очень помню… Кажется, я обиделся. На одноклассницу. А теплоцентраль взорвалась. Я полагаю, что это просто совпадение… Иначе глупо как-то получается…

— Да. Пожалуй. Либо это совпадение, либо… — Кирочке отчётливо вспомнились бесконечные пики на регистраторе. Она машинально сунула в рот очередную папиросу. Прикурив и глубоко затянувшись, она продолжила почти спокойно:

— Что произошло в гипермаркете «ЕстьВсё»? Как я поняла, ты бывал там регулярно.

— Я заметил, что за мной следит какая-то женщина и испугался…

— Как она выглядела?

— Не помню. Рыжая.

— Ты видел её раньше?

— Нет.

— У тебя есть предположения, кто может за тобой следить и зачем?

Кирочка роняла свои вопросы, развешивая дымный тюль. Эрн не знал ответов. Он снова почувствовал себя не уверенно — раз спрашивают, значит вряд ли знают сами — иллюзия защищённости постепенно рассеивалась, четырнадцатилетнему подростку опять предстояло остаться один на один с неизвестным и враждебным миром…

— Что ты сам чувствуешь на этот счет? У магов обычно хорошая интуиция… Ты думаешь, что это опасно для тебя?

Эрн согласно качнул головой, ощущая некоторое облегчение. Теперь он позволил себе думать, что сидящая напротив грозная девушка в фуражке скорее защитит его, нежели причинит зло.

— Хорошо, — произнесла Кирочка несколько мрачно, ясно осознавая, что ничего хорошего во всем этом нет, — последний вопрос: применял ли ты магию намеренно?

— Один раз… И у меня не слишком удачно вышло… — ответил Эрн, припомнив неловкую историю с зонтами.

Кирочка выдвинула ящик стола и извлекла оттуда нитяной браслет. Он очень напоминал тот, что подарила Эрну на день рождения Хильда.

— Держи, — сказала она.

Юный колдун взглянул на неё вопросительно.

— Он соткан из специальных чувствительных нитей, улавливающих изменение магического фона. Когда носящий попадает в зону активности или сам применяет магию, браслет подает сигнал тревоги и передаёт через спутник координаты.

Кирочка сама закрепила нитяной браслет с изящным медальоном-микросхемой на тонком запястье Эрна.

— Пока ты можешь быть свободен. Желаю удачи. Если что-нибудь случится, я немедленно тебя найду.

Находясь в прекрасном расположении духа, Билл бодро расхаживал туда-сюда по кабинету и говорил сидящей с ручкой перед чистым листом бумаги Эрин:

— По середине, с большой буквы пишите: объяснительная записка. Я такая-то: ваше полное имя, год рождения по текущему паспорту, место жительства… Сознаюсь в том, что… далее число, место и время… совершила проступок, в скобках пишите: немотивированные хулиганские действия… и готова понести наказание в виде пятнадцати суток обязательных исправительных работ на зонтичной фабрике и выплаты штрафа, в скобках: в размере, предусмотренном существующим законодательством. Точка. Точку поставьте непременно. Ниже: число и подпись с расшифровкой.

Эрин выводила буквы аккуратно и медленно, точно ученица в прописи — Биллу приходилось несколько раз повторять одно и то же.

— Почему же «немотивированные хулиганские действия», лейтенант, — спросила она, подняв на Билла большие ясные глаза; Эрин глядела виновато и чуть лукаво, как нашкодивший малыш, подлизывающийся к матери после того, как она его нашлепала.

— Вы мне не объяснили, зачем вы это сделали, вот потому и «немотивированные». Всякое действие должно иметь четкий мотив. — произнес Билл менторским тоном, — В противном случае очень трудно разобраться в самом себе и понять собственную жизнь. Чем больше делает человек «просто так», тем труднее ему осознать свои истинные потребности и желания. А хулиганские, — продолжал он, взглянув на Эрин с укоризной, — потому, что они общественно вредные… Вот представьте: люди прочитали в газете прогноз погоды. Ясно, тепло, без осадков. Собрались на пикник. Выехали за город, разложились, мангалы разожгли, любители позагорать на солнышке разлеглись, хорошо всем и тут — на тебе! — гроза! Да ещё какая! Отдых испорчен. Сильнее всего люди огорчаются из-за крушения своих планов… по сути все беды можно свести к этому. Даже смерть. Столько всего хотел сделать и вдруг помер — чёрт! Обидели вы людей, Эрин, нельзя так…

Она вздохнула и расписалась.

— Хорошо, лейтенант…

«Ну и ладно… Ну и наплевать на них, на немотивированные действия. Пусть будут немотивированные. Не могла же я, в самом деле, рассказать серым о своем сыне, — думала Эрин, — вдруг бы им пришло в голову обидеть его… Кто ж их знает… Хотя этот парень выглядит вполне доброжелательным. И он, кстати, красавчик… Может, я зря от него скрыла? Если Эрна первым найдёт выживший из ума Друбенс, будет, пожалуй, хуже.»

— Спасибо, — сказал Билл, убирая бумагу в ящик стола, — сейчас я отвезу вас на фабрику.

Всю дорогу Эрин размышляла о том, какое из двух зол меньшее для Эрна. Она не могла не понимать, что рано или поздно мальчишка всё-таки попадется либо Магистру Белой Луны, либо кому-нибудь из Особого Подразделения — ведь он так юн и наивен, кроме того, совсем ещё не умеет контролировать Силу! Но открыться лейтенанту Крайсту Эрин так и не решилась. Он пока не вызывал в ней достаточного доверия.

Сидя на переднем сидении, она иногда взглядывала на Билла и невольно любовалась его гладко выбритой впалой щекой, четко обрисованной скулой и выпуклыми губами. Он шутил, смеялся и даже немного заигрывал — словом вел себя с нею совершенно естественно, будто бы она была не арестованная ведьма, а просто подружка, с которой он решил покататься на автомобиле.

«Вероятно, это специальная тактика общения с задержанными, — думала Эрин с лёгкой досадой, — расслабляющая, располагающая… Им нужно вытянуть как можно больше информации! Жаль. …Малютка Эрн! …Бедный мой мальчик! Что же ещё будет со всеми нами?..»

Сердце Эрин теперь не знало ни секунды покоя; оно навёрстывало упущенное за все четырнадцать лет; если раньше незадачливая мамаша могла вообще не вспоминать о своём ребенке, то сейчас важнее него не осталось вещей в целом белом свете…

Эрн начал скучать по Томми. Прежде он никогда даже не задумывался о том, насколько сильно нужен ему этот пухлый сопящий носом очкарик. Томми всегда был рядом, выполнял его поручения, терпеливо сносил обиды, и Эрну все это казалось само собой разумеющимся — он думал, что так будет всегда. А теперь Томми исчез. Он не отвечал по телефону и не приходил больше ни в одно из тех мест, куда они всегда ходили вместе. Учебный год кончился, и надежда встретить приятеля в школе пропала. Эрн подолгу сидел на трубах один и ждал, что вот-вот раздвинутся кусты на другой стороне заброшенной железнодорожной колеи, и на разогретую солнцем рыжую гальку осторожно ступит белой толстой ногой Томми, по-летнему в чистеньких шортах, сандалиях и футболке, слегка натянутой на его круглом животе.

Друзья всегда всё делали вместе: катались на роликах, гуляли, покупали в гипермаркете еду и лимонад, подолгу болтали, сидя на трубах… А теперь на месте Томми была пустота. Она преследовала Эрна повсюду, и в магазине, и на крыше, и на свалке, садилась рядом с ним на тёплую трубу, догоняла его несущегося на роликах. И нечем было её заполнить.

Иногда Эрну вспоминалась Кира. Но он не думал о ней помногу. Обычно она возникала в его памяти, если вдруг попадался на глаза браслет. Тогда Эрн некоторое время теребил его или рассеянно вращал вокруг запястья до тех пор, пока что-нибудь другое не отвлекало его внимание. Но однажды ему приснился необыкновенный сон. Даже если очень постарался бы, Эрн всё равно не смог бы передать словами его содержание. Сон представлял собою нежные переливы цвета; бесконечное количество оттенков плавно перетекали один в другой, и всё окружающее пространство будто бы состояло из чего-то удивительно мягкого, ласкающего, обволакивающего; это могло быть что угодно: волшебный туман, сказочные облака или иная загадочная материя. Эрн не знал — что именно. Но он почему-то знал точно — сон был про Киру.

После пробуждения ощущение её присутствия, которое невнятно угадывалось в странном пространстве сна, ещё какое-то время сохранялось. Эрн лежал с открытыми глазами. Сквозь открытое окно в комнату залетал ветер. По обнажённым плечам бежали лёгкие мурашки. Никогда раньше у Эрна не возникало желания предсказывать будущее. Но этим утром его интуиция проснулась окончательно. По причине неопытности он не сумел облечь свое предчувствие в конкретные слова и мысли. Он просто понял вдруг, что та удивительная материя из сна, окутывающая нежным облаком со всех сторон — она и есть будущее. Они обязательно встретятся с Кирой снова. Это так же неизбежно как рассвет или наступление осени. И что-то произойдет между ними — таинственное и прекрасное.

Магистр Белой Луны велел Ехире и Ниобу во что бы то ни стало доставить ему Эрна, и теперь они сидели в небольшом летнем кафе под тентом, обдумывая план действий.

Ехира, облокотившись на столик и приблизив к Ниобу рыжую голову так близко, что они едва не стукались лбами, тараторила шепотом, предлагая всевозможные варианты — он же по обыкновению молчал, отвечая ей сдержанными кивками головы.

— Ну скажи хотя бы слово! — возмутилась она наконец, со стуком поставив на стол тяжелую глиняную кружку — Ты никогда ничего не предлагаешь! Прямо не как мужчина, а как безынициативное мягкотелое существо! Тебя брать с собой — точно велосипед со спущенными колёсами, только мороки прибавляется! Вот где мы теперь будем искать мальчишку?

— Если мы о велосипедах… Инициатива инициативе — рознь. Можно ехать на велосипеде по дороге, а можно вертеть педали тренажёра, — ничуть не обидевшись, неторопливо проговорил Ниоб и погладил свои пышные усы.

Ехира обреченно вздохнула и принялась нетерпеливо постукивать ногтями по глиняной кружке.

— Ты хоть раз в жизни можешь сказать НУЖНЫЕ слова?

— Я думаю, что серые отпустили его, — отозвался Ниоб, перед этим отхлебнув из своей тяжёлой толстостенной кружки кефир с чесноком и укропом, который подавали в этом кафе в жаркие летние дни, — ведь он если и набедокурил, то случайно…

— Хорошая версия! — произнесла Ехира со вздохом, — и куда же мы направимся ветра в поле ловить?

— Прогуляемся. Погода восхитительная… Не мне напоминать тебе, что ветер всегда прилетает сам… — Ниоб одним глотком допил кефир, промочил усы салфеткой и, оставив плату в кожаном конвертике, поднялся из-за стола.

Эрну всегда хотелось иметь гигантский конструктор: робота ростом с него самого, удивительно сложно собранного из огромного количества очень мелких деталей. Но у Дирка никогда не было денег. Поэтому Эрн часто ходил в Центральный Магазин Игрушек, чтобы постоять возле стеклянного куба, в котором помещался робот, и просто полюбоваться своей несбыточной мечтой. Но теперь, после того как открылись нежданно-негаданно его магические способности, Эрн решил, что у него наконец-то появился реальный шанс эту мечту исполнить.

Он пришел в магазин игрушек ещё раз взглянуть на робота и запомнить его во всех подробностях для того, чтобы потом, думая о нём, вкладывая в этот образ всю силу мысли, не ошибиться ни в одной малюсенькой детальке! А то вдруг не удасться потом материализовать в точности такого же робота — и опять получится как с теми дурацкими зонтиками…

Около часа Эрн провел, разглядывая конструкцию со всех сторон, и, наконец, запомнив, как ему показалось, всё, он покинул магазин весьма довольный собой и отправился на поиски места рождения своего нового друга. Эрн, разумеется, понимал, что применение колдовства в целях обретения игрушечного робота — это нарушение кем-то там выдуманных правил, но ему хотелось этого настолько сильно, что переступить через них ничего ему не стоило. Он так много хулиганил в школе, что невинная материализация робота вообще не казалась ему ничем предосудительным.

Данный ему Кирочкой в Управлении браслет Эрн осторожно снял, слегка растянув нити; его изящная кисть без труда проскользнула в эластичное колечко; мальчик положил браслет на зеркальную полочку в ванной; в первый момент он ощутил лёгкий толчок вины, но сразу подумал о роботе…

— Извини, — пробормотал Эрн, представляя себе Кирино лицо, — мне просто очень хочется такую игрушку. Очень-преочень… Я постараюсь поколдовать осторожненько.

Среди знакомых мальчишке мест самым безлюдным была Большая Свалка. Она располагалась почти у самой границы Города, за заброшенной железной дорогой, за трубами ТЭЦ, и чего на ней только не было: и расколотые бетонные плиты, что лежали повсюду словно огромные нетающие льдины, и проржавевшие насквозь автомобили, и гнилые доски… Всюду валялась, словно выпавшие волосы гигантского металлического чудовища, ржавая проволока, на ветру раздувались и взлетали, точно всплывающие медузы, полиэтиленовые пакеты. С бывшим приятелем Томми они всегда находили здесь множество развлечений.

Эрн выбрал себе самое укромное место — вокруг него со всех сторон точно горные хребты возвышались кучи строительного мусора.

«Здесь меня точно никто не увидит» — удовлетворенно подумал он…

Юный колдун сел на обломок пенопласта и принялся думать о роботе… С непривычки удерживать образ в сознании целиком не получалось, исчезала то рука, то нога робота, то шлем… Эрн снова и снова возвращал его на внутренний экран, он даже вспотел от натуги…

Внезапно всё вокруг куда-то поплыло, завертелось, на миг смазались краски — словно пространство образовало огромную воронку. Эрн вскочил. Эго обдало горячим ветром, футболка на миг прилипла к телу, чёлка отхлынула с лица…

Что-то ухнуло.

Ясный летний день на миг стал как будто ещё светлее.

Гигантский робот, собранный из пластмассового конструктора, вырос среди мусорных куч как гриб. Размеры его поражали. Он был раз в пятнадцать выше своего щупленького создателя, и настолько широк в плечах, что на каждое из них спокойно могло усесться несколько человек.

— Вау в степени миллион факториал! — воскликнул Эрн, — вот это конструктор!

В первую секунду от восхищения у него перехватило дыхание. Он нерешительно приблизился к роботу и коснулся рукой прохладной гладкой пластмассы, желая убедиться, что гигантская игрушка не плод его воображения.

Эрн взглянул вверх — точно высотное здание возвышался над ним грозный робот; его голова в шлеме казалась тёмной на фоне безоблачного летнего неба… он был выше синего забора вокруг свалки, выше мусорных куч и, наверняка, заметен издалека…

— Боже мой… — прошептал Эрн опомнившись, — наверное, я опять сделал что-то не так! Зачем же такой большой… Теперь надо живо сматываться отсюда, пока никто его не обнаружил!

Ловко карабкаясь по кучам, он вскоре оставил позади свалку, подлез под трубы теплопровода, пересек рельсы, миновал охраняемому территорию гаражного кооператива; лишь очутившись среди знакомых кирпичных высоток эконом-класса, в уютных объятиях тенистого дворика, душного от цветущих растений, он позволил себе притормозить.

Поднявшись на лифте, Эрн в три длинных шага одолел лестницу; влетев в ванную, схватил лежащий на зеркальной полке браслет и с чувством зажал его в кулачке. Утраченное чувство безопасности постепенно возвращалось к нему.

Эрн пустил воду и медленно поднял глаза, чтобы посмотреться в зеркало.

— Извини, — сказал он своему растерянному бледному отражению.

Несколько дней подряд стояла жара.

Решив не высовываться из дома без сильной необходимости, Эрн ощущал всем своим существом нехватку чипсов и охлаждённой колы.

Дирк уходил на работу, каждое утро оставляя сыну на столе накрытый салфеткой простенький завтрак: булку, молоко, варёные яйца, иногда ломтик ветчины или сыра.

Обычно Эрн выпивал одно только молоко и возвращался в постель. В последнее время ему вообще почти не хотелось есть.

«Может, наколдовать себе кока-колу?» — думал он про себя, лёжа на спине и вращая на запястье браслет, — «Нет уж, не дай бог, получится опять как с тем роботом, кокакольный потоп какой-нибудь…. Оно надо? Придётся чесать в магазин…»

Гостеприимные стеклянные двери гипермаркета раздвинулись, пропуская его внутрь.

Ехира и Ниоб увидели Эрна сразу. Они облюбовали себе очень удачный наблюдательный пункт в кондитерском отделе, откуда просматривались почти все кассы, и, чтобы не возбуждать подозрений у охраны, периодически сменяли друг друга на посту и слегка варьировали свою внешность. Идея караулить Эрна именно в гипермаркете принадлежала Ехире. Она рассудила, что раз уж подросток ходит в этот магазин, то это означает, что он живет где-то неподалеку.

— Вон он! — вполголоса воскликнула рыжая ведьма, посылая Ниобу мысленный приказ взглянуть туда, где стоял Эрн. Ниоб как раз приближался к ней по проходу, чтобы сменить. Они вместе посмотрели на мальчика.

Он ждал своей очереди около одной из касс. В руках у него были две банки колы и большой пакет чипсов.

— Только смотри не пугай! — шепнула Ехира Ниобу, — На всякий случай. Целее будем. Если у него действительно такая силища, как мне тогда показалось, ему угробить нас с тобой — как волосок порвать. Действовать надо хитростью. Мы заманим его.

— Привет, — произнесла Ехира как можно более ласково, сделав несколько шагов по направлению к Эрну, — ты любишь чипсы?

Мальчишка заметил ведьму слишком поздно; в узком проходе перед кассой, где с обеих сторон громоздились стэнды со жвачками, карамельками, мятными драже и прочей мелочью, бежать было некуда. Эрн сначала замер, прислушиваясь к стуку сердца, а потом подумал, что если уж ему удалось воздвигнуть посреди свалки такого огромного робота, просто его вообразив, то вряд ли он окажется полностью беспомощным перед лицом опасности.

— Любят — бабу, а чипсы я просто ем, — смерив Ехиру недоверчивым взглядом ответил подросток, — я вас, кажется, здесь уже видел. Вы пялились на меня. Чего вам надо?

— Мы хотим сообщить тебе прекрасную новость… — сказала Ехира вкрадчиво, подойдя к Эрну почти вплотную.

— Фу! — воскликнул он, резко отстраняясь, — от вас так несёт чесноком! Я его ненавижу и, пожалуй, не буду с вами разговаривать…

— Вы дурно воспитаны, молодой человек, — спокойно и веско сказал Ниоб. Тут Ехира с силой наступила ему на ногу, и продолжила самым медовым голоском:

— Извини нас, господин… Мы всё сейчас поправим…

Она взяла с ближайшей полки упаковку освежающих мятных драже и махом высыпала их себе в рот.

— Господин? — удивился Эрн, — с какой радости?

— Ты всё узнаешь! Ты скоро всё узнаешь… Нужно только последовать за нами… — интригующим шепотом тараторила Ехира, — Хочешь мы заплатим за твои чипсы?

— Ладно, валяйте… — всё еще подозрительно, но уже мягче ответил Эрн.

Ехира выглядела и говорила настолько убедительно, что сейчас ему показался невероятно глупым тот страх, который он испытал, увидев её впервые. Он решил, что просто-напросто напридумывал себе страшилок, как это обычно бывает с впечатлительными подростками, которые смотрят много боевиков и ужастиков. Ехира же держалась на высоте. Она обращалась к Эрну ласково и заискивающе, готова была, казалось, выполнить любой его каприз, и это не могло не подкупить его. Она продолжала рассказывать:

— Мы с моим другом ищем тебя уже очень давно. Великая радость, что мы наконец-то встретились! Потому что ты не обычный мальчик. Ты повелитель материи, величайший из колдунов, когда-либо рождавшихся на земле. Наш долг привести тебя туда, где ты должен быть, и вручить тебе ту власть, заключённую в магических знаниях, которая принадлежит тебе по праву!

Надо сказать, Ехира не до конца верила в то, что говорила, хотя выходило у неё довольно вдохновенно. Собственно, мысль о возможном Пришествии Исполнителя Желаний не внушала ей ни благоговения сродни религиозному, ни стихийного ужаса, ни стремления как-либо вообще на это пришествие реагировать. Ну пришёл, и ладно. Привыкнув жить простыми радостями бытия она была далека от мыслей о судьбах мира.

Сила Эрна, конечно, впечатлила Ехиру, но его облик настолько не вязался со всем тем, что говорили о Великом Пришествии! — она представляла себе Исполнителя Желаний совершенно по-другому, в облике существа гораздо более мужественного — как же иначе, самый сильный колдун во Вселенной непременно должен быть громадным мускулистым парнем — косая сажень в плечах, густая борода, здоровенные волосатые ручищи! Тоненький как тростиночка Эрн с прозрачной полудетской кожей — как-то это слабовато для Повелителя мира… В роли Властелина Ехира хотела видеть в первую очередь Мужчину, в самом прямом, если не сказать грубом, смысле этого слова; Мужчину, который в Эрне, во всяком случае пока, был не особенно заметен. Потому даже имея все основания считать, что Эрн и есть Исполнитель Желаний, чье явление было предсказано учителем Магистра, Ехира в силу существующей в её сознании системы идеалов просто не могла воспринимать существо столь хрупкое и беззащитное с виду всерьёз; мысленно возводить подобное существо на пьедестал и поклоняться ему — она тем более не стала бы; Исполнитель её желаний, очевидно, должен был выглядеть иначе; словом, молодая ведьма была изрядно разочарована…

Сладкие речи, тем не менее, проливались из её уст; и юный колдун мало помалу обратил к ним свои хорошенькие ушки. Нигде с ним прежде так учтиво не разговаривали, не осыпали такими лесными определениями! В школе он привык слышать в свой адрес в основном ругань.

— Погодите, — с сомнением спросил Эрн, — а почему вы тогда убежали? Вы не могли мне сразу это всё объяснить?

— Видишь ли… — отвечала рыжая ведьма, — тебя схватили наши враги, и…

— Враги?! — перебил Эрн. Его удивление граничило с негодованием; сразу вспомнилось то пленительное детское чувство защищенности, которое посетило его в присутствии девушки в фуражке, лейтенанта Лунь. Юному магу никак не верилось, что она способна причинить ему зло. Но Ехира была последовательна в своем коварстве. Она приметила на запястье Эрна браслет и воскликнула:

— Какая прелесть! Браслет дружбы… Кто подарил тебе его?

— Да так… Одноклассница… — соврал на всякий случай Эрн.

— Смотри только не обманывай меня… — произнесла Ехира, всем своим видом выражая заботу и огорчение, — если это дала тебе ОНА, — ведьма выделила это местоимение голосом, — то лучше выброси. Это наверняка для слежки за тобой…

Она замолчала, внимательно следя за изменениями на лице Эрна.

«А ведь действительно для слежки…» — подумал он.

— Серые всегда так делают, — продолжала Ехира, — они старательно убеждают, что хотят добра, вручают свои браслетики, колечки, пуговички — якобы для безопасности…

Последняя фраза рыжей ведьмы попала в цель — Эрн начал сомневаться.

— Выброси его, — подначивала Ехира, — там, куда мы отправимся, у тебя будет всё, что ты пожелаешь…

Эрн колебался, теребя браслет на тонком запястье. Ехира почти убедила его, он готов был последовать за нею, но интуиция… Что-то внутри изо всех сил сопротивлялось обрушившемуся на Эрна потоку информации… Но он заглушил в себе это сомнение.

— Ну ладно, пошли… — сказал он Ехире, бросая снятый браслет в урну для кассовых чеков.

Оказавшись в огромном особняке Магистра Белой Луны Эрн пришел в восхищение. Роскошь обстановки поразила его воображение. Большие зеркала в старинных рамах, отражающие проходящих мимо с головы до пят, хрустальные люстры, шикарные уютные диваны с кожаной обивкой, картины, скульптуры, фарфоровая посуда, бесценные древние книги… Мальчишка никогда в жизни не бывал в домах состоятельных людей, и непрестанно вертел своей хорошенькой головкой точно на вернисаже.

Интерьеры всех комнат привели Эрна в восторг. Но больше всего его поразила ванная. Она оказалась даже немного больше той комнаты, в которой они жили с Дирком. Стены здесь отделаны были экзотическими ракушками, зеркало занимало целую стену, а в самой ванне — гладкой и скользкой чаше в полу — можно было, наверное, плавать…

Эрн не устоял перед искушениям заняться этим немедленно. Он повернул стальную ручку смесителя, и белая, словно молочная, струя с шипением ударила в глянцевую эмаль.

Крупные прохладные плиты пола приятно коснулись босых ступней. Старенькие джинсы и футболка упали на роскошный мрамор. Огромное зеркало отразило Эрна во весь рост, тонкого, голенького, завораживающе изящного; ловко пройдясь по краю ванны, он осторожно попробовал воду большим пальцем ноги.

— Ну и где же мальчишка? — обводя гостиную мрачным взглядом из-под густых бровей, грозно вопрошал Роберто Друбенс.

— Принимает ванну, Магистр… — ответила Ехира.

Для Друбенса, хотя он не раз уже представлял себе явление Исполнителя Желаний, оказалось сюрпризом то не слишком приятное волнение, которое он испытал. Сколько времени он размышлял об этом! Готовился… Он тщательно продумывал линию своего поведения: говорить веско и немного, держать себя с юношей наставником, не выказывать трепета перед Силой; он репетировал диалоги, и в голове старика всё выходило очень гладко… Реальность, тем не менее, повергла его в смятение. А всё потому, что воображение почтенного колдуна рисовало Исполнителя Желаний совсем не таким, и явиться он должен был совсем не так…

Он виделся Магистру чересчур взрослым и серьёзным подростком, развитым не по годам, а не озорником, пускающим пузыри в ванной; и всё-таки, это было, пожалуй, главное, Роберто Друбенс не предполагал, что юный посланец Источника окажется сильнее его самого. Первым чувством, которое испытал Магистр, услышав от Ехиры о силе мальчика была ревность; да, именно она… Пожилой маг завидовал, что Эрну досталось так легко могущество, которое он сам, Друбенс, непосильным трудом и усердными практиками накапливал долгие столетия… Поначалу Магистр пытался убедить себя, что Ехира преувеличивает, оценивая Ядро мальчика, но смутное чувство в глубине его сознания подсказывало ему, что всё правильно, что так и должно быть; нет на свете чувства более мучительного, чем такая внутренняя справедливость, направленная против собственного самолюбия; Магистр страдал; и поэтому злился теперь на то, что Эрн хотя бы из почтения не упал перед ним на колени, войдя в его дом, что Ехира позволила ему отправиться в ванну, а Ниоб как всегда молчал. В этот момент всё на свете раздражало Магистра.

— Принимает ванну? В моем доме? Без моего ведома?! Какая наглость!

— Успокойтесь, прошу вас… — попыталась урезонить Магистра Белой Луны рыжая ученица, — выпейте травяного чаю, я сейчас все вам объясню…

— Уж постарайся… — сердито кряхтя, старый колдун опустился в большое кресло.

— Видите ли, Магистр… Как я уже говорила, великий Источник наделил нашего… — Ехира замялась, подбирая слово, — …гостя поистине страшной силой… но по причине своей крайней молодости он не всегда может совладать с нею и оттого временами опасен… Кроме того, его судьбой весьма обеспокоены серые — я сняла с его руки их знаменитую «фенечку». Поэтому во избежание неприятностей мы с Ниобом решили маленько разыграть его… — Ехира мягко разъяснила Магистру суть задуманного ею обмана, робко намекнув на участие в этом самого пожилого мага.

— Да вы никак рехнулись! — негодующе воскликнул Друбенс, — Чтобы я, старейший из живущих колдунов, склонял свои седины перед каким-то молокососом?

— А если предположить, что он действительно силен? — скромно вставил из своего угла Ниоб. Он никогда не садился за стол, пил чай стоя, одновременно успевая прислуживать гостям и Учителю.

— Я сам это проверю… — буркнул Магистр, нехотя потянувшись за чашкой с чаем.

Но вдруг… Чашка подпрыгнула на скатерти, качнулась, выплеснув через край, и, оторвавшись от поверхности стола, медленно поплыла по воздуху. Словно летающая тарелка ей вдогонку метнулось блюдце. По пути они воссоединились. Чашка со звоном оседлала свое блюдце и поплыла дальше уже в нём, гордо и неторопливо, точно каравелла.

— Эээ… Ты куда? — растерянный Магистр обратился к чашке точно к живому существу, — а ну вернись!

Он мысленно приказал ей остановиться и повернуть к столу. Но не тут-то было! Неведомая сила, влекущая чашку прочь, оказалась гораздо сильнее, чем предполагал Магистр. Он напрягся. Чашка продолжала плыть, но уже медленнее. Слегка покачиваясь и вращаясь в воздухе, она почти достигла выхода из гостиной. Роберто Друбенс сосредоточился, вкладывая едва ли не всю свою силу в мысленный приказ.

Чашка остановилась.

Вздохнув с облегчением, Магистр велел ей развернуться. Чашка продолжала стоять. Не на шутку разозлившись, Магистр рявкнул на нее:

— Становись на стол, кому говорят?!

Со стороны это выглядело весьма комично. Чашка нехотя поплыла назад, медленно-медленно, как будто преодолевая какое-то сопротивление. Она уже почти опустилась на стол, как вдруг из глубины особняка донесся недовольный окрик:

— Где мой чай, чёрт побери! Чаю хочу!

Чашка испуганно рванула с места и прежде чем Магистр успел опомниться, выскользнула из гостиной.

— Что это было!? — взревел он и удивительно бодро, напрочь забыв о своем почтенном возрасте, вскочил с места.

— Это Исполнитель Желаний, — с мягкой ироничной улыбкой ответила Ехира.

Выйдя из ванны, Эрн завернулся в махровый халат Магистра Белой Луны и прошлепал босиком в гостиную. Едва он появился на пороге, три пары внимательных глаз уставились на него.

— Как вам удалось заставить мою, я ведь пью из нее уже почти сто лет, мою личную чашку повиноваться вашим мысленным приказам?! — строго спросил Магистр.

Эрн пожал плечами.

— Не знаю. Мне просто захотелось чайку. Она сама ко мне пришла… точнее прилетела…

— А ты случайно не сталкивался, призывая чашку, с какими-нибудь затруднениями?.. Может быть, ты испытывал напряжение? — вкрадчиво спросил Магистр. От волнения остроконечная бородка его чуть подрагивала.

— Не-а… — ответил Эрн, присаживаясь на ручку кожаного кресла. — Она даже сама себе дверь открыла, чашка ваша, нажала блюдцем на ручку, и тут как тут, миленькая. Как умная кошка. Она что, волшебная?

— Да нет. Самая обыкновенная. Фаянсовая. — с каменным лицом ответил Магистр. Потом вдруг вскочил и, с удивительным в его лета проворством преодолев расстояние до кресла, которое облюбовал себе Эрн, неожиданно для всех плюхнулся перед ним на колени с возгласом:

— Приветствую тебя, могущественнейший из воплощённых… обещанный нам великим Пророчеством Исполнитель Желаний!

Ехира удовлетворенно улыбнулась, про себя даже немного удивившись усердию, с которым Учитель придерживался намеченного ею плана; она искренне полагала, что есть лишь две стратегии обезвреживания существа, внушающего опасения — его нужно либо улестить до одурения, либо напугать до смерти — стратегия улещивания пока казалась Ехире оптимальной; она и предполагать не могла, что Друбенс, падая перед Эрном ниц, был абсолютно серьёзен!

Тем не менее, дело обстояло именно так. Старик не смог справиться с той бурей эмоций, которая разразилась в его душе с появлением Эрна; все они, от ревнивой ненависти до благоговения, атаковали его одномоментно — он ещё не успел решить, как теперь ему относиться к долгожданному посланцу, и этот преувеличенный жест самоуничижения — пасть перед ним на колени — был для Друбенса как бы небольшой отсрочкой, возможностью подумать и лучше разобраться в самом себе.

— Не стоит, — Эрн смутился; нежные щёки его порозовели. Мальчишка попытался покинуть свой импровизированный трон; выпад Магистра немного напугал его, — встаньте, пожалуйста…

Друбенс продолжал сидеть на полу склонив голову. Кровь тяжело бухала у него в висках. Проклятая гипертония!..

Как же он ждал Пришествия… И вот, оно случилось, а Магистр вместо решимости действовать во благо человечества чувствовал совершенную опустошённость и растерянность…

«Ну что, — обратился он иронично к самому себе, — старый ты хрыч, просил-просил неведомо у кого „пришествие на твоём веку“, ждал-ждал, а теперь вот не знаешь, что с ним делать…»

ГЛАВА 3

Кирочку слегка озадачило упоминание Эрном теплоэлектроцентрали. Она поделилась своей тревогой с Биллом, но он только отмахнулся:

— Да ну тебя! Простое совпадение. Наверняка. Будь взрыв и впрямь связан Пробуждением, то… — Крайст остановился, формулируя мысль, — к нам явилось бы нечто из серии: накормить целую роту малюсенькой печенькой, превратить минералку в элитный коньяк и гонять по воде без водных лыж… У колдунов не бывает такой силы. Я, во всяком случае, не встречал.

В кафе, куда они обычно выбегали из Управления на обед, на жидкокристаллическом мониторе над баром шли новости.

— Сегодня, около трех часов дня, пилот пожарного вертолета, пролетая над Большой Свалкой, заметил среди мусорных куч странный объект. Он был рассмотрен в бинокль, сфотографирован и заснять на видео. Это оказался невероятных размеров робот из пластмассового конструктора. Происхождение объекта выясняется, — сказал диктор.

На экране появился фрагмент видеозаписи сделанной с вертолета. Она была не очень хорошего качества, с использованием цифрового увеличения, но на ней отчетливо виден был царь мусорных гор, в огромном шлеме, с грозно раскинутыми ручищами и могучим торсом из миллионом малюсеньких деталей.

— Недурен… — мечтательно протянул Крайст, — если бы ты знала, как я хотел такого в детстве! Отец без конца обещал мне большой конструктор за хорошую учебу, но так и не купил.

— Можешь прогуляться на свалку и поиграть… — Кирочка ухмыльнулась, — Права была мама, когда говорила, что мужчины всю жизнь остаются детьми.

— Интересно, как он туда попал? Рекламный макет?

Кирочка задумалась.

Аналитический ум метался от одной версии к другой, тщетно пытаясь найти объяснение появлению робота в рамках существующих реалий, а вот интуиция шла напрямик. В воображении вдруг возникло и тотчас пропало хорошенькое личико Эрна.

— Не думаю. Маловероятно, чтобы такую дорогостоящую вещь выбросили на свалку. Я полагаю, что это дело рук нашего молодого подопечного…

— Но он ведь говорил тебе, что колдовать у него пока не получается?

— Вот именно! — воскликнула Кирочка, — вероятно, он хотел добыть себе нормальную игрушку, он ведь ещё совсем ребенок… Четырнадцать лет!.. А вышло…

— Интересная версия. Впрочем, мы можем её проверить прямо сейчас. Включи поиск по наручному датчику.

Кирочка послушно ввела в свой карманный компьютер длинную команду. На экране возникла карта Города с маленьким красным крестиком, обозначающим местоположение браслета.

— Продовольственный супермаркет «ЕстьВсё». Едем.

Кирочка и Крайст сели в машину.

— Странно, что крестик не движется… — Заметил Билл после получаса пути. — Неужели он всё ещё там?

— Очереди, наверное… — зевнув, сказала Кирочка, — такая жара! Всем хочется мороженого.

Стеклянные двери в очередной раз бесшумно разомкнулись, точно губы невиданного животного, пропуская Кирочку и Крайста в его просторный прохладный от работающих кондиционеров рот. Эрна нигде не было видно, хотя крестик на карте по-прежнему находился на территории супермаркета. Кирочка увеличила масштаб карты. Крестик обозначился в зоне кассы номер пять. Эта касса оказалась закрытой.

— Вот тебе и очереди за мороженым… — произнес Крайст разочарованно, вынимая двумя пальцами браслет с датчиком из урны для чеков.

Кирочка опечалилась.

— Так странно… Я ведь ему поверила. Он показался мне испуганным и даже каким-то беспомощным. Мальчик… Маленький мальчик… Мысль о том, что он может обмануть меня, просто не приходила мне в голову.

— Со всеми бывает, — в голосе Билла слышалось сочувствие; хотя Кирочка всеми силами пыталась скрыть свое огорчение, он его заметил, — Относиться к нарушителям по человечески, проявлять к ним чуткость и следовать принципу взаимного доверия — это прекрасно, но никогда не следует забывать, что природа любого колдуна разрушительна, и как бы он ни стремился подчинить Силу своей личности, таящийся внутри него Хаос иногда берет верх. Потому офицер может держать себя с колдуном и дружелюбно, и шутливо, и просто, но, как говорится, хвост он всегда должен держать пистолетом.

— Спасибо, Крайст… — удрученно сказала Кирочка, направляясь к выходу, — я учту.

— Не падай духом! Если у него и впрямь такая Сила, то мы быстро его разыщем. Впрочем, я почти уверен, что ты преувеличиваешь…

— Не веришь и не надо! — воскликнула Кирочка и быстро зашагала прочь. От всех навалившихся на неё обид она готова была разрыдаться.

— Да ну… Кира… Да брось ты психовать… — Крайст нагнал её и удержал за руку, — у меня есть одна идея. Ну-ка, кто у нас консультант по всем важным магическим вопросам?

Он покрутил перед Кирочкой смартфоном.

— Любушка твоя? — спросила она хмуро.

— Кто же ещё… Опять ты меня подкалываешь. Но сейчас это даже хорошо. Жить, значит, будешь, печали твои излечимы.

Станцевав пальцами на экране, он нашел в записной книжке номер и, запустив вызов, протянул смартфон Кирочке.

— Говори. Мне, ты знаешь, нельзя… Назначь с ней встречу.

— Взрыв, значит… — задумчиво проговорила Аннака, наматывая на палец тонкую прядь своих чудесных рыжих волос, — и насколько мощный?

— Не могу точно сказать, — ответила Кира, — Достаточно мощный. Блок был почти полностью разрушен. Ведь это же не может быть Пробуждение, нет?

— Может, — спокойно ответила Кравиц, — всё может быть. Только… — Магистр Песчаной Розы ненадолго умолкла, что-то припоминая, — Ты никогда не слышала об Исполнителе Желаний?

Кирочка отрицательно мотнула головой.

— Существует такая легенда, — произнесла Аннака, поудобнее устраиваясь на стуле; была у нее такая милая привычка: перед тем как начать долго что-либо объяснять, она старательно выбирала позу, — Легенда эта зародилась давным-давно, ещё во времена Круглых Столов. Многие и тогда полагали, что это всего лишь вымысел, сейчас она и вовсе позабыта… Легенда гласит, что однажды на свет появится маг, с которым никто не сможет сравниться в Силе ни из живших прежде него, ни из живущих одновременно с ним, ни из тех, кто будет жить после. Словом, явится в мир существо, способное из объективной реальности, как вы её называете, точно из пластилина лепить что угодно. А вот насчет того, что случится после Пришествия, мнения расходятся. Кто-то считает, будто Исполнитель Желаний явится спасти и изменить мир; кто-то, более пессимистичный, предполагает обратное: мир будет уничтожен; а наиболее мудрые придерживаются золотой середины: вряд ли с миром произойдет нечто настолько серьезное — поколбасит его, поколбасит и перестанет, будет как новенький, мы ведь вот живем после динозавров и ничего…

Тёмно-серые распахнутые глаза Кирочки, точно два черных цветка на её лице, почти не моргали, пухлые бледно-розовые губы были слегка разомкнуты — это означало внимание. Аннака улыбнулась.

— Ты не принимай это всё близко к сердцу, ладно. Досужие разговоры о судьбе Вселенной велись испокон веков, ведутся и будут вестись. Некоторые особо одарённые, представь себе, даже воображают, будто могут в этой самой судьбе принять активное участие. Людям нравиться быть значительными, ведь жизнь большинства из них довольно коротка и скучна: работа-дом-развлекательные телепередачи-пикники с соседями по выходным — вот они и надумывают про свой век невесть чего: Апокалипсис грядет, мы последние жители Земли, за наши грехи всё утопнет, или сгорит, или просто провалится в тартарары, Бог отвернулся от нас и тому подобное… А мир как стоял так и стоит.

— Понятно… — произнесла Кирочка мрачно, — Ну а нам-то что делать в таком случае? Ловить этого мага или оставить его в покое?

Аннака ободряюще погладила Кирочкино плечо.

— Оберегать, я думаю… — сказала она с улыбкой.

— Вот как? — удивилась Кирочка, — От кого? Ведь при такой Силе он и сам может дать отпор кому угодно?

— В первую очередь от самого себя. С такой огромной силой бывает не совладать и видавшему виды колдуну, а уж юному — подавно… Он может быть опасен даже своими повседневными эмоциями: обидой, тревогой, раздражением — от этого Хаос часто освобождается против воли, причиняя разрушения… И чем больше Сила, тем они значительней. Я, например, — добавила могущественная ведьма смущенно, — если сильно разозлюсь, могу нечаянно повалить дерево… или фонарный столб… Поэтому я всегда стараюсь сохранять хорошее настроение.

Кирочка взглянула на неё с уважением.

— Не так-то просто обуздать свои эмоции.

— Но это ещё не все опасности, которые могут грозить юному магу, — продолжала Аннака, — Пока он ещё не обрел достаточного опыта, его Силой может воспользоваться кто-нибудь другой. Существуют особые заклинания, к примеру «мост» или «шланг», которые позволяют одному колдуну управлять магической волей другого, и, следовательно, распоряжаться его Силой в полном объеме по своему усмотрению. И если ваш мальчик попадет в недобрые руки, с его-то потенциалом, быть беде… Разве мало, скажи мне, на свете злых и вероломных магов? Но и на этом проблемы не закачиваются. Могущество колдуна, как ты знаешь, непрерывно увеличивается по мере того, как он взрослеет и учится; а в некоторых случаях Сила вырастает скачком — в несколько раз, и если она чересчур огромна, то контроль над нею может быть потерян окончательно…

— Что же будет с Эрном? — взволнованно спросила Кирочка.

— С ним — ничего. Периодические головные боли… Не больше. Он просто выйдет однажды и пойдет по улице, а за ним шлейфом потянутся разрушения и смерти. Вокруг него будут рушиться дома и взрываться автомобили, люди будут гибнуть просто потому, что они ему не понравились — каждый его недовольный взгляд будет превращать что-нибудь в пепел или труху… Неподвластное воле могущество Хаоса — это не шутки…

— Как не допустить этого? — Кирочка встревоженно схватилась за запястье Магистра Песчаной Розы.

— Не позволять его Силе увеличиваться или хотя бы тормозить это увеличение, — ответила колдунья, ласково, но настойчиво высвобождая руку, — Отвлекать его, чтобы он не практиковал, не допускать возникновения у него сильных желаний…

— Спасибо, Аннака, — растерянно выдохнула лейтенант Лунь, — но сначала нужно найти его…

— Не падай духом. Я и мои друзья-колдуны — мы всегда готовы прийти на помощь. А если ситуация станет критической — соберем Круглый Стол как в старые добрые времена.

Эрн деловито расхаживал туда-сюда по роскошной гостиной Магистра Белой Луны. Еще никто и никогда так не тешил его самолюбия, как этот чудаковатый старый чародей. Воистину самолюбие — есть та самая секретная педаль, с помощью которой можно как угодно воздействовать на человека, когда требуется унижая его или, напротив, возвышая! Эрн с его подростковым самомнением являл собою ярчайшее тому подтверждение.

Магистр Друбенс велел принести древнюю корону Победителя Поединков и собственноручно увенчал ею изящную головку мальчика. Долгое время эта корона валялась у Магистра на даче — ох уж эти загородные чердаки, и сам забываешь иногда, что у тебя есть! — Ехира несколько раз уже предлагала Учителю сдать корону в антикварную лавку, но он как-то всё не мог собраться… А, может, надеялся ещё когда-нибудь надеть её и выступить за Круглым Столом. Кто знает?

Корона оказалась немного велика Эрну и постоянно съезжала почти до бровей. Поправлять её ему, однако, было в радость…

В центре короны красовался зажатый несколькими золотыми лапками огромный рубин удивительно густого и тёмного цвета — точно смородиновый сок; Магистр сказал, будто, согласно древнему преданию, рубин совсем почернеет перед Концом Света или, если корона коснется головы обладающего истинной Силой, рубин вспыхнет ярко-алым, засветится, засияет как солнце.

На голове у Эрна рубин и не думал менять свой цвет, что сильно опечалило новоиспеченного повелителя. Зато скипетр, прилагающийся к короне, привел его в неописуемый восторг. Он размахивал им, вертел по-всякому, любовался игрой света на россыпях драгоценных камней.

Магистр приказал Ниобу исполнять все кулинарные капризы Эрна. Но гастрономические изыски почему-то не впечатляли его; он продолжал есть то, чем обычно кормил его дома Дирк: макароны с сосисками, картошку и гречневую кашу с луком. Зато колу он дул просто в невообразимых количествах. Специально для него Ниобом был заказан в виртуальном магазине холодильник для напитков.

Эрн был просто счастлив: впервые в жизни ему позволялось делать всё, что ему хочется, ничего с него не спрашивалось, и, самое главное, им непрерывно восхищались! Он не задумываясь покарал бы любого, кто посмел бы нарушить этот великолепный уклад жизни. Но, к счастью, никто пока не собирался этого делать. Ниоб молчал, Ехира улещивала парнишку как только умела, а Роберто Друбенс обращался к нему исключительно на «вы» и называл его «Великий Исполнитель Желаний».

Эрн целыми днями предавался блаженному безделью; он играл в компьютерные игры, собирал роботов из конструктора, гонял в огромном саду Друбенса мяч или просто лежал на диване, забавляя себя игрой, которую недавно придумал: воображая себе разные предметы, он без помощи рук жонглировал ими в воздухе над своей головой, управляясь с ними так же легко, как обычные люди управляются с мыслями и фантазиями.

И была в безоблачной жизни Эрна только одна совсем незначительная неприятность: почему-то его никогда не выпускали за калитку. Впрочем, он и не рвался туда особо, довольствуясь знанием, что уж если ему захочется этого очень сильно, никто не сможет ему воспрепятствовать, ибо он — Великий Исполнитель Желаний…

Иногда, правда, юного мага посещала тревога об отце. Вдруг Дирк огорчен его внезапным исчезновением? Эрн спросил об этом сперва Ехиру, а потом Магистра Друбенса, но они оба заверили его, что всё в порядке, и Дирк знает, что сын его находится в безопасности.

Эрин в ядовито-оранжевой робе дворника, в хлюпающих резиновых сапогах, с неубранными волосами, кое-как подколотыми на затылке, яростно шарила метлой по территории зонтичной фабрики.

— Как у вас дела?

Магистр Голубой Грозы остановилась и, опершись на ручку метлы, смерила Билла недовольным взглядом.

— А как вы сами думаете?! Ужасно! — воскликнула она, — Я выгляжу таким страшилищем в этой робе! И все ногти себе переломала…

— Да ну, — с лучезарной улыбкой возразил лейтенант Крайст, — по-моему, вы просто очаровательны!

— Неужели? — поправляя свои пропыленные волосы, недоверчиво спросила Эрин, — Мне кажется, или вы надо мной издеваетесь?

— Даже не думаю! Роба вам действительно к лицу. Оранжевый — однозначно ваш цвет. А в этих здоровенных сапогах вы кажетесь такой хрупкой!

— Погодите, а без них я что, по-вашему, толстая?! — упершись кулаками в бока негодующе воскликнула Эрин. Она становилась излишне впечатлительной, если речь заходила о внешности. –

— Нет-нет, что вы… Я не это хотел сказать… — пробормотал Билл, отступая на полшага под грозным, прямо-таки мечущим молнии, взглядом маленькой блондинки, — Я просто… — к своему облегчению он умел быстро выпутываться из неловких ситуаций, — Я имел ввиду, что по-настоящему красивую женщину не испортит ни один, даже самый нелепый наряд!

— Ааааа… Тогда ладно… — Эрин сменила гнев на милость, и в её голосе снова послышались кокетливые нотки, — лейтенант Крайст, а нельзя ли как-нибудь сделать, чтобы мне не нужно было одной убирать всю территорию? Я так устаю…

— Чего же вы хотели? Это же исправительные работы! Потерпите пару дней, срок вашего наказания подходит к концу. Скоро я приеду и заберу вас. — Билл улыбнулся Эрин на прощание и направился к воротам.

Опираясь на ручку метлы, она смотрела ему вслед.

— Эй там, не филонить! — раздался недовольный окрик из раскрытого окна на первом этаже, откуда аппетитно веяло свежемолотым кофе. Обречённо вздохнув, Эрин снова взялась за метлу.

Жёсткие щетинки зашуршали по асфальту. Пролетая мимо, как будто в насмешку, ветерок приносил дразнящий запах булок и звон чашечек. Эрин принимала свою грустную участь с размеренным усердным сопением, временами, вдохновения ради, вызывая в памяти улыбающееся лицо лейтенанта Крайста.

К вечеру у неё отчего-то так сильно разболелась голова, что даже коробка шоколадных конфет, употребленная без оглядки на фигуру в лечебных целях почти целиком оказалась совершенно бессильной.

Эрин списала этот внезапный приступ мигрени на непривычную обстановку, недовольство своим внешним видом и переутомление. «Вот приеду домой, залезу в ванну с эфирными маслами и огромной, будто сугроб, горой пены, вымоюсь хорошенько, приоденусь, уложу волосы и всё сразу пройдёт…» — утешала она себя, лежа на деревянных нарах в тесной сторожке для подсобных рабочих.

Представляя себе счастливый час своего освобождения, она крепко уснула.

Через два дня, как и обещал Крайст, за Эрин приехали. Она заметила высокого офицера ещё на проходной, и принялась, прищурившись, жадно вглядываться в него; она была весьма удивлена тем, что сердце у неё колотилось при этом скоро-скоро, точно у испуганного зайца; и каково же было её разочарование, когда выяснилось, что явившийся за нею лейтенант — не Билл Крайст! У него образовались какие-то другие срочные дела и он попросил своего коллегу оформить Эрин окончание срока исправительных работ. Она чуть не плакала, меняя оранжевую робу на белое хлопковое платье и поднадоевшие резиновые сапоги на босоножки с тонкими ремешками! Это неожиданное и глупое чувство облома от подмены Крайста другим офицером невозможно было объяснить ничем, кроме…

Пальцы Эрин, воюющие с непокорным замочком босоножки, застыли на несколько мгновений…

«Боже мой! И надо же было так феерически влипнуть!» — она недовольно сдула упавшую на лицо прядь мягких серебристых волос. «Бедный Эрн, бедный мой мальчик! Несчастная я, дура! И что же теперь со всеми нами будет!»

Странные сны продолжали преследовать Магистра, становясь с каждым днем все более объемными и осязаемыми, и если раньше он мог хотя бы иногда опомниться и, наполовину проснувшись, смутно ощутить себя спящим, то теперь он оказывался стоящим на бесконечной дороге под проводами в полной уверенности, что вот это и есть реальность: тёплый белый песок, пастельное небо, вышки и провода. Даже после пробуждения Магистр не сразу приходил в себя; в течение какого-то времени ему продолжало казаться, что впереди на многие километры тянется белая песчаная дорога, а привычная окружающая обстановка: окно, трюмо, фонтанчик с подсветкой, хрустальная люстра и прочие знакомые предметы — проступают сквозь неё зыбкими туманными миражами.

Не так давно Магистр Белой Луны разыскал в библиотеке одного чокнутого коллекционера эзотерической литературы довольно любопытную книгу — «Открытие порталов. Двери между мирами. Практическое руководство.» Целая глава в ней была посвящена нематериальным параллельным пространствам. Магистр, надо сказать, терпеть не мог теории, он собирался уже было пролистать всю эту присыпанную труднозапоминаемыми терминами галиматью о том, какие разные виды параллельных пространств — многомерные, вневременные, точечные, бесконечные — вообще существуют, но его внимание внезапно привлек подзаголовок: пространство идеальных объектов. Магистр решил, что это именно то, что ему нужно. «Любой материальный объект, — читал он, шевеля губами, — обладает бесконечным количеством изъянов, ибо материя сама по себе из-за своей непрерывной изменчивости неоднородна: ни у одного стула не может быть две абсолютно одинаковых ножки…» Магистр перевернул страницу. «Идеальные объекты могут существовать только в сознании, в мысленном пространстве…» Магистра поразило соответствие написанного в этой книге его собственным представлениям; он нетерпеливо теребил её, дрожащими руками разделяя слежавшиеся друг с другом добротные толстые листы, и жадно вцеплялся взглядом в текст.

Эрн сидел верхом на толстой ветке старой черешни, которая аркой нависала над садовой дорожкой. Она ещё плодоносила, и иногда мальчишка, желая подшутить, срывал плотные мелкие незрелые ягоды и плевался ими или в деловитого Ниоба, проходящего мимо с каким-нибудь садовым инвентарем, или в гуляющую с белым зонтиком Ехиру.

Магистр Друбенс еле заметил юного колдуна в густой листве.

— Добрый день, — мальчик жизнелюбиво улыбался старику, рукой отводя ветку черешни от лица, чтобы лучше его видеть. — Хотите, чтобы я спрыгнул?

Магистру было трудно разговаривать с Эрном; всякий раз у него ком вставал в горле, и сейчас, глядя на лучезарное личико среди листвы, Роберто Друбенс вновь проклинал себя, ту черноту внутри, которая ни на секунду не позволяла ему забыть о том, что этот мальчишка — сильнее… Чего бы только ни отдал Магистр теперь, чтобы обратно засунуть злосчастного Исполнителя Желаний в ту кромешную пространственно-временную дыру, откуда он появился!

— Нет… Не нужно. Не утруждайте себя… — старик прошел ещё несколько шагов по дорожке и остановился прямо под черешней. Сверху смотреть на него, тщедушного, с острой клиновидной бородкой и в круглых металлических очках, было довольно забавно.

Погода стояла влажная, ветреная и солнечная. Тени листвы скользили по нежным щекам Эрна, сидящего на ветке. Он улыбался Магистру, показывая ровные мелкие жемчужные зубки. Он и предположить не мог, что этот странный старик, безропотно исполняющий все его капризы точно добренький дедушка, ненавидит его всей душой, одновременно боготворя, ибо одно не может существовать без другого, и на свете нет, наверное, чувства страшнее и противоречивее, чем такое болезненное обожание, граничащее с желанием убить, по отношению к тому, перед кем чувствуешь себя ничтожным; Эрн ничего этого не знал, ему было четырнадцать лет, а Друбенсу — почти четыреста, и мальчик как ни в чем ни бывало улыбался старому колдуну, глядя на него сверху вниз, чуть склонив на бок свою изящную головку…

Поднявшись в гостиную, Магистр залпом выпил свой остывший чай и продолжил упражняться. Он совершал по два-три внетелесных путешествия в день — на большее у него не хватало сил.

Облокотившись на мягкую спинку кресла, Друбенс спокойно положил сухие руки на подлокотники и закрыл глаза. Мутная темная пелена качнулась, словно занавес; всё закружилось, точно Магистр вдруг потерял равновесие; в какой-то момент он даже ощутил невесомость, как при падении — а потом яркий свет ослепил его.

Магистр Друбенс внезапно очнулся, но, как это бывает обычно после переносов сознания, пришел в себя не сразу: какое-то время он ещё продолжал ощущать морской ветер на своем лице и колкие прикосновения каменистой тропы к босым ступням — какая-то часть его всё ещё была тем стариком, который спускался со скалы, и в ушах у него, стихая и удаляясь, всё ещё звучала та удивительная музыка…

Магистр потянулся в кресле и захлопнул книгу, лежащую у него на коленях. Голова его немного кружилась. Упражнения с сознанием отнимали у него невероятно много энергии, но он продолжал тренироваться с невиданным упорством. Он видел перед собой цель. Ведь если ему удастся выстроить так называемый «мост» — сделать на время проницаемой грань между двумя параллельными Вселенными, сцепить, сплавить два сознания, своё и Эрна, воедино, то он получит возможность управлять огромной Силой Исполнителя Желаний. Но пока у него ничего не выходило. Раз за разом его вышвыривало в какие-то незнакомые миры, в сознания каких-то совершенно чужих людей, которые либо уже умерли, либо обитали неведомо где. Магистру случалось оказываться на далеких планетах, где освещали небо незнакомые звезды, красные гиганты или белые карлики; в древних государствах; в дремучих джунглях среди первобытных племен… Но он не терял надежды. Однажды он закроет глаза и, открыв их вновь, обнаружит себя сидящим на черешне и болтающим ногами. Он почувствует прикосновение листьев к молодой коже, ощутит пощипывание колы на языке… Он немного помедлит, вдыхая четырнадцатилетней грудью свежий летний ветер, наслаждаясь ощущением бессмысленности и полноты бытия, а потом прочтет специальное заклинание-спайку, соединяющее два сознания между собой, сливающее друг с другом личные Вселенные, и даже чуть раньше, чем губы его замрут на последнем слове, Магистр поймет, что нет больше ни Эрна, ни его самого; что вместо них двоих существует теперь другая, новая личность, содержащая в себе и того, и другого…

Ни на одной фотографии Эрн не получался таким, каким представал перед глазами. Кирочка поняла это, когда увидела несколько его школьных снимков в местной газете и объявление, приклеенное к столбу: «Внимание! Пропал ребенок.» Объективы искажали хорошенькое личико юного колдуна до неузнаваемости; фотографии очень сильно отличались одна от другой: с каждой на обывателя смотрел совершенно новый Эрн, и, если подумать, в расклеенных по Городу объявлениях не было никакого проку — по чёрно-белым изображениям на них чужой человек вряд ли смог бы узнать мальчика. Бдительных и отзывчивых горожан, однако, нашлось предостаточно. В течение последней недели участились случаи приводов в отделения полиции по всему Городу подростков, внешность которых в той или иной степени соответствовала расклеенным фото, но, разумеется, среди них не обнаружилось ни одного Эрна…

Кирочка решила начать поиски маленького мага со школы. «Если расспросить хорошенько его одноклассников и учителей, — рассуждала она, — то можно будет напасть на след. Наверняка за ним замечали какие-нибудь странности. Быть может, его видели в обществе подозрительных личностей. Обычно похищения не происходят вот так — вдруг. Что-то должно было предшествовать этому.»

Несмотря на то, что занятия в школе прекратились на лето, она оставалась открытой: в ней работало несколько спортивных секций и профилакторий для ребят, не имеющих возможности выехать за город. На огороженной территории школьного двора играли в футбол. Ватага мальчишек от двенадцати до пятнадцати увлеченно и шумно гоняла мяч. Кирочка остановилась поодаль и принялась наблюдать за ними. К ней подошел охранник. После исчезновения Эрна директор школы приказал усилить меры безопасности.

— Добрый день, — вежливо обратился к Кирочке невысокий усатый мужчина с резиновой дубинкой на поясе, — могу я узнать цель вашего визита в наше учебное заведение?

— Да, разумеется, — ответила Кирочка, — я детектив. Расследую похищение мальчика.

— Знаю, было у нас такое, — охранник продолжал смотреть с той же деликатной подозрительностью, — будьте добры, предъявите ваше удостоверение.

Не растерявшись, Кирочка полезла в нагрудный карман джинсовки и выудила оттуда липовый полицейский жетон, который на всякий случай выдавали всем служащим Особого Подразделения.

— Благодарю, вас. Извините за беспокойство, — сказал охранник и удалился.

Подростки продолжали гонять мяч. Кирочка заприметила одиноко сидящего на лавочке у забора толстого мальчика в очках. Она подошла.

— Здравствуй, — обратилась она к мальчику, — ты почему не играешь со всеми?

— Я толстый и плохо бегаю, — ответил он грустно, — все дразнят меня, когда я пытаюсь догнать мяч, и орут вслед: у Томми зад трясется! у Томми зад трясется! или ещё что-нибудь жутко обидное…

— Не обращай внимания. — сказала Кирочка, ободряюще коснувшись плеча Томми, — Это ничего, что ты толстый. Худые, конечно, лучше бегают и прыгают, но не в этом счастье, поверь, у полненьких мальчиков зато удивительно нежная кожа…

— Правда? — спросил Томми смущенно и обрадованно. Ему редко говорили настолько приятные вещи. Он благодарно взглянул на Кирочку, но потом вдруг, о чём-то подумав, добавил удрученно:

— У Эрна всё равно была нежнее! И ни одного прыща, представьте, ни одного! Повезло ему, хотя он совсем не жирный, ни чуточки…

— Ты его знаешь? — воодушевилась Кирочка.

Томми кивнул.

— Мы дружили…

— Тебе известно, как он пропал?

— Нет. Это случилось после того, как мы поссорились…

— Из-за чего?

— Не знаю. Он стал вдруг какой-то странный.

— В чём это выражалось?

Томми задумался.

— Ну… — протянул он, — в двух словах не сказать… Я сам не понимаю — в чём. Мне просто страшно становилось иногда находиться рядом… Как будто от Эрна что-то исходило… Сияние какой-то запредельной жути.

— Ты грустишь о нём?

— Да, конечно. Хотя он постоянно надо мной насмехался, называл меня «жирным», но он делал это как-то по-особенному, «любя», меня это даже почти не обижало, я привык. Эрн проводил со мной много времени, мы всё делали вместе…

— Ясно. Извини, что потревожила твои воспоминания. Можешь ещё что-нибудь рассказать?

— А зачем вам? — Томми впервые взглянул на Кирочку недоверчиво.

— Я детектив, — ответила она, — расследую исчезновение Эрна.

— Настоящий детектив? Как в фильмах? — воскликнул Томми, — Ух ты! Всегда мечтал хоть разок увидеть!

Неподдельное восхищение в его глазах заставило Кирочку улыбнуться.

— Ну, смотри на здоровье… — сказала она.

— И я согласен помогать вам! Сейчас только заберу сумку из спортзала! — Томми вскочил со скамьи и с небывалым проворством помчался по двору к зданию школы.

— У Томми зад трясется! — завопил ему вслед какой-то рыжий мальчик.

— А у тебя — подбородок! — осадила Кирочка обидчика.

Рыжий изумленно заткнулся, принявшись с испуганным любопытством разглядывать высокую грозную девушку, расхаживающую взад-вперёд по краю спортивной площадки.

Через несколько минут Томми прискакал с увесистой спортивной сумкой, и они вместе с Кирочкой вышли за калитку.

— Знаете, детектив, — осмелев начал рассказывать Томми, — это, наверное, покажется вам невероятным, и вы, скорее всего, мне даже не поверите, но я практически убежден: Эрн способен воплощать мысли…

Кирочка насторожилась.

— Вот как всё было… — воодушевленно продолжал Томми, безмерно счастливый от того, что его слушают с таким вниманием — мы шли по супермаркету, и он пересказывал мне одну рекламу, а потом вдруг… Я видел сам! События из этой рекламы начали происходить в реальности, так, словно пространство почему-то откликнулось на мысли и слова Эрна, послушалось его…

— Ты очень наблюдательный, Томми, — сказала Кирочка совершенно серьезно. — Многие события кажутся нам бессвязными только потому, что мы не умеем правильно к ним присмотреться.

— Я хотел бы стать детективом, — произнес Томми мечтательно, — для этого я тренирую внимание и память. Они же так важны для сыщика!

Маленький толстячок с искренним любованием говорил об этой своей вероятной будущей профессии, одной из многих, избранных им и возлюбленных, но тут же отвергнутых в корне теми, кто, как им казалось, лучше знал возможности Томми, чем он сам; глаза у парнишки загорелись, щёки разрумянились, и Кирочка сразу поверила в него, безусловно поверила, не рассудочно, а интуитивно — так верят случайным людям на вокзале, когда просят приглядеть минуту за багажом… Ей почудилось, будто между ними — между нею и Томми — что-то произошло, выстроился невидимый мост, протянулась золотая нить — от сердца к сердцу. Она улыбнулась.

— У тебя всё получится.

— Правда? — Томми взглянул на неё с сомнением: не шутит ли она? не льстит ли?

— Вы первый человек, кто говорит мне это! Все остальные уверяли меня, что я ни на что не годен…

На Кирочкином внутреннем экране возникла в этот момент одноклассница Дагма, напряженно морщащая лоб в попытке решить логарифмическое уравнение.

— Так не бывает. Просто ты не нашел своё. Так было и со мной. Я работала и в закусочной, и в магазине… Чем я только не занималась до тех пор, пока… — Кирочка запнулась, — …не пришла в Полицейское Управление.

Томми поднял на неё доверчивые глаза.

— Вы отведете меня туда? Скажете им, что я очень хочу быть детективом? Дадите мне рекомендацию? Ведь если вы сами хороший сыщик, то они послушают вас…

Кирочка почти ощутила, как щелкнул, сомкнув свои челюсти, воображаемый капкан, созданный необходимой, казалось бы, дежурной маленькой ложью. Она почувствовала лёгкую вину перед Томми за то, что ей сейчас придется дать ему напрасную надежду… Впрочем, такую ли уж напрасную… Ведь она может стать его Куратором. Быть Служащим Особого Подразделения, пожалуй, даже интереснее, чем сыщиком. Эта мысль успокоила Кирочку.

— Хорошо, — сказала она, — но только не сейчас. Тебе должно исполниться шестнадцать лет. А пока мы будем наблюдать за тобой, и если ты не передумаешь…

— Я не передумаю! — с жаром воскликнул Томми. Лицо мальчика ярко озарил свет переполнявшей его радости. — Спасибо! Вы такая добрая и красивая…

Томми наклонился и, сорвав один из бесчисленных одуванчиков, что росли вдоль песчаной тропинки бульвара, протянул его Кирочке.

— Это вам, — сказал он. Кирочка остановилась. Тот порыв, который она пробудила в Томми, не мог не затронуть её. Не ведая о том, она попала в самую точку, в самую чувствительную область души смешного толстого мальчика, в его самолюбие, что годами зарывалось в землю родителями, одноклассниками и даже учителями. «Ты тупой, Томми.» «Я так и знал, что ничего у тебя не выйдет.» «Твоих способностей на это не хватит.» «Выше головы не прыгнешь.» Один Бог знает, сколько раз ему приходилось слышать подобное! Поэтому его благодарность Кирочке, вернувшей ему надежду, почти уже потерянную, была необъятной. Он стоял перед нею маленький, восторженный, трогательный до слёз… и протягивал ей золотой пышный сладко-пахнущий одуванчик. Она наклонилась к Томми и легко коснулась губами его мягкой нежно-розовой щеки.

Почувствовав прикосновение ветра к своему лицу, Магистр Белой Луны открыл глаза. Перед ним простиралось бескрайнее поле, по которому до самого горизонта тянулись волнистые борозды тёмной свеже взрыхлённой земли, в воздухе чувствовалась первая весенняя теплынь, влажный и свежий аромат пашни был приятен. Стая птиц внезапно вспорхнула с поля и рассыпалась в небе, словно конфетти из хлопушки.

Друбенс с удовольствием огляделся. Но вокруг не нашлось ни одного предмета, на котором можно было остановить взор. Только пашня, душистая тёплая пашня, чёрный океан без конца и без края. Магистр сперва растерялся, но вдруг заметил далеко-далеко впереди, почти у самого горизонта, малюсенькую движущуюся точку. Он напряг зрение. По полю шёл человек.

С необъяснимой радостью Магистр побежал по пашне ему навстречу, спотыкаясь на крупных комьях плотной глинистой почвы. Он кинулся к единственному встреченному здесь человеку так отчаянно, словно они двое остались последними на всем свете.

Однако, подойдя к незнакомцу ближе и получше его разглядев, Роберто Друбенс заметил, что это не просто праздно шатающийся в поле путник — тот шёл, грузно налегая на соху, которую тянула крупная коренастая кобыла.

Приблизившись ещё на несколько десятков шагов, Друбенс получил возможность рассмотреть пахаря во всех подробностях. Его немало удивило, что тот оказался глубоким стариком. Длинная борода его спускалась почти до самых колен, ветер играл редкими истончившимися белыми волосами, солнце припекало круглую нежно-розовую лысину. Узловатыми старческими руками, похожими на извилистые корни дерева, тот поразительно уверенно и ровно вел за лошадью свою соху.

— Добрый старец, — обратился к нему Магистр, отчего же ваши сыновья или внуки не пашут заместо вас?

— Они пашут свои борозды, — отвечал пахарь с тихой загадочной улыбкой, — а мою никто за меня не вспашет.

Получив ответ, Магистр молча прошёл бок о бок со стариком ещё около сотни шагов, он не понимал, зачем он идёт с ним, но ни остановиться, ни уйти не мог, да и куда идти, спрашивается, кроме старика и чёрной земли вокруг просто не было ничего. Вскоре Магистр почувствовал, что дорога по полю и без сохи то нелегка, и солнце припекает, и неплохо было бы перекусить. Он обратился к пахарю:

— И долго вы уже пашете? Не устали?

— Я пашу каждый день от рассвета до заката не останавливаясь, я привык, и мне это не в тягость, ведь я слишком хорошо знаю, что стоит остановиться, чтобы перевести дух, и вновь взяться за соху окажется неимоверно трудно. Не существует недуга более цепкого, чем лень.

Магистр продолжал плестись за странным стариком по полю, усталость и жажда мучили его, а пахарь, казалось, вообще нисколько не притомился.

— Может, вы всё-таки остановитесь? — жалобно обратился он к старику снова, — я уверен, что вам хочется передохнуть.

— Не могу я остановиться, — тихо отвечал пахарь, — время ведь не останавливается, не отдыхает, а если остановлюсь я, то оно будет проходить даром.

Магистр уже был близок к тому, чтобы разозлиться на старика. Отирая пот со лба он тащился за ним вдоль борозды и уже начал понемногу отставать.

— А зачем ты пашешь? — воскликнул он наконец в тоской в голосе, — тебе ведь всё равно помирать скоро, кому нужно, чтобы ты гробился тут день-деньской, так ведь и рухнешь тут однажды, не дойдя даже в последний раз до края, в борозде прямо!

Старик продолжал идти вперёд, он только слегка повернул голову и не теряя своего величественного спокойствия произнёс:

— Что же по-вашему жизнь? Она и есть бескрайняя пахота. Нет в ней ничего другого.

— А радость тогда в чём? — совсем уже потерянно спросил Магистр.

— В том и есть, — отозвался старик с тихой задумчивой улыбкой, — вот гляди, борозда ровно ложится, земля легко поддается — радостно, корень какой попадётся, али камень — плохо…

Роберто Друбенс вздрогнул и открыл глаза. Перед ним возникла его родная гостиная: ещё никогда он не возвращался сюда из ментальных путешествий с таким восторженным облегчением! На журнальном столике его ждал кофе и кусочек кофейного бисквита.

После освобождения Эрин всё-таки решилась навестить старого друга. Она вышла из автобуса возле знакомой изрисованной граффити стеклянной остановки и неспешно направилась вдоль сплошного деревянного забора, которым был обнесен сад Магистра Белой Луны. Вдруг она услышала голос подростка. Мальчика. Он раздался где-то совсем недалеко, за стеной из плотно пригнанных друг к другу досок, над которой нависали густые ветви черешен, усыпанные зелеными ягодами. Эрн! Сладко споткнувшееся сердце матери не могло ошибиться! Эрин остановилась, прильнула к забору и, найдя малюсенькую щель между досками, заглянула в сад.

— Подтяни верёвку чуть повыше, Ниоб… — командовал Эрн, — не то качели будут висеть криво!

Вершина старой черешни немного тряслась. Толстая ветка ощутимо гнулась под тяжестью Ниоба, старательно закрепляющего на ней витые прочные веревки для качелей. Эрн, стоя на земле, руководил процессом. Он смотрел наверх, в шуршащую гущу ветвей и лучезарно улыбался. Эрин, стараясь не обнаружить своего присутствия, наблюдала за всем этим сквозь щель в заборе. «Господи… Он всё же поймал его… — думала она, — мальчик мой… Только бы старик не сделал ему никакого зла. Впрочем, непохоже, чтобы он держал моего сына здесь насильно. Эрн выглядит, пожалуй, чересчур спокойным и весёлым для подобных обстоятельств…»

Качели повесили. Заскрипела старая черешня. Эрин теперь не видела мальчика, она только догадывалась, в какую сторону он летит, сотрясая мощное дерево, изо всех сил раскачиваясь на маленькой дощечке. «Надо что-то делать, — решила она, — не по доброте душевной Друбенс тут кормит моего сына пряниками, это ясно.»

Перспектива действовать в одиночку, однако, совсем не радовала Эрин. Ещё бы! Магистр Белой Луны сам по себе очень силен, и с ним его верные ученики. Глупо переть на танк с рогаткой. Даже ради собственного ребёнка. Только вот у кого попросить помощи?

Перед внутренним взором Эрин крупным планом возникло лицо лейтенанта Крайста. Сначала она отмахнулась от этого мыслеобраза как от мухи. Что за глупость? Просить офицера Особого Подразделения спасти одного колдуна от другого? А с другой стороны, почему нет? Ведь Эрн не злой маг, он ребенок, и он не сделал ничего плохого. Кроме того, — Эрин, конечно, было трудно признаться в этом самой себе, — ей снова хотелось увидеть Билла, хотя бы на минуточку… И тут такой повод!

Последний раз заглянув в щёлочку забора и увидев только кусок лужайки под старой черешней, она вздохнула и направилась обратно к автобусной остановке.

Кирочкино давнее желание сбылось внезапно и прямо-таки оглушительно, ведь она уже успела смириться с тем, что оно не сбудется никогда.

Длинные вечерние тени домов пересекали проспекты и тротуары. Витрины сияли отраженным светом.

Кирочка, войдя а одну из недорогих закусочных Центра, подняла солнечные очки на лоб.

Посетителей было не очень много. Несколько солидных мужчин за стойкой бара, две дамы средних лет за столиком у окна, и женщина с двумя детьми. Девочки, по-видимому, близнецы, одетые в одинаковые платья с кружевными манишками, нетерпеливо вертелись в своих детских сидениях, придвинутых к столу.

Поначалу Кирочка не обратила на молодую мать никакого внимания; присев за столик и сделав заказ, она увлеклась чтением новостей с наладонника. В связи с появлением Эрна, это занятие постепенно стало входить в круг её рабочих обязанностей. Любые взрывы, затопления, обрушения, массовые беспорядки, масштабные неполадки энергосетей сразу попадали в фокус её пристального внимания. Сегодня, вроде, всё было пока спокойно. Кирочка гнала пальцем по сенсорному дисплею нескончаемую новостную ленту. Но вдруг привычное фоновое жужжание кафе прорезал звон бьющейся посуды.

— Ай, проклятье! — воскликнула мать. Тарелку расквасила одна из близняшек. К столику тут же подоспели официант со шваброй и дежурный администратор. Одно из упругих соцветий брокколи подкатилось к ножке Кирочкиного стула.

Она подняла взгляд. Что-то смутно знакомое проскользнуло в чертах лица незнакомой матери. Волосы у неё были, конечно, не рыжие, но… «Крашеная» — подумала Кирочка, вглядываясь в шевелюру женщины, у корней её тёмные волосы чуть светлели и отливали медью.

«Нетта!»

В первое мгновение Кирочке показалось, что она из-за внезапно нахлынувшей радостной робости даже не сможет встать из-за стола. Пульс свой она услышала где-то в горле.

Официант принёс мокрое полотенце для рук, блинчики со сладким соусом и клубнику, но Кирочка мгновенно утратила аппетит. Она повернулась к столику молодой матери и принялась наблюдать за нею.

Та пыталась накормить одну из своих дочек картофельным пюре и мясной фрикаделькой. Другая дочь барабанила по столу ложкой и, радуясь своей безнаказанности, сопровождала каждый удар странным смехообразным звуком.

Кирочка не умела на вид определять возраст детей; они никогда не были ей интересны; судя по всему, малышкам было около года.

— Привет.

Кирочка обнаружила себя стоящей возле столика и сверху вниз взирающей на женщину с детьми.

— Я, надеюсь, не обозналась?

Мать двойняшек отвлеклась от вталкивания в маленький упрямый ротик очередной ложки и взглянула на неё.

— Кира? — голос женщины прозвучал почти испуганно.

— Ну, давай… Рассказывай, — расцветая улыбкой, Кирочка сложилась почти помолам и присоседилась к близнецам, — Сто лет тебя не видела, скучала, честно скажу…

Нетта смотрела на неё и молчала. Она медленно положила ложку на стол. Дочка, которую столь неожиданно освободили от обязанности раскрывать рот и давить челюстями пюре, возрадовались и принялась деятельно тормошить салфетницу, до которой сумела дотянуться.

Тему для разговора после стольких лет найти непросто. Поначалу всегда приходится идти по тонкому льду погоды, сериалов, политики и прочего. А потом вступают в игру воспоминания. Это работает почти безотказно.

— Отчего ты не пришла на встречу одноклассников? — спросила Кирочка и тут же поняла, что попала впросак.

Нетта как-то грустно кивнула в сторону близнецов. Поностальгировали о школьных днях. Поговорили о Лоренце Дорне и Саше Астерсе, и тема воспоминаний тоже постепенно начала истощаться. Кирочке вдруг захотелось встать и уйти; Нетта производила впечатление гнетущее и казалась существом совсем чужим, почти враждебным.

— Ты практикуешь? — спросила Кира вполголоса.

Нетта, кажется, не поняла вопроса.

— Ну… в смысле… ты ведь ведьма… — робко продолжила Кира.

Нетта глядела на неё удивленно.

— Ты что? Мне совсем теперь не доверяешь? — разочарованно прошептала Кирочка, — сама ведь рассказывала мне а детстве о магии… Призналась, что ты ведьма…

Нетта смотрела на неё странно. Так, будто о а впервые слышала о колдовстве.

Кирочке стало обидно. Она решила, что причина Неттиного молчания кроется в окончательной потере связи между ними, и это ранило её.

— Ты что? — спросила в свою очередь Нетта со слабой, почти саркастической улыбкой. — До сих пор веришь а такую ерунду? В ведьм? В колдунов? Мы ведь малолетки были, и я шутила просто, дурила тебя…

— Шутила? — спросила Кирочка, чувствуя, как немеют кончики пальцев.

— Ну конечно! — Нетта рассмеялась маленьким противным смехом. — А ты и верила! Ну ты даешь…

Кирочка не знала, что сказать. Она даже и думать сейчас ни о чём не могла. Ведь именно благодаря той вере, которую поселила в ней Нетта, она оказалась там, где была в данный момент, прошла часть того пути, что дал ей столько восхитительных переживаний и продолжал давать, до самой сегодняшней минуты… И она была безумно благодарна миру за этот чудесный путь.

— Боже… — это было единственное уместное слово. И Кирочка его произнесла.

— Ладно, мне покормить надо, — сказала Нетта.

Кирочка, забыв напрочь о своем заказанном и остывшем ужине, повернулась и вышла из кафе.

«Офигеть, — думала она, — просто офигеть. Кто-то из нас двоих явно сошел с ума и видит реальность неправильно, искаженно. И, скорее всего, именно я, ведь всё это, и Эрн с его огромным роботом, и Аннака с её вылечивающимися маньяками и летающей мебелью… Бог мой… Ведь всё это действительно очень похоже на бред…»

Она надела тёмные очки и двинулась навстречу солнцу.

«Сверхсекретное Особое Подразделение… Обучение на курсах. Задания. Офицерские звёздочки. Правило одной ночи. Русалки… Эрн… Это изощрённая упорядоченная система галлюцинаций, фантасмагорий — набор симптомов психического расстройства. И я очнусь сейчас где-нибудь в одиночной камере городской дурки… Бог мой. Это всё слишком прекрасно, чтобы быть реальностью… Я сплю и вижу сны… Бог мой.»

Пройдя быстрым шагом несколько кварталов она резко остановилась посреди тротуара.

Нет!

«Я, пожалуй, радостно согласилась бы с тем, что всё это бред… если бы не Крайст. Он настоящий. Даже, пожалуй, слишком.»

От этой мысли Кирочке почему-то стало вдруг страшно, и на тёплом летнем ветру по её открытым плечам, точно мелкая рябь по воде, побежали мурашки…

ГЛАВА 4

Тёмная пещера с высокими сводами глотала катящееся впереди эхо шагов. Группа из нескольких человек шла, пробивая себе путь во мраке лучом карманного фонарика.

— Это должно быть здесь.

Слабенький синеватый лучик света лизнул морщинистую стену пещеры и осветил лицо Аннаки Кравиц. Она погасила фонарик.

— Нормальные колдуны всегда заседают в темноте? — раздался за её спиной насмешливый голос Крайста. Аннака улыбнулась, и эту улыбку можно было ощутить кожей, точно так же, как прохладный сквозняк пещеры или лёгкий запах сырости. Она сняла плащ и не глядя бросила его на руки Билла.

— Нет. Выключайте свои адские дозиметры. Сейчас всё будет. Как в старые-добрые!

Судя по движению воздуха, она раскинула руки. Сквозняк внезапно усилился, в нём появился оттенок запаха прелой листвы и грибницы, неповторимого запаха щедрого влажного леса… В один миг на стенах пещеры зажглись в разных местах свечи в старинных канделябрах, закрепленных в камне, и стало совсем светло.

— Почти ничего не изменилось, — сказала Аннака, проводя рукой по поверхности практически идеально круглого нешлифованного толстого каменного блина, лежащего на полу пещеры.

Кирочка подошла сзади и тоже, не сдержав любопытства, погладила ноздреватый камень.

— Осторожно, — предупредили её из-за спины.

Пещера была просторная, с удивительно высокими сводами, из неё в разные стороны вело несколько широких коридоров.

— Это и есть знаменитый Круглый Стол? — спросила Кирочка.

— Не совсем… — отозвалась Аннака, — но не всё потеряно, сейчас мы приведём его в божеский вид!

Она снова взмахнула рукой. Каменный блин моментально высох, очистился от наростов плотного зеленого мха и стал совсем ровным. Невидимая кисть белой краской жирно начертила в его центре круг и разделила его на четыре сектора.

— Вот блоки магических специализаций. — сказала Аннака, предвосхищая вопросы, — Колдуны рассаживались в соответствии с ними. Вещество или материя, первый блок, энергия — второй, информация — третий и… последний блок, насколько мне известно, всегда пустовал… пространство-время… Вот я, например, могу легко управляться со стихиями, с окружающими предметами — это вещественная магия, Вассери — Аннака кивнула на большеголовую негритянку, стоящую позади Кирочки, — свой человек среди привидений, духов усопших, демонов и прочего — это энергетическая магия, а Курб — маленький толстяк польщенно приосанился — владеет многими техниками управления волей, переноса сознания и предсказания событий — это магия информационная. Но, вообще говоря, чистых специализаций среди современных колдунов почти не встречается. Мы все умеем понемногу и то, и другое, и третье…

— А последний блок? — тихо спросила Кирочка.

— Преобразование и искажение пространства, изменение хода событий, материализация мыслей… — ответила Кравиц, — колдуны этой специализации появляются на свет крайне редко, и они, как правило, очень слабые. Это опасная специализация. Нарушения стабильности пространства несут угрозу для всей Вселенной…

— Эрн, — догадалась Кирочка.

Тем временем Аннака сделала ещё несколько таинственных движений руками. Над каменным столом возник большой прозрачный шар, он повис в воздухе, довольно высоко, словно люстра, и засветился мерцающим голубым светом.

— Я прошу вас садиться, — громко объявила Кравиц.

Колдуны начали подходить по одному, выбирая себе места в соответствующих секторах. Кирочка и Крайст стояли чуть поодаль, наблюдая за тем, как через боковые входы проникают в пещеру всё новые и новые приглашенные. Они проходили мимо Аннаки Кравиц, жали ей руку, а потом по очереди садились к круглому столу. Некоторое время спустя почти все места оказались занятыми. Пустовал только четвертый сектор.

Дождавшись полной тишины, величественным жестом Аннака подняла вверх правую руку. Прозрачный шар под потолком внезапно вспыхнул очень ярко и, спустя мгновение, мигнул, изменив свой цвет на красный.

— Объявляю наше заседание открытым, — произнесла Кравиц официальным тоном, — Если никто не возражает, то председателем буду я, Магистр Песчаной Розы. А вести протокол поручается Вассери, Магистру Лилового Тумана, — она слегка кивнула в сторону молодой негритянки. Шар под потолком мягко покачивался в воздухе, цвет его снова стал бледно-голубым.

— Теперь я должна объяснить вам, — снова заговорила Аннака, — по какому, собственно, поводу я решила собрать здесь всех вас впервые за сто пятьдесят лет. Дело в том, что…

Шар под потолком беспокойно мигнул ярко-алым, и струйка какого-то загадочного излучения, точно лента, протянулась от него к широкоплечему мрачному колдуну с чёрными глазами и тотчас растаяла в воздухе… Кравиц тотчас повернулась в нему и вежливо спросила:

— У вас есть вопросы или возражения?

— Вопрос… — ответил колдун, вперив в самоизбранного председателя подозрительный взгляд, — почему вы не пригласили Роберто Друбенса? Это не законно. На последнем заседании, согласно сохранившемуся протоколу, председательствовал именно он… Смена Верховного Магистра возможна только после Поединка, а поскольку Роберто Друбенс жив и здравствует, то никто не давал вам права…

— Я знаю, — спокойно ответила Аннака, — но позвольте мне сначала всё объяснить. В сложившихся обстоятельствах…

Шар под потолком снова замигал, тревожно, словно сирена полиции или скорой помощи. Только на этот раз алые ниточки указателей протянулись почти во все концы.

— Я слушаю… Прошу по одному…

Кирочка внимательно следила за лицом Магистра Песчаной Розы. Она восхищалась этой женщиной. Как ей только удается сохранять самообладание!

Из-за стола поднялся высокий худой юноша в сером костюме. Он положил правую руку на стол и назвал себя. Потом, подняв глаза на Аннаку, задал свой вопрос:

— Почему посторонние присутствуют на заседании? — Он перевел взгляд на Кирочку и Крайста, — они ведь не маги.

— Они серые! — Громко пояснила Эрин.

— Ваша привычка выкрикивать с места, Магистр Голубой Грозы, всегда меня раздражала.

Кирочка заметила, как дрогнула тоненькая жилка на виске Аннаки. «Я с тобой.» — мысленно произнесла она, стискивая от волнения одну руку другой, глядя на колдунью с восхищением и гордостью.

— А действительно, Кравиц, что они тут делают? — прогнусил ещё кто-то со своего места.

— Они наши друзья…

— Серый колдуну не товарищ!

— Вот посмотришь, как они же тебе наденут на белы рученьки магнитные кандалы!

— Тоже мне, друзей нашла!

Шар под потолком лихорадочно мерцал. В заседании не было больше никакого порядка. Колдуны вскакивали с мест и выкрикивали своё, не давая Аннаке вставить ни слова.

— И куда ты дела Друбенса, интриганка?

— Друбенс — Верховный Магистр!

— Я не сяду на место, пока не позовут Друбенса!

— Сойди с круга, лохудра!

Внезапно в пещере погас свет. Все свечи разом потухли, будто кто-то огромный дунул на них. Только шар над столом продолжал светиться.

От неожиданности все примолкли и на миг забыли о своих разногласиях. Внезапно из мрака в облако зыбкого бледно-голубого света ступила хрупкая фигурка мальчика.

— Я так понял, вы кого-то заждались… Верховный Магистр теперь — я, — сказал Эрн и, легко запрыгнув на каменный стол, прошёлся по краю круга, — поняли гаврики? — он выдержал эффектную паузу, а потом добавил, — Исполнитель Желаний. Прошу любить и жаловать.

В пещере стояла полная тишина. Только слышно было, как металось, ударяясь о стены, эхо шагов мальчика. Он вышел на середину каменного круга, поправил немного покосившуюся корону, и, медленно обведя взглядом присутствующих, произнес:

— Круто.

В шаре под потолком замаячили цветные вспышки. Было заметно, что публика порядком взволнована. Временами то в одном конце стола, то в другом, у кого-нибудь срывался беглый осторожный шепот и тут же тонул в тишине.

Лицо Аннаки Кравиц оставалось непроницаемым. Кирочка вглядывалась в него, словно в лица киноактеров, исполняющих немую напряженную сцену, пытаясь уловить настроение председателя Круглого Стола и оценить обстановку. Колдунья стояла неподвижно, устремив на Эрна немигающий и оттого немного жуткий взгляд огромных изумрудных глаз. Эрн тем временем вынул изо рта жевательную резинку и, преспокойно скатав из неё шарик, швырнул его в темноту. Древняя пещера послушно поглотила этот атрибут цивилизации.

— Круто, — повторил мальчик, — я попал на настоящий Круглый Стол. А мне говорили, что их давно уже никто не проводит. Но очень хотелось взглянуть! — он прошелся туда-обратно по диагонали круга, — Итак, — Эрн произнес это маленькое слово с такой подчеркнутой деловитостью, что позабавил некоторых присутствующих, — и какова тема сегодняшнего заседания?

Вопрос был обращен к Аннаке Кравиц, и все сразу взглянули на неё. Магистр Песчаной Розы выдержала небольшую паузу. Она уже успела совершенно овладеть собой и мысленно определилась с тактикой. Сделав небольшой шаг в сторону Эрна, Аннака ослепительно улыбнулась ему.

— Тема нашего сегодняшнего заседания — это как раз вы, уважаемый Верховный Магистр, — сказала она, — Ваше появление здесь, несмотря на всю его внезапность, очень кстати. Я как раз собиралась рассказать о вас нашим могущественным друзьям. Дамы и господа, — продолжила Аннака с нарочитой торжественностью, обращаясь уже к сидящим за Круглым Столом, — мне выпала честь сообщить вам, что магический небосклон совсем недавно озарила самая настоящая вспышка сверхновой. И сейчас вы можете лицезреть перед собой самого могущественного из наших современников…

Она сделала лёгкое и величественное движение головой, как бы поклонившись Эрну. Сидящие за столом молчали, но шар под потолком — тело эмоций, как называли его — делал явным царивший на заседании хаос. Большинство колдунов было напугано — в шаре мельтешили синие, фиолетовые и даже чёрные оттенки, кто-то гневался — шар временами вспыхивал оранжевым и жёлтым, а некоторые просто-напросто ничего не понимали — от этого тело эмоций мутнело, и определить по нему что-либо становилось практически невозможным.

Вдруг в одном из боковых коридоров пещеры послышались бегущие шаги. Все сидящие за столом тотчас обратили свои взоры в эту звучащую темноту — сюрпризов на сегодня было вполне достаточно даже для колдунов. Мгновение спустя в зыбкой ауре тела эмоций, освещающего стол, появилась растрёпанная запыхавшаяся Ехира и довольно бесцеремонно влезла на каменный круг.

— Магистр тревожится за тебя, Эрн. Возвращайся немедленно, — произнесла она строго, как будто бы не замечая обращённых на неё взглядов.

— Вот ещё! — возмутился мальчуган, — Никуда я не пойду! Мне тут нравится! — он потряс в воздухе скипетром, — Я как настоящий король!

Билл ощутил сначала лёгкое движение воздуха, а потом кто-то вдруг прижался к нему в темноте. В ту же секунду он услышал торопливый шепот Эрин, ухитрившейся под шумок покинуть свое место:

— Простите меня, лейтенант… Я должна была сказать вам, но я так боялась… Ведь это мой сын! Мой мальчик! Мне кажется, что ему угрожает опасность. Прошу вас, лейтенант, защитите его!

Крайст почувствовал прикосновение влажной щеки к своему открытому плечу. Это одновременно и растрогало его, и в очередной раз легонько пощекотало его мужское самолюбие.

— Не волнуйтесь, Эрин, — сказал он, мягко отстраняясь, — мы, конечно, сделаем всё возможное, но, я полагаю, этот молодой человек сам кого хошь натрёт на мелкой тёрке.

Ехира тем временем продолжала настаивать на том, чтобы Эрн отправился с нею. Подросток активно сопротивлялся.

— Нет уж! — восклицал он, размахивая скипетром, — никуда я с тобой не пойду! С меня хватило и отца, которого надо было слушаться! А теперь я вырос и никому не позволю командовать мной! Я тут главный. Я король!

Окончательно осознав своё бессилие, Ехира начала раздражаться — она предвкушала недовольство Учителя.

— Негодный мальчишка… — процедила она сквозь зубы, — ты добиваешься того, чтобы тебя прилюдно отшлепали? — рыжая ведьма так разошлась, что забыла о предписанном подчеркнуто-вежливом обращении с юным колдуном, — а ну ка поди сюда…

В миг очутившись рядом с Эрном, она схватила его сзади за футболку в районе воротника, точно котенка за шкирку. Сидящие за круглым столом жадно вбирали глазами это захватывающее зрелище. Тело эмоций начинало постепенно зеленеть, приобретая оттенок молодой травы в солнечный день — некоторым становилось весело.

Эрн возмущенно вырвался от Ехиры, отскочил, дивные фиалковые глаза его зловеще сверкнули — все поняли, что сейчас что-то произойдет.

— Я не буду никого слушаться! — завопил мальчишка, сжимая скипетр, вокруг которого начали разгораться и тихонько потрескивать голубоватые молнии, — Я сам себе господин! Сгинь! Проваливай к чёрту на рога!

Едва Эрн успел произнести последние слова, как рядом с Ехирой пространство вдруг сделалось мутным, по нему пошла мелкая рябь, точно по воде. Потом присутствующим показалось, что оно как будто открыло рот, подобно огромному живому существу и, чмокнув расплывчатыми губами, просто-напросто проглотило растерянную ведьму.

Дружный вздох, продолженный эхом, прокатился по пещере.

— Где она? — изумленно прошептала Кирочка, вглядываясь в пустое место, на котором только что стояла Ехира. Пространственная рябь уже успокоилась, и окружающая действительность ничем не напоминала о случившемся.

— По всей вероятности, у чёрта на рогах! — с улыбкой предположил Билл, — Вот видите, — добавил он, обращаясь к напуганной и, должно быть, поэтому настойчиво льнущей к нему Эрин, — я же говорил вам, что не стоит беспокоиться. Парень превосходно справляется сам.

От зоркого взгляда Аннаки, председательствующей за Круглым Столом, не укрылось неожиданное перемещение Магистра Голубой Грозы и, судя по едва уловимому движению её красивых широких бровей, оно не пришлось ей по вкусу, но задерживать своё внимание на столь незначительном эпизоде могущественная ведьма сочла в данный момент неуместным, поскольку стремительная расправа с Ехирой вызвала сильный переполох. Многие повскакивали со своих мест, намереваясь спасаться бегством. Кое-кто нашел убежище под самим каменным диском, установленным на нескольких крупных булыжниках. Аннака считала своим долгом прекратить панику.

— Дамы и господа! — провозгласила она, подняв вверх правую руку. — Прошу вас сохранять спокойствие…

Кирочка видела, с каким великим трудом дается упомянутое спокойствие самой Аннаке, и искренне сопереживала ей. Ещё бы! От прорвавшейся ярости Эрна Кирочкин портативный регистратор, который она забыла отключить, зашкалил и сломался. Теперь его стрелка без толку телепалась туда-обратно, точно ветряк. Кирочка разозлилась. Это ведь уже третий погубленный прибор за текущий год… Не схлопотать бы выговор от полковника Мерроуз… Она нетерпеливо извлекла регистратор из чехла и хорошенько его встряхнула. От бывалых офицеров она слышала, что иногда это позволяет привести обезумевший прибор в чувство. Но сейчас проверенный способ не сработал. Стрелка по-прежнему вела себя не вполне адекватно.

Кирочкин гнев требовал незамедлительных действий. Несколькими энергичными шагами покрыв расстояние, отделявшее её от основной массы собравшихся, она бесстрашно вышла из тени, и, легко запрыгнув на каменный круг, в буквальном смысле выросла перед Эрном, грозно глядя на него широко-раскрытыми графитовыми глазами. Билл, на котором гроздью спелого винограда повисла Эрин, не успел остановить её вовремя.

— Что ты наделал? — спросила Кирочка, не сводя с Эрна кипящего яростью взгляда, — Здесь, по-моему, только что стоял человек! — она выразительно ткнула пальцем в то место на круге, где минуту назад находилась Ехира, — куда ты его дел? Знаешь ли ты, что согласно статье двести четыре Магического Кодекса отправление людей в параллельные пространства без их ведома и воли караются весьма строго, и я имею право арестовать тебя незамедлительно?

Собравшиеся затаили дыхание. Аннака Кравиц, в полной мере осознающая опасность этого предприятия, напряженно ждала реакции Эрна. Он молчал и не шевелился, но всем присутствующим было очевидно, что именно в этот момент проигрывается кульминационный акт сегодняшней драмы — самое главное всегда незримо, оно происходит внутри, лишь краешком задевая внешний мир… Эрн оставался неподвижным, но внутри него, точно в двигателе заведенного, но не успевшей тронуться автомобиля, бешено вращались тайные шестеренки. Наконец он медленно и как будто бы неохотно, словно преодолевая какое-то сопротивление, поднял на Кирочку свои прекрасные глаза, выражение которых, к большому удивлению многих, утратило недавнюю дерзость. На поясе у Кирочки висели электромагнитные наручники, которые она, несомненно, готова была пустить в ход, но не они, скорее всего, стали причиной той внезапной перемены, что превратила Эрна из уверенного в себе самодержца в маленькое виноватое существо.

— Я не знаю… — сказал он тихо, — я ничего не знаю… Она сама пропала…

Кирочка растерялась. Ярость, секунду назад бурлившая и клокотавшая в ней, моментально испарилась. Эрн стоял перед нею весь тоненький, хрупкий, трогательный в своей изящной незавершенности подростка, с длинными-предлинными опущенными ресницами и едва заметным румянцем смущения на нежных щеках.

На некоторое время юный колдун и офицер Особого Подразделения замерли друг напротив друга в центре слабо освещенного каменного круга точно две чёрные статуэтки.

Потом вдруг Эрн быстро взглянул Кирочке в лицо, словно ухватил что-то с него глазами, и прежде, чем кто-либо успел опомниться, соскочил со стола и скрылся в темноте. Тело эмоций, на которое никто уже давно не обращал никакого внимания, висело теперь прямо над Кирой и, плавно покачиваясь в воздушных потоках, едва не касалось её макушки. Некоторое время назад оно приобрело красивый бледно-розовый оттенок ранних утренних облаков…

Кирочка огляделась. Со всех сторон на неё устремлялись взгляды таинственно поблескивающих в полумраке точно отшлифованные камни глаз. Ей сделалось неудобно. Так бывает, когда человек, находясь в полной уверенности, что он один, внезапно обнаруживает свидетеля: чем бы он в этот момент ни занимался, пусть даже невинно почесывал кончик носа, он испытает неловкость.

— Извините… — зачем-то сказала Кирочка и спрыгнула с круга в темноту.

— Господа… — произнесла Аннака, тут же занявшая её место; некоторое время назад колдунье стало ясно, что если она останется на небольшой ступеньке перед кругом, предназначенной для Председателя, никто не будет обращать на неё внимания, грубые нарушения традиций сегодня следовали одно за другим, — Теперь, надеюсь, мы наконец-то сможем продолжить заседание. Я воздержусь от произнесения запланированной речи, поскольку вы видели всё сами, и ограничусь только незначительными пояснениями…

Тело эмоций снова приобрело привычный вид, став похожим на стеклянный шар, в который напустили тумана или табачного дыма.

— У кого-нибудь есть вопросы или предложения? — спросила она после того, как вкратце рассказала собравшимся то, что было на данный момент известно об Эрне.

— Вопрос только один, — сказал тот самый худосощный юноша, который в начале изволил возмущаться присутствием на Круглом Столе Билла и Кирочки, — а именно: что мы делать-то будем!?

— Давайте рассмотрим все возможные варианты, — произнесла Аннака уверенным официальным тоном, — я прошу вас высказываться строго по одному, и не переходить к следующему обсуждению, не закончив предыдущего.

— Магистр Черной Смолы, — воскликнула, торопливо опуская раскрытую ладонь на камень, юркая ведьмочка с гладкими чёрно-седыми волосами и треугольным лицом, — я считаю, что его нужно уничтожить. Пока у нас хватит на это сил!

— Магистр Винного Дыма, — снова хлопнув по столу своей узкой ладонью и продемонстрировав всем свои неприятно длинные, словно паучьи лапки, костлявые пальцы с редкими волосками, сказал худой юноша в сером костюме, — я полностью поддерживаю эту точку зрения.

— Но так же нельзя! — воскликнула Вассери, — это слишком жестоко! Убивать только потому, что мы боимся! Ой, простите, я не назвалась, — она положила маленькую чёрную ладошку на холодный камень, — Магистр Лилового Тумана.

— Магистр Голубой Грозы! — взвизгнула Эрин, опуская рядом свою ослепительно белую руку, — поддерживаю! Я не дам вам его убить! Это мой сын!

— Тише-тише… — примирительным тоном сказала Аннака, — За всю историю своего существования Круглый Стол ни разу не допустил невинной жертвы. Этого не будет и теперь. Есть ли ещё у кого-нибудь предложения?

— Магистр Облачной Горы, — представился темноглазый колдун, тот самый, что критиковал Аннаку вначале за самовольный созыв собрания без участия Друбенса, — я думаю, что пока будет достаточно просто воспрепятствовать дальнейшему увеличению его Силы. Сейчас она, насколько я могу судить, огромна, но все же ещё не достигла так называемого апокалиптического предела. После этого колдун, как правило, уже вообще не может существовать во плоти.

— Поддерживаю, — веско произнесла Аннака, опуская ладонь на каменный круг, — на мой взгляд, это самое разумное решение.

— И я поддерживаю… — прогнусил толстяк Курб.

— И мы! — в один голос воскликнули Эрин и Вассери.

— Только как вы это осуществите? — недоверчиво буркнула Магистр Черной Смолы, — Я допускаю, что можно научить ЕГО, — она произнесла это местоимение с почтительным ужасом, — контролировать эмоции и сознательно сдерживать проявления собственной природы. Как известно, любой маг, перестающий практиковать, ослабевает… Его Сила постепенно возвращается к Источнику… Но такое чудовищное Ядро… я боюсь… Источник не сможет принять его. В древних книгах, посвященных пророчествам о приходе Знамения сказано, что после рождения колдуна апокалиптической силы Источник просто перестает существовать — этот колдун приносит его с собой целиком…

— Но ведь если нет Источника, нет и притока Силы! Логично? Поэтому увеличение могущества не будет бесконечным. — сказал Магистр Облачной Горы.

— Не совсем так… Апокалиптический колдун — он и есть Источник. Он обладает свойством затягивать чужую Силу в себя, — отозвалась Магистр Черной Смолы.

— И, к счастью, не только этим свойством, — добавила Аннака, — если он Источник, то и другие могут брать Силу у него…

— Либо с его согласия, либо запрещенными методами, — вставил свою ремарку Магистр Винного Дыма, похрустывая тощими пальцами. Звук от этого был сухой и хлесткий, точно от ломающихся хворостинок.

— Запрещенный метод — тоже метод. Во всяком случае, более разумный, чем убийство. Каждый из нас вполне способен забрать часть его могущества себе, используя, скажем «мост»… — раздался громовой голос Магистра Облачной Горы.

— Поддерживаю! — пробормотал кто-то.

— Неужели вы станете так рисковать? — не унимался тонкопалый колдун, — известно ведь, что при попытке слияния сознаний, если не имеешь ключа, очень мала вероятность попадания, а все древние инструкции по обретению ключей утрачены. Остается метод подбора. Но не мне рассказывать вам, что систематические проникновения в параллельные миры ведут к безумию, ведь полностью избавиться от груза чужого сознания даже после того, как его покинешь, невозможно.

— Это так. Но ведь разделение Силы Эрна между нами тем способом, который предлагает господин Магистр Облачной Горы, не единственное решение проблемы, — сказала Аннака, — ведь наша задача не отобрать Силу у Эрна, а научить его жить с ней, не причиняя вреда окружающему миру.

— Была бы она не так огромна, я бы поверил в возможность этого, — вставил Магистр Винного Дыма.

Никто уже не клал ладонь на стол, прежде чем произнести очередную реплику, порядок заседания нарушился, и каждый участвовал в обсуждении постольку, поскольку ему удавалось пробить своими словами всеобщий гвалт. Всякий стремился вставить свои пять копеек — ещё бы! — принять реальное участие в решении судьбы мира довольно лестно. Только один колдун не высказался ни по какому вопросу и даже ни разу не вышел из тени. Его присутствие для многих прошло незамеченным. Этот колдун был высок, сутул, одет на нём был просторный чёрный плащ с капюшоном. Обсуждение продолжалось, но он неслышно покинул пещеру, скрывшись в одном из боковых ходов.

— Если Сила Эрна больше не увеличится, вполне можно научить его справляться с нею!

— Это только Ядро. Её увеличение неизбежно!

— Ага! — с ехидным смешком вклеил кто-то, — как только он бабу себе найдет, так нам всем сразу…, - говорящий назвал конец света не самым приличным именем, — Раза в три скачком!

— Господи! Боже мой! Спаси-сохрани! — горестно шептала Эрин, накрыв лицо ладонями, — мой мальчик…

Биллу не оставалось ничего, кроме как попытаться её утешить, дружески приобняв за плечи.

— Вот уж не думал, что вы верующая, — сказал он, надеясь хоть как-то отвлечь расстроенную женщину.

— Я не верующая! — воскликнула она почему-то с негодованием, — у меня просто истерика!

— Понимаю… — Билл ободряюще погладил Эрин по спине, — наши религиозные взгляды во многом совпадают…

— Почему вы усмехаетесь? — спросила Эрин с обидой.

— По статистике о Боге в критической ситуации вспоминают более восьмидесяти процентов людей, искренне считающих себя атеистами, — произнес Билл с тонкой улыбкой.

Блондинка взглянула на него укоризненно. Колдуны у стола продолжали наперебой спорить о своём. Призывая всех к тишине, Аннака стучала в каменный круг острым каблуком.

— Есть выход! — вопила какая-то ведьма из сектора материальной магии чуть ли не со слезами, она, видимо, считала, и, кстати, не без оснований, что зря никто к ней не прислушивается, — существует древнее заклинание, я, правда, не знаю его, но постараюсь достать, называется «купол целомудрия». Применив его, можно будет не опасаться того, что именуют Вторым Пробуждением…

— Ничего себе гуманизм! Вы вот обвиняете нас в жестокости… — злорадно встрял Магистр Винного Дыма, — а сами собрались на всю жизнь лишить парня главной радости бытия! Я бы лучше согласился на то, чтобы меня убили… или залезли в мозги ко мне без мыла…

— У кого какие приоритеты! — ядовито заметила Вассери.

— На мой взгляд, это самое разумное предложение из всех, прозвучавших сегодня, — решительным тоном председателя подытожила Аннака, — на нём и остановимся. Эрин! — Магистр Песчаной Розы обвела глазами присутствующих, — Эрин!

— Она здесь, — Билл мягко втолкнул блондинку в освещенное пространство. Заметив кокетливую улыбку, которой она его, оглянувшись, одарила, Аннака немного насупилась. Её красивые брови дрогнули, точно два единоборца, стоящие друг напротив друга перед началом боя.

Кирочка тем временем брела всё дальше и дальше по тёмному и прохладному боковому тоннелю пещеры, надеясь настигнуть беглеца. Тусклый голубоватый свет почти разрядившегося аккумуляторного фонарика давал весьма смутное представление о конфигурации этого тоннеля, но идти в нём было удивительно легко, задетые камушки долго и гулко катились, а воздух по мере продвижения становился всё более сырым — тоннель, очевидно, уходил в глубину. Сталактиты и сталагмиты торчали словно острые зубы в распахнутой пасти гигантского чудовища.

Внезапно свет фонаря упал на гладкую блестящую поверхность. Вода! Коридор здесь обрывался, и дальше каменная тропа продолжала спуск на дно подземного озера, разлившегося в довольно просторном гроте — тусклый луч не доставал до его стен. Эрна нигде не было видно. Он исчез.

Кирочка присела на край большого плоского камня, закурила и всецело предалась своему огорчению. А на что вообще она рассчитывала? Эрн какой-никакой, а всё-таки колдун… У них просто: щелкнул пальцами и готово. Испарился. Ищи-свищи. Она окунула окурок в холодную черную воду. Он сердито зашипел и потух. Вздохнув, Кирочка отправилась в обратный путь.

Эрн, затаившийся в глубокой расщелине, долго смотрел на удаляющийся тусклый светлячок фонаря.

На первый взгляд могло показаться, будто бы он боялся задержания, но это было не совсем так. Что-то другое пугало его. Сама перспектива остаться наедине с Кирочкой в тёмном гроте представлялась ему чем-то невыносимым. Если раньше он вообще не придавал этому значения, то теперь ему почему-то стало стыдно перед самим собой за его сны и за то, что он сразу запомнил в мельчайших подробностях Кирочкино лицо, маленькую родинку-точку над выпуклой верхней губой и большие почти круглые тёмно-серые глаза со щеточками прямых ресниц. Эрн воспринимал как нечто неестественное такую исключительную реакцию на одного единственного человека из многих, прежде он ни с чем подобным не сталкивался, и потому считал своё состояние едва ли не болезненным. Больше всего ранило Эрна то, что он не мог сформулировать относительно Кирочки никаких конкретных желаний. Раньше он всегда знал, чего хочет от людей. Желания были теми маячками, которые помогали ему ориентироваться в окружающем мире, а их осуществление позволяло Эрну постигнуть своё внутреннее содержание, как бы вывернуть себя наизнанку, увидев в материальном воплощении свою душу. Он с детства верил, что самое нужное в человеке это его мечты, и именно они лучше всего дают представление о нём, именно по ним видна ценность этого человека и угадывается та предельная высота, на которую он способен подняться в своём развитии. А теперь маячки неожиданно пропали. Кирочка оказалась чёрной дырой, пропастью, океаном, в котором все они утонули, и поэтому пугала Эрна.

Только убедившись в том, что трепещущее облачко голубоватого света исчезло за поворотом подземного хода, он осмелился покинуть своё укрытие. Пришла пора возвращаться. Юный чародей уже давно чувствовал голод, а Ниобом на ужин ему были обещаны мягкие горячие сырники с изюмом, щедро залитые густым сгущённым молоком.

— Ты должна будешь прочесть это заклинание сама, — говорила пучеглазая ведьма, предложившая идею «купола целомудрия», доброжелательно придерживая Эрин под локоть, — Силы у тебя определённо хватит, а то, что ты мать, только поможет делу.

— Вот видите, всё обошлось, — шепнул Билл блондинке с ободряющей улыбкой, а затем повернулся к спасительнице Эрна, — где же нам взять текст этой вашей хитрой мантры? Вряд ли поисковик выдаст нам его по первому запросу…

— Не тревожьтесь об этом, я вышлю его вам по электронной почте.

— Спасибо огромное! Теперь я в неоплатном долгу перед вами! — радостно воскликнула Эрин, и со свойственной ей порывистостью бросилась к ведьме-избавительнице обниматься.

— Ну… ну…ну… рано благодарить… — растрогано бормотала та, безуспешно пытаясь оторвать от себя цепкую, точно кошка, блондинку.

Билл же выгодно использовал этот момент для того, чтобы исчезнуть из поля зрения Эрин. Её неприкрытый интерес начал немного смущать его. Он протискивался между оживленно гудящими группками колдунов, намереваясь разыскать Кирочку, и вдруг нос к носу столкнулся с Магистром Песчаной Розы.

— Как изобретательно, однако, судьба сводит нас снова и снова. Затеряться в толпе — это лучший способ оказаться наедине… — сказала Аннака, улыбнувшись загадочно и печально. Билл взял её за оба запястья и слегка притянул к себе.

— Анка, дружище… — улыбнулся он, — любите вы, женщины, одухотворять да очеловечивать! Судьба! Сводит! Мы с тобой принадлежим к часто соприкасающимся друг с другом социальным группам, и от этого вероятность наших повторных встреч довольно велика… Только и всего.

— Ну-ну…! — рассмеялась она.

В этот самый момент Эрин освободила-таки жертву своих благодарных объятий и тут же хватилась Билла. Как так — был только что и вдруг пропал. Она отправилась на поиски.

Официальная часть встречи подошла к концу; колдуны кучковались и гудели, точно улей перед грозой; в некоторых кружках не утихали споры об Эрне. Стараясь не прислушиваться, чтобы снова не разволноваться, Эрин бойко прокладывала себе путь в этой живой кипящей массе.

Наконец она увидела Билла. И рядом с ним — Аннаку Кравиц. Они смотрели друг на друга, что-то говорили и улыбались. Он держал её за обе руки. Трогательный и нежный жест.

Эрин решительно двинулась по направлению к ним. Между пальцами рук у неё начали с треском проскакивать электрические разряды — верный признак ярости. «Ах вот как! Стоило мне на минуточку отвлечься, а эта рыжая бестия уже пытается очаровать моего спутника!»

— Мы с Аннакой просто давние друзья… — чуть смущенно пояснил Билл, встретив мечущий молнии взгляд блондинки. Вообще говоря, он находил своё теперешнее положение не слишком удобным, для него оказалось новостью то, что Эрин считает его своим поклонником: вроде бы он не давал ей для этого никакого повода, ничего не обещал, он вёл себя с нею точно так же, как вёл бы себя с любой другой женщиной, оказавшейся в сходной ситуации. Он искренне сочувствовал ей и пытался помочь. Только и всего.

Неужели на Эрин, как и на бедняжку Рахель, тоже подействовали загадочные чары Билла, над которыми он, к своему несчастью, не имел никакой власти? Вдруг его глаза непостижим образом вновь начали говорить о любви, пока ничего не подозревающий Крайст просто глядел по сторонам? А встретившая этот взор Эрин решила, что невесть откуда взявшаяся любовь в нём предназначена именно ей?..

Робкая попытка Билла сгладить остроту ситуации не увенчалась успехом. Электрические разряды между пальчиками взбалмошной блондинки стали только мощнее.

Аннака Кравиц при этом оставалась совершенно спокойной. Ещё бы! Эрин казалась ей просто-напросто глупой девчонкой: она ведь была на добрую сотню лет младше самой Аннаки, и ещё не успела выработать того мудрого спокойствия в отношении мужчин, которое отличает зрелых могущественных ведьм.

— Давай на этот раз не будем портить друг другу причёски из-за пустяка, — примирительно сказала Аннака, — я и не думала уводить твоего кавалера, мы с ним столкнулись случайно, так ведь, Билл?

Он подтвердил слова колдуньи лёгким кивком головы. Но Эрин было уже явно не до доводов разума. Её, что называется, понесло. Как у многих чересчур эмоциональных женщин, у неё существовал некий порог возмущения, перейдя который, она была не в силах остановиться.

— Ничего не выйдет! — взвилась Эрин, её большие светло-серые глаза начали источать зловещий серебристый свет, — Тебе меня не провести! Я видела, как хищно ты на нас смотрела!

На это Аннака не смогла возразить ей; она всегда старалась быть честной, как перед самой собою так и перед окружающими, и поэтому теперь не смела отрицать, что Эрин, повисшая на Билле, будто кошка на дереве, весь вечер вызывала у неё раздражение. Да и, прямо скажем, не слишком она любила эту суматошную, много из себя воображающую блондинку, которая одним только присутствием учиняла хаос где угодно, а несмолкающей болтовней о фигуре, поклонниках и косметике могла, вероятно, вывести из вселенского умиротворения даже погруженного в глубокую медитацию!

Теперь Аннаке очень не хотелось поединка. Она была сильно вымотана собранием, и её заботили куда более серьёзные проблемы, чем необоснованная ревность Магистра Голубой Грозы. Она пустила в ход весь свой дар убеждения, взывая к остаткам благоразумия Эрин:

— Я полагаю, что несмотря на все наши разногласия, именно сейчас, когда для Круглого Стола настали воистину непростые времена, нам не следует тратить силы на выяснение отношений…

— …Ты просто трусишь! — воскликнула Эрин, растопырив пальцы, искрящиеся электричеством, — То, что ты побила меня в прошлый раз — чистая случайность! Помнишь, ты обещала мне реванш? Защищайся!

Магистр Голубой Грозы сложила руки ладонями внутрь так, что они соприкоснулись только кончиками всех пальцев, и в тот же миг, между ними, точно в гнезде, возникла небольшая шаровая молния; Эрин расцепила пальцы и стала постепенно разводить ладони в стороны, молния начала расти, подчиняясь заданному темпу, а когда она достигла величины футбольного мяча, блондинка вдруг резко выбросила руки вперёд, как бы толкая молнию в сторону противницы.

Аннака отреагировала быстро. Она выставила ладони с плотно сомкнутыми пальцами перед собой, как щит, и на расстоянии двух-трёх шагов от неё появилась прозрачная стена, точно занавес из тонкого зеленоватого тюля. Молния, столкнувшись с этой загадочной стеной, слегка растянула её подобно тому, как мяч растягивает волейбольную сетку. Потом вдруг зелёная стена упруго расправилась и отбросила электрический шар в обратном направлении. В тот же миг Эрин красивым движением отвела руку в сторону, и молния, повинуясь ей, круто свернула влево, едва не угодив в лейтенанта Крайста. К счастью, он вовремя успел нагнуться.

— Эй, полегче! — воскликнул он, — да и вообще, девочки, заканчивайте это… Пошутили и хватит. А не то я вас сейчас арестую. Обеих.

Но могущественные ведьмы не обратили на него ни малейшего внимания. Причина поединка имеет значение только до его начала. Они продолжали рисовать руками в воздухе какие-то знаки и запускать друг в друга клочками неизвестной светящейся материи, а ему, виновнику всего этого безобразия, оставалось только уворачиваться от потерявших направление шальных сгустков боевой энергии. И Билл, и Эрин, и Аннака — все трое были настолько поглощены разыгравшейся сценой, что совершенно не замечали устремившихся на них со всех сторон заинтересованных взглядов.

— Ух ты, — вопил, захлебываясь от восторга, толстяк Курб, — это же настоящая битва Великих Магистров! Как в старые добрые времена! Интересно, кто же победит!

— Я ставлю на Аннаку! — Вассери совсем как ребенок подпрыгивала на месте и хлопала в ладоши. Даже пожилые колдуны на время оставили свои раздумья и увлеклись необыкновенным зрелищем.

— Поединок Великих Магистров… Ну-ну. — недовольно пробурчала Кирочка, закуривая, — а повод то какой достойный… — она затянулась и выпустила дым через ноздри, — давайте-давайте, делите в небе солнышко!

У Эрин тем временем кончились молнии, но, не найдя в себе мужества признать своё поражение и пожать сопернице руку, как полагалось, она сопротивлялась из последних сил, пока наконец, совершенно измученная, не рухнула на сырой и холодный пол пещеры.

— Поделом задире! — назидательно изрек кто-то из зрителей.

Самое интересное было уже позади и собравшаяся толпа начала медленно расходиться. У Аннака Кравиц сил оставалось немногим больше, чем у её противницы. Она чувствовала сильное головокружение и застыла на месте, опасаясь рухнуть в обморок при первой же попытке идти. Вассери проворно подскочила к ней и взяла под руку. Кроме того, Магистру Песчаной Розы было стыдно. Уходя, она повернула голову и виновато улыбнулась Кирочке и лейтенанту Крайсту.

Тем временем Эрин пришла в сознание. Она с усилием приподнялась и села. Со своими светло-пепельными волосами стоящими дыбом вокруг головы она была похожа на помятый одуванчик и выглядела очень жалко. И очень трогательно. Она хлюпала носом совсем как ребёнок, который собирается плакать.

— Ну вот… — сказала она сама себе.

Билл подошел к ней, помог встать на ноги, и, должно быть, уже не опасаясь усугубить этим своё особенное положение в сердце Эрин, успокаивающе погладил её по голове.

— Идти есть силы?

Она кивнула смущенно и благодарно.

— Вот и славно… Выход, мне сдается, там…

— Нет, блин, ну разве это справедливо, чтобы гран-при доставалось проигравшему… — шутливо ворчала Кирочка, бредущая вслед за ними по боковому тоннелю, ведущему из пещеры наружу.

Тени птицами порхали в ночном саду, освещенном заглядывающим в него по журавлиному уличным фонарем.

— В темноте нам будет, пожалуй, намного легче, — изрек Билл и, вынув из за пазухи игрушечный пистолет, заряженный мелкими пластиковыми пульками, выстрелил вверх. Фонарь, заискрив, погас.

— Отличный выстрел, — похвалил он сам себя, — теперь перебираемся через забор!

Кирочку пришлось подсаживать, а Эрин простить применение магии: вся её хрупкая фигурка начала вдруг мерцать, потом слегка увеличилась, сделалась прозрачной, точно голограмма, и наконец прошла через забор насквозь.

— Ух ты! — шепотом воскликнула Кирочка, — Потрясающе! Как ты это сделала!

— Пустяк. Один из самых распространенных фокусов, — хвастливо прошелестела Эрин, — я просто ослабила на время межмолекулярные связи в собственном теле и в выбранном участке забора, а затем миновала препятствие посредством диффузии.

Особняк Магистра Белой Луны утопал в легком шуршании садовых деревьев, в стрекоте цикад в траве и в гудении изредка проезжающих в такой глухой час по улице автомобилей. Все его окна были темны.

— Спят… — прошептала Кирочка, удовлетворенно кивая в сторону особняка.

— Хорошо, если так… — вздохнул Билл.

В действительности, из всех жителей большого тёмного дома один только Эрн мирно почивал в своей постели. Магистр Белой Луны сидел в своем глубоком кресле в гостиной. То, чем он был в данный момент занят, с виду очень напоминало обыкновенный ночной сон, поскольку в реальности он отсутствовал точно так же, как и любой спящий человек. Но на самом деле Магистр в очередной раз осуществлял перенос своего сознания в иную реальность. Ниоб же просто никогда не зажигал света ночью. Экономил электричество. И сейчас он сидел в своей комнате у открытого окна, которое, к счастью для незваных гостей, выходило на противоположную сторону, во двор, с наслаждением попыхивал своей трубкой и смотрел на луну.

Дверь особняка Магистра не принято было запирать на ночь, хозяева вполне справедливо полагали, что их безопасность в достаточной степени обеспечивает высоченный глухой забор с дистанционно управляемой калиткой. Да и престало ли такому могущественному колдуну, как Роберто Друбенс, бояться простых смертных домушников?

Чтобы попасть в комнату, отведенную Эрну, нужно было подняться по парадной лестнице на третий этаж, затем миновать длинный боковой коридор, и еще раз подняться по лестнице, на этот раз по винтовой, в одну из башенок особняка.

Трое пришельцев осторожно, но не слишком быстро пробирались в темноте: Билл считал, что куда лучше жертвовать скоростью передвижения, нежели создавать шум.

На втором этаже дверь в главную гостиную была распахнута, и, проходя мимо, случайно заглянувшая внутрь Кирочка похолодела: серебристый лунный свет отчетливо обрисовывал силуэт неподвижно сидящего в кресле человека.

— Там кто-то есть! — воскликнула она шепотом.

— Он спит, — успокоил её Билл, — если бы он просто полуночничал, то давным-давно услышал бы нас…

— Это и есть Магистр… — пояснила Эрин.

Кирочка присмотрелась повнимательнее и произнесла с сомнением:

— Как-то больно странно он спит. Глаза у него открыты.

Лунный свет, падая на лицо сидящего в кресле старика, обозначал в его глазах два блика; они действительно не были закрыты веками, как у спящего, а просто смотрели в никуда каким-то жутким остановившимся взглядом.

— О, Господи! — прошептала Кирочка, накрыв лицо ладонью, — он, кажется, мёртв…

— Ничего подобного, мой регистратор улавливает малый магический фон, — снова утешил её Билл, — он, скорее всего, медитирует. И идем уже отсюда, пока он не вышел из этого своего трансцендентного состояния с целью настучать нам по каскам!

Комната Ниоба, находилась, к несчастью, в том же самом коридоре, который вёл к башенке Эрна. Он услышал шорох и насторожился. Крыс травила несколько недель назад разрекламированная коммерческая компания «Грызунов. нэт».

— Ну, черти… — проворчал Ниоб одними губами, — столько денег взяли… И не совестно им? Самих бы потравил… Больно уж расплодились! «Мух. нэт», «Тараканов. нэт», «Плодожорки. нэт», «Врагов. нэт»… Деньги есть — всех повыведут.

Будто устав от непривычно длинного монолога, Ниоб зевнул и почесал бороду.

Шорох в коридоре, однако, не походил на обыкновенную крысиную возню. Существа, которые там хозяйничали, предположительно были значительно крупнее.

«Наверное, это Эрн, — подумал Ниоб, — и куда этот негодник собрался? Пойду намылю ему шею.»

Солидный колдун нехотя поднялся, поправил свой неизменный тюрбан и аккуратно повернул ручку двери.

Билл Крайст первым услышал лёгкий щелчок.

— Тихо!

Эрин и Кирочка замерли.

— Сюда!

Заметив приоткрытую дверь какой-то комнаты, Билл не раздумывая втолкнул туда женщин. Это оказалась кладовка. Там было тесно и сильно пахло моющим средством.

Ниоб вышел из своей комнаты, несколько секунд постоял, прислушиваясь, потянул носом воздух и прошагал мимо кладовки в сторону башенки Эрна.

— Чёрт… — процедил Билл сквозь зубы.

Из конца коридора донесся звук тяжелых, но осторожных шагов по металлической винтовой лестнице. Скрипнула дверь. На какое-то время всё утихло. Ниоб немного постоял над безмятежно спящим Эрном и снова спустился вниз. Проходя по коридору мимо кладовки он снова напряг слух. Ему почудился шорох за приоткрытой дверью. Будто чье-то дыхание…

Как назло, именно в этот момент, Эрин, неловко подняв руку, чтобы почесаться, случайно задела швабру. Та упала на пустые вёдра. Неимоверный грохот взорвал тишину ночного дома.

Нашарив на стене выключатель, Ниоб зажег свет в кладовой. И… распахнул дверь.

Внутри никого не было. Только катилось по полу, чуть позвякивая, жестяное ведро.

Ниоб пожал плечами. Ведь в первый момент ему показалось, что он видит перед собою глаза. Большие, испуганные, но очень сильные глаза женщины…

Он снова закрыл дверь, но на этот раз снаружи щёлкнуло — Ниоб запер её на щеколду. И выключил свет. Все трое вздохнули в облегчением.

— Как тебе это удалось? — шепотом спросила Кирочка у Магистра Голубой Грозы, — он же смотрел прямо на нас!

— И увидел пустую комнату. То, что мы видим перед собою во многом зависит от того, что мы ожидаем увидеть, — объяснила ей Эрин, — Сознание очень инерционно. Бывает, что уже увидел, а всё ещё не веришь. И бывает даже, что знаешь наверняка, но не можешь принять. Ниоб приготовился, в худшем случае, к мышам. Поэтому его легко было обмануть, продемонстрировав ему его же ожидания. Пустую комнату. Это, можно сказать, почти не колдовство. Скорее психологический приём. Но тут есть один нюанс: если бы Ниоб мог себе представить наше появление здесь, и искал бы в кладовке именно людей, то у меня бы ничего не вышло.

— У нас небольшие неприятности, девочки, — резюмировал Билл, подергав запертую снаружи дверь кладовой, — придется тебе, Эрин, ещё разок распасться на молекулы, чтобы вызволить нас отсюда!

— Не вопрос! — тут же отозвалась блондинка.

Уже через несколько минут все трое оказались на свободе. До цели оставались считанные метры. Винтовая лестница вонзалась в черноту отверстия в потолке точно штопор в винную пробку. Ступени её изготовлены были из довольно тонкого металла и стилизованы под виноградные листья; они иногда прогибались под ногами, и пройти по ним бесшумно — оказалось весьма непростой задачей.

Темнота в комнате Эрна лежала густая и плотная, точно обувной крем, она немного редела только под потолком, где было небольшое смотровое окошко, в которое проникало немного ночного света. Но Билл из осторожности позволил включить только пальчиковый люминесцентный фонарик, испускающий неяркое зеленоватое сияние, будто светлячок, потому что любая более мощная подсветка могла бы разбудить юного волшебника.

Кирочка первой подошла к его постели. Видимо, отреагировав на движение вокруг, он слегка потянулся во сне, и скользкое шелковое покрывало немного сползло, обнажив очаровательное круглое плечико этого ребёнка-юноши. Кирочке почему-то вдруг захотелось отвернуться, её сознание ужалила мысль, что это очень неприлично — смотреть на спящего, и сон, который сам по себе является беспомощностью, есть нечто особенно интимное и неприкосновенное для чужих, почти святое. Она тотчас же посторонилась, пропуская вперед Эрин. Даже в свете крохотного фонарика можно было заметить, как блестят у той на глазах горькие слезы матери-кукушки.

Несколько мгновений она стояла над сыном неподвижно, жадно вбирая каждую черточку скудно освещенного умиротворенного личика. Потом, скрепившись, стерла пальцами слёзы со щёк и решительно произнесла:

— Не будем медлить. Мне нужен текст.

— Как, разве магам не положено знать наизусть все свои заклинания? — шёпотом пожурил её Билл.

— Конечно. Но от волнения у меня всё вылетает из головы… Вот и сейчас ни словечка не помню. Как на экзамене… Кроме того, теперь другие времена настали. Мы — колдуны современные… Это в древности надо было всё вызубривать наизусть, а сейчас есть смартфоны, планшеты, интернет; мы составляем себе памятки, сохраняем заклинание на диск, если оно очень большое…

— Эх, вы…

Билл со вздохом достал из кармана брюк сложенный вчетверо листок с распечатанным из электронной почты текстом и осветил его фонариком.

Эрин пробежала глазами строки, затем зажмурилась и быстро-быстро зашевелила губами, бормоча что-то про себя.

— Разве можно произносить слова заклинаний, так сказать, всуе? — заволновалась Кирочка, — От этого ничего не будет?

— Они работают только когда их произносят с определённым настроением, — пояснил Билл, — бывает даже, что одно и то же заклинание, если по-разному его произнести, имеет разный эффект. Дело ведь не в тексте, а в той магической энергии, которая ему сообщается; колдуны говорят, что заклинания нужны им в основном для сосредоточения, ты не задумывалась никогда почему они в основе своей ритмичны и монотонны? Заклинания сами по себе не имеют силы, они лишь помогают магам отрешиться от реальности и направить мысленный импульс, а существо вроде меня или тебя, не наделённое колдовскими способностями, может твердить заклинания сколько угодно — мироздание никак на них не отреагирует…

— Я готова, — кивнула, спустя минуту, Эрин, — выключайте фонарики.

Комната снова погрузилась в кромешную темноту. Кирочка теперь не различала даже очертаний лежащего на кровати Эрна, но через мгновение она услышала голос. Говорила Эрин, но с каким-то особенным зловещим придыханием; её слова шли откуда-то из глубины, и окружающее пространство как будто вибрировало, впитывая их, словно они обладали свойством деформировать материю, менять под себя, эти слова, которые Магистр Голубой Грозы произносила глухим и тяжёлым не своим голосом:

Ни землей, ни водой, ни огнём, ни ветрами пустыни,

ни стихией, доселе неведомой, ни колдовством,

ни одним существующим средством не сможет отныне

откупорить никто этот хрупкий сосуд с веществом,

что зовется Эфиром Желаний, и прикосновенья

будет купол волшебный ударами молний встречать…

Эрин остановилась. Воздух в комнате всколыхнулся.

— О, Источник, сцепляющий и разделяющий звенья! — произнесла она чуть громче. — Я! Твоим вечным Именем! Здесь налагаю печать!

Раздался легкий треск. Все вокруг на миг ярко осветила голубоватая вспышка.

— Готово… — пролепетала Эрин ослабевшим голосом.

Во мраке послышалась возня, и Кирочка догадалась, что Билл подхватил падающую колдунью и взял её на руки, потому что страшное заклятие совершенно истощило её силы, и она вряд ли смогла бы идти сама.

Кирочка включила фонарик, чтобы освещать Биллу крутой спуск по винтовой лестнице. И только после того, как они благополучно выбрались из дома, а затем как цивилизованные гости покинули сад Магистра через калитку — на внутренней стороне забора нашлась кнопка открывающая её — лейтенант Крайст бережно поставил Эрин на ноги. А она улыбнулась ему очень странной, сложной, многозначной улыбкой.

Кирочке, успевшей это заметить, отчего-то внезапно сделалось холодно. Вдоль забора тянуло ночным ветерком… Она достала из нагрудного кармана сигареты и закурила.

— Это был единственный способ спасти его? — по привычке шёпотом спросила колдунья.

Лицо её в лунном свете своей белизной и какой-то печальной тревожной прелестью походило в этот момент на те образа, что висят на стенах Храма Истинной Веры.

— К сожалению, это был единственный способ спасти всех нас, — с грустной улыбкой ответил Билл, — ей богу, и самому жалко. Как же хорош! Сколько девок даром плакать будет! Жалко девок.

— Кто о чем, а вшивый всё про баню… — проворчала Кирочка, выдыхая дым, — они будут плакать, а ты утешать…

— У… Язва! — рассмеялся в ответ Крайст, — дай сигаретку, а то у меня закончились.

Первый утренний трамвай с автоматическим управлением медленно, точно дождевой червь, прополз мимо них и, остановившись на остановке, радушно распахнул двери абсолютно пустого салона. Проигнорировав его трогательное приглашение все трое продолжили идти по асфальту вперёд, к припаркованному в двух кварталах от ворот Друбенса служебному автомобилю.

А Эрн в это время продолжал сладко почивать в своей шелковой постели, иногда зябко подбираясь под тонкое скользкое одеяло и подергивая сквозь сон нежным голым плечиком, если на него вдруг приземлялся надоедливый комар, которого впустили в комнату непрошенные гости. На подоконник, куда он минувшим вечером накрошил чипсов, прилетел вертлявый воробей и, тихо постукивая тонким клювиком, принялся угощаться.

Начинался новый день. Куда-то брели неприкаянные белёсые лёгкие облака. Над Городом, волшебно озаряя несчётное множество его стеклянных и металлических поверхностей, неторопливо поднимался большой багряный солнечный диск.

ГЛАВА 5

— Эрн не может дольше оставаться в руках предполагаемых злоумышленников. Время работает против нас, это очевидно. — Билл положил на стол перед генералом Россом несколько заявлений от Дирка о пропаже сына, добытых в полиции, залитое слезами письмо Эрин с просьбой защитить её единственного ребенка и порванный нитяной браслет, который давала юному магу Кирочка.

— Я понимаю… — медленно проговорил генерал, поднимая от бумаг свои ясные синие глаза, — но торопиться нельзя. Суета — единственная причины ошибок, сынок. Разумом, а не чувством следует руководствоваться принимая решения на службе, — он встал и, заложив руки за спину, неторопливо прошёлся по кабинету. — Эрна, вероятно, заманили в ловушку, и он находится там добровольно, более того, всех, кто вздумает его сейчас освободить, мальчишка, скорее всего, сочтёт врагами, ибо уверен, что он находится в безопасности и его окружают люди с самыми добрыми намерениями. А Друбенс, по всей видимости, не собирается убивать пацана, во всяком случае пока, у него на счёт Эрна гораздо более оригинальные планы…

— Хотелось бы выяснить какие именно до того, как он их осуществит.

— Я и не думаю спорить с тобой сынок, — сказал генерал с мягкой улыбкой, — но чем больше ответственности налагает решение, тем лучше оно должно быть продумано. Эрн слишком силён, и поэтому мы должны действовать осторожно. Любое наше вмешательство может напугать его или рассердить. Мы не готовы к этому. У нас недостаточно технических средств, чтобы сдержать такую мощную магическую энергию…

— Всё ясно, генерал, нужны гарантии, что в случае его сопротивления, мы сможем справиться с Эрном. Хотя бы в первый момент, пока не убедим его, что мы друзья…

— Молодец, ты верно понял меня, сынок. Гарантии, конечно, слово хорошее, но для нашей ситуации пока ещё слишком смелое. Нам нужна хотя бы подстраховка. Более надежная, чем та, что есть у нас сейчас. Нам нужно оружие.

Мика Орели любил математику за то, что она являлась миром абстрактных идеальных объектов, нигде кроме воображения не существующих: чисел, функций, точек, геометрических тел. Среди них он чувствовал себя как в раю. Существование здесь казалось ему куда более простым и приятным, чем в мире материальных вещей: в пространстве математики логические связи гораздо жестче связывали объекты между собой, и оно начисто лишено было случайности — одной из самых досадных черт действительности. Для того, чтобы получить при необходимости последовательность случайных чисел, Мике приходилось сложным образом программировать свой микрокалькулятор. Не то, что в жизни — вышел на улицу, и — бац! — сорока испражнилась прямо на макушку. Мика не выносил хаоса, который, будучи началом всего, волей неволей проявлял себя во внешнем мире, а математику находил он столь прекрасной потому, что она казалась ему воплощением идеального порядка. Порядок он любил во всём. После того, как в школе приятель попросил у него послушать музыкальный диск и через несколько дней вернул его в бумажном конвертике с немного помятым уголком, Мика больше никому не давал свои вещи. Доходило до смешного. Как-то раз учительница попросила Мику поделиться с товарищами учебником, но он отказался наотрез, тревожно заёрзал на стуле, прижал учебник к груди и так недобро поглядел на приближающуюся к нему с протянутой рукой одноклассницу, что она вынуждена была отступить. Найдя такое поведение довольно странным, учительница решила поговорить с Микой после урока наедине:

— Что случилось? Почему ты не выручил своих товарищей книгой?

— Я боялся, что они её помнут.

— Почему тебя это так пугает?

— Я не терплю беспорядка, и не желаю сталкиваться с ним в каком бы то ни было виде. А загнутый угол страницы, послюненный кончик карандаша, наобум переложенная в другое место закладка — все это есть воплощения хаоса. Я не доверяю другим, потому что не знаю, чего от них ожидать. Для меня их действия случайны, а случайностей я не хочу.

Он повернулся и ушел, оставив учительницу в полном недоумении. А после того, как подобное несколько раз повторилось, все от Мики отстали, перестав просить у него что-либо, решили, видимо, что гений имеет право на свои причуды.

Ночь, проведенная в гостинице «Приморская» сделала Мику ещё более замкнутым, чем прежде. Ведь именно тогда он обнаружил проявления хаоса в самом себе, и это терзало его невыносимо. Теперь он даже не злился больше на Киру, он извинил её потому, что ему казалось, будто бы он понимает внезапность её отказа: вырвавшийся на волю хаос может испугать кого угодно, рассуждал он, и совершенно неудивительно, что девушка бросилась от меня прочь, как от разъяренного медведя…

Прежде Мика сознавал себя прекрасным и цельным существом — сверхчеловеком, чистым разумом, преданным единственной возвышенной радости — познанию мира, и тут вдруг — на тебе! — в нём пробудилась эта странная дикая сила, которую он не мог контролировать. Присутствие этой силы и, главное, его полная безоружность перед нею унижали изобретателя. Разумеется, своим немалым природным умом Мика сразу постиг суть данного явления. И эта самая суть — примитивный обезьяний инстинкт — отвращала его. Он, обитатель возвышенного мира идей, приобщённый к таинству их рождения, оказался неспособным безболезненно принимать все проявления объективной реальности… Физиологическая сторона отношений между полами со времен отрочества казалась ему чем-то настолько гадким, что прежде он никогда бы не поверил в возможность возникновения у себя самого желания такого рода… Но оно, это желание, несмотря ни на что, всё-таки проявилось. Оно было откровенным, как распахнутое окно, с ним бесполезно было спорить, как с небом, и его невозможно было унять, как внезапный грозовой ливень…

Внутренние противоречия сводили Мику с ума.

— Вот что, изобретатель, — сказал Крайст, взгромоздив перед Микой на столе груду предметов из стандартного набора, который обычно всегда имеет при себе офицер Особого Подразделения, — Ты можешь мне сделать такое же, только посильнее. Раз этак в сто…

— В смысле? — Мика не спускал с собеседника своих спокойных и внимательных глаз.

— Ну вот есть, к примеру, антимагические наручники. Они выдерживают до 150 Мэг направленного воздействия. Так вот мне нужно поднять их пороговую нагрузку до нескольких десятков тысяч Мэг.

— Я понял, — изобретатель коротко кивнул, — каков принцип их работы?

Вопрос был скорее риторическим. Мика взял наручники со стола и принялся задумчиво вертеть их в руках, исследовать каждый изгиб своими тонкими цепкими пальцами.

— Принцип… А чёрт его знает! Ты умник, ты и разбирайся. — Прокомментировал Крайст, — Вроде, пульсирующее электромагнитное излучение в определённом частотном диапазоне.

— Я попробую, но ничего не могу обещать, — ответил Мика, откладывая наручники, — что ещё?

— Обруч безволия… — Билл пододвинул по столу ближе к изобретателю тонкое металлическое кольцо, — его надевают на голову магу, чтобы он не мог сконцентрироваться, так же нужно увеличить мощность.

— Хорошо. Это всё? — спросил молодой изобретатель немного нетерпеливо, общество Крайста его не тяготило и не было ему неприятно, просто последние годы он привык всё своё время посвящать занятиям и любые разговоры казались ему пустой тратой времени.

— Всё, умник, — сказал Крайст почти недовольно, ему ведь показалось, что Орели хочет отделаться от него. «Зазнайка. Воображала. Конечно, коэффициент интеллекта у тебя раз в десять выше, чем у меня, — думал Билл — но это не даёт тебе права мной пренебрегать.» Он подчёркнуто резко повернулся и направился к двери. Мика снова припомнился ему сопящим на гостиничных подушках в «Приморской». Только теперь это воспоминание его не развеселило, как прежде, а отчего-то ещё сильнее рассердило.

— Стой, Крайст… — вдруг неожиданно окликнул его Мика. Голос его звучал почти просительно, — знаешь, что… Кира. Мне очень нужно увидеться с нею.

«Ишь чего захотел!» — подумал Билл с лёгким злорадством.

— Зачем? — спросил он строго, изо всех сил стараясь себя не выдать. Улыбка щекотала ему скулы.

— Я хотел бы попросить у неё прощения… Если встреча невозможна… то хотя бы передай ей, Крайст.

Мика говорил так прочувствованно и серьёзно, что Билл не мог не удивиться, даже веселье его внезапно куда-то испарилось.

— За что? — вопрос вырвался сам собой. Как-то вдруг. И Билл тут же пожалел о нём.

— Не твоё дело, умник, — ответил Мика очень вежливо и очень спокойно, продолжая смотреть на Крайста своими большими неизменно внимательными глазами, — просто передай, если сможешь.

— Ладно, — буркнул Билл снисходительно, поворачиваясь к двери, — до скорого… — Он хотел было ввернуть на прощание своё устоявшееся уже в отношении Мики обращение «умник», но внезапно передумал. Судя по последней фразе изобретателя, оно не слишком ему нравилось.

Любой колдун так или иначе начинает задумываться о природе таящейся внутри него Силы Хаоса. Для чародеев это такой же необходимый этап становления личности, как, к примеру, для людей — формирование в юности собственных религиозных, философских взглядов, а так же — отношения к морали. Каждый маг решает для себя сам, каким образом он будет использовать данное ему свыше могущество.

Но на какое бы благое дело ни направлялась сила колдуна, никогда не следует забывать о том, что Предвечный Хаос, её взрастивший, непрерывно стремится к разрушению, и созидать он способен только благодаря ему. Хаос является оборотной, в каком-то смысле тёмной стороною Творения, его вторым лицом, которое, может, не так прекрасно, но столь же необходимо, ведь любое изменение окружающего пространства является и созиданием, и разрушением одновременно. В материальном мире невозможно ничего создать, не разрушив чего-то другого. Строя дома, приходится вырубать лес.

Изначально Вселенная представляла собою абсолютный Хаос. До тех пор, пока в ней, по непонятным причинам, не возникла вдруг Идея Порядка. Это положило начало развитию.

Порядок стремился структурировать пространство, а Хаос — вернуть его в самое простое первозданное состояние. Поэтому любой колдун своим существованием в первую очередь служит разупорядочиванию, нарушению естественного хода событий; большинство магических обрядов основаны на разрыве существующих причинно-следственных и логических связей.

Грубо вторгаясь в порядок вещей, колдовство всегда принимается Вселенной с большой неохотой. Мировая эволюция не собирается без боя отдавать Хаосу всё то, чего ей с таким трудом удалось достичь начиная с момента Возникновения. Вселенная дорожит каждым созданным атомом, каждым квантом света, каждым нейтрино; все её законы должны работать исправно и слаженно, словно громадный космический часовой механизм, и всякая малюсенькая искра между шестеренками вызывает мощнейший протест. Чем сильнее колдун, тем более агрессивно настроено к нему Мироздание…

В последнее время и Эрн начал ощущать на себе давление информационного поля, если выражаться языком чармологии, науки о колдовстве, — ведь именно информация есть мера вселенского порядка, он может возникнуть из хаоса только путем её накопления; информацией задано всё, и любой объект, обладающий пространственно-временной структурой имеет свой единственный и неповторимый информационный код.

Теперь даже незначительное вмешательство в миропорядок (скажем, перемещение швабры по кухне силой мысли, когда Эрну лень было подметать, а Ниоб просил его об этом) сопровождалось значительным физическим дискомфортом — у Эрна кружилась голова, его тошнило, иногда поднималась температура — окружающее информационное поле активно сопротивлялось мощной атаке его магической воли. Иногда самочувствие юноши ухудшалось настолько, что он становился беспомощным, как новорожденный котенок… Ниоб посоветовал ему быть осторожнее и не применять магию без острой на то необходимости. Как-то это слишком расточительно, тратить несколько тысяч единиц сокрушительной энергии Хаоса на уборку в комнате, когда это совершенно спокойно можно сделать простыми человеческими руками…

К тому моменту, когда Магистру Друбенсу удалось наконец-то включиться в мыслительный поток Эрна, надежда на успех уже успела окончательно угаснуть в его душе, и старик продолжал заниматься практиками переноса сознания только по привычке, просто потому, что если бы вдруг прекратил их, то не знал бы, куда девать освободившееся время.

Стояло ясное осеннее утро. Сад был жёлт, и мокрые после ночного дождя качели слегка поскрипывали. Пропитавшиеся влагой веревки загрубели, сделавшись плотными, негнущимися, точно деревянные, к дощечке-сидению прилипло несколько ярких листьев. Эрн подошёл к качелям, опавшая листва у него под ногами шуршала. Он протянул руку, намереваясь взяться за одну из веревок, и почувствовал в этот миг прикосновение. Нежное и странное. Точно кто-то с лёгким нажимом погладил его по затылку. Он обернулся. Сзади никого не было. Только желтело в небе мягкое осеннее солнце, падал в глаза сочный глянец влажной листвы. И как будто бы Эрн уже не был самим собою, юный маг вдруг почувствовал, как его рука без его ведома продолжает протягиваться вперёд, к веревке качелей…

Магистр Друбенс не верил себе. Он трогал тонкой мальчишеской рукой упругий мокрый канат. Подумать только! У него получилось! Пусть всего на несколько мгновений, но это — прорыв! Огромный шаг на пути к тому, чтобы подчинить невероятное могущество, данное Эрну Источником, своей воле!

Но торопиться нельзя… Магистр ощутил, как им овладевает паника. Что-то отчаянно сопротивлялось его вторжению, он утратил контроль над рукой, которой парнишка теперь испуганно потрясал в воздухе, как если бы она вдруг затекла. Магистр растерялся. Его чувства смешались с чувствами Эрна. Нужно было возвращаться. Он выпустил веревку качелей и моргнул…

…Сухие старческие руки спокойно лежали на подлокотниках старинного кресла. Магистр находился в своем кабинете, окна которого были распахнуты, а Эрн, судя по скрипу старой черешни — в саду. Всё было в порядке.

Роберто Друбенс поднялся, взял с каминной полки блокнот и кратко записал в него особыми символами результаты сегодняшнего эксперимента. Он скрупулезно вёл дневник переносов сознания, где кратко описывал каждую из параллельных вселенных, в которых ему удалось побывать.

Закончив, Магистр положил блокнот и карандаш обратно на каминную полку так бережно, как впервые укладывает мать в люльку только что рождённое в муках дитя…

В радостном волнении он прошёлся туда-обратно по комнате. Как же близко заветная цель! Закрепить навык управления сознанием Эрна — дело нескольких сеансов. Сегодня, правда, вышло очень грубо, так всегда в первый раз, мальчишка испугался… Но плавность и лёгкость приходят с опытом, Магистр потренируется ещё, и Эрн потом даже не сможет отличать чужеродные мысли в своём сознании от собственных… А дальше… Останется только раскрыть весь потенциал юного колдуна, то есть увеличить его Силу любым из известных способов до Апокалиптического Предела — того самого, достигнув которого, она покинет физическую оболочку и будет существовать самостоятельно в виде могущественного духа, демона, подчиняющегося воле Магистра Белой Луны… И тогда то, с помощью этой невероятной силы, Магистр сможет наконец превратить всё вокруг в рай, в обитель абсолютной красоты, симметрии и справедливости — в Мир Чистых Идей!

…Немного успокоившись, Эрн присел на мокрую дощечку качелей. Что это было? Как будто на несколько мгновений он перестал быть самим собой!

Подросток растопырил пальцы и внимательно посмотрел на свою руку. Ничего особенного. «Только почему вдруг она перестала слушаться меня? Может, это нервный тик? Ещё один ненормальный симптом… Определённо я болен и скоро умру!»

Юный колдун ссутулился, закрыл личико руками и горько заплакал…

Вознамерившись поскорее устроить Силе Эрна Второе Пробуждение, Друбенс решил воспользоваться услугами одной из тех фирм, которые учтиво обозначали себя в рекламных каталогах, на столбах и даже на асфальте такими загадочными словосочетаниями как «приходите в гости», «отдых в обществе дам», «массажный салон», «интересные знакомства» или ещё как-нибудь в этом духе. Недостатка в рекламе такого сорта не наблюдалось.

Магистр позвонил по первому попавшемуся номеру, написанному розовой краской прямо на тротуаре около автобусной остановки. Рядом с этим номером той же краской был нарисован кролик.

Девушка приехала через час. Рослая, тонконогая, но с мощным торсом и налитыми плечами, в красной куртке из лакированной кожи и чёрной юбке-резинке, на очень высоких каблуках она цаплей прошествовала через прихожую.

— Здрасьте, дедушка, — поприветствовала она Магистра с видимым удивлением, — вы что ли клиент?

— Мой внук. У него День Рождения сегодня, — немного смутившись пробормотал Магистр, провожая девицу в гостиную, где на просторном кожаном диване сидел, сосредоточенно листая комиксы про человека-паука, Эрн.

— Ба! — воскликнула она, — Да он же несовершеннолетний! Знаешь, что, дедуля, извиняй, но я пас.

— Я заплачу вдвое! — шепнул ей Магистр, не на шутку встревоженный тем, что всё может сорваться.

— Да хоть вчетверо! — рассердилась девица, — Скажи спасибо, что я в органы опеки на тебя капать не собираюсь. У нашей компании безупречная репутация. Да и не в этом дело. Бизнес-бизнесом, но и совесть, вообще-то, должна быть, дедуля, у человека… Будь добр отстегнуть десять процентов неустойки. На бензин.

Роберто Друбенс нехотя открыл кошелёк. Девица получила своё и удалилась, сильно хлопнув входной дверью.

— Ну, чего у тебя, Христина? Больно уж скоро ты обернулась, — спросил её водила, ожидающий в автомобиле с густо тонированными стеклами.

— Ну мудак! — злобно процедила сквозь зубы девица, захлопнув за собой дверцу, — Дай покурить, Витёк.

Водила молча протянул ей раскрытую пачку, она сцапала сигарету длинными накладными ногтями и, навесив её на густо напомаженные губы, проговорила:

— Ты только прикинь: дед хотел внуку на день рождения подарочек сделать! А он малолетка, ему приставку игровую, едрит, дарить надо, а не бабу. И откуда только такие уроды берутся?

Точно так же как Христина поступило и ещё примерно полсотни барышень. Но Магистр Белой Луны не собирался сдаваться. Он успел обзвонить почти все фирмы Города, оказывающие услуги подобного рода, к тому моменту, когда, наконец, на пороге его дома появилась эта милая миниатюрная брюнетка.

— Добрый вечер, я Кисёна, — сказала она вежливо и коммерчески улыбнулась.

— Очень приятно, — расплываясь во встречной улыбке ответил Магистр, — прошу вас, проходите, пожалуйста, сюда…

Ниоб в своём неизменном тюрбане неторопливо проплыл мимо со шваброй и ведром, не удостоив гостью ни единым взглядом. Затею Магистра он осуждал, но, не считая себя в праве вмешиваться в его дела, ничего ему не говорил, выказывая лишь молчаливое неодобрение.

— У вас тут мило, — прощебетала Кисёна, делая вид, что разглядывает обстановку, и легонько приобняла Магистра за шею, она, видимо, тоже сначала решила, что клиент именно он, — мне нравится такой стиль, под старину…

— Простите, но… — обескуражено пролепетал Магистр, пытаясь освободиться, — не я… У моего внука… День Рождения…

— А… Я поняла. — Не теряя простоты и учтивости, тут же согласилась Кисёна и так же безразлично, как и положила, убрала с Магистра свою руку.

Он проводил её в гостиную, где, подобрав под себя ноги, сидел на кожаном диване Эрн и играл на планшете в гонки. Увидев его, Кисёна несколько удивилась; она слегка приподняла нарисованные брови, но ничего не сказала.

— Привет, — пропела она, подойдя к Эрну, и ласково потрепала его по волосам, — как поживаешь?

— Нормально, — нехотя ответил он и, подняв на неё взгляд, мрачно осведомился, — Вам чего?

— Какой ты забавный! — воскликнула Кисёна, приходя в восторг. Она бесцеремонно опустилась рядом с Эрном на диван, отработанным движением закинула ногу на ногу и, ловко поймав тонкой рукой шею юноши, притянула его к себе.

По большому счёту, Эрн был не против. Сперва происходящее, конечно, немного напрягало его, однако Кисёне удалось довольно быстро добиться того, что у юного чародея не только пропали сомнения, но даже появился некоторый энтузиазм.

Зрительные впечатления пришлись бы сейчас некстати, ибо могли несколько ослабить эффект от всех остальных, поэтому Эрн предусмотрительно закрыл глаза. Он откинулся на кожаную спинку дивана, приготовившись к неизведанному доселе блаженству…

Да не тут то было!

Едва очаровательная гостья дотронулась до круглой металлической пуговицы на стареньких джинсах, купленных Дирком в секонд-хенде, как мощный электрический разряд прошёл сквозь её маленькое тело. Она коротко вскрикнула, дернулась и, тут же обмякнув, сползла на пол.

Эрн резко открыл глаза. То, что он увидел, поразило его воображение.

Искрящийся и тихо потрескивающий в тишине купол, весь состоящий из мелких ярко-голубых молний — то исчезающих, то вновь появляющихся — раскинулся над ним в воздухе словно шатер из тонких переплетающихся нитей, окружив всё его тело своей непроницаемой защитой. Кисёна лежала без сознания на ковре около дивана — безжизненная жалкая кучка спутанных волос и дорогого тряпья.

— Ё — моё… — пробормотал одними губами ошеломлённый Эрн.

В комнату, деликатно кашлянув и дважды стукнув увесистым кулаком в косяк, заглянул Ниоб.

— Да-да! — отозвался Эрн, стряхнув с себя оцепенение.

Войдя в комнату Ниоб, не теряя своего величественного достоинства и невозмутимости не торопясь приблизился к лежащему телу, и, кряхтя опустившись возле него на корточки, взял маленькую руку Кисёны и попытался нащупать пульс. Потом, уже используя свои магические, а не медицинские знания, провёл рукой надо лбом несчастной.

— Мертва, — спокойно провозгласил он, поднимаясь.

— Как? Почему? — У Эрна зрачки расширились от удивления.

— Высокое напряжение, — невозмутимо пояснил Ниоб, — и жадность, конечно же. Она никого ещё не доводила до добра, — добавил он назидательно, указывая взором на свернутые в трубочку банкноты, вложенные жрицей любви в вырез декольте.

— О, Первозданный Хаос, исторгнувший Вселенную! — воскликнул по стариковски пискляво удивлённый и опечаленный Магистр Друбенс. — Что же теперь делать? Сейчас тут серые появятся, дух их вымети, нас всех увяжут в пучок, да и конец… Али полиция приедет, тоже ничего хорошего!

Он с невиданным для своих лет проворством подбежал к Кисёне и, склонившись над нею, как недавно его верный ученик Ниоб, положил руку ей на лоб и торопливо зашептал какие-то слова. Он повторил заклинание несколько раз, поплевал, похлопал, но ровным счётом ничего не произошло.

— Тьфу ты… Не получается… Силы не хватает… — Магистр бросил Кисёнину руку на ковёр и принялся в отчаянии щипать свою бороду.

— А что вы хотели сделать? — робко поинтересовался Эрн.

— Оживить её, конечно же! А то тут такой переполох начнётся… Искать же будут, лешие, повсюду, допрашивать всех, писать чего-то в блокноты… Уууу… Премудрости! — Магистр сердился, лысина его заметно покраснела.

— Давайте я попробую, — Эрн проворно соскочил с дивана (купол некоторое время назад погас, почувствовав, что юный маг уже вне опасности) сел на полу рядом с телом и, взяв Кисёну за подбородок, заглянул ей в лицо печально, ласково и несколько раз сказал:

— Я хочу, чтобы ты опять жила. Я хочу. Я хочу.

Он не произнёс ни одного заклинания — Эрн попросту не знал их, а если бы даже ему предложили выучить пару-тройку, он скорее всего отказался бы, ему стало бы лень делать это точно так же, как лень было готовить обыкновенные человеческие уроки в школе.

Ниоб и Магистр, застыв над неподвижным телом женщины, в волнении ждали результата этого более чем странного с их точки зрения колдовского обряда.

— Сто лет уже такого не видел, — задумчиво пробормотал Ниоб, — чтобы энергию передавали без направляющих каналов… Это ж какую силу надо иметь!

— Примерно как у того парня, что воду в вино превращал, — шепотом хихикнул Магистр, — это был самый сильный колдун в истории человечества, — старик втайне надеялся, что у Эрна ничего не получится, зависть всё ещё снедала его, и как бы он не убеждал себя, что опыт, хитрость и мудрость гораздо ценнее могущества как такового, что-то внутри него так до конца и не могло поверить рассудку.

Ночная бабочка тем временем зашевелилась, расправляя свои слегка потрёпанные крылышки. Кисёна пришла в себя и села на полу, глупо моргая накладными ресницами.

— Ах ты, электрический скат! — тут же прошипела она в сторону своего воскресителя и даже попыталась отползти от него подальше, — Чтоб тебя… А вы, дедушка, заберите свои деньги, — Кисёна эффектным жестом извлекла купюры из лифа и швырнула их на ковёр, — купите ему конструктор! Чтоб вас всех кошки съели…

Магистр и Ниоб, онемев от удивления, глядели во все глаза. Поднявшись с пола и брезгливо отряхнувшись, Кисёна подобрала с дивана сумочку, и тотчас же её будто ветром сдуло.

— Даже спасибо не сказала… — полушутя обиделся Эрн.

— Да она не прочухала просто, что была маленечко мёртвой, — язвительно утешил его Друбенс, — Ну силён… ну силён… — с завистью пробормотал он себе в бороду, потом снова возвысил голос:

— Нужно немедленно убираться отсюда, ты слышал меня, Ниоб? Если полиция сюда не явится, так серые примчаться. Превышение фона и прочее… Мы отправляемся в Тайное Ущелье.

Несколько часов спустя Малиновый внедорожник Магистра уже летел по внешнему витку спиральной автодороги к главному выезду из Города.

Эрн скучал на заднем сидении, с самого начала поездки наблюдая за окном однообразный унылый пейзаж — нескончаемая пластиковая стена, непрозрачная от пыли и копоти, тянулась вдоль шестиполосной скоростной трассы, отделяя её от жилых кварталов окраины.

— Куда мы едем? — спросил юный колдун, ткнув пальчиком сидящего впереди Друбенса.

— К Тайному Ущелью, — ответил тот.

— Но ведь из Города никого не выпускают без специального разрешения? — удивился подросток.

— Об этом можешь не беспокоиться, — утешил его Магистр, — оно у нас есть.

Эрн догадывался, конечно, что готовится какая-то авантюра, пока наблюдал, как Ниоб перед выездом суетился около машины, набивая багажник растениями в продолговатых ящиках и закрепляя на крыше автомобиля рулоны чего-то и разный инвентарь в чехлах, но он и предположить не мог, что планируется вероломное проникновение в запретную зону. Если бы мальчишка узнал об этом, то скорее обрадовался бы, чем испугался или вздумал возражать — какой подросток не мечтает о захватывающих приключениях! — но никто не думал посвящать его в большие планы серьёзных магов.

Машина тем временем остановилась возле первого контрольно-пропускного пункта, отделяющего непосредственно Город от примыкающей к нему территории коттеджных поселков. Здесь у всех проверялись документы, и дальше могли ехать только те, у кого был дачный участок с коттеджем, если они могли подтвердить это специальным удостоверением, или те, кто имел постоянное или разовое разрешение на выезд, опять же при наличии соответствующих бумаг.

— Спрячься под сидение, — вполголоса велел Эрну Ниоб.

Подростку в его интонации почудилась вдруг тревожная настороженность, почти испуг, и он невольно разделил это чувство, как разделил бы его любой другой на его месте, такова уж человеческая природа, поэтому Эрн повиновался Ниобу не задумываясь. Но на самом деле, конечно, немногословный колдун в тюрбане нисколько не был взволнован, он просто применил психологическую магию, которой в совершенстве владел, чтобы обратить к себе сочувствие Эрна и тем самым заставить его делать то, что нужно, безо всяких объяснений.

Прохождение КПП даже по фальшивым документам — вполне стандартная процедура, ни в коей мере не способная вывести Ниоба из равновесия. Он быстро накрыл спину пригнувшегося Эрна полиэтиленовой пленкой и деловито опустил стекло.

— Здравствуйте, — сказал он спокойно офицеру пограничной охраны. — Мы занимаемся селекцией пищевых культур и направляемся в Оранжереи с целью высадить недавно выведенные растения. Вот сопроводительные документы.

Ниоб просунул в окно стопку каких-то бумаг с печатями и штампами, испещренных размашистыми подписями несуществующих официальных лиц. Бегло просмотрев их, офицер вернул папку, сделал под козырёк и сказал:

— В добрый путь, профессор.

Машина тронулась.

На втором КПП история повторилась, но с некоторыми изменениями. У тамошнего офицера, чуть более внимательного, вызвал подозрения накрытый пленкой Эрн. Он уже потянулся к ручке автомобильной дверцы, но…

— Э-э-э! Открывать не стоит! — прозвучал густой чуть гнусавый голос находчивого Ниоба, — Там создан особый микроклимат для новых саженцев, не дай бог, их просквозит! Очень редкий вид, очень сложный уход! Поймите, пожалуйста. Годы упорного труда, и всё погубить, вот так, в один миг! Вы знаете, мы, учёные, как муравьи, которые совместными усилиями собирают огромные кучи; наш труд самый кропотливый и не всегда он оплачивается сторицей; некоторые из нас умирают в нищете и безвестности, так и не добившись нужных результатов, они передают своё дело, и лишь идущие по их стопам находят решение; наука — это великое самопожертвование; трепетно принося свою жизнь на это капище, нужно быть заранее готовым к тому, что это будет напрасно… Да и платят нам не так уж много.

Эрн немного прибалдел. Ни разу прежде он не слышал от этого загадочного человека в тюрбане такой длинной тирады. Впрочем, он догадался, что Ниоб сейчас не совсем Ниоб, он исполняет роль, и потому нисколько не похож на себя всегдашнего. Какой нормальный колдун не умеет перевоплощаться в мгновение ока!

Ниоб говорил так прочувствованно, и так чертовски убедительно, что въедливому офицеру стало даже немного стыдно за свою служебную бесцеремонность.

— Хорошо-хорошо… Извините, профессор… — пробормотал он скомкано и тоже сделал под козырёк, — в добрый путь.

И малиновый внедорожник беспрепятственно покинул Город.

— Что такое Тайное Ущелье? — спросил Эрн, не слишком вежливо ткнув сидящего на переднем сидении Друбенса в плечо. Ехали уже довольно долго, за окном все так же тянулась серая стена, над которой мелькали теперь кое-где золотистые кроны деревьев, и подросток, естественно, заскучал.

— Скоро сам всё увидишь, — отмахнулся Магистр. Ему хотелось сосредоточиться, чтобы закрепить навык вхождения в пограничное состояние для переноса сознания, он горел желанием попрактиковаться, но машину трясло, должная степень концентрации не достигалась, а тут ещё этот мальчишка со с своими вопросами! Почтенный колдун начал раздражаться.

Эрн капризно надул губки:

— Ах так! Ну тогда я сейчас разнесу тут все к чёртовой бабушке! — он давно уже ввёл в обиход этот детский бытовой шантаж, и некоторые свои угрозы даже успел исполнить; например, он сделал так, что чайная чашка Магистра теперь ни за что не хотела подчиняться его мысленным приказам и летать по дому — потому почтенному старцу приходилось вставать и брести на кухню всякий раз, когда ему хотелось попить чайку.

— Ладно-ладно… — засуетился Друбенс; старик очень боялся того, что Эрн догадается об ещё одной его слабости и таким образом заколдует духовку, в которой Ниоб выпекает обожаемую Магистром сладкую сдобу, чтобы лакомства всегда подгорали или, напротив, не пропекались полностью.

Довольный Эрн устроился на сидении поудобнее, приготовившись внимательно слушать.

— Тайное Ущелье — это такое место, куда невозможно попасть, не имея четкого намерения попасть именно туда. Проще говоря, на него невозможно набрести случайно, и прийти к нему можно, только зная, куда идти. А наличие цели — зачем тебе нужно в Тайное Ущелье — или уверенность в том, что ты встретишь там кто-то определённого, ещё больше увеличивают твои шансы найти его…

— А зачем туда нам? — заинтересованный Эрн аж вцепился пальчиками в спинку переднего сидения, занятого пожилым колдуном.

— Не перебивай старших, — досадливо фыркнул Магистр, — кроме того, продолжал он, — Тайное Ущелье защищает всех, кто проник туда. Оно помогает им избавиться от преследователей, строя на их пути мосты-миражи или накрывая скалы густым туманом. Никто из тех, у кого есть хоть малейшие недобрые намерения по отношению к укрывшимся в Ущелье, не сможет попасть туда.

Машина тем временем свернула со скоростной трассы на крутую дугу развязки, которая практически развернула её в обратном направлении. Дуга эта, плавно спускаясь вниз, вливалась в более узкое пригородное шоссе, уже не огороженное пластиком.

— Почти приехали, — прокомментировал свои маневры Ниоб.

— Смотри направо, — добавил Магистр, — совсем скоро появятся Чёрные Скалы.

Машина ещё некоторое время катилась вдоль пестрой завесы осеннего леса, а потом деревья постепенно начали редеть, становиться ниже, корявее, покуда их цепь не прервалась совсем — взгляд глядевшего в окно Эрна уперся в огромное небо, ясное, синее — с правой стороны дороги открылся обрыв, шоссе проложено было по краю высокой отвесной каменной стены, под которой лежало озеро. Постепенно дорога покатилась под гору, и справа, заслоняя собою небо над водой, начали вырастать неровные зубцы скал из какой-то чёрной, блестящей на солнце словно рубероид породы.

— Какие они красивые… — взволнованно прошептал припавший к автомобильному стеклу Эрн.

— Говорят, что давным-давно в этих местах жил один человек, — начал рассказывать Магистр Друбенс, — он каждый день выходил к озеру и, сидя на самом краю одной из скал, играл на чёрной флейте. Так было много лет, день за днём, безо всякой перемены, пока однажды тот человек не уронил свою флейту в озеро. Она упала, и как только стихли на воде последние круги, возмущенные ею, тот человек спустился со скалы и ушёл в неизвестном направлении.

— Как его звали?

— Никак. О нем никто ничего не знал. Скорее всего, его вообще никогда не существовало, а вся эта история просто-напросто чья-то ловкая выдумка…

— Но вы ведь верите в неё?

Магистр обернулся и скользнул по лицу Эрна осторожным взглядом. Как же легко этот мальчишка задаёт ему настолько интимные вопросы! Почтенный колдун в последнее время решил не позволять себе чересчур много размышлять о древних легендах, его сознание успело накопить их огромное количество, он блуждал в хитросплетентях разных сюжетов, путался и терялся, и иногда Магистру становилось страшно увлекаться своими странными фантазиями, он боялся увязнуть в них, застрять, но всё равно, где-то в глубине его души жила робкая надежда, что найденная им флейта может оказаться частью какой-нибудь красивой истории, подобной этой, про Сидящего на Скале… Очень уж хотелось старику хоть раз за свою долгую жизнь соприкоснуться с чем-то поистине значительным, великим, вселенским.

Ниоб остановил машину.

— Всё, вылезай давай, — ворчливо поторопил Эрна Магистр, оставив его нескромный вопрос без ответа. Подросток толкнул дверь и, выбравшись наружу, с удовольствием начал разминать затекшие за время долгой поездки конечности.

Внедорожник стоял, загромоздив собою узкую песчаную дорогу. Со всех сторон его обступали скалы. Дальше ехать было невозможно — дорога резко сужалась, вырождаясь в тонюсенькую тропинку и продолжала спускаться вниз круче, чем прежде, петляя между чёрными каменными зубцами.

— Теперь пешком! — скомандовал Магистр Друбенс и, шумно захлопнув автомобильную дверцу, первым двинулся вперёд по тропинке.

— Как же машина? — удивился Эрн, — Если нас будут преследовать, то она ведь поможет напасть на след…

— Правильно! — обрадовался Магистр, — Спасибо, что напомнил. Ниоб, позаботься об этом.

Ассистент Магистра тотчас повернулся ко внедорожнику и, эффектно взмахнув своими широкими рукавами, неслышно пробормотал какие-то слова.

Массивный автомобиль тут же оторвался от земли, медленно проплыл по воздуху немного вперёд, а потом легко, точно воздушный шарик надутый гелием, поднялся наверх и послушно припарковался на каменной ступеньке одной из скал метрах в десяти над тропой. Сразу после этого невидимая кисть крупно вывела на одной из дверей внедорожника, той, что лучше всего видна была стоящим на тропе:

— Отлично! — Магистр звонко хлопнул в ладоши. — Такая блестящая идея маскировки могла прийти в голову только истинному мудрецу. Молодец, Ниоб.

И путники отправились дальше по узкой тропинке между скалами.

— Сюда… кто-то… идёт… — не без труда проговорил Герасим, поворачивая из стороны в сторону одутловатое лицо с шаровидным вишнёвым носом пьяницы.

Он сидел на пеньке среди камней сразу за выходом из Тайного Ущелья. Дальше, за густыми зарослями дикого шиповника, хмеля и ежевики начиналась тропинка в долину.

Перед Герасимом на фанерном ящике, покрытом скатертью из полиэтиленового пакета, стояли початая бутылка водки, картонная коробка сока, пластиковая тарелка с огурчиками, селёдкой и чем-то ещё, не слишком аппетитным; на утоптанной земле возле ящика валялись ещё бутылки, пустые, подсолнечная лузга, использованные пластиковые стаканчики и тарелки, по которым ползали крупные мухи, вокруг разбросаны были косточки домино.

Приятель его, Витёк, лежал на туристической пенке возле этого импровизированного стола. Он спал, но в руке у него алчно зажат был изрядно деформированный толстопалой ручищей стаканчик с остатками водки. Когда Герасим окликнул его, он засуетился, поднял голову с измятой белокурой паклей грязных волос, проморгал голубые глазёнки и, тупо уставившись ими в пространство, подал голос:

— Кто? Что?

— Идут, говорю, тупица… — сказал Герасим.

— Как идут? — вскинулся Витёк, — ты же сам говорил, что это такое место, куда вообще никто не может прийти, ни жена, ни начальник, ни тесть… И никто тут нам не помешает отдохнуть хорошенько!

— Ну да! Всё верно! — весело ответил Герасим, опустив на стол свой стаканчик и взявшись за горлышко бутылки, — они идут, да не дойдут! Место то, — он назидательно поднял вверх указательный палец, — волшебное! Вона как, етит его! — Герасим неловко налил себе водку, много расплескав через край. — Давай выпьем за это! — он швырнул щедрую прозрачную струю и в мятый стаканчик Витька, — да и Архип пусть выпьет! Где же он, вошь ему в чуб! Пошёл на минутку, и уже час нет его, спит, небось, где-нибудь в кустах…

— Стоп!

Магистр резко остановился, и шедшие позади Ниоб и Эрн едва не столкнулись с ним. Прямо под ногами почтенного мага, в полушаге от его выставленной вперёд остроносой туфли зияла пропасть. Дно её скрыто было густым туманом, и откуда-то снизу из глубины доносилось тихое ворчание горного ручейка, впадающего, вероятно, в озеро.

— Не пускает нас Ущелье. Есть там кто-то… По другую сторону… — задумчиво проговорил Магистр.

— Да нет! Всё в порядке! Взгляните туда, — воскликнул Эрн, указывая пальчиком чуть правее места, где они стояли, там пропасть становилась немного шире, но через неё были перекинуты аж три узких подвесных моста.

Мальчуган тут же сделал несколько шагов вдоль края пропасти, намереваясь воспользоваться имеющейся переправой, но был внезапно схвачен кем-то за руку. Это оказался Ниоб.

— Два из них — миражи, — коротко пояснил он, — и мы не знаем, какие именно. Когда Ущелье пускает, мост через пропасть всего один.

Густого белого тумана тем временем становилось вокруг всё больше, он медленно поднимался со дна пропасти, точно закипающее молоко, окружающие скалы тонули в нём, и уже на расстоянии вытянутой руки трудно было что-либо различить.

— Идёмте скорее! — сказал Ниоб, — Назад! Движемся наощупь.

— И что за черти там засели, уши их в кипяток… — проворчал Магистр, нехотя поворачивая обратно.

— Гляди-ка, что я принёс, — Билл звучно положил на стол перед Кирочкой сверкающие новым покрытием антимагические наручники.

— Ну и что? — удивилась она, — эка невидаль!

— Эээ… Да ты просто ещё не знаешь, что это самая последняя модификациия. Усовершенствованная. Максимальная нагрузка 1 000 000 Мэг.

— Ничего себе! И откуда они у тебя? А, главное, зачем? — с любопытством спросила Кирочка и протянула руку, чтобы рассмотреть наручники получше.

Поверхность металла на них была гладкая, как леденец, в ней отражались лампа над столом и склоненное Кирочкино лицо, вроде бы ничего не поменялось, только новая модификация оказалась гораздо тяжелее прежней.

— Их сконструировал на основе прошлых моделей Мика Орели, это имя, вероятно, тебе хорошо знакомо, — Билл усмехнулся, как показалось Кирочке, с лёгкой ехидцей.

Она нахмурилась, но ничего не сказала. Зеркальная поверхность широкого наручника, который Кирочка продолжала вертеть в руках, бросила на стену золотистый блик.

Рассмотрев внимательно электрический замок с дисплеем для ввода кода, изучив наощупь шнур, соединяющий браслет; взвесив их на ладонях, она подняла наконец глаза на Билла:

— Это для Эрна?

Крайст кивнул.

— Пароль я выслал тебе по служебной линии, прочтешь, удали.

Кирочка открыла ноутбук и, быстро заглянув в него, набрала что-то на табло наручников. Оба браслета с лёгким щелчком разомкнулись.

— Теперь жми на красную кнопку справа от табло.

Наручники снова щелкнули, смыкаясь, и как будто бы ещё больше потяжелели, начав генерировать вокруг мощное антимагическое поле.

— Круто, — сказала Кирочка.

— Пользуйся на здоровье, — Билл собралася было уходить, он уже направился к двери, но вдруг резко остановился, вспомнив, и небрежно бросил через плечо:

— Кстати, он просил передать тебе какие-то извинения…

— Кто? — не поняла Кира. Она не придала большого значения последней фразе Билла и не глядя на него сосредоточенно искала что-то в ящике стола.

— Господин изобретатель, естественно, — Билл снабдил своё пояснение премерзкой ухмылочкой, — я даже боюсь предположить за что, — прибавил он многозначительно.

— Иди к чёрту, Крайст, — спокойно отозвалась Кира, продолжая рыться в своём ящике.

— Сейчас, адрес у меня есть, — парировал Билл, — только что мне ему передать при случае, Мике в смысле, а не чёрту?

— Передай ему, что извинения приняты, — произнесла Кира, наконец оторвавшись от поисков и взглянув на Билла с мягкой улыбкой.

Биллу эта улыбка явно не понравилась. Уж больно она была загадочная, ёмкая, значительная. Слишком личная улыбка, за ней скрывалось, вероятно, что-то немного большее, чем просто случайное приключение. Мика перед внутренним взором Билла снова сопел, утопая в белоснежном гостиничном белье. Он хмыкнул, а Кира, добивавшаяся именно такого эффекта своей преувеличенно мечтательной интонацией, ловко вернула ему шпильку:

— А ты, я смотрю, ревнуешь, Крайст.

Она шутила, и оба это понимали, на лице её цвела задорнейшая из улыбок, Билл улыбался тоже, но чувствовался холодок в этом их легкомысленном веселье; обоим стало вдруг неловко, так, словно в комнату внезапно вошёл кто-то, над кем они только что смеялись, Кирочка отвела глаза, а Билл повернулся и решительно направился к двери.

— Пока, — бросил он на ходу, — совсем забыл, что надо заехать ещё в одно место.

Кира недолго проводила его взглядом и продолжила копаться в столе. Она искала заколку.

Похолодало. Дни потянулись всё чаще туманные, хмурые, осенние. Мокрые цветные листья липли к асфальту словно фигурные наклейки. Начался учебный год. Толстый Томми сидел теперь за партой один, грустно глядел в окно, где медленно редели в течение первого урока сумерки, и лениво покручивал в руке карандаш.

Однажды на большой перемене к нему подошла Хильда. Почему-то одна, без красивой медлительной Роны, своей неизменной спутницы.

— Слушай, толстый, — нерешительно начала Хильда, растягивая и без того узкие губы в смущенной гримаске, — ты можешь мне сказать, что с Эрном стало. Только по-честному. Я слышала, что он пропал, но мне бы хотелось поподробнее…

— Ну откуда я знаю… — прогнусил Томми, за лето он немного вырос и голос у него заметно огрубел, — ко мне всего один раз подходила по этому поводу девушка из полиции. Спрашивала. Ищут его, наверное.

На этом разговор можно было считать оконченным: Томми ничего не знал о своём пропавшем друге, и других общих тем Хильде нащупать тоже не удалось, поскольку учёбу обсуждать не тянуло, а о личном подростки до этого говорили мало, в силу особенностей переходного возраста немного стесняясь друг друга. Она отошла и, встав у окна, занавешенного розовым тюлем принялась смотреть на улицу.

Прошла неделя. Томми возвращался в один из дней домой: он шёл из школы нагруженный изрядно вспухшим спортивным рюкзаком, пыхтел и бормотал что-то себе под нос.

Неожиданно кто-то догнал его и придержал за рукав.

Томми испуганно обернулся. Это была Хильда. Толстячок уставился на неё непонимающими глазами. В первую секунду он даже немного испугался: чего может хотеть от него эта некрасивая девочка с длинным ртом и тонкими рыжими косичками на совсем круглой как мяч голове?

Вид она имела весьма серьёзный и даже решительный.

— Вот что, толстый, — сказала Хильда, — скажи мне, ты друг Эрну или просто такой равнодушный слизняк, который всегда безропотно принимает обстоятельства и даже не пытается ничего изменить?

— Дддруг… — чуть слышно пробормотал Томми, с тревогой ожидая последствий такого определения их с Эрном взаимоотношений, он ведь не знал пока, как именно ему предстоит отвечать за это слово, но безошибочно чувствовал, что отвечать придётся. Друг — очень серьёзное слово, мощное. Просто так его не произносят.

— Ну а если друг, то ты поможешь мне, — с непоколебимой уверенностью провозгласила Хильда.

Томми замер: случилось то, чего он больше всего боялся — наступила ответственность.

— Мы будем сами искать Эрна! Раз менты не справляются, так ну их к черту, сами всё доделаем, без них! Ты ведь хочешь спасти своего друга?

Толстячок смотрел на Хильду недоуменно и с опаской, часто моргая глазами за толстыми стеклами очков. Мама всегда говорила ему, что никогда нельзя браться за то, чего не умеешь, тем более не следует ввязываться в какие бы то ни было сомнительные или рискованные предприятия, да и вообще лучше держаться подальше от людей, которые их затевают…

— Ну так что? Ты со мной, или ты трус? Сопливый маменькин сынок? — Хильда резко дернула рукав не по погоде тёплой курточки Томми.

Он обиделся:

— Я же столько раз просил не смеяться над моим насморком! — и тут же достал из нагрудного карманчика носовой платок и громко высморкался, — он хронический! — почти с гордостью объявил Томми, запихивая платок обратно.

Хильда явно затевала нечто сомнительное и, вероятно, даже опасное. Мама бы этого точно не одобрила. Томми снова взглянул на девчонку.

Во всем её облике, от кроссовок до самых кончиков тугих косичек сквозила какая-то загадочно притягательная решимость — Хильда прямо пропахла, пропиталась насквозь невероятными детективными приключениями, какие бывают разве только в кино. А ведь он, Томми, так хочет стать полицейским! Мама в этот момент немного подвинулась перед его внутренним взором, уступая место лихой Хильде с пистолетом заткнутым за пояс форменной клетчатой юбочки.

— Я согласен! — радостно-обреченно, будто перед прыжком в ледяную воду, выдохнул наконец Томми.

— Вот что, толстый, — задумчиво бормотала Хильда, стоя возле забора, окружающего особняк Магистра, и с надеждой глядя на ветвь старой черешни, склонившуюся над тротуаром, — чтобы попасть в сад нам нужно зацепиться за это дерево.

— А оно не обломится? — сомневающимся тоном спросил Томми.

— Под тобой и баобаб треснет, — усмехнулась Хильда, — я полезу сама, а потом открою тебе калитку.

У Томми немного отлегло от сердца. Ему всё-таки страшновато было нарушать мамины заветы и ввязываться в эту опасную историю. Хоть на дерево лезть не надо и то хорошо! Мама всегда так переживает, когда видит ссадины у него на коленках. Она всплескивает руками и сразу бежит к комоду, где стоят баночки и бутылочки с лекарствами, лежат бинты, пластырь, стерильная вата, по пути она причитает, и потом, промывая какую-нибудь ничтожную царапину или тоненький порез она причитает тоже, мама увещевает Томми, повторяет по многу раз, что нельзя быть таким неосторожным, нужно беречь себя, она причитает не переставая, дует на ранку и жалеет сына с таким видом, словно с ним случилось нечто поистине ужасное.

— Ты меня подсадишь, — провозгласила Хильда тоном руководителя, — давай скорее, пока на тротуаре никого нет…

Томми ощупал маленькое тельце Хильды осторожным взглядом. Мама всегда говорила ему, что нельзя поднимать тяжестей.

— Сколько ты весишь?

— Сорок два кило, а что? — Хильда сердито сдвинула бровки, не без оснований подозревая в Томми намерение уклониться от миссии спасателя.

— Ооо! Это много… Мама говорит…

— Да сколько уж можно приплетать вовсюда маму? — возмущенно перебила его Хильда, — она тебя что ли и бородатого нянчить будет? Как с женой целоваться советы давать?

Томми стало стыдно. Он злобно шмыгнул носом, подскочил к Хильде, и, махом схватив её в охапку, поднял так высоко, как только смог. Девчонка ловко схватилась за ветку старой черешни, по обезьяньи на ней качнулась, зацепилась ногами — раз! два! — и вот она уже на дереве!

Спустя несколько мгновений Томми услышал глухой удар резиновых подошв кроссовок о землю — Хильда спрыгнула с черешни по другую сторону забора. Он побежал к калитке.

— Давай пошевеливайся, — недовольно проворчала Хильда, отворяя её изнутри, — скор как метеор!

— О, Господи, — пыхтел Томми, пытаясь отдышаться, — и зачем только тебе все это надо?

— Как ты не понимаешь?! — воскликнула девчонка с таким видом, словно у неё спросили сколько будет дважды два, — это же элементарно! Во всех сказках, если принц спасает принцессу, то ему полагается поцелуй, так?

— Нуууу… — растерянно промычал Томми, — допустим…

— Так вот и здесь то же самое! Только маленечко наоборот! Если я спасу Эрна, то он ведь тогда точно позволит мне поцеловать себя…

— А если не позволит? — усомнился Томми.

— Ну, в таком случае, он будет неблагодарная свинья! — провозгласила Хильда, гневно сдвинув рыжие бровки.

Мимо проносились, сверкая на солнце россыпью мелких серебристых блёсток, остроконечные зубцы загадочных чёрных скал. Вдалеке между ровным голубым небом и бледно-жёлтой бугристой землёй виднелся пышный волан яркого осеннего леса.

— Мы что, уже возвращаемся домой? — Эрн ерзал на заднем сидении внедорожника, ему явно не пришлось по вкусу, что приключения закончились так скоро.

— Возможно, — уклончиво ответил Ниоб.

Магистр молчал. С тех пор, как сели в машину, он не произнёс ни слова, сидел насупившись и напряжённо вглядывался в постепенно открывающиеся перед движущимся автомобилем повороты пригородного шоссе.

— В доме никого нет, — заключила Кирочка, остановившись на круглом коврике в центре гостиной.

— Похоже на то, — согласился Билл, — но на всякий случай лучше вести себя потише, вдруг они ушли ненадолго и вот-вот вернутся, мы тогда хотя бы услышим их.

Кирочка в это время приблизилась к каминной полке и принялась внимательно её разглядывать.

— Они уехали, — произнесла она с уверенностью, слегка касаясь пальцем запылённой поверхности, — причём не так давно.

— С чего ты взяла?

— Смотри сюда, видишь эти более светлые следы? На них меньше пыли, потому что, по всей вероятности, тут что-то довольно долго лежало; вот это пятно, большое, похоже на след блокнота или тетради, а вон тот маленький прямоугольничек — скорее всего отпечаток подставки небольшого предмета, вроде символа победы в каких-нибудь соревнованиях, подсвечника или статуэтки. Вряд ли люди, которые пошли погулять, стали бы забирать с собой безделушки. Они сбежали.

— А ты, я смотрю, следопыт, — с одобрительной улыбкой заметил Билл. Он сделал несколько шагов по направлению к Кире, намереваясь тоже взглянуть на каминную полку, но вдруг внезапно замер и прислушался. — Тихо! Кажется, там ходят! Не двигайся.

Кирочка застыла на своём месте и тоже стала внимать чуткой тишине покинутого дома.

Где-то глухо стукнула оставленная открытой форточка. Резво пробежал по ногам пробившийся под дверью сквозняк. Тррр. Что-то коротко скрипнуло, прошуршало в коридоре, качнулся воздух — будто кто-то промчался мимо и затаился в глубине дома.

— Ты слышала? — спросил вполголоса Билл. — Тут кто-то есть.

Кирочка вывела на экран смартфона план особняка Магистра Белой Луны, хотя это было не так уж нужно, она примерно помнила расположение комнат с прошлого посещения, когда именно здесь, в гостиной, её напугал сидящий в кресле старик со странным остановившимся взглядом. Красным крестиком программа обозначала их теперешнее местоположение.

— Судя по звуку, — задумчиво произнесла Кира, — они побежали в сторону лестницы.

Билл вынул из-под полы своего щегольского длинного черного пальто пистолет.

— Скорее всего, они вооружены. Если бы я, вернувшись с прогулки, обнаружил в своём доме незваных гостей, то не отправился бы выдворять их без пушки.

— Это логично, — Кира последовала его примеру и тоже извлекла пистолет из кобуры, на поясе у неё зловеще звякнули новейшие антимагические наручники.

Билл взялся за ручку двери и беззвучно повернул её. В этот момент в коридоре снова застучало, поток воздуха ударил в дверь, вдалеке ухнуло, щёлкнуло и опять воцарилась внезапная испуганная тишина.

— В одной из боковых комнат, предположительно двое, — сказала Кира, касаясь своим тёплым дыханием тонкой чувствительной кожи на шее Билла. Так вышло ненароком, она стояла у него за плечом, и он постарался этого не заметить.

— Идём, — сказал он коротко и тихо распахнул дверь.

— Ты бегаешь, как слон! — возмущённым шёпотом отчитывала Хильда Томми, — с силой прижимая его ко внутренней стенке шкафчика для халатов, установленного в ванной, — тоже мне, будущий полицейский! Ты всё испортил, наверняка они нас услышали!

— Эй, полегче… А то ты меня совсем раздавишь, — виновато пробурчал Томми.

— Просто ты такой толстый, что теперь в этом шкафу не повернуться, — фыркнула Хильда, — дверца из-за тебя не закрывается.

Томми сердито засопел, и какое-то время молчал, пытаясь поплотнее упаковаться внутри собственного тучного тела, старательно втягивая живот и придумывая куда ещё можно деть свои пухлые конечности. Потом он вдруг резко перестал возиться и сказал, так серьезно, что это ни в коей мере не соответствовало той нелепой ситуации, в которой они находились, совсем серьезно, по-взрослому:

— Хильда, я очень прошу тебя, пожалуйста, не обращайся ко мне больше «толстый». Мы ведь друзья, а друзья не должны обижать друг друга…

— Ну… ладно… — удивленно пробормотала девчонка, тон Томми несколько обескуражил её, — я не буду…

И в этот момент мальчик различил за дверью тихие шаги.

— Тсс!.. Кажется, они нас ищут!

— Ой, Том! Мне страшно! — шепотом воскликнула Хильда и внезапно ещё сильнее прильнула к Томми, оказавшись у него практически в объятиях, и узкая дверца шкафа с лёгким щелчком наконец-то за ними закрылась. Стало совсем темно.

— Ничего-ничего… — сказал Томми покровительственно и робко коснулся головы девочки ладонью — такой ласковый успокаивающий жест он видел в кино, — они не найдут нас, — в эту секунду он ничего не боялся. Мальчишка был счастлив и горд, ведь именно сейчас, в этом тесном шкафу, в этом глупейшем положении он впервые в жизни почувствовал себя мужчиной — существом независимым, сильным и храбрым, способным защитить другое существо, женское, более нежное и хрупкое…

— Старик, я смотрю, любит красиво пожить. Да и вкус у него есть, — довольно громко прокомментировал Билл обстановку в ванной.

За плечом у него стояла Кира. Оба они держали в руках направленные вперед пистолеты. Всё это отразилось в цельной зеркальной стене, когда на неё упал свет из распахнутой двери, в той самой зеркальной стене, которая любовалась обнажённым Эрном в первый день его пребывания в особняке Магистра.

— А у тебя нет мозгов, Крайст… — яростно прошипела Кира.

Она едва не выронила от неожиданности пистолет; этот человек поражал её: ну как можно быть таким бездарным болтуном?! Никогда не уметь удержать язык за зубами! Это же уму непостижимо! А ещё офицер! Вдруг Друбенс где-то рядом! Она схватила Билл за рукав и, гневно притянув его к себе, накрыла ему рот ладонью.

— Это можно расценить как домогательство, — одними только движениями губ сообщил ей Билл, аккуратно отодвинув её руку. И улыбнулся.

Кирочка в ответ погрозила ему кулаком.

— Смотри-ка… — Билл вдруг опустил пистолет и двинулся к шкафу, — зачем, интересно, Магистр держит у себя в ванной комнате парики?

Из щели между дверцами торчал рыжий кончик Хильдиной косички.

Билл распахнул шкафчик. Подростки зажмурились от внезапного света. Кирочка ахнула.

— Господи! Каким ветром вас сюда занесло? Том! Да знаете ли вы, как это опасно?

Хильда при виде офицеров Особого Подразделения почему-то побледнела, хотя уже было понятно, что они не причинят зла, и прошептала так тихо, что кроме прижимавшегося к ней Томми никто этого не услышал:

— Та самая…

— Вылезайте, живо, — скомандовал Билл, — а то сейчас того и гляди нагрянут хозяева, и тогда нам не задание выполнять придётся, а вас спасать от их праведного гнева…

Подростки повиновались. Томми пошел с лейтенантом Крайстом, а Кирочка повела за собою щупленькую Хильду, которая едва доставала ей до плеча. Они уже почти добрались до входной двери…

— Стоп! — вдруг приказал Билл, толкая Томми назад, за спину.

Все замерли, и в наступившей тишине отчетливо прозвучал щелчок открываемого ключом замка.

— Ну вот, блин горелый, так я и думал! Опять эта скучная дыра! — донесся из залы недовольный, с подростковой хрипотцой голосок Эрна.

Кирочка без слов втолкнула Хильду в боковую комнату и на всякий случай показала ей кулак — не высовывайся, дескать. Аналогичным образом Билл поступил с Томми.

Притаившись за поворотом коридора с пистолетами наготове офицеры Особого Подразделения стали ждать.

Ниоб и Магистр Белой Луны остановились в прихожей, интуиция подсказала им, что в дом пробрались чужие и торопиться не следует, оба сожалели, что не успели удержать вбежавшего уже в залу Эрна. В одной из бесчисленных складок на одежде Ниоба нежданно-негаданно обнаружился пистолет. Он бережно отстранил своего учителя и покинул прихожую первым, так уж повелось, что в любой опасной ситуации этот молчаливый и собранный человек брал всё на себя.

Эрн тем временем благополучно пересек залу, намереваясь пробраться в свою комнату и, наколдовав себе шоколадный батончик, банку кока-колы, а кроме них диск с новым выпуском стратегии Космические Роботы-7, засесть до вечера за игровую приставку. Обычно других дел в особняке Магистра у него не было.

Юный чародей приблизился к опасному повороту в коридор. Ниоб мысленно приказал ему остановиться.

— Да хватит уже мной командовать! — сварливо возразил ему Эрн во весь голос и даже не подумал послушаться.

Ниоб кинулся к нему, одним длинным прыжком покрыв половину расстояния, отделявшего его от непослушного сорванца. Иногда он обнаруживал ловкость, необыкновенную для такого крупного и флегматичного с виду человека.

Но было уже поздно. Повернув в коридор, Эрн сразу же оказался в крепких объятиях лейтенанта Лунь. Он даже не успел сообразить, как это случилось. Просто вдруг накрыло его тёплое облако чужого нежного запаха, сомкнулось у него на поясе кольцо быстрой руки, щелкнул замок непривычно тяжёлых наручников и донесся откуда-то издалека знакомый женский голос:

— Не пытайся сопротивляться. Ты сделаешь хуже только самому себе.

Потом Эрн потерял сознание.

А преследовавший его Ниоб чуть не напоролся с разбегу на дуло пистолета лейтенанта Крайста.

— Привет, — улыбнулся тот.

Ниоб от неожиданности попятился, а спустя мгновение, взглянув в лицо стоящего перед ним офицера, опустил свой пистолет.

Всем присутствующим этот поступок показался неадекватным. Собственно, он таковым и был. Взгляд Ниоба выражал нечто вроде сдержанного почтения, он несколько секунд смотрел Биллу прямо в глаза, затем едва заметным движением слегка склонил перед ним голову, слово перед существом более высокого ранга.

— Да ты что?! Вот олух! Стреляй! — завопил вбежавший в залу Магистр Друбенс.

— Нет, Учитель, — ответил Ниоб твёрдо, — стреляйте сами.

С этими словами он протянул Магистру пистолет.

— И выстрелю! И выстрелю… Сейчас… — засуетился Магистр, бестолково перебирая по пистолету сухими стариковскими пальцами, — как тут им пользоваться? Куда нажимать?

— На чёрненький рычажок, видите там, внизу, Магистр, — весело подсказал Билл.

— Да ты то что, чёрт шалый, мне помогаешь!? Я же в тебя стрелять собрался!

Магистр резко вскинул свою седую голову с круглой как блин нежно-розовой лысиной. От удивления он забыл основное правило — никогда не смотреть в глаза офицерам Особого Подразделения. Он встретился взглядом с лейтенантом Крайстом.

— Вы арестованы, Магистр, — спокойно произнёс тот, атакуя почтенного колдуна силой своего сомнения.

Друбенс почувствовал себя беспомощным. Взгляд Билла Крайста вонзался в самое средоточие его могущества, он проникал всё глубже в тайну, каждую секунду уничтожая малюсенькую частичку веры. Смотрящий на него человек мысленно опровергал каждое пересечение Магистром грани возможного, каждое заклинание, каждый ритуал. Их было, конечно, за почти четыреста лет накоплено невероятное количество, этих каждодневных маленьких подтверждений его, магистровой, причастности к сверхестественному. Но от пристального взгляда человека, сомневающегося, познающего, они быстро таяли, одно за другим, словно крупинки сахара в крутом кипятке.

— У него пульса нет! — испуганно воскликнула вдруг Кира.

Она сидела на полу возле лежащего без чувств Эрна, терла ему виски и, отодвигая широкое кольцо браслета, пыталась поймать на тоненьком запястье пульсирующую жилку.

От неожиданности Билл моргнул. Это прекратило напряженный поединок взглядов колдуна и человека. Друбенс взмахнул рукой, повернулся несколько раз вокруг себя, завертелся волчком, всё быстрее и быстрее, пока не превратился в длинное узкое светящееся веретено в центре залы, а потом внезапно исчез.

— Ай, репа без ботвы! Вонь чесночная! Осу в бороду! Вилкой в глаз! Упустил! — Билл с досадой хлопнул себя ладонью по лбу. Потом с чувством махнул рукой, а спустя мгновение уже совершенно спокойный повернулся к Кире:

— Ну, так что тут у тебя за новости? Помер, говоришь? Сними-ка с него наручники…

Перепуганная Кирочка повиновалась. От мысли, что маленький колдун погиб, ей почему-то стало так страшно, что она почти перестала соображать.

Дрожащими пальцами она набрала на дисплее код.

С лёгким щелчком могучие кольца разомкнулись, выпустив на волю хрупкие запястья подростка. Сверхмощное антимагическое поле было снято, и сразу же нежные щечки Эрна начали постепенно розоветь, а спустя минуту удивительно длинные и густые как у дорогой куклы ресницы его дрогнули и медленно поднялись.

Немного мутным после обморока взглядом огромных фиалковых глаз юный колдун обвел залу:

— Где я?

— В надежных руках. Мы не причиним тебе зла, парень, — ответил ему Крайст, а потом повернулся к Кирочке:

— Эх ты, паникерша! Я Магистра из-за тебя упустил. Самой не догадаться что ли? Он же мальчишка, а ты врубила защитное поле на полную катушку, мощные слишком для него наручники всё-таки… А вот Друбенсу, пожалуй, пришлись бы в самый раз. Да только где вот он теперь? Ищи-свищи! Пять параллельных пространств, поди, уже пересёк…

Кирочка помогла Эрну подняться. Он был ещё слаб.

— Надо выбираться отсюда, зови детей, Крайст, — пробормотала она виновато.

Томми и Хильда сидели на полу под дверью комнаты и прислушивались.

Сначала, когда Билл и Кира только втолкнули их сюда, они просто жались друг к другу, от страха позабыв обо всем на свете. Потом любопытство всё же взяло верх, и они стали подползать ближе и ближе к двери, чутко внимая тому, что делалось в коридоре.

Этот вопрос не давал Томми покоя, но прежде было как-то не до него:

— Хильда, а почему ты сказала про эту девушку из полиции «та самая»? Разве ты её знаешь?

— Нет. Просто видела раньше. С Эрном. Она такая красивая, в фуражке, и смелая, какой пистолет у неё — ты видел? — куда уж мне! Это она спасёт его и получит поцелуй, вот посмотришь… — Хильда обреченно шмыгнула носом.

— Да сдался тебе этот поцелуй! — рассердился Томми, — Будто других поцелуев нет…

И почему-то покраснел.

— Всё, товарищи-сыщики, на выход, — дверь распахнулась, на пороге возник Билл Крайст, — по домам!

— Ну вот, — печально вздохнула Хильда, — так я и думала, кончились приключения…

— Слава богу, — гнусаво добавил Томми, после чего облегчённо высморкался в свой клетчатый носовой платок. — Мама, наверное, уже волнуется…

Эрн тем временем окончательно пришёл в себя. Кирочка крепко держала его за запястье правой руки.

— Я не убегу, — тихо сказал он, подняв голову и распахнув перед нею таинственные бездны своих необыкновенных глаз, — можешь не держать меня с такой силой…

— Почему я должна тебе верить? — спросила она строго, — ты ведь обещал мне в прошлый раз не снимать браслет.

Эрн смущенно склонил лицо, лоскут шелковистой чёлки при этом упал ему на лоб и на глаза, парнишка и не подумал его убрать; он взглянул на Кирочку сквозь неплотную волосяную завесу и пробормотал чуть слышно:

— Прости…

ГЛАВА 6. Поцелуй и комета

— Садись, ешь, — Кирочка поставила на стол тарелку с грязно-белым дымящимся содержимым непонятной консистенции.

— Ты сама это готовила? — попытался уточнить Эрн, разглядывая поданную снедь с некоторой опаской.

Кирочка обиделась:

— Ну я, конечно, не президентский повар, но, поверь, это вполне съедобно…

— Хотелось бы… — Эрн обеченно погрузил ложку в крутую клочковатую массу, — что это хоть?

— Манная каша.

— Понятно… — вздохнул юный чародей.

В интернете Кирочка прочитала, что всевозможные каши рекомендуется делать основной составляющей рациона детей. До нынешнего момента она вообще не задумывалась, чем их кормят.

— Вообще-то я люблю сырники… — с грустно-мечтательной интонацией произнёс Эрн, с трудом проглотив откусанный от бесформенного кашного чудовища кусочек.

— Ну тогда проделай дыру в пространстве и достань их оттуда! — рассерженно съязвила Кирочка, — Я не умею готовить такое! Да это и не входит в мои обязанности! Я охранник, а не кухарка!

— Дыру говоришь? — усмехнулся Эрн, — это можно…

Он вытянул руку вперёд, пространство под его пальцами слегка сморщилось, словно он нажал на прозрачный надувной мяч, и навстречу ему из этой пространственной ряби вдруг вынырнуло блюдо с внушительной горкой свежих румяных сырников. По кухне моментально распространился их нежный ванильный аромат.

Кирочка так и застыла у стола с ложкой в руке, изумленно округлив свои большие графитовые глаза.

— Ой… — сказал Эрн, слегка склоняясь над столом и осторожно прикладывая ладонь ко лбу.

— Что такое?

— Голова закружилась…

— Иди, приляг, — встревожилась Кирочка, она думала, что юный чародей всё ещё испытывает дискомфорт от сверхмощных наручников, так опрометчиво на него надетых, и чувствовала себя виноватой.

— Нет-нет. Это ничего… Так теперь почти всегда, когда я колдую…

— Всё равно приляг.

— Ну уж дудки, я сначала поем, — изрёк Эрн, взявшись за сырник, — я жутко голодный. А то как бы не получилось, что проснусь назавтра, а тут пустое блюдо. Обычно у девушек, которые не умеют готовить, отличный аппетит на чужую стряпню.

— Может, всё-таки поделишься? — спросила Кирочка с надеждой, её ноздри улавливали аппетитный дух свежеприготовленных сырников, извлечённых чёрт знает откуда, да и желудок прозрачно намекал ей, что пора бы чего-нибудь перекусить.

Юный чародей с набитым ртом промычал нечто нечленораздельное и отрицательно помотал головой.

— Вредина, — с досадой буркнула Кирочка, — доешь и иди спать.

Когда Эрн справился с ужином, она проводила его в комнату и легонько подтолкнула к кровати.

— Давай, живо, время уже недетское.

— Может, мне ещё мультики на ночь и колыбельную споёшь? — подросток обиженно скривил губки, этот мимический жест хоть и казался признаком некоторой избалованности, но выглядел до невероятности мило, — я уже не маленький…

— Но, тем не менее, тебе пора спать, — безапеляционно заявила Кирочка; она немного досадовала на себя за то, что совсем не умеет обращаться с детьми.

— Ну… ладно… — нехотя согласился Эрн, присаживаясь на кровать, — только, — он внезапно смутился, — ты выйди куда-нибудь, пока я раздеваюсь…

— Нет. К сожалению, это невозможно. Я должна быть рядом с тобой всё время. Наверняка Магистр попытается тебя вернуть. И, не сомневайся, он выберет именно тот момент, когда это будет легче всего сделать. Не волнуйся, — добавила Кира после небольшой паузы, — я не буду на тебя смотреть. Лучше погляжу в окно, видишь, какой нынче закат.

С высоты сорок первого этажа открывался божественно-прекрасный вид. На фоне оранжевой, розовой, багровой органзы вечерней зари разливалось зелёное озеро парка Первых Свиданий, темнели далёкие купола храма Истинной Веры, и вырисовывались чётко, словно перьевой ручкой, острые шипы телевизионных вышек и очертания огромных, точно скелеты динозавров, виадуков на САД…

А краешком глаза Кира мельком, почти случайно, ведь никак нельзя было допускать, чтобы Эрн надолго покидал поле её зрения, увидела, как его чистая, нежная, вся покрывшаяся вдруг взбудоражившимися прозрачными волосками, молодая кожа засветилась в полумраке комнаты, когда он торопливо стянул через голову футболку.

— С чего вы вообще взяли, что Друбенс хочет меня убить? — спросил Эрн; тут же раздалось два негромких глухих удара об пол, это парнишка небрежно сбросил свои кеды.

— Потому что у него нет никаких других причин внезапно начать проявлять заботу по отношению к тебе, кроме личной заинтересованности. Ты ведь ему никто, верно? Тогда с чего это он вдруг к совершенно чужому мальчику со всей душой и материальной базой-то, а? Ты нужен ему, Эрн. И мы не знаем — зачем.

Об пол жалобно звякнула маленькая пряжка джинсов, которые Эрн стаскивал совсем по-детски, вывернув наизнанку.

— Погоди, но с таким же успехом я могу предположить, что ты чего-то от меня хочешь? Зачем-то ведь ты варишь мне кашу? Укладываешь вот сейчас спать?

— В свою постель, между прочим, — пояснила Кирочка ворчливо, потом продолжила уже серьезно, провожая взглядом парящую птицу на полотне ровного зеленоватого неба выше заката, — нет, Эрн. Я — совсем другое дело. Таков мой служебный долг. Офицер Особого Подразделения по надзору за сверхъестественным не задаёт вопросов. Он исполняет приказ…

— Ясно.

Юный чародей уже успел нырнуть под одеяло. Его вещи кучкой лежали на полу у кровати. Кирочка вздохнула. Дети есть дети!

— А, может, Друбенс хотел сотрудничать со мной? Почему ты не допускаешь мысли, что я интересовал его как партнер, а не как потенциальная жертва?

— Ооооо! — Кирочка рассмеялась, — для этого ты слишком молод. Кроме того, с партнерами принято делиться, что не всегда приятно.

— Ты знаешь, — Эрн немного привстал на постели, выпростав из-под одеяла тонкую руку, — мне кажется, что вы представляете себе Друбенса гораздо большим негодяем, чем он есть на самом деле. Он ведь добрый старик, хоть и чудаковатый.

— В том то и дело. Заблуждения порою гораздо страшнее злого умысла, Эрн, — Кирочка села за стол, достала пистолет из кобуры и положила его перед собой, — кто-то может быть абсолютно уверен в том, что служит всеобщему благу, и творить при этом такое, что не приведи Господь. Потому нам не слишком важно, негодяй Друбенс или просто фанатик, наша задача — предотвратить беду, если таковая грозит кому-нибудь от него.

— Зачем тебе пистолет? — юный маг с интересом наблюдал за Кирочкой, она тщательно протерла оружие и теперь наливала себе в мерный стаканчик из маленькой бутылочки энергетический коктейль — вязкую жидкость насыщенного малинового цвета.

— Это не совсем обычный пистолет, а генератор ОВЗ, — единственное на сегодняшний момент материальное оружие против колдунов, поскольку при определённых условиях он способен уничтожать информацию, стирать её, что в некоторых случаях практически эквивалентно повороту времени вспять, — неторопливо объяснила Кирочка, — вот, к примеру, если Друбенс сейчас появится здесь, и я направлю на него излучатель, мощности пистолета не хватит, конечно, на то, чтобы уничтожить его совсем, он слишком стар и слишком силён, он живёт четыреста лет, он прочитал столько древних книг, он ушёл корнями в глубину веков, эти информационные корни не вырвать так просто, будто огородный сорняк… Но чтобы ненадолго выдворить Друбенса отсюда — энергии выстрела будет вполне достаточно. Импульс пистолета сотрёт его последний пространственно-временной след, длиною в несколько минут — магистр Белой Луны довольно крупный объект — а выразится это в том, что почтенный маг вдруг обнаружит себя дома и, скорее всего, он даже забудет, что соизволил посетить нас… Вообще говоря, уже поздно, Эрн, — опомнилась Кирочка, она встряхнула мерный стаканчик и махом осушила его, — спи.

— А ты?

— Обо мне не тревожься, я тут посижу тихонько, — ответила она, достав из сумки книгу и зашелестев страницами.

— И спать не будешь?

— Нет, не положено мне, — Кира механическим движением переложила пистолет с одного места на столе на другое, он негромко стукнул по дереву, — утром меня сменит Крайст, мы с ним дежурим около тебя сутки через сутки, мой юный друг, — Кирочка покровительно улыбнулась, — так что до послезавтра, спокойной ночи.

— Кукарекуууу!

«Что за ерунда? Откуда петухи в городской квартире?» Эрн, морщась от света, неохотно приоткрыл один глаз.

— Всё. Пойман. Не притворяйся спящим. — На корточках перед кроватью сидел Билл Крайст, весело сияя своими ярко-голубыми глазами.

— Ааа… Это ты сейчас так орал по-петушиному? — Эрн облегчённо откинулся на подушку, — здорово это у тебя получается! Я почти поверил.

— Удачная импровизация, не более… Ладно, — Билл взглянул на часы, — ты чертовски меня задерживаешь, лежебока. Надо мотнуться кое по каким делам, одевайся, едем. Я купил тебе завтрак. Разогреешь его в микроволновой печи не вынимая из коробки.

— Сам разогреешь. Я с техникой не особенно лажу. Или она со мной. Короче, в моём присутствии она иногда дымится, искрит или ещё как-нибудь выражает своё недовольство, — сообщил Эрн потягиваясь.

— Хорошо. Это уважительная причина. Кирина микроволновка никак не провинилась и вполне заслуживает долгую и счастливую жизнь. Я пошёл. По возвращении хотелось бы видеть тебя одетым.

Заглянув в комнату несколько минут спустя, Билл не обнаружил там Эрна. С неудовольствием признаваясь себе в том, что начинает паниковать, он кинулся обыскивать квартиру. К счастью, местонахождение недавно проснувшегося человека вполне предсказуемо. Юный чародей нашёлся в ванной. Он зачем-то старательно запихивал одеяло в барабан стиральной машины.

— Эй, деревянная башка, ты что делаешь?! — воскликнул Билл, испытывая радостное облегчение.

Эрн обернулся к нему с виноватым и испуганным видом.

— Одеяло, вот, постирать хочу… — пробормотал он.

На передней панели стиральной машины несмотря на то, что она была выключена из розетки замигал красный огонёк. Билл удивленно наблюдал за этим странным явлением природы.

— Я ей, кажется, понравился, — тихо пояснил Эрн, он говорил как будто в чём-то оправдываясь и продолжал выглядеть, как пойманный вор.

— Это как?

— У всякого объекта есть своя душа, если выражаться поэтически, или, иначе, энерго-информационное поле. Ты либо вписываешься в него, либо нет…

— Расскажешь об этом поподробнее, — не слишком вежливо оборвал колдуна Билл, — но не сейчас. Мы спешим. Но на кой чёрт ты вообще это затеял? На мой взгляд, одеяло ни в какой стирке не нуждается! Положи его на место.

— А на мой нуждается! — Эрн рассердился и испугался одновременно, это сложное чувство немедленно изобразилось у него на лице, оно слегка вытянулось и побледнело. Настенный светильник в форме рыбы, истерично замигав, спустя несколько мгновений погас.

Поведение подростка казалось Биллу довольно странным. Он начал мысленно подыскивать ему разумные объяснения.

— У тебя что, энурез? — осторожно спросил он. К счастью, Эрн не знал этого слова. В противном случае, невинное предположение могло бы стоить Биллу жизни. Юного мага явно что-то встревожило. А при таких обстоятельствах сила практически непредсказуема, и бывает достаточно малейшего повода для того, чтобы она обрушилась на источник раздражения.

— Да сам ты этот твой эээ… — Эрн неопределенно потряс руками в воздухе, так, словно это могло помочь ему вспомнить нужное слово, а потом сердито добавил, — я не отдам одеяло.

Вид у него был очень грозный, он спиной заслонял открытый барабан стиральной машины. Будто бы Билл собирался отнимать это одеяло силой!

Стоя в дверях Кирочкиной ванной, он смотрел на Эрна с искренним изумлением, сверху вниз, и вдруг его точно прожгло: на внутреннем экране мелькнуло далекое воспоминание…

Ленивое дачное лето, долгие солнечные дни, Чарли… Эрн удивительно был на него похож. Не внешне, разумеется, а как-то иначе, тоньше, таинственнее. Такие сходства невозможно объяснить, но они всегда бросаются в глаза; это напоминает ощущение, какое испытываешь, когда смотришь на знакомого человека и сам не понимая почему вдруг хочешь назвать его другим именем, которое, как тебе думается, лучше ему подходит, на которое он больше «похож». С виду Эрн и Чарли не имели ничего общего, но они оба как будто бы излучали некие загадочные волны, в этом и заключалось для Билла их неизъяснимое сродство. В какой-то момент ему даже начало казаться, что он видит перед собою своего погибшего друга. Безотчетно он соединил в своём сознании образ Эрна с образом Чарли; это получилось очень легко, ведь Эрну сейчас было почти пятнадцать, точно так же как и пропавшему много лет назад мальчику, он был хрупок и последнее детство так же прелестно и трогательно переплелось в нем с зарождающейся мужественностью, как когда-то в Чарли; поэтому та любовь, которую питал Билл к Чарли тогда так просто перекинулась теперь на Эрна; один мальчик стал продолжением другого, он отражал его, прошлого, давно ушедшего, в реальности, подобно тому, как линза даёт на стене увеличенное изображение маленькой свечки…

— Ну хорошо, Эрн, мы постираем твоё одеяло, если ты хочешь, я тебе помогу, не волнуйся, — мягко произнёс Билл, — только объясни мне, почему это так необходимо, мы ведь друзья, а друзья ничего не должны скрывать друг от друга.

— Я уже слышал эту фразу. От Ехиры. — недоверчиво буркнул Эрн, — меня не купишь дешевыми трюками из карманных справочников по психологии.

— Ладно. Я сдаюсь. — Билл картинно поднял вверх обе руки, он немного обиделся, ведь порыв его дружелюбия был вполне искренним, — Никаких трюков. Просто ты странно себя ведешь, и мне чертовски любопытно. Вот и всё.

Эрн опустил ресницы. Он давно уже ощущал необходимость поделиться с кем-нибудь накопившимися тревогами, поскольку Томми со всеми его хвалеными познаниями в медицине и многолетним гайморитным стажем в своё время не сказал ему ничего вразумительного. Больше друзей у него не было, потом он совершенно неожиданно угодил в плен к Магистру, где их тоже, разумеется, не приобрёл, а Билл Крайст вполне подошёл бы на эту роль, Эрну нравился этот парень, всегда такой весёлый и легкомысленный, но в тоже время — Эрн это чувствовал — такой надёжный. Подростки часто нуждаются в поддержке или совете кого-то на их взгляд более сильного и опытного, особенно при недостаточно тесном контакте с родителями; а бедняга Дирк так много работал, стараясь как можно лучше обеспечить сына, что у него иногда не хватало времени даже просто поговорить с ним, постоянные дежурства изматывали его, и порою, вернувшись со смены, он засыпал прямо за кухонным столом, возле своей недоеденной порции…

Крайст ждал. Он стоял молча, стараясь улавливать малейшие изменения в лице Эрна. Он понимал всю важность момента и боялся каким-нибудь некстати вырвавшимся словцом или небрежным жестом спугнуть зарождающееся доверие подростка.

И юный чародей решился. Он рассказал Биллу про «гной». А тот, выслушивая это весьма любопытное повествование, делал над собою поистине титанические усилия, чтобы не расхохотаться, и в конце концов всё же не выдержал — он мог поклясться, что это самое смешное заблуждение из всех, с которыми ему доводилось сталкиваться в жизни!

— Господи, Боже… — пробормотал он, пытаясь сладить с неудержимой улыбкой, — Ручаюсь, что твоя деревянная башка тверже всякой другой деревянной башки в мире! Гной! Ха-ха! Это ж надо! Ха-ха! Нарочно такого не придумаешь! Что ты делал на уроках полового воспитания в школе?

— Я их прогуливал, — мрачно процедил Эрн.

Реакция Билла на столь трудно давшееся ему признание была для него неожиданной и, пожалуй, даже обидной. Но, что удивительно, она не оттолкнула его от нового товарища. В смехе Крайста чувствовалась и надёжная поддержка, и простосердечное умиление старшего; безудержное веселье этого белозубого парня не только способно было заразить кого-угодно, но и обладало чудодейственным свойством — вселяло в окружающих уверенность и спокойствие. Уж если этот человек смеётся, так значит точно бояться нечего!

— Получается, ничего у меня не загноилось? — на всякий случай хмурясь, осторожно спросил Эрн.

— Детство у тебя загноилось, вот что… — ответил с совершенно серьёзным лицом лейтенант Крайст, — существует болезнь такая — загноение детства. Абсолютно все люди ею в определённом возрасте заболевают. Но, что весьма утешительно, за всю историю человечества от неё никто ещё не умирал.

Эрн смотрел на него доверчиво, благодарно, жалобно.

— Вот что, — Крайст внезапно хлопнул себя по нагрудному карману рубашки, — у меня есть для тебя подарок. Когда я поступал на службу, я отдал эту монетку Айне Мерроуз, теперь она вернула её мне. В своё время, ещё мальчиком, я получил её от самого Друбенса.

Билл не без труда извлёк из узкого кармана золотой империал. У него на ладони монета скупо поблескивала в лучах электрического света.

— Держи.

Эрн нерешительно протянул руку.

Крайст медленно опустил на неё империал и своими руками сжал маленькие пальцы Эрна в кулак.

— В знак дружбы, — добавил он.

— Спасибо, — пробормотал юный колдун со смущённой полуулыбкой.

Внезапно в кулаке у него засветилось. Ослепительно яркое золотое сияние прорывалось наружу между тонкими белыми пальчиками Эрна.

— О, Господи, что это?! — испуганно воскликнул подросток.

Он расправил ладонь. Золотой империал на ней воссиял так сильно, что больно стало глазам; точно маленький кусок солнца, если бы можно было держать его в руках.

— Наверное, Друбенс тогда решил, что я это ты… — тихо сказал Крайст.

Он протянул руку и осторожно забрал у Эрна империал, который, тотчас же перестав светиться, превратился в обыкновенную старую блеклую монету.

— Зачем мы пришли сюда, — спросил юный волшебник, — ведь это же здание школы?

— Так точно. Друбенс ни черта не заботился о твоём будущем, и это ещё раз доказывает, что он имел намерение тебя убить. Не сейчас, так позже. А теперь за тебя отвечает Особое Подразделение, и потому ты вынужден будешь ходить в школу.

Кирочка, запрокинув голову с тугим пучком волос на затылке, внимательно изучала вывешенный в холле план здания.

— Но я не хочу ходить в школу! — Эрн капризно скривил губки.

— Образование является обязательным для всех граждан, включая могущественных колдунов, — строго сказала Кира, — тебе придётся смириться с этим. Занятия уже начались, ты прилично отстал, и нужно будет поднажать на учёбу, а сейчас требуется пройти медосмотр.

Протащив Эрна за руку, как маленького, несколькими коридорами, Кирочка смело толкнула дверь какого-то кабинета. Внутри всё было отделано крупным светлым кафелем, а за столом-партой, установленном возле окна, наполовину замазанного белой краской, сидела неприятная на вид женщина средних лет в белом халате с длинным лицом и крашеными чёрными волосами.

— Мы на медосмотр. Это к вам? — осведомилась Кира.

— Какой класс? — хмуро спросила женщина.

— Шестой, — ответила Кирочка за Эрна, вталкивая его в кабинет.

— Я погляжу, взрослый парень у вас… Второй раз что ли?

Кирочке пришлось кивнуть.

— Сколько лет?

— Четырнадцать… — пришибленно пробормотал Эрн.

— Ну, позорник! Ты так бороду отрастишь, а школу не кончишь! — недовольно пробурчала женщина в халате, написала что-то в чистой карте и добавила казённо, — Раздевайся!

— Совсем? — смущённо поинтересовался Эрн.

— До трусов. — был ворчливый ответ, — Как дикарь с острова, ей богу! Никогда осмотров, что ли не проходил? А вы что стоите? — женщина-медработник недобро взглянула на Киру, — выйдите из кабинета.

— Позвольте мне остаться.

— Это не по правилам. Выйдите!

— Я должностное лицо, — твёрдо сказала Кира.

— Какое-какое лицо? — небрежно переспросила женщина, сощурившись на неё.

— Долж-ност-но-е… — начиная немного раздражаться, по слогам повторила лейтенант Лунь и, отодвинув полу джинсовой куртки, продемонстрировала заткнутый за пояс пистолет.

— А… а… Ясно. — несколько смешавшись, пробормотала женщина в халате, — Ну так, что, — повернулась она к Эрну, — ты готов? Голос её после демонстрации пистолета заметно потеплел.

Эрн уже успел стащить с себя футболку и джинсы, и стоял теперь босиком на массажном резиновом коврике в одних светло-серых облегающих трусах-боксерах. Он зябко поёживался, обхватывая себя скрещенными на груди руками. В кабинете был сквозняк, и нежная кожа его покрылась бугорками мурашек и расправила свои тонкие прозрачные волоски.

— Сейчас я тебя послушаю, — сказала женщина-медработник и решительно направилась к Эрну со стетоскопом, — встань прямо.

Он повиновался. Холодная круглая блямба стетоскопа по нескольку раз присосалась к его груди и к спинке.

— Всё в порядке, — сказала женщина в халате и, пометив что-то в карте, снова направилась к Эрну.

— Аллергии есть? — спросила она на ходу.

Он помотал головой.

— Операции были?

— Нет.

— Отлично.

Женщина-медработник подошла почти вплотную к Эрну.

— Теперь мне нужно ещё кое-что посмотреть, — произнесла она загадочно и с привычной уверенностью потянулась к резинке боксеров, — это недолго.

— Не трогайте! — воскликнула Кира, встревоженно подавшись вперёд.

— Но мне нужно посмотреть, — спокойно удивилась женщина, остановив руку на полпути, — в форме есть соответствующая графа…

— Мне плевать на вашу графу. Я сопровождаю несовершеннолетнего и имею полное право регламентировать ваш осмотр, — выпалила Кирочка, напустив на себя как можно более самоуверенный и наглый вид; она не на шутку встревожилась, опасаясь реакции загадочного электричества, призванного защищать Эрна, и хотела, чтобы её внезапный выпад сошёл за потакание каким-то экзотическим родительским капризам. Её безотлучное присутствие рядом с парнишкой, ежесекундная настороженность, пистолет на поясе — со стороны это всё выглядело довольно странно. Надо было соответствовать какой-нибудь легенде, в которую бы легко верилось простым людям. Пусть думают, скажем, будто Эрн сынок каких-нибудь важных шишек, и к нему приставлена личная охрана.

— Это обязательно, я должна посмотреть. — упрямо повторила женщина.

— Обойдётесь.

— Да что это в конце концов такое?! Я медицинский работник. Вы мне мешаете! — сталкиваясь с чем-то неожиданным и непонятным некоторые люди почему-то продолжают с невиданным упорством действовать по стандартной схеме, будто стараясь силой подмять под себя подобно асфальтовому катку, разбушевавшиеся обстоятельства. Владычица школьного медкабинета была настолько убеждена в собственной правоте, что даже рассердилась. Она, дескать, уже двадцать лет осматривает детей, и прежде никто столь вероломно не восставал против неё!

— Выйдите из кабинета, — велела она Кирочке с холодной враждебностью в голосе и повторила попытку прикоснуться к резинке, прильнувшей к хорошенькому животику Эрна.

— Не трогайте, я сказала! — воскликнула Кирочка, еле сдерживая прорывающуюся панику, и нервным движением выхватила из-за пояса пистолет.

— Ладно-ладно… — ошарашенно забормотала женщина-медработник, поднимая руки и расправляя пальцы в знак того, что не собирается прикасаться к подростку.

— А теперь пишите, — приказала Кирочка, — в карту, что вы посмотрели всё, что надо.

— Хорошо-хорошо, — женщина-медработник попятилась к столу, — всё напишу. Только пушку уберите. Вам нервы лечить надо.

— Я учту, — ответила Кирочка с улыбкой облегчения, вкладывая пистолет в кобуру. — Идём, Эрн…

— Ну народ пошёл… — недовольно пробурчала себе под нос, дописывая что-то в карте, женщина в халате, едва за ними закрылась дверь. — Сумасшедшие… И кто им только выдаёт лицензии на ношение оружия? Халтурит комиссия. Или взятки берет.

— Спасибо, что заступилась за меня, — прочувствовано сказал Кирочке Эрн, когда они вышли, — эта тётка ужасно мне не понравилась. Я вообще не люблю, когда меня трогают.

— Не за что тут благодарить. Ты наивен, если думаешь, что я сделала это для тебя, — сухо ответила Кира.

— Тогда зачем? — удивился подросток.

— А что, я могла, по твоему, допустить, чтобы её дернуло высоковольтным током? Вдруг включился бы этот твой электрический колпак! — Кирочка вынула из-за уха папиросу и нервно прикурила, только теперь Эрн заметил, что у неё немного дрожат пальцы, — Я спасала медицинского работника. Это был мой долг.

Она жадно затягивалась, отвернувшись. Эрн молча шёл рядом, разглядывая асфальт у себя под ногами. Он думал о том, что служба у Кирочки отнюдь не такая простая, как кажется на первый взгляд. А иногда и опасная.

— Как ты будешь охранять меня в школе? Ты ведь не собираешься сидеть со мною за одной партой на каждом уроке?

— Нет, я буду только встречать и провожать тебя. Школа — вполне безопасное место. Ни один уважающий себя колдун не станет применять магию публично.

Чем больше свидетелей, тем сильнее расход энергии, это известная закономерность, ведь каждого из тех, кто ВИДЕЛ, необходимо в увиденном УБЕДИТЬ, то есть сделать так, чтобы он поверил собственным органам восприятия, на это тоже требуются силы, и немалые, но иначе никак — сопротивление сомнения неубежденного свидетеля будет мешать колдовству, и если маг не слишком силён, оно даже может повернуть процесс вспять.

Снова наступило молчание. В присутствии лейтенанта Лунь Эрн всегда почему-то ощущал смутную неловкость, а она, должно быть, все ещё переживала свою неуклюжую выходку в кабинете, хмурилась и раздраженно покусывала нижнюю губу. Из-за деревьев показалось ленивое осеннее солнце, полустертое облаками, его рассеянный свет ронял на мокрый асфальт белые блики.

— Как по твоему мнению оно работает?

— Что? — Переспросила Кирочка. Заметно было, что перед этим мысли её витали где-то далеко, и возвращались теперь оттуда не слишком охотно.

— Электрическое поле, которое… охраняет меня, — пояснил Эрн. Когда он произносил последние слова, лёгкая тень смущения скользнула по его лицу, мимоходом подчеркнув его ясность и нежный молодой цвет.

«И зачем это, почему?» — думала Кира, украдкой поглядывая на него, она уже находила в себе зачатки той болезненной тревожности, которую может разбудить красота, когда ты точно уверен, что этой красоте не суждено принадлежать тебе никогда; похожим образом писателей захватывает совершенство чужого слова, а художников — полотна гениальных предшественников. Она ощущала свою беспомощность и ничтожность рядом с той великой творящей силой природы, что оказалась способна так соединить, скомбинировать все черты, чтобы настолько гармонично и правильно они сочетались! Эрн был так хорош, что мучительно становилось от накатывающей внезапно при взгляде на него бессмысленности бытия; словно венцом всего процесса творения, всей эволюции был он; но сама по себе красота ничего не объясняла, и только сильнее бередил душу вечный вопрос: для чего всё это немыслимое совершенство порождено — в чём цель красоты? в чем её польза? — красота не имеет смысла; но она — есть единственный результат вечных творческих поисков Вселенной; бесчисленное разнообразие объектов, невероятное множество комбинаций и всё ради того, чтобы… всего однажды — ведь ничто не способно повториться — произвести на свет божий нечто вроде Эрна…

— Я не знаю, — небрежно ответила Кира, заставляя себя отвести глаза, — вероятно, защита активируется, когда кто-то прикасается к тебе.

— А мне кажется, что ОНО — Эрн отзывался о светящемся куполе словно о разумном существе, причём довольно почтительно, — чувствует намерение, с которым прикасаются… Когда до меня дотронулась ТА — он выделил это местоимение интонацией, — женщина, оно включилось почти сразу…

— Что за женщина? — быстро спросила Кира. Эрну почудилось, что её глаза сверкнули при этом неодобрительно.

— Да так… Одна… Знакомая Друбенса… — юному колдуну показалось невозможным ответить правду именно сейчас, именно на этот вопрос и именно этой девушке. Кира испытующе глядела на него из-под козырька фуражки.

— Ладно, меня это не касается, — сказала она сухо, — я делаю свою работу, а купол свою.

— Оно, может, — робко предположил Эрн, — и вообще не отреагировало бы на эту кикимору из медкабинета… Не нужно было, мне кажется, поднимать такой кипеж…

Кирочку уязвило это замечание. Где это видано, чтобы сопливый юнец получал умудренного опытом офицера?

— Я должна была исключить малейший риск, — произнесла она жёстко, — Предполагать наличие у купола какой-либо избирательности — значит ставить под угрозу жизни людей. Всегда лучше перестраховаться. Если дело касается Тайны, любые средства хороши.

— Я не смогу вернуться к отцу?

Кирочка кивнула.

— Никогда? А что в таком случае ему скажут? Что я погиб? Но это же слишком жестоко! — воскликнул он, распахивая зовущие бездны фиалковых глаз.

— Что же ещё мы можем ему сказать? — глядя в сторону ответила она, — что ты невероятной силы колдун и за тобой охотятся другие маги? Что твоя сила способна искажать пространство-время и все это начинает попахивать Концом Света? — в голосе лейтенанта Лунь слышалась грустная ирония, — Да ведь он нам тогда просто не поверит, или, чего доброго, сочтет злыми шутниками либо сумасшедшими… Не все наши методы гуманны, Эрн, — Кира вздохнула и взглянула на него с сочувствием, — и порою обстоятельства вынуждают нас причинять боль.

— Ну уж нет! — Эрн гневно нахмурил бровки, — я не дам вам так поступить с моим стариком. Он, конечно, порядком мне надоедал, заставлял прибираться в комнате и мыть посуду, ругал за двойки, не пускал гулять, пока я не сделаю уроки, но подобной жестокости он явно не заслужил!

— И что же ты предлагаешь? — настороженно спросила Кира, она чувствовала, что оказывать психологическое давление на подростка сейчас может оказаться просто опасным.

— Я сам ему всё объясню. Мой старик не из тех, кто любит болтать.

— Дело не в этом, Эрн. Чем больше вокруг нас тех, кто посвящён в Тайну, тем сильнее она начинает проявлять себя, — Кирочка вспомнила красноречивый пример, который приводили ей сначала рыжая плутовка Нетта, а затем, много позже, на одной из лекций, полковник Айна Мерроуз, — почему ты думаешь, сбываются желания, загаданные в новогоднюю ночь? Просто-напросто многие верят в то, что новогодняя ночь особенная, и этого оказывается вполне достаточно для чудес… Потому нам, как оберегающим Тайну, не слишком желательно расширять аудиторию. Ведь если в какой-то момент вера перевесит неверие, то магия станет нормой…

— И все люди станут колдунами?

— Вроде того. Но не совсем так. На самом деле, нам рассказывали об этом на курсах подготовки офицеров, изначально практически каждый имеет магические способности. Просто у большинства доступ к ним заблокирован. А те, у кого сила всё-таки проявляется, являются в некотором роде мутантами, они обладают особой формой невосприимчивости глубинных слоев подсознания, получившей название Хаос. Вроде как люди рождаются уже с готовым полностью записанным жёстким диском в голове, а маги — нет. Благодаря этой особенности их разума, информация об основных свойствах окружающего пространства не становится частью их природы, проще говоря, реальности не удаётся создать у них в сознании фиксированное представление о ней самой, убедить их в том, что она, реальность, есть некая данность, аксиома, база, и поэтому они могут её менять. Вот твоя мама, например, проходит сквозь стены так же легко, как если бы они состояли из воды или тумана. Ей дана власть над молекулами и атомами любого материала, они «слушаются» её…

Пока она говорила, Эрн смотрел на Кирочку очень внимательно, изучал её крупное лицо, чётко очерченные скулы и подбородок, пухлые ракушечно розовые губы, довольно длинный прямой нос, круглые тёмно-серые глаза.

— А ты? — спросил он вдруг, — ты пробовала колдовать?

— Ну… — Кирочка заметно смешалась и немного помедлила с ответом, — это же смешно… Какая из меня ведьма? Я и ложки взглядом не передвину…

Она очень стеснялась своих попыток открыть в себе магические способности, но с самого начала своей службы в Особом Подразделении почему-то не оставляла их. Дурацкая детская мечта быть всемогущей ведьмой не давала ей покоя… Иногда, когда она была уверена, что никто не застанет её за этим занятием, Кирочка практиковалась в телекинезе. Она садилась за стол, скатывала из бумаги маленький плотный шарик, клала его перед собою, и, не сводя с него глаз, пыталась сдвинуть с места усилием воли. Разумеется, очень долго, так долго, что продолжать попытки стало казаться уже бессмысленным, ничего у неё не выходило. И только в последнее время, буквально несколько недель назад, Кирочка начала замечать едва заметные подергивания шарика, но природный скепсис постоянно селил в её сознании подозрение, что, скорее всего, это — сквозняк, а не проявление воздействия мысли на материальный объект. Однако, какая-то часть Кирочкиного существа всё-таки верила в успех и ревностно оберегала эту веру от скепсиса, собственного и тем более чужого, а потому достигнутые результаты держались Кирочкой в секрете. И теперь её тайна неожиданно оказалась под угрозой.

— Какое отношение это имеет к нашему разговору? — спросила она, напустив на себя строгость.

— Никакого, — ответил Эрн, улыбаясь, — ровным счетом никакого. Разве только некоторые ассоциативные ряды, возникшие у тебя в продолжении этого разговора, смогут убедить тебя в том, что колдовать мой батя тоже не начнёт, если вдруг узнает правду обо мне.

Кирочку это уязвило. Перед её внутренним взором всё ещё стоял бессовестно вырезанный памятью из огромного массива зрительных образов упрямо неподвижный бумажный шарик на гладкой поверхности стола.

— Ладно, — процедила она сквозь зубы, — ему сообщат, что ты жив, здоров и находишься в безопасности.

— А я смогу увидеть его?

— Возможно, — буркнула Кирочка, машинально надвинув фуражку на глаза.

Эрну этот жест показался симптомом скрытого раздражения.

— Ты сердишься?

— Нет, — ответила она сухо, — я завидую.

Юный волшебник смотрел на Кирочку снизу вверх. Тонкая прядь тёмных волос, будто нитка, скользила по лбу, подхваченная небольшим ветерком. Тёмные глаза лейтенанта Лунь смотрели куда-то вдаль. Эрн зачем-то задержался взглядом на её пышных, нежно-розовых, точно арбузная мякоть возле корочки, губах.

— Ты хороший человек, Кира, — почему он смотрел на губы? Эрн не знал. Так бывает иногда, когда, задумавшись, зрительный ряд воспринимаешь фоном, не ставя ему в соответствие определенные мысли.

— С чего ты взял? — удивилась она, — зависть, как я знаю, не самое лучшее качество.

— И ты, тем не менее, находишь в себе силы открыто признаваться в ней. Это немало. Большинство людей стараются поглубже припрятать свои слабости, а некоторые умудряются скрывать их даже от самих себя, чем существенно затрудняют жизнь себе и окружающим.

Кирочка несколько раз уже подмечала одно удивительное свойство Эрна, выражающееся в некоторой неоднородности его мыслительного процесса: местами он рассуждал совершенно как типичный подросток, упрямый, вспыльчивый и не слишком добрый, но иногда, это бывало нечасто и всегда неожиданно, на него как будто снисходило озарение, и тогда он становился вдруг кротким, умудренно-невозмутимым и изрекал не по годам глубокие суждения о мире, словно в его сознании ненадолго приоткрывалась загадочная дверь, за которой уже не одну тысяч лет сидел кто-то и временами, под настроение, делился с Эрном своим богатейшим жизненным опытом.

— По возможности я стараюсь не кривить душой, — сказала Кирочка, — мне часто представляется, будто я нахожусь среди русалок. Моя единственная подруга — она небрежно скомкала всплывший вдруг полуразмытый образ Нетты и намеренно употребила именно эти слова, — когда-то ушла в море. Хорошо там, наверное. Русалки лишены всякой возможности лгать, потому что обмениваются непосредственно мыслями, а не разговаривают друг с другом.

— Да, пожалуй, — согласился Эрн, — мысли проходят изрядную обработку перед тем как стать словами… Он внезапно смутился и умолк. Как раз в этот момент ему подумалось, что у Кирочки «добрые» губы, именно «добрые», он нашёл наконец нужное определение, но так и не решился произнести его вслух.

Они сели в машину, лейтенант Лунь привычно пристегнула своего необычного пассажира — она всегда почему-то предпочитала делать это сама — и завела мотор. За окном уныло потянулось запылённое пластиковое заграждение спиральной автодороги.

Пожилая дама, на вызов которой они отправились, занималась разведением экзотических растений. Она жаловалась на странное поведение редкого говорящего цветка, который приобрела совсем недавно.

— Ну вы понимаете, госпожа офицер, — начала рассказывать хозяйка, едва Кирочка успела переступить порог, — это просто ужас какой-то. Все цветы как цветы, но эта орхидея… И откуда только она знает такие слова! Мы ученые, и мой дед, и отец, и я, потомственные ботаники, интеллигенты, никто в нашем доме отродясь так не бранился, а она… исключительно нецензурными словами изъясняется! Помогите, прошу вас, мочи нет, вхожу в комнату, её же, заразу, полить, а она… обкладывает меня почище пьяницы с Заброшенных Верфей!

— Покажите, — велела Кирочка.

— Идёмте, — сказала хозяйка, сделав знак рукой. Гости послушно двинулись за нею по коридору.

Внезапно к ногам Кирочки, выскочив откуда-то, стало льнуть очень странное существо. Оно было похоже на обыкновенную домашнюю кошку, но спина существа покрыта была не шерстью, а большими яркими полностью распустившимися цветами.

— Не пугайтесь, пожалуйста, — на ходу пояснила дама, — Сейчас сезон. Наши кошки цветут.

Цветущая кошка, мурлыкнув, пересекла коридор и юркнула в распахнутую дверь кухни.

— Они… Они прямо на ней растут, — ужаснулась Кира, провожая взглядом диковинное создание.

— Представьте себе, да, — продолжала хозяйка, исполненная гордости за свою науку, — Эти цветы — паразитирующие организмы, они получают питание из кожи кошки, как, к примеру, вши, клещи или ногтевой грибок, но выглядят очень красиво и источают восхитительный аромат… Только принюхайтесь!

— И для кошки цветы не опасны? — спросил Эрн.

— Нисколько. Она их даже моет своим языком, считая частями тела, — шикарный пример симбиоза в природе… Тссс… Мы пришли.

Настороженно замедлив шаги, дама-ботаник провела гостей в небольшую комнату, где абсолютно все поверхности, точно в настоящей оранжерее — и пол, и подоконник и столы — были заставлены растениями. Также они крепились с помощью специальных держателей к стенам, свисали в корзинах с потолка, а некоторые росли, можно сказать, на улице, будучи высажены в ящик за окном.

— Она там… — шепотом сказала хозяйка, нерешительно указывая в направлении подоконника. Там росла в широкой низкой кадке необычайно крупная ядовито — розовая орхидея.

Первой к невоспитанному растению приблизилась Кирочка. Почувствовав чужое присутствие, оно фыркнуло, изогнулось, раскрыло верхние лепестки и ни с того ни с сего вдруг сделав резкое пружинящее движение с размаху плюнуло в непрошенную гостью.

— Вот ведь гадость! — воскликнула Кирочка, брезгливо разглядывая вязкую слизь на рукаве куртки.

Вслед за плевком строптивый цветок принялся сыпать отборнейшей бранью — голос у него был визгливый и немного хриплый, будто старушечий.

Эрн не смог удержаться от смеха.

— Ты ей явно не понравилась! — прокомментировал он саркастически.

— Ей никто не нравится… — жалобно заметила ему хозяйка. Выглядела она очень усталой. Это была худая раньше времени состарившаяся женщина с жидкими сальными волосами убранными в хвост, одетая в застиранный грязно-белый лабораторный халат.

— Посмотрим… — Эрн осторожно приблизился к цветку, — фью-фью-фью, ути-ути, — юный чародей перебирал вслух звуки типичные для общения с животными.

— Со своей бабой так сюсюкать будешь, — резко сказала орхидея, не забыв подклеить к концу этой фразы несколько крепких ругательств.

— Ладно, хорошо, — продолжал Эрн ласково, — я понял, ты умная, ты любишь разговаривать серьёзно…

Орхидея молчала, слегка раскачиваясь на стебле из стороны в сторону и немного пружиня на нём.

— Какой у тебя замечательный стройный стебель, а что за листики, атлас, ей богу, и цвет!.. Это же просто загляденье, — продолжал Эрн медовым голоском, осторожно приближаясь к цветку, — можно я тебя поглажу? — он вытянул вперёд тонкую руку.

Кирочка и хозяйка, застыв, следили за происходящим. Ладонь Эрна тем временем нависла над непокорным цветком так низко, что почти касалась его. И тут произошло неожиданное: орхидея вдруг доверчиво вытянулась навстречу этой смелой полудетской ладони и ласково потерлась об неё, точно кошка, одним из боковых лепестков соцветия.

— Ну и ну! — вырвалось у Кирочки.

— В первый раз вижу её такой приветливой, — добавила хозяйка, — с тех пор как была принесена сюда, она только и делала, что плевалась да сквернословила.

Эрн обернулся и взглянул а неё недоуменно, продолжая пальцами легонько почесывать орхидею у основания соцветия. Она издавала звуки, отдаленно напоминающие урчание довольной кошки, и медленно поворачивалась вокруг стебля, желая подставить ласкающей руке каждый из своих лепестков.

— Вы разве не пробовали её погладить?

— Куда там, — махнула рукой усталая женщина с хвостом, — я к ней и подойти боялась — вдруг плюнет.

— И правильно делали, — сердито буркнула Кира, пристрастно разглядывая пострадавший от цветка рукав кителя, — этот её сок страсть какой едкий, не приведи бог, дыра будет…

Эрн качнул головой с печальной улыбкой.

— Зря вы так с нею, секрет в том, что этот вид болеет от нехватки ласки. Говорящие орхидеи существа нежные, с ними нужно много разговаривать, и они постоянно хотят, чтобы к ним прикасались. Если цветок обделён вниманием, он может одичать и обозлиться. Впредь постарайтесь не лишать её общения.

Он повернулся к орхидее и обратился к ней точно ребёнку, ласково и вместе с тем строго:

— Ты такая красивая, утонченная дама; тебе явно не к лицу лексический арсенал подвыпившего матроса, постарайся, пожалуйста, впредь выбирать выражения, дабы не нарушать цельность образа…

Орхидея смущенно склонила свою головку, в знак согласия слегка покивав ею.

— Ваша проблема решена, не так ли, — учтиво обратился Эрн к хозяйке растений, — мы можем идти?

Дама-ботаник ответила коротким и каким-то испуганным кивком.

Кирочка и Эрн уже собрались было выйти из её зеленой комнаты, как вдруг услышали голос орхидеи, он по-прежнему был хрипловатый, скрипучий, но уже не такой мерзкий как прежде — изменилась интонация.

— Можно я поцелую тебя на прощание, мальчик? — спросила она.

— Да, конечно, — Эрн слегка смутился и, чуть помедлив, снова приблизился к подоконнику.

Орхидея вытянулась во весь рост — её стебель при этом слегка удлинился, словно резинка — и сильно, как присоска, с негромким чмоком приложилась верхней частью соцветия к нежной щёчке Эрна.

— Какая гадость… — едва слышно процедила Кирочка и почему-то рассердилась.

Когда они вышли, она спросила Эрна:

— Как же тебе удалось так быстро приструнить это растение? Ты заколдовал его?

— Вовсе нет, — ответил юный чародей, — всё происходило на твоих глазах. Я просто дал ему совсем немного того, в чём оно так остро нуждалось. Обыкновенные растения могут обходиться только водой и светом, да и то могут завять, если вокруг них творится недоброе, а уж эта орхидея… Она же принадлежит к очень редкому и прихотливому виду разумных цветов, соответственно, она имеет наряду с потребностями в воде и свете другие, более высокого рода потребности, духовные. А хозяйка, видимо, этого не знала. Тоже мне, ботаник! Она могла бы научить орхидею петь или читать наизусть стихи, у них прекрасная память, они любят общаться и очень любознательны… С ними нельзя как с какими-нибудь кактусами. Они требуют внимания.

— Откуда ты всё это знаешь? — удивилась Кирочка.

— Прочёл в её информационном коде.

Кирочка молчала, недоуменно глядя на юношу. Он, вероятно, полагал, что его фраза не нуждается ни в каких пояснениях и молчал тоже, до тех пор, пока она не пробормотала обиженно:

— Надо же, умный какой…

— Это не ум, — произнёс он, потупившись, — коды можно читать двумя способами: прямым, который заключается непосредственно в выделении ДНК и её постепенной расшифровке, этим путем идут учёные, генетики, биологи, и интуитивным, я не могу объяснить, в чём именно он заключается, просто я обнаруживаю вдруг нужную информацию у себя в сознании и всё. Орхидея разумная, orchidaceae sapiens — продолжал он, — продукт межклассовой гибридизации, результат научного эксперимента, она была выведена…

— Не важно, — вдруг перебила его Кира, — ты расскажи мне лучше про сами коды, не про эти конкретные, а про коды вообще.

— Что ты хочешь о них узнать? — спросил Эрн, рассеянно глядя перед собой.

— Всё. Что они такое? Откуда? Зачем?

— Ладно, — вздохнул Эрн, — только на это раз обещай не обрывать меня на полуслове.

Кирочка кивнула.

И Эрн начал говорить, медленно, веско, будто извлекая каждое слово из глубокого колодца, глядел он при этом куда-то внутрь самого себя, глаза его внезапно потеряли всякое выражение.

— Естественная форма существования материи — Хаос, который есть абсолютная случайность любого процесса, — начал он, — это аналогично тому, что любые два процесса равновероятны, скажем даже такой, при котором бутылка, выброшенная из окна полетит вниз, и такой, при котором она рванется вверх по вертикали. Это полное отсутствие какой-либо упорядоченности системы, начальный уровень, нуль. Информации в такой системе нет. Она не имеет кода. Но как только появляется какая-либо закономерность, которая может известным образом регулировать вероятность определенных событий, связывать их друг с другом, в системе появляется информация. События становятся зависимыми друг от друга, и следовательно — предсказуемыми, — Эрн выделил это слово, — начинается развитие. Оно всегда идёт от простого к сложному. Сначала строятся короткие цепочки взаимосвязанных событий, под «событием» в данном случае понимается любое явление, образование связи между атомами, столкновение двух частиц, что угодно, а затем эти цепочки становятся все более длинными и разветвлёнными, насчитывающими тысячи, миллионы событий. Так пишутся коды любых процессов в материи. Под процессом в данном случае тоже следует понимать нечто более общее, скажем, даже тебя, Кира, ты есть сложный непрерывный процесс, однажды начавшийся, состоящий из огромного числа более коротких и простых процессов, процесс, который когда-то придёт к своему завершению…

— А с помощью моего пистолета можно повернуть процесс вспять! — не сдержавшись, перебила Кирочка, обрадованная своим пониманием.

Эрн вздрогнул и посмотрел на неё недоуменно, словно недавно проснувшийся человек. Она догадалась, что, перебив чародея, выдернула его сознание из каких-то неведомых глубин и испытала по этому поводу острое чувство вины. Кирочка тут же прикусила язык и взглянула на Эрна просительно. Он слегка помотал головой, зевнул; в какой-то момент ей показалось, что сейчас он окончательно очнется, и больше ничего не удастся узнать, но юный маг снова погрузился в своё загадочное состояние.

— Ничего не будет происходит в системе, где есть всего один элемент, цельный, неделимый и неизменяемый, — продолжал он, — Любое событие — есть взаимодействие. И для того, чтобы оно стало возможным, требуется как минимум два элемента, две единицы, два начала. Причем они должны быть непременно как разнородны, так и взаимодополняемы — только в таком случае они будут стремиться к взаимодействию. Потому всякий объект и всякое явление имеет свою условную противоположность, не будь этого, невозможно было бы взаимодействие. Хаос существовал бы вечно в своих непрерывных случайных самопревращениях, постоянно изменяясь и при этом оставаясь собой, если бы он не обладал изначально заданной противоположностью. Весь объективный мир во всем его разнообразии, вся вселенная, сама жизнь с её невероятным множеством форм — есть результат взаимодействия этих двух противоположностей. И если Хаос — это стопроцентная материя, не содержащая информации, то мировое начало, ему противопоставленное — его называют по-разному, Бог, Абсолютный порядок, Совершенство, Великая Идея — есть, напротив, — чистая информация. А всё остальное, наблюдаемый нами мир — не более чем баланс этих двух противоположностей, их эффективный синтез; информация структурирует материю, записываясь на неё будто на жёсткий диск — и мы видим жизнь во всех её неописуемых красках — у всего сущего, у каждого дерева, цветка, камня — есть свой уникальный неповторимый информационный код, — Эрн поднял с земли сухой золотистый лист и протянул его Кире, — эти коды невероятно сложны, и мы не всегда можем прочитать их, как дети, которые ещё не знают всего алфавита. Кое-чему мы уже научились, мы условно обозначили и растолковали себе химические формулы основных элементов, из которых всё состоит, изучили строение и свойства живых клеток — это путь научного познания…. Но такое пока незначительное расстояние на нём пройдено! Нам не всегда ясны связи между событиями и явлениями, там, где мы не можем их установить, мы говорим «случайность»; а на самом деле никаких случайностей нет, они есть всегда, эти связи, информационное пространство непрерывно, и познание очень медленно, постепенно заполняет эти пробелы, пустоты в знаниях, словно штопающая женщина, но то там, то здесь, непрочная ткань расходится, образуя новые прорехи — чем больше мы узнаем, тем больше вопросов задаёт нам природа, — Эрн сделал небольшую паузу, будто тем самым отделил в своем монологе одно от другого, подвел черту, и продолжил, относя следующие слова уже непосредственно к себе, — а путь интуиции — это всего лишь таинственная память обо всем процессе развития Вселенной с самого его начала, с первой информационной единицы, с первой крошечной капли в море Хаоса, память, заложенная в каждом из нас, ведь ничто не может возникнуть на пустом месте, и любой процесс, развернувшийся во времени, как цветок, имеет свой корень — более ранний процесс, и невозможно отделять цветок от корня, один процесс от другого, все мы продолжаем друг друга и движемся в своём развития от начала; интуиция непосредственно возвращает нас к нему, к этому началу, к которому стремиться своим ходом и познание, постепенно расшифровывая невероятно длинное информационное послание, неразрывно связывающее нас с Первопричиной…

Кирочка слушала Эрна раскрыв рот, но когда он закончил, ощутила нечто вроде досады; она привыкла считать его дитем неразумным и обращаться к нему как взрослый к ребёнку — с высоты своего жизненного опыта; потому только что обнаружившаяся её способность внимать Эрну как проводнику истины стала для Кирочки большой и, скажем прямо, не слишком приятной неожиданностью.

— Нам нужно ехать, — сказала она без выражения, просто для того, чтобы сказать что-нибудь. Внезапный поток информации сделал её сознание абсолютно беспомощным, временно не способным родить никакую хоть сколько-нибудь полезную мысль. Кирочка только сейчас заметила, что они стоят на самой середине тротуара, и вынужденные огибать их по кривой прохожие смотрят на них кто недоуменно, а кто и с откровенным раздражением, в зависимости от того, как сложился минувший рабочий день.

— Едем, — решительно произнесла Кира и, взяв Эрна за руку привычным чуть грубоватым движением, как матери обычно берут детей, повела его к машине.

На лице мальчика изобразилась лёгкая грустная досада, но руки он не отнял; так и прошли они по тротуару метров сто до того места, где был припаркован служебный автомобиль.

Пока Билл учился в пансионе, родители на каждые каникулы отправляли его к бабушке. Она жила в пригородном секторе под номером двести, в бревенчатом доме, окруженном небольшим садиком.

Здесь было предусмотрено всё необходимое для жизни — водопровод, газ, отопление, а на собственном крохотном участке, кто хотел, мог высаживать цветы или фруктовые деревья.

Вокруг лепились точно такие же малюсенькие пронумерованные деревянные домики, каждый за плотной завесой из грушевых, яблоневых, вишневых, ореховых крон и за своим аккуратным дощатым забором — точно в скорлупке.

Сектор был недорогой, рассчитанный в основном на пенсионеров, участки располагались тесно, но атмосфера там царила очень уютная, все соседи друг друга знали и сохраняли между собою ровные доброжелательные отношения.

Поселение целиком занимало небольшой холм, и издали, из машины, если подъезжать по шоссе, производило впечатление грозди зеленого винограда.

В то лето, когда пропал Чарли, Биллу исполнилось одиннадцать. Бабушка, разумеется, не позволяла ему выходить за внешние ворота, но благодаря своему лучшему другу он открыл, что если, поднеся электронный ключ-пластинку к замку на них, покинуть сектор через калитку и спуститься по склону холма, то можно оказаться на берегу тихого лесного озера.

Здесь всё заросло густым стелющимся ивняком, места были заболоченные, дикие. Только Чарли знал тропинку, ведущую к воде, никто из жителей сектора в озере не купался, говорили, что там повышенный радиационный фон и ещё какие-то загрязнения, в окрестностях Города по версии Главной Природоохранной Службы вообще не осталось чистых водоемов, кто-то даже божился, будто видел, как трепеща в воздухе сверкающими хвостами выпрыгивают вверх, играя, на рассвете, хищные рыбы-мутанты, и только богачи из бизнес-сектора сто девяносто восемь, расположенного на другом берегу, иногда катались по озеру на моторных катерах, оглашая таинственную вязкую тишину леса грохотом танцевальной музыки, громким смехом и плеском выбрасываемых за борт бутылок из под элитных сортов виски.

А Чарли не боялся озёра. Нисколечки. Он становился на плоский камень у самого берега, решительно стаскивал футболку и шорты, сбрасывал с узких подростковых ступней мокрые резиновые шлепанцы, и пройдя каких-нибудь два десятка шагов по замшелым деревянным мосткам, смело нырял в глубину. Вода глотала его целиком, её поверхность смыкалась над ним, точно жадные чёрные губы. Но он всегда выныривал, отряхивался, мотая головой, громко чихал и плыл дальше, по направлению к середине озера, так далеко, что его голова становилась точкой, потом возвращался, выходил, с трудом натягивал на мокрое тело одежду и глядя на Билла с лукавым прищуром, спрашивал:

— Ну как, хочешь попробовать?

Он называл это Крещением. Наделенный от природы невероятно богатым воображением, Чарли постоянно изобретал новые игры и забавы, регулярно что-то выдумывал; приписывая простым вещам удивительные свойства, он всячески приукрашивал доступный им маленький летний мир, состоящий из сектора, обнесенного высокой кирпичной стеной, озера и маленькой рощи на склоне холма, где они делали из тонких гибких ветвей эльфийские луки.

Особенно впечатлила Билла эта история о крещении водой озера, он услышал её впервые в утренней тишине леса, рассказанную таинственным голосом; крики болотных птиц и шелест сухого тростника дополняли повествование, точно музыка — радио спектакль. Очертания деревьев на поверхности водоёма чуть подрагивали от легкого ветерка.

Чарли присел на корточки на краю деревянных мостков, лицо его отразилось в глянце воды, как в стекле, и, медленно повернувшись к Биллу, он сказал:

— Это озеро волшебное. Оно забирает грехи. Искупавшись, выходишь из него совершенно чистым, если выходишь…

Билл смотрел на друга во все глаза.

— И та чистота остается с тобой надолго, целебная сила озера отваживает тебя от зла, делает лучше, добрее… — Чарли разбил озерную гладь, зачерпнув пригоршню, и полюбовался лужицей желтоватой болотной воды на своей ладони.

Билл тоже присел на корточки на мостках, некоторая часть его существа сопротивлялась, не желая верить, он привык к постоянным фантазиям Чарли, но эта история так ему понравилась, что жаль было сразу отправлять её в разряд законченного мракобесия.

— Откуда ты знаешь? — спросил он с сомнением.

— Люди говорят… — Такой довольно туманный ответ ни к чему Чарли не обязывал.

— Какие?

— Всякие…

Мальчик не стал больше расспрашивать, решив, что даже если приятель и сочиняет, теперь он, Билл, непременно рискнет хотя бы один разочек искупаться в этом озере ради того, чтобы самому проверить, захочется ли ему после этого быть плохим — таскать конфеты, ссориться с родителями и лениться пансионе — или нет.

На обратном пути, пока ребята поднимались по склону холма, и Билл упирался взглядом в русый, в мокрых клочковатых прядях затылок идущего впереди Чарли, его посетила ещё одна мысль, как можно определить, говорит он про озеро правду или всё-таки сочиняет. Билл загадал, что если приятель задумается, отвечая на его вопрос, то, значит, нафантазировал, а если ответит сразу…

— А что если утонешь? — спросил он.

— Грехи, значит, на дно потянули, — тут же, не размышляя ни секунды, ответил Чарли.

Ему в то лето шел пятнадцатый год, и Биллу было гораздо интереснее играть с ним, чем с другими ребятами, помладше.

Тогда он казался Биллу едва ли не пророком, больше десяти лет прошло с тех пор, Билл вырос, а Чарли так и остался мальчишкой; теперь Билл научился думать о нём как о ребёнке, но воспоминания от этого не только не потеряли своей прелести, но и приобрели ещё какой-то другой, невыразимый, грустно-нежный оттенок.

Чаще всего друг детства представлялся ему именно на озере, видеоряд памяти почти всегда начинался с этого кадра: вдали от берега поверхность воды сверкает словно металлическое блюдо, лучи солнца сквозь облака бросают на нее серебристые блики, Чарли стоит раздетый на камне, щурится, глядя на горизонт, поднимает руки, вытягиваясь всем телом вверх, так, словно хочет расти ещё быстрее…

Как-то маленький Билл, впервые заметив нежный пух у него под мышкой, спросил:

— Зачем у тебя там волосы Чарли?

— Не знаю, — рассмеялся тот, — выросли вот, — он слегка разбежался, сложил стрелой над головою руки и прыгнул, почти не возмутив тихую чёрную воду.

Стояло лето, безветренным зноем как тёплым маслом заполнена была заболоченная долина. И иногда Билл, не рассказывая об этом даже Чарли, приходил на озеро один. Во что бы то ни стало он хотел испытать его целительную силу, убедиться в её наличии, просто чтобы поверить, для себя одного, и никому потом не говорить, сделать это своей тайной…

Спускаясь по извилистой болотной тропинке мальчик всегда был полон решимости. «Сегодня обязательно получится, должно получиться.» Но когда он, уже сняв с себя всю одежду, точно так же как Чарли вставал на камень, худенький, белый, длиннорукий, и собирался, взяв небольшой разбег и зажмурившись, пригнуть в воду, всякий раз что-то останавливало его: он думал о своих грехах, которые, как ему казалось, обязательно должны были потянуть его на дно, вспоминал каждую мелочь, свои драки, непослушания и двойки, все те моменты, когда поступал не по совести, обижал кого-то или предавал… Этого оказывалось всегда так много, что шансов выплыть у Билла по его подсчетам не оставалось почти никаких, он представлял себе плачущую бабушку на берегу, протягивающую к невозмутимо гладкой воде дрожащие руки, разворачивался и понуро брёл назад к своей одежде, несколько минут тому назад наспех сброшенной на влажный мох…

А потом пропал Чарли. Его сначала долго искали по всему сектору, надеясь, что он просто куда-то спрятался, потом в лесу и, наконец, на озере. Из Города прибыли катера и водолазы в специальных гидрокостюмах, способных защитить от радиации и ядовитых укусов мутировавших рыб, существование которых оставалось под вопросом, однако Служба Спасения решила перестраховаться, обеспечив своим сотрудникам максимальную безопасность. Водолазы, похожие в своей сверхгерметичной экипировке на космических роботов из фантастических фильмов, прочесали загадочный водоем вдоль и поперёк, но так ничего и не нашли.

Тогда, много лет назад, Билл не сомневался, что именно озеро забрало его лучшего друга, и чувство несправедливости поначалу было даже сильнее, чем чувство потери; он не мог понять, за какие такие грехи озеро решило взять Чарли, зачем он понадобился ему, такой добрый, находчивый и весёлый… Пока велись поисковые работы, к берегу никого не подпускали, а потом болотный водоём и вовсе закрыли, наставили по всему периметру предупреждающих и запрещающих табличек, огородили колючей проволокой — взяв пробы воды, исследовав дно и проведя ещё какие-то исследования, экологи признали его во всех отношениях опасным для человека.

Билл потом несколько раз приходил туда, это было перед самым началом учебного года, ранней осенью, когда дни уже потянулись сплошь пасмурные, стало холодать, по утрам повисали над озером густые туманы, лес ронял в воду жёсткую сухую листву, и она лежала на её чёрной зеркальной поверхности у берега как чешуя, слегка покачиваясь в случайных потоках.

Билл приходил, останавливался возле заграждения, аккуратно просовывал голову в самый широкий из зазоров между проволоками, чтобы улучшить обзор, и подолгу всматривался вдаль, туда, где зияли белесые просветы между стволами деревьев, и иногда ему казалось, что он может различить знакомый кустарник на берегу, полусгнившие деревянные мостки, а на них одинокую фигуру мальчишки, сидящего на корточках…

Теперь, после истории с Аль-Марой, Билл научился утешать себя мыслью, что Чарли, тогда, давным-давно, тоже ушел на дно добровольно, став русалкой; да, определённо не было ему места среди людей, он родился особенным, он умел превращать обыденность в волшебство, и озеро взяло его вовсе не за грехи, а напротив, оно выбрало его, как таинственный амулет, как ангела, чтобы, приняв его в себя, преумножить свою целительную силу.

Генерал Росс аккуратно положил трубку телефона секретной линии, напрямую связывающей его с министерством. Вид у него был озабоченный, если не сказать напряжённый. Он немного посидел за столом, положив перед собою руки, соединённые в замок, потом встал, прошелся по кабинету и с хрустом вынув из блистера никотиновый леденец отправил его в рот.

Перекатывая языком приятно прохладный тающий камешек он немного успокоился. Прикосновением к сенсорной панели стола вызвал к себе Айну. Она появилась через минуту.

— Генерал, — Айна стояла перед ним навытяжку, статная и стройная, несмотря на свои шестьдесят, в кителе, застегнутом на все пуговицы, с безупречной прической — ни одного волоска не выбивалось из-под крупной чёрной заколки на затылке — дымчато-седая голова полковника Мерроуз была как будто вылеплена из мрамора.

— Вольно, — устало произнес генерал, — садись, Ай, мне нужно посоветоваться с тобой…

— Я слушаю, — она аккуратно отодвинула себе стул.

— Только что звонили из министерства. Военные паникуют. Помнишь, несколько лет назад в газетах писали о комете, которая должна, якобы, пролететь наискосок всю солнечную систему и врезаться в Землю?

Айна кивнула.

— Так это же была вроде как газетная утка?

— Не совсем, — генерал пошуршал блистером с никотиновыми леденцами, перегнув его пополам, — комета существует. Только она не собирается врезаться в землю. Она врежется в Марс.

Айна, застыв, внимательно смотрела на генерала.

— Но он ведь довольно далеко, и для землян нет прямой опасности… — вставила она робко.

Генерал поднялся и подошёл к окну. Вид сплошного потока машин далеко внизу, наблюдение за течением этакой техногенной реки обычно помогало ему сосредоточиться.

— В том то и дело, что есть, — продолжал он, — Учёные рассчитали, что при столкновении с Марсом комета может так сильно изменить его орбиту, что в некоторых точках она будет пересекать земную, проще говоря, станет возможным столкновение планет, которое приведёт к неминуемой гибели цивилизации. Марс обладает почти такой же массой, и при ударе обе планеты расколются, как ледяные глыбы. Это, конечно, самый наихудший вариант. И, к счастью, самый маловероятный. Но даже если столкновения не случится, достаточно произойти перекрытию гравитационных полей — Земля сместится со своей существующей орбиты, климатические условия на ней поменяются непредсказуемым образом, мы вымрем как динозавры, пусть не все сразу, но в течении некоторого времени; да даже если Марс, находясь в определённых точках своей орбиты просто будет подходить близко к Земле, из-за преходящего непривычно мощного гравитационного поля начнут бушевать океаны и смещаться литосферные пласты, что тоже, как ты понимаешь, Ай, не сулит нам ничего хорошего…

— Но военные ведь сами могут попробовать уничтожить комету, взорвать её с помощью ядерных ракет? Причём тут мы?

— Если бы всё было так просто, — генерал вздохнул и повернулся к ней, глаза его сверкнули на миг пронзительной печальной нежностью, приоткрыв, словно ларец скупца, давнюю горячую тайну — «Ах, Айна, Айна, как же это так вышло…» — но сияние в синих глазах генерала потухло, едва его успела заметить полковник Мерроуз, и он невозмутимо продолжил, — ни одна из наших ракет не сможет уничтожить объект, находящийся на таком расстоянии…

— Прекрасно! Мы-то чем можем помочь? — воскликнула Айна с возмущённым удивлением, её внутренний экран уже успел продемонстрировать ей толпу потных и бледных перетрусивших министров, лихорадочно пытающихся найти кого-нибудь, на кого можно будет переложить тягостную ответственность за судьбу всего человечества… Она выпрямилась на стуле, грациозно вскинула гладко причесанную седую голову на длинной шее. Когда-то она была настоящей красавицей, сильной и нежной, с горящими карими глазами, теперь персиковая кожа её поблекла и обвисла, покрывшись глубокими морщинами, но черты лица все ещё сохраняли своё былую величественную правильность.

— Не знаю, — улыбнулся генерал Росс, — ты и сама понимаешь, что из правительства к нам обращаются обычно тогда, когда не остается вариантов, мы — последняя надежда… Вот звонит сейчас, говорит мне, а я прямо по телефону слышу, как он дрожит… Что хочешь, говорит, делай, Росс, хоть Богу молись, только чтобы комету эту того… убрать… — Генерал снова встал и подошёл к окну. Он молчал, глядя вниз, на одну из самых мощных транспортных артерий Города, ничего не говорила и Айна, слышно было как идут большие деревянные часы на стене кабинета.

— А если учёные ошиблись? — наконец произнесла она. Слова упали в тишину, словно камушки в пруд.

Генерал обернулся.

— Возможно, но министрам нужны гарантии, — он саркастически улыбнулся, сверкнув синими глазами, — Да и нам с тобой они, наверное, не помешали бы. Скажи, в глазах среднестатистического обывателя есть ли принципиальное различие между фразами «мы все скоро сдохнем» и «мы все скоро сдохнем с некоторой вероятностью»? На мой взгляд, нет, и в любом случае общественность начнёт истерить: массово закрывать банковские счета, пить, развратничать, устраивать беспорядки на улицах, словом проживать каждый день как последний. Нет будущего — нет ответственности. Они страсть это любят, им только дай повод в виде какого-нибудь очередного пророчества конца света…

Айна улыбнулась тоже, тонко и грустно:

— Мы можем эту вероятность разве только немного понизить. Ведь правительство, вероятно, хочет, чтобы мы обратились к колдунам… А что они? Ну почитают замогильными голосами над этой кометой сутры, ну покропят фотоснимки с телескопа настойкой полыни на череде… Думаешь, она от этого вдруг раскрошится на мелкие кусочки? Или повернёт обратно?

— Ты что, не веришь, Ай? — вдруг спросил генерал почти резко и требовательно заглянул ей в глаза, перегнувшись через стол.

— А ты веришь, Бен? — выдержав его взгляд, спросила она, — ты сам-то в них веришь?

Никогда прежде полковник Мерроуз не обращалась к нему по имени. Генерал опустился на кресло и тихо сказал:

— Я служу в Особом Подразделении почти пятьдесят лет. И не раз мне приходилось лично арестовывать колдунов, отдавая им мысленный приказ не верить в собственные силы. На своем веку, Айна, я видел-перевидел тьму-тьмущую этих магов… — генерал сделал энергичный жест рукой, — Среди них были и сильные, очень сильные… но я всегда мог заставить их подчиниться, поколебать их веру, сломить их магическую волю. И теперь ты всерьез думаешь, что я смогу просить у них помощи? Я знаю законы физики. И, к несчастью, верю в них больше, чем в колдовство. Даже если я буду изо всех сил заставлять себя, то всё равно не смогу поверить, будто бы некое волшебство способно повлиять на объект, находящийся на таком расстоянии! — он стукнул кулаком по столу, и тут же, устыдившись своей вспышки, встал и отвернулся к окну.

— Ну, в таком случае, министр прав и нам остаётся только молиться Богу, — жёстко сказала Айна, вскинув свою гордую седую голову.

Потом она вдруг поднялась и, подойдя к нему сзади, протянула руку и слегка дотронулась до его плеча.

— Бен…

Он едва заметно вздрогнул от её прикосновения и, сделав над собой усилие, произнёс не оборачиваясь, совершенно казённым будничным тоном:

— Вы свободны, полковник.

Она вышла, а он продолжал стоять, постукивая костяшками пальцев по раме окна, потом, вынув из кармана блистер с никотиновыми леденцами, гневно его смял.

— Всю жизнь я только и занимался тем, что отрицал чужую веру, — сказал он сам себе, — а в итоге? Во что теперь верю я сам? Страшно жить, когда ни во что не веришь. Слишком страшно. Верить, пожалуй, такая же естественная потребность человека, как есть, пить и утолять любовную жажду…

Генерал извлек из ящика стола пачку сигарет и с наслаждением закурил. Дым с непривычки защипал глаза, густая никотиновая волна хлынула в мозг, окутала, околдовала, минутное головокружение сделало мир вокруг зыбким и невесомым, таким, что, кажется, дохнешь посильнее, и сдуешь его весь как одуванчиковый пух с ладони. Генерал не курил уже почти год. Он расслабленно откинулся на спинку кресла:

— Богу молиться… Молиться Богу… — повторил он задумчиво несколько раз, выпуская в потолок медленную струйку дыма, — а что, это идея! Он протянул руку и, коснувшись сенсорной панели стола, вызвал окно сообщений. Генерал быстро пролистывал длинный список доступных адресатов — строчки, пролетая перед глазами, не успевали сделаться различимыми, как надписи на вращающемся барабане — он уже знал, кто был ему нужен:

Здание Центра Управления Полетами Космических Спутников располагалось почти у самой границы Города. Оно считалось объектом ограниченного доступа и добраться сюда можно было только поездом служебной скоростной железной дороги.

Закрытая станция, отгороженная от внешнего витка спиральной автодороги небольшой рощицей и забором из проволочной сетки, лихо маскировалась под заброшенный промышленный объект.

Высокий сотрудник в тёмно-синей форме железнодорожника ждал у калитки. Безупречно выбритое длинное и неестественно бледное лицо его было мрачно-красиво, при взгляде на него охватывал невольный трепет, словно вместо тёплой руки друга неожиданно пришлось пожать остывшую руку мертвеца. Просматривая документы, он ни проронил ни единого слова. Закончив, указал рукой в белоснежной перчатке вперёд на низенькое серое здание станции, поклонился и скрылся в своей будке.

— Что это с ним? — вполголоса спросил Эрн, беспокойно оглядываясь назад, — он глухонемой? Да и лицо у него как у вампира… В жизни не встречал таких странных чуваков.

— Это робот, — пояснил Билл, — он поставлен сюда для сокращения расходов. У него одна функция — проверка документов. Держать на таком посту живого сотрудника крайне невыгодно. Кроме того, таким образом полностью исключается влияние человеческого фактора. Робот не берет взяток и не делает никаких скидок. Он следует предписанной программе не отступая ни на шаг.

— А если документы неправильные?

— Тогда он просит тебя уйти.

— А если я останусь? — не унимался Эрн, — что он будет делать? На этот счёт тоже предусмотрена программа?

— А как же, — произнёс Билл со спокойной, чуточку насмешливой улыбкой, — видел пистолет у него на поясе? Он будет стрелять. И уж точно не промахнется. В него встроен инфракрасный датчик движения и цифровой прицел.

Эрн ошарашенно оглянулся на будку.

— Господи… — вырвалось у него.

— Не пугай ребёнка, Крайст, — укоризненно сказала Кирочка, — у всех подобных роботов команда «огонь на поражение» активируется в последнюю очередь, сперва они, как правило, пускают в ход резиновую дубинку.

Эрн насупился:

— Весной мне будет пятнадцать, и я уже не ребенок — его очень задевало, когда к нему относились как к маленькому. А именно от Киры это было почему-то совершенно невыносимо.

Мобильный у неё в кармане пискнул, приняв новое сообщение, она развернула его и вопросительно взглянула на Крайста. Тот подмигнул ей и она прочла:

«Хватит уже обижать парнишку почем зря. Прояви хоть немного такта. Это уже очевидно всем, даже вахтерам в Управлении, и только ты, лейтенант Лунь, пребываешь в блаженном неведении (жирафу некогда разглядывать грешную землю:)): он же по уши в тебя втрескался!:)»

«Иди ты к черту, Крайст!» — набрала Кирочка ответ.

Он только беззвучно рассмеялся.

— Что это вы там перемигиваетесь? — Эрн подозрительно вглядывался в лица обоих.

— Не обращая внимания, мы так.

— Ну-ну, — буркнул он, недовольно сдвинув хорошенькие бровки.

Тем временем они, миновав безлиственную аллею, очутились возле невысокого бетонного здания станции. Створки автоматических ворот неторопливо раздвинулись, словно огромная черепаха почувствовала присутствие добычи и предусмотрительно открыла пасть. Вступив в сероватый полумрак вестибюля, они не встретили там ни души. Звук шагов, отражаясь от стен дробился на кусочки, словно мелкие камушки сыпались с горы. С обратной стороны двери были стеклянными, пасмурный зимний день сочился сквозь них, разливаясь по серым плитам пола молочными лужицами. На узком перроне уже ожидал скоростной обтекаемый вагон без окон. Вдоль него неторопливо разгуливал высокий железнодорожник в форме, брат-близнец того, что сидел в будке. Даже выражение длинных мрачных лиц было у них одинаковое. Он с такой же дотошностью проверил каждую букву в предъявленных ему документах и тем же мертвенно-точным жестом белой перчатки указал гостям на распахнутые двери вагона.

Эрн брезгливо повёл плечиком и первым вошёл внутрь.

Ровно 15 минут вагон летел, словно космическая капсула, сквозь неведомое пространство. Окон не было и от этого пассажиров всю дорогу не покидало лёгкое ощущение тревоги. Это напоминало путешествие между мирами. Сидения, однако, оказались очень комфортными, в вагоне не трясло, а только мягко покачивало, словно на пароходе. Едва они успели к этому привыкнуть, как поездка закончилась. Внезапное ускорение торможения слегка наклонило пассажиров вбок, космическая капсула замерла. Двери-створки раздвинулись, и они наконец-то увидели живого человека.

— Добрый день, меня зовут Йоганн, — произнёс невысокий худощавый мужчина в маленьких круглых очках. Ему на вид можно было дать тридцать с небольшим, сухую, тонкую кожу щек покрывала скупая сероватая щетина, на темени сквозила ранняя беззащитно бледная лысина… По застенчиво-резковатым манерам затворника дисплейных залов и характерной розоватости глазных яблок в нём легко угадывался программист. — Я старший оператор вычислительного центра при обсерватории.

— Лейтенант Крайст, лейтенант Лунь, Особое Подразделение.

Йоганн пожал офицерам руки и вопросительно взглянул на стоящего в сторонке Эрна.

— Добрый день, Йоганн, — деловито протягивая руку, подросток шагнул ему навстречу, — Эрн, колдун, к вашим услугам.

— Колдун? — переспросил Йоганн, по лицу его быстро, но заметно проскользнула тень презрительного удивления, — что же… Очень рад.

Он повёл гостей ко входу в обсерваторию, находящуюся в боковом корпусе поистине величественного, четырёхсотметрового, массивного Здания Центра Управления Полетами, на плоской крыше которого, просторной, как пустырь, было установлено несколько повернутых в разные стороны мощных параболических антенн радиотелескопов. Эти гигантские органы чувств планеты, направленные в космос, на непривычного человека производили впечатление грандиозное. Все трое остановились, задрав головы. Йоганн терпеливо ждал, пока гостей отпустит торжественно-грустное чувство сопричастности ко Вселенной, неизбежно охватывающее каждого, кто здесь бывал.

Прохладный ветерок теребил тёмные Кирочкины волосы, выбивающиеся из-под фуражки, Эрн смотрел на их кончики, протыкающие небо. Волны космического излучения, тонкие невидимые струйки информации, непрерывно лились в зеркально-гладкие параболические чаши, и Биллу Крайсту невольно думалось о пустых холодных глубинах, откуда они приходят, о том, что вся жизнь на Земле — малюсенькая песчинка на мировой ладони, а он сам — песчинка внутри песчинки, бесконечно малая часть бесконечно малого, математически исчезающая величина…

— Идёмте, — негромко произнёс, наконец, Йоганн, — нас ждут.

После того, как гости со своим провожатым поднялись на скоростном лифте почти под самую крышу исполинского здания, им пришлось миновать невероятное количество продолжающих друг друга, без конца поворачивающих широких гулких коридоров, в стенах которых то там, то здесь возникали ниши кабинетов, где сидели, увлеченно уставившись в мониторы какие-то люди. Ни один из них даже на секунду не отвлекся от своей работы, чтобы взглянуть на проходящих мимо. Иногда приходилось пересекать небольшие залы, где, разделенные перегородками, будто пчелы в сотах, тоже сидели сотрудники Центра, целиком сфокусированные на своих телефонах, вычислительных машинах и наблюдательных панелях.

— Они что, тоже роботы? — негодуя на их невозмутимость вполголоса осведомился Эрн.

— Нет, конечно, — с видимым удовольствием пояснил Йоганн, — это результат внедрения новейших разработок в области организации труда. Автоматическая программа контроля отвлечений. Устанавливается на компьютер каждому сотруднику, памяти много не занимает, настраивается индивидуально на конкретные служебные приложения, данным субъектом используемые, и в случае внезапного изменения их рабочего режима, замедления или остановки ввода команд, к примеру, или в случае открытия в подконтрольной системе каких-либо не санкционированных программ, скажем игр, чатов, информационных порталов, к делу не относящихся и проч, это уникальное приложение издает громкий звуковой сигнал. Тут же к «прозвеневшему» сотруднику подходит контролер и в случае фиксации нарушения налагает взыскание, — Йоганн с шутливым злорадством потер руки, — знаете на сколько выросла производительность труда офисного персонала? На двести процентов! Человек ведь всё равно что вол или лошадь: ни черта делать не будет, если над ним не стоять с дубиной.

— Ловко придумано, ничего не скажешь, — сочувственно прознёс Билл, обводя взглядом в буквальном смысле прикованных к рабочим местам людей в очередном кабинете.

— А если что-нибудь срочное? — спросил Эрн.

— Что, например?

— Ну… Плохо стало, допустим, или… нужда?

— На такие случаи предусмотрена кнопка вызова контролера, — деловито пояснил Йоганн.

— И ему всё нужно говорить?!

— Конечно! А как вы думали? Это его работа — контролировать, он проводит вас туда, куда требуется…

— О, Господи, — сказала Кирочка.

— Тюрьма прямо, — сурово добавил Эрн.

Пройдя насквозь ещё несколько залов гости и их провожатый, наконец, остановились перед прозрачными створчатыми дверями.

— Взрывоустойчивый микрокристаллический пластик, — с гордостью сообщил Йоганн, ласково, словно племенного жеребца, погладив одну из створок.

Затем он поставил палец на малюсенький круглый считыватель, и двери бесшумно раздвинулись.

— Пропускают, сканируя уникальный кожный рисунок, взлом невозможен, — снова похвастался Йоганн. Он, по всей видимости, был одним из тех, кто верит в науку как в Бога, поклоняется ей и каждым её достижением гордится, будто своим собственным. Тут же он пустился в подробные разъяснения закономерностей, лежащих в основе инновационной конструкции сканирующего замка.

Но его уже никто не слушал. Вновь пришедшие благоговейно замерли, захваченные необыкновенным зрелищем — им открылась панорама главного зала Обсерватории, неожиданная, точно вид с вершины горного хребта.

Основной приёмник сигнала с телескопов бы закреплён на потолке. Вокруг него, как насекомые (в буквальном смысле этого слова) сновали люди. Они парили в воздухе. Белые пчелы. На каждом был специальный костюм, позволяющий управлять полетом с помощью электромагнита. Сам зал представлял собою гигантскую шахту; вошедшие стояли на небольшом балкончике на огромной высоте, заполненной летающими людьми в белых костюмах.

Йоганн нажал кнопку на балюстраде. К балкону тотчас подлетел один из операторов-пчёл. Нажав какую-то кнопку у себя на рукаве он завис в воздухе аккурат напротив Иоганна.

— Выведи на экран последнее изображение квадранта пси-347 с промоделированной орбитой Марса.

В следующую секунду гостям пришлось удивиться снова. Оператор пробежался пальцами по каким-то кнопкам на балюстраде и прямо в пространстве шахты перед балконом, безо всякого монитора, словно северное сияние, возникла внушительная, площадью несколько квадратных метров полупрозрачная картина звездного неба. Тонкая красная изогнутая линия с движущейся точкой — орбита Марса. Жёлтая мигающая точка — комета.

— Вы видите? — спросил Йоганн.

Все трое кивнули.

— Вот и славно. А теперь, Ликус, дай изображение промоделированной траектории кометы.

Оператор-пчела нажал ещё что-то, и мигающая жёлая точка оказалась на пунктирной жёлтой кривой, которая, лихо прочертившись в обе стороны, пересекла красную кривую орбиты Марса. Теперь обе точки, и жёлтая, и красная двигались к этому пересечению, каждая своим путем и со своей скоростью, но угрожающе неотвратимо.

— Это элементарная модель происходящего сейчас в космосе, — пояснил Йоганн, — как вы изволите видеть, небесные тела сближаются, что, конечно, само по себе не страшно, но… Ликус, покажи…

Воздушный экран мигнул, и рядом с красной кривой возник пучок других линий — голубых.

— Это предполагаемые варианты изменения орбиты Марса в случае столкновения с кометой.

На каждой из голубых линий возникло по мерцающей движущейся точке.

— Теперь покажи орбиту Земли, Ликус.

Нижный угол экрана пересекла тонкая зелёная линия. Некоторые из голубых кривых подходили к ней близко-близко, а одна имела пересечение с нею.

— Впечатляет? — спросил Йоганн, выжидающе поглядывая на Кирочку. Почему-то он решил, что она среди пришедших главная.

— Не особенно.

— Это потому, что вы не знаете математики, — произнёс Иоганн с укоризной, — вероятность реализации любого из вариантов, допускающего значительное перекрытие гравитационных полей двух планет, довольно высока, покажи поля, Ликус, — мгновение спустя вокруг каждой движущейся точки появился мерцающий нимб, — и, как вы видите, — он указал Кирочке на пучок голубых линий, — таких вариантов несколько, а в этом случае вероятность неблагоприятного исхода есть сумма указанных вероятностей…

— Эрн… — произнесла она, многозначительно взглянув на юного мага, — что ты обо всем этом думаешь?

Подросток пожал плечами.

— Ты всё понял? — обеспокоенность поинтересовалась Кира.

— Ну да. А что тут понимать особо. Какая-то штука летит к Марсу.

— И? — Кирочка неотрывно смотрела ему в лицо.

Эрн снова пожал плечами.

— Моё-то какое дело…

— Могу я поговорить с ним наедине? — едва скрывая негодование, обратилась она к Иоганну.

— Разумеется, — ответил он, — держите, — достав из кармана небольшую металлическую капсулу с кнопкой он протянул её Кире.

— Что это?

— Глушилка. У нас ведь здесь повсюду секретность. Мы даже не всегда имеем право знать, чем занимаются соседние отделы. Это устройство специально разработано для удобства обмена информацией между сотрудниками. С ним нет необходимости уединятся, что позволяет заметно экономить время. Отошли на два шага, нажали кнопку, и никто не услышит ни словечка.

— Спасибо, — Кирочка приняла из рук Иогана загадочную капсулу, — идём, Эрн.

— А ты уверена, что они нас не слышат? — спросил он после того, как она привела «глушилку» в действие.

— Конечно. Ведь мы же не слышим их.

Сквозь покачивающуюся пелену воздуха, словно в знойный день, видно было, как движутся губы оперетора-пчелы, что-то говорящего Иоганну, а тот задумчиво кивает головой.

— Я думаю, что эта штука создаёт в сверхтонком слое воздуха мощные локальные флуктуации плотности, рассеивающие звуковую волну.

— Возможно, — Эрн тоже смотрел в сторону колышущейся пелены, за которой остались Билл, Иоганн и оперетор-пчела, так что ты хотела мне сказать?

Кирочка возмутилась.

— Неужели до тебя до сих пор не дошло, что в твоих руках сейчас находится судьба всей планеты? И все эти голографические картинки были показаны тебе отнюдь не для развлечения? Ты должен попытаться спасти нас, понимаешь?

Эрн ухмыльнулся. Очевидно, в его хорошенькой головке созрел какой-то хитроумный план.

— Ошибаешься. Судьба человечества сейчас находится не в моих руках, а в твоих.

— То есть как?

— Ну ты же, верно, и сама догадываешься, Кира, что растворить, испарить, развернуть и т. п. здоровенную комету, это тебе не пальчиком постучать, дело, безусловно, серьезное, опасное, и посему, требующее определённого вознаграждения…

— Ну… — Кирочка нахмурилась. Лукавая улыбка на лице Эрна не предвещала ничего хорошего.

— Допустим, я могу извести эту вашу комету, — продолжал он предприимчивым тоном, — только что мне за это будет?

— Погоди… Разве это не честь уберечь от гибели целую цивилизацию? Разве возможность стать причастным к спасению человечества не является наградой сама по себе?

Эрн помотал головой.

— Мужественный герой совершает подвиг, и, противостоя натиску сил, многократно превосходящих его собственные, голыми руками останавливает надвигающийся Апокалипсис. Это сюжет кассового боевика. Знаем, с попкорном съели. Это не про меня. Я существо низменное и корыстное. И если мир будет-таки спасен мною, то он мне за это хорошенько заплатит.

— Эрн… — Кирочка разочарованно вздохнула… Ощупала в нагрудном кармане пачку сигарет подобно тому, как путешественник ощупывает кошелёк с деньгами, немного успокоилась и повторила попытку. — Тебе разве никогда не хотелось походить на бесстрашных кино-героев? Многие мальчишки мечтают об этом. Неужели перспектива совершить подвиг не кажется тебе заманчивой? А подвиг, как известно, дело бескорыстное…

— …И добровольное, — не без ехидства добавил юный чародей, — хочу — совершаю, хочу — нет.

— Эрн… — Кирочка почувствовала, как ею овладевают одновременно и раздражение и страх — то был один из немногих моментов, когда она почувствовала вдруг всю тяжесть своей службы, почти физически ощутила её, точно непосильную ношу на плечах, и тут же подумала, с трепетом мазохиста расправив перед собою подробную карту этой мысли и заставив себя на неё глядеть — что она никудышный офицер, и у неё совершенно нет таланта работать с людьми.

— Мне нужно вознаграждение.

— Какое? — спросила она, с трудом преодолевая наваливающуюся апатию полного разочарования и бессилия, — Чего тебе, змею, не хватает? — добавила она довольно резко, — Леденцов? Чипсов? Компьютерных игр?

— Нет, — Эрн сделал вид, что не заметил её раздраженно-насмешливого тона, — другого…

Он потупился, чёлка упала ему на глаза. Кирочка смотрела на него неотрывно, и Эрн не мог этого не чувствовать, опущенные ресницы-лепестки дрогнули, нежный румянец скользнул по его лицу и пропал, словно от лёгкого дуновения.

— Я хочу, чтобы ты меня поцеловала, — решительно произнёс он наконец, поднимая взгляд.

— Что?! — от неожиданности Кирочка даже попятилась.

Эрн повторил; его аметистовые глаза при этом, как ей показалось, внезапно приблизились и заслонили собою всё остальное, став вдруг огромными и вездесущими, словно небо…

Кира пришла в замешательство. В течении всего времени общения с Эрном — а с момента его появления на горизонте Особого Подразделения прошёл уже почти год! — её ещё ни разу не посещала мысль, что шуточки из серии «да он же по уши в тебя втрескался» могут иметь хоть какое-то отношение к истине. Она привыкла считать их продуктом «излишне сексуально обостренного воображения» лейтенанта Крайста. Но теперь… Кирочка сразу почувствовала себя как клерк, последним поставленный в известность о проведении срочного совещания. Все уже заняли свои места, сидят готовые, спокойные, воцаряется тишина. И вдруг… Вбегает этот несчастный последний, в мыле, спотыкается на паркете, бумажки сыплются у него из рук… Пренеприятное ощущение.

— Ладно, — с досадой отозвалась она, немного прийдя в себя, — если тебе доставит радость поцелуй, добытый такими средствами, то, чёрт с тобою, по рукам, — принимая во внимание тот факт, что решалась судьба всего человечества, Кирочка хотела поскорее покончить с этой сделкой.

Она отключила «глушилку», повернулась к Эрну спиной, ознаменовав таким образом окончание разговора, и быстрыми шагами двинулась к баллюстраде, где ожидали Билл с Йоганном.

Подходя, Кирочка, как было условлено, незаметно подмигнула своему напарнику в знак того, что дело на мази, но от него, однако, не укрылась лёгкая нервозность, с которой она поправила сначала фуражку, вроде бы как обычно, только чуть более резко, а потом ощупала нагрудный карман, где лежали сигареты, будто бы забыв о том, что курение на территории Центра запрещено.

— Покажите-ка нам нашего небесного вестника ещё разок, — обратился Билл к Йоганну, — если можно, увеличенные изображения, и дайте максимально точные координаты.

Йоганн кивнул «пчеле», и на бестелесном дисплее тут же возникло полупрозрачное изображение бесформенной вращающейся глыбы, довольно быстро перемещающейся среди звёзд.

— Это цифровая обработка сигнала с видео-телескопа, — пояснил он, — практически в режиме реального времени, запаздывание, обусловленное конечностью скорости света — около двадцати минут.

Комета же, не ведая о том, что ею любуются, как ни в чем не бывало продолжала свой путь, неторопливо вращалась вокруг своей оси, демонстрируя далеким земным камерам то тусклые каменные ребра, то сверкающие вкрапления метеоритного металла. Эрн внимательно следил за ней взглядом, хмурил бровки и беззвучно шевелил губами, словно читая молитву. Кира тем временем с любопытством разглядывала юного чародея, пытаясь привыкнуть к нему в его новом качестве: её, Кирочкиного, поклонника — с чего это вдруг? — Крайст накаркал, тоже мне, вещун-самоучка! — он же ещё ребёнок! — но тут совершенно неожиданно Эрн резко повернулся к ней и сказал несвойственным ему страшноватым вкрадчиво-повелительным тоном:

— Не мешай, твои мысли вьются вокруг меня как голодные кошки возле колбасной фабрики и не дают сосредоточиться. Не думай обо мне больше, поняла?

Кирочка смешалась. Она ощутила и неловкость, точно её застали голой, и обиду, как от внезапной пощечины, и холодное прикосновение страха — ведь ей уже доводилось однажды видеть Эрна таким, чужим, пугающе спокойным, будто в пятнадцатилетнего мальчика вселилось вдруг существо, прожившее не одно тысячелетие, перевидевшее всякого и оттого ничему не способное сопереживать. Интонация Эрна была настолько убедительной, что Кира тотчас же перестала думать. Не только о нем. Вообще. И даже рта не раскрыла, чтобы возразить ему.

Она погрузилась в странное оцепенение, глаза её по-прежнему следили за кометой, а мысли, одномоментно исчезнувшие, возвращались по одной, и каждая, полупрозрачная, жидкая, переливчатая описывала сперва большой круг возле этой пресловутой кометы, не имея возможности ни на чем сфокусироваться, кроме неё.

Билл и Йоганн тоже застыли, уставившись на экран. Комета в очередной раз пересекала его, гордо и величаво проплывая на фоне далеких галактик, но вдруг… Все увидели, как твердокаменная глыба быстро покрывается трещинами, будто яйцо, а потом эти трещины с невероятной скоростью расходятся, как плохие швы, ширятся, выпуская на волю огромное пламя, черно-оранжево-желтые огненные сгустки, похожие на соцветия брокколи. А потом ничего не стало видно. Экран залило ослепляюще белым, сверхчувствительные датчики, преобразующие сигнал с видео-телескопа начали выдавать ошибку, зашкаленные энергией взрыва, и изображение пропало.

— Батюшки-светы! — выдохнул висящий в воздухе возле экрана оператор-пчела.

— Что случилось?! — со смесью испуга и огорчения воскликнул Йоганн, оглядываясь по сторонам.

— Очки у тебя запотели, — кивнул ему стоящий рядом Билл, — протри.

Йоганн не оценил шутки. Он вырвал у «пчелы» пульт и принялся лихорадочно шарить по всем кнопкам.

— Где, чёрт возьми, сигнал?

Все забыли про Эрна. Он едва стоял на ногах, придерживаясь за балюстраду, чтобы не упасть — невообразимо сильный приступ головокружения накатил вдруг, словно цунами, подхватил его и понес, перевертывая, качая, перемешивая с хаосом и чернотой в своём стремительном потоке, как мусор с сточной трубе.

— Вот оно! — радостно взвизгнул Йоганн. Экран вновь потемнел, на нём обозначились неровно мерцающие точки далёких звезд, — Только где же комета? Вот дурак суматошный, вызвал не тот квадрант!

— Да нет, всё верно, вон номер в углу… — удивленно отозвался оператор-пчела.

— Ликус! Ну не может же быть, чтобы она исчезла? Это ошибка в программе, надо срочно её проверять, все пятьсот тысяч строк кода… Вот ещё одна боль на мою лысую голову!

— Не стоит принимать всё так близко к сердцу, стресс, да будет вам известно, способствует ускоренной потере мозговых клеток, они и без этого ежедневно гибнут десятками тысяч, твоя программа нормально работает, и кометы она не видит не по причине вкравшейся ошибки, а потому, что комета взорвалась. Ученые иногда склонны сваливать наблюдаемые неожиданные явления на неточность эксперимента, не делай они этого, открытий, вероятно, делалось бы больше. Посмотри внимательно, вот эта пыль по-твоему откуда? — Билл указал Иоганну на сверкающие точки стайками плывущие по экрану и на несколько более крупных частей, покачивающихся на фоне звезд, — Она разлетелась, комета ваша, на мелкие кусочки…

— Этого не может быть, — нервное лицо программиста превратилось вдруг в удивленно-растерянное лицо ребёнка, случайно отпустившего надутый гелием шарик в небо, эта метаморфоза удивительным образом облагородила его черты, Йоганн сделался вдруг необыкновенно трогательным, и Кирочка подумала, что именно такое его лицо — настоящее. Человек почти никогда не открывается другим сознательно, обычно это происходит внезапно, стихийно, взрывоподобно, если случается нечто настолько неожиданное, что не представляется возможным успеть придумать соответствующий ситуации образ.

Кирочка вздохнула. Радостное облегчение связанное со всеобщим избавлением от кометы, смешивалось в ней с покалывающим, щемящим, сладостно-тревожным предощущением. Эрн выполнил свою часть уговора, теперь дело за ней. Она отстраненно удивилась обнаруженным в себе чувствам — Кирочка даже не предполагала, что окажется так глубоко впечатленной поведением юного чародея.

— С чем, вы предполагаете, связан взрыв? Это же невероятный феномен. Вы думаете в комете имелась раскаленная сердцевина, где были возможны спонтанные ядерные реакции? — Иоган схватил Ликуса за костюм спереди и притянул к балюстраде, лицо его было освещено лихорадочным воодушевлением, — вам следует всё проверить, сканируйте квадрант непрерывно! — он подтолкнул оператора вперед — тот, отлетев от балюстрады метра на три, повис над бездной — и повернулся к гостям.

Лицо его уже снова успело измениться, и теперь выражало сердитую озабоченность. Кирочке никогда прежде не доводилось наблюдать у людей столь скорую смену эмоций, особенно у таких как Йоганн, на первый взгляд замкнутых, обособленных, способных к высокой степени сосредоточения.

— Простите, — сказал он вдруг смутившись, точно его застигли ковыряющимся в носу, — теперь это наши внутренние проблемы, я не смею задерживать вас, — Йоганн виновато взглянул на Кирочку, и волна, казалось бы, неуместной жалости захлестнула её; всё в этом человеке, неуклюжем, остроугольном, порывистом было несочетаемым, противоречивым, точно он был сложен из кое-как подобранных деталей от разных наборов конструктора.

«Интересно, у него есть друзья?» — подумалось вдруг ей — «Он хоть раз видел море? Или так всю жизнь и просидел, загорая в голубоватых отсветах дисплея?»

— Случившееся сегодня — богатейшая пища для исследований, — сказал Йоганн, — нашим астрофизикам предстоит огромная работа по изучению этой кометы.

— Но она же взорвалась! — не удержался Билл.

— Вот именно, и нам нужно знать, почему, — глядя на Билла как на маленького, пояснил Йоганн, — задача науки — проникать в суть вещей и явлений.

— Так уж ли это важно, какова причина взрыва, — робко вступила в беседу Кира, — ведь после того, как исчезла непосредственная угроза Земле, вопрос кометы потерял свою актуальность?

Йоганн устало махнул рукой.

— Вы не понимаете! Потому что не знаете математики, — на лицо его вернулась первоначальная затворническая неприветливость, — вероятность спонтанного взрыва объекта такой массы близка к нулю, собственно говоря, это и есть нуль, десять в минус сороковой степени, поэтому случившееся с данной кометой — феномен! И для ученого непростительно оставить его без внимания.

— Это я взорвал её, — сказал Эрн. В его интонации ощущалась неприкрытая насмешка, очень уж хотелось парню как-нибудь отомстить Иоганну за тот первый презрительный взгляд на платформе. Юный колдун уже почти пришёл в себя, разве только был немного бледнее обычного.

Старший оператор резко обернулся в его сторону, но ничего не сказал — что может учёный возразить на подобный бред?

— Посудите сами, — продолжал Эрн, — ведь это же наиболее простое объяснение. Вот летела ваша комета по небу, летела и летела, взрываться не собиралась, вероятность ноль, как вы утверждаете, и тут пришёл я, взглянул на неё и трах-тах-тах, разлетелась голубушка на мелкие кусочки!

— Это совпадение, — прошипел Йоганн, буравя Эрна ненавидящий взглядом.

— Он шутит, — мягко выступил Билл, аккуратно подхватывая возмущенного научного работника под локоть, — проводите нас.

Гостям предстояло повторить долгое путешествие по лабиринту коридоров. Чтобы не молчать и не возвращаться к обсуждению кометы, лейтенант Крайст задавал Иоганну разнообразные вопросы.

— А почему вы стали программистом?

— Вообще то я математик, но у меня не получилось с диссератацией, — лицевые мышцы Йоганна при этом так болезненно дрогнули, словно он ощутил внезапную колику, вероятно, когда-то несостоявшаяся защита нанесла сокрушительный удар его самолюбию.

— Что за тема, если не секрет?

Йоганн внезапно поднёс руки к лицу, словно хотел защититься, закрыться от чего-то, жест вышел растерянный, жалкий. Кирочка, идущая позади, слышала разговор, она ощутила горьковатый привкус сочувствия, на стене мелькнули длинные тени растопыренных нервно-стремительных пальцев программиста.

— Пппрогноз ккколлапса пппространства и исчезновения времени, — выговорил он, заикаясь, — я занимался математическим моделированием условий на границах чёрных дыр…

— И что же случилось?

— Мне не поверили… Я ппполучил… ппполучил… — Йоганн скорчился, как от боли, создавалось ощущение, что каждое слово даётся ему с трудом, — их моих уравнений вытекало, что существуют некие объекты, я не стал придумывать им название, ну, скажем так, квази кванты, которые могут, распадаясь в одной точке пространства, одновременно рождаться в другой, и это происходит мгновенно; они не двигаются, не бегут, не летят, не излучаются, а именно возникают и исчезают, потому способны мгновенно переноситься на немыслимые расстояния, квази квант за доли секунды может переместиться в другой конец Вселенной! И скорость света не предел!

— А что происходит с квази квантом в промежуток между распадом и рождением? — спросила Кирочка.

— Вот в этом вся и загвоздка, — Йоганн побледнел, — мои оппоненты спросили меня, есть ли доказательства, что родившийся квази квант действительно тот же самый квази квант, который распался? Я сказал, что квази квант способен переносить информацию, она может быть закодирована в его характеристиках, я не буду сейчас вдаваться в подробности как именно происходит кодирование, я ответил комиссии, что только по этим передаваемым «посланиям» можно отличить один квази квант от другого, и тогда они стали гудеть, возмущаться, и спросили меня вот именно то, что спросили сейчас вы; понятие одновременности, если речь идёт о сильно удалённых точках пространства, теряет смысл, совершенно справедливо заметили они, следовательно, согласно вашей теории, между рождением и распадом квази кванта переносимая им информация существует без всякого носителя, в чистом виде, разве это возможно? Я начал объяснять им, что квази кванты порождают пространственно-временные неоднородности, что одновременные распад и рождение можно приравнять к бесконечно быстрому движению внутри «канала постоянного времени», но они уже стали вставать с мест и уходить…

Он отдышался и продолжил металлическим тоном.

— Я ошибся. Мои расчёты содержали некорректные допущения, на которые мне указали, я не только не смог защититься, но и был с позором изгнан из университета, некоторые ученые возмутились, называли меня лжецом, фриком, унижали, утверждая, будто бы мои заблуждения вызваны членством в религиозной секте и я таким образом пытаюсь доказать существование горнего мира, Бога, Верховной Идеи Идей… Мой авторитет был подорван. Счастье, что три года назад мне удалось устроиться сюда младшим оператором…

— Вы пытались бороться? — робко спросила Кирочка, — Пробовали представить свои результаты где-нибудь в другом месте?

Йоганн резко обернулся к ней. Лицо его как будто вдруг затвердело, подобно быстро стынущей лаве, приняло недоброе упрямое выражение.

— Я ошибся. Мои результаты просто не могли быть правдой.

Холодом повеяло от острого льда этой рубленой фразы. Кирочка не стала ничего отвечать.

— И вы больше не занимались математикой?

— Нет. Я писал программное обеспечение для телескопов. Это получалось у меня гораздо лучше.

На платформе уже стоял готовый к отправлению вагон-капсула.

— До свидания, — Билл крепко пожал небольшую руку Йоганна, ощутив прохладу его тонких приученных к клавиатуре пальцев.

— До свидания, — сказала Кирочка.

Эрн молчал. Встретив откровенно-враждебный взгляд Иоганна, он ответил ему мрачной саркастической полуулыбкой.

Двери вагона бесшумно сомкнулись, отделив гостей от фигуры, стоявшей на платформе. Ветер теребил на Иоганне пиджак; в небе над телескопами тянулись грязноватые зимние облака, точно техническая вата.

— И чего он все время так на меня смотрел? — Эрн неприязненно дернул плечиком.

— Боялся поверить. Люди сильно не любят ломать привычную картину мира, — задумчиво проговорил Крайст, — и в этом их несчастье…

— Боялся поверить… в меня? — уточнил Эрн.

— В тебя тоже, но больше в себя самого. Связь взрыва с тобой могла бы быть обоснована теоретически, скажем, существованием этих его квази квантов. Он уже похоронил свои идеи, привык к мысли, что просто ошибся, авторитеты раздавили его, а ты разбередил его раны… Дал ему надежду. Надежда ведь такая вещь, что порой её наличие куда больнее, чем отсутствие…

Двери капсулы бесшумно раскрылись; их встретил тот же унылый зимний день, но уже на другой платформе.

Крайст вышел первым, закурил, прислонившись к перилам, загляделся на огромный розоватый пузырь заката, раздувающийся над голыми деревьями. Эрн поднял глаза на Киру:

— Ну вот, теперь ты должна поцеловать меня, — сказал он очень тихо, чтобы не услышал никто, кроме неё, — уговор дороже денег.

По пустынной платформе туда-сюда передвигался чеканными шагами робот-контролер, и Кирочке пришлось даже немного посторониться, когда он проходил мимо. Крайст, погруженный в свои мысли, стоял спиной.

— Ладно, — она шагнула навстречу Эрну и попыталась привлечь его к себе.

Он смущенно отстранился, оглядываясь на Крайста.

— Нет уж. Так не пойдёт. Мы должны быть совершенно одни. Иначе это не первый поцелуй, а какое-то издевательство получается…. — он осторожно взял Кирочку за предплечья чуть выше кистей и что-то прошептал.

Она почувствовала лёгкое головокружение. В тот же миг все вокруг невообразимым образом изменилось: не стало ни платформы, ни Крайста, ни голых деревьев — чёрным вычерченных на розовом… Над их головами тянулись нескончаемые провода. С тихим свистом продуваемые ветром скелеты вышек окуружали их со всех сторон.

— Что это за место? — удивленно воскликнула Кирочка.

— Не знаю. Я просто загадал, чтобы мы остались совершенно одни.

Действительно, поблизости не было видно ни одного человека. Тишину, обволакивающую, жутковатую, нарушало лишь негромкое гудение проводов.

— Как мы сюда попали? — не унималась Кирочка.

Она оглядывалась по сторонам; вдали, почти у самого горизонта виднелась сизая кромка леса, за нею, ещё дальше, наверное, находилась стена, обозначающая границы Города, а за их спинами, далеко-далеко, там, где дремал нежно-розовый как щека младенца закат, высились причудливые сооружения дорожных развязок, — я серьезно, Эрн, где это, и как мы здесь очутились? — повторила она почти испуганно.

— Телепортация, — деловито пояснил юный чародей.

— Что? — Кирочка оторопела, — Постой, это Друбенс научил тебя колдовать настолько… хм… серьёзно?

— Нет. Он ничему меня не учил. Просто у него была библиотека, где он часто засыпал, прямо в кресле, и ещё так странно, с открытыми глазами, а уж читать я умею. Поначалу я очень боялся трогать книги — а вдруг старик всё видит своим остекленевшим взором? Но потом ничего, привык.

— За счёт чего мы всё-таки переместились? — Кирочкино удивление сменилось раздражением: её раздосадовало такое самоуправство со стороны Эрна по отношению к её персоне, взял вот так запросто, не успела она и глазом моргнуть, да зашвырнул со всеми потрохами невесть куда!

— Мы не перемещались в пространстве в традиционном смысле этого слова, — пояснил Эрн, — мы не бежали, не ехали и не летели. Мы возникли прямо тут. На этом месте.

Кирочка вопросительно взглянула на него.

— При телепортации переносится только информационная матрица объекта, это происходит мгновенно, а сам объект восстанавливается по ней из присутствующих на новом месте атомов.

— Постой, — Кирочкины глаза округлились от изумления, — что же стало с теми нами, которые остались на платформе?

— Распались, разложились на атомы, — спокойно ответил Эрн, — а энергия связи переместилась вместе с информационной матрицей сюда, именно она и помогла нас снова «собрать»… Может, слышала когда-нибудь такое: «Из праха мы вышли, в прах и вернёмся?» Наши тела идентичны по составу земной коре, и иначе просто не может быть, потому что мы материализовались на этой планете посредством эволюции из тех элементов, которые здесь существовали… Проще говоря, великая идея использовала попавшуюся под руку материю… «Прах», который упоминается во многих религиозных текстах, — это углерод — основа всех органических молекул; мы постепенно образуемся из них, когда развиваемся во чреве матери, и распадаемся на них же, когда умираем. Нечто похожее происходит и при телепортации. Только мгновенно.

— Так что же, получается, я состою уже не из тех молекул, что минуту назад? — вознегодовала Кирочка.

— Ну да, — ответил Эрн, не теряя своего созерцательного спокойствия, — а что такого? Какая тебе разница? В природе нет ничего постоянного, непрерывная изменчивость — условие её существования…

— Но ведь никто не давал тебе такого права… — Кирочка рассержено отвернулась, — тоже мне философ нашёлся… А если во мне что-то теперь исказилось? Испортилось? Как ты это поправишь?

— Ничего не испортилось, — уверенно сообщил Эрн, — информационная матрица предписала пространству в точности восстановить каждую молекулу твоего тела, включая все дефекты, изъяны, неправильные хромосомы и излишние примеси в твоих клетках — абсолютно все индивидуальные особенности. Перестановку претерпели только сами атомы. А их структура, как ты знаешь, довольно консервативна, во всяком случае тех, из которых состоим мы с тобой.

— О, господи, — выдохнула Кирочка, непонимающе разглядывая свои ладони, словно пытаясь заметить невооруженным глазом изменения на атомном уровне, — а какая всё-таки сила переместила все сюда, эту матрицу, эту энергию?

— Вот чего не знаю, того не знаю… Я ведь маг, а не специалист по теории волшебства. Кажется, перенос осуществляется за счёт локального коллапса пространства, образуется нечто вроде микроскопической чёрной дыры — у Друбенса много умных книг, там всё написано — и информационная волна засасывается туда, чтобы затем переизлучиться в другом месте, хоть на другом конце Вселенной… Чёрт знает… Сказал же, я просто захотел, чтобы мы остались одни…

«Я волна, — думала Кирочка, — он способен превратить меня в волну…» Трудно сказать, какие чувства вызвала в ней эта мысль, тревогу, недоверие… и ещё что-то… Кажется, восхищение.

Она смотрела на маленького волшебника сверху вниз. Встретив внимательный и сильный взгляд его аметистовых глаз, Кирочка как никогда прежде первой отвела глаза.

— Я боюсь тебя, Исполнитель Желаний, — тихо сказала она, раньше Кирочка ни разу не называла Эрна так.

— А я тебя, — отозвался он, смутившись тоже, — потому что в тебе содержится единственное желание, которое я не могу исполнить для себя сам… Ты, кстати, ещё не забыла, зачем мы здесь?..

Эрн замолчал, не собираясь, по-видимому, больше пугать Кирочку распахнутыми настежь тайнами бытия, он даже не смотрел на неё, его дивные лепестковые ресницы были опущены, и к ней потихоньку начало возвращаться всегдашнее ощущение уверенности в себе.

— Вспомнила, — сурово отчеканила она. Его трогательная настойчивость почему-то задела её. — Подойди поближе.

Кирочка наклонилась и сухо ткнулась губами в сомкнутые губкы Эрна — точно приложила твёрдое к твёрдому.

— Неееет, так не пойдет, — раздосадовано протянул он, — поцелуй меня по-настоящему…

— Это как?

— Будто бы сама не понимаешь, — обиделся подросток, — как своего любимого…

Кирочка стояла в нерешительности, взгляд её блуждал по чёрным строкам проводов, по неровной сизой ленте далёкого леса.

— Неужели ты не хочешь? — спросил Эрн, поднимая на неё большие фиалковые ставшие вдруг пронзительно печальными глаза, — совсем не хочешь? Ни капельки? — по его интонации можно было подумать, что он сейчас заплачет, — и ты делаешь это только потому, что обещала?

— Эрн… — она пыталась держаться как можно более уверенно и деловито.

— Неужели ты не хочешь? — повторил он.

Кирочка пробежала взглядом вдоль завораживающе изящного изгиба его губ, сухих, совсем немного обветренных, бледно-розовых как перламутр.

— Хорошо, будь по-твоему, сам напросился.

Она притянула его к себе, каким-то порывистым, взволнованным движением, ощутив на миг сквозь тонкую синюю курточку на синтепоне всю его жалобную полудетскую хрупкость. Молния на курточке была застёгнута не до конца, и ей в глаза сверкнула, точно фары встречного автомобиля ночью, беззащитная белизна кожи в ямочке у основания шеи…

— Закрой глаза и открой рот, — скомандовала она. Почему-то ей вспомнилось, что так давным-давно говорила бабушка, надеясь впихнуть в неё очередную ложку супа или каши. Ассоциация показалась ей нелепой и Кирочка досадовала на себя.

Эрн повиновался. Несколько мгновений она просто смотрела на него, невольно любуясь; чуть подрагивающие ресницы, нежные приоткрытые губки, как ракушка… «Неужели ты не хочешь?» — звучал у неё в сознании взволнованный голосок подростка, «Он же по уши в тебя втрескался!» — вторил ему насмешливый голос Крайста.

Бледно-розовая ракушка была уже так близко. Случайный блик качнулся на жемчужной поверхности округлого переднего зубика. «Неужели ты не хочешь?»

Кирочка зажмурилась и склонилась, теперь уже она не видела ничего, а только осязала мягкое тепло чужого доверчивого дыхания.

И…

Внезапно она почувствовала, что тельце юноши как-то неестественно резко обмякло. Словно тряпичная кукла, оно безвольно повисло у неё на руках.

— Перерасход энергии… — констатировала она шепотом, осторожно укладывая подростка на землю. Он был такой щуплый, лёгонький, прозрачный, словно лепесток, поднесённый к свечке; обморочная бледность проступила на осунувшемся вдруг личике точно иней; Кирочке со странной сладкой тоской подумалось в этот момент, что она спокойно могла бы нести Эрна на руках…

Ну какой из него любовник в самом деле?

ГЛАВА 7

Полтора года спустя.

Покончив с делами, он потянулся вверх, расправив свою высокую широкоплечую фигуру, толкнувшись ногой отъехал от стола прямо в офисном кресле на колесиках и поглядел в окно.

А там… Ясное небо простиралось необозримо далеко за границы рамы — яркое, чистое, свежее — такое бывает только после продолжительной пасмурной весны, когда вдруг непривычно сильно начинает светить солнце, и небо кажется возрожденным, обновленным, словно вещь, полученная из хорошей химчистки.

Саш Астерс решил, что сегодняшний вечер никак не может быть потерян для наслаждения бытием — молодой, успешный и привлекательный внешне он не имел недостатка во внимании со стороны противоположного пола, в его телефонной книжке хранился не один десяток номеров, любой из которых он мог бы сейчас набрать, заранее предчувствуя, как женский голосок в трубке взволновано и радостно затрепещет, давая понять, что ему, Сашу, вполне можно рассчитывать как минимум на свидание…

Он повертел телефон в руках и никому не позвонил, хотя небо предвещало тёплый долгий закат, когда так приятно посидеть в каком-нибудь открытом кафе в центре с бокалами шампанского, вырисовываясь чёрными силуэтами на фоне огненного буйства красок…

Саш открыл ящик стола и извлёк оттуда мятый блокнотный лист. Немного подумал, зажав его двумя длинными тонкими пальцами, точно лезвиями ножниц. И позвонил.

Длинные гудки некоторое время теребили ожидание, а потом он услышал голос:

— Да?

— Привет.

— Привет. А кто это? — девушка удивилась, её интонации, вежливо-холодные, подсказывали, что она его не узнает.

— Саш Астерс.

Она ничего не ответила, но как-то вдруг дохнула в трубку, и с радостью и будто с испугом, он не понял этого сочетания, ведь не мог знать ничего ни об Особом Подразделении, ни о Правиле Одной Ночи, ни о тех чувствах, которые всколыхнулись в ней в день встречи одноклассников — но оно, это столь неосторожно обнаруженное ею сочетание чувств, польстило ему — как знаток женщин он понимал, что если она взволнована, не важно чем, то это значит — шанс определенно есть…

— Хочешь встретиться? — спросил он, — Вечер сегодня больно уж хорош для того, чтобы убить его в одиночестве.

У Кирочки как раз был выходной, утром она сдала смену Крайсту, выспалась, хорошо пообедала в любимой блинной и чувствовала себя просто отлично — интересное свидание так и просилось в качестве венца такому во всех отношениях удачному дню.

В жизни каждого человека случаются моменты, когда обстоятельства складываются таким образом, что никакая воля не способна удержать его от уступки соблазну — судьба искушает так неожиданно и умело, что собственная слабость, начиная казаться волею рока, легко прощается, и поступки, которые казались прежде немыслимыми, становятся не только возможными, но даже необходимыми.

— Пожалуй ты прав, — сказала Кирочка, успокаивая себя тем, что один ужин скорее всего ничего не прибавит и не убавит в их отношениях, это ведь будет просто ужин, и ничего больше, — погода действительно замечательная, я не против сходить куда-нибудь, — она верила себе, когда думала, будто полностью контролирует ситуацию и останется способной к этому и потом, когда они встретятся с Сашем, усядутся за ресторанный столик друг напротив друга, будут болтать, шутить, флиртовать, выпьют по бокалу шампанского…

Памятуя о росте бывшего одноклассника она без тени сомнения выбрала для сегодняшнего свидания туфли на высокой тонкой шпильке — с ним она вполне могла позволить себе подобную роскошь и нисколько не обидела бы его этим, поскольку богатырская стать Саша не во всякую дверь позволяла ему пройти не нагнувшись, дабы уберечься от удара головой о притолоку.

За платьем тоже дело не стало — денег на счету у Кирочки скопилось, поскольку она не имела привычки развлекать себя шопингом, настолько много — что для такого случая она вполне могла купить шикарный вечерний туалет, надеть его один раз и благополучно забросить на дальнюю полку шкафа. Именно так она и поступила.

Длинное тёмно-бордовое платье, открывающее всю спину, до самой поясницы, из приятно холодящей, тяжёлой, мягко переливающейся ткани грациозно облекло её высокую фигуру, а разрез на юбке оказался столь смелым, что при всяком неосторожном движении в нём показывался кружевной узор резинки чулка, и прозрачные, почти до середины плеча перчатки-митенки с тонко вышитыми цветами в тон платью прекрасно дополняли образ, в меру роскошный, в меру дерзкий — Кирочка вышла из бутика весьма довольная, нагруженная негнущимися бумажными пакетами внушительного формата.

У неё оставалось ещё немного времени, чтобы переодеться и заскочить в салон красоты — Кирочка прежде не посещала подобных мест, но сейчас этого настоятельно требовало платье — с трудом преодолевая робость, сопутствующую, как правило, всякой первой попытке, она всё-таки переступила порог, и довольно путано объяснила, что именно ей нужно, но две бойкие девушки, казалось, наделены были даром понимать без слов и, покивав, за каких-нибудь полтора часа сделали из Кирочки диву, будто бы минуту назад сошедшую с красной ковровой дорожки.

Решив чуть подольше подышать свежим воздухом, Саш Астерс оставил свою машину в двух кварталах от ресторана. Было тепло, он шел в распахнутом пальто, щурился в ласковом свете весеннего вечера и чувствовал себя отчего-то облегченным и особенно счастливым. Остановившись у цветочного киоска он купил большую бордовую розу на высоком мощном стебле.

Типичный представитель своего времени и социального слоя — совершенный герой романа — в превосходно отутюженных брюках, остроносых туфлях, на отполированной лаковой поверхности которых играли блики, с разлетающимися на ветру полами стильного длинного пальто — он являл собою превосходно отшлифованный идеал, секс-символ целой эпохи — этакий новый денди, элегантно-праздный буржуа, хозяин жизни. И крупный цветок в его руке, как факел, как извлечённое из груди сердце, бордовое на чёрном — стал последним штрихом законченного образа.

Высокий дорого одетый брюнет с одинокой яркой розой в руке — он шёл и на него оборачивались с завистью и восхищением.

Ресторан помещался в старинном отреставрированном здании. Нижний зал — зимний, с несколькими многоярусными хрустальными люстрами под потолком — здесь было ослепительно светло даже в самые унылые и пасмурные дни — занимал полукругло выступающий портик. А верхний — открытый, летний, расположенный над колоннадой, только недавно открылся, и сейчас, ветреным весенним вечером, почти все столики там оказались свободны.

Кирочка стояла около балюстрады спиной ко входу, и с высоты стройных белёных колонн любовалась широким проспектом, залитым янтарным светом заходящего солнца — блики скользили в окнах проезжающих машин, озаренные закатом лица, казалось, преображались, делались яснее, счастливее — весенняя публика, текущая по тротуару, была как будто более оживленной, чем обычно — пленительно догорал первый действительно теплый день года, и радость от его прихода коснулась каждого — невозможно оставаться по зимнему угрюмым, когда за окном так животворно разливается вечерняя заря, воскрешая всё, на что падают, скользя, её золотистые лучи.

Саш Астерс невольно замер в дверях, завидев высокий женский силуэт, чётко обрисованный в ярком свете. Он не задумывал какого-то особенного приветствия заранее — то была очаровательная импровизация — Саш тихими быстрыми шагами приблизился к Кире и, остановившись у неё за спиной, медленно провел нежной головкой розы вдоль линии её позвоночника в глубоком вырезе платья.

Она вздрогнула от прикосновения цветка, не столько неожиданного, сколько волнующего, пробуждающего чувства, и взглянула на него через плечо.

Если бы сейчас какой-нибудь живописец или фотограф вздумал увековечить их в произведении искусства, то у него получилось бы нечто поистине величественное в своей простоте — символическое изображение венца человеческого бытия — красивая женщина и красивый мужчина замерли навечно, запечатленные на пленке или холсте, в самом начале волшебства, в томительной незавершенности счастья.

— Здравствуй, — сказала она и улыбнулась.

— Здравствуй, — ответил Саш.

— Удивительно, — воскликнула Кирочка, прикладывая цветок к груди, — как твоя роза подошла в моему платью! Прямо тон в тон. Может, есть какая-нибудь примета на этот счёт?

— Не знаю. Может быть и есть, — произнес он с растерянной улыбкой.

— Всё так церемонно у нас сегодня, так торжественно, — пытаясь прогнать с лица некстати набежавшую тень смущения, сказала она, — мне прямо неудобно, — Кирочка скользнула взглядом по столу, накрытому белоснежной скатертью, по сверкающим приборам, в безупречно прозрачные бокалы уже налито было рубиновое вино.

— Ну так давай внесем в обстановку легкий творческий изъян, — сказал Саш и, заговорщически сверкнув глазами, опрокинул один из изящных бокалов на скатерть.

Кирочка ахнула — вино моментально впиталось, расползшись ярким бордовым пятном, точно кровь на рубашке раненого.

— Так лучше?

— Пожалуй… — согласилась она с немного испуганной улыбкой.

Золотой свет начал медленно погасать, становясь всё мягче, всё спокойнее — небо окрасилось в нежно-розовый, и только в просвете между домами ещё алела, как остывающие уголья в огромном костре, вечерняя заря.

Саш и Кирочка сидели за столиком друг напротив друга, официант уже унес освободившиеся тарелки, и руки их, вроде как без дела лежавшие на скатерти (она теребила ножку бокала, а он пытался сложить из салфетки кораблик), руки, которые как будто некуда было девать, невольно устремились навстречу, чтобы соединиться в центре стола — завладев Кирочкиными пальцами, Саш, руководствуясь своим обширным опытом в общении с женщинами, уже понял, чем всё закончится, Кирочка и сама догадалась; это откровение оказалось немного грустным — исчезновение волшебства, что некогда существовало между ними; некоторая часть его, совсем чуть-чуть, на донышке, сохранялась даже после первой встречи, теперь же оно утеряно было окончательно — каким образом столь трагичная определенность взрослых отношений могла вырасти из давней трогательной макаронной истории?

Но, как говорится, что выросло, то выросло.

Саш слегка привстал, нагнувшись над столом, протянул руку, и, осторожно взявшись за край тонкой, как паутина, Кирочкиной митенки, несильно потянул его вниз. Граница полупрозрачной ткани медленно поползла вслед за его рукой, обнажая прохладную светлую кожу, на которой слегка отпечатался узор вышивки. Кира помогла Сашу освободить ладонь, потянув ниточки, посредством которых митенка крепилась между пальцами, и она вся — сквозная и невесомая, словно сгусток тумана, осталась у него в руке.

Эрн и Билл сидели на берегу городского пруда, вечернее солнце, склонившееся над городом, словно улыбающееся лицо матери над колыбелькой, просвечивая кроны деревьев, бросало на поверхность воды, гладко остриженный газон и на лица молодого мужчины и подростка, устроившихся на своих сложенных куртках, причудливые узорчатые тени.

Билла интересовало очень многое, касающиеся природы магии и волшебства — далеко не обо всем ведь рассказывают в на курсах подготовки офицеров Особого Подразделения; ему давно хотелось расспросить Эрна, но он не решался, боясь смутить подростка своими неосторожными или неумелыми формулировками: он не мог знать, какую ценность представляют для самих колдунов те или иные субъективные переживания, могут ли люди спрашивать о них или есть вещи лежащие настолько далеко за гранью сокровенного, что разговаривать об этом с не-колдунами не то чтобы неприлично, а скорее просто невозможно…

— Эрн, — начал Билл нерешительно, — а как ты ощущаешь свою силу? Что значит быть колдуном изнутри? Или это тайна, которую ты не имеешь права открывать? Если так, сразу скажи, а то я любопытный…

Подросток легонько повел плечом, этот милый жест, небрежный и чуть кокетливый, давно вошёл у него в привычку.

— Да нет никакой тайны, — сказал он с важным видом, изо всех сил стараясь скрыть смущение, Эрну польстило, что его внутренний мир может быть интересен такому человеку как Крайст, и тот расспрашивает его совершенно серьезно, как равного, без противной снисходительности, свойственной общению с младшими, — я и сам не знаю. Я могу попробовать это описать, но вряд ли ты поймешь…

— Я постараюсь, — Билл повернулся к юноше, по его лицу скользили играющие тени, синий цвет глаз при таком освещении казался глубже и синее, чем обычно, взгляд их был внимательным, и в нём не сквозило (как часто бывало прежде) никакой насмешки.

— Знаешь, оно ведь не ощущается постоянно, — начал Эрн, — а только иногда, если долго думаешь о чём-нибудь, или фокусируешь взгляд на определенном предмете. К примеру, на вон таком камушке, — подросток указал Крайсту на обломок кирпича, лежащий на каменной лесенке, ведущей к воде. — Ты просто смотришь на него и в какой-то момент вдруг понимаешь, что он находится полностью в твоей власти и ты можешь делать с ним всё что угодно, поскольку он существует лишь в твоем воображении.

— Но ведь он настоящий! — не выдержал Крайст.

— Ты попросил меня рассказать о моих ощущениях, верно? — ответил юный колдун с оттенком досады, — И, надеюсь, не для того, чтобы померяться со мной глубиной восприятия реальности?

Билл молчал.

— Наблюдай.

Эрн снова посмотрел на камень, несколько секунд он не сводил с него взгляда, столь пристального, что Крайсту стало немного не по себе. И внезапно этот осколок кирпича, довольно увесистый, надо сказать, подпрыгнул, как мячик, соскочил на ступеньку ниже, потом ещё на одну, и наконец сиганул в воду.

— Ух ты, — резюмировал Крайст, бестолково уставившись в расходящиеся по воде круги.

Эрн удовлетворенно улыбнулся, сполна наслаждаясь чувством своего превосходства, которое было редким гостем в их с Крайстом взаимоотношениях, обычно старшему товарищу часто удавалось подкалывать подростка, обнаруживая каким-либо образом его неопытность и наивность.

— Верни-ка его сюда, — сказал Билл через минуту, — я тоже хочу попробовать.

— Да, пожалуйста, — заявил Эрн с ядовитой улыбкой, и спустя несколько мгновений кирпич, словно играющая рыбёшка, появился на поверхности воды и снова запрыгнул на каменную ступеньку.

Крайст, наморщив лоб, сосредоточенно уставился на него.

— Ничего не получается, — посетовал он, жалобно сдвинув брови, — мне никак не удается поверить, что он ненастоящий, хотя я стараюсь изо всех сил.

— В том то и дело, — Эрн назидательно поднял палец, — у тебя и не должно получиться. Таковы законы вашего мира. Люди рождаются для того, чтобы укреплять реальность, а не разрушать её. Мы же, колдуны, дети Великого Хаоса, и сознание наше устроено зеркально противоположно. Мне, когда я долго смотрю на этот камень, примерно так же трудно поверить в то, что он реален, как тебе — в его иллюзорность…

— Обалдеть, — буркнул Крайст, обиженно косясь на мокрый осколок кирпича, примостившийся на краю каменной ступеньки.

Саш Астерс держал снятую с Кирочкиной руки митенку на ладони, от ветерка воздушная ткань трепетала, словно бордовое пламя.

— Мне нужно сказать тебе одну вещь, — Кирочка взглянула на Саша серьёзно, и, как ему показалось, грустно. Он не понял этого внезапного помрачнения романтических оттенков вечера, не уловил сложной эмоции, проскользнувшей в её словах, а не поняв, постарался не придать значения — пренебречь чем-то всегда легче, чем вдаваться в подробности — как знаток женщин, он отметил про себя, что неожиданные смены настроения у прекрасного пола вполне нормальное явление.

Сохранив на лице покровительственно-нежную улыбку мачо, он сказал:

— Я слушаю тебя.

Кирочка встала. Это вышло немного нервно — она поднялась, придерживаясь за столешницу, выпрямилась во весь рост, сразу возвысившись над всеми предметами, длинная юбка заструилась переливчатым водопадом, нуклюже скрипнула ножка отодвинутого стула.

Саш ждал. С его лица не сходила улыбка, он наблюдал за нею как за ребёнком, где-то он вычитал, что в отношении к женщине всегда должно присутствовать что-то отцовское.

— Понимаешь, — сказала наконец Кирочка, — больше ничего не будет.

— В каком смысле? — не понял он.

— В прямом. Мы больше не увидимся, это наша последняя встреча.

— Но почему? — на лице Саша отобразилось упрямое удивление.

— Не спрашивай, — Кирочка стояла отвернувшись и теребила угол скатерти, роза лежала рядом, и её пышная головка — бордовое на белом — издали напоминала кусок сырого мяса, — я всё равно не смогу все как следует объяснить, просто так нужно, я ведь просила тебя тогда не звонить, но ты позвонил…

По лицу Саша проскользнула тень. Порывистым движением он скомкал в руке прозрачное облачко перчатки.

— Я, кажется, понял, — произнес он разочарованно.

Безошибочное чутье знатока женщин подсказало ему ответ и на этот раз. Она говорит загадками, избегает определенных тем, заметно взволнована — такое поведение характерно для несвободной женщины, поддавшейся искушению — и хочется, и колется… Гневная складочка между тёмными бровями Саша расправилась — когда наступает хоть какая-то определенность, примириться с ситуацией становится значительно легче. — Ты замужем? Помолвлена?

— Вроде того, — тихо ответила Кира, отводя глаза.

— С тем типом, — небрежно уточнил Саш, — я один раз видел вас вместе из окна автомобиля, в центре, представительный такой, примерно твоего роста, брюнет…

— Да, да, с ним, — поспешно согласилась Кира, обрадовавшись возможности поскорее прекратить это рискованное объяснение.

«Бедняга Крайст, — подумала она про себя, — кем только он не кажется людям со стороны! Хотя так, наверное, происходит с любым из нас. Никто не может знать, как отразится он в кривом зеркале чужой души.»

— И давай больше не будем об этом, — добавила она, ослепительно улыбаясь Сашу, — ни к чему портить романтику грубым вторжением быта, весь этот вечер и вся ночь принадлежат нам. Ведь совсем не обязательно иметь какие-либо гарантии или перспективы, чтобы быть счастливыми, верно?

Саш улыбнулся в ответ, но немного напряженно, он никак не мог отключить в голове назойливого знатока женщин, который опять пытался анализировать Кирочкино поведение — «Должно быть, у неё с этим брюнетом совместные финансовые дела, пакет акций на двоих, к примеру, или ещё какая-нибудь подобная чертовщина, потому ей никак не избежать этого брака…» — однако мысль, что он, Саш, стал тем мужчиной, которому так легко удалось искусить несвободную женщину, упала семечком на благодатную почву его мужского самолюбия, и семечко это тут же проросло. Он улыбнулся Кирочке снова — но уже иначе: самоуверенно и спокойно.

— Ну что же… Тогда не будем терять времени.

К утру в Городе поднялся небывалый ветер — по радио объявили штормовое предупреждение — Билл, приготовляя завтрак себе и Эрну, озабоченно поглядывал в окно кухни — по улице перегоняя друг друга неслись рваные пакеты, картонки, прошлогодние листья, разносортный мусор — даже чей-то зонт, вырвавшийся из рук, парил над тротуаром, словно оторванный бурей гигантский тропический цветок; в одном направлении люди шли через силу, преодолевая мощное сопротивление стихии, а идущие в противоположном, напротив, едва ли не взлетали, подхваченные порывом. Ураган срывал с прохожих головные уборы, превращал в паруса сумки, волосы, полы плащей и пальто. Огромные рекламные щиты, развешенные над проспектом, угрожающе покачивали и скрипели.

— Ну и погодка, — произнес Билл, нахмурившись, — думаешь, Кира нормально до нас доберется?

— А что такое? — Эрн всё ещё лежал в постели, сладко потягиваясь, и, по-видимому, до происходящего за окном ему пока не было никакого дела.

— Ты не слышал, что сказали по радио? Ураган.

— Бывает… — лениво протянул Эрн, — особенно в регионах, находящихся в непосредственной близости от океана. Физическая география. Что тебя смущает?

Билл повернул ручку радиоприемника, сделав погромче.

«Метеорологи не могут объяснить столь неожиданное нашествие циклона, которые захватил практически всю западную часть Побережья Голубого Залива, по прогнозам синоптиков всю предстоящую неделю должна была продержаться сухая и ясная погода. Мы снова предупреждаем вас, что выходить на улицу следует только в случае крайней необходимости. Старайтесь не находиться вблизи слабо закрепленных конструкций или одиноко стоящих деревьев, скорость ветра в некоторых районах может достигать тридцати метров в секунду. Пожалуйста, будьте бдительны…»

Эрн, премило взъерошенный со сна, сел на постели и потёр глаза.

Билл поставил на стол две тарелки с тостами, тонко нарезанным сыром и поджаренной до нежно-розовой аппетитной корочки ветчиной. Уловив соблазнительные ароматы, Эрн тотчас встряхнулся, вылез из тёплого гнездышка скомканных одеял, моментально возник возле стола и, схватив тост, с наглым хрустом откусил от него уголок.

— Что ты так на меня смотришь? — спросил юный чародей, поймав на себе пристальный взгляд Билла.

— Прежде чем сесть завтракать, неплохо было бы умыться, — ворчливо заметил ему старший товарищ.

— Не парься, — ответил, жуя, Эрн.

— Да мне то что, — произнёс Билл с хитрым прищуром, — только Кира сейчас приедет, а ты в пижаме, и рожа мятая, как бельё из барабана.

Эрн гневно шмыгнул носом и, нехотя поднявшись из-за стола, отправился в ванную.

Саш уехал на работу, вероятно, очень рано. Когда Кирочка открыла глаза, его уже не было в номере — и она вздохнула с облегчением; не нужно будет перемещаться на цыпочках, собираться по-быстрому, уходить, стараясь не стукнуть дверью, по шпионски — всё это уже сделали за неё. Мелочь, а приятно.

Кирочка встала, напевая, приняла душ, распаковала рюкзак, доставленный поздно вечером с курьером, облачилась в серый бадлон, джинсы и кроссовки, высушила волосы высокоскоростным феном, отчего они теперь пышной копной торчали вокруг головы — превращение совершилось: вместо вчерашней кинодивы из зеркала на неё смотрела дворовая девчонка.

Щёлкнула входная дверь, и Кирочка весело побежала по коридору к лифтам, без сожаления покидая свое прошлое — вечернее платье так и осталось в номере, оно лежало в точности как его бросили накануне — стекая струящимся потоком с ручки мягкого кресла, а рядом, на полу, шевелясь в потоке сквозняка, словно нечто живое, пристроилась тонкая скомканная перчатка.

— Ну и погодка! — воскликнула Кирочка, встряхивая головой подобно искупавшейся птице. Она стояла в прихожей, свежая, как цветок после грозы, радостная как солнечное утро. Потянув носом воздух, она добавила, — ух ты, а вы, кажется, приготовили что-то вкусненькое! Это кстати! Я голодная как отряд землекопов!

Войдя на кухню, Кирочка схватила самый поджаристый тост и, держа его в зубах, прикоснулась к вмонтированной в стену сенсорной панели — включила телевизор.

На экране возникла опрятная дикторша, которая вещала, сложив ручки перед собою на зеркальном столе — утренние новости.

«Разыгравшийся нынешней ночью шторм уже принёс немало разрушений, есть человеческие жертвы. Сегодня в половине девятого на перекрестке Туманной улицы и проспекта Сизых Дождей оторванный ветром рекламный щит раздавил легковой автомобиль. Происшествие спровоцировало ДТП, в котором приняли участие ещё четыре транспортных средства, включая экскурсионный школьный автобус, по предварительным данным никто из детей не пострадал. Репортаж с места событий ведет моя коллега Мина Тео.

— Здравствуйте, Мина.

— Здравствуйте, Рината. Я нахожусь сейчас на перекрестке Туманной улицы и проспекта Сизых Дождей.

На экране появилась девушка с куртке с капюшоном, держащая в руке микрофон с массивной эмблемой телекомпании.

— Движение через перекресток пока приостановлено, — произнесла она, а камера, скользнув по фасадам близлежащих домов, остановилась, демонстрируя многочисленной аудитории канала запруженную машинами проезжую часть, в центре которой находились раздавленный автомобиль, автобус и служебные машины с сиренами, вокруг которых столпились люди в форме, — На место уже прибыли сотрудники дорожной автоинспекции и две кареты скорой помощи, врачи осматривают потерпевших, один человек погиб. Найденные при нём документы позволили нам установить личность жертвы. Это двадцатишестилетний сотрудник банка „Реал Престиж“ Алехандро Астерс…»

— О, Господи! — воскликнула Кирочка. Тарелка с тостами выпала у неё из рук и разбилась вдребезги.

— Ты что, знаешь этого парня? — удивленно поинтересовался Билл.

— Боже мой… Да. Мы учились с ним в одном классе… — произнесла Кирочка дрожащим голосом.

— Сочувствую, — тихо сказал Крайст. Он попытался успокоительно положить руку ей на плечо, но она разгневанно-нервным жестом пресекла эту попытку.

— Оставьте меня! — воскликнула Кирочка сквозь внезапно прорвавшиеся слёзы и выбежала из кухни.

— Что это с ней? — подозрительно спросил Эрн, отложив недоеденный тост и настороженно поглядев вслед девушке.

— Не каждый день в новостях передают, что твоего однокашника раздавило рекламным щитом, — сухо пояснил Билл, сумрачно сдвинув брови, — людям свойственны такие чувства как сострадание, понимаешь?

Из комнаты донеслось несколько сдавленных всхлипов. Билл отвернулся к окну, Эрн тупо смотрел на пустую тарелку перед собою. Разумеется, каждый из них старался как мог разделить боль Кирочкиной утраты, но истинную её величину не представляли себе ни тот ни другой, ведь они не могли знать, что несколько часов назад она радостно благословляла материю, данную в ощущениях, в объятиях именно этого молодого мужчины, чьё тело, извлечённое из покореженного автомобиля, теперь лежало на мокром асфальте, накрытое чёрным полиэтиленом…

Прошло около месяца со дня урагана, унесшего жизнь Саша Астерса, когда Кирочка совершенно случайно узнала еще об одной смерти, весьма загадочным образом касающейся её самой.

Стоял замечательный ясный и совсем уже летний день — было почти жарко. Она зашла перекусить в пиццерию, где работал молодой человек, с которым она познакомилась примерно полгода назад в клубе. У них тогда состоялось свидание, и после этого, согласно Правилу, они не виделись и не созванивались, иногда только Кирочка позволяла себе зайти в эту самую пиццерию и обменяться со своим знакомым короткими приветствиями и ничего не значащими приятельскими улыбками.

— А где Макс Талер, бармен? — спросила она тоненькую девчурку, порхавшую между столиками с подносом на вытянутой руке, — у него что, выходной сегодня?

— Макс? — маленькое белое лицо девчурки сначала приняло озадаченное выражение, — ааа Макс, — оно тут же стало печальным, как у фарфорового ангелочка, — он умер.

— Как умер? — изумилась Кирочка, — этого не может быть!

— Мы и сами все до сих пор в шоке, — вздохнула девчурка, — ему было всего двадцать два, и вдруг какая-то опухоль в голове… Быстрорастущая. Вы что-нибудь будете заказывать?

— Нет. Извините. — Кирочка порывисто встала из-за столика.

Девчурка проводила её сочувствующим взглядом. Жалобно тренькнул колокольчик на входной двери… Солнечный свет ударил по глазам…

Мысль, что эти две смерти по какой-то таинственной причине имеют отношение к ней лично, пришла к Кирочке не сразу. Сначала она существовала в виде трудноописуемого интуитивного ощущения: двое мужчин, с каждым из которых она имела любовное свидание, пусть даже всего одно и довольно короткое, оба погибли — нельзя, разумеется, исключать простого совпадения, но предположение о СВЯЗИ напрашивалось само собой… Чтобы подтвердить его или опровергнуть, очевидно, следовало узнать судьбу ещё одного или даже нескольких мужчин, чья жизненная дорога аналогичным образом пересекалась с Кирочкиной…

Этим она и решила заняться. Перерыв весь свой электронный ящик, она нашла чудом уцелевшее послание от некого Пабло М. (поступив на Службу она выработала железную привычку удалять все личные сообщения сразу после прочтения, как ей посоветовал Билл) и решилась ему позвонить. «В моих исключительных обстоятельствах, — рассудила она, — это не будет нарушением Правила.»

Номер оказался неактивным.

Через базу данных телефонного оператора Кирочке удалось выяснить, рискованно используя свои полномочия офицера ОП, паспортные данные и адрес прописки абонента, на которого данный номер был зарегистрирован.

Приехав по вышеозначенному адресу и застав там мать и сестру молодого человека, она почти не удивилась, узнав от них, что он трагически погиб около года назад — отравился грибными консервами, приобретенными в ближайшем супермаркете.

— Мне нужно поговорить с тобой, Крайст, — скороговоркой произнесла Кира, ворвавшись в кафе подобно смерчу и даже не успев присесть за столик.

— Дело крайне важное и безотлагательное? — осведомился он с дежурной насмешливо-ласковой улыбкой, но его желание шутить улетучилось сразу же, как только они с сослуживицей встретились взглядами. Лихорадочный блеск Кирочкиных антрацитовых глаз не сулил ничего хорошего: она была чем-то сильно встревожена, если не сказать — напугана.

— Где Эрн? — спросила она, напряженно оглядываясь по сторонам.

— Отправился в джентельменский зал, — деловито пояснил Билл.

— Это очень кстати, — выпалила Кирочка, присаживаясь за столик, — я хотела поговорить без него. Ибо, возможно, то, что я скажу, имеет к нему непосредственное отношение, — поминутно озираясь, не идет ли Эрн, она полушепотом высказала Крайсту свои опасения по поводу того, что смерти Саша, Макса из пиццерии и бедняги Пабло как-то связаны между собой, а именно: на неё, Киру, наложено какое-то страшное проклятие, иначе почему их всех так скоро и загадочно прибрал Господь? — Каждый из них провёл со мной ночь, понимаешь, Крайст…

Она говорила быстро, горячо, с опущенным взором.

— Это, скорее всего, простые совпадения.

— Допустим, — возбужденно возразила Кира, — может иметь место одно совпадение подобного рода, ну, даже два. Но три совпадения, Крайст, три! Это уже статистика.

— Пожалуй, ты права, — Билл озабоченно сдвинул брови, — однако Эрн, я полагаю, тут всё-таки ни при чём… Ну или почти ни при чем. Скажем так — все эти смерти не есть следствия прямого воздействия его магической воли…

— Но тогда… Кому ещё могло понадобиться такое проклятие? Я лично больше не знаю ни одного сохнущего по мне чародея!

— Это не проклятие.

— Тогда что же?

— Ревность.

Кирочка потрясенно распахнула глаза. Билл поспешил пояснить сказанное:

— Это самая разрушительная из существующих в природе сил — главное проявление эго. Обособление себя от всего остального мира, выражающееся в определении границ личного пространства и прав собственности, — Крайст оглянулся, чтобы удостовериться, что юного колдуна ещё нет поблизости, — Для Эрна в его возрасте любовь означает прежде всего безраздельное обладание; а по причине наличия у него паранормальных способностей его вполне естественное, в общем-то, нежелание уступать кому-либо объект своей симпатии обладает такой силой, что…

— Идёт! — воскликнула Кирочка, стискивая руку Билла.

— Надо поговорить с ним, только осторожно…

Эрн приблизился к столику. Напустив на себя спокойствие и непринужденность, Кирочка принялась ковырять ноготь. Она всегда так делала, когда требовалась срочная конспирация.

— Как дела? — спросил у юноши Билл с глупой размашистой улыбкой.

Эрн фыркнул, мило наморщив носик.

— Вечно ты со своими шуточками, Крайст. Если что-то и изменилось, то это всего лишь незначительная флуктуация массы…

Билл рассмеялся.

— А ты, я смотрю, научился нормально на них реагировать, старина.

Кирочка подняла голову. Вид у неё был решительный и серьёзный.

— Эрн, нам нужно поговорить с тобой.

— Нам? — Билл насмешливо поднял брови, — меня призывают в сообщники?

Кирочка посмотрела на него уничтожающим взглядом. Но потом вдруг резко опустила глаза и подняла вновь, только теперь в них читалась мольба, смешанная с укоризной: «Мне мол и так нелегко, а ты ещё ерничаешь.» Биллу стало немного не по себе, он почувствовал, что именно в этот момент, возможно, впервые за весь период их совместной работы, Кирочка полагается на него, полагается в настоящем смысле этого слова, не в служебном плане, а в личном, и это дорогого стоит, и нельзя отнестись к этому несерьезно; даже если нечто кажется неважным и смешным, если оно настолько важно для кого-то другого, нужно помочь.

Биллу неожиданно вспомнилась история с кузеном Чарли. Малыш (ему было тогда всего три года) уронил в унитаз крохотное колесико от паровозика из набора «Железная дорога», а они с Чарли, вместо того, чтобы помочь ему, шутки ради нажали на слив… Как он ревел, этот маленький кузен… С каким пронзительным отчаянием! Будто бы разрушено, развенчано и поругано всё, и нет в целом свете нигде ни добра, ни правды. Вот теперь и думай, что смешно, а что важно. Хуже всего, что они с Чарли хохотали тогда как сумасшедшие. Теперь Биллу вдруг стало за это очень стыдно.

— Ну давайте уже, гоните свой архи важный разговор! — нетерпеливо заявил наконец Эрн, наблюдая за игрой мимики на лицах обоих офицеров.

Когда два человека при третьем способны общаться без слов, этот третий обычно чувствует себя премерзко.

Кирочка достала из сумки фотографии всех троих погибших знакомых.

— Кого-нибудь из них ты видел хотя бы раз в жизни? — спросила она строго.

— Вот этого, — ответил Эрн сразу же, ткнув пальчиком в лицо Саша Астерса.

Кирочка фыркнула, жутко разозлившись на то, что он вот так запросто ставит палец на фотографию некогда дорогого для неё человека. Её всю жизнь бесило, когда показывали на фотографиях пальцами и особенно когда водили по ним ногтями, визжать хотелось, особенно в детстве. Люди на фотографиях кажутся какими-то особенно беззащитными. А тут кто-то приходит и хватает их за лица жирными руками, а они даже не могут ему ничего сказать.

— Не трогай, — сказала она раздражённо, — вспомни пожалуйста, где именно ты его видел.

— В репортаже по телевизору. Он погиб от урагана. Больше нигде.

— А остальных? — спросил Билл мягко, придвинув к Эрну другие фотографии, — успокойся, сядь, главное не торопиться, погляди подольше, может быть, что-то забрезжит…

— Нет, — решительно заявил подросток спустя минуту, — эти чуваки совершенно мне не знакомы. Кроме того, все они мертвы. Зачем вы мне их показываете?

— Откуда ты знаешь? — настороженно спросила Кира.

Эрн устало вздохнул, как человек, вынужденный в сотый раз объяснять очевидные вещи.

— По энергетическому потоку от фотографии. Это же элементарно. Живой человек излучает через каждое своё изображение, и можно узнать о нём сразу всё, проанализировав этот сигнал, а фото покойников — просто картинки.

— И поэтому ты никогда не фотографируешься?

— Не только, — ответил Эрн, напустив на себя загадочность, — мне вообще нельзя.

— Кто тебе сказал?

— Ниоб, домоуправитель и помощник Друбенса.

— А почему?

— Фотографии… Как бы это получше сказать, он мне объяснял что-то в терминологии высшей магии, но я так и не понял ни черта, основная мысль следующая: они могут работать как многочисленные зеркала, фотографии, особенно если глаза крупным планом, и через каждую из них знающий маг способен вытянуть на себя часть моей силы и воспользоваться ею.

— Отчего же они не научили тебя «ключам», — спросил Билл, — это когда читаешь особое заклинание над фотографией, и она «закрывается» для откачки энергии?

Эрн пожал плечами.

— «Ключи» сейчас почти бесполезны, вероятно поэтому. Цифровая фотография, которую каждый может открыть на своём смартфоне, ведь работает точно так же. А заколдовать бесконечное количество её копий в бездонном информационном пространстве просто невозможно…

— Мы ушли от темы, — произнесла Кирочка недовольно, — скажи, пожалуйста, ты о них ещё что-нибудь можешь сказать по этим фотографиям?

— Нет… Для прочтения информации в полях умерших одних фотографий недостаточно. Необходима личная вещь или присутствие родственника. То есть объекты, несущие энергетический след. Изображения, как я уже сказал, не излучают.

— Разве мы уже не узнали всё, что хотели? — спросил Билл у Кирочки заговорщическим тоном.

Она вспыхнула.

— Он тут ни при чём, — добавил он шепотом.

— Быть не может! — воскликнула Кирочка возмущенно, — и это непрофессионально, так скоро сдаваться!

— Хватит обсуждать при мне какие-то свои мутки, — обиженно вставил Эрн.

Кирочка порывисто повернулась к нему и сверкнула глазами. Билл моментально почувствовал недоброе, он хотел остановить девушку, положив руку ей на плечо, но не успел. Кирочка поднялась, выпрямилась, сразу став по сравнению с щупленьким Эрном огромной и устрашающей. Она склонилась к нему и довольно ядовито произнесла:

— Эти, как ты изволил выразиться, мутки… Это украденные человеческие жизни. И если тебе всё равно…

Эрн сидел насупившись.

— Билл, оставь нас на минуту.

— Только смотри не съешь его, — бросил Крайст, отходя.

— Вот клоун, — буркнула Кирочка с досадой, — он, я так подозреваю, и над гробом собственным шутки шутить будет.

— Это не так уж и плохо, — робко возразил Эрн; у него потели ладони, он тер их, ему всегда страшно было оставаться с Кирочкой наедине. Но сейчас особенно, юноша догадывался, что она за что-то на него очень сердита.

Однако, вопреки его ожиданиям, лейтенант Лунь оставила свой агрессивный тон, неторопливо опустилась на стул напротив и начало довольно спокойно и даже мягко. Курсы общения с колдунами в центре подготовки офицеров ОП не прошли для неё даром.

— Эрн, — произнесла она почти ласково, — как бы ты повел себя, если бы узнал, что у девушки, которая тебе нравится, есть ещё поклонники?

— Да не знаю, — процедил он сквозь зубы, не глядя на неё, — никак бы не повёл. Что я тут могу поделать? Приказать им не влюбляться в мою девушку? Никакому колдуну это не под силу…

— А как насчёт того, чтобы проклясть их? — спросила Кирочка с наигранной весёлостью, — по моему, отличный способ избавиться от соперников. Щёлкнул разок пальцами — и на одного из них обрушился фонарный столб. Щёлкнул два — и другой, проломив асфальт, провалился в канализационную шахту точно в преисподнюю…

— К чему ты клонишь? — спросил Эрн, бледнея. Он осмелился взглянуть ей прямо в глаза. — Я не проклинал никого. И никогда не прокляну. Особенно по такой причине. Любой маг, даже самый тёмный, вздорный и невоспитанный, знает, что свобода чувств — это неприкосновенная область жизни человека, и если тебя не выбрали в любви, использовать магию — аморально.

Кирочка задумалась. Похоже, Крайст прав. И его предположение относительно невольного убийства Эрном Саша и остальных имеет больше оснований, чем её обвинения в сознательном использовании колдовства.

— Все они умерли после того, как провели со мной ночь, — сказала она жестко.

Эрн сидел неподвижно, глаза его были опущены.

— Мне, наверное, нет необходимости слишком много распространяться об определенных тонкостях нашей службы, тем более о Правиле, это знают все, кто хоть когда-нибудь имел с нами дело… Ведь так?

Юный колдун кивнул. Было заметно, что разговор на эту тему доставляет ему сильный душевный дискомфорт.

— Я знаю… — Кирочка хотела было произнести «о твоих чувствах ко мне», но в последний момент решила, что это прозвучит слишком бестактно, и поправилась, — некоторые вещи трудно принять, Эрн, в особенности если они не соответствуют нашим ожиданиям…

Она хотела сказать ещё что-то, но он внезапно поднял на неё свои огромные фиалковые глаза и негромко воскликнул:

— Я ничего не могу поделать со своими чувствами! И, да, признаюсь, меня действительно бесит это ваше дурацкое Правило… Убил бы того, кто…

— Эрн! — Кирочка вздрогнула, — не говори так никогда! Ты же знаешь цену каждому своему слову. Слава Богу, что тот человек давно уже отошел в мир иной… Без твоей помощи.

— Всё равно это вздорное правило, — сказал Эрн сердито.

— Послушай… Особое Подразделение существует уже несколько веков. И, поверь, за такой срок через него прошло немало людей, гораздо более мудрых, чем ты, и раз уж они когда-то пришли к выводу, что иначе нельзя, значит, мы вынуждены только покориться. Любая система формируется методом проб и ошибок, движений вперёд и назад, надстроек и разрушений. И если этот непростой выбор был однажды сделан и столь продолжительное время себя не дискредитировал, это означает только одно — он необходим…

— Профанация… Демагогия… — сказал Эрн вызывающим тоном, — жалкие попытки оправдать собственное распутство. Накапливающуюся энергию не обязательно стравливать именно этим способом. Её можно поднять выше, очистить, облагородить. Пустить на творчество, или ещё на какое-нибудь полезное дело. Вон, как монахи-отшельники. Воздержание нисколечки не вредно для организма. Просто все вы, инквизиторы, извращенцы.

— Что?! — Кирочка разозлилась, причем сильнее всего задело её именно слово «инквизиторы», — да ты хоть знаешь о чём говоришь?

Эрн молчал, глядя на неё недобро сияющими глазами. Выводить его из себя, вообще говоря, было опасно для личного благополучия, в некоторых случаях даже для жизни, но… в должной степени рассердиться на любимую девушку, чтобы навлечь на неё более или менее серьёзные неприятности, довольно трудно, да и, скажем прямо, как-то не по-джентельменски. Поэтому, Кирочке, вероятно, сошла бы с рук даже пощёчина, или ещё что-нибудь в таком роде…

— У нас нет даже смертной казни для колдунов и ведьм, — продолжала она обиженно, — Её отменили больше пяти столетий назад. О какой инквизиции ты говоришь? Мы вас скорее защищаем, от вас же самих, да, да, чтобы вы не устраивали повсюду магические беспорядки и не сносили друг другу головы в ваших чумовых поединках… Кроме того, мы ограждаем простых граждан от излишней информации о безграничных возможностях тонкого мира… Не всем полезно это знать. И охраняем их покой от всевозможных проклятий, дурманов и вредного сглаза…

Эрн водил указательным пальцем по столу, повторяя ноготком причудливые узоры древесины.

— Я не проклинал никого, — сказал он наконец, — Если это и вышло, то случайно. Я не могу до конца контролировать свою силу, она слишком велика, и в некоторых случаях мои прорвавшиеся негативные эмоции могут причинять разрушения… Так у всех.

— Просто у тебя это проявляется особенно ярко, — саркастически заметила Кира, — жил человек спокойно, не понравился чем-то тебе и помер. Так?

— Вроде того… — смущенно согласился Эрн.

— Но так же нельзя!? — возмущенно воскликнула Кира, хлопнув по столу ладонью, — рядом с тобой и я превращаюсь в пороховую бочку. Стоит, к примеру, случайному мужчине на меня как-нибудь не так с твоей точки зрения взглянуть, не говоря о том, чтобы дотронуться, и он уже покойник. Что мне теперь, монашкой жить?! — она выразительно сверкнула на него своими огромными антрацитовыми глазами.

В её вопросе и взгляде не было, да и не могло быть ничего, кроме гнева, но Эрн вдруг покраснел, точно от неприличного намека. Он опустил свои длинные ресницы-лепестки и ничего не отвечал, продолжая водить тонким пальчиком по столешнице так, будто это занятие невероятно его увлекало.

Кирочка смотрела и как будто видела мальчишку в первый раз. В треугольном просвете расстёгнутого рубашечного воротничка точно лепесток магнолии среди листвы виднелось то удивительно нежное даже у брутальных мужчин место, переход от основания шеи к груди; той весной Эрну минуло шестнадцать, он был влюблён, и в свете этого обстоятельства его очарование обретало для Кирочки вполне определённый смысл… Ведь если бы она не была офицером Особого Подразделения, а он — колдуном апокалиптической силы, и им довелось встретиться в другом месте и в другое время… всё могло бы сложиться иначе… гораздо проще.

Прежде такая мысль никогда не приходила Кирочке в голову, а теперь она ужаснула её. Эрн до этой поры казался ей ребенком, она воспринимала его склонность к ней как нечто не вполне серьёзное, как игру, как невинное увлечение, и внезапное осознание того, что он способен испытывать те же чувства, какие испытывает взрослый мужчина по отношению к женщине, внушило ей отвращение.

— Так что же нам делать? — повторила Кирочка уже не так грозно; гнев сменился растерянностью, она вдруг искренне посочувствовала Эрну, ведь он ни в чём не виноват, это так естественно в его возрасте — влюбиться и ждать от любимой встречного порыва, мысленно требовать от неё верности и такого же сосредоточения на любви всех мечтаний, тревог, надежд, какое испытываешь сам…

Но почему-то именно от Эрна Кирочка не могла принять эту волнующую данность природы; он был прекрасен настолько, что страшно было к нему прикоснуться даже со знанием, что она имеет на это полное право; он был всемогущ, и мысль, что ему дана власть на нею точно так же, как и над всей остальной материей, была для неё невиносима, она чувствовала себя крохотным камушком у него на ладони, который он случайно подобрал и по прихоти судьбы счёл красивым, но в любой момент может выбросить в море, если он ему надоест или приглянется другой…

Кирочка продолжала смотреть на Эрна, с болью вдумываясь в пронзительное совершенство его черт, ощущая острее собственную ничтожность в свете этого совершенства, любуясь и терзаясь.

Он сидел не поднимая глаз, цветя нежными розами щёк, трепеща от смущения перед своим первым смутным сладостным желанием…

— Ты же понимаешь, что это невозможно, Эрн, — сказала она наконец, гордо признавая за собой право камушка на ладони оставаться независимым и неуязвимым.

Он так ей ничего и не ответил, порывисто выскочил вдруг из-за столика и побежал к выходу из кафе, туда, где за стеклянной дверью стоял в распахнутом длиннополом чёрном пальто и неторопливо курил, щурясь на яркое солнце, Крайст.

ГЛАВА 8

Когда Кирочка пришла принимать смену у Крайста на кухонном столе лежала роза. Яркие лучи солнца из-за шторы падали на нежные раскрытые лепестки таким образом, что просвечивали их насквозь, отчего казалось, будто бы цветок светится изнутри, источает мягкое розовое сияние.

— Ты собирешься на свидание, Крайст? — крикнула Кирочка в комнату, — Желаю тебе удачи!

— С чего ты взяла? — удивился Билл, возникший на пороге кухни.

— А разве это не твоя роза?

— Нет.

Кирочка задумчиво приподняла цветок со стола. Роза была длинная, пышно распустившаяся, с крупной тяжёлой головкой. На упругих сочных лепестках поблёскивали мелкие капельки росы — её как будто только что сорвали в саду — столь свежий цветок — редкость в магазинах большого города.

Осторожно держа розу за крепкий стебель, чувствуя её тонкий сладкий аромат, она невольно вспомнила другую, подаренную Сашем Астерсом, восхитительно и страшно бордовую, как зрелое вино или кровь…

Крайст куда-то исчез, а вместо него рядом с Кирой возникла хрупкая фигурка Эрна.

— Это тебе, — прошептал он, и щёки его, зарумянившись, затмили нежностью и свежестью своей красоту розовых лепестков, — от меня…

— Где ты её достал? — спросила Кирочка строго, — Наколдовал?

Эрн кивнул.

— Я не возьму.

— Но почему?

— В воспитательных целях. Для того, чтобы сделать подарок девушке, другие юноши трудятся, они работают заправщиками на бензоколонках, официантами или разносчиками пиццы. Они преодолевают определённые трудности, и на вырученные деньги покупают цветы для своих любимых. Они идут на какие-то жертвы. Тебе же эта роза не стоила ничего, ровным счётом никаких усилий. Ты подумал о ней, и она возникла. Ты можешь завалить ими меня, как сеном, если захочешь.

Юноша вздохнул, всё, что говорила Кирочка, было чистой правдой.

— Если хочешь сделать мне подарок, — заключила она, — заработай на него честно.

— И ты его примешь?

— Я подумаю, — ответила Кира с уклончивой полуулыбкой.

— Куда мы едем сегодня? — спросил Эрн, деловито защёлкивая замочек ремня безопасности. Совсем недавно ему стали позволять садиться на переднее сидение служебного автомобиля; первым пошёл на эту уступку Крайст, Кирочка сначала была против, но потом сдалась и она.

— В резервные фонды Исторического музея.

— Там завелись привидения?

— Не говори глупостей, Эрн, ты ведь и сам знаешь, что приведений не бывает, абсолютно все аномальные энергии — производные живого функционирующего сознания, поэтому если где-то лунными ночами плавают по коридорам бледные томные дамы в белом, мы в первую очередь задумываемся, кому они нужны и для чего… Вот чёрт, пробка… — Кирочка раздосадовано хлопнула по рулю ладонью, — и какая огромная! Часа на полтора, не меньше. Не было печали!

— Может, телепортируемся отсюда? — робко предложил Эрн.

— Нет, мы поедем на машине, — ответила она упрямо, смерив его гневным и гордым взглядом.

Юный колдун грустно съёжился на сидении, сложил тонкие ручки на колени и принялся смотреть в окно.

— По некоторым данным, на территории исторического музея долгое время проводились секретные генетические эксперименты, целью которых было воссоздать древних животных, рептилий и даже первобытных людей.

— Что же в этом плохого?

— Ничего. Всё хорошо, покуда не переходит определённые границы. Есть сведения, что в ходе экспериментов был получен клон одного из самых выдающихся тиранов прошлого, ДНК было выделено из мумии, хранящейся в саркофаге…

— Ужас какой! И кому только это понадобилось?..

— Любопытным учёным. Сколько себя помню, им не давал покоя вопрос, будет ли сознание клона хоть в какой-то степени повторять сознание клонированного человека? Проще говоря, будет ли клон гения гением, а клон императора обнаружит ли императорские замашки? Разумеется, в условиях полной изоляции.

— Они клонировали Вождя?

— Это нам и предстоит проверить.

Спустившись по гулким ступеням закрытого корпуса исторического музея в цокольный этаж, Кирочка и Эрн остановились перед саркофагом.

Все мумии хранились в подвальных помещениях за тонким сверхпрочным стеклом, прохлада и приглушённый свет способствовали лучшей сохранности тканей; тело, представшее их глазам, было мумифицировано по самой современной технологии около двухсот лет назад; принадлежало оно весьма амбициозному президенту, получившему в своё время в народе звучное прозвище — Вождь.

— Ну и где же клон? — шёпотом спросил юный чародей.

— Иногда ты меня удивляешь, Эрн. Думаешь, его так запросто пустят бродить кругами подле саркофага? В этом и состоит моё задание — выяснить, где его прячут, если он действительно существует.

— Да я же тебя троллю, — мальчишка просиял ровным рядом хорошеньких мелких зубок словно жемчужным ожерельем, — очевидно, найти этого чувака будет весьма непросто. Может, всё-таки воспользуешься моей помощью?

Кирочка нахмурилась. Она отдавала себе отчёт, что сложное и опасное задание будет выполнено в несколько минут, стоит ей принять предложение Эрна; он прикроет глаза, и, неслышно шевеля перламутровыми губками, прочтёт всю необходимую информацию на неведомом сверхтонком пергаменте Вселенной, хранящем каждое самое ничтожное событие, каждый атомный переход, каждое колебание связи в каждой молекуле… Но, Кирочка понимала и это тоже, принять предложение Эрна — означает сдаться, спасовать перед трудностями. Айна Мерроуз любила повторять на лекциях, что недаром людей ограждают от знаний о магии, ибо лень и инертность — те пороки, которые разовьются сильнее и скорее всех прочих; зачем что-то делать, когда можно применить магию — раз и готово… «Именно исчезновения у людей мотивации к труду мы пуще всего боимся… — говорила она, — на планете невозможен катаклизм более страшный, чем тотальная деградация и погружение человечества в неуёмное бездействие и потребительство…»

Кирочка стояла на пороге самого непреодолимого из всех искушений — выбрать наиболее лёгкий и быстрый путь… Если и теперь она устоит, эта мысль тоже неоднократно приходила ей в голову, то это может стать только отсрочкой; искушение будет повторяться снова и снова, покуда Эрн рядом, и однажды оно всё равно возьмёт верх, поэтому какая разница, сейчас или немного позже…

— Ладно, валяй, — произнесла она нехотя, как будто отпуская невидимую нить, которая до этого момента держала её вблизи земли подобно тому, как тонкая веревочка держит шарик, надутый гелием.

— Они держат его под землёй, — произнёс Эрн через минуту, — прежде это здание принадлежало военным, и здесь есть ещё несколько уровней подвалов, не обозначенных на плане. С целью исключения человеческого фактора уход за пленником автоматизирован. Три раза в день в потолке камеры открывается окошко и ему выдаётся контейнер с горячей пищей. Поскольку он существо всё-таки разумное определённым образом удовлетворены и его духовные потребности — в камере есть плазменная панель, транслирующая лучшие фильмы, снятые за всю историю кинематографа, книги, альбомы с репродукциями наиболее известных картин, музыкальный проигрыватель…

— Мы можем туда попасть? — спросила Кирочка почти жалобно, понимая всю бессмысленность этого вопроса; да, конечно, уж если она однажды согласилась воспользоваться всемогуществом Эрна на службе, то теперь он непременно будет этим спекулировать; чтобы завоевать внимание девушки можно и не лезть из кожи — достаточно лишь в удобный момент предложить ей что-то действительно необходимое…

— Мы можем всё, ты же знаешь, — ответил Эрн с довольной ухмылкой, притаившейся в уголке изящных губ.

Кирочке вдруг подумалось, что это выражение лица он невольно перенял от Крайста — тонкое, в меру задорное, в меру самодовольное…

Она отвернулась, ей почему-то стало вдруг неудобно смотреть на Эрна. Взгляд её упал на спокойное серовато-бело лицо лежащего в саркофаге. Он совсем не был похож на мёртвого, он как будто ненадолго задремал в затемнённой комнате; с помощью света, бархатных подушек и пледа, наброшенного на Вождя будто бы небрежно, в зале была воссоздана уютная домашняя атмосфера.

— Это когда-то было частью экспозиции, — сказала Кирочка, — но потом кто-то решил, что демонстрировать мумии не этично.

Она сделала несколько шагов вперёд по мозаичному полу. Из полумрака навстречу ей медленно выступили очертания следующего саркофага. В нём точно так же, словно на диване у себя дома, покоился ещё один национальный лидер.

Галерея уходила дальше, в тишину и сумрак, привыкшие глаза могли уже разглядеть вдалеке блеклые отсветы на защитных стеклянных куполах других саркофагов; за последние два века их было установлено тут немало.

Кирочка почувствовала внезапно приближение острого мига смутной тоски, что всегда посещает живых в местах погребений. «Помни о смерти» — говорили древние. «Меня через какое-то время тоже здесь не будет» — подумала Кирочка.

— Идём отсюда, — как-то быстро и скомкано сказала она Эрну.

— Ты боишься смерти? — спросил он, пытливо глядя снизу вверх своими огромными в полумраке глубоко фиолетовыми как сухая магранцовка глазами.

— Ну, мне кажется это нормально… — растерявшись от его проницательности пробормотала Кирочка, — а ты разве не боишься? Ни капли?

— Нет, — ответил он спокойно, продолжая сиять из сумрака тёмным светом своих глаз.

— Ты что, ещё и бессмертен? — спросила она одновременно с ужасом, удивлением и какой-то невнятной обидой.

— Почти. Бессмертна моя Сила. Могущество Хаоса изначально и вечно. Борьба Хаоса и Порядка не кончится никогда, взаимодействие Материи и Информации есть реальность, и если не я, то кто-то другой, не важно кто, будет Исполнителем Желаний. Что такое «я», я даже не понимаю. Может, у меня этого «я» вообще нет…

— «Я» — это твоя душа, и она у тебя есть, точно есть, — сказала Кирочка тихо, но так уверенно и почему-то ласково, что Эрн смутился и спрятал наконец свои страшно прекрасные глаза под крылышками ресниц.

— Привет, — весело сказал юный чародей сидящему на полу человеку.

Тот медленно поднял на него мутные непонимающие глаза. Потом вдруг они просияли кратким пронзительным осознанием, в них мелькнул страх, затем проплыла тень недоверия. Человек тихо ойкнул и отполз по полу к стене.

— Он боится нас, — шёпотом сказала Кирочка, — возможно, он никогда не видел живых людей. Кто знает, вдруг эти исследователи душ клонов являются к нему исключительно в халатах и масках с прорезями для глаз. Или вообще не являются. Наблюдают за ним мёртвыми глазами видеокамер.

Сидящий на полу человек осторожно разглядывал вошедших. Он был ещё довольно молод, лет тридцати пяти-сорока на вид, бледен, вероятно, от отсутствия солнечного света, худ, но черты его лица не оставляли сомнений в том, что именно это и есть Вождь.

— Мы не причиним вам зла, — произнесла несколько смущенно Кирочка стандартную фразу, которую всегда произносят в приключенческих кинолентах в случае контакта с представителями, скажем, полудиких племён или каких-нибудь внеземных цивилизаций.

— Добро пожаловать на мою планету, — с деревянной улыбкой произнёс в ответ человек, отдалённо напоминающий Вождя, — мы открыты для знаний, но не для войны, и что бы вы не принесли с собой, мы примем, если оно служит мирному постижению Вселенной…

— Простите…

— Он цитирует отрывок из какого-то фильма, — догадался Эрн.

— Боже, — горестно прошептала Кирочка, — он скорее всего вообще никогда ни с кем не разговаривал!

Клон вождя, беспокойно озираясь, тем временем медленно подползал к небольшой красной кнопке, находящейся на поверхности стены.

— Это сигнализация! — воскликнула Кира вполголоса, — Вытаскивай нас отсюда, живо!

Мгновение, и пространство зарябило, словно поверхность озера в ветреный день; она почувствовала у себя на запястье маленькую руку Эрна, и ей снова стало неловко, она ведь знала, почему он всё это делает…

Рябь постепенно стихала, успокаивалась, сквозь неё, словно сквозь мятый тонкий полиэтиленовый пакет уже можно было видеть саркофаги, стеклянные колпаки над ними, светильники на стенах, серо-розовые узоры мозаичного пола.

— Вам понравилась экспозиция? — навстречу им бокового коридора выступила девушка в строгом платье с продолговатым подозрительным лицом, — я аспирантка исторического факультета, у меня тоже специальный пропуск, могу рассказать вам что-нибудь, если хотите.

— Спасибо, — немного напряжённо ответила Кирочка.

— Как вам будет удобно, — аспирантка не в пример героиням остросюжетных фильмом очень легко покинула их, совершенно бесшумно ступая в своих мягких балетках.

— И что теперь? — спросил Эрн как будто немного разочарованно. — Я могу, конечно, его освободить, только что это даст… Его сразу же поймают и заточат обратно… Или даже убьют. Он совершенно не приспособлен жить как обыкновенные люди.

— У меня есть одна идея, — решительно произнесла Кирочка, опуская руку на кобуру своего пистолета-генератора.

— Ты что, собираешься в него стрелять? — воскликнул Эрн с горестным изумлением. — Он же абсолютно беззащитен!

— Не в него. В Вождя, — отозвалась Кира, заговорщически сверкнув глазами. Она бережно извлекла ОВЗ из кобуры, проверила заряд, и стала медленно поворачивать реле, настраивая нужную временную глубину выстрела.

Эрн в молчании наблюдал за ней, невольно запоминая последовательность действий.

— Если я уничтожу саркофаг, — торжественно произнесла она, — то клон будет свободен. Все моментально забудут о Вожде, как будто его и не было никогда, и клон станет просто человеком, ну, может, чуточку странным человеком, который разговаривает выдержками из фильмов. Сначала, конечно, ему будет тяжело адаптироваться, но, думаю, он привыкнет.

— Ты собираешься стереть из памяти людей целую эпоху? Насколько это будет культурное и патриотическое деяние? — в голосе Эрна ощущалась лёгкая укоризна, — Вверив тебе такое мощное оружие на тебя, знаешь ли, возложили ответственность…

— Я знаю, Эрн, — ответила она спокойно, — помнишь, вот на этом месте мы говорили с тобой о душе, примерно полчаса назад? Так вот… в продолжение нашего разговора. Есть такой парадокс. У человека спрашивают: если бы горел музей, то что бы вы скорее спасли, великую картину или живую кошку? Каждый отвечает своё и приводит свои аргументы. Так вот… Я, пожалуй, примкну к группе тех, кто собрался спасать кошку…

Кирочка направила дуло пистолета на стеклянный пузырь саркофага. Ей ещё никогда не доводилось им пользоваться, и она чуточку нервничала. Несколько секунд промедления ничего не изменят, но помогут ей укрепиться в принятом решении, корпус пистолета слегка холодил руки, а незримая мощь его приятно щекотала гордость.

Она положила палец на кнопку. Эрн затаил дыхание.

Яркая вспышка чистейшего белого света вспорола полумрак. Он разверзся на миг и тут же схлопнулся опять, поглотив эту внезапно рождённую звезду, саркофаг вспыхнул, стеклянный купол над ним засверкал, словно огромный бриллиант, несколько мгновений и саркофаг, и купол испускали призрачное сияние, а затем всё погасло.

Вождь так и остался лежать на своём месте, сложив на груди руки и уютно замотавшись в плед, сон его по-прежнему был глубок и спокоен.

— Не получилось? — робко спросил юный чародей, — наукоёмкие чудеса тоже не вполне надёжны?

— Энергии не хватило, такое бывает… — голос Кирочки звучал почти испуганно, она мысленно приготовила себя к безоговорочному успеху и теперь была несколько обескуражена, — сейчас мы, как я понимаю, немного продвинули саркофаг в прошлое, но не уничтожили его… в этом случае просто нужно повторить выстрел…

Она установила реле на максимальную отметку; маленькая чёрточка на чёрном корпусе пистолета была предупредительно красной.

Эрн зажмурился, предыдущая вспышка больно резанула по глазам.

Кирочка снова нажала кнопку.

Белый свет, ещё более яркий, чем в прошлый раз, разлетелся во все стороны, словно бесконечно мелкий сверкающий песок из воронки на месте взрыва. Пространство затрепетало, всколыхнулось несколько раз подобно штормовому морю, на Кирочку и Эрна пахнуло прохладой — точно великий ветер вечности пронёсся мимо, унеся наконец саркофаг вместе с куполом, Вождём и всеми воспоминаниями о них…

Лампочка на стене удивлённо мигнула, осветив чистый глянцевый мозаичный пол.

Кирочка ахнула и выронила пистолет. Источая холодный пар, он молниеносно покрылся сплошным белёсым слоем инея. Генератор настолько остыл, что его невозможно было удержать в руках. Только через несколько минут удалось вложить ОВЗ обратно в кобуру.

Огромный торгово-развлекательный комплекс состоял из пяти корпусов, каждый из которых представлял собою многоэтажное здание в виде треугольной призмы. Они стояли друг к другу вплотную — все пять призм, образуя звезду, в центре которой находилась многоуровневая парковка с винтовым заездом. Корпуса на каждом этаже соединялись друг с другом стеклянными коридорами, а между этажами бесшумно летали вверх и вниз высокоскоростные лифты в стеклянных шахтах.

Обширные торговые площади обслуживающий персонал комплекса для экономии времени пересекал на роликовых коньках, повсюду расставлена была охрана: одинаковые гладко выбритые мужчины в элегантных чёрных костюмах с рациями в нагрудных карманах пиджаков.

Билл и Эрн быстро шли вдоль ряда сверкающих натёртым до блеска стеклом витрин торговых павильонов. В каждом из них висели красочные баннеры с объявлениями о скидках, подарках и всевозможных рекламных акциях. Где-то предлагалось приобрести две вещи и третью получить бесплатно, где-то при покупке выдавались особые купоны, дающие право на покупки по специальным ценам в каком-то другом магазине, чтобы однажды угодивший в эти сети покупатель уже не смог из них выбраться, а где-то просто оповещалось о том, что именно сегодня с какой-то радости всё в два раза дешевле, чем обычно…

Внимание Эрна привлёк один из павильонов, украшенный плотными жгутами из туго надутых голубых и белых воздушных шаров. «В свой День Рождения мы дарим вам скидки!» — гласила надпись на широкой ленте над входом.

— Смотри, Билл! Там шарики! — совершенно по детски восхитился Эрн, дернув Крайста за рукав.

Но тот не разделил его восторга.

— Эка невидаль! — отозвался он сухо. — Да тут везде шарики, ленточки, блёстки. Вечный праздник капитализма.

— Тебе не нравится?

— Я этого не говорил. Просто здесь слишком много лишнего. Вещей гораздо больше, чем нужно людям, и поэтому для того, чтобы их продать, прибегают к подобным ухищрениям. Привлечь покупателя любой ценой. Хоть шарики повесь, хоть нагишом в витрине пляши, но заставь купить хоть что-нибудь. Убеди людей, что им действительно необходимо семь видов шампуня в ванной — по одному на каждый день недели, массажная подушка для офисного кресла, держатель для сигареты на стол, чесатель спины с ручкой, подсветка струи в душе или коврик для мыши с имитацией женской груди для снятия стресса. Мы живем в обществе потребления. Одни люди постоянно придумывают все новые и новые потребности, а другие под воздействием рекламы эти искусственно внушенные потребности принимают за свои собственные и бездумно удовлетворяют. Любой бизнес начинается с идеи — найди, что ещё не продаётся, но может продаваться — и всё — дело уже в шляпе. Удачная задумка будет сытно кормить тебя всю жизнь. И это очень удобно, тебя нельзя назвать ни обманщиком, ни мошенником, — ведь любой обман рано или поздно раскрывается, а секрет бизнеса в том, чтобы никто и не заметил подвоха, это настоящее мастерство — продавать глиняные черепки по цене золота. В эпоху капитализма появилась и удивительно расплодилась особая каста дельцов — это своего рода художники обмана — люди, которые возвели стремление к наживе в ранг высокого искусства, которые неустанно ищут и находят новые способы обогащения, ещё более изящные и незаметные для тех, за счёт кого это обогащение происходит.

Эрн недоверчиво повел плечиком.

— Но ведь тогда бессмыслица какая-то получается…

— Естественно. А как же иначе? Того, что действительно нужно людям недостаточно для обогащения всех желающих. Капитализм — это отлаженный механизм создания денег из ничего.

— Вот так что ли? — Эрн лукаво улыбнулся и положил одну ладонь поверх другой. Спустя мгновение, когда он вновь разделил ладони, в руке у него оказалась стопка банкнот.

Билл, оценив шутку, одобрительно усмехнулся.

— Ну… примерно… Ты только, смотри, не покупай ничего на эти деньги, а то ещё нарушишь, не дай Бог, баланс мировой экономики. Создашь капиталы, не подкрепленные ресурсами. Усилишь инфляцию, дестабилизируешь курсы валют… И всё, каюк.

Откуда-то издалека до Билла и Эрна доносились звуки музыки — крутили очень популярную композицию «Загадай желание»; не слишком сильный мягкий женский голос на фоне электронной музыки призывал быть смелее в своих мечтах…

Посередине просторного холла торгового комплекса стояла детская цепная карусель. Кассирша в будочке скучала, яркие сидения повисли подобно длинным серьгам этой неподвижно сидящей дамы — сиятельным воскресным утром как ни странно никто не желал кататься на карусели.

— Билл, а тебе не кажется, что ты иногда фальшивишь? — слегка язвительно отметил Эрн, — ты вот с таким пренебрежением высказываешься о капитализме, словно это наихудшее из зол, а сам при этом радостно пользуешься его благами: сидишь себе спокойненько, ничего не производишь, работа у вас, у соглядатаев над колдунами, скажем прямо, не пыльная; причём, получая за неё неплохие деньги, ты не стремишься тут же раздать их нуждающимся, а тратишь в свое удовольствие. Почему?

— Да я и сам не понимаю, — ответил Билл, ничуть не смутившись, — Это, конечно, ни в коей мере не оправдывает мое бездействие, но просто невозможно, Эрн, всё, что по нашему мнению несовершенно, исправить единым духом. Каждый из нас — лишь часть системы, малюсенькая шестеренка огромного механизма, и мое отречение от всего, пусть даже оно искреннее, ничего не изменит.

— Так вот как, оказывается?! — злорадно сверкнул глазами Эрн. — «Я ничего не могу сделать, и потому буду тихонько сидеть со своими передовыми идеями в уголке.» Так это называется? Это трусость. Или «Пока мне хорошо, зачем куда-то дёргаться?» Это эгоизм. Любая революция начинается с порыва. А с помощью одной правильной идеи заразить порывом общество может и один человек!

— Ах ты, революционер… — Билл усмехнулся уголком губ. — Красиво ты говоришь — заразить порывом. Но тут есть один нюанс. Общество должно быть к этому готово. Все мировые революции созревали постепенно. Чтобы шагнуть на новый уровень, нужен переворот в общественном сознании. Кроме того, революция как таковая, на мой взгляд, и не нужна. Ведь капитализм сам по себе не плох, плоха та его форма, при которой останавливается развитие. А чтобы развитие не останавливалось, у капиталиста должно быть правильное сознание. Он должен думать в первую очередь не о личном благосостоянии, а об общественном благе, и постоянно улучшать качество результатов своего труда вне зависимости от величины получаемой прибыли. Одним словом, капиталист будущего должен осознавать бессмысленность бесконечного обогащения. Богатство, конечно, дает человеку определенные возможности, это глупо отрицать, и ещё глупее осуждать тех, кто хочет расширить свои возможности путем увеличения материального благосостояния, но сознательное стремление к излишествам, именно к излишествам, всё же является порочным. Человеку много не надо. И в большинстве своем баснословно дорогие удовольствия «для элиты» либо просто являются ненужными, либо искусственно удорожены для того, чтобы богатые люди могли продемонстрировать друг другу свою покупательскую мощь. Я видел это, Эрн. Богатство в каком-то смысле вид спорта. Взять, к примеру, кафе «Жемчужина»… Согласись, даже самый лучший, пешком доставленный сюда со своей родины, с любовью обжаренный и вручную смолотый кофе не может стоить таких денег. Люди платят там просто за воздух. Вот это я и называю излишествами.

— И ты никогда не ходил в «Жемчужину» с девушкой? — хитро прищурившись, спросил Эрн.

— Нет. Ну её к чёрту. Я, конечно, могу себе это позволить, иногда, но я не могу допустить, чтобы кто-то благополучно наживался на воздухе. Это несправедливо по отношению к тем, кто копает траншеи, разрабатывает нефтяные месторождения в вечной мерзлоте или занимается сельско-хозяйственным трудом на Оранжереях…

Внезапно Билл оборвал фразу и прислушался.

— Аааа! Мааааама! Я хочу кататься на карусели! Ааааа! — маленькая девочка плакала и тащила за рукав молодую женщину к кассе аттракциона.

— Дорогая, не сегодня, пока у нас нет денег, с получки, на день рождения. Пойми, если приятное случается каждый день, то чувство радости притупляется…

— Ну мааааааа… — завопила ещё громче девочка, запрокидывая голову.

Билл жестом приказал Эрну следовать за ним. Приблизившись к молодой женщине, он осторожно тронул её за плечо.

— Вы отказываете ребенку в воспитательных целях? — спросил он тихо.

— Ой, извините… — сконфузилась женщина, — она так громко кричит… Нет. Просто действительно аттракционы очень дорогие…

Ничего не говоря, Билл направился к расписной будочке возле карусели.

— Вот эта девочка, — объявил он кассирше, — пусть катается, пока ей не надоест. Спишите деньги с моего счёта.

Качнув своими массивными серьгами, кассирша удивленно взглянула на него из-под круглых очков.

— Это волшебник! Добрый волшебник! — воскликнула девочка, захлопав в ладоши.

Эрн стоял в стороне, приоткрыв от удивления свой хорошенький ротик. Карусель завертелась — сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее, цепочки поднялись, жёлтая юбочка счастливой девочки замелькала, развеваясь.

— Так я же, я же волшебник, — возмущенно зашептал Эрн, когда они с Биллом немного отошли.

— Как выяснилось, не только. Некоторые чудеса вполне доступны обывателю с парой лишних купюр в кармане, — ответил Билл с тонкой усмешкой.

Эрн казался немного растерянным. Он отвернулся и некоторое время бессмысленно смотрел на ближайшую витрину.

Почувствовав себя неловко, Билл почти ласково тронул юношу за плечо.

— Ты что, обиделся?

Эрн молчал отвернувшись. Стоя в двух шагах и глядя на его трогательный полудетский затылок, тонкую мальчишескую шейку в нежных светлых волосках, заостренный плечи, Билл снова почувствовал боль. Она кольнула его в самое сердце, неизбывная, вселенская, рожденная нежностью боль, заставила вздохнуть быстро и тяжело, горестно и сладко зажмуриться. Эрн снова, как и много раз до этого, напомнил ему Чарли. А потом внезапно пришло понимание. Билл догадался, что именно так задело чародея.

— У меня и в мыслях не было умалять твоё могущество, Исполнитель Желаний.

Эрн медленно обернулся и взглянул на Билла удивлённо.

— Ты и не смог бы… — произнёс он холодно, — я могу исполнить любое желание любого человека, и, значит, люди всегда будут искать меня, звать меня… И я всегда буду иметь над ними неограниченную власть.

— Ну не совсем, — мягко возразил Крайст, — я знаю как минимум одного человека, над которым ты не властен.

— Ну? — Эрн иронично поднял бровку. — Кто же этот герой?

— Я, — спокойно ответил Крайст.

Эрн смотрел на него снизу вверх. В его огромных глазах, словно самолёты во время воздушного боя, мелькали и боролись недоверие, досада и желание разозлиться.

— Ты не властен надо мной, — продолжал Билл, — но отнюдь не потому, что ты не всесилен. Упаси меня Бог это отрицать, ты ведь меня в порошок сотрёшь…

— Или по стенке размажу, — весело прибавил Эрн.

— Ты ведь исполнитель желаний так? И ты не властен надо мной по одной простой причине: я ничего не хочу.

В этот момент на другом конце огромного помещения показалась высокая фигура Кирочки. Она шла сначала решительно вперёд, вероятно, узнав издалека силуэты Билла и Эрна, но потом вдруг резко остановилась возле одной из витрин. Постояв несколько секунд, он вошла в торговый павильон.

— Что это с ней? Прежде она не выказывала симптомов шопомании… Пошли глянем. Вероятно, там действительно нечто интересное.

Билл двинулся по километровому коридору в направлении стеклянных дверей, за которыми исчезла Кира.

«Мы открылись!» — гласил баннер над входом в павильон, украшенный гирляндами коричневых бежевых и белых шаров, — «Магазин-музей фигурного шоколада. Добро пожаловать!»

Комично пожав плечами, Билл вошёл внутрь. Эрн последовал его примеру.

— Здравствуйте, — тут же помазала их благородным елеем сервиса маленькая продавщица в передничке и косынке.

Возле прилавка стояли два человека. Кирочка и высокий худощавый господин в безупречном деловом костюме, он ахал, охал, нервно теребил портфель и низко склонялся над витриной — словом вёл себя довольно странно для посетителя шоколадной лавки.

Приблизившись, Эрн и Билл поняли, что он разговаривает с Кирочкой.

— Вы… вы даже представить не можете, что я сейчас чувствую… — говорил нервный господин, укладывая стопочкой на грудь свои большие ладони, — Столько лет я искал их! И теперь… Вот в таком виде… Это чудо, безусловно… Но довольно мерзкое чудо.

— Почему же? — Кира глядела на него заинтересованно.

— Я ис… искусствовед и этнограф, — запинаясь, начал Эдвард Боллтон, ибо господин в костюме был именно он, — я долгое время изучал культуру цивилизации джассари, расшифровывал их наскальные надписи в горных пещерах и на стенах развалин. Те знания, которыми я обладаю, дались мне очень нелегко, порою приходилось серьезно рисковать ради них. Наука иногда требует очень больших жертв, подумайте сами, двоих из нашей экспедиции засыпало снегом и ледяными камнями в одной из древних пещер, они отдали свои жизни за несколько иероглифов, скопированных со стен, которых уже никому не дано увидеть. Информация бесценна, и я не поступлюсь ни единой крупицей её, после того как меня ограбили в аэропорту я ни на день не прекращал поисков этих статуэток, я подобно ищейке рыскал среди частных коллекционеров, надеясь напасть на след… Понимаете, в этом была вся моя жизнь! Вся жизнь!

— У меня дома есть целая коллекция таких фигурок, только они не шоколадные, — робко произнесла Кира, успокоительным жестом прикоснувшись к локтевому сгибу руки Боллтона.

Он очень уж разволновался. Часто моргая, этот измождённый человек не отрываясь глядел в витрину.

— Я могу отдать вам их, если это так необходимо, — не без тихого трепета гордости за своё детское увлечение продолжала Кирочка, — мне они не нужны совершенно…

— Что здесь происходит? — бесцеремонно вклинился в разговор Билл. Он облокотился на прилавок и пытливо взглянул на продавщицу.

— Ну… покажите уже нам какие-нибудь… Шоколадки.

Крайст, зараза, действовал на женщин гипнотически. Продавщица сначала застыла, любуясь точно морем с обрыва пропастью его синющих глаз, потом покраснела, засуетилась, и, теребя передник, начала рассказывать.

— Они изготовлены из превосходного натурального шоколада, — она приоткрыла витрину и с готовностью выставила на прилавок точеные глянцевые копии фигурок Гая Иверри — настоящие произведения кулинарного искусства.

— Это действительно они… — зачарованно проговорил Боллтон.

— Да, — выдохнула, любуясь, Кирочка.

— Тут применено художественное кондитерское литьё. Переходы цвета обеспечиваются за счёт сочетания разных сортов шоколада — тёмного, молочного, белого, с добавлением кофе и орехового экстракта… — продолжала продавщица, — такая фигурка может стать прекрасным подарком для ваших друзей и знакомых…

— Вкусные ли они?

— Не знаю, — пролепетала несчастная продавщица, опустив взор, Крайст, по видимому, невероятно её смущал, — не пробовала. Это вроде больше искусство, чем еда…

— Почему тогда из шоколада сделано, если есть нельзя? Могли и из пластилина вылепить, — не унимался Крайст. На лице у него играла довольная улыбка.

Кирочка отвернулась. Разыгрывающаяся сцена почему-то начала её раздражать.

— Есть можно, почему же… — краснея и как будто оправдываясь, говорила продавщица. Она, вероятно, принимала Крайста всерьёз не ведая от том, что делать это совершенно не желательно.

— Вот эта мне больше всех нравится, — он бесцеремонно сгрёб в широкую ладонь «мальчика с дудочкой», и как-то не особенно деликатно сразу откусил ему голову.

Боллтон вздрогнул. Кирочка гадливо поморщилась.

— Ммммм… Неплохо. — промычал Крайст с набитым ртом.

Кирочкины чувства трудно было описать. До сих пор она помнила тот отчаянный восторженный трепет, что внушила ей давным-давно именно эта статуэтка. Даже взрослым людям порой трудно принять столь резкое несоответствие между собственным и чужим восприятием какого-либо предмета.

— Ты что делаешь? — Кирочкино праведное возмущение наконец прорвалось наружу, — зачем ты его съел?

— Гляди, тут их сколько, — Крайст, жуя, указал ей на витрину, где стояли рядком отлитые из превосходного ароматного шоколада точно такие же «мальчики» разных оттенков и размеров.

— Но… как ты не понимаешь… — растерянно пробормотала Кирочка, — есть его — это же осквернение самой идеи…

— Не думаю, — промолвил Билл и снова вонзил белоснежные зубы в остатки статуэтки, — идеи, они тем и хороши, что не портятся, не исчезают и не обижаются.

— Информация бессмертна, — тихо добавил Эрн.

Боллтон взглянул на него недоумённо.

— На Земле было такое количество сгинувших цивилизаций, что мы и представить себе не можем! Лишь малая часть сведений о некоторых из них дошла до наших дней. А многие канули в забвение не оставив после себя ничего. Вы оптимист, молодой человек, если солнце, к примеру, взорвётся, наша цивилизация вымрет, мы все сгорим в его пламени, и, поверьте, ни одна крупица наших знаний не может быть спасена! Погибнут все достижения нашей культуры…

Эрн пожал плечами.

— Все идеи возвращаются. Рано или поздно. И если потом, когда-нибудь, где-нибудь в далёких галактиках возникнет разумная жизнь, они будут думать о том же, о чём думаем мы…

— Даже если они будут существовать в виде мыслящих сгустков плазмы? — поинтересовался Крайст.

— Если они будут обладать разумом, — ответил Эрн, — всяко они однажды зададутся вопросом о своём возникновении… Кто их создал? И зачем?

Кирочка, кряхтя, спустила со шкафа пыльную коробку со статуэтками. Она так и не собралась их выбросить, как выяснилось теперь, и слава богу.

— Вот они, доктор Боллтон, — объявила она, просияв лицом.

Охваченный нетерпением искусствовед дрожащими руками снял с коробки пушистую от пыли крышку и бережно вынул одну из фигурок. От волнения в его маленьких блеклых глазах сверкнули плёнки слёз.

— Боже, как долго я искал их… Это фигурки жриц племени джассари, они занимались науками, — взволновано бормотал он, поглаживая холодный плотный материал, в руках у него была девушка с шаром, — вот эта статуэтка символизирует географию, шар — наша земля, а эта, — он взял в руки девушку с листком на ладони — биология…

Девушка с двумя зеркалами оказалась историей, а красавица со шкатулкой — математикой. Боллтон говорил и говорил, трепетно вкладывая в сознания новых слушателей свою драгоценную науку, добытую трудом и кровью…

— А эта статуэтка что обозначает? — тихо спросила Кирочка, указав ему на сиамских близнецов-девочек, на подставке которых неизвестной рукой нацарапано было слово «судьба»…

— Единство всех наук перед лицом Хаоса, — Ответил он не задумываясь. — Хаос, согласно учению древних, есть невежество…

Внезапно искусствовед извлёк из кармана пиджака малюсенькую лупу в пластиковой раме и стал медленно водить ею по поверхности фигурки, которую держал в руках.

— Это всего лишь копия, — разочарованно молвил он через минуту, — статуэтки сделаны были из древесины давно вымершей пальмы, обработанной составом из смеси эфирных масел, секрет изготовления которой ныне утрачен. В ледниковых массивах подземного города статуэтки пролежали больше пяти, а то и десяти тысяч лет. Их сохранность можно назвать настоящим чудом. Не исключено, что они были защищены от тления волшебством, впрочем, официальная наука такое предположение отвергает… — Боллтон убрал лупу, — Удивительно, но нам так и не удалось установить причину гибели цивилизации джассари. Нигде не было обнаружено окаменелых останков. Такое ощущение, что они просто ушли. Построили космические корабли, поднялись в небо и улетели прочь, оставив Земле свои загадки и пустые прекрасные храмы… На стене одного из них, мы не смогли скопировать, оно огромно и в некоторых местах повреждено, было найдено мозаичное панно, там очень большая вероятность обвала, мы не стали рисковать после гибели товарищей. На этом панно запечатлён чертёж какого-то устройства, один из моих коллег, по первому образованию физик, предположил, что это — сверх мощный излучатель неизвестного вида энергии… Основа двигателя для космического корабля, способного пересекать Вселенную за долю мгновения…

— Мне жаль, что я разочаровала вас, профессор, — сказала Кирочка, — я покупала их на рынке у одной женщины, которая брала их от мастера…

— Какое невежество! — всплеснул руками Боллтон, — продавать на рынке вещи не имеющие цены!

— Ну они же не знали, — робко попыталась Кирочка защитить пожилую торговку, — я ведь тоже ничего не знала, до встречи с вами для меня это были просто «фигурки ведьм»…

— Ведьм? — Боллтон сокрушенно замотал головой… — Боже мой… Сколько беспомощных домыслов рождает недостаток информации…

— А где же мальчик? Тот, которого Крайст съел? — спросил, разглядывая статуэтки, Эрн, — Его тут нет…

— Мальчика не должно быть, — нахмурился Боллтон, — все фигурки джассари изображали женщин…

— Мастер, который их копировал, всё-таки гений, — задумчиво проговорила Кирочка, — он умудрился увидеть в чужом творчестве нечто настолько неожиданное… что оно положило начало новому творчеству. Я думаю, он сделал мальчика с дудочкой вдохновившись вашей коллекцией, господин профессор.

— Помнишь, ты рассказывала мне парадокс про пожар в музее, только я забыл к чему, — вдруг сказал Эрн, — кого же в итоге спасать, кошку или великую картину? Одушевлённую материю или увековеченную информацию? Большинство людей не задумывается о ценности творчества. Они живут, и материальная жизнь для них наивысшая ценность. Кошки все живые, все, конечно, твари божьи, но они по сути одинаковые, пусть каждая из них уникальна, но все они несут одну и ту же глобальную идею… Нет никакой разницы, именно та или другая кошка перебежит дорогу. Материальная жизнь в каком-то смысле неполноценна. Это — великая иллюзия человека, что он может продолжится в своих детях, дети — самостоятельные люди, каждый из которых проживёт собственную жизнь, и, скорее всего, не такую, как ожидают родители; человек может продолжить себя самого лишь в созданной им информации, только она глубоко индивидуальна, неповторима и способна показать другим то, что жило у этого человека внутри…

— Я бы однозначно спас картину, — сгребая со стола ящик со статуэтками, с горячностью провозгласил Боллтон.

ГЛАВА 9

— Знаешь, Крайст, — призналась однажды Кира, когда они взяли по чашке кофе во время пересменки, — у меня ведь было не слишком счастливое детство, можно сказать, даже мрачное. Ты помнишь, я кое-что тебе рассказывала. Но… Едва я пришла на службу в Особое Подразделение, всё каким-то загадочным образом переменилось… Трудно даже подобрать подходящее сравнение — будто бы я заснула однажды и до сих пор сплю… Подростком я часто воображала себе, особенно когда у меня были какие-нибудь неприятности, или просто очень грустно делалось, что я просто заснула на самом первом уроке в первом классе, и вот сейчас учительница подойдёт, потреплет меня по плечу и я проснусь, проснусь и начну всё с начала, всё изменю, сделаю по новому, гораздо лучше… Теперь же мне совсем не хочется просыпаться. Порой я чувствую себя такой счастливой, что просто дух захватывает. Даже страшно иногда становится… И вот что я подумала: может, это после визита на озеро Жум-Нэ? Ты слышал что-нибудь об его радужных туманах?

— Что-то такое было… Но ведь это, вроде как, выдумки. Легенда для туристов.

— Почему же мне они помогли?

— Тебе просто удалось в силу туманов поверить в достаточной степени. Вера — великая штука.

— Давай как-нибудь поедем туда, Крайст. Может ты их тоже увидишь…

— Зачем?

— Ну, станешь счастливым… — Кирочку немного смутила столь равнодушная реакция на такое, казалось бы, заманчивое предложение.

— Я и так счастлив, — заявил Крайст, сверкнув киношно белоснежными зубами, — это исключительно субъективное понятие — счастье — оно не имеет ничего общего ни с комфортом существования, ни с наличием или отсутствием каких-либо определённых вещей в жизни. Гипотетически, человек может спать на угольях и быть при этом невероятно счастливым. А другие могут только примеривать чужую ситуацию на себя и делать умозрительные выводы. Я знавал одну женщину, которая постоянно советовала своей лучшей подруге развестись с мужем. Она считала, что подруга в этом браке несчастлива, и ей определённо нужен другой мужчина.

— И что же, подруга развелась?

— Ну нет, конечно же. Её-то собственная жизнь вполне устраивала. Странная это всё таки штука — счастье. Есть по этому поводу одна притча, не помню уже, от кого я её услышал… О дыне, мухе и прекрасной бабочке. Итак…

В южных краях, где очень хорошо и жизнь составляют сплошные удовольствия, катилось жаркое лето. Лежали рядом на солнышке ломтик великолепной сочной сладкой дыни и навозный шарик. Летела мимо муха.

«Ах, какая красивая муха, — восхитилась дыня, — я полюбила эту муху, я хочу, чтобы она на меня села!»

Но муха не почтила своим вниманием дыню и опустилась на соседствовавший с нею навозный шарик. Приревновала дыня:

«Ах ты гадкая, гнусная муха! Совсем что ли дура? Неужто не видишь? Оно то говно, а я дыня! Гляди, какая я сочная и сладкая, медовая… Ну дура!»

Но муха осталась равнодушной. Она немного посидела на навозном шарике и улетела.

Некоторое время спустя откуда-то прилетела прекрасная бабочка. Она плавно покружилась над дыней и присела на неё.

«Вообще-то я лежу и жду муху, — обиделась дыня, — тебе чего тут надо? Я хочу, чтобы на меня села именно муха. Убирайся прочь!»

Бабочка, наверное, почувствовала презрение дыни. Она пошевелила яркими тонкими крылышками, вспорхнула и улетела.

Дыня долго лежала на солнце одна и загнила.

«Ах, я несчастная! — причитала она, — источая вместо восхитительного медового аромата скверную вонь, — и зачем я прогнала прочь ту милую бабочку? Никто ко мне больше, к такой ужасной, не прилетит. Я полюбила бабочку! Дорогая бабочка, вернись!»

И тогда откуда-то опять прилетела муха. Она наконец-то села на гнилую склизкую дыню. Но и тут дыня не обрадовалась, ибо знала уже, что на свете есть прекрасные бабочки.

Дыня лежала на солнце ещё очень долго, покуда не высохла, превратившись в маленький бурый комочек. В её короткой жизни вроде бы было всё, но она ни минуты почему-то не была счастлива…

Вот такая история.

Кирочка, однако, не изменила своего намерения съездить на озеро Жум-Нэ снова. Посещение мест, где человек когда-то испытывал сильные чувства приобретает особое значение по прошествии времени, возвращение туда невольно воскрешает в душе переживания прошлого, Кирочка безотчётно тосковала о том далёком лете, о беззаботной и самоотверженной дружбе с Аль-Марой, о своей внезапной страсти к Эрмесу, которую ей так и не суждено было утолить…

Сначала она планировала только взглянуть на озеро и тут же ехать обратно, но, захваченная воспоминаниями, не смогла побороть в себе желание проведать старых знакомых — величественных жриц, Агею и Магатею, красавца Эрмеса, Асана… Как они живут теперь?

Кирочка, разумеется, тревожилась, что её визит жителям загадочного лагеря в лесу покажется неожиданным вторжением любопытного чужака, и они дай бог если стерпят её присутствие с постными лицами, но уж точно не будут рады — Кирочка помнила, с каким недоверием обитатели живописной сказки относятся к тем, кто «вне игры». Но невзирая ни на что она решилась заглянуть — её подстегивала лёгкая досада на потраченный бензин, не ради того же она израсходовала полный бак, чтобы выкурить пару сигарет на берегу самого обыкновенного, с точки зрения здравого смысла, лесного озера.

Не без труда Кирочка отыскала тропинку, которая когда-то вывела их с Аль-Марой и Асаном к палаточному городку.

«Хотя бы издали погляжу, якобы я тут просто так, грибы собираю, — решила она, — справляться ни о чём не буду, вдруг там, чего доброго, не окажется никого из моих знакомых.»

Кирочка с детства боялась прийти в какое-нибудь место, про которое она точно знала, что там обнаружит, и не обнаружить этого. Однажды, незадолго до поступления на Службу с нею именно так и произошло. Кирочка в тот день с трудом отыскала офис одной небольшой фирмы, куда хотела устроиться на работу — адрес был напечатан в объявлении. Это оказалось на окраине города, за территорией заброшенного завода, которую нужно было пройти насквозь по пыльной извилистой дороге, а когда Кирочка, наконец, всеми правдами и неправдами добралась до места, пережив нападение стаи собак и недобрые взгляды каких-то мужчин с лопатами, она уперлась в запертую дверь, к которой было прилеплено объявление, что искомая фирма переехала неделю назад и находится теперь совершенно по другому адресу. Решив, что это досадное недоразумение — знак судьбы, Кирочка передумала тогда устраиваться в фирму.

Лагерь, однако, оказался на месте. Кирочка некоторое время наблюдала за течением его жизни с вершины небольшого холма, а когда ей показалось, что она приметила знакомую фигуру, это придало ей решимости, и она направилась по тропинке вниз, туда, где гостеприимно трещали костры и жались друг к другу засыпанные сверху мхом брезентовые палатки.

Кирочка не ошиблась. Юноша, которого она признала издалека, действительно был Асан. Он сосредоточенно подметал веником из прутьев плотную черную землю между палатками, сгребая в кучу разнородный мусор — окурки, хвоинки, сухие листья.

— Здравствуй, — нерешительно обратилась к нему Кира, — помнишь меня?

Асан поднял голову, между бровей его появилась напряжённая складочка.

— Боюсь, что нет, — ответил он сдержанно.

— Совсем не помнишь? — огорчилась она, — со мной была ещё рыжая подруга, вы с приятелем встретили нас в лесу…

Асан взглянул на неё строго и, как ей показалось, даже враждебно. «Может, у них правила такие? Специально „не узнавать“ чужих, чтобы они никогда не возвращались?» — подумала Кирочка с неприятным чувством.

Асан как ни в чём не бывало снова взялся за веник и продолжил подметать. И тогда Кирочку осенило. Она подумала о голубом переливающемся браслете, который Аль-Мара оставила на столе в своей комнате перед тем, как уйти в море… Кирочка забрала его тогда на память и с тех пор носила в сумке, как талисман. Вообще она не особенно верила в силу талисманов, оберегов и всякой подобной атрибутики, но вот именно сейчас представился случай, когда браслет действительно мог ей помочь.

Она достала его.

Асан вздрогнул.

— Откуда это у тебя? — спросил он взволнованным голосом.

Кирочка кратко рассказала ему историю своей подруги.

Асан выслушал её в почтительном молчании, потом неожиданно протянул руку и взял браслет. Он довольно долго вертел его, внимательно разглядывая со всех сторон, и затем, возвращая украшение Кирочке, сказал совсем тихо:

— И правда мой.

А через несколько мгновений пояснил:

— Там в одном месте едва заметная трещинка была… Я помню.

Он снова взглянул на Киру, но теперь лицо его совершенно преобразилось — в его выражении появилась сердечная теплота.

— Идём к огню, — пригласил Асан, — хоть чаю попьёшь…

Присев на бревнышко возле обширного костровища, Кирочка стала оглядываться по сторонам, в надежде увидеть знакомые лица. Асан хлопотал с закопчённым чайником и хворостом для костра. Всё здесь было устроено как-то удивительно просто и уютно, отчего на Кирочку снизошло вдруг такое сладостное умиротворение, словно она пришла в дом старых друзей, справа и слева к ней на бревнышко подсели какие-то абсолютно незнакомые молоденькие девушки — она улыбнулась им с искренней симпатией.

Внезапно её внимание привлёк молодой мужчина, только что вышедший из шатра. Одет он был во всё чёрное — в балахон с остроконечным капюшоном и узкие брюки — и вел за руку белокурую девочку лет трёх в длинном розовом платьице, подпоясанном выше талии слишком роскошным для ребёнка, как показалось Кирочке, кожаным ремешком.

Мужчина повернул голову, и со сложным чувством, одновременно щемящим и радостным, она узнала в нём Эрмеса.

Кирочка замерла, грустное очарование недоступным вновь овладело ею с такой же силой, как и годы тому назад, она отметила, что Эрмес стал еще прекраснее, изящная худоба заострила благородные черты его лица, а отпечаток какой-то нездешней неутолимой печали одухотворил его — Кирочка любовалась затаив дыхание, жаль, всего несколько мгновений — Эрмес отвернулся, и капюшон вновь скрыл от неё его прямо-таки лучезарную красоту.

— Это он? — спросила она тихо у Асана, протягивающего ей глинянную чашку с дымящимся чаем.

Он кивнул и тут же с необъяснимо грубоватой поспешностью добавил:

— Только не подходи к нему, не вздумай говорить с ним, и ни в коем случае не дотрагивайся.

— Почему? — удивилась она.

— Эрмес остался так называемым «чёрным вдовцом». Он был последним мужчиной верховной жрицы. Это священно. Ни одна женщина не имеет права прикасаться к нему.

— А эта маленькая девочка? — спросила Кира с возрастающим любопытством.

— Она его дочь.

Эрмес тем временем присел на корточки перед девочкой и, взяв её за обе ручки, стал что-то говорить, глядя на малышку с глубокой нежностью.

— Что же Магатея?.. Она поступила так, как богиня велит своим жрицам? — спросила Кирочка, вдруг ощутив пробежавший по пальцам холодок.

— Она умерла вскоре после родов, — тихо ответил Асан, — шутка ли, произвести на свет дитя в пятьдесят лет, да ещё и без медицинского наблюдения.

— Но почему? — ужаснулась Кирочка.

— Таков обычай. Жрицам запрещено прибегать к помощи врачей, выполняя своё великое женское предназначение. Ибо согласно их верованиям только великая богиня может решать, кому жить, а кому умереть…

— Бедный Эрмес… — пробормотала Кирочка.

— Почему ты сожалеешь о нём? — спросил Асан строго, — У нас нет на это никакого права. Ведь он сам выбрал свою судьбу. Роль «черного вдовца» — своего рода духовное подвижничество, она почётна, и достойна с точки зрения очень многих благоговения, а не жалости.

— Каждый волен верить по-своему, — пробормотала Кирочка растерянно, и, поспешно поблагодарив за чай, встала и отправилась восвояси.

В голубоватом полумраке комнаты размеренно тикали часы. Стрелки, отбрасывая тени, показывали четверть пятого. Эрн крепко спал. Лейтенант Лунь с книгой сидела за столом, неся возле него свой уже привычный дозор.

Внезапно ей захотелось выпить бокал ледяного вина. Это желание было несколько странным, неожиданным и невероятно сильным — непреодолимым — как будто вовсе не её собственным… Оно насторожило и слегка раздосадовало Кирочку. «Вот бы быть Эрном…» — подумала она лениво, — «Только успел подумать, и вот он, бокал, на столе…» А ей нужно вставать, идти, пусть всего с десяток шагов, но идти, открывать холодильник, брать с полочки на дверце на глазах запотевающую бутылку, вынимать пробку и терпеливо наполнять тонконогий бокал, наблюдая, как бордовая струя, обволакивая прозрачные кубики льда, рождает на их границах плавные розовые оттенки…

Кирочка вздохнула, потянулась и направилась на кухню. Окно она и не подумала закрыть — разве только человек-насекомое из известного мультсериала, который смотрел Эрн, смог бы в него проникнуть. Лёгкий стук рамы не насторожил её — это ветер, кто ж ещё? Кирочка распахнула холодильник и не торопясь налила себе превосходного сладкого муската. Ровные прямоугольные льдинки, как большие корабли, деловито покачивались на поверхности мифического кровавого моря… Кирочка бережно водворила бутылку на место. Саш Астерс был, однако, знатоком. Она так никогда бы и не узнала, что такое вино, если бы не он; исчезнув навсегда, этот мужчина оставил после себя наследие — её умение наслаждаться вкусом. Сделав первый, самый насыщенный и ароматный глоток стоя, Кирочка вернулась в комнату.

Каков же был её удивлённый ужас, когда, войдя с бокалом, она обнаружила пустую постель — кто-то, по всей видимости, летучий, выкрал Эрна оттуда прямо вместе с одеялом! Это же надо было так позорно всё проморгать! А она ещё в будущем году смела надеяться на повышение… Похищение, спланированное просто как дважды два: внушённое желание, внезапное и очень сильное, тихий стук оконной рамы… Неизвестный маг, бесшумно приземлившись на подоконник, спрыгнул вниз, умудрившись не сделать шума, вихрем пронёсся по комнате, схватил спящего Эрна в охапку и исчез в неизвестном направлении!

Дрожащими руками Кирочка набрала Крайста.

— Ну, что там у тебя? — раздался спустя несколько мгновений его немного сонный, но всегда действующий успокоительно, голос, — Ясно, сейчас приеду, — разочарованно простившись с перспективой досмотреть сон, выдохнул Билл, выслушав её испуганные путаные объяснения.

Эрн открыл глаза.

Над головой обнаружились совершенно незнакомый мозаичный потолок и незнакомая старинная люстра. Худой бледнолицый человек с длинными, ниже пояса, чёрными волосами сидел подле его постели.

— Эээ… Что это за место? Кто ты такой? Где… где Кира? — юный колдун резко сел на постели, испуганно прижав к груди старенькое мягкое одеяло — единственный узнаваемый предмет.

— Я твой повелитель, — гордо заявил человек, медленно повернув к нему своё страшное угловатое синюшно бледное лицо. Глаза у этого неизвестного были совсем чёрными — в них невозможно было различить границ между радужной оболочкой и зрачком.

Эрн, по шейку замотавшись в верное одеяло, предусмотрительно отполз к противоположному краю кровати. Он был настолько сильно напуган, что мысль немедленно превратить наглеца в фарш, даже не возникла в его хорошенькой головке.

— Ты будешь обращаться ко мне — господин Теодор, — продолжал страшный человек; чёрные прямые волосы, свисающие по обеим сторонам лица неподвижными сосульками, делали это лицо ещё уже и бледнее, — я следил за тобой почти с самого твоего рождения, Исполнитель Желаний, я выжидал, наблюдая за всей этой мышиной вознёй, вокруг тебя завертевшейся, я был тих как кошка в засаде, и вот теперь мой час настал…

— Отпустите меня, пожалуйста… — безо всякой надежды, горестно прошептал Эрн.

— Отпустить? — человек сверкнул смоляными каплями своих глаз, хищно улыбнулся тонким змеиным ртом, — Да в своём ли ты уме?.. Всю свою жизнь я ждал этого момента — возможности загадать любое желание и тут же насладиться его осуществлением. И теперь ты предлагаешь мне тебя отпустить?

— Ну прошу вас… Я сделаю всё, что вы хотите…

— Да ты прям как золотая рыбка! — воскликнул с коротким смешком бледнолицый Теодор, — отпусти меня в синее море! — Он передразнил певучую интонацию героини всем известной сказки, — И не надейся! Не пущу. Покуда мне не наскучат все возможные в материальном мире удовольствия. Значит так…

Поудобнее устроившись на стуле, закинув ногу на ногу, Теодор начал перечислять:

— Хочу много денег, конечно, без них какая жизнь; хочу, короче, такой шкаф с деньгами, чтобы они там никогда не кончались, взял всё что есть, дверцу закрыл, открыл опять — шкаф снова полный, понял? Хочу женщин много, и чтобы все они красивые были и с ума по мне сходили… Хочу… а что ещё для счастья человеку надо? Почёта хочу. Пусть все, завидев меня, кланяются… Ну это уже так, третье желание, для прикола, первые два, по-моему, исчерпывающие…

— И только? Всех земных благ для вас одного? — молвил Эрн, удивлённо приподняв бровки. — Да для меня это проще, чем пальцами щёлкнуть… — юный колдун на мгновение прикрыл глаза и что-то прошептал, — Наслаждайтесь, господин Теодор!

Мгновение спустя дверь отворилась и в комнату, радостно сверкая глазами, влетела молодая длинноногая спортивная девушка.

— Вы здесь, властитель моих дум! — воскликнула она восторженно, — Позвольте покорно припасть к вашей руке! Поцеловать край вашей одежды!

Теодор поднялся со своего места и поприветствовал вошедшую самодовольной улыбкой.

Вслед за первой девушкой в дверях возникла вторая, затем третья, четвёртая… пятая… Все они были как на подбор: рослые, стройные, атлетичные. Рассыпаясь в похвалах, протягивая вперёд руки, они теснили Теодора к стене; гостеприимная улыбка на его лице постепенно приняла застывший напряжённый вид…

— Ооооо… Наше божество! Счастье всей нашей жизни! Свет очей! — вопили, устремляясь к резко охладевшему Теодору девушки, которых набилось в небольшую комнату уже порядка полусотни.

Он не нашёл иного выхода кроме как спасаться бегством через окно. Разумеется, все красавицы, одержимые обожанием, с восторженным визгом хлынули следом.

— Что здесь произошло? — едва последняя поклонница господина Теодора успела сигануть с подоконника, порог переступил удивлённый Билл Крайст с антимагическими наручниками наготове. Из-за его плеча осторожно выглядывала Кирочка.

— Вы пришли меня спасать? — не вылезая из постели немного едко осведомился Эрн. — Вы чуть-чуть опоздали…

— Где похититель? — воскликнула, озираясь, лейтенант Лунь, — Что ты с ним сделал? Ты убил его?

— Нет, я просто дал ему всё, чего он просил.

— Да ты изощрённо жестокий мститель, чувак… — уважительно протянул Крайст, наблюдая в окно за беднягой Теодором, который, спотыкаясь, путаясь в своей длинной чёрной одежде, в панике улепётывал по пустынному предутреннему тротуару от преследующих его по пятам влюблённых красавиц.

— Да нет, просто люди иногда сами не понимают, чего они хотят…

— У Тома скоро день рождения, — сказал Эрн, как показалось Кирочке, с лёгкой грустью.

Юный чародей сидел на парковой скамейке, на ногах у него надеты были ролики.

— Я бы очень хотел повидать своих друзей.

Кирочка нахмурилась.

— Вполне понятное желание, — она сделала паузу, обдумывая, как лучше обрисовать Эрну сложившуюся ситуацию, чтобы не травмировать его, — ты страдаешь без общения со сверстниками, это очевидно, но, согласись, ты ведь не совсем обычный подросток. Твоя сила за последний год ощутимо возросла… Если она в очередной раз проявится при свидетелях или причинит какие-нибудь разрушения…

Не дослушав, Эрн рывком поднялся со скамейки и легко покатил по заасфальтированной аллее. Кирочке пришлось последовать за ним — чем бы он ни занимался, она должна была обеспечивать его безопасность.

— Назад! Назад! — прокричала она несколько мгновений спустя, решив, что юный колдун уехал слишком далеко, — Давай ко мне!

Эрн, ловко развернувшись прямо на ходу, проехал небольшое расстояние спиной вперёд, затем остановился и начал движение по направлению к Кирочке. Когда он проезжал мимо, она заметила тень обиды на его прекрасном лице.

— Это не жизнь, а прямо ад какой-то… — молвил подросток недовольно, снова разворачиваясь, — даже разогнаться нормально нельзя… И на день рождения к другу не пойти, и вообще мне постоянно указывают, что делать, и ни на минуту не оставляют в покое! Сортир — единственное место, где я могу побыть один. Куда это годится?

Проехав несколько метров, он опять плюхнулся на скамейку. Кирочка, шедшая за ним быстрым шагом, тоже остановилась. Его последние слова вызвали отклик в её душе — она от всей души посочувствовала Эрну — действительно, участь у него не самая завидная, его ровесники дружат, встречаются, гуляют по вечерам, шёпотом обсуждают кто кому нравится, держатся за руки, робко познают первые поцелуи… А он? Бедняга вынужден постоянно находиться под присмотром взрослых соглядатаев, они его единственная компания, они заменяют ему друзей; да, конечно, Кирочка с Крайстом стараются делать всё для того, чтобы Эрн не скучал, чтобы ему было комфортно в их обществе… только разве это возможно?

Насупившись, Эрн сидел на скамейке, перебирая пальцами браслет на своём запястье, который он недавно сплёл сам из маленьких цветных резиночек — все его увлечения поощрялись, ему покупалась краски, фломастеры, глина для лепки и даже наборы для вышивания… С ним гуляли везде, где он хотел. Но, разумеется, подросток всё равно скучал.

Глядя на него, Кирочка вздохнула. Вероятно, и его влюблённость в неё — тоже следствие изоляции от мира ровесников, как же иначе? Ведь по сути она, Кира, сейчас единственное женское существо в его окружении; ему шестнадцать — в этом возрасте живительная энергия любви так и прёт из юношей и девушек, они готовы влюбляться во всё, что оказывается под руками…

Кирочка села рядом с Эрном на скамейку.

— Весь кайф от катания на роликах пропадает, — буркнул он, — понимаешь, нужно разгоняться сильно-сильно, так, чтобы волосы и футболка летели назад, ветер свистел в ушах, чтобы было ощущение, будто ты сейчас взлетишь, знаешь… А от того, что нужно всё время быть около тебя… Научилась бы и ты на роликах кататься, что ли…

— Прости, пожалуйста, — сказала Кира совершенно искренне.

Они посидели молча. Потом она купила для Эрна в курсирующем туда-обратно по парковой аллее мобильном торговом автомате мороженое и колу.

— Ты можешь летать?

Он пожал плечами.

— Не знаю, не пробовал… Но, скорее всего, могу…

— Зачем тогда тебе это чувство… ну, на роликах, как будто бы ты летишь? Если бы я умела летать по-настоящему… вряд ли мне были бы тогда интересны какие-либо суррогаты…

— Вот видишь, ты не понимаешь, — он печально взглянул на неё сквозь упавшую чёлку, — именно ощущение иллюзии полёта дорого для меня, только так я могу снова побыть самым обыкновенным подростком, забыть на миг о том, кто я, где я… Когда я изо всех сил разгоняюсь и еду, раскинув руки, мне кажется, что всё по-прежнему, так, как было два года назад, с Томми…

— Знаешь, — сказала вдруг Кира, — я думаю, что ничего страшного не случится, если ты с ним увидишься. Я посоветуюсь с Крайстом и мы как-нибудь это устроим. Обещаю.

— С днём Рождения! — смущаясь, Эрн протянул Томми широкий браслет сплетённый им накануне из ярких цветных резиночек. Его пухлый приятель очень сильно и неожиданно переменился, как всегда случается с людьми, с которыми долго не видишься, и юный чародей испытывал чувство, будто он снова знакомится с этим теперь высоким, заметно постройневшим и, надо признать, возмужавшим парнем.

— Спасибо, — сказал Томми.

Голос у него стал совсем взрослый, низкий, он протянул Эрну для приветствия руку и довольно крепко стиснул хрупкие пальчики. Подумать только! Когда-то у хиленького чародея поворачивался язык дразнить этого верзилу!

Рядом с Томми стояла Хильда. Она тоже немного подросла, повзрослела лицом, причёской, манерами, сделавшись почти хорошенькой. У неё наметилась грудь, округлились бёдра и икры, она уже не носила своих смешных косичек врастопырку, и коленки у неё больше не были в ссадинах от вечного лазания по деревьям и через заборы.

Мама Томми накрыла в его комнате праздничный стол с чаем, воздушным зефиром, глазированными орешками и мороженым.

Эрн по большей части молчал, стыдясь того, что ему нечего рассказать друзьям; некогда так жаждавшему общества сверстников, теперь ему хотелось поскорее уйти, он отвык существовать с ними на одной волне и чувствовал себя не в своей тарелке. После чая сели смотреть пиратскую версию недавно вышедшего фильма, Томми с Хильдой устроились рядышком, Эрн — особняком, на другом краю дивана. Юный чародей с грустной завистью наблюдал, как во время просмотра приятель осторожно гладит девчонку по спине, а она прижимается к нему ещё теснее и склоняет голову на плечо… Сердце его сладко и больно сжалось, вдруг затосковав о неведомом, он уже не следил за тем, что происходило на экране, скользил взглядом по стенам в комнате Томми, вспоминал свои плакаты, игрушки, книги в квартире Дирка, тихо вздыхая о тех временах, когда он был ребенком…

Когда стали прощаться, Томми отвёл Эрна в сторону:

— Спасибо тебе, даже не знаю, как сказать, — начал он, трогательно пряча глаза, — благодаря твоему исчезновению мы с Хильдой… — он на секунду замялся, — …узнали друг друга ближе… Мы отправились спасать тебя, а в итоге…

Конопатая девчонка стояла неподалёку, гордо и влюбленно глядя на Томми.

— Не за что, — пробормотал Эрн с лёгкой печальной улыбкой, он в этот миг ещё острее ощутил своё одиночество и невозможность жить обыкновенной жизнью обыкновенного подростка, — я Исполнитель Желаний, и устраивать чужое счастье — всего лишь одно из моих свойств.

— Это последние заявления, взгляни, — Крайст протянул Кирочке стопку скреплённых друг с другом уголками листов.

Она зашелестела бумагой.

— «Ограбление банка с использованием гипноза», банально, справимся в пять минут, «наложение проклятия из ревности с привлечением третьих лиц» — и того проще, «приготовление дурманящих настоек и использование их с целью совершения мошенничества»… — Она пробежала глазами ещё несколько страниц, — О! А вот это уже поинтереснее, «составление и распространение собственного религиозного учения, незаконное использование имущества и средств официально зарегистрированного храма, злоупотребление неким лицом полномочиями присвоенного ему духовного сана, запугивание набожных граждан мистификациями религиозного толка с целью подчинения их своей воле»…

— Мне тоже это понравилось. Давай, пожалуй, с него и начнём, — поддержал Киру Крайст, извлекая из бумажного пакета с эмблемой известной сети кондитерских тёплую вафлю с ореховым кремом; кухня моментально заполнилась нежным ванильным ароматом, — эй, Эрн, — крикнул Билл в комнату, — давай пошевеливайся, соня, десятый час, нам пора ехать в Храм Истинной Веры.

— А кто заявил-то на этого священника? — спросила Кирочка по дороге.

Эрн на заднем сидении продолжал дремать, положив голову на сложенный валиком новый и за час перед этим тщательно отглаженный пиджак Крайста. Слава Богу, что тот был поглощен обсуждением дела и ничего не заметил.

— Аноним. Он не представился. Заявление нашли в сетевом ящике для обращений. Оно было набрано с большим количеством опечаток, практически без знаков препинания, из чего следует, что заявивший очень спешил, боясь, видимо, быть застигнутым. У нас на руках обработанное описание дела. Оригинальное же обращение сумбурно до крайности, специалисты контактного центра еле разобрались в нем, там речь шла, как я понял, об однокомнатной квартире, которую тётушка обратившегося, пенсионерка, вместо того, чтобы завещать своему единственному законному наследнику, племяннику, в качестве добровольного пожертвования отписала некому священнику, который якобы долгое время перед этим запугивал её адом, призывая к «смирению и нестяжанию»…

— Ишь чего выдумал, продавать простофилям вечную жизнь за наличный расчёт! — возмущённо фыркнула Кирочка.

— Апофеоз капитализма, всё можно купить, включая милость отца небесного… — заметил, в подтверждение её слов, Крайст, — Религиозные секты только этим и живут. Страх исчезновения есть у любого существа, себя осознающего, потому зарабатывать на нём — чего проще! Зарядил какую-нибудь Великую Теорию Спасения позаумнее, и сиди, деньги тебе бегом понесут, да ещё и в карман сами положат, чтобы лишний раз Учителя не тревожить…

Кирочка взглянула через плечо назад:

— Кстати, а что ты думаешь о Боге, Эрн?

— Он сильнее меня, — ответил юный колдун с загадочной улыбкой.

— С Микой Орели мы очень давно говорили о Боге, — продолжала Кирочка, воодушевившись темой разговора, — я спросила его, как же он может отзываться о религии с таким светлым почтением, ведь он учёный; учёные, как правило, народ неверующий, они не способны, да и не должны в силу своего призвания, принимать какие-либо тезисы бездоказательно. «Наука, — ответил мне он тогда, — это мой способ общения с Богом, каждая попытка проникнуть в суть Творения сближает меня с Ним.»

— Вот и пойми теперь, кто верит, а кто кривляется, — задумчиво отозвался Крайст.

— Разум не в силах постигнуть свою природу, поэтому Бог и понадобился человеку, — добавил он через минуту, — это гипотеза, в которую идеально вписывается наша ограниченность, когда человек задумывается об истоках своего сознания в определённый момент перед ним возникает барьер, за который он уже не может проникнуть мыслью… Граница постижимости.

— Странно, что Храм так называется, — заметила Кирочка, — Ведь словосочетание Истинная Вера — это оксюморон, как вера может быть истинной, если она всего лишь вера?..

— Религии издавна воевали между собой за право называться истиной. Лично я не отрицаю напрямую ни одну из них. Я считаю, что каждая религия — своего рода мысленное пространство, изолированное от остального мира, в котором находятся все те, кто её исповедует. Говорят, что после многодневного поста и молитвы монахам иногда является святая дева. Что ж… Я готов в это поверить. Вселенная прекрасна и совершенна, в ней могут происходить самые разные вещи. Секреты всех фокусов кроются в нашем восприятии реальности, многогранной настолько, что мы не в силах объять её в силу всё той же трагичной ограниченности возможностей нашего разума, мы всегда выхватываем, вырываем из контекста; видя лишь какую-то часть целого, трактуем её по-своему. К примеру, медик, исходя из своего мировоззрения, назовёт явление святой девы галлюцинацией, а монах — видением, и, что самое удивительное, они оба будут правы…

Эрн зашевелился сзади и выглянул в проём между креслами водителя и переднего пассажира.

— Мне думается, что вера и неверие — суть два взгляда на одно и то же, но с разных сторон. Вера в первичность духа ставит перед мыслящим существом задачу этот самый дух познать, а тезис о первичности материи предполагает, что существо, вооружившись лупами, локаторами, датчиками в материю уткнётся и будет её разглядывать, выслушивать, прощупывать… Для первого существа основой будет взгляд в себя, внутрь, интуитивное знание, для второго — взгляд вовне, опыт. Но предмет, который приковывает их внимание — один и тот же, — подросток на секунду задумался, — эти два мыслящих существа можно сравнить с двумя людьми, водолазом и рыбаком в лодке, которые смотрят на одно и то же дерево на берегу, только водолаз видит его из-под воды, а рыбак — в виде отражения на поверхности озера…

Храм Истинной Веры находился практически в самом центре Города, но его видно было из окон почти всех высоток на окраине, особенно в ясные дни, когда золочёные купола сияли на солнце невыносимо ярко.

Выйдя из машины, Эрн слегка запрокинул голову и, приложив ладонь ко лбу, чтобы защитить глаза от света, взглянул на это древнее массивное сооружение.

— Ну как, впечатляет? — спросил юношу возникший за его спиной Крайст, — этому храму без малого полторы тысячи лет. Разумеется, его не единожды уже реставрировали, но первоначальный облик донесён до нас в неизменённом виде. Поговаривают, что именно здесь крестили Друбенса.

— Точно? — воодушевилась Кирочка, — помнишь тот параграф в учебнике «Взаимоотношение магии и религиозного культа», где говорится, что колдун никогда не применит Силу в том храме, где крещён?

Билл помотал головой.

— Двоечник! — пожурила его Кирочка, — это может нам пригодиться.

— Мы отвлеклись, однако. Нужно попасть внутрь и спросить батюшку Игната.

Все трое решительно направились ко входу в храм. Но Кирочка, уже взявшись за дубовую ручку тяжеленной двери, замерла вдруг, будто что-то напугало её, и подалась назад.

— Идите без меня, — сказала она с лёгким смущением, — я тут постою…

— Почему это? — нахмурился Крайст.

— Ну… — она опустила глаза, — нельзя мне сейчас. Я совсем забыла. Женщине ведь в храм ходить не следует, когда… Считается, что она нечиста и своим прикосновением может осквернить святыни.

— Что за глупости! — Билл выпустил дубовую ручку и повернулся к Кирочке, — мы в каком веке живём? Ежемесячное кровотечение — всего лишь одно из проявлений правильно функционирующей репродуктивной системы. В нём нет, уверяю тебя, абсолютно ничего богомерзкого. Напротив, это — весьма богоугодное дело. Господь ведь, если он действительно нас создал когда-то, создал нас цельными, вместе со всеми физиологическими нюансами, и не должен, по идее, от них отрекаться…

— Допустим, с точки зрения логики ты прав, — строго сказал Эрн, — но церковь — это очень сильный эгрегор, и если Кира пойдёт туда, то энергия всех, кто верит, что в определённые дни женщина нечиста, будет направлена против неё…

— Да ну тебя подальше с твоими эргегорами, Эрн! — возмутился Крайст, — ничего не будет! Пока ты сам не веришь в ерунду, она над тобой не властна! Вот мой организм, равно как и твой, вырабатывает сперму, постоянно причём, а кто-нибудь возьмёт да и придумает храм, куда нам с тобой по этой причине вход воспрещён, так, по-твоему, нас в дверях кондрашка хватит, что ли?

— О господи, Кира, как ты только его терпишь! — горестно воскликнул Эрн, пряча в ладони пылающее лицо.

— Это Крайст, — отозвалась она с усмешкой, — Объективен и бесцеремонен как анатомический атлас. К нему просто надо привыкнуть.

— У! Богохульник! — на ходу проворчала какая-то согбенная бабушка, метнув в сторону Крайста уничтожающий взгляд.

Билл, разумеется, не обратил на неё ровным счётом никого внимания.

— Всё, хватит прохлаждаться, — воинственно заявил он, снова берясь за толстую деревянную ручку двери, — пошли. Причины отлынивать от работы находятся всегда.

Кирочка не без робости шагнула через высокий порог. Испустив длинный вздох, Эрн последовал её примеру.

В Храме было прохладно и сумрачно, высокие своды поддерживались массивными колоннами, от земляного пола, плотного, чёрного, веяло сыростью подземелья. Душно и крепко пахло тёплым свечным воском.

Пока глаза привыкали к полумраку, вверху, над головами, постепенно проступали узоры замысловатых потолочных мозаик; со стен, белесо сверкая нимбами и светлыми одеждами на пришедших печально и укоризненно взирали святые.

Возле одной из икон суетилась служка — маленькая бабушка в чёрной косынке. Она протирала свечную подставку.

— Кто это? — спросил Эрн, — запрокинув хорошенькое личико; на стене в золотой раме висел портрет молодой женщины с худым скорбным лицом.

— Это святая мученица, — ответила бабуся, — ей молятся о ниспослании стойкости в преодолении испытаний…

— А это?

— Угодник, ему молятся о справедливом исходе различных дел.

Дальше бабуся стала рассказывать сама.

— Тут у нас молятся о здоровье, покровитель болящих у нас сейчас на реставрации, поэтому просто ставят свечки вон на эту поставку и кладут цветы на тумбу.

— Вот к этой иконе приходят просит помощи в воспитании детей…

— Ну, как я посмотрю, у них там настоящая небесная канцелярия, — прокомментировал с усмешкой Билл, — каждый отвечает за свой департамент.

Бабуся нахмурилась.

— Не гневил бы ты, сынок, Бога, не хулил бы, мирское горнему не чета; ишь чего выдумал, ангелов с чиновниками равнять. Нам вот на выборах обещают всё обещают, с три короба наобещают, и чего? А Господь молитву завсегда услышит.

— Да вы не обижайтесь, — засиял в ответ глазами и зубами Билл, — это так, шутка.

Бабуся горестно покачала головой.

— Вот ты вот всё не веришь, всё шутишь, а Господь всё слышит, всё примечает… Придёт час, и укажет он тебе перстом твоё место.

— И пусть, бабушка, кажет, я спорить и не подумаю, — сказал, уважительно разглядывая центральную икону алтаря, Крайст, — не откажите в помощи, подскажите, где можем найти мы батюшку Игната?

— Бог в помощь, — сказала бабуся, — нету нынче его. Улетел он…

— Как, — поднял брови Крайст, — вознёсся на небо что ли?

— Опять вы шутки свои шутите, — укоризненно ответила бабуся, — самолётом он улетел. По делам каким-то. Заграницу.

— Когда вернётся не говорил?

— «Бог ведёт меня», сказал он только, «как приведёт, так и вернусь». А людям грешно гадать о помыслах божьих.

— Ясно, — изрёк Билл, гневно сдвинув брови.

Повернувшись, он скорым шагом направился к выходу из храма, а бабуся — Кирочка с Эрном видели это и очень удивились — зачем-то трижды перекрестила его удаляющуюся спину.

ГЛАВА 10. Машина сна

— На днях генерал Росс предложил нам пройти проверку на машине доктора Хосе, — объявил Билл, — я так и знал, что однажды потребуется это сделать, мы с тобой слишком долго работаем в паре. Едем сегодня вечером.

— А Эрн? — Кирочка удивленно подняла брови, — кто с ним останется?

— Он сказал, что сам решит эту проблему. Я думаю, не стоит волноваться. Приказ есть приказ, а уж об Эрне генерал позаботится, будь уверена.

Однако, сидя в служебном автомобиле, стремительно выносящем её и Билла из центра Города, Кирочка всё же продолжала ощущать лёгкую тревогу; за все то время, в течении которого она по долгу службы должна была нести ответственность за Эрна, у неё сформировалась привычка думать о нём.

— Что ты как на иголках? — спросил Крайст.

— Да я всё о том же… Ведь, заметь, это первый раз, когда мы выезжаем без него.

— Уж не прониклась ли ты взаимными чувствами? — осведомился Билл шутливо и подмигнул ей.

— Смотри на дорогу, — осадила его Кирочка.

Мимо тянулась унылая пластиковая стена ограждения скоростной автотрассы. Крайст включил приёмник. Звуки популярной песни, плюхающие, порхающие, дребезжащие элементы электронной мелодии тут же заполнили салон автомобиля.

Ты меня не покидай…

Шаба-дуба-дуба-дай!

Билл снова повернул ручку и приёмник, на мгновение смолкнув, принялся интеллигентным мужским голосом вещать о политике.

— Крайст, помнишь, я тебе рассказывала о том своём чувстве, как будто я сплю и боюсь вдруг проснуться не здесь, а в какой-то другой жизни, более скудной на впечатления, обыденной, мрачной?

Билл усмехнулся.

— Не хочу тебя огорчать, но, вполне возможно, так оно и есть. Кто знает, может, мы все спим, а в момент смерти просто просыпаемся в каком-нибудь параллельном мире. Знаешь, как только я поступил на службу меня очень сильно пугали разговоры об очищении памяти тех, кто по каким-то причинам покинул ОП. Прямо мурашки по загривку бегали. А потом я узнал, что это на самом деле такое; выглядит примерно как ты рассказываешь… Очень гуманная процедура. Стереть память совсем невозможно, это известно всем, во всяком случае с нашими сегодняшними технологиями. Но с помощью установки доктора Хосе достигается почти такой же эффект; трюк в том, что уснув и проснувшись в специальном кресле, сотрудники отдела окрестили это кресло «машина сна», бывший офицер начинает думать, что его прошлое, связанное со службой в ОП — простой сон, и на самом деле он обыкновенный человек. И всё. Память как таковая остаётся, но разум больше не верит в её подлинность, она теряет для него правдивость и, как следствие, значимость.

Здание, в котором располагалась загадочная лаборатория доктора Хосе, стояло на отшибе. Маленькая тенистая улочка с разбитым асфальтом, изгибаясь, словно лесная тропинка, долго вела их вдоль запущенного парка, пока, наконец, в самом её тупике не обнаружился этот дом, довольно неуклюжий, массивный, с частично замазанными белой краской окнами.

Билл нажал на неприметную кнопку электрического звонка. Ожидание показалось непривычно долгим. Кирочке уже было подумала, что их не услышали, и нужно позвонить еще раз. Она сказала об этом Крайсту.

— Имей терпение, — ответил он очень тихо и необычно строго, — здесь нельзя трезвонить как в прачечной или в ателье. То, чем занимаются там, внутри, требует особенно спокойной обстановки.

Дверь открыла лаборантка, мрачная девушка примерно кирочкиных лет и, надо отметить, кирочкиного роста. При виде её Кирочка ощутила лёгкий укол досадливой женской ревности — лаборантка серьёзно пошатнула её чувство собственной исключительности.

Вслед за нею офицеры вошли в помещение. Это выглядело довольно странно, но копия Кирочки не произнесла пока ни единого слова, даже приветствия, она только указала жестом на коробку со специальными бархатистыми бахилами. Их нужно было одеть на ноги, чтобы сделать шаги по полу практически бесшумными.

Вместе с провожатой они миновали несколько длинных, скупо освещенных коридоров с рядами зловеще запертых звукоизоляционных дверей. Шли долго, Кирочке казалось, что даже слишком, закрытые двери и тусклый свет нагоняли на неё неотвязную иррациональную тревогу. И тишина тоже. За всё время пути ни одного постороннего звука не расслышала она в этом здании, похожем на склеп. Ни звука, кроме сухого шуршания собственных шагов и шагов Крайста.

Наконец возле одной из запертых дверей молчаливая лаборантка остановилась. Приложив чип электронного ключа, она открыла её.

Помещение оказалось на удивление просторным и светлым. Кирочка почувствовала облегчение, сходное с тем, что испытывает существо, которое долго-долго ползло в узкой трубе и всё-таки добралось до конца. Удивляло то, что комната, куда они попали, была практически пустой. Там стояло только два удобных полулежачих кресла, похожих на стоматологические, рядом с которыми располагались какие-то странные приборы, с мониторами разных размеров, мелкими цветными лампочками, проводами и управляющей клавиатурой.

— Это для нас? — немного испуганным шёпотом спросила Билла Кирочка.

Он ничего ей не ответил. Лаборанка, повернувшись, строго взглянула на неё и приложила палец к губам.

Кирочке стало от этого жеста немного не по себе, и чтобы хоть как-то отвлечься, она принялась думать об Эрне: как он, интересно, там? Наверняка подросток тоже переживает, ведь он успел привыкнуть к ней и к Крайсту; его вряд ли обрадует, что неожиданно придётся провести целые сутки в компании незнакомых людей. Колдуны обычно относятся к переменам с большой осторожностью, если не сказать с опаской…

Тем временем загадочная лаборантка повключала какие-то тумблеры, пощелкала клавиатурой, выпростала откуда-то жутковатого вида металлические обручи с проводками и жестом предложила Кирочке и Биллу садиться в эти стоматологические кресла.

Над каждым из них висел небольшой монитор, и как только они уселись, мониторы медленно зажглись, сначала продемонстрировав гостям логотип компании, а затем начав показ бегущей строки стандартного приветствия:

«Доброго Вам времени суток! Расслабьтесь и устройтесь поудобнее. Вас ждёт впереди приятное и увлекательное путешествие. Внутрь вас самих, внутрь ваших грёз и фантазий. Помните, только от вас зависит, что будет происходить с вами после того, как на вашей голове будет закреплен специальный передатчик, благодаря которому восприятие переместиться из внешнего мира в ваше собственное подсознание. Не волнуйтесь, никто кроме вас не увидит то, что увидите вы. Результаты проверки передадутся лаборанту в виде зашифрованного сообщения, неприкосновенность ваших мыслей гарантирована и охраняется законом. От вас требуется только нажать кнопку на ручке кресла под вашей правой рукой. Этим нажатием вы подтверждаете своё согласие на проведение эксперимента и обработку полученных данных с целью выявления превышений допустимых уровней привязанности. При нахождении на территории лаборатории убедительная просьба сохранять тишину. Счастливого пути!»

Монитор погас. Совершенно бесшумно передвигающаяся лаборантка закрепила на голове у Билла металлический обруч с проводками. Наблюдая за этим из своего кресла, Кирочка почувствовала, как у неё холодеют пальцы. Когда пришёл её черед и лаборантка с совершенно бесстрастным лицом подошла к ней, она, как ни старалась сдержаться, всё же вздрогнула. Обруч был холодный и довольно увесистый. Подогнав его по обхвату кирочкиной головы и закрепив с помощью щелкающих замочков лаборантка жестом попросила Кирочку нажать кнопку. Проверка началась.

Сначала Кирочке показалось, будто бы ничего не произошло. Она видела перед собою всё то же помещение, Крайста в соседнем кресле, лаборантку, севшую за небольшой столик в углу читать газету… Но неожиданно у неё в голове раздался мягкий повелительный голос.

— Закройте, пожалуйста, глаза.

Кирочка не верила себе. Голос звучал действительно у неё прямо в голове, и это не были её собственные мысли, на миг девушку охватила паника — боже! я схожу с ума! — но голос продолжил довольно учтиво:

— Я понимаю, что вы ощущаете некоторый дискомфорт от моего присутствия, но, поверьте, я не причиню вам зла, сейчас заиграет тихая музыка, постарайтесь отпустить тревоги, в точности так, как будто собираетесь уснуть, ни о чем не думайте, всё будет хорошо…

Сразу вслед за этим Кирочка ощутила приступ небывалой сонливости, её веки сами собой смежились, голова пошла кругом, словно она вдруг поскользнулась и начала проваливаться в бездонную бурлящую тьму, но, что удивительно, это было приятно очень приятное падение, скорее погружение, точно по винтовой линии, всё глубже и глубже с каждым витком. Необыкновенное равнодушие ко всему овладело Кирочкой. Ну и ладно. Ну и пусть. Она падала словно снежинка, словно разорванный пакет, кружилась… летела… Легко и так невыносимо сладко…

Внезапный толчок заставил её открыть глаза, моментально вывел из оцепенения. Она сидела всё в том же кресле похожем на стоматологическое и удивленно оглядывалась по сторонам.

«Проверка завершена» — мигала зелёная надпись на мониторе. Все та же молчаливая лаборантка быстро и ловко освободила её голову из тисков тяжелой металлической короны с проводками.

Кирочка встала, потянулась, размяла слегка затекшие члены — трудно было определить, сколько времени провела она в дрёме, и — странное дело — у неё по-прежнему оставалось ощущение, что какая-то часть её сознания всё ещё спит, поначалу это ощущение волновало девушку, но чем внимательнее она к нему прислушивалась, тем более оно притуплялось, и в конце концов пропало совсем.

Крайст тоже встал со своего кресла освобожденный и неприлично широко зевнул.

— Ну что, — спросила его Кира, когда они вышли из здания, — понравилось тебе?

— Ничего особенного. Я-то думал будут реально кайфовые глюки… А тут на тебе…

— Ты видел что-нибудь?

— Да так… Несколько неприличных картинок, — ответил Билл с нарочито дурацкой улыбкой.

Кирочка хмыкнула.

— Крайст в своём репертуаре, — буркнула она недовольно, и, помолчав, добавила, — а я, представлешь, до сих пор как-то необычно себя чувствую. Будто бы я всё ещё нахожусь там… внутри искусственного сна. Этого не объяснить… Ну вроде как все предметы кажутся другими. Скажем, смотрю я вон на то дерево, и мне думается, что у него куча всяких необычных свойств, качеств, которые мне известны, но я почему-то не могу их вспомнить. И так абсолютно про все вещи… Странно как-то. Непривычно.

— Это потому что в первый раз. После машины Хосе так всегда, если раньше не случалось практиковать осознанные сновидения.

— Жаль я ничего не запомнила… — вздохнула Кирочка.

— Новичкам это почти никогда не удается. Но не расстраивайся. Я думаю, это не последняя наша провера.

— А где сам доктор Хосе? Я про него столько слышала, он ведь вроде как жив ещё, и формально является заведующим этой лабораторией и директором коммерческой фирмы «волшебные сны»?

— Формально да. Но вот жив ли он — вопрос несколько более сложный, чем кажется на первый взгляд. А то, что он находится здесь — это правда. Бренная оболочка доктора Хосе лежит в состоянии глубокой комы в одном из помещений лаборатории. Только вот где он сам, то биш его сознание, хрен его знает! Он ушел в сны по собственной воле несколько лет назад. И никто до сих пор не может выцепить его оттуда. Понравилось, видать.

— Кто же поддерживает жизнь в этой его, как ты выразился, бренной оболочке?

— Сотрудники, разумеется. Возле доктора Хосе оборудован круглосуточный пост медсестры. Они всё надеятся, что он вернётся. Откроет глаза внезапно и скажет: «Ну что, ребята, много вы тут без меня наворотили? Сейчас будет большой разнос…» Он такой дядька, с искринкой. Он может.

— Да… Интересно. Что же там такое, что не хочется возвращаться?

— Ты. Только ты. И больше ничего. Твоя пустота и твоя неисчерпаемость. Вселенная, схлопнутая в точку. Космическая голограмма.

Кирочка извлекла из кармана рекламный буклет, который сунул ей автоматический раздатчик печатных материалов на выходе из лаборатории.

— Гляди-ка, Крайст, чем они занимаются в рамках «дополнительной коммерческой деятельности», — она повернула буклет так, чтобы его глянцевая поверхность не отсвечивала и начала читать, — Программа «Сбывающиеся грёзы», позволит вам делать во сне то, чего бы вы никогда не позволили себе делать наяву. Всё, что вам нравится, теперь доступно и просто! Нажатием одной кнопки вы сможете отправиться в увлекательное путешествие, прыгнуть с парашютом, прокатиться на водных или горных лыжах! И это, заметьте, без обучения, без специальной подготовки и, главное, безо всякого риска для вашей жизни и здоровья! Что бы вы ни пожелали, все это уже ждёт вас в нашей «лаборатории сна», стоит только позвонить, и подробно описать нашему менеджеру свои фантазии, наши круглосуточно активные номера, тра-та-та — Кирочка остановилась и пробежав некоторую часть буклета глазами, продолжила читать вслух, — а вот это меня особенно поразило, «специальная программа для девушек, заботящихся о своей фигуре — ешь сколько хочешь и не толстей! — ведь наш гипнотический сон позволяет полностью ощущать вкус, текстуру и запах любимых блюд…, да и для сильного пола у нас есть немало интересных горяченьких предложений…»

— Каждый зарабатывает, как умеет, — с усмешкой подытожил Крайст, — был бы спрос.

В квартире было непривычно тихо. Скинув обувь, Кирочка прошла прямо на кухню и положила ключи на стол. Они коснулись его гладкой поверхности с необыкновенно звонким звуком, и она снова, хотя изо всех сил пыталась на этом не зацикливаться, отметила про себя, что ощущает окружающий мир после проверки как-то по-другому, не так как раньше.

— Эрн! — позвала она раздражённо, заметив гору немытых тарелок в раковине, — Ну и лентяй… Даже подумать о посуде и то недосуг…

Послышалась тихая возня, а вот он уже тут как тут, стоит в дверях, взъерошенный, с нагловатой улыбкой и в одном носке.

— Прости, я забыл, — он сразу догадался о причинах её гнева и что-то беззвучно зашептал.

В тот же миг из крана лавиной рухнул мощный поток воды. Кирочке пришлось отскочить — её обдало фонтаном крупных горячих брызг. Тарелки заплясали, запрыгали, самостоятельно завертелись в шумном пенящемся потоке, подставляя ему наиболее грязные места…

— Где твоя охрана? — озабоченно спросила она, оттягивая намокший рукав.

— Он пошёл за сигаретами… — смущенно пробормотал Эрн, предчувствуя новую волну ярости.

Но не успела Кирочка разразиться проклятиями, зримо распирающими её изнутри, как входная дверь приоткрылась, и на пороге возник чудаковатого вида длинноволосый парень в рубашке с погонами курсанта ОП. Увидев Кирочку, он очень сильно смешался, засуетился, спрятал за спину пакет с покупками, и чуть слышно пробормотал:

— Я могу идти?..

— Скатертью дорожка, — фыркнула Кирочка.

— Чипсы мои только отдай! — воскликнул Эрн озорным голосом.

Виновато косясь на Киру, курсант выложил из пакета на стол большую шоколадку, баночку кока-колы, здоровенный пакет чипсов и три упаковки жевательной резинки.

— Ты что ли погнал этого клоуна в супермаркет? — спросила Кирочка строго, едва только за незадачливым охранником закрылась дверь.

— Ну да… Совсем немного управления волей… — признался Эрн с шаловливой ухмылкой, — он такой скучный тип… Заснуть можно, ей богу. А так хоть какая-то от него польза…

Кирочка хмыкнула.

— А если бы тебя опять вздумал выкрасть этот чокнутый преобразователь Вселенной, Роберто Друбенс?

— Да брось, я полагаю, он уже забыл обо мне, — заявил Эрн, с громким шуршанием открывая чипсы. Он сидел на краю стола и легонько помахивал ногой в полуспущенном когда-то белом, но теперь довольно сильно запыленном носке.

— Я бы не была на твоём месте так уверена. Люди как правило неохотно отказываются от намеченных целей. Особенно если они успели потратить на их достижение определённое количество усилий.

Юный чародей захрустел чипсами.

— Ну уж теперь то я в полной безопасности… — произнёс он с озорной улыбкой.

И почему только Кирочке кажется, что даже Эрн не такой как прежде? Он как будто немного наглее, увереннее в себе и… страшно признать, привлекательнее… Вот сейчас он смотрит на неё совершенно как взрослый мужчина, ищущий внимания. Он набрался смелости кокетничать с нею! Но, что удивительно, это не вызывает у неё, как раньше, негодования и отторжения…

Кирочка подошла к столу и нервно переложила ключи с места на место. У неё всегда возникала потребность двигать предметы, когда она теряла внутреннее равновесие.

Сейчас был как раз такой момент. Её ладони сделались влажными, слегка участился пульс — в обществе теперешнего Эрна она чувствовала себя отчего-то неловко, она робела, не глядела на него, боясь поймать на лице юного чародея то обольстительно-самоуверенное мужское выражение, которое спокойно могло бы принадлежать, скажем, Крайсту, Сашу Астерсу или ещё какому-нибудь прожжённому мачо.

— Я должна тебе кое в чём признаться, Эрн, — сказала Кирочка тихо, — мне трудно постоянно общаться с тобою и умалчивать об этом. Я тебе солгала, — она сама не понимала, что за сила вынуждает её сейчас говорить, но останавливаться было поздно, будто бы неведомый поток подхватил её и понёс, — в тот день, когда ты взорвал комету… На пустыре…. Мы тогда так и не поцеловались. Ты потерял сознание от перерасхода энергии, и я сказала тебе потом…

Она смущенно умолкла.

— Я знаю, — сказал Эрн с умиротворенной улыбкой, — я догадался об этом, но решил, что не стоит настаивать на своём. Целовать меня или нет, твой выбор, я не имею права отнимать его у тебя, и выиграй я хоть десяток споров и спаси мир хоть сотню раз, все это не сможет помочь мне заслужить настоящий первый поцелуй, потому что главным является ведь не сам факт соприкосновения губ, а обоюдное желание этого… Я могу очень многое. Я практически всесилен. Внушить другому человеку желание что-либо сделать, конечно, возможно, но разве сладко целоваться, зная, что ты добился этого определенными ухищрениями, уговорами, уловками или давлением на жалость? Ты была права. Желание ценно только тогда, когда оно возникает само собой, без твоей подсказки; единственный критерий искренности желания — его первичность. Очень большая редкость, чтобы одно и то же желание возникло у двух людей одновременно. И потому поцелуй — настоящее сокровище, которое нельзя ни купить, ни выпросить, а можно только получить в подарок.

— Ты меня прощаешь? — обрадованно спросила Кирочка.

— Я тебе благодарен, — ответил он, — ведь если бы ты тогда пошла у меня на поводу, я навсегда лишился бы своего первого поцелуя.

Больше они про поцелуй не говорили, но Кирочка смутно чувствовала, что к этой теме им суждено ещё вернуться.

— У меня кое-что для тебя есть, — произнёс Эрн загадочно.

— Подарок? — Кирочка напустила на себя гордую бесстрастность.

— Только обещай, что ты его примешь.

— Посмотрим. Ты же знаешь мои условия.

— Он необыкновенный, — пообещал юный чародей и скрылся.

Минуту спустя он снова возник в дверях кухни. В руках у него была большая плотная чёрная ювелирная коробка.

Кирочка насторожилась.

— Это тебе, — смущённо прошептал Эрн, совершенно по детски держа подарок на раскрытых ладонях перед собою.

Эффектно открыть коробку у него от волнения не получилось, он провозился с замочком, и торжественный момент был несколько смят. Но зато когда крышку удалось наконец откинуть, Кирочка не удержалась от испуганно-восторженного вздоха — маленькая неловкость окупилась сторицей…

В коробке лежало ожерелье. Белое золото, усыпанное словно мелким песком несчётными крупинками радужно искрящихся бриллиантов! Ослепительно сияющее, как полуденное солнце, украшение со скромным достоинством дополнял строгий чёрный бархат подложки.

— Господи! — воскликнула Кирочка. Надо признать, никто и никогда не преподносил ей таких подарков. Она нерешительно протянула руку и провела пальцем по змеиной спинке одной из искусно свитых цепочек.

— Нравится?

Кирочка спохватилась, опустила руку и взглянула на Эрна с сомнением.

— Откуда оно? Ты его, надеюсь, не украл?.. — голос девушки прозвучал растерянно, ожерелье успело кольнуть её в самое сердце своим коварным непреодолимым обаянием красивой и дорогой вещи; она прекрасно понимала, что сорванец в очередной раз применил магию, но сейчас идти на принцип было бы обидно как никогда…

— Нет, — с видимой гордостью за свою изящную находку провозгласил Эрн, — не украл, не купил на наколдованные деньги! Я выудил его из мира идей! Это ожерелье из коллекции следующего года одного из самых известных ювелирных домов! Из будущего! Его эскиз ещё даже не возник в голове у дизайнера. Такого украшения, Кира, точно нет ни у одной другой девушки…

— Офффигеть…

Она ещё немного постояла, мучительно преодолевая желание снова прикоснуться к кусочку солнца у него в руках, поахала, поморгала и, собрав в кулак все остатки воли, выдавила из себя:

— Я не возьму.

— Так я и знал. — Эрн со вздохом захлопнул коробку. Её отказ, казалось, даже не особенно его расстроил, вероятно, он к нему морально готовился. — Дело твоё…

Легко размахнувшись он бросил закрытую коробку через правое плечо.

Кирочка раскрыла было рот, чтобы закричать на него — какого, мол, чёрта, сейчас буфет разобьёшь! — но стильная чёрная коробка, вместо того, чтобы столкнуться со стеклянным витражом на дверце кухонного буфета, описав эффектную параболу вдруг просто исчезла, на лету провалившись в незримую пространственно-временную брешь…

— Ну ты даёшь…

— Я могу сделать тебе подарок от которого ты не сможешь отказаться, — продолжал Эрн, улыбаясь чуть насмешливо.

Он положил одну ладонь поверх другой и затем, медленно раскрыв их, показал Кирочке в горсти самое настоящее птичье гнездо! Из двух тёмных пятнистых яичек уже вылупились пушистые крикливые птенцы, а одно лежало нетронутое. Неведомо откуда вдруг прилетела птица, она порхнула на окно, затем — к гнезду. Присев на край, она принялась что-то вкладывать в раскрытые клювики своих беспокойных детей.

Кирочка застыла в немом удивлении.

— Ты ведь всегда хотела посмотреть на гнездо вблизи?

— Откуда ты знаешь?

Эрн принял загадочный вид и ничего не ответил, ладонью он накрыл гнездо, и через мгновение руки его были снова пусты. Бродившая по подоконнику птица вспорхнула и улетела.

В этот момент Кирочка услышала странную возню на балконе и отправилась взглянуть, что там происходит.

Она приподняла лёгкую полупрозрачную занавеску, открыла дверь…

И..

Маленькая белая козочка с бледно-серой шерсткой на загривке, точная копия Дины, погибшей много лет назад под ножом мясника, обернулась на щелчок ручки от рулона старых обоев, которые она пыталась жевать.

Изменившаяся обстановка, по-видимому, её заинтересовала. Мерно постукивая копытцами по плитке, козочка подошла ближе и, потянувшись бархатистой мордочкой, принялась обнюхивать столь внезапно возникшие на пороге балкона тапочки хозяйки.

— Это нечестно, Эрн! — воскликнула Кирочка, повинуясь нахлынувшему порыву отчаяния, — это… это просто свинство какое-то!..

Она закрыла лицо ладонями и всхлипнула.

Коза, обнюхав девушку и не найдя в ней ничего съедобного — тук-тук-тук по напольной плитке — вернулась к своим обоям.

Эрн, не ожидавший от Киры такой реакции, несказанно смутился и растерялся.

— Прости меня, пожалуйста… — пролепетал он чуть слышно.

— Сию же минуту убери отсюда это животное, — приказала Кирочка сквозь рыдания, — и больше никогда… Слышишь, никогда… не трогай моё прошлое…

В остальном день прошёл как обычно, без эксцессов, на ночь Кирочка выпила бутылочку энергетического коктейля и с видимым удовольствием опустилась в любимое низкое мягкое кресло.

Блуждая взглядом по комнате, пока Эрн чистил зубы перед сном, она заметила на ночном столике сверхмощные антимагические наручники, спроектированные Микой Орели.

«Как они здесь оказались?» — подумала Кирочка — «я ведь отчётливо помню, как сдавала их в хранилище отдела безопасности и писала объяснение, почему данное оружие больше не требуется…» Она прислушалась. Шорох воды в ванной утих, стукнула дверь, и через мгновение Эрн показался в дверном проёме.

«Глупо спрашивать у него об этом, — решила она в последний момент, — наверняка я просто что-то перепутала, наверное мне нужно хорошенько выспаться…»

Стояла тихая тёплая ночь. Кирочка сидела в кресле, от нечего делать вертя в руках свой многофункциональный пистолет. Её мысли то и дело возвращались к необыкновенному изменению восприятия всех предметов и явлений. Наручники по-прежнему лежали на ночном столике, отбрасывая смутную сероватую тень. Огонёк активности не горел, но выделялся на поверхности одного из браслетов тёмной точкой, словно око спящего, невидящее, но живое.

Кирочка вспомнила, как единственный раз со страху защёлкнула эти наручники на тонких запястьях Эрна. «Завтра пойду и сдам их куда следует, раз они слишком сильны даже для него, то всех остальных могут просто угробить, пусть утилизуют, мы же не инквизиторы, в конце концов…»

Она встала и решительно двинулась к столику. Увесистые браслеты тихо звякнули, когда она взяла их в руки. «Такие могли бы пригодиться, разве только Эрн вдруг резко стал бы сильнее…» Непрошенная мысль возникла, и прежде чем Кирочка успела с возмущением её прогнать, нагло наводнила сознание толпой ассоциаций.

Она продолжала держать наручники на вытянутой руке. Браслеты свисали вниз — два черных кольца на фоне бронзового неба за окном.

— О чём ты думаешь? — Тихо спросил Эрн из постели.

Кирочка вздрогнула.

— Ты не спишь?

— Нет.

Он откинул одеяло и сел. В синеватом полумраке она различила его взъерошенные волосы, мятую клетчатую пижаму.

— Так о чём ты думала? — Требовательно повторил он.

— Да так, ни о чём, — чуть более нервно, чем следовало, отмахнулась Кира и отвернулась к окну.

За её спиной раздался тихий шорох. Это Эрн вылез из постели и подошёл. Она почувствовала, как учащается сердцебиение, как рождается где-то в центре груди холодная пульсирующая пустота.

Он был совсем близко. Его тонкая голубовато-бледная в свете окна рука потянулась к наручникам.

— Не трогай, — сказала Кирочка беспомощно дрогнувшим голосом.

Эрн взял её за плечо и повернул к себе.

— Я готов надеть их, — тихо и серьезно произнес он, заглядывая ей прямо в глаза, — я согласен носить их не снимая, понимаешь?

Она поняла.

Эрн смущенно отвернул лицо. Кирочка скользнула взглядом по его нежной щеке с мужественной чётко обозначенной скулой. При тусклом освещении Исполнитель Желаний казался старше, и если бы он сейчас вздумал взглянуть на неё, она бы, наверное, испугалась, этот юноша умел смотреть так, словно ему вовсе не шестнадцать, а все пятьсот, и тогда он внушал ей почти суеверный трепет…

— Нет, невозможно, — сказала она не слишком твёрдо, — ты и сам осознаёшь, что это безумие. Да и защита меня к тебе на выстрел не подпустит, — она попыталась улыбнуться, обратить всё в шутку — проверенное средство в таких случаях, но улыбка получилась вымученной, жалкой.

Эрн усмехнулся.

— Нет никакой защиты.

— Что ты имеешь ввиду? — спросила она встревоженно.

— Она не сработает, — произнёс он с беспощадной ухмылкой, — я же не далее как сегодня утром говорил, что практически всесилен… И если бы я чего-то всерьёз захотел… Разве только сам Бог смог бы помешать мне. Я первый после него, понимаешь?

— Но ведь… она же работала… раньше… — пролепетала Кирочка гаснущим голосом.

— Потому лишь, что я не особенно ей мешал.

Он вдруг спрятал глаза и продолжил гораздо менее бойко:

— Сейчас совершенно другое… Ты… Я люблю тебя, — он неожиданно прямо и гордо взглянул на неё снизу вверх, — и больше всего хочу быть с тобой… А моё желание для этого мира — закон. Понимаешь?..

Кирочка обмерла.

Наложенное на Эрна его матерью заклятие всегда казалась ей надёжной защитой от соблазна, своеобразным щитом, которым она заслонялась от осознания собственных подавленных порывов. А как быть теперь? Впервые Кирочка оказалась один на один со своим желанием. Больше не существовало ни препятствий, которые она должна была преодолеть, чтобы осуществить его, ни обстоятельств, делающих осуществление невозможным, ни поводов это осуществление откладывать. Она была совершенно беззащитна перед своим желанием, готовым исполниться. Какая-то часть Кирочкиного рассудка, конечно, всё еще героически сопротивлялась неизбежному, пытаясь убедить себя в том, что на самом деле ей хочется совершенно другого, но… Это выглядело смехотворно. И Кирочка созналась-таки себе в своём желании, узнала его во всех смутных побуждениях, преследовавших её всю жизнь… Перед ней промелькнули вдруг точно на пленке друг за другом Саш Астерс, танцующий с Ирмой Вайнберг на дискотеке в восьмом классе, прекрасный и неприступный Эрмес, затачивающий клинок красивыми сильными руками, пустая скамейка на бульваре Плачущих Тополей, на которой она подолгу сидела одна… Это желание существовало всегда. Неизменное и неподкупное. Самое главное. А Эрн просто явился осуществить его, искупив разом всё несбывшееся.

Она вздрогнула от сладостного ужаса предвкушения, и не отняла рук, когда Эрн взял её за оба запястья, робко, трогательно-нежно, больше он ни на что не отважился, так и стояли они какое-то время в потоке света недавно взошедшей луны… Наручники лежали там, куда она машинально их положила, на широком подоконнике. Они отбрасывали густую чёткую тень.

В голове у Кирочки снова загудело, пространство перед глазами словно во сне внезапно расплылось и изменило конфигурацию — они оказались в каком-то удивительно светлом и пустом месте. На сколько хватало глаз вокруг простиралось чешуйчатое тело пустыни, и лишь на горизонте, точно тонкое чёрное кружево вырисовывались вышки линии электропередачи.

— Где мы? — прошептала она.

— Так ли это важно? Мы одни, — ответил ей Эрн тоже тихо и немного торжественно, — Совершенно одни.

Руки их всё ещё были сцеплены. Она склонилась и чуть помедлила — ей как будто было немного жаль расставаться с предвкушением, превращать его в ощущение — он и нетерпеливо, и застенчиво подался навстречу, она бережно, как раздвигают нежные листья дерева, чтобы сорвать спелый плод, раздвинула своими губами его губы…

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Кира. Приподнявшись на локтях и накрыв рубашкой крепкую и круглую, словно яблоки, грудь, она обеспокоенно вглядывалась в лицо Эрна, не бледнеет ли он, не закатываются ли у него предобморочно глаза…

— Я властелин мира, — отозвался он. На лице юного чародея медленно разгоралась самодовольная улыбка. Он сидел в песке на коленях, а его руки, точно Эрн был преступник, его тоненькие руки с мальчишескими едва обозначенными под нежной кожей бугорками бицепсов, скреплены были за спиной тяжёлыми наручниками Мики Орели.

— Ты точно чувствуешь себя хорошо? — не унималась Кирочка, — ни головокружения, ни тошноты?

— Мне никогда не было лучше, чем теперь.

Он посмотрел на неё и улыбнулся. Очень светло и просто. Как счастливый ребенок, которому купили игрушку. Никогда в своей жизни Кирочка не видела такой прекрасной улыбки. Немного растянувшись, бледно-розовые губки Эрна легко разделились, раскрылись, тихо засияли из-под них ровные мелкие зубки.

В Кирочкином теле разливалась блаженная звенящая пустота; ей казалось, что она вдруг стала легче и вот-вот взлетит, как шарик — будто в ней не было больше плоти, лишь космическое пространство — звёзды и галактики, каким-то таинственным образом вмещённые под кожу.

— Мне тоже никогда не было так хорошо, как нынче… — сказала она, посмотрев на Эрна выразительно, — ни с одним мужчиной.

— Я не прилагал к этому совершенно никаких усилий… И умений… Ты же понимаешь… — признался, стремительно и ярко покраснев, юный волшебник, — Я Исполнитель желаний, и это просто одно из моих свойств…

Кирочка прикурила и, снова откинувшись на спину, выдохнула в небо струйку дыма; над нею, тихонько гудя, покачивались тонкие провода.

— Знаешь, я вообще ничего сейчас не чувствую, — продолжала она, — ни о чём не хочется думать, всё кажется таким неважным… точно ничего и нет. Вообще ничего. Ни вокруг, ни внутри. Я как будто бы совсем пустая, Эрн. Но мне это нравится. Я хочу, чтобы так было всегда…

— Так и будет, — прошептал он гипнотическим голосом, склоняясь над нею и заливая сумеречным сиянием своих огромных аметистовых глаз, — если ты останешься со мной.

Она встретилась с ним взглядом, вновь ощутив дурманящую сладость пустоты, бесконечность космоса, в который она падала, своё сладостное бессилие перед этим космосом, таким страшным и таким прекрасным.

Эрн тоже смотрел на неё. И в нежном склонённом лице его невозможно было найти ни единого изъяна — ни царапинки, ни прыщика, ни малюсенькой мушки, на его ровный высокий слегка выпуклый лоб, падала, изгибаясь дугой, дымчато-русая прядь, она тоже была идеальна, и даже ветер, играющий с нею, ничего не мог поделать с этим. Кирочка прикрыла глаза, физическое совершенство Эрна вновь вселило в неё неизъяснимое волнение.

— Ты видишь меня именно таким потому, что сама красота, в абсолютном её значении, представляется тебе подобным образом, — произнёс он как будто бы немного виновато, — я исполнитель желаний, не забывай об этом, и моё лицо для тебя лишь отражает лучшее, что ты можешь себе представить…

Кирочка протянула руку и слегка провела пальцами по его щеке. Невероятно, неестественно приятной на ощупь. Он опустил свои немыслимые ресницы, застенчиво повёл плечиком.

— Так ты останешься со мной? Навсегда?

Эрн снова взглянул на неё; и мир, созданный исключительно для наслаждения, для её наслаждения, личный рай, обрушился на Кирочку всей своей неописуемой радостной жутью.

— Но… я не могу, — порывисто подавшись вперёд, словно вдруг опомнившись, произнесла она с ноткой тревоги в голосе, — как же моя служба?

Эрн смотрел на неё с непривычной, глубокой и требовательной нежностью.

— Она так уж сильно нужна тебе?

— Предлагаешь мне выйти в отставку? — спросила Кирочка быстро.

Она снова приподнялась и села, придерживая рубашку на груди рукой. Её тёмные волосы, рассыпавшиеся по плечам, сверкали на солнце, словно нейлон. Широко раскрытые глаза цвели на лице, точно две чёрные хризантемы. Чуть приоткрытые светло-розовые губы взволнованно подрагивали.

Эрн молчал, перебирая пальцами ноги мягкий теплый песок. Он окружал их со всех сторон, песок, вокруг них на многие мили простирался этот океан песка, очень мелкого, серо-белого, как пепел; легкий ветер клубил его вдалеке, и казалось, что это туман или дым повисли над горизонтом.

— Если кто-нибудь вздумает обидеть тебя, то ты тотчас будешь отомщена, — произнёс Эрн вкрадчиво и убеждённо, — любое твоё желание…

— Не продолжай, — воскликнула Кирочка. Внезапный приступ паники овладел ею.

— Успокойся, — сказал он, покровительственно-нежным жестом обнимая её за плечи, — твоя первая реакция совершенно нормальна. Люди с трудом принимают произошедшие в их жизни перемены… На это требуется время. Ты привыкнешь.

Кирочка взглянула на юного чародея умоляюще, но, встретив лишь тонкую самоуверенную улыбку властелина мира, отстранилась и бессильно рухнула на песок.

Она лежала на спине и бессмысленно глядела в белое небо, расчерченное чёткими линиями проводов. С поразительной ясностью вспомнилось вдруг, как сильно ей всегда хотелось в детстве, чтобы всем её врагам и обидчикам рано или поздно отомстилось, без её участия, само собою, чтобы большая добрая рука взяла их в пучок, сразу всех, и хорошенько тряхнула, словно сухие тростинки; Кирочка живо представляла это себе, когда плакала, забившись в угол в туалете в детском садике или в начальной школе… Она любила воображать, как крошится над головами врагов потолок, как заваливает их камнями или заливает потопом… И даже когда отец заставлял её убирать игрушки или полоть морковь, она представляла, как эта карающая длань расправляется и с ним, пусть это было бы кощунством…

— Хочешь, я расправлюсь со всеми твоими врагами? Если тебя обидит кто-нибудь, ты только скажи. Все твои недоброжелатели крепко пожалеют, — продолжал красавец волшебник, — я для тебя… всё сделаю.

В этот момент странное чувство овладело Кирочкой: в нём был одновременно и ужас, и щемящая гордость; Эрн смотрел на неё покорно и нежно из-под длинных полуопущенных ресниц, а она смотрела на него, зная точно, как своё имя, как то, что любой день кончается закатом, а вслед за летом приходит осень, заворожённо и страшно зная: он не просто похваляется сейчас, как все по уши влюбленные мальчишки перед своими первыми женщинами, он действительно МОЖЕТ…

— Моё маленькое чудовище, — сказала Кирочка, протянув руку и ласково погладив Эрна по волосам. Она попыталась улыбнуться ему, но по пальцам её снова побежал предательский холодок, он достиг сердца, и снова оно мучительно сжалось, будто от недоброго предчувствия…

— Крайст, — Кира бесцеремонно ворвалась в его кабинет, поставив руки ладонями на стол, оперлась на них, она запыхалась, говорила сбивчиво и возбуждённо, — я должна немедленно увидеться с генералом Россом…

— Что такое? — спросил он по своему обыкновению чуть насмешливо, внимательно при этом изучая её блестящие глаза и раскрасневшееся лицо.

— Я хотела бы обсудить с ним возможность своей немедленной отставки, — выпалила она, резко выпрямившись во весь рост и закинув назад распущенные волосы.

— Отставки? — Билл поднял брови, — а к чему такая спешка?

— Эрн, — сказала она.

Он внезапно понял всё, что таилось за этим коротким, произнесённым на выдохе именем. Билл смерил Кирочку взглядом, одновременно сочувственным и строгим.

— Я отдалась ему, — продолжала она, жестоко блестя глазами, — и это было… Да, да, чёрт возьми! Чудесно, божественно! Я хотела бы, чтобы это повторялось снова и снова, изо дня в день, из ночи в ночь, я люблю его, я желаю его, — она остановилась перевести дух, Билл заметил, что на её блузке отсутствует одна из пуговиц, это наблюдение отчего-то неприятно кольнуло его, — я недостойна быть офицером, я нарушила все обеты, все зароки, я…

— Лейтенант Лунь, — сухо сказал он, — возьми себя в руки.

— Я не могу, — прошептала она, вдруг резко изменив интонацию с запальчиво-резкой, на умоляющую, — сама не знаю, что со мною творится, Крайст, боже, спаси меня, пожалуйста! Спаси меня от него… На свете нет ничего желаннее, чем Эрн, и ничего страшнее, чем он. Когда я смотрю ему в глаза, окружающий мир исчезает. Он лишает смысла всё вокруг. Я пустею, я теряю сама себя, и при этом мне кажется, что так и надо, что это правильно, что оно должно выглядеть именно так, настоящее счастье… Отчего это, Крайст?

Билл взглянул на неё долгим задумчивым взглядом. В глубине его глаз словно шевельнулось что-то могучее и зловещее, шагнув к ней, он почти грубо тряхнул её за плечо.

— Он Исполнитель Желаний! Самое жуткое и прекрасное порождение Вселенной. Он может представляться как самым красивым цветком, так и самым ужасным чудовищем, ибо он есть божественное Ничто, Небытие, великий Хаос, изначальный и вечный, — быстрым движением он приподнял стыдливо склонённое лицо Кирочки за подбородок и, обжигая её глаза своим отчаянным взглядом, сказал, — то, что ты чувствуешь рядом с ним… Именно так выглядит смерть, Кира.

Билл опустил руку и, осознав свою внезапную резкость, слегка смутился.

— Почему, Крайст? Почему с ним так хорошо? — спросила она усталым, печальным голосом.

— Почему? Жизнь есть непрерывное страдание, разве нет? Постоянные заботы, тревоги, надежды… Вот смерть и манит нас, невообразимо манит, она привлекает нас тем, что невозможно здесь, на земле, а именно — покоем чувств, мы этого не осознаем, но сами всю жизнь мечтаем умереть… Ты не знала?

— Спаси меня, Билл, спаси! — воскликнула она исступленно, и вдруг, прежде, чем он успел что-либо предпринять, бросилась ему на шею.

— Чёрт побери, — пробормотал он тихо, его руки безвольно повисли, как плети, ну не обнимать же её, в самом деле, да и оттолкнуть как-то жалко, — ты вообще нормальная, Кира? — спросил он с грустной насмешкой, — просишь спасти тебя о того, кого, как ты сама мне только что сообщила, ты любишь, хочешь… О женщины! Когда-нибудь вы сведёте меня с ума…

Она внезапно очнулась от своего отчаянного порыва, и, стесняясь поднять на Крайста глаза, испуганно отстранилась.

— Я ничем не могу тебе помочь, — произнёс он с официальной прохладцей в голосе, точно чиновник, отказывающий просителю в какой-нибудь справке, — извини.

— Дай мне хотя бы совет, — потребовала она тихо, но очень твёрдо, — скажи, уходить мне в отставку или нет?

Билл усмехнулся. Оттенок горечи, едва уловимый, словно в золотистой кожице миндаля, слышался в его интонации:

— Чужой совет, Кира, это почти всегда грелочка при аппендиците. Так что решай сама.

Последние слова пространство поглотило быстро, подобно тому, как вода забирает камни. И стало совсем тихо. Мёртво. Кирочка резко подняла на него взгляд, и Крайсту показалось, что он не смог удержать себя в руках и вздрогнул — так на него никто и никогда еще не смотрел. Лейтеннт Лунь взирала на него как молящийся на икону, она распростёрла перед ним глаза, полные такой неистовой надежды и веры, что на какую-то секунду он вдруг сумел разделить то чувство, которое, должно быть, испытывает чудотворец или пророк, принимая очередного отчаявшегося страдальца…

— Иди, — сказал он очень жестко и отвернулся. Ему трудно было признаться в этом самому себе, но он больше не мог выносить её взгляда.

— Куда? — спросила она потерянно.

— В отставку, — ответил он чеканно, словно положил на стол крупную монету.

— Ты так легко это говоришь? — в её голосе послышались слёзы.

И тут Билл Крайст осознал, что даже если в его жизни будет ещё не одна сотня женщин, он всё равно не начнёт понимать их, никогда. Сие умозаключение позабавило его, он ухмыльнулся себе под нос.

— Ты попросила дать совет. Я исполнил твою просьбу.

— Так-то ты даёшь советы! — почему-то разозлилась Кира, — теперь, учти, я всё сделаю в точности до наоборот!

Она резко развернулась и выскочила из кабинета, красноречиво хлопнув дверью.

— О женщины! Царицы и рабыни! — воскликнул он с шутливым пафосом, цитируя какого-то поэта.

Вихрем слетая по лестнице, Кирочка с интересом прислушивалась с своему возмущению. И на что это она так вознегодовала? На то, что Крайст не стал её удерживать, хватая за руки, убеждать, упрашивать не бросать службу? А он должен был? Кирочка остановилась. Её вдруг неприятно кольнула мысль, что этим своим желанием, чтобы Крайст оказался небезразличен к её уходу, она подвергла сомнению свои чувства к Эрну, в каком-то смысле предала его… Ей стало совестно. «Если я хочу бросить Службу потому, что встретила мужчину, то это только моё дело, и мне должно быть абсолютно наплевать, что подумает Крайст или ещё кто-либо! Особенно Крайст. Почему, в конце концов, я пошла за советом именно у нему? Айна Мерроуз, возможно, скорее дала бы мне дельный совет… Ведь она женщина, прослужившая в ОП всю свою жизнь… Наверняка, в определённый момент своей жизни и она стояла перед подобным выбором…»

Кирочка задумчиво преодолела несколько ступенек и снова остановилась в нерешительности. Другая мысль, ещё более неуютная, отозвалась холодком между лопатками.

«Женщина! Я женщина! Безвольное и зависимое существо, находящее своё второстепенное положение вполне естественным и даже способное радоваться возможности переложить ответственность за свою жизнь на кого-то другого! Женщина… В любом её решении, в любом поступке всегда должен присутствовать мужчина, тень мужчины, отголосок его воли, иначе никак… И это не моя собственная мысль, об отставке, это мысль Эрна, которую он благоразумно не озвучил, чтобы оставить за мной хоть какую-то видимость выбора… Эрн принял решение, а не я. А Крайст… Я обратилась к нему, чтобы он либо поддержал своим голосом решение Эрна, либо опротестовал его. Именно так… Боже мой, в данной ситуации я сама ведь не более чем мячик, который эти двое так легко и непринуждённо кидают друг другу…»

Кирочка зажмурилась от своего внезапного прозрения. Медленно подняла голову и посмотрела наверх. Больше всего на свете ей хотелось сейчас увидеть несколькими этажами выше над перилами лестницы Крайста, который всё же вышел следом, чтобы остановить её. Но никого не было. Никто не стоял у перил. Крайст был где-то там, далеко, в своём кабинете, как Господь Бог: вы можете, мол, верить в моё ежеминутное радение за вас, но на самом деле я не пошевелю и пальцем, возможно, само моё существование обусловлено лишь вашим страхом перед ответственностью за себя…

Понурив голову, Кирочка продолжила спускаться по лестнице.

— Раз так, то я действительно выйду в отставку, — довольно громко сказала она самой себе, чтобы хоть немного почувствовать уверенность в принятом решении, — и к чёрту Крайста! К чёрту! К чёрту!

Кирочка повторила своё утверждение несколько раз, как мантру, и — о чудо! — у неё немного отлегло от сердца. Необходимость что-то решить тяготит лишь до тех пор, пока решение не принято.

У выхода из Управления Кирочка поймала такси, спеша вновь ощутить опустошающую сладость объятий Исполнителя Желаний…

— Эрн! — звонко позвала она, распахивая дверь в комнату, — Эрн!

Никто не откликнулся. Комната была пуста. В ней смело хозяйничал ветер, проникающий сквозь растворенное окно, он скользил по столу, шелестя страницами открытой книги, пузырём раздувал белую занавеску. На разобранной постели, в пышном, точно взбитые сливки, ворохе белья лежали сомкнуты антимагические наручники. Красный огонёк активности показывал, что они включены на полную мощность.

— Не удержали, — потрясенно прошептала одними губами Кира.

Немного походив кругами по комнате, она опустилась на край кровати. Странно, но никакой грусти не ощущалось. Скорее, теперь Кирочка чувствовала облегчение. Вопрос о том, выходить ей в отставку или нет раз и навсегда был снят. Более того, его решила не она лично, не Эрн, не Крайст, слава Богу, и никому не придётся отвечать.

Она достала папиросы и закурила.

Ну и ладно. Ну и пусть. Теперь жизнь потечёт по-старому. Будут опять задания, интересные и необычные знакомства, новые встречи с мужчинами, привычные шуточки Крайста… Будут желания, стремления, разочарования, вечно сменяющие друг друга как надписи на мигающих рекламных экранах…

И не всё ли равно?

Иногда она будет вспоминать это чувство абсолютного покоя, эйфорического безразличия ко всему, единовременного утоления всех жажд… Чем, в конце концов, Исполнитель Желаний лучше других мужчин? Согласно Правилу, ночь с любым из них должна быть только одна…

Ветер надул очередной пузырь из занавески, как девчонка-подросток из жвачки, по полу прошелестели бумаги со стола, и всё стихло — будто он, ручной смерч, вновь прилетел, незримый, и, мгновенно укротив свою смертоносную силу, как домашний пёс лёг, свернувшись в ногах.

Оставшись один, Крайст принялся бродить туда-сюда по кабинету, теребя в руках незажжённую папиросу. Остановившись у окна, он принялся глядеть на облака, клубящиеся над корпусами Управления; их невесомые громады неторопливо, но беспрерывно двигались, меняли форму, и в какой-то момент Биллу отчётливо увиделся в их смутной массе нежный, вызывающе изящный профиль Исполнителя Желаний…

Тьфу ты, чёрт!

Крайст моргнул несколько раз и отвернулся от окна. Память неожиданно плюнула в него глупой, казалось бы, совершенно несущественной деталью, извлекла её теперь снова из мутной бездны подсознания и представила внутреннему взору: у Киры на блузке не хватало одной пуговицы — второй сверху, не той, что на воротничке, а следующей — тонкая ниточка висела вместо неё — и как она могла не заметить? — роман с этим чародеем сделал её такой рассеянной… В продолжение своей мысли, Билл так естественно, словно присутствовал при подобной сцене, увидел вдруг руки Эрна на отворотах этой самой блузки — торопливые алчные шестнадцатилетние руки, предвкушающие округлое мягкое розовато-кремовое…

Он машинально сунул в зубы измятую сигарету.

Неужели это ревность?

Разозлившись на самого себя Билл изо всех сил саданул кулаком по витрине шкафчика для личных дел обратившихся. Звон бьющегося стекла и вытянувшееся лицо сотрудницы, заглянувшей в дверь, слегка отрезвили его.

— Извините, пожалуйста, — пробормотал он, опустив взор, чувствуя как запоздалый стыд разливается холодом по щекам, — что-то на меня нашло…

Кирочка открыла глаза. Перед нею обнаружился всё тот же подвешенный монитор с мигающей зеленой надписью: ПРОВЕРКА ЗАВЕРШЕНА.

— Ооооо, больно то как! Вот идиот! — шёпотом ругался в соседнем кресле Крайст, потрясая в воздухе совершенно целой и невредимой правой кистью. Через мгновение очнулся и он. Непонимающе поморгал, повернулся к Кирочке и рассмеялся:

— Ну что, прикольно прокатились?

Она удивлённо озиралась.

— Теперь мы то хоть по-настоящему проснулись? — спросила она с сомнением.

— Надеюсь, что да. При проверке предусмотрено так называемое «ложное пробуждение». Оно нужно для того, чтобы мы раскрепостили свои мысли и не смогли скрыть их от компьютерной программы, — Крайст рассмеялся, — это и есть самое гениальное изобретение доктора Хосе, сколько бы раз такую штуку над человеком не провернули, он всё равно верит!

Лаборантка досадливо шикнула на них, приложив палец к губам и указав на огромную табличку на стене — НЕ ШУМЕТЬ — затем она по-прежнему молча протянула им какие-то свернутые в трубочки зашифрованные письмена — распечатки результатов исследования с комментариями — и жестом приказала следовать за ней к выходу из лаборатории.

— Не слишком гостеприимное местечко, — изрекла Кирочка, поеживаясь, когда они уже оказались на улице.

— Поехали скорее, интересно, как там Эрн, — она немного смутилась от неожиданно возникших в воображении обрывков воспоминаний-снов.

— Я всё теперь про тебя знаю, — сказал, значительно и немного ядовито ухмыляясь, Крайст.

Кирочка покраснела.

— Не переживай. Ты совсем скоро увидишься со своим страстным мачо, — продолжал он откровенно насмешливо, — только надо сперва отвезти наши тесты полковнику Мерроуз…

В машине Кирочка сидела насупившись и молчала.

— Как же этой адской машине сна удалось сделать так, чтобы мы оба оказались в одном и том же мысленном пространстве? — спросила она наконец так, как будто бы ничего не произошло.

— Это тоже изобретение доктора Хосе. Оно секретное. Никто не знает каким образом, но обруч, который они надевают на голову, не только контролирует импульсы, излучаемые мозгом, но и может управлять ими… Они способны заставить тебя думать обо мне, а меня — о тебе, и измеряют при этом величину нервных сигналов…

— Молодцы, ребята. Потрясающая эмоциональная стойкость! — с искренним восхищением произнесла Айна Мерроуз, пробежав глазами результаты теста; по длинным тонким листам голубоватой миллиметровой бумаги тянулись неровные чёрные линии энцефалограмм, под которыми мелкими буквами были даны пояснения.

— Вам разрешено продолжать охранять Эрна вдвоём, — объявил генерал Росс, который тоже зашёл в кабинет Айны Мерроуз взглянуть на распечатки с машины сна; Билл и Кира, видимо, были ему небезразличны, он одобрительно похлопал молодых офицеров по плечам, потом подмигнул и расхохотался:

— Да, Айна, были времена. Мы с тобой, прости Господь, такое там вытворяли, в этом виртуальном пространстве, что если поминать, то и теперь лысина краснеет… Нас тогда за непройденную проверку в разные места служить бросили, — пояснил он для Билла и Киры, — тридцать лет прошло; теперь нам только и осталось, что чуткая стариковская дружба…

Айна Мерроуз улыбнулась светло и чуть грустно, потом убрала сложенные бумаги в ящик. Входя в кабинет, Кирочка заметила, что на столе у полковника Мерроуз лежит книга. Поприветствовав пришедших, Айна быстро спрятала её под папку, как будто стеснялась чего-то. Но Кирочка успела прочесть название. Это был популярный сентиментальный роман «Сорок соприкосновений». Кирочка тоже недавно прочла эту книгу. За несколько ночей, охраняя мирный детский сон Исполнителя Желаний.

Она припомнила содержание. Главные герои полюбили друг друга в юности и продолжали любить всю жизнь, но им не удалось соединить свои судьбы, он вышла замуж за другого, он женился, и на протяжении всего романа они изредка встречаются, никогда не признаваясь друг другу в том, что прежние чувства не угасли. Их судьбы автор описывает параллельно, рассказывая то о нём, то о ней — читатель оказывается поочередно то в тихом провинциальном городке, куда уехала с мужем Джуна, то в кипящей жизнью столице, где непрестанно ищет благополучия, меняя работы и съёмные квартиры Расс. Каждый из героев решает свои будничные проблемы и встречает свои маленькие радости, а видятся они в основном на различных торжествах, куда их приглашают старые друзья. Джуна ведёт дневник, в котором она описывает каждое соприкосновение с любимым, они всегда только мимолетные, случайные. День за днём, год за годом проходит жизнь. Последнее, сороковое соприкосновение происходит на кладбище, когда герои провожают в последний путь одного из общих знакомых. Этот эпизод в своё время растрогал Кирочку, и сейчас ей вдруг захотелось его перечитать.

— Можно глянуть вашу книгу? — спросила она тихо у Айны, когда генерал и Биллл уже вышли.

Полковник Мерроуз немного смутилась. Кирочке даже показалось, что Айна намеренно избегает смотреть на неё. Склонив как всегда аккуратно убранную голову с венком толстых седых кос, она сдвинула бумаги на столе и, найдя роман, молча протянула его девушке.

Кирочка раскрыла книгу; бегло просмотрев её, нашла нужное место. Разгладила немного загнувшуюся страницу и начала читать:

— Спасибо, — сказала Кирочка, возвращая роман полковнику Мерроуз.

В ответ Айна только улыбнулась, кротко и как будто чуть виновато; приняв у девушки книгу, она сразу убрала её в ящик стола.

— Эти сны не могут быть вещими? — спросила Кирочка у Билла по дороге из Управления.

— Ты правда этого хочешь? — осведомился он с поганой ухмылочкой.

— Да я не про то, — отмахнулась она, досадливо хмурясь, — Крайст в своём репертуаре, все мысли в одну сторону, как мусор по ветру. Хватит уже шутить, иногда так бесит это, человек серьезно с тобой разговаривает, а ты всё превращаешь в какой-то фарс…

— Ладно, ладно, не буду… — закивал Крайст, подавляя непрошенную улыбку.

— Вот в чём дело, — начала Кирочка обстоятельно, — когда мы с тобой уезжали на проверку, я очень волновалась, что об Эрне не позаботятся должным образом, так вот, в этом сне, или как его назвать, в этом видении, парень, которому поручили охранять Эрна, оказался таким олухом… Он за чипсами в супермаркет ходил.

— Но ведь всё обошлось?

— Не совсем… В конце Эрн всё-таки пропал. По другой, правда, причине, но… Мне немного не по себе.

— Эти сны имеют отношение лишь к нашей внутренней реальности, связь между нею и внешним миром пока не доказана наукой; тревога за Эрна, не покидавшая тебя во время проверки, проявлялась определёнными сигналами мозга, машина доктора Хосе прочла их и промоделировала ситуацию с исчезновением. Только и всего.

Кирочка смотрела в окно автомобиля. Беспокойство её не улеглось, тем более, что она приметила на тротуаре какого-то растрепанного длинноволосого парня с пакетом продуктов из супермаркета.

Машина въехала во двор и остановилась. Кирочка выскочила из неё, вбежала в подъезд, через две ступеньки поднялась по лестнице и… распахнула дверь.

То, что она увидела, определённо она видела не в первый раз. Ей показалось, что разобранная постель взбита точно так же как во сне, горкой, и даже большой пузырь, надутый ветром из занавески, практически идентичен пузырю из сна. Кирочка со стуком закрыла окно.

— Эрн! Эрн! — звонкий голос в тишине квартиры прозвучал как-то одиноко и жалко, — Где ты? Выходи! — она ещё тешила себя последней надеждой, что, может, юный чародей в ванной, на кухне или прохлаждается в садовом кресле на балконе. Он любил пить там ледяную колу, любуясь городом с высоты.

Гора немытой посуды громоздилась в раковине. Большая муха неторопливо ползла по краю белой с красной каймой тарелки, из которой Эрн утром ел оладьи со сгущёнкой.

Кирочка со вздохом включила воду. Белая пенная струя, обрушившись в бесформенную груду кружек, блюдец и мисочек, вынудила предприимчивую муху искать другое пристанище.

Следом в кухню вошёл немного растерянный и озадаченный Крайст.

Самое страшное предчувствие, конечно, оказалось не напрасным. Эрна нигде не было. Он исчез. А на его кровати среди белоснежного белья не хватало только наручников с мигающим индикатором активности…

В дверь позвонили. Кирочка, не вытирая рук, метнулась открывать.

На пороге стоял тот самый длинноволосый парень с пакетом из супермаркета, которого она видела из окна автомобиля.

— Идиот! — воскликнула Кирочка, кидаясь на него с кулаками.

ГЛАВА 11

Ни у кого не оставалось сомнений, что Эрна похитил Роберто Друбенс.

Белокурая Эрин взволнованно ёрзала на стуле в кабинете Крайста, взирая на него беспомощно и кокетливо.

— Мы найдём его, — говорил он ей с уверенностью в голосе, хотя сам ни черта не был уверен, и успокаивающе накрывал ладонью её руку, белую, маленькую, призывно положенную на стол.

Она смотрела на него снизу вверх, улыбалась доверчиво и очарованно, и верила ему, и хлопала своими глазами-незабудками, которые Крайст забывал тут же, едва за Эрин закрывалась входная дверь.

— Я почти уверен, что они добрались-таки до Тайного Ущелья. Иначе мы бы их хоть где-нибудь да засекли. Силу Эрна можно спрятать только там, — спокойно растолковывал он непутевой мамаше чародея.

— Можно я пойду с вами выручать его?

— Боюсь, что нет. Тайное Ущелье — это такое место, куда проникнуть может только абсолютно не заинтересованное существо. Вы поймите, мы не пренебрегаем вами, просто вы всё равно окажетесь в итоге бесполезны, Эрин.

— Но не могу же я сидеть, сложа руки? — встрепенулась блондинка.

— Научитесь вязать крючком. Это поможет вам расслабится. Да и руки займёт, — Крайст взял одну из маленьких белых кистей колдуньи и сделал вид, что разглядывает её, — О! — воскликнул он с пафосным восхищением, — эти ручки, эти прелестные ручки, сияющая перламутровая кожа… Они созданы, чтобы держать веера и цветы, а не душить старых сумасбродов!

Эрин выслушала всю эту шутовскую лабуду, затаив дыхание.

— Вы проводите меня? — спросила она капризно, поднимая на Крайста тонкое милое личико. Когда Эрин была уверена в своей привлекательности, она выглядела ещё более забавно, чем обычно.

— Какая жалость! Вот именно теперь у меня неотложные дела. Надо в очередной раз спасать мир, ей богу, надоело уже… Да, увы, без меня никак… Но когда-нибудь обязательно! В другой раз, — заявил Крайст с широченной улыбкой.

День был тёплый, но ветреный, отчего небо находилось в беспрестанном движении — то оно вскипало неоднородной пеной сероватых облаков, то вновь очищалось, становясь ровным, густо-голубым точно ликер кюрасао.

Одиночные остроконечные каменные глыбы попадались всё чаще как на одной, так и на другой стороне дороги по мере того, как она начала спускаться с плато к морю.

— Останови машину, Крайст, — внезапно попросила Кирочка.

— Зачем, — удивился он.

— Я хочу посмотреть.

Она вышла из машины и побежала к обрыву. Ветер рванул на ней белоснежный сарафан, растрепал волосы. Издали она была похожа на лепесток, который вот-вот подхватит порывом. Крайст смотрел, и сердце его вдруг странно, грустно и сладко сжалось, так бывает, когда расстаёшься с чем-нибудь навечно, незначительным, но дорогим, или внезапно обнаруживаешь в ящике стола фотографию давно умершего близкого человека.

Кирочка приблизилась к краю обрыва. Далеко внизу бурлило море, грузно ударяясь о ноздреватую, бугристую, похожую на мятый картон, отвесную стену берега. Раньше она видела такое только в кино. Неистовый восторг наполнил её, как девочку. Волны были высокие, грозные. Тёмными глянцевыми валами накатывались они на камни, разбивались вдребезги, откатывались назад, разгонялись, пухли и снова разбивались, бесконечно повторяясь и ни разу не повторившись в точности.

Шум моря доносился до Кирочки в виде невнятного гула. Предштормовой ветер трепал её распущенные волосы, разметывая их сильно и внезапно, словно пучок чёрной травы.

Она радостно взмахнула руками и побежала обратно к машине.

— Спасибо, — сказала она смеясь, — если мне суждено погибнуть на задании сегодня, то я не буду слишком уж сильно жалеть, я видела море! И такое море!

— Говорят, это заколдованные края, и каждому, кто приходит сюда, они кажутся самым красивым местом на Земле. Здесь район вулканической активности. Там, дальше, есть ещё чёрные пляжи…

Плотные платиновые облака вдруг раздвинулись и показалось солнце. Угольно-чёрные скалы засверкали бесчисленными мелкими радужными блёстками.

— Скорее всего, это правда, — выдохнула Кирочка очарованно.

Некоторое время ехали молча, Крайст сосредоточенно вёл машину по извилистому шоссе, Кирочка не могла налюбоваться суровой красотой камня. Она была так разнообразна, необычайна, и на её фоне совершенно забывалось, что вокруг нет ничего живого, ни деревца, ни кустика, ни былинки.

— Ты знаешь, где оно, мы скоро приедем?

— Вход в Тайное Ущелье не находится в каком-то определённом месте, — пояснил Крайст, — мы с тобой должны его угадать.

— Как?

— Положись на интуицию. Подумай о цели, приведшей нас в Тайное Ущелье, и когда почувствуешь, что надо свернуть или остановить машину, говори мне.

— Вот тебе раз, — пробормотала Кирочка, — послушно откидываясь на сидение и прикрывая глаза.

Солнечные пятна ползли по её лицу. Крайст отвернулся. Ему невольно припомнилась сцена из сна. Этого уголка своей души, открывшегося ему так внезапно, он боялся и стыдился. Как исступлённо бросилась она тогда к нему на шею! Какой показалась вдруг женственно-беспомощной и пронзительно нежной! Ничего подобного, конечно, в реальности никогда не происходило. Всё было только грёзой, мороком, невесомым переплетением мыслей, никому кроме него неведомым… Но кто осмелится утверждать, что бесплотная мысль — есть нечто менее настоящее, чем осязаемая массивная скала. По мнению некоторых философов, мысли даже прочнее скал.

— Мне кажется, что это здесь, — неуверенно произнесла Кирочка.

Крайст остановил машину и вышел, хлопнув дверцей. Под прикрытием скал было безветренно. Машина стояла на обочине шоссе, проложенного по краю пропасти; на другой стороне этой пропасти возвышалась отвесная каменная стена.

Билл постоял немного возле обрыва. На пористой тёмно-серой поверхности скалы кое-где лежали мелкие округлые камушки. Он легонько пнул носком кроссовка один из них. Камушек с тихим шуршанием прокатился по камню, сорвался вниз и пропал в туманной глубине пропасти. Билл выкурил сигарету и вернулся к машине.

— Ты правильно чувствуешь, только нужно будет пройти ещё немного вдоль пропасти, покуда не увидим мосты.

Кирочка прихватила с собой пистолет и захлопнула дверцу.

В молчании они пошли почти по самому краю обрыва, стараясь особенно не торопиться, прислушиваясь к глухому звуку собственных шагов.

— Старайся ни о чём не думать, — полушёпотом произнёс Крайст через плечо, — Ущелье, конечно, нас всё равно услышит, но хотя бы не будет слишком агрессивно…

— Это самое трудное — ни о чём не думать. Но я постараюсь, — пообещала Кирочка.

Со всех сторон возвышались острые чёрные скалы. Они были похожи на непрогоревшие угли в камине, но когда из-за облаков ненадолго показывалось заходящее солнце, его золотистые лучи рождали на поверхности угрюмых каменных глыб миллионы радужных блёсток. Красота искушала взор, Кирочка шла, беспокойно вращая головой, жадно озиралась, не желая упустить ни единого ракурса, с которого можно было поглядеть это сияющее великолепие. Крайст шёл, ни на секунду не забывая о пропасти; он украдкой поглядывал на восторженную Киру, ежеминутно оценивая расстояние от носков её кроссовок до обрыва.

Вскоре они увидели подвесные мосты. Их было сразу три, и каждый из них выглядел вполне настоящим, вызывал доверие, желание ступить и пойти, полностью вверив жизнь его ребристой шаткой спине.

— Почему их несколько? — с удивлением спросила Кирочка.

— Это мосты-миражи, — пояснил Крайст, — никто не знает, по какому из них можно пересечь пропасть, а какие два — неминуемая гибель, — он красноречиво шагнул к самому краю и поглядел вниз.

Там, далеко, промеж асфальтно-серых отвесных стен будто варево в кастрюле клубился плотный белый туман.

— Только один из них настоящий?

— Только один.

— А остальные?

— Обманы. Пустота. Выберешь один из них — пиши пропало.

— Так, может, как-то проверить мост? — неуверенно предложила Кира, — Вот, например, взять какую-нибудь длинную палку и постучать по этим доскам, узнать, настоящие они нет.

Крайст одобрительно усмехнулся, словно хорошей шутке.

— Ничего не выйдет. Это ведь настоящие миражи, а не просто оптические обманы, они обваливаются не сразу, а иногда даже в самом конце, на последнем шаге. То есть эти мосты почти настоящие. И ты не поймёшь, что это мираж, покуда не выберешь и не пойдёшь выбранным путем.

— Как же так?

— А как в жизни? Разве мало таких обманов, иллюзий, когда какая-то вещь представляется тебе совершенно очевидной, а на деле всё оказывается наоборот. Так и тут. Вот он вроде, мост, а в действительности нет его…

— Кто же из нас пойдет?

Вопрос прозвучал риторически. И оба это понимали.

— Пойти должен тот, кто весит меньше, — сказал Билл, — не в физическом, разумеется, смысле… Тот, кто меньше заинтересован. После проверки на машине сна…

Кирочка нахмурилась и не дала Биллу продолжить.

— Понятно. Вряд ли это я…

— Но причина не только в заинтересованности — продолжал Билл, — Я привел тебя в ОП, и, согласно неписанным правилам, навсегда останусь в каком-то смысле ответственным за твою судьбу. Как наставник я должен оберегать тебя. Иногда, если это необходимо, даже ценой собственной жизни.

Они остановились над пропастью. Облака медленно расходились, открывая оранжевое солнце. Некоторое время оба в молчании наблюдали как крутой склон на другой стороне пропасти наливается искрящимся блеском.

Внезапно Билл, развернув Кирочку к себе за плечо, быстро заглянул ей в лицо; в выражении его глаз метнулось что-то странное, она застыла, ответив на этот взгляд, а потом он вдруг привлек её к себе и коротко, печатно-крепко поцеловал в висок.

Это было так неожиданно, так необыкновенно, что Кирочка совсем потерялась. Она неловко, как при падении, взмахнула руками, раскрыла рот, попыталась вдохнуть и воскликнула:

— Да ты что, совсем обалдел, Крайст?!

Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Он — грустно и чуть насмешливо, она — испуганно.

А затем он круто повернулся.

И пошёл.

Лучи заката позолотили его лицо и плечи. Билл ступил на мост не рассуждая, не разглядывая, не оценивая его, не сравнивая с другими мостами — просто ступил и пошёл.

Кирочка напряжённо смотрела, как покачивается под ногами Крайста хлипкий подвесной мост. Он дошёл уже до середины, и волнение её почти улеглось, мост держал его, пусть шатко, но надёжно, он не собирался, казалось, ни обрываться, ни исчезать… Шаг. Ещё шаг. Крайст не торопился. Он шагал не слишком широко, руками помогая себе поддерживать равновесие. Кирочка затаила дыхание. До конца моста оставалось каких-нибудь метра полтора. Последние шаги самые трудные. Мосты-миражи любят исчезать именно тогда, когда цель уже так близка, что стоит только протянуть руку…

Крайст занёс ногу и…

В следующее мгновение он стоял уже на твёрдом камне скалы. Он справился, он перешёл.

— Я с тобой! — вскричала Кирочка, и прежде, чем он успел что-либо возразить, бросилась следом за ним по мосту, пробежала его не останавливаясь ни на миг, и, очутившись на другом берегу пропасти, едва не рухнула в объятия Крайста.

Он предусмотрительно отодвинулся.

— А если бы мост пропал? — спросил он строго.

— Но ведь он же выдержал тебя…

— Я гораздо легче, — сказал Крайст с едва уловимым оттенком укоризны в голосе, — ты ведь, признайся, всё-таки немножко влюблена в Эрна…

— Как сказать… — Кирочка смущенно опустила ресницы. — Не знаю.

Они пошли куда-то вдоль скалистой стены, теперь прижимаясь к ней практически вплотную. Тропинка вела их по узкому уступу, местами сколотому или заваленному камнями. Когда нужно было перешагивать узкие, но невероятно глубокие расщелины или перебираться через груды осыпавшейся породы, Крайст подавал Кирочке руку.

— Ну вот, — ворчал он, помогая ей преодолеть очередной завал, — этого я и боялся. Женщина в таких местах — обычно только лишняя морока.

Наконец они добрались. Отвесная стена неожиданно оборвалась, в чистое небо впился самый высокий последний её остроконечный зубец, тропинка резко покатилась под гору, но там, пока ещё очень далеко внизу, смутно зеленела роща и слышен был плеск реки в глубокой туманной долине.

Спуск занял довольно много времени. Идти нужно было очень осторожно — на маленьких круглых камушках, которые встречались на их пути, было так легко оступиться! И Крайст, недовольно сдвинув брови, в особенно опасных местах снова помогал своей спутнице, боязливо и неловко переставлявшей по крутому склону свои необычайно длинные ноги.

В долине их поджидала развилка. Тропинка раздваивалась. Одно из её продолжений, наиболее привлекательное, довольно широкое и ровное, уходило в глубину леса, а другое, узкое и каменистое, тянулось вдоль крутого берега порожистой реки.

— Вот видишь, тут расслабляться нельзя, — заметил Крайст, — поверь, Ущелье не слишком нам радо, и приготовило ещё немало сюрпризов.

— По какой же из этих двух тропинок нам идти? Давай разделимся, ты пойдёшь лесом, а я по берегу.

— Боюсь, что именно такого решения и ждёт от нас Ущелье.

— Как же нам быть?

— Идём вместе.

Билл решительно повернул в сторону леса. Солнце опустилось уже так низко, что его не было видно за горами; лишь нежно розовое сияние разливало там, и остроконечные зубцы на его фоне казались ещё чернее. Стремительно начало смеркаться.

Едва они оказались под густыми кронами необыкновенных деревьев — то были не дубы, не клёны и не каштаны — удивительное спокойствие снизошло на них. Кирочка начала замечать, что прошлое, все воспоминания тревоги, постепенно отходят на второй план.

Листья деревьев, широкие и шершавые, словно работящие ладони, светились в темноте призрачным нежно-голубым цветом. От этого в роще было светло. Ночные бабочки, огромные, словно птицы, искрящиеся, оставляющие за собой шлейф из мириад сияющих блесток, разноцветные: белые, сиреневые, розовые — порхали повсюду.

Мягкий как перина мох устилал камни и пни, заползал высоко на мощные в несколько обхватов как у секвойядендронов стволы.

Они остановились, чтобы послушать фей, скрывающихся в листве, которых здесь было великое множество, но полупрозрачные светящиеся крылышки всевозможных цветов и оттенков были сложены, и казалось — в кронах магических деревьев нет никого — лишь тихое пение выдавало их присутствие.

— Билл, ты помнишь зачем мы здесь? — спросила Кира беззаботно, наблюдая за малюсенькой феей, спустившейся с ветки к ней на ладонь, — гляди, какие они забавные!

— Мы ищем Эрна, — ответил Крайст озабоченно, — по-моему, тебе нужен «Античар». Он достал из кармана блистер и выдавил на ладонь небольшую гладкую капсулу.

Кирочка взглянула на него недоуменно.

— Глотай, — произнёс Билл повелительно, и тотчас отвернулся.

Обращённые к нему большие тёмные глаза Кирочки, подернутые туманной поволокой, были гораздо опаснее чар волшебного леса. Она сидела на мху, опираясь на руку и подогнув согнутые в коленях ноги. Лёгкая юбка немного задралась; нежная кожа бедер как будто слабо светилась в полумраке.

«Ведь она даже не вспомнит ничего, если…»

Билл обрубил мысль. Он умел с ними справляться. В эту секунду он почувствовал себя как никогда благодарным Ехире и злым на доктора Хосе, этого живого мертвеца, сколотившего капитал на грёзах прожорливых анорексичек и похотливых неудачников. Век векуй, а всё равно никогда не скажешь с уверенностью, кто сделал тебе добро, а кто подложил свинью!

Кирочка неохотно повиновалась и проглотила капсулу. Несколько мгновений спустя к ней вернулась способность рассуждать здраво.

— Растяпа, — отругал её Билл, — отправляясь в такие места надо постоянно быть начеку. А ещё одна хотела идти!

Она выслушала отповедь с опущенным взором. Подав руку, Билл помог ей подняться на ноги; минуту спустя они уже продолжали путь.

— Гляди-ка! — воскликнула Кирочка, указывая пальцем в просвет между деревьями, куда уходила тропинка, — там Эрн!

— Точнее Эрны…

Прямо на них из глубины зачарованного леса вышло несколько совершенно одинаковых юношей, каждый из которых как две капли воды похож был на юного чародея.

— И который из них наш?

— Это фреи, лесные духи. Они могут принимать любое обличие. О чём думает больше всего человек, который встретит фрею, тем она ему и покажется.

— А что они делают?

— Заманивают путников в глубину леса и исчезают. Найдёт дорогу — повезло, не найдёт — чаще всего так и бывает — сам виноват. Не все видят фрей, а только те, кто сильно зависит от своих желаний.

— Это я..? — спросила Кирочка смущенно.

— Получается, так… Не моё же воображение, в конце концов, наплодило целую роту Эрнов?

— Кто тебя знает, — раздосадовано буркнула Кирочка.

Клонированные Эрны ещё немного постояли вдоль тропинки, устремив на Кирочку несколько пар зовущих аметистовых глаз, но вскоре, осознав, видимо, что на них не обращают никакого внимания, один за другим медленно растворились в воздухе.

Путники двинулись дальше. Кирочка восторженно озиралась.

— Чтобы не поддаваться чарам, — сказал Билл, — лучше всего вести какую-нибудь пустяковую беседу. Разговор, сам процесс произнесения слов довольно сильно отвлекает от мыслей. А в волшебном лесу это как нельзя кстати.

— Почему здесь люди видят свои желания? — спросила, немного подумав, Кира.

— Да люди свои желания видят везде, так уж они устроены, разум имеет свойство подкрашивать факты в свою пользу, — усмехнулся Билл, — просто волшебный лес это многократно усиливает, как лупа. Я знавал одного парня, который выдумал целую религию, и, представляешь, она у него работала! Он молился своему личному Богу и даже получал в ответ от него некоторые бонусы… Как тебе такое?

— Ну нет, — отмахнулась Кира, — в жизни обычно приходится изрядно попыхтеть, чтобы твои желания исполнились.

— Так только кажется. Это защита. Люди не умеют радоваться тому, что досталось им без труда. Радость, с точки зрения разума, всегда должна быть наградой.

— Люди по-моему вообще не умеют радоваться тому, что у них есть. Ярчайший тому пример: те твои две ведьмы, Крайст, рыжая и блондинка. Каждая из них неистово жаждет занять по отношению тебе место другой. Со стороны, поверь, это очень заметно. Блондинка отдала бы всё за то, чтобы оказаться в твоих объятиях, пусть всего на одну ночь, а рыжая, она мудрее, наоборот, скорее предпочла бы дружбу… И оттого, что у каждой из них есть то, о чём мечтает другая, они безумно завидуют друг другу и испытывают взаимную неприязнь…

— Ты меня прямо смутила, — тихо сказал Билл, с удивлением поймав себя на том, что подобные рассуждения, в общем-то вполне объективные, в устах Кирочки способны вогнать его в краску точно так же, как шестнадцатилетнего Эрна — рассказанный при нём скабрезный анекдот.

Кирочка злорадно хихикнула.

— И всё же… — задумчиво произнесла она через некоторое время, — почему именно желания являются такой универсальной валютой? И волшебный лес, и машина сна, и гении маркетинга используют их для управления людьми… Неужели нет ничего другого?

Билл помотал головой.

— Желания — единственный стимул к жизни, ибо в каждый момент времени они наполняют её новыми смыслами.

Он внимательно посмотрел Кирочке в лицо; по нему пробежали беспокойные лунные тени ветвей. Глаза её сейчас казались совсем чёрными. Пухлые выпуклые губы отбрасывали лёгкую тень на подбородок. Светлая кожа загадочно и почти страшно светилась в полумраке. И снова Биллу подумалось про Эрна и его любовь к этой девушке, про машину сна и про самое первое его собственное впечатление — раскрасневшаяся, растрепанная, длинно-длинно-длинноногая летит она по тротуару прямо на него…

Взгляд Билла, видимо, выдал его мысли.

— Как-то это грустно, Крайст, — сказала Кира совершенно искренне и вдруг отвернулась, — и тайные желания, и фреи, и мосты-миражи… Вокруг нас слишком много всего иллюзорного, ты не находишь? Я как-то слышала о таком странном религиозном учении, — добавила она через несколько мгновений, — в нём говорится, будто всё вокруг — лишь сон спящего Бога.

— Может, и сон… — Билл ненадолго задумался, — Знаешь принцип неопределенности в физике? В мире квантовых частиц любое наблюдение меняет изначальные свойства системы. Добыча любой информации стоит определённых затрат. Потому ни одно наше знание не истина в том смысле, что оно в точности соответствуют реальности. Мы не можем сопоставить напрямую, сложить как оригинал и кальку — материю и идею. Это невозможно. Наблюдая реальность, мы её в каком-то смысле создаём…

Кирочка шла молча; может, она не знала, как продолжать этот разговор, а может, просто не хотела говорить. Запахи и звуки волшебного леса располагают к безмолвию.

— Смотри, это чёрная ель, — Билл указал спутнице в сторону от дороги, — растет только здесь, в зачарованном лесу.

Кирочка не удержалась от того, чтобы подойти поближе. Она нерешительно ступила на мох, из которого искрящимися брызгами взметнулись болотные феи и медленно пошла к деревьям, на которые указал ей Крайст.

Три ели были ещё совсем молодые, а четвертая, вековая, ровно спилена.

— И тут браконьеры! Ну надо же! — проворчал, глядя на это Билл, — Хоть бы они уснули со своими топорами в обнимку! Вырезают, небось, из этой древесины безделушки…

— Красивые, должно быть, безделушки, — восхищённо пробормотала Кирочка.

На спиле древесина была тёмно-серая с тонкими ярко-фиолетовыми годичными кольцами и капельками застывшей сиреневой смолы. Кирочка обошла пенек площадью с небольшой обеденный стол вокруг. Прикоснулась к его прохладной чуть липкой поверхности.

— Из сока этой ели делают «Античар», который мы принимаем, — пояснил Билл, — понюхай хвою, заметишь, как сразу прояснится в голове.

Кирочка подошла к молодой ели. Хвоя на ней была тёмно-тёмно серая, почти чёрная, блестящая и жёсткая, как будто сделанная из пластмассы.

Крайст вырвал несколько иголок и, размяв их пальцами, протянул Кирочке.

Они источали свежий и острый запах, чем-то напоминающий аромат свежей лимонной цедры. Вдыхая его, девушка ощутила прилив бодрости. Брести по мягкому длинному мху после этого стало как будто немного легче.

Пройдя вперёд всего около сотни шагов, Кира и Билл снова увидели нечто, заставившее их остановиться. Из чащи с небольшой корзинкой в руке прогулочным шагом вышел Ниоб. Он даже не заметил, казалось, непрошенных гостей леса, непринуждённо нагнулся за чем-то, вероятно, за грибом или горстью розаники, крупной, сочной, розовой болотной ягоды, затем запустил руку в корзину, скорее всего, погружая туда находку, выпрямился и, как ни в чём не бывало, помахивая суковатой палкой, служившей ему посохом, продолжил свой путь по пышному голубоватому мху.

Билл проводил Ученика Магистра Белой Луны сумрачным взглядом.

— Это твоя фрея, — уверенно заключила Кирочка.

— Возможно, — отозвался Билл задумчиво, — впрочем, не исключено, что он настоящий.

— Вряд ли. Он попытался бы нам помешать.

— Не факт. Если Ниоб приближённый Друбенса, то это не означат, что он не может иметь собственного мнения.

Загадочный грибник тем временем пересёк тропинку в каком-нибудь десятке шагов от места, где стояли Кира и Билл, не удостоив их ни единым взглядом. Он ещё немного походил в зоне их видимости, регулярно нагибаясь за чем-то и выпрямляясь, а потом исчез в чаще.

Лес постепенно начал редеть, и вскоре, к большому облегчению для путников, тропинка выскочила из него на совершенно открытую местность, впереди — на вершине пологого песчаного холма — виднелись в сумерках мягко светящиеся окнами домики небольшой деревушки.

— Может, и не найдём никого, а хоть воды попросим, — сказала Кирочка, — я пить хочу.

Билл протянул ей флягу.

— Доверие ко Вселенной штука хорошая, но не в нашем деле, — пояснил он.

Войдя в деревню, Кирочка обнаружила, что проголодалась.

— Крайст, а бутерброда у тебя случайно не найдётся? — печально осведомилась она.

— К сожалению, нет. Худей.

Кирочка брела понурив голову, еле волоча свои длиннющие ноги.

— Может посидим, я так устала…

— Хватит ныть, — резко осадил её Билл, — неужели ты не понимаешь, что все это — испытания Ущелья? Запомни: удовлетворение желаний никогда не меняет ничего в тебе, развитие обусловлено всегда лишь их преодолением.

Кирочка нехотя сделала ещё несколько шагов. Она совсем уже было пала духом, но вдруг заметила на лавочке возле одного из деревенских домиков знакомую хрупкую фигурку.

— Эрн! — воскликнула она.

Юноша поднял голову.

— Кира! Крайст! — воскликнул он с искренней радостью, — Слава богу, что вы пришли! Заберите меня скорее отсюда.

— А где Друбенс? — подозрительно поинтересовалась Кира, — да и вообще, не слишком ли всё просто, сразу вошли и сразу нашли, посмотри-ка на меня хорошенько, не морок ли ты, не глюк ли?

— Друбенс спит, — ответил Эрн с лёгким оттенком досады, — а Ниоб ушёл за грибами.

— Спит? — удивилась Кирочка.

— Он уверен, что Ущелье никого сюда не пропустит, а если и пропустит, не выпустит…

— Это он в точку, — заметил Билл, — радоваться рано, надо ещё суметь отсюда уйти.

— Тогда давайте не будем мешкать, — сказала Кирочка. Ей представилось в этот момент страшное лицо Друбенса, который спал в кресле с открытыми глазами.

Все трое двинулись по тропинке в сторону леса. Не прошло и десяти минут, как навстречу идущим попался Ниоб с полной корзиной каких-то синеватых колченогих грибов. Они остановились.

— Добрый вечер, — сказал Билл, — довольно странно собирать дары леса в сумерках, вы не находите?

Ученик Друбенса, насколько он мог судить по своим воспоминаниям о книжной ярмарке, ничуть не изменился. На голове у него надет был всё тот же тюрбан, что и десять лет тому назад, яркий, как у циркового фокусника; рукава халата точно так же размашисто свисали вокруг сильных волосатых рук, и лицо хранило всё то же выражение спокойного достоинства человека, знающего нечто, неведомое никому другому на свете.

— Добрый, — ответил Ниоб сдержанно и просто, словно он встретил соседа, а не людей, очевидно собирающихся похитить пленника его Учителя, — грибы чаровики как раз лучше всего собирать в темноте, они начинают светиться после заката.

— Мы решили немного прогуляться… — пролепетал Эрн, его виноватая интонация, даже если бы Ниоб до сих пор ни о чём не догадывался, выдала бы беглецов с головой.

Но Ученик Магистра даже бровью не повел, он взглянул на Крайста, как показалось всем троим, с любопытством, остальных он не удостоил своим вниманием вообще, и пошёл дальше по тропинке к домику, осторожно поддерживая повешенную на локоть корзину.

— Надо же! Великая ценность! Поганки какие-то… — неприязненно заметила Кира.

— Из них варят элексир забвения, — значительно произнёс Эрн.

— Стой! — окликнул уходящего Ниоба Крайст.

Тот медленно обернулся.

— Ты почему за нами не гонишься, глиняная твоя чалма? — спросил Крайст с шутливым возмущением.

— А оно тебе надо? — в той же манере ответил ему Ниоб, и на его лице, широком, смуглом и загадочном, по которому решительно невозможно было определить возраст, мелькнуло некоторое подобие добродушной улыбки, — я не буду мешать вам, но и не помогу, — добавил он после небольшой паузы и вновь погрузился в своё удивительно ёмкое сосредоточенное молчание, в котором, казалось, больше смысла, чем в иных многословных тирадах.

Повернувшись, он пошёл к домику, и спина его удалялась так красноречиво, что стало совершенно ясно — он уже больше ничего не скажет.

Пока путники двигались в сторону леса, стемнело окончательно. Сонные маленькие феи попрятались под широкие листья, небо с одного края позеленело, и первые звёзды, словно рисовые крупинки, просыпались на его переливающееся полотно.

— Нам нужен привал, — сказала Кирочка, беззастенчиво зевнув.

Эрн в подтверждение её слов вяло облокотился на ближайшее дерево.

— В этом лесу и правда один шаг за сотню, — сдался Крайст, — давайте и правда немного полежим на мху, но, господи вас упаси от того, чтобы задремать. Засыпают здесь навсегда.

Эрн сел, прислонившись спиной к стволу толстого дерева. Кирочка растянулась на мху, её примеру последовал и Билл; они случайно соприкоснулись головами, оба почувствовали неловкость и, приподнявшись на локтях, взглянули друг на друга.

— Знаешь, Крайст, — сказала Кирочка доверительным шёпотом, обволакивающая их со всех сторон тихая ночь вызывала на откровенность. Светлячки мерцали во мху словно упавшие звёзды, — ты извини меня за ту глупость, что я сказала тебе у пропасти. Вырвалось…

Кирочке не хотелось обходить это происшествие молчанием, ей казалось, что тревожную значимость этого события можно сгладить, если говорить о нём прямо, неосторожно, без особой деликатности…

— Просто я была так поражена. Многие люди от удивления теряют дар речи, я не принадлежу к числу этих счастливцев, я теряю дар мысли, а способность ляпнуть что ни попадя у меня, к несчастью, остаётся…

— Ерунда. Забудь. Сам не знаю, что на меня нашло тогда. — Сказал Крайст и по своему обыкновению улыбнулся.

А Кирочку эта беззаботная улыбка сейчас немного обидела. В тот единственный миг, у подвесного моста, ей показалось, что от Билла исходит нечто удивительное, небывалое. Ей стало почти страшно, но этот страх был скорее приятным, как на аттракционе, когда маленький вагончик с дикой скоростью несётся вниз и всё замирает внутри… Крайст, наверное, и сам не понимал, насколько он был искренним в тот момент. Он тогда просто испугался, что видит свет божий в последний раз. Слишком испугался, чтобы прятаться от самого себя.

— Ничего страшного, — сказал Крайст, стараясь изобразить интонацией всепрощающее джентельменское великодушие.

— Я просто сама себе подумала невесть что, ведь это был дружеский поцелуй, не так ли, — быстро шептала Кира, и Крайст осознал, что предпочёл бы сейчас, чтобы она молчала, — обыкновенный дружеский поцелуй, — добавила она убеждённо.

— Конечно, дружеский, — эхом повторил Билл, выпуская в ночное небо струйку сигаретного дыма. Сейчас, когда смерть уже не стояла у него за плечом, он мог позволить себе роскошь самообмана и сопутствующего ему очаровательного в своей наивности самодоверия.

— О чём это вы там шепчетесь? — ревниво справился Эрн из-под дерева.

— Да так… — ответила Кирочка, лениво шевеля губами, — ничего особенного…

— Идёмте, — сказал Крайст, решительно поднимаясь с земли, — пока совсем не разомлели.

Путники снова двинулись по едва различимой в ночи лесной тропинке. Крайст шёл впереди, а Эрн, воспользовавшись темнотой, немного осмелел и попытался взять Киру за руку. Неодобрительно кашлянув, она пошла чуть быстрее, сделала вид, будто бы догоняет Билла. Юный чародей немного обиделся, но про себя; поразмыслив, он решил не кривить свои красивые губки — в темноте этого все равно никто не оценит.

Лес снова начал редеть.

— Неужели мы вышли? — произнесла Кирочка почти разочарованно.

— Мы были готовы к трудностям, — сказал Билл, — и поэтому они нас испугались.

— Не забывайте, что мы еще в Ущелье, — сказал Эрн, храня в интонациях оттенки досады на Кирочкину холодность, — скала пока не выпустила нас…

Приблизившись к каменным стенам путники заметили, что тропинка, по которой они спускались с горы, пропала.

— Может, мы просто сбились с пути в темноте, и вышли не там, где нужно, давайте дождёмся рассвета, тогда всё станет ясно.

— Утешать себя не слишком хорошая привычка, — заметил Кирочке Крайст.

Она обиженно поджала губы.

— Я же говорил, что Ущелье не выпустит нас, — почти злорадно выпалил Эрн.

— Сделай что-нибудь, ты же колдун, — произнесла Кира просительно.

— Быть может, — ответил Эрн, наслаждаясь звучанием жёстких ноток в своём голосе, пусть, дескать, она знает, что лезть из кожи вон ради неё он не собирается, — но, как назло, именно в Тайном Ущелье моя Сила практически бесполезна… Я, конечно, могу попробовать, но это довольно сильный риск, если скала отразит удар…

— Все вместе мы отсюда точно не уйдём, — сказал Крайст., - надо вытолкнуть хотя бы одного, а он потом вытянет остальных.

— Каким образом?

— Из тайного Ущелья можно уйти легко и быстро только если тебя по ту сторону скалы тебя очень сильно ждут. Среди нас только один может похвастаться чем-то подобным.

Кирочка и Эрн переглянулись.

— У тебя там мама… — тихо сказал юноше Крайст. И тут же мысленно похвалил самого себя за предусмотрительность. Что было бы, вздумай он уступить сумасбродной просьбе Эрин и взять её с собой?

— И что я должен делать?

— Подумай о ней с нежностью. Вспомни что-нибудь приятное о ваших отношениях, мысленно скажи ей несколько ласковых слов…

Эрн хмыкнул.

— Я постараюсь. Хотя, если честно, я очень сильно на неё зол. Она ни разу за всю жизнь не нажарила мне сырников.

— Прости. Старые обиды утяжеляют душу, подобно тому, как колёсам мешает вращаться налипшая глина, — сказал Крайст.

Юноша прикрыл глаза и принялся усердно шевелить губами. Крайст и Кирочка с надеждой воззрились на него. Внезапно подул ветер, и через мгновение на том месте, где только что стоял Эрн, о нём напоминала только слегка примятая подошвами трава.

— Ушёл! — воскликнула Кирочка, — у него получилось!

— Теперь твой черед, — объявил Билл, — думай о нём, у тебя тоже тогда получится выбраться, он же по тебе сохнет…

— Постой, — спросила Кирочка с неожиданной серьёзностью, — а о ком подумаешь ты сам?

— Подвернётся кто-нибудь, — легкомысленно отмахнулся Билл, — ты давай, не мешкай, а то Друбенс там, того и гляди, заметит пропажу.

Кирочка стояла на расстоянии вытянутой руки и смотрела на него. Молчание неожиданно сделалось напряжённым. Крайста любят все, к нему невозможно не чувствовать расположения, этакий очаровательный разгильдяй с белозубой улыбкой и свежими шуточками по карманам… Но есть ли кто-нибудь, для кого он действительно единственный, особенный, самый важный? Не просто «синеглазый красавчик», «свой парень» или надёжный сослуживец, а именно дорогой человек? Как раз такие всеобщие любимцы, как правило, оказываются на деле безумно одинокими!

— Знаешь что, Крайст, — сказала она наконец, теребя завязки сарафана, — так, на всякий случай, если ничего другого не придёт в голову… Подумай обо мне…

И исчезла.

Порыв ветра пробежал по крупным листьям рощи, словно по клавишам. Билл прикрыл глаза… Берег. Белая фигурка, бегущая к краю обрыва. В ушах у него зашумело, и словно большая рука вдруг сгребла его и швырнула, словно фантик в мусорную корзину.

— И кто его, интересно, так любит? — услышал он рядом с собой удивлённый шепот Эрна.

— Он славный парень, — обиделась за друга Кирочка, — все по маленьку.

— Это значит никто, — ядовито заметил Эрн.

Крайст открыл сначала один глаз, а потом другой. Юный колдун немного сконфузился, подозревая, что Билл мог слышать его последние слова. Но Крайст решил великодушно не подавать вида.

Выйдя из медитации, Роберто Друбенс с наслаждением потянулся в кресле.

— Ниоб! Принеси-ка мне кусок шоколадного торта! — крикнул он в приоткрытую дверь.

Позанимавшись, Магистр всякий раз подолгу упивался чувством выполненного долга, и щедро вознаграждал себя любимого.

— Сейчас, — отозвался Ниоб, — поправляя смуглым пальцем кремовую розочку на своей драгоценной ноше.

— А где Эрн? — спросил Магистр дежурно, и со сладострастным блеском в глазах вонзил десертную вилочку в мягкий бисквит, — что-то я не слышу его возни…

— Он пошёл погулять, Учитель, — ответил Ниоб с совершенно серьёзным, безразличным лицом и неторопливо удалился на кухню. Возможно, там он посмеивался в занавеску. Но никто этого не видел.

Доев торт, Роберто Друбенс сподобился наконец задуматься над фразой Ученика.

«Как погулять? Куда, чёрт возьми?»

Когда он всё понял, было уже поздно.

ГЛАВА 12. Мелодия чёрной флейты

Окружающее пространство казалось зыбким, тягучим, пластичным, точно тесто; Кирочка могла взять в руки любой предмет — пачку сигарет, авторучку, сумочку — и он способен был тотчас превратиться во что-то другое, изменить цвет, уменьшиться или увеличиться а размерах. Она медленно шла сквозь парк, деревья в котором колыхались плавно, неторопливо, как водоросли.

Внезапно её окликнули — Кирочка обернулась на зов — на тенистой парковой аллее примерно в полусотне шагов от неё стоял мальчик. Годами он был примерно как Эрн, но совершенно неприметный внешне — тонкошеий, длинноногий, как все подростки, стриженый наголо. В руках у него была флейта.

— Тот, кто сыграет на ней, станет твоим любимым. Ты оставишь ради него службу и проживёшь обыкновенную счастливую жизнь, — от чего-то с оттенком грусти произнёс мальчик, вдруг непонятным образом оказавшись совсем рядом с Кирочкой.

Пророческий тон, которым было это произнесено, испугал девушку.

— Да не будет этого никогда! — интуитивно решив обороняться, воскликнула она возмущенно, — я один раз выбрала свой путь и никогда с него не сверну.

Мальчик смотрел на неё неотрывно, чуть склонив набок свою круглую почти лысую голову. Во взгляде его читалось сожаление.

— Вот увидишь, это будет совсем скоро, — снова заговорил он, — развязка ближе, чем ты думаешь…

Кирочку неслыханно разозлила самоуверенность этого незнакомого подростка.

— Я сама знаю, что мне делать, и мои поступки, будь то служба, любовь, отставка — только мои…

— Правда всегда внутри тебя, — сказал мальчик, — ты можешь её хорошо спрятать, но не уничтожить. Мы знаем всё о себе от начала до конца; и злишься ты сейчас только потому, что в тебе всегда было и есть то, чего боишься ты сама.

— Я ничего не боюсь, — выпалила Кира с вызовом, — даже Исполнителя Желаний.

Мальчик негромко рассмеялся.

Кирочка не выдержала.

— Да кто ты вообще такой? Если ты волшебник, то сейчас я тебе покажу, почём фунт лиха!

Она шагнула вперёд и вырвала у мальчика флейту.

— Ха-ха-ха! — добавила она выразительно, — Эта дудка не издаст ни звука! Гляди-ка, тут трещина!

— Поглядим… — сказал мальчик.

— Поглядим, — отозвалась Кирочка сумрачно.

Она достала из-за пояса пистолет и, бросив флейту на землю, принялась по ней стрелять.

Один заряд. Другой. Третий. Голубоватое сияние каждый раз окутывало флейту туманным облаком и медленно погасало.

Пистолет в руке у Кирочки покрылся инеем. Держать его становилось всё больнее.

Четвёртый выстрел.

Флейта как ни в чём не бывало лежала на крупном песке парковой аллеи, и, казалось, становилась с каждым выстрелом только лучше, новее.

Кира извела понапрасну ещё несколько зарядовых капсул; она стреляла до тех пор, пока длинная трещина на флейте не затянулась, будто царапина на живом.

— Она древнее, чем ты можешь вообразить, — сказал мальчик снисходительно, — и треснула давно, может, больше тысячи лет назад; твоё оружие бессильно против неё. Чёрная Флейта наделена самой древней силой, способной зачинать миры.

— Почему же ты сам не играешь на этой флейте? — спросила Кирочка растерянно, — Раз она такая замечательная…

— Моё время ещё не пришло, — сказал мальчик, и щёки его покрыл густой трогательный румянец, — на Чёрной Флейте играют всегда кому-то… Я пока не встретил ту, что будет слушать мою мелодию…

Сказав это, мальчик шагнул в сторону с дорожки; тонкопалая листва акации разом поглотила его; Кирочка сделала несколько нетвердых шагов вперёд — пространство как будто не позволяло ей двигаться; она хотела догнать странного предсказателя, но, разумеется, он бесследно исчез…

В окно светила шикарная золотистая полная луна. Её таинственная и немного жуткая прелесть внушала грустный и тревожный трепет. Кирочка встала и сдвинула плотные портьеры. От лунного света она с детства просыпалась так же, как просыпаются от чужого присутствия.

Залпом выпив стакан воды, девушка снова легла в постель.

Со временем Мика Орели оброс небрежной жиденькой бородёнкой, приобрел округлое мягкое пузцо и ханжески-брюзгливые интонации в голосе — отцветший юноша, так и не сделавшийся мужчиной — он производил довольно жалкое впечатление. Становясь свидетелем каких-нибудь милых, но излишне, на его взгляд, фривольных сцен, вроде поцелуев в общественном транспорте, он обычно восклицал презрительно «О, времена! О, нравы!» тоном старой девы из классических комедий, осуждал молодёжь за её «распущенность и духовную глухость», обличительно сплетничал о сотрудниках с их реальными или воображаемыми «шашнями» и тому подобное. Как правило, человек, по каким-то внутренним причинам умышленно лишающий себя простых радостей жизни, становится нетерпимым к тем, кто их себе позволяет.

На новом заводе, где он теперь занимал пост заместителя директора, он был по прежнему на хорошем счету, с ним приезжали консультироваться даже зарубежные специалисты, но — это являлось самым страшным и безнадёжным из всех произошедших с ним изменений — Мика больше не мог уже генерировать идеи так же непринуждённо и радостно как прежде — по каким-то неведомым причинам он резко сделался самым обыкновенным инженером — будто талант его всегда был чем-то отдельным, птицей, сидящей у него на плече, и в какой-то момент эта птица просто вспорхнула и улетела — мысли Мики отяжелели и заземлились — он работал уже без особого азарта, с нетерпением ждал обеденного перерыва, а затем и конца рабочего дня, чтобы поскорее пойти домой — досуг же он стал заполнять не познанием нового, как прежде, а стандартным набором общедоступных развлечений — просмотром кино, популярными книгами и телешоу.

В глубине души, однако, он очень стыдился этого своего превращения, догадываясь, что оно отнюдь не возвышает его в глазах окружающих — гений, скатившийся в посредственность, кому приятен такой вердикт? — и потому визит Билла Крайста нисколько его не обрадовал. Из чувства уязвлённой гордости Мика начал сторониться старых знакомых, знавших его в лучшую пору.

— Привет, старина, — сказал Крайст, входя к нему, свежий, гладко выбритый и сияющий подобно умытому росой маку, — как живёшь?

Мика Орели испытал в этот момент очень неприятное чувство — смесь невольного восхищения и досады, что он сам совершенно не такой весёлый и бодрый.

— Неплохо, — отозвался он, поджав губы.

— Я вот с чем к тебе пожаловал, — начал Крайст, — нужно арестовать одного очень пожилого волшебника, который становится опасен в связи с тем, что уже находится не совсем в здравом уме, и, как бы сказать, сделать это следует помягче, поделикатнее, без наручников, пистолетов и прочего… Старик всё-таки.

— Боюсь, что ничем не смогу помочь, — ответил Мика, чувствуя, как внутри него зарождается раздражение, — у нашего завода сейчас полным-полно заказов и у меня совершенно нет времени.

— Это задание правительственной важности… — мягко пояснил Билл.

Мика Орели начал сердиться. Он понимал: этот гнев является признанием поражения, но к великой своей досаде не мог его обуздать. Лёгкость, с которой он прежде брался за сложные и ответственные проекты, ушла, и теперь он больше всего боялся не справиться с поставленной задачей, посрамить не без труда заслуженное доброе имя.

— Я внештатный сотрудник ОП, — беспомощно огрызнулся он, — и вы не вправе меня принуждать…

— Никто не собирается этого делать, — отозвался Билл, — мы лишь взываем в благородным чувствам…

Губы Мики напряжённо дрогнули.

— Я не могу вам помочь, — повторил он.

— Ладно, извините, — сказал Билл, поспешно поднимаясь со обитого кожей стула для посетителей.

«Прежде Мика не выносил роскоши» — подумалось ему почему-то с оттенком сожаления.

— Может, я попрошу его? — спросила Кирочка, внимательно выслушав рассказ Билла.

— Проси, — согласился он, — терять ведь нам уже нечего. Аналогичных кадров у нас нет и не будет, он единственный инженер-физик, посвящённый в Тайну…

Когда Мика узнал от секретаря, что его опять беспокоят из ОП, он велел сказать, что его нет на месте.

— Я уехал в командировку! На Луну улетел! Куда угодно! — раздражённо воскликнул он, — Надоели, совсем не понимают отказов. Я же ясно дал им понять… Ненавижу таких людей. Душу из человека вынут, но добьются, чтоб сделали как они хотят…

— Там уже другой товарищ, девушка, — извиняющимся тоном сказал секретарь, вежливо обождав, пока шеф набрюзжится вдоволь.

— Ладно, пусть зайдёт.

Когда секретарь вышел, Мика поспешно поправил перед зеркалом пиджак, с неудовольствием оглядел своё отекшее лицо, сальные волосы, несвежий воротник и обреченно вздохнул.

Узнав Кирочку, Мика испытал ещё большую горечь за постигшее его запустение духа. Ему даже показалось, что если бы все вдруг вздумали оставить его в ту минуту наедине с самим собой, он бы непременно заплакал.

Кирочка спокойно вошла в кабинет и села на кожаный стул для посетителей, тот самый, который неприятно поразил Крайста своей дороговизной. Мика смотрел, как она, открывая лицо, чтобы начать разговор, машинально заправляет за уши пряди своих глянцевых тёмных волос. Этот жест, полный какой-то полудетской невинной откровенности, умилил его — у Мики вдруг тревожно и сладостно сжалось сердце — он не мог, конечно, обвинить Киру в том, что именно происшествие в гостинице «Прибрежная» положило начало его превращению из лучезарного гения в праздного обывателя… Причина могла быть и совершенно другая; девушка, скорее всего ни при чём… Но Мика никак не мог отделаться от смутного ощущения, что она сыграла в его жизни значительную, пожалуй, даже роковую роль.

Кирочка решила сменить тактику и не начинать разговор с делового обращения. Она пригласила Мику поужинать. Предложения — как весьма мудро рассудила она — действуют на людей куда благотворнее, чем просьбы.

Употребив под бараний шашлык изрядное количество спиртного — в прежние времена, надо заметить, он не пил вовсе и не излишествовал в еде, — Мика сомлел и открыл Кирочке истинную причину своего отказа. Толстый и пьяный, едва не рыдающий у неё на плече под свои скорбные излияния, он болезненно напомнил ей Лоренца Дорна на встрече выпускников. Все унылые люди похожи между собой, и разница лишь в том, что на тех, кто хоть что-то представлял из себя в прошлом, значительно больнее смотреть.

То древнее тайное женское чутьё, которое, если не молчит, то практически никогда не ошибается, подсказало Кирочке, что сейчас все средства хороши, чтобы подстегнуть угасшее вдохновение инженера, но, памятуя об Эрне, она опасалась заходить слишком далеко… Да, честно сказать, не особенно и хотелось. Мужественность покинула его вслед за гениальностью. Кира ограничилась медленным танцем и несколькими легкомысленными глупостями, прошёптанными в самое ухо Мики многообещающим голоском — масштаб эффекта, произведённого этой нехитрой уловкой, в тот вечер поразил её — она прямо таки ощутила в себе самой присутствие некой мощнейшей силы, способной преобразовывать окружающий мир — отчаявшийся изобретатель вдруг расцвёл, точно одуванчик на припёке, начал болтать без умолку, шутить и похваляться как подросток… Кирочке почти без труда удалось то, чего не удалось Крайсту — уговорить Мику Орели в очередной раз оказать помощь Особому Подразделению.

В Храме Истинной Веры начался очередной ремонт. Оттуда вынесли все иконы, подставки для свечей и старинные резные ворота, закрывавшие вход в алтарь, и внутреннее помещение его теперь представляло собою весьма неприглядное зрелище: высокие окна, затянутые полиэтиленом, роняли скудный белёсый свет на развороченный пол и ободранные стены — вся отделка была снята для реставрации — а вместо чинных священников повсюду сновали строительные рабочие в заляпанных комбинезонах. Перешучиваясь и переругиваясь между собой по ходу дела, они как будто не замечали двоих мужчин, стоящих под аркой бокового придела.

— Заманить его сюда довольно непростая задача, — говорил Крайсту, задумчиво поглаживая двумя пальцами свой подбородок, генерал Росс.

Где-то стучали, в широкой полосе света от приоткрытой двери роилась цементная пыль.

— Вдобавок, мы не знаем, чего ожидать от него. Безумный Магистр — это самое сложное и опасное, ибо отсутствие страха за себя, сопутствующее сумасшествию, раскрепощает в существе немыслимую жестокость.

Крайст медленно прошёл в глубину Храма и поднял голову. Наверху рабочие потихоньку начали снимать с потолка старинные витражи, которые прежде подсвечивалась дневным светом, льющимся из окон главного купола. Теперь купол был разобран, а когда сняли и первый фрагмент витража, над головой глядящего вверх Билла просто-напросто разверзлась солидная дыра. Из дыры на него смотрело небо; чинно, словно медузы, проплывали в нём клочковатые серые облака.

— Вот тебе и место силы, — задумчиво проговорил он.

Несколько мелких капель дождя упало на его раскрытую ладонь.

Эрна, который должен был служить приманкой для Друбенса, с разрешения настоятеля поселили в небольшом флигеле во внутреннем дворе Храма. Узкое тёмное помещение не слишком устраивало его, но вынужденная близость Кирочки несколько компенсировала дискомфорт; используя тесноту как предлог можно было ненароком к ней прижаться, чтобы ощутить ликующим телом — пусть всего на мгновение — какие-нибудь её выпуклости или округлости, или можно было жалобно просить её посидеть на краешке жесткой кровати перед сном, ссылаясь на жуть сумрачного строения, и она на это нехотя, но соглашалась.

Наступала ночь, рабочие давно уже ушли и ничто не нарушало безмолвия храмового двора. Кирочка и Эрн сидели молча; каждый из них занимался своим делом: он играл на планшете, она просматривала на экране своего телефона недавно присланные дела. В малюсеньком окошке под потолком грустно мерцала одна единственная тусклая звезда.

— У меня болит колено, — сказала вдруг Кира, смущаясь того, что ей приходится просить. Она как могла старалась держать с Эрном дистанцию, а просьба всяко означала стремление к сближению. Но её теперешнее обращение к нему было вынужденным — в последнее время сустав болел так сильно, что она перестала высыпаться.

— Я Исполнитель Желаний, а не целитель, — тихо ответил юноша, — любая болезнь означает, что в твоей жизни что-то не правильно, и если я с помощью магии уберу боль, проблема не будет разрешена, она просто перейдет в другой энергетический слой, и у тебя рано или поздно начнутся неприятности иного рода… Это то же самое, что пить обезболивающие. Боль уходит, но выздоровления ведь не наступает…

— Ты меня своими колдовскими премудростями не грузи, — пробормотала Кирочка недовольно, — просто сделай, чтобы мне не было так больно.

Сумрачно сдвинув брови, она погладила своё колено сквозь ткань платья.

— Как хочешь, — юный колдун вздохнул, — будь по-твоему… Только для того, чтобы я мог… лечить, позволь мне к тебе прикоснуться…

— Да, пожалуйста, — слегка поморщившись от боли, Кира вытянула больную ногу и немного приподняла юбку.

Эрн напряженно и как будто испуганно глядел, как ползёт по её гладкой светлой коже краешек тонкой ткани… Обмирая смущенно и радостно от той малости, что была ему позволена, он протянул руку и накрыл ладошкой чуть припухшее больное Кирочкино колено.

Сразу же она почувствовала удивительно приятную прохладу от его прикосновения, колено, накрытое рукой волшебника, в темноте мягко засветилось голубым, боль ушла, на смену ей пришла удивительная лёгкость. Кирочка без усилий согнула и снова разогнула ногу — ещё минуту назад это стоило бы ей мученического стона.

— Просто фантастика, — воскликнула она, от радости даже не попеняв Эрну, что, пользуясь ситуацией, он подвинул ладонь чуть выше, и теперь она лежала почти на середине бедра, возле края платья.

Юный чародей вовремя спохватился и убрал руку. Кирочка, окрыленная своим облегчением поднялась на ноги и принялась в шутку танцевать, кружиться, насколько позволяла это тесная тёмная каморка.

Эрн зачем-то приложил ладонь, которая только что лежала на исцелённом колене, к своей щеке. Ему теперь казалось, что эта рука особенная — он чувствовал оставшийся на ней нежный, едва уловимый запах…

Магистр Друбенс стоял возле большого зеркала в прихожей и собирался в свой самый последний путь. Он как следует надушил бороду, тщательно поправил галстук, манжеты, пригладил волоски вокруг лысины и подозвал Ниоба.

— Думаешь, мне идти? — спросил он.

— Решать только вам, — ответил Ученик, — вы ведь всё знаете и сами. Серые расставили ловушки, но, опять же, это не гарантия вашей полной невозможности осуществить задуманное.

— Что ты видишь? — порывисто обернувшись к нему от зеркала с раздражением воскликнул Магистр, — Когда, наконец, ты начнёшь говорить? Что ты за предсказатель, если за всю свою жизнь ты не предрёк ни одного конкретного события? Бездарность! Вот зачем, спрашивается, я потратил на тебя столько времени?!

— Идите, Учитель, — не теряя спокойствия отозвался Ниоб, — Ваша судьба ждёт вас.

Регистратор магической активности на руке у лейтенанта Лунь испуганно пискнул.

— Он здесь, — воскликнула она шепотом.

Большие аметистовые глаза Эрна в полумраке обратились к ней.

— Не бойся, — добавила Кирочка через мгновение, — подкрепление уже едет…

— По машинам, — скомандовал, получив от неё сигнал, генерал Росс.

Несколько чёрных служебных автомобилей друг за другом отъехали от Управления. Практически весь центр Города представлял собою в этот час гигантскую пробку — Крайст включил мигалку. Двигатель мощно взревел — первая машина, мягко качнувшись, забралась на бордюр и поехала по тротуару.

Дул сильный горячий ветер — собиралась гроза.

Генерал Росс и Айна Мерроуз, сидящие на заднем сидении, взволнованно молчали. Билл протянул руку и включил радиоприёмник. При существующих обстоятельствах это был довольно странный поступок — им всем предстояло самое сложное и, возможно, последнее задание в жизни… Успокоительная быстрая и лёгкая электронная мелодия понеслась из компактного динамика:

Храм Истинной Веры без главного купола и в лесах, затянутых полупрозрачной сеткой, должен был появиться в конце следующей улицы. Прохожие жались к домам, пропуская несущиеся друг за другом по тротуару на приличной скорости, кромсающие предгрозовые сумерки сверканием мигалок, загадочные чёрные автомобили.

Штормовые порывы оборвали полиэтилен, который строители натянули на месте разобранного витража и сквозь зияющую потолочную дыру видны были густые тёмные тучи, которые, казалось, вот-вот прошьёт насквозь яркая вспышка молнии.

Маленький человек с длинной бородой неожиданно появился в сером пятне света, даваемого хмурящимся небом. Он, разумеется, понимал, что его здесь напряжённо ждут, и даже стены в этом Храме сейчас способны смотреть и слушать; он никогда не пришёл бы сюда, если бы у него не было четкого плана действий. Для осуществления задуманного Магистру Белой Луны, как он думал, теперь потребуется какая-нибудь минута, у него всё было готово. Годы, потраченные на то, чтобы собрать по крупицам необходимые знания и накопить достаточное количество опыта, не могли пройти даром…

Старый колдун не спеша развязал матерчатый мешок, который принёс с собою, и извлёк оттуда нечто продолговатое, завернутое в несколько слоёв ветхой полинявшей ткани. Он принялся осторожно её разматывать; таящийся внутри предмет, вероятно, требовал особенного деликатного обращения. Несколько лоскутков ткани упало на пол. Наконец, столь трепетно хранимая вещь явилась на свет. То была изящная чёрная флейта. Безумный маг оглядел её с пугающим выражением беспредельного благоговения и надежды, затем, вытянув вперёд руки, бережно держащие сей дар провидения, поднял глаза к небу.

Сильный ветер в это мгновение прорвался в одно из окон Храма, длинный плащ старика затрепетал, воссияла первая молния…

Магистр был поглощён созерцанием своего могущества. Из-за колонн со всех сторон за ним наблюдали незаметные в сумерках вооруженные чем только можно люди в серой форме.

— Чего же мы ждём? — шепотом спросила Кирочка стоящего рядом Крайста.

— Погоди, — отозвался тот, — помереть в потоках неуправляемой энергии Хаоса ты ещё успеешь. Лучше смотри. Не каждый же день на наших глазах совершается Апокалипсис.

Она обернулась к нему с шальной надеждой в зияющих чернотой при скудном освещении глазах — ну, пожалуйста, Крайст, пусть это будет твоя очередная дурацкая шутка!

Он продолжал смотреть вперёд, его лицо, пересечённое тенью, выражало сосредоточенность и решимость.

Друбенс тем временем положил флейту и встревоженно засуетился. Словно он что-то потерял и теперь тщетно пытался это обнаружить. Он торопливо рылся в мешке, растерянно ощупывал складки своего излишне просторного плаща. Наконец он обрадованно ахнул и извлек откуда-то небольшую корону с тёмно-красным, как запекшаяся кровь, камнем. Старик заботливо обтер её от пыли носовым платком и с такой же почтительной осторожностью положил на пол рядом с флейтой.

— Захватывающее зрелище, не так ли, — с мрачным весельем в голосе поделился впечатлениями Крайст.

— Зловеще… немного, — пролепетала Кирочка. Сейчас ей просто-напросто хотелось рухнуть к нему на плечо и безудержно расплакаться от страха.

Небо тем временем потемнело окончательно, грозовой ветер басисто гудел, залетая в Храм сквозь дыру в крыше, пронзительно стонали петли приоткрытой тяжёлой двери.

— Пора, — значительно произнёс наконец генерал Росс.

Так совпало, что это слово оказалось единственным звуком, прозвучавшим в ту секунду в Храме, даже ураган на мгновение стих — Друбенс обернулся и вздрогнул.

— Иди, — Крайст подтолкнул вперёд порядком оробевшего Эрна, — не бойся, мы контролируем ситуацию. Подойдёшь к Магистру на расстояние примерно трёх шагов и нажмёшь вот сюда. На всякий случай. Это дистанционный блокатор Силы.

— Почему именно я?

— Ты ему нужен. Никого из нас он не подпустит и на выстрел.

Эрн обреченно принял из рук Крайста очередное изобретение Мики — небольшую, но увесистую коробочку с узким глянцевым экраном и несколькими кнопками. На самую большую, красную, он предусмотрительно установил пальчик.

Кирочка вдруг склонилась и поцеловала Эрна в висок, почти так же, как поцеловал её возле моста через пропасть Крайст — порывисто, потерянно — а затем легонько подтолкнула подростка ладонью между лопаток.

— Давай.

Воодушевлённый, точно в него влили литр энергетического коктейля, Эрн бойко вскинул голову и храбро выступил из тьмы навстречу Магистру Белой Луны.

— Мальчик мой, — сказал Друбенс проникновенно, делая шаг ему навстречу.

Эрну оставалось преодолеть каких-нибудь три-четыре метра, чтобы чудесное устройство в его руках смогло надёжно защитить всех присутствующих, включая его самого, от чар. Но он почему-то вдруг остановился как вкопанный. Магистр же весь сжался, съёжился, прищурился и быстро-быстро зашевелил губами, произнося уже много раз повторённые им страшные слова заклинания-моста; старик был уверен, что нескольких мгновений окажется вполне достаточно, а после того как… Никто и ничто уже не сможет ему помешать.

Кирочку охватила паника, она чуть было не закричала — «Жми скорее на кнопку, Эрн!», и уже сделала такое движение, как будто собиралась ринуться вперёд. Но Крайст удержал её за локоть.

— Спокойно, там предусмотрен дистанционный запуск с пульта. Главное, чтобы само устройство оказалось достаточно близко к объекту.

Огонёк активации на коробочке словно оранжевый глаз зажегся в полумраке Храма.

Друбенс растерялся. Первым его чувством была острая мучительная обида — он так долго ждал этой минуты! — а теперь отчего-то навалилась эта тяжёлая немота, не дающая произнести последние несколько слов финального ударного стиха заклинания, закружилась и отяжелела голова, пропала чёткость зрения… Как же близок он был ко всемогуществу!

Эрн тем временем сделал несколько нетвердых шагов вперёд по засыпанным строительной пылью плитам, потом пошатнулся, попытался сделать глубокий вдох… и, сложившись вдруг, словно деревянная марионетка, когда отпустили разом все нити, осел на пол.

— О, Господи… — прошептала Кирочка, бессознательно приникнув боком к Крайсту.

— Эта штука работает аналогично наручникам, — пояснил Билл с ноткой сожаления в голосе, — при планировании операции мы ни на что другое и не рассчитывали, он ведь тоже колдун…

Кирочка отстранилась и хлестнула его пронзительным взглядом.

— А всё-таки ты в него влюблена, — сказал Крайст со странной кривой усмешкой.

Когда Эрн упал, чёрная коробочка выскользнула у него из рук и, по инерции немного прокатившись по полу, оказалась почти в самом центре освященного пятна под открытым небом. Гроза уже началась, и сверхмощное поле дистанционного блокатора притянуло на себя молнию — на миг Храм озарила ярчайшая голубоватая вспышка — как взрыв — маленькая коробочка засияла словно раскалённый в горне камень, раздался громкий треск… а когда всё стихло, огонёк активации начал медленно погасать — высокотехнологичное устройство сломалось, не выдержав атаки небесного электричества.

Эрн пришёл в себя и осторожно поднял голову — над ним стоял Магистр Белой Луны. Старик тоже успел немного оклиматься, Сила вернулась к нему, не полностью, конечно; он не смог бы уже снова повторить то, что делал минуту назад, «мост»; в этом Храме его когда-то крестили, и пусть здесь не было ни одной иконы, Друбенс ощущал смутную тревогу, сталкиваясь взглядом с облупленными пустыми стенами, словно по чьему-то загадочному и страшному велению там могли в любое мгновение проступить золочёные образа…

— Мы безоружны! — воскликнула шепотом Кирочка, вперив испуганный взгляд в мёртвую лампочку дистанционного блокатора.

— Не совсем, — отозвался Крайст, сверкнув в полумраке своей невероятной улыбкой, — запомни, покуда у тебя есть сомнение, ничего не потеряно.

— Но у меня нет сомнений… — пролепетала она отчаянно, — это всё не бред, не сон, не кинокартина… Это — моя жизнь.

Тем временем Друбенс поднял с пола чёрную флейту и протянул её Эрну. Вспышки молний время от времени озаряли их мертвенным голубоватым сиянием. Древний старик и хрупкий юноша в самом сердце полуразрушенного Храма. Зрелище, если взглянуть отвлеченным оком художника, было поистине величественное.

— Играй, — повелительно сказал Магистр, зловеще заглядывая прямо в глаза Эрну.

— Я… я не умею, — пролепетал подросток. Приняв флейту из рук старика, он держал её так, точно это была обыкновенная палка — безо всякого трепета, без внимания к её форме.

— Музыки захотелось? — спокойно и даже немного весело произнёс Крайст, энергичными шагами выходя из тени навстречу безумному магу. Голос его под молчаливыми сводами Храма прозвучал неожиданно громко. — Я не ручаюсь, что всем присутствующим не захочется заткнуть уши, давненько это было, мать водила меня за ручку в детский музыкальный класс, но во всяком случае, в отличие от него, — Билл ткнул Эрна пальцем в грудку, — я хотя бы знаю, в который конец этой дудки надобно дуть.

Неизъяснимое стихийное предчувствие охватило Киру — она вздрогнула всем телом, точно её сзади хлестнули плетью; почему-то сразу всплыл в памяти давешний сон; прежде она никогда не верила снам и даже не могла вспомнить большую часть их после пробуждения…

Двое стоящих поблизости молодых офицеров — в операции захвата Друбенса было задействовано необычайно много личного состава ОП — восторженно наблюдая за происходящим, перешёптывались в темноте. По-видимому, речь шла о Крайсте.

— Ну и смелый… леший ему батько, — сказал один.

— Это не смелось, а безрассудство, — возразил второй.

— Не надо, Крайст! Не играй! — воскликнула Кирочка, делая шаг вперёд, голос её взволнованно дребезжал, — случится что-то страшное! Я знаю, я чувствую! Не искушай судьбу…

Билл тем временем взял у Эрна флейту. Она оказалась гораздо тяжелее, чем он предполагал. Дерево было плотное, старинное, пропитанное какими-то душистыми эфирными маслами, от прикосновения к нему становилось будто бы немного муторно и тревожно.

Друбенс неотрывно глядел на флейту в руках Крайста; это зрелище на несколько мгновений поглотило всё его внимание; старик не заметил нескольких офицеров ОП, бесшумно подошедших с разных сторон.

— Не играй, Крайст, — повторила Кирочка, просьба прозвучала ещё более испуганно и жалобно, чем в первый раз; страх перед мелодией чёрной флейты был иррационален, она хотела, но не могла его объяснить, пересказывать свой сон она тем более не стала бы никому, до того он ей казался вздорным и стыдным…

Билл оторвал взгляд от флейты и посмотрел на Кирочку.

— Да я же для прикола, — он воссиял своей обыкновенной легкомысленной улыбкой, — дуну разок и довольно…

Только сейчас, окинув взглядом пространство за спиной стоящей перед ним девушки, Билл заметил, что в боковом приделе около колонны стоит Ниоб, и с интересом наблюдает за происходящим своими непроницаемо спокойными глазами.

Он поднял флейту, намереваясь начать играть. Кирочка застыла с безмолвным и безнадёжным выражением ожидания конца на вытянувшемся и побледневшем лице.

Крайст заколебался. Чем ближе он подносил чёрную флейту к губам, тем страшнее ему становилось. Каждый следующий дюйм расстояния преодолевать было труднее, чем предыдущий, будто бы неведомая сила делала флейту нестерпимо тяжёлой. И вдруг — нет, он не услышал его, каким-то другим загадочным образом это тихое уверенное слово достигло его сознания — Ниоб стоял слишком далеко:

— Играй.

Билл снова почувствовал решимость — флейта стала ещё тяжелее, несколько мгновений назад он уже готов был её бросить, и бросил бы, если бы не мощный мысленный посыл этого невероятного человека в тюрбане… И почему Ниоб помогает ему? Зачем Ниобу нужно, чтобы Билл играл? Задумываться не было времени — собрав все силы, всю свою волю воедино Крайст приложил флейту к губам, набрал воздуху и…

С первым же звуком, негромким, плавным, грустно-нежным, Кирочка поняла, что мелодия предназначена ей. Именно ей. Не Ниобу, не Друбенсу, не Эрну, не застывшим немой стеной сослуживцам… С каждой новой нотой в ней, в её теле, как будто бы открывались какие-то секретные шлюзы, клапаны, дверцы — мелодия словно растекалась, проникая в сосуды и капилляры вместе с кровью; по Кирочкиному позвоночнику снизу вверх, от копчика до самого затылка, неторопливо поднималась чистая лёгкая невыносимо приятная вибрация — поток живительной космической энергии тек в нём, точно в трубочке, через которую сам Создатель тянул свой звёздный лимонад…

Как ни странно, это удивительное ощущение не пьянило. Мысли Кирочки ещё более прояснились, освободившись от ужаса и сомнений; теперь она знала, как никогда прежде, просто и смело знала, что дракончик Гордон, мальчик с дудочкой, Саш Астерс, прекрасный Эрмес и даже сам Исполнитель Желаний — все они были не более чем малыми частями Билла Крайста, и вот, наконец, он сложился перед нею, все фрагменты мозаики нашлись и соединились; она видела его опять и вновь, смотрела и не могла отвести глаз…

Любовь была, оказывается, пропастью без дна, бесконечной спиралью, дорогой к истоку; Кирочка падала в неё всё глубже и глубже, падала, затаив дыхание, ощущая всем телом радостную тревогу, летела, недостижимо стремясь к наивысшему пониманию, к самому корню, из которого выросла Вселенная, к вечному началу жизни неорганической и органической, несознательной и разумной… Кирочка как будто видела, как внутри неё самой, где-то в районе солнечного сплетения, закручиваются гигантские рукава галактики Млечный Путь, как горячие звёзды остывают, как из космической пыли возникают планеты, как произрастает на них пышная доисторическая зелень, и как в тёмной непостижимой глубине материнского чрева непредсказуемым образом скручиваются нити хромосом, открывая Вселенную новому неповторимому взгляду…

Кирочка застыла перед Крайстом в безмолвном окончательном и невыразимом восхищении всем сущим.

— Билл, — произнесла она одними губами.

Перехватив её взгляд, он оторвался от флейты.

— Кира… — ответил он ей таким же странно глубоким шёпотом, они произнесли имена друг друга словно заклинания, эти короткие символические слова приобрели удивительную силу и таинственное значение в этот миг…

Кирочка решительно сделала ещё три шага вперёд и вышла на освященное пятно в самом центре Храма, туда, где стоял Билл. Оба понимали, что за ними из сумрака наблюдают несколько десятков глаз, но нечто, зародившееся между ними в те минуты, пока звучала флейта, буквально кинуло их навстречу друг другу, и ни один косой взгляд или отголосок ропота осуждения не смог бы теперь расторгнуть их неожиданное единство. Два человека — мужчина и женщина — пока просто стояли на расстоянии шага в центре белёсого пятна пасмурного света, но все, кто видел их в эти мгновения, почему-то замерли, осознав, что сейчас на их глазах происходит нечто значительное, сравнимое, пожалуй, по своей таинственности и важности, только с рождением Вселенной.

— Что вы уставились? — простодушно-шутливо заявил Билл во всеуслышание, оглядываясь вокруг, — Идите к чёрту!

С этими словами он привлек к себе Кирочку.

Оба гибкие, тонкие, одинаковые ростом, они удивительно изящно сомкнулись, словно два осколка разбитой вазы. И это был самый обыкновенный поцелуй — твёрдый и влажный — как зрелая вишня, сорванная в росистое утро. Это были те же, что и прежде, со всеми другими, скользкость и теплота разверзшейся глубины, нечаянный удар о зубы, горячая бархатистость языка… Но он оказался вдруг раскрывшейся внезапно истиной, сутью, этот поцелуй, в нём крылась вся тщета бытия, вся его безнадёжная прелесть, вся неизбежность и несбыточность. Отстранившись, они оба замерли, глядя друг на друга, ощутив в этот миг и неисчерпаемость и неполноту всякого счастья, возможного на земле.

Айна Мерроуз и генерал Росс наблюдали за Кирой и Крайстом с непередаваемым выражением восторженной торжественной печали в глазах; величественный высокий старик и хрупкая пожилая женщина с венком седых кос, стоя рядом, они смотрели на молодых красивых обнимающихся людей и видели в них себя много-много лет назад… Невольно придвинувшись ближе друг к другу, они любовались красотой распустившегося цветка взаимной любви, без зависти, но с неуловимой тенью сожаления о собственном упущенном счастье…

— Они отважились, — спокойным голосом сказала Айна генералу.

— А мы струсили, — ответил он с обыкновенной своей простодушной улыбкой, — мы всё пропустили.

— И ради чего, собственно? Как бы там ни было, каждый из нас нарушал Кодекс. Так или иначе. Мы всё равно не идеальны. За всю историю Особого Подразделения ни разу не нарушил ни одного Правила только полковник Санта-Ремо…

— Да не было никакого полковника Санта-Ремо, Айна! — воскликнул, внезапно раздражившись, генерал, — Как ты сама не поняла до сих пор! Это всего лишь красивая легенда, которую я рассказываю курсантам каждый год… В надежде, что он когда-нибудь появится…

Сквозь дыру в потолке внезапно хлынул грозовой ливень, частый и тёплый, как душ, а двое в центре Храма так и продолжали стоять в плотном потоке его крепких струй, прильнув друг к другу губами…

— Так я и знал! — исступлённо и горестно вскричал Эрн, — Ты любишь его, любишь! А он тебя любит! Как это ужасно несправедливо, боже мой!

Огромные фиолетовые глаза его моментально наполнились слезами.

Несчастный юноша побледнел так сильно, что в полумраке Храма кожа его будто бы начала светиться. Как нет на свете ничего больнее разочарования в первой любви, так нет и ничего беспощаднее первой настоящей ревности.

Всё произошло так быстро, что никто не успел даже сдвинуться с места.

Эрн метнулся к группе стоящих возле колонн людей — лицо его при этом как будто раскрылось, просияв насквозь наивным и жестоким порывом, широко распахнулись невиданной величины и прелести глаза, испуганно и жалко разомкнулись нежные земляничные губки — он сорвал с пояса одного из офицеров генератор ОВЗ и, резко крутанув реле, выставил полную мощность, в историческом музее он видел, как это делала Кира, и запомнил. Направив дуло прямо на девушку, Эрн нажал на спуск.

Вспышка странно лучистого нездешнего ангельского света, ещё более яркая, чем от десятка молний, разом угодивших с одно место, на миг озарила Храм.

Заряда пистолета с лихвой хватило на то, чтобы бесследно уничтожить двадцать пять — всего-то двадцать пять! — прожитых Кирочкой на земле лет, она исчезла, будто бы её не было никогда, и вместе с нею пропали воспоминания старушки Иверри, продававшей долговязой школьнице чёрные статуэтки, одноклассников и однокурсников, учителей, сотрудников, рыжей Нетты, которая в этот момент как обычно воевала со своими двойняшками, пытаясь уложить их на дневной сон… Она даже не заметила, что в ней что-то изменилось, что куда-то пропала какая-то часть её самой, что её души стало вдруг меньше на малюсенькую толику, вмещавшую когда-то Киру…

Никто ничего не понял.

— Кажется, тут что-то взорвалось, — сказал один из офицеров.

— Или ещё одна молния попала, — сказал другой.

Эрн стоял, лихорадочно сжимая в руке пистолет.

— Ты зачем его взял, это не игрушка, — строго заметил ему выступивший вперёд генерал Росс.

— Я не помню, — пролепетал подросток гаснущим голосом… — Я забыл.

— Смотрите-ка, ребята, что за пирожки с ботвой, — раздался под сводами Храма удивлённый голос Билла, — у меня руки светятся.

В его сторону устремились любопытные взгляды.

От ладоней лейтенанта Крайста действительно исходило мягкое золотистое сияние, да и над головой у него начало зарождаться некое подобие искрящегося туманного нимба… Сам он, разумеется, не мог этого видеть.

— Ни хрена себе, — сказал кто-то.

— Чудеса в решете.

— Как он это делает?

Билл недоуменно смотрел на свои руки. Лёгкое свечение окружало кончики его растопыренных пальцев. Он несколько раз взмахнул кистями в воздухе, будто желая что-то с них стряхнуть, но данная мера не привела к успеху — с каждой минутой загадочное сияние вокруг его рук только разгоралось сильнее. Билл сделал неуверенный шаг вперёд — ему показалось, что даже равновесие теперь он держит несколько иначе — может, подумалось ему, здесь нехило рвануло и я контужен? — под ногами у него звякнул металлический предмет. Билл нагнулся и поднял его, он терпеть не мог беспорядка и всегда подбирал упавшие вещи. Это оказалась корона с большим тёмно-красным камнем, и Крайст, даже не задумываясь, автоматически потакая своей шутовской привычке нахлобучивать себе на голову разную ерунду — колпаки из газет, корзинки для мусора, чужие кепки и шляпы — просто взял и надел эту корону.

Все присутствующие замерли… Кто-то даже открыл рот. Из темноты раздалось несколько приглушённых вздохов.

И Билл опять не понял, в чём дело, ведь он не мог видеть себя со стороны.

— Что такое? — спросил он у растерянно лупающего глазами магистра Друбенса.

— Кккамень… — беспомощно пролепетал тот.

Крупный древний самоцвет овальной формы, вставленный в самый центр короны, который прежде, даже на голове у самого Исполнителя Желаний, продолжал оставаться тёмно-бордовым, винным, мрачным, теперь засверкал ослепительно, словно громадная алая звезда…

Сияние от рук, от головы и от груди Билла, чистое и мягкое, нежно-золотое уже стало таким ярким, что в Храме вообще не осталось тёмных углов — Крайст освещал его собою, точно большая люстра. Поражённые люди растерянно оглядывались по сторонам. На облупленных храмовых стенах, когда их касались тонкие лучи исходящего от Билла неземного света, начинали постепенно проступать контуры икон: сперва золотые оклады, затем лики, нимбы, молитвенно сложенные руки великомучеников, угодников, апостолов…

— Это чудо господне… — послышался шёпот в толпе. В Храме становилось всё больше народу. Рабочие прибежали посмотреть, что происходит, пришёл настоятель, он заметил подозрительное сияние из окна кельи и испугался пожара, кто-то даже проник с улицы, заметив необыкновенно яркий свет, рвущееся в небо из дыры на месте главного купола.

— Или здесь распылили ядовитый газ и у нас всех галлюцинации, — процедил какой-то скептик.

Билл чувствовал себя необыкновенно лёгким, земля больше уже не держала его, он мог идти, едва касаясь пола кончиками пальцев, мог шагать по воде как по суше или даже взлететь, просто воспарить, раскинув руки… Но главным было не это. Теперь он знал, точно знал, что может утолять страдания: отвращать блудных, исцелять неизлечимо больных, может, и воскрешать мёртвых… Это его любовь, лишившись объекта, утратив связь с эго, освободившись от своей информационной составляющей благодаря пистолету-генератору, очистившись полностью обернулась светоносной силой в его руках…

— Он что, тоже колдун? — обиженно спросил Друбенс, с завистью оценивая масштаб могущества новоявленного Билла Крайста.

— Нет, — тихо ответил Ниоб, — он Бог.

— Как же так! — Друбенс шмыгал носом как готовый разрыдаться младенец. Ведь только что целый мир, который он надумал сам себе, лопнул будто яркий воздушный шарик. Превратился в ничто. Нет на свете ничего обиднее внезапной утраты иллюзий! — Всё напрасно! О Боже! Вы не представляете, сколько сил я угробил на эту мечту! Я был уверен, мне казалось, что каждый миг моей жизни служит этой идее, каждый мой шаг был подчинён этой цели, всё, вы понимаете, всё, что происходило со мной, я думал, происходит для того, чтобы…

— Мне жаль вас огорчать, — вежливо пояснил Крайст, повернувшись к старику своим светоносным ликом, — но вы заблуждались. Всё что с вами происходило, происходило просто так. Безо всякой цели. Жизнь она сама по себе прекрасна, и, может, ей даже обидно, что её пристёгивают, будто дрянной кушак, к разным иллюзорным смыслам… Нет и не было у вас никакого особенного предназначения. Жили бы да радовались, Магистр.

— Получается, вся моя жизнь прожита зря? — возопил Друбенс, — Все четыреста лет? Просто-напросто спущено в унитаз?

Стоящие вокруг переглянулись. Никто не ожидал от почтенного старца столь вольных выражений.

— Не совсем, — сказал Билл, — вы можете думать так, если вам хочется, некоторые люди находят удовольствие в том, чтобы корить себя, плакаться, и каждый день думать о том, чего они на самом деле хотели и как это у них не получилось, акцентировать внимание на прошлых упущениях. Это великая иллюзия человека, что он мог бы прожить свою жизнь лучше, чем прожил.

— Моя жизнь спущена в унитаз, — повторил Магистр патетически.

— Ну в таком случае обратно её уже не извлечь, — улыбнулся Билл.

— Я всегда знал, что он тот, о ком говорится в Пророчестве, — тихо сказал Ниоб, — с того момента как впервые увидел его на ярмарке.

— Так почему же ты не говорил! — негодующе воскликнул Друбенс.

— А зачем? Для вас Пророчество было иным, для вас оно было про Эрна. Ни одна вещь в мире не может быть однозначной, не существует универсальной правды, которая годится абсолютно для всех. Моё пророчество было таким, и я думал, что скорее всего ошибаюсь, так как ошибаться свойственно людям…

— Где Гай Иверри? — слабым голосом спросил, обращаясь к Биллу, Магистр, — если ты и впрямь бог, то должен всё про всех знать.

— Он умер, — ответил Крайст, — от строительной пыли у него начали отказывать лёгкие. Но это не важно. Он сделал мальчика с дудочкой. Правда, никто об этом не знает. И Гай за всю жизнь ни копейки не получил за своё поистине великое произведение. Недавно эту статуэтку отлили из золота…

— А его мать?

— Молится, — как будто немного смутившись, ответил Билл.

С разных сторон к нему стали подходить люди. Они пытались дотронуться до него, перебивая друг друга рассказывали о своих проблемах, бедах, печалях. Образовалась свалка, в которой страждущие уже не замечали друг друга, каждый в эту минуту думал только о себе и о боге, способном единым махом утолить все страдания.

— Погодите друзья, — Крайст иронично поднял бровь, — вы не с кем меня не перепутали? Исполнитель Желаний вон, скромненько стоит в уголке… Это всё к нему… — он поднял светящуюся руку и легонько махнул ею в сторону Эрна. — А мне пора… Меня ждут другие дела.

— Старик! — внезапно вскричал кто-то, — Скорее! Человеку плохо!

Обмякшего, посиневшего, с закатившимися глазами Магистра Друбенса поддерживал молодой мужчина, пытаясь дрожащей рукой найти у почтенного колдуна пульс на сонной артерии.

— Он мёртв, — тихо констатировал стоящий рядом Ниоб.

— Ну воскреси же его, Крайст! — горестно воскликнул протиснувшийся сквозь плотно стоящих людей Эрн, за всё время своего плена он успел привязаться к старику и не желал ему зла, — Ты же можешь, Крайст! Запросто!

— Могу. Вот только зачем? — отозвался Билл, почёсывая сияющей рукой сияющую голову, — он умер раньше, чем у него остановилось сердце.

Он развернулся и направился к выходу из Храма. Некоторая часть людей ринулась за ним, остальные остались возле Эрна.

Подросток смущенно оглядывал толпу, которая увеличивалась с каждой минутой.

— Вы правда можете всё? — спросила маленькая девочка, стоящая за руку с мамой, — Я хочу большую куклу!

Тотчас из дыры в потолке, заставив некоторых испуганно посторониться на храмовый пол рухнула огромная, больше самой девочки, магазинная коробка.

— Я хочу машину! — завопил какой-то парень.

— А я мотоцикл!

Люди беспорядочно выкрикивали свои желания, а Эрн, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, точно флюгер, пытался по очереди их исполнить, но желаний было так много, что у него уже начала кружиться голова; вокруг Храма выстроились чередой новые автомобили, вповалку лежали вещи, из дверей Храма радостно выскакивали люди с ключами от новых квартир в руках… Вот повезло так повезло!

Эрн почувствовал, что ещё немного, и ему придёт конец — от слишком сильного перерасхода энергии колдун может погрузиться в кому…

— Твоя сила — это лишь часть Его силы, малая часть… — тихо сказал подошедший сзади Ниоб.

Он бережно взял Эрна за локоток и повёл его к выходу из Храма. Возбуждённая толпа, словно вода, прорвавшая плотину, хлынула следом. Они продолжали протягивать вперёд руки, стенать, просить — каждому казалось вопиющей несправедливостью, что кто-то успел получить своё, а вот ему, именно ему, такому замечательному, ничего не досталось…

— Всё, сеанс чудес окончен! — воскликнул, приходя в отчаяние, Эрн, — будьте вы все прокляты! Жадные, ревнивые, ленивые потребители!

Он воздел руки к небу. Несколько мощных молний сверкнуло в чёрных грозовых облаках, снова собравшихся над Храмом. Одна из них, ярко-голубая, вонзилась в землю, как нож, прямо у ног юного мага.

Толпа заголосила. Многие люди в панике побросали вещи и кинулись врассыпную. Но кто-то всё же считал своим долгом спасти нежданно свалившееся на голову добро — некоторые, надрываясь, тащили куда-то новую мебель, сервизы, мешки с деньгами — кто что пожелал…

— Всё! Хватит! — закричал Эрн, обращаясь к страшному грозовому небу, — Я объявляю Апокалипсис!

Ураганный ветер, сорвавшийся в эту секунду, растрепал его роскошные волосы, приклеил к щуплому телу немного большую по размеру аквамариновую футболку… Ещё одна яркая молния, призванная его волей, стремительно прошив пространство, впилась в землю неподалёку от места, где он стоял.

Бегущие в разные стороны люди стали вдруг останавливаться и прислушиваться. Земля, которая до этого казалась им вполне устойчивой, вдруг начала уходить из-под ног, качаться, вибрировать.

— Землетрясение! — завопил кто-то.

— Ложитесь!

— Нет! Смотрите! Это всадники! — мальчик лет десяти указывал испуганным людям вдаль, где по тротуару, оставляя копытами коней в асфальте дымящиеся рытвины, лёгкой рысцой ехали четверо в плащах с капюшонами.

— Йессс! — слабым голосом пролепетал Эрн, падая на руки Ниоба.

Кони под всадниками были гораздо крупнее обыкновенного, раза в полтора, да и сами верховые ростом и статью значительно отличались от людей: хотя их фигуры скрывали плотные чёрные плащи, в каждом всаднике можно было заподозрить мифического богатыря-великана.

Любой, кто попадался им навстречу, с диким воплем бросался в сторону из-под копыт, всадники не останавливались, они ехали прямо, не посторонился вовремя — сам виноват, и ни у одного из них не было лица — под капюшонами зияла сплошная чернота, бездна, непроглядная, непроницаемая…

Конные как раз пересекали лужайку перед Храмом Истинной Веры; от следов, оставляемых копытами на газоне, валил густой дым, в некоторых из них загоралось, танцевало раздуваемое ветром пламя, трава вокруг темнела и стремительно увядала… Настоятель, стоя на пороге, неистово крестился.

В этот момент, откуда ни возьмись, появился Крайст.

Он смело двинулся по газону наперерез всадникам.

— Эге-гей! Я здесь! — он поднял свою сияющую руку вверх и помахал им.

Кони стали. Один из всадников принялся немного нервно понукать своего скакуна, но тот всё равно не двигался с места. Другие кони и вовсе расслабились; они побрели в разные стороны и принялись пощипывать газонную траву в тех местах, где она ещё осталась зелёной…

— Домой! Домой пошли! — миролюбиво сказал Билл, подойдя к всадникам чуть ближе, — Апокалипсис отменяется.

Он несколько раз взмахнул рукой так, как будто прогонял со стола шкодливую кошку.

— Пошли! Ну!

— Это Спаситель! Валим! — жутким громовым басом провозгласил всадник, что был на вороном, по-видимому, самый главный.

Все четверо развернули коней и рысью помчались прочь; отъехав на приличное расстояние словно по невидимому трапу они начали подниматься наверх, в небо; перейдя на галоп, всадники друг за другом скрылись в плотных грозовых тучах.

— Слава Богу… — облегчённо выдохнул Крайст, разглядывая собственную руку, только что с лёгкостью остановившую Светопреставление, — теперь, пожалуй, можно и кофейку попить.