Исповедник во френдзоне (СИ)

Так вот в чем дело… Разве мог я только подумать, чем все обернется для Ро? Ее гнев и обида на меня были вполне оправданы. Но надо было что-то делать, от яростных порывов ветра я уже практически не мог дышать. Еще немного и от купола ничего не останется!

— Рориэль, тебе надо успокоиться, немедленно! Иначе мы окажемся в еще худшем положении! — прокричал я сквозь ветер. Освободив ее из плена своих объятий, с силой сжал плечи девушки, заглянув в мечущие молнии глаза. Удивительно, но в гневе ее личико казалось даже еще красивее. Господи, о чем это я? Возьми себя в руки, Мэйс! — Вспомни наши уроки медитации. Давай, Рори, сделай глубокий вдох и медленный выдох!

Но сейчас злость ее была сильней здравого смысла…

— Да пошел ты в жо…

Прости меня, подруга! Резко рванув на себя, как никогда уверенно завладел горячими, нежными губами. Робость, страх, неуверенность в своих действиях… все барьеры в моей голове разом рухнули, словно происходящее сейчас, в эту самую минуту, было самым естественным и разумеющимся в этом безумном мире. Сердце грохотало где-то в горле, а мое несчастное тело била дрожь, то ли от пронизывающего ветра, то ли… Я совершенно упустил тот момент, когда эти нежные губы ответили мне. Осторожно, робко, заставляя меня задыхаться, но уже не от шквального ветра. Узкие ладошки скользнули под мою куртку… Боже, не знаю, о чем я только думал, когда обхватив ладонями нежное личико, углубил поцелуй. Я не хотел, вышло как-то само собой! Оттолкнув изо всех сил, Рори шарахнулась от меня, словно черт от ладана. Ее лицо пылало от смущения, глаза блестели каким-то нездоровым, лихорадочным блеском. Готов поспорить, я сейчас выглядел не лучше. Едва совладав с тяжелым дыханием, вздымающим девичью грудь, Рори нервно сглотнуло. И сейчас в этой растерянной, испуганной девчонке я не узнавал прежнюю, боевую Рори с вечно снисходительной улыбочкой на прекрасном лице.

— Ты… Ты что творишь?

— Я… просто я не знал, как привести тебя в чувство, еще немного и происходящее могли бы заметить. Магическая оболочка купола просто по швам трещала, — затараторил я как заведенный. — Я просто не придумал ничего лучше! Зато смотри, помогло!

Я обвел рукой купол, в котором царила звенящая тишина. И Рори вдруг совершенно неожиданно улыбнулась.

— А как же твое «… люди, не имеющие никаких романтических чувств друг к другу не должны целоваться, это неправильно…»

— Это был экстренный случай, — промямлил я, и мое лицо стало в тон лицу моей подруги.

— Ладно, проехали. Произошедшего уже не изменишь…

— Все правда так ужасно?

Осторожно подойдя к Рори, неуверенно коснулся ее прохладной ладошки. Вздрогнула, но не оттолкнула. Осмелев, стиснул в своей руке тонкие пальчики, ощутив, как по позвонкам прошлись мурашки…

— Вот после Снежного бала и узнаем, — горько усмехнулась она. — Костюм уже купил?

— Я не пойду на бал…

— Чушь! — фыркнула девушка. — Наша договоренность все еще в силе. На днях приглашаешь на бал Сандру, а на выходных едем за костюмом.

— И за платьем.

— Что?

— Ну, раз договоренность в силе, то ты тоже идешь на бал в лучшем платье, которое выберу я.

Надо было видеть вытянувшееся лицо подруги! А ты как думала, дорогая? Отделаться малой кровью? Ну уж нет!

Глава 25

— И не смотри на меня как на врага народа, Рори, это не я придумал эти дурацкие условия!

Действительно, я ее за язык не тянул, когда Ро уговаривала меня пойти на этот чертов бал, о приближении которого напоминали толпы взбудораженных девчонок, снующих по салону. В чем-то я подругу понимал, видимо нелюбовь к подобному времяпрепровождению у нас с ней общая, тем и лучше, постараемся уложиться побыстрей. Я уже присмотрел ей пару платьев, пока мы крутились меж рядами с нарядами на самый взыскательный вкус. Думаю, к ее стальным глазам подошло бы то серебристое платье, переливающееся в мягком свете магических огней! Боже правый, какая неземная красота! Клянусь, если Ро откажется, я куплю его сам и натяну на нее силком! Даже если мне придется лишиться при этом жизни, а уж в подруге я не сомневаюсь…

— Теоретически я не обязана исполнять свою часть договора, ты ведь еще не пригласил Сандру на бал, — послышалось рядом возмущенное ворчание, и я устало вздохнул. Спасибо за испорченный момент!

— Да приглашу, приглашу я ее! Сделаю это сегодня же вечером!

Не сразу я заметил, как губы девушки растянулись в хитрой ухмылке.

— Ну, зачем же ждать вечера? Пригласи прямо сейчас!

Проследив за взглядом Рори, я так и застыл каменным истуканом. О, нет, Сан убьет меня, если увидит здесь с Рориэль! Явно ведь обидится, что я отказался сопровождать ее на выходных, а с Ро пожалуйста! И попробуй объяснить в чем суть да дело…

— Ладно, пойду прямо сейчас, если ты пообещаешь примерить вон то платье.

Я указал на серебристое великолепие и Рори возмущенно зафыркала.

— Ты хочешь, чтобы меня стая сорок атаковала? Да там же от блесток места живого не осталось!

Вот же заноза!

— Давай!

— Ладно…, - сдалась-таки подруга. — Дуй!

Махнув на меня рукой, Ро поплелась к манекену, проклиная меня на чем свет стоит. Как только девушка скрылась в примерочной, я вышел из своего временного укрытия в виде мраморной колонны и направился к Сандре.

— Привет, — нервно улыбнулся возлюбленной.

— А ты здесь откуда? — удивленно вкинула она аккуратные светлые брови.

— Да я все же решил пойти на бал и… приехал выбрать парадный камзол.

На лице подруги тут же возникло обиженное выражение.

— А почему же ты мне не сказал? — протянула она, совсем по-детски надув губки.

— Я ведь не знал, что ты тоже собираешься в салон, думал ты еще на выходных все прикупила.

— Ради такого я бы поехала без раздумий! Арктур Теодор Мэйс идет на бал! Кто бы мог подумать? — звонко рассмеялась Сандра, цепко схватив меня за рукав. — Пойдем, я найду для тебя лучший камзол!

Бегло глянув на дверь примерочной, где зависла Ро, я поддался своей милой мучительнице, а то, что она измучает меня примерками, не подвергалось сомнению. Надеюсь, Рори не обидится моему резкому исчезновению. Она ведь сама толкнула меня на это, а могла бы дождаться вечера. Мысль о том, что сейчас все решится, заставила меня впасть в ступор. В горле мгновенно пересохло, а сердце забилось как сумасшедшее. Но Сан не замечала моего изменившегося состояния, лопотала как заведенная о модных веяниях этого сезона, все время пока мы шли в мужской отдел. Наконец она остановилась, вытащила из черно-золотой массы один из камзолов и протянула мне.

— Надевай! — уверенно кивнула в сторону примерочной. Послушно проследовав в указанном направлении, скинул свой потрепанный жизнью и ставший мне значительно больше по размеру форменный камзол, надел новый и… понял, что практически ничего не изменилось.

— Да, что-то я прогадала…, - задумчиво протянула Сандра, уставившись на меня из-за шторы.

— Боже, Сан! — невольно вскрикнул я, вздрогнув от неожиданности. — Тебе не стыдно? А если бы я был раздет?

— Давай сюда, принесу поменьше, — совершенно не обращая внимания на мои возмущения, отмахнулась подруга. Послушно стянув камзол, я протянул его ей, но Сан не спешила уходить. — Рубашку тоже снимай.

— Что?

Я не был уверен, что это мне не послышалось, но подруга тут же развеяла мои сомнения.

— Рубашку говорю снимай, висит как балахон, я не могу понять твой реальный размер.

Немного помедлив под пристальным взглядом золотых глаз, я несмело принялся расстегивать пуговки. Руки дрожали, как после ужасного похмелья. Надеюсь, Сан не заметила этого. Скинув рубашку, несмело обернулся, застыв под пристальным взглядом. Сандра молчала, и я молчал, не зная как расценить этот странный взгляд. Не может ведь быть такого, что она сейчас смотрит на меня не как на друга, а как на мужчину?

— Ты пойдешь со мной на бал?

Сам не понял, как это вырвалось у меня. Отлично, Мэйс! Лучшего момента и выбрать было невозможно!

На короткое мгновение в глазах подруги промелькнуло удивление.

— Ты не подумай, — покраснев как рак, залепетал я, тут же растеряв весь свой пыл. — Я просто подумал, что ты идешь… и я иду. Ну… мы же друзья! Было бы славно, если бы мы пошли вместе!

Идиот! Боже правый, какой же я идиот! Рори меня просто убьет, если узнает! Но не могу я так просто переступить эту грань между мной и Сан!

— Прости, Арктур, — виновато улыбнулась меж тем подруга. — Если бы ты предложил раньше, я бы с удовольствием пошла, но… я уже пообещала другому.

И в этот момент я понял, что забыл как дышать… Какой же я идиот, разве можно было столько медлить? Вполне закономерно, что такую красотку как Сан уже кто-то пригласил!

— Вот как, — попытался улыбнуться как можно более непринужденно. — И кто же этот счастливчик?

Лучше бы я не спрашивал… Ее ответ заставил меня возненавидеть весь белый свет!

— Это Рич. То есть Ричард. Ричард Хард…

Глава 26

Слышу ее беззаботную болтовню словно откуда-то извне. Я опоздал… И в этом полностью моя вина…

— Арктур, слышишь?

Не сразу понимаю, что Сандра видимо уже битый час зовет меня.

— Прости, я задумался.

— Я говорю, этот камзол тебе подойдет. Вот увидишь, все девчонки твои будут! Надевай!

Эх, моя милая подруга, не нужны мне все девчонки, мне бы одну заполучить… Послушно просовываю руки в рукава черного камзола, который садится как влитой. Золотистый узор бережно обвивает воротничок-стойку и петли пуговиц. Если бы я не был так расстроен, то точно бы пришел в восторг, хоть и негоже мужчине пищать от красивых тряпок как девчонка.

— Вау, — благоговейно выдыхает Сандра. — Не был бы ты моим другом, точно бы запала на такого красавчика.

Звонко смеется, толкая в плечо, и даже не подозревает, что ее слова как ножом по сердцу. Так, все, Мэйс, хватит этих сопливых страданий! Тебе просто нужен тайм-аут, небольшой перерыв, чтобы привести чувства и мысли в порядок и решить, что делать дальше.

— Спасибо за помощь.

— Не за что, — улыбается в ответ, заботливо поправляя воротничок камзола. — Я пойду, Лора наверное уже потеряла меня.

— Да конечно.

Мне и самому пора отыскать Рори. Даже не знаю, как вести себя с ней дальше. Но одно я знаю точно — говорить, что Сан дала мне от ворот поворот я не стану, иначе воздушница точно разорвет наш договор. А я хочу, чтобы хоть она от души повеселилась на этом чертовом балу, да и если начистоту… я безумно хочу увидеть ее в платье. Не на картине, не в своих снах (как случается, прости Господь мою грешную душу, уже несколько ночей подряд), а вживую. Считайте меня излишне любопытным. С этой мыслью ускоряю шаг и уже через мгновение оказываюсь там, где оставил Ро четверть часа назад. Не сразу узнаю в парнишке, сидящем на мягком диванчике напротив примерочной свою подругу. Узкие черные брюки и камзол, подозрительно напоминающий тот, что мне подобрала Сандра.

— Эй, ты только посмотри! — изрекает Рориэль, радостно улыбаясь мне. Резво подскакивает на ноги и оборачивается вокруг своей оси, демонстрируя, несомненно, очень красивый, элегантный, но… совершенно мужской костюм!

— Я не понял! — тяну не столько удивленно, сколько разочарованно. — А где же то платье?

— Ай, я померила, не подошло, — отмахнулась подруга. — Но ты только посмотри на это!

И снова оборот вокруг оси, и сияющее лицо девушки обращено на меня.

— Нет, Рори! Мы договаривались на платье, а это даже близко не платье! Боже, ну ты же женщина, а женщина должна выглядеть как… женщина! И вести себя, как женщина. Ну… хотя бы на балу…

И тут я сдулся, увидев, как беззаботная улыбка медленно сошла с ее лица. Стальные глаза недобро так прищурились. О, нет, знаю я этот чертов взгляд «спасайся кто может»!

— Как женщина, говоришь, — прошипела Рори, сделав шаг мне навстречу. Я мгновенно заткнулся и невольно принялся отступать назад, пока не уперся ногами в диванчик. Отступать было некуда, черт бы побрал мой длинный язык! — Будет тебе женщина!

Рявкнув последние слова, Ро толкнула меня, и я неловко плюхнулся на диванчик.

— Ждать. Здесь, — был отдан приказ, и мой командир мгновенно куда-то ретировался. А через пять минут, мимо пронесся миниатюрный вихрь с чем-то черным в руках. Колыхнулись занавески примерочной и все затихло. До поры до времени. А когда занавески распахнулись снова… Боже правый, я забыл как дышать! Это ведь не может быть она… Навстречу мне шла мечта каждого лица мужского пола, достигшего пубертатного периода. Далеко не невинная такая мечта! Тонкая стянутая черным атласным корсетом талия, настолько черным, что открытые плечи и изящные руки казались молочно-бледными. Мой взгляд невольно метнулся с плеч ниже, застопорился в ложбинке меж грудей, и я почувствовал, как мое несчастное лицо мгновенно вспыхнуло. Господь наш всемогущий, верни мне возможность дышать!

Рори вдруг усмехнулась и по залу разнесся громкий стук каблучков. Наконец оторвав взгляд от ее груди, слишком, дьявол меня раздери, открытой груди, я завис на том, как из под длинного подола по мере ее приближения мелькают изящные черные туфельки. Рори остановилась прямо рядом со мной. Катастрофически близко, из-за чего я испытал неловкость.

— В чем дело, исповедник? — насмешливо проговорила она, взглянув в мое пылающее лицо. — Ты ведь хотел сделать меня женщиной? Ну так принимай результат своего труда.

Рори взмахнула руками, и я нервно сглотнул, когда от этого движения колыхнулась ее до неприличия раскрытая грудь.

— Я не хотел сделать тебя женщиной легкого поведения, — прохрипел я. — А в этом наряде из приличного только юбка.

Я попытался подняться, с целью укутать Рори в свой камзол, спрятать от этих похотливых взглядов, что бросали на нее мимо проходящие парни, но она лишь усмехнулась, резко толкнув меня в грудь. А в следующее мгновение из под юбки мелькнула стройная лодыжка. Черная туфелька уперлась в сидение совсем рядом с моим бедром и я завис взглядом на аккуратной коленке, скользнул выше по оголенному бедру и едва не задохнулся от нехватки кислорода. Кажется, я поспешил с выводами, юбка оказалась не такой уж невинной. Боковой разрез рассекал черную ткань до… того места, откуда у людей ноги растут! Боже правый… слишком много я поминаю имя Господа всуе за этот вечер.

— Рори, что ты творишь… — на одном дыхании проговорил я, вновь попытавшись подняться, но девушка крепко схватила меня за полы камзола.

— Ну ты же этого от меня добивался, исповедник! — от желчи в ее голосе у меня сердце похолодело. — Ах, да, прости, последний штрих!

С этими словами Рориэль потянула край атласной ленты и каштановые пряди волнами рассыпались по молочным плечам. Я просто попал в свой персональный ад… все тело обдало жаром. Возможно я и наивный человек, но не настолько, чтобы не понять реакцию своего тела… Господи, да нужно быть каменным, чтобы не испытать ничего в такой ситуации! Оправдывай себя, Мэйс. Давай, пытайся загнать подальше свою чертову совесть, может это поможет проигнорировать тот факт, что тебе ужасно захотелось хоть разок коснуться этой обнаженной кожи… Это ужасно неправильно! Я должен взять себя в руки и вспомнить, кто находится передо мной. Ро, моя подруга, всего лишь моя добрая подруга!

— Так лучше? — опаляет мои губы жаркое дыхание, выбивая из черепной коробки последний рассудок. — Так я больше похожа на женщину?

Сам не замечаю, как подаюсь вперед, едва ли не касаясь алых губ. Рори застывает каменным изваянием, и тот взгляд, которым она смотрит на меня, полный боли и разочарования, заставляет меня почувствовать себя последним ничтожеством.

— Всем вам нужно только одно! Все вы одинаковые!

Последнее, что вижу, блеснувшие в глазах слезы, а потом Рори яростно толкает меня, срываясь с места. Господи, да что же с тобой произошло, Ро? Почему такая реакция на пустом месте? Сейчас я знаю только одно — оставлять девушку в таком состоянии просто преступление. Хватаю камзол и бегу вслед за ней. Настигаю быстро и, не соображая, что делаю, запихиваю за какую-то дверь. Мы оказываемся в полной темноте, видимо это какая-то кладовая, судя по затхлому запаху.

— Пусти меня! — гневно шипит Рори, изворачиваясь в моих руках, но сейчас это последнее, что я бы сделал. Сжимаю словно в стальных тисках, шепчу слова успокоения.

— Тише, тише, моя хорошая.

Поглаживаю шелковистые волосы, бережно целую в висок, продолжая шептать всякую чушь. Не знаю, помогает ли это, но спустя пару минут Рори затихает. Несмотря на это не спешу выпускать ее из своих рук.

— Прости меня, я идиот. Не знаю, что я сделал не так, но я идиот.

Рори усмехается, но эта усмешка больше похожа на всхлип.

— Ты меня прости, не знаю зачем сделала это. Просто я терпеть не могу, когда меня принуждают к тому, чего я не хочу. Не хочу я быть… женщиной. Я просто хочу быть собой.

Но я понимаю каким-то шестым чувством, что причина вовсе не в этом. Причина куда глубже. Настолько, что даже в таком уязвленном состоянии Ро не может об этом говорить… Но я хочу ей помочь. Избавиться от этого тяжкого груза.

— Все хорошо, — шепчу, поглаживая горячую кожу обнаженных плеч. Мысленно ругаю себя за то, что в такой момент эти прикосновения вызывают у меня совсем не невинные мысли, от чего мне становится стыдно. Чувствую себя каким-то животным. Боже, так много понамешано сейчас в голове и в душе. Мне бы со своими тараканами разобраться, а я зачем-то лезу к ее живности в голове. — Тебя кто-то обидел?

Выдаю самую первую приходящую на ум мысль. И Рори вновь становится каменной в моих руках.

— С чего ты взял? Я же сказала, просто не люблю, когда меня к чему-то принуждают.

Ну да… Клянусь, однажды этот маленький колючий ёжик все же спрячет свои острые колючки, а пока…

— Тогда идем, выберем тебе что-нибудь по душе? Хоть камзол, хоть бабушкины панталоны, да что захочешь.

Рори всхлипывает в последний раз, и я чувствую, как она улыбается в этой кромешной темноте.

— Думаю, обойдемся без бабушкиных панталон.

Выкручивается из моих рук, и по глазам больно бьет полоска света снаружи, вырисовывая силуэт моей лучшей подруги. Да, думаю, я могу назвать эту девушку своей лучшей подругой!

— Как скажешь.

Улыбается своей очаровательной улыбкой, даже в этом до безумия вульгарном платье напоминая собой светлого ангела.

— Прости, я была неправа. Ты не такой, как остальные…

Глава 27

Выхожу вслед за Рори, и тут же ловлю многозначительные взгляды от проходящих мимо покупателей. Не вовремя замечаю торчащую из штанов рубаху и заливаюсь краской, будто и правда творил в этой кладовке что-то постыдное. Но больше меня бесят жадные взгляды мужчин, скользящие по обнаженным плечам и спине Рориэль. Они рождают в душе что-то темное, доселе неведомое, что даже мне, самому спокойному и мирному человеку, хочется сжать руки в кулаки и стереть с этих лиц похотливые улыбочки! Делаю три глубоких вдоха и догоняю подругу, набрасывая на ее плечи прихваченный мною старый камзол. И сейчас я рад, что он просто огромный. Можно укутать ее с ног до головы. Ловлю на себе разочарованные взгляды мужчин, и моя душа ликует. Вот так-то! Не на что тут смотреть! Ладно, я нагло вру… посмотреть тут есть на что. Я даже предположить не мог насколько Рори красива. Смотрю на удаляющуюся спину, укутанную темной тканью, а перед глазами изящные линии плеч и острых лопаток, тонкая цепь позвонков, уходящая под этот развратный корсет, стягивающий хрупкую талию. Воображение само дорисовывает плавные линии ягодиц и длинных стройных ног под пышной юбкой, миниатюрных стоп в маленьких черных туфельках… Господи, да куда же меня понесло? Кровь мгновенно приливает к щекам, и не только к щекам, как стыдно! Но наверное это было неизбежно. Мне почти двадцать, и видимо природа решила взять свое. Раньше девушки не вызывали у меня таких… неправильных мыслей. Даже Сандра. С ней я никогда не терял контроль над своим телом, всегда руководствовался разумом, а сегодня с Рори я… потерял этот контроль. Я ведь чуть не поцеловал ее, чуть было не совершил непоправимое. А гаже всего, что она поняла это. Видела, как задыхался от близости полуобнаженного тела, видела, как сам тянулся к ее губам. Чертово наваждение! Что же она теперь думает обо мне? Я на самом деле ничем не лучше этих мужиков, что раздевают ее глазами…

Но Рори оборачивается и нежно улыбается, даже не подозревая о моих душевных переживаниях. Догоняю ее, чтобы окончательно прояснить ситуацию.

— Послушай, Рори, я очень надеюсь, что ты не считаешь меня каким-то ненормальным…

— Что ты, по-моему очень даже нормальный, — улыбается она, и в стальных глазах мелькают лукавые огоньки, от чего мне тут же хочется провалиться в ад, где мне самое место.

— Рори! — шиплю, мгновенно покрываясь румянцем, а эта чертовка хохочет, запрокидывая прелестную головку.

— Успокойся, Арктур, я сама виновата, спровоцировала тебя, а ты всего лишь мужчина, так что… Я не думаю о тебе плохо, если ты об этом до сих пор переживаешь. Давай просто забудем об этом и выберем наконец-таки наряды, иначе придется сегодня заночевать здесь.

— Не волнуйся, не заночуем. Сандра уже подобрала мне камзол, так что… — мне кажется, или плечи Рори вздрагивают? Не знаю, что случилось, но настроение подруги как-то неуловимо меняется.

— Ладно, тогда давай поскорей выберем платье и вернемся уже в академию, я ужасно устала, — ускоряет шаг так, что я еле поспеваю за ней. Останавливается у того самого серебристого платья. — Помнится, ты его хотел.

— Нет… — выдаю неожиданно для самого себя, хотя и правда мечтал увидеть в нем Ро. — Давай найдем компромисс.

Больше не хочу ломать ее и принуждать к чему-то.

Компромиссом становится простенькое черное платье, без тучи блесток, без пышных юбок, как у принцесс. Простое, лаконичное. Атласная ткань облегает бедра, но вовсе не смотрится вульгарно. Здесь тоже есть корсет, подчеркивающий аккуратную грудь, но сейчас она, как и плечи, почти под горло закрыта тканью. И только прозрачные капроновые рукава дают немного свободы воображению. Изящный золотистый узор по вороту и верху корсета перекликается с узорами на моем камзоле, будто мы специально подбирали наряды, как пара. Хотя… почему бы мне не пойти на бал вместе с Рори?

— Ро, — протягиваю осторожно, предугадывая ее реакцию. — Пойдешь со мной на бал?

Девушка замирает перед зеркалом, а затем резко оборачивается.

— Это что же, все мои мучения зазря? Сандра отказала тебе? Почему сразу не сказал?!

— Нет-нет! — спешу исправить свою оплошность. — Сандра согласилась, просто хочет, чтобы мы встретились уже на балу. Не хочет, чтобы я до праздника видел ее платье! Девчонки, что с них взять?

Развожу руками и нервно смеюсь, но подруга кажется начинает мне верить.

— Точно? — поджимает губы, сканируя меня своим фирменным взглядом.

— Конечно, — вру, даже не краснея. — Поэтому буду рад сопроводить тебя до бального зала. А дальше каждый сам по себе, если хочешь.

— Ну… ладно, — к моему огромному облегчению сдается подруга.

В академию возвращаемся почти к отбою, и хоть попасться на глаза Раусу или Гриди страшно, я не могу лишить себя удовольствия проводить Рори до ее комнаты. Но уже у порога слышим в коридоре какой-то шум. Подруга не долго думая заталкивает меня за дверь и запечатывает ее запирающим заклинанием.

— Ну… раз уж я оказался здесь… не продемонстрируешь мне новое платье еще раз?

— Ты серьезно, Мэйс? — темная бровь изумленно приподнимается. — Твоя страсть к платьям меня пугает. Может ты сам в тайне мечтаешь о таком?

— Ха-ха, — падая на жутко неудобный стул, возвожу глаза к потолку. — Просто в салоне ты так и не дала мне его как следует рассмотреть.

И вновь наглая ложь. Я успел запечатлеть в памяти каждую деталь, но…

— Ладно, — фыркает Рори, бросая коробку с платьем на кровать. Раскрывает дверцу шкафа и исчезает за ней. — Только попробуй подсмотреть!

Даже если бы и хотел, то не смог, дверца шкафа надежно скрывает подругу от постороннего взгляда. Вместо этого почему-то выдаю:

— Да ладно, чего я там не видел?

— Исповедник! — слышится из-за дверцы возмущенное пыхтение, и я не могу сдержать улыбки.

— Молчу!

Рори возится слишком уж долго. Слышу приглушенные ругательства и тяжелое пыхтение. Наконец не выдерживаю.

— Ро, у тебя все в порядке.

— Не могу дотянуться до этих чертовых пуговиц! — гневно ворчит она, выглядывая из-за дверцы. Личико раскраснелось, волосы взъерошены. Подавляя желание рассмеяться, встаю.

— Давай помогу.

Нерешительно девушка выходит и прикрывает дверцу, поворачиваясь спиной. Вновь лицезрю аккуратные позвонки, и по моим собственным пробегают мурашки. И руки отчего-то дрожат как с похмелья, когда касаюсь черных перламутровых пуговок, старательно пытаясь не притронуться к молочной коже. Но удается это не всегда, и каждый раз от такого прикосновения, Рори вздрагивает, а по нежной коже расходятся мурашки.

— Замерзла?

Выходит почти шепотом. Да что не так с моими голосовыми связками?

— У тебя пальцы ледяные, — сбивчиво выдает подруга, и я вижу ее напряженное лицо в зеркальном отражении.

— Ну вот и все, — проговариваю, заканчивая с последней пуговкой. — Только знаешь, с этим платьем нужна другая прическа. Провожу ладонями по шелку волос, собирая непослушные пряди в хвост. Наверное посоветую ей другой шампунь, от этого аромата у меня головокружение начинается, такое сильное, что сложно устоять на ногах. Аккуратно приглаживаю волнистые локоны, бережно приподнимая наверх и открывая длинную шею. Скрывать такую просто преступление. Рори молчаливо следит за всеми моими манипуляциями, а после и вовсе блаженно прикрывает глаза, откидывая голову мне на грудь. Занятно, мне тоже нравится, когда перебирают мои волосы, это ужасно расслабляет. Рори улыбается, а я глаз не отвожу от ее лица в зеркальном отражении. Прикрытые веки с еле заметной тонкой паутинкой голубых вен, подрагивают. Длинные черные ресницы отбрасываю темные тени на бледное личико, нежные пухлые губы приоткрываются и тут же смыкаются, когда она нервно сглатывает и распахивает свои невероятные глаза. Первый раз вижу в них такую смесь эмоций, превалирующей из которых является страх. Я чем-то напугал ее? Отстраняется, и каштановые локоны, вырвавшись на свободу из плена моих рук, рассыпаются по плечам.

Рори едва ли не бежит к столу. Выдвигая верхний ящичек, извлекает на свет стеклянный бутылек, судорожно пытаясь сорвать с него крышку. И до меня тут же доходит…

— Это оно?

— Арктур, давай без нравоучений, хорошо?

Но я больше не хочу видеть ее другой. Даже не раздумывая, отнимаю бутылек, выливая на пол все его содержимое.

— Нам просто нужно еще несколько уроков медитации, и ты сможешь обходиться без этого зелья, хорошо?

Сжимаю в ладонях хрупкие плечи, заглядывая в печальные, испуганные глаза.

— Твои уроки не помогают, исповедник, — как-то потерянно шепчет она. — Становится только хуже…

— Я не заметил, чтобы становилось хуже. Да, твой дар по-прежнему противится, но в контроле твоих эмоций мы довольно хорошо продвинулись…

— Никуда мы не продвинулись… С каждым разом мне все сложней это контролировать и… нам лучше прекратить эти занятия. А тебе… тебе пора идти!

Выпалив это, Рори принялась толкать меня в сторону выхода. Сам не заметил, как оказался снаружи, а когда обернулся, дверь захлопнулась прямо перед моим носом. Да что же происходит? Я не думаю, что с даром Рори все настолько плохо. Есть другая причина, и я до нее докопаюсь!

Глава 28

Снежный бал… вот и наступил этот особенный день. А я отчего-то ужасно волнуюсь! То ли из-за царящего вокруг хаоса, вызванного приближающимся торжеством, то ли от осознания того, что Рори убьет меня, когда узнает…

— Арктур! Быстро сюда!

Взволнованный голос Ро не дает мне додумать, спешу к ней, едва не спотыкаясь на бегу. Если подруга разговаривает в подобном тоне, произошла по меньшей мере катастрофа.

— Что случилось?

Врываюсь в ее комнату, застывая на пороге.

— Это конец света! — закатывает Рори глаза, бухаясь на кровать. — Я порвала платье! Но, черт возьми, я не виновата! Слишком длинное! Наступила каблуком и… вот!

Демонстрирует мне атласный подол, сокрушенно вздыхая. Не сразу замечаю еле заметный надрыв на ткани. Нашла катастрофу! Улыбаюсь, присаживаясь рядом. Все-таки, что бы Ро не говорила — она женщина до мозга костей. И она просто дико волнуется перед балом, хоть и никогда не признается в этом.

— Нашла из-за чего переживать, — улыбаюсь, прикасаясь к поврежденной ткани. Не совсем уверен в своей памяти, ведь я обычно очень аккуратно отношусь к одежде и мне уже сто лет не приходилось пользоваться этим заклинанием. Однако слова его всплывают в голове без труда, и уже через мгновение в моих руках совершенно целый подол.

— Ух ты! — восторженно выдыхает подруга. — Бытовая магия?

— Только одно заклинание. Меня бабушка научила. В детстве я не отличался особой аккуратностью. Ну что, идем на бал?

— А Сандра точно не будет против?

Смотрю в эти бесхитростные глаза и понимаю, что больше не могу лгать.

— Ро, тут такое дело… я не иду с Сандрой.

Подруга застывает и растерянно смотрит на меня, а потом до нее доходит.

— Ты обманул меня! Все это время, пока мы выбирали это чертово платье, ты нагло врал мне, глядя прямо в глаза! Ты так и не пригласил ее!

— Нет, нет, Рори! — затараторил я, пытаясь вставить хоть слово в эту гневную речь. — В этом я тебя не обманул, я действительно пригласил ее, но Сандра мне отказала.

Гнев девушки тут же поутих.

— Отказала? Но почему?

— Она идет на этот чертов бал вместе с Хардом. Более того, я уверен, что между этими двумя что-то есть.

После моих слов Рори просто изменилась в лице. Схватив меня за грудки, принялась лихорадочно трясти.

— Нет, Арктур, нет! Нельзя допустить этого! Если ты действительно любишь эту девушку, ты должен спасти ее!

Я опешил, не понимая столь бурной реакции. Ну да, кажется, Сандра действительно запала на этого грубияна. Да, он наглый, противный тип, но не маньяк-убийца же! Думаю, Сандра мудрая девушка и вполне способна разобраться в этом сама.

— Ро, я понимаю, что это все ужасно паршиво, но… Сан взрослая девушка, а Хард, хоть и тот еще говнюк, но…

— Нет-нет-нет! — залепетала подруга, потеряно опустившись на кровать. — Ты просто не знаешь Ричарда…

Присев рядом, я осторожно коснулся похолодевших ладоней, и Рори вздрогнула, взглянув на меня с таким отчаянием, что у меня сердце сжалось в тугой ком.

— Расскажи мне… расскажи всё…

И вдруг произошло то, чего я совершенно не ожидал. Рори всхлипнула, бросившись мне на шею. Вцепилась так крепко, что я ощутил резкую нехватку кислорода, но лишь продолжил поглаживать ее дрожащие плечи.

Некоторое время девушка молчала, но потом я услышал ее хриплый шепот.

— Когда мы с Оливией только поступили в академию, были такими глупыми и наивными дурочками, верящими в большую и светлую любовь. Этим они и воспользовались…

— Хард? — осторожно прошептал я, боясь спугнуть наконец открывшуюся мне Ро.

— Хард и его дружок Джеймс Дирк. Они были старше на год, казались такими серьезными и обходительными. Джеймс начал ухаживать за Оливией, а Ричард за мной. А мы и рады были развесить уши. Заглядывали им в рот, ловили каждое слово. А после каждого свидания верещали как ненормальные, прыгая от счастья на своих кроватях. Девчонки завидовали нам, и только Андреа предупреждала, чтобы мы особо не велись на их сладкие речи, что мы не первые такие дурочки. Но мы были слишком ослеплены чувствами, думали, что Андреа просто завидует, как и все остальные. Если бы я только знала…

Однажды Ричард пригласил меня выбраться в город. Привел в какую-то захудалую таверну. Я была слишком наивна, чтобы заподозрить неладное. Мы выпили по кружке эля, а потом он вроде как случайно опрокинул остатки эля на мое платье. Предложил подняться в одну из комнат, чтобы застирать пятно. Конечно я как дура последовала за ним, хотя внутренний голос подсказывал мне, что что-то не так. Как только мы оказались в комнате, Хард закрыл дверь на замок и к моему глубочайшему ужасу принялся ко мне приставать. Я пыталась воззвать к его разуму по-началу, но все было тщетно. И тогда мне не оставалось ничего другого, кроме как применить силу. Я пнула его промеж ног. Некоторое время просто стояла, наблюдая, как он извивается на полу, понося меня на чем свет стоит. Я не могла пошевелиться, хотя в пору было бежать из этой чертовой комнаты, сломя голову. Но мне было так больно внутри, и все что я желала в этот момент — знать за что он так обошелся со мной. Хард признался, что я никогда ему не нравилась. Они с Джеймсом просто поспорили на первогодок. Ну, знаешь, кто вперед уложит в постель глупенькую дурочку. По жребию из нас двоих Оливия досталась Джеймсу, а я Харду. Просто глупая игра… просто две игрушки в руках заскучавших идиотов. Я неслась из этой чертовой таверны сломя голову. Про себя даже не думала в тот момент, думала о моей Лив. Она в отличие от меня успела влюбиться в этого подонка Дирка по самые уши. Но я опоздала… Когда вернулась в академию, застала Лив, забившейся в углу уборной. Она выглядела просто раздавленной. Как оказалось, Дирк выиграл спор… Оливия доверяла этому подонку просто безгранично и… в общем она переспала с ним, после чего Джеймс все ей рассказал. Посмеялся над бедной глупышкой и бросил.

Рори вдруг замолчала, еще крепче вцепившись в мои плечи. А я просто находился в каком-то шоке. Я предполагал, что Хард мог обидеть Ро, но чтобы таким образом… Ярость медленно поднималась во мне, удушливой волной затапливая последние остатки разума. Никогда в своей жизни я не испытывал такой отчаянной злости! Я был готов убивать, и сделал бы это немедленно, если бы вновь не услышал сквозь шум в ушах голос Рори.

— Это не все… Самый кошмар начал твориться дальше. Они рассказали об этом всем своим дружкам, и через несколько дней эта позорная новость разнеслась по всей академии. А потом Оливия узнала, что беременна. Разразился ужасный скандал. Она не пережила такого позора. Одной ночью просто взяла и бросилась с крыши. Написала предсмертную записку о том, чтобы в ее смерти никого не винили. Даже после всего произошедшего она продолжала любить этого чертова подонка! Лив похоронили, а родители Дирка по-быстрому перевели его в другую академию. Историю замяли, и виновные так и не получили по заслугам, — Рори отстранилась, впившись заплаканными глазами в мое лицо. — Вот почему я так ненавижу Харда! Вот почему нельзя допустить, чтобы Сандра влюбилась в него! Он уничтожит ее! Растопчет, как когда-то растоптал меня!

Вид распухшего от слез, бледного как полотно лица, заставил меня мгновенно подскочить на ноги. Чувства, непереносимо яркие, щемящие и болезненные одновременно, захлестнули меня с головой. Больше всего сейчас мне хотелось стиснуть в объятиях эту хрупкую, потерянную девушку, и не отпускать. Никогда не отпускать! Больше никто не посмеет причинить ей боль! Я убью каждого, кто хоть пальцем дотронется до той, что люблю… моя… только моя навсегда! Ни один подонок! Больше никогда! Хард ответит мне! За каждую слезинку ответит!

Пульс бешено долбился в виски, когда я невольно грубо освободившись из плена дрожащих рук, рванул прочь из комнаты…

Глава 29

Очнулся уже в бальном зале. Не помню, как добрался до него, все вокруг слилось в одну сплошную серую массу, когда я несся туда, задыхаясь от ярости. Все звуки доносились до моих ушей словно извне, отчетливо я слышал только бешеное биение собственного сердца, поглощенного самыми черными желаниями. Я хотел уничтожить этого негодяя, что так легко распорядился чужими судьбами. Бал еще не начался, но в зале уже собралась тьма народа. Пестрые, яркие краски, окружающие меня, сейчас вызывали только приступ раздражения. Я словно остолбенел, заприметив в углу мило воркующую парочку. Сандра сияла, глядя в глаза этого отпетого мерзавца. Тело пробила дрожь. Расталкивая всех на своем пути, я рванул прямо к ним. Сандра заметила меня. Сначала улыбнулась, но потом улыбка медленно сошла с ее лица.

— Арктур, что…

Не церемонясь, я схватил подлеца за шиворот, резко рванув на себя. От неожиданности Хард потерял равновесие и уцепился за колонну, едва не вписавшись в нее лбом. Какая жалость… я был бы счастлив, если бы этот белоснежный мрамор окрасился кровью этого гада. Черной, как его жалкая душонка!

— Ты что охренел, тюфяк? — процедил он, восстановив равновесие и вцепившись в мои руки.

— Сандрой ты тоже решил воспользоваться, как и ей? — на мгновение Хард растерялся, но затем его гадкое лицо растянулось в отвратительной ухмылке.

— Что, неужели эта пародия на женщину уже успела нажаловаться? — расхохотался он, запрокинув голову.

— Подонок!

На глаза словно пала багровая пелена, и мой кулак словно на автомате впечатался в мерзкое лицо подлеца. Хард взревел, ударив в ответ со всей силы. Что сказать… я никогда в жизни не дрался, в противном случае тело подсказало бы мне как действовать в этой ситуации. А сейчас мою скулу свело от адской боли.

— Ричард, прекрати! Арктур! — сквозь гомон взволнованных голосов прорвался отчаянный возглас Сандры. Но ничто на свете не смогло бы сейчас остановить меня. Душа жаждала мести. За себя, за Рори, за погибшую Оливию… Взревев, я бросился на обидчика. Мы катались по паркету, пытаясь достать друг друга, пока вдруг какая-то сила не дернула меня вверх, сковав кольцом стальных рук.

— Да пошел ты к дьяволу, психопат! Вместе со своей недо-бабой, — процедил Хард, утерев рукавом разбитый в кровь нос, а затем перевел взгляд на Сандру. — И вместе со своей белобрысой потаскухой!

— Что ты такое говоришь, Ричард? — услышал я совсем рядом пораженный голос Сан. — Ты ведь любишь меня… ты сам…

Но Хард лишь расхохотался в ответ.

— Я всего лишь поспорил на тебя, идиотка. Нечего было строить из себя саму неприступность, когда сама готова раздвинуть ноги перед первым встречным!

Я снова рванулся, яростно желая довести начатое до конца, но услышал голос, от которого замер, разом растеряв весь пыл.

— Успокойся, Мэйс, пока здесь не появился ректор.

Высвободившись из железной хватки, я крутанулся, во все глаза уставившись на того, кого меньше всего ожидал здесь увидеть.

— Марко? Марко, черт бы тебя побрал, Арье? Но как?!

Я смотрел на старого друга, не в силах даже предположить, как он мог оказаться здесь.

— Познакомься с вашим новым преподавателем по зельеварению, — усмехнулся Марко, наконец отпустив меня.

— Но как тебя занесло в Тиату? Ты ведь…

— Потом, Мэйс, — перебил меня друг, кивнув в сторону, и я перевел взгляд на Сандру. О, боже… Она стояла, белее полотна, еле сдерживая слезы. Побледневшие губы дрожали. Подняв на меня взгляд, моргнула, и хрустальные капли сорвались с ресниц, покатившись по щекам.

— Ох, Сан…

Но подруга, словно придя в себя, вдруг смахнула с лица слезы и бросилась прочь, расталкивая толпу зевак. Не долго думая, я побежал за ней. Бедная моя Сан… ну почему же ты постоянно влюбляешься не в тех парней? Если бы ты сразу обратила внимание на меня, то не было бы этого всего… На мгновение я замер, осознав, что эта мысль больше не вызывает в душе прежнего отклика. Скорей она была… привычной. Я больше не чувствовал этого горького разочарования от осознания того, что Сандра готова быть с любым другим мужчиной, но только не со мной. И я почувствовал… облегчение. Впрочем, самокопанием займемся позже, сейчас Сан нуждается во мне именно как в друге. Я настиг ее у лестницы, ведущей вниз.

— Сандра, подожди, Сан.

Подруга замерла, все же послушавшись. Обернулась. Несколько мгновений смотрела на меня с каменным лицом, по которому сложно было прочитать хоть единую эмоцию. А потом вдруг отчаянно разрыдалась и бросилась мне на шею, уткнувшись носом в грудь. Не знаю, сколько мы так простояли, но камзол на моей груди уже начал промокать от горячих слез. Мне было ужасно жаль Сандру, я полностью разделял ее боль, но не мог найти подходящих слов.

— Он не заслуживает твоих слез, — наконец произнес я, и Сандра затихла. — Он гребаный подонок, Сан, а ты просто потрясающая девушка. Умная, красивая, добрая. Да любой парень будет счастлив, если ты хотя бы улыбнешься ему.

Заплаканное личико приподнялось, и в полумраке блеснули золотистые глаза.

— Ты правда так думаешь?

Всхлипнув, Сандра утерла запястьем слезы, и я улыбнулся.

— Конечно я так думаю. Ты потрясающая девушка, Сан, и я уверен, что однажды найдется достойный тебя человек.

Однако подруга не улыбнулась мне в ответ. Сейчас она пристально всматривалась в мое лицо, словно видела впервые, а затем случилось то, о чем я мечтал всю свою сознательную жизнь. Сандра вдруг сделала шаг ко мне, оказавшись бесконечно близко.

— Кажется, уже нашелся…

Горячее дыхание коснулось моих губ, а в следующую секунду я ощутил соленый привкус слез на ее губах. И это было… неожиданно. В данный момент происходило то, чего я ждал столько лет. Сан целовала меня. Целовала не под действием хмельного, а по своей собственной воле. Да только вот… я ничего не чувствовал. А перед мысленным взором стояло совсем другое лицо. Мятежные, как штормовое небо, стальные глаза; узкое, бледное личико; и губы, слаще которых я не знал… Рориэль… «Люблю… моя… только моя навсегда..» — обрывки собственных недавних мыслей, что под воздействием гнева были так глупо проигнорированы мной, вдруг зазвучали так четко в моей голове, что я невольно грубо оттолкнул Сандру, и вдруг увидел… Увидел эти стальные глаза наяву. Но сейчас в них были только боль и отчаяние.

Рори сделала шаг назад и скользнула за дверь, не проронив ни слова.

— Нет, подожди!

— Арктур, что случилось? — Сан смотрела на меня ошарашенно, совершенно не понимая, что происходит.

— Прости, я просто… люблю Рориэль.

Я больше не мог ждать ни секунды. Она должна узнать правду, только вот… Смогу ли я доказать, что люблю только ее одну? Столько месяцев я изо дня в день твердил о своей неземной любви к Сандре. Поверит ли Рориэль мне после этого? Я бы не поверил…

Глава 30

Когда я выбежал в коридор, черный подол Рори уже мелькнул за углом. И будто что-то важное, необходимое мне как воздух, пропало вместе с этим атласным куском ткани. Сердце заполонило тянущее, невыносимое чувство утраты. Я потерял ее… этот такой долгожданный, и как оказалось, совершенно ненужный мне поцелуй, уничтожил все. Я имел так много, но не замечал этого в погоне за своими грезами. Мое счастье было прямо перед моим носом. Такая разная… Такая колючая и нежная одновременно. Такая женственная, кто бы там чего не говорил. Невозможно спрятать суть ни за какими тряпками. Я люблю эту девушку в любом обличье. И нет, я не потеряю ее! В этот раз я действительно буду бороться до последнего, ибо больше не вижу своей жизни без нее!

Словно выйдя из оцепенения, я рванул по коридору. Кажется, я знаю, где найду Рориэль.

— Арктур, я как раз искал…

Едва не сбив с ног старого друга, я крепко стиснул его плечи.

— Марко, Сандра на лестнице, побудь с ней, — только и смог протараторить, вовремя вспомнив о подруге, которой сейчас лучше не оставаться одной.

— Конечно.

Под слегка ошарашенным взглядом друга, я рванул в конец коридора прямо к лестницам. Пока перед глазами мелькали бесчисленные ступеньки, о количестве которых я теперь даже не задумывался, в голове пульсировала лишь одна мысль — только бы Рори ничего не натворила! Отчего-то в мозгу вспыхивали воспоминания о трагичной истории Оливии. Нет, моя Ро никогда не поступит таким ужасным образом! Но та боль в ее глазах…

«…ни один парень не стоит того, чтобы лишать себя жизни…»

Нет, я верю в нее!

Но несмотря на свою веру, последние лестничные пролеты я преодолевал, перескакивая через несколько ступеней… Последние шаги, глубокий вдох и… я на крыше. Не ошибся… В легком лунном свечении хрупкая фигура прямо на парапете. Зябко поеживаясь, Рориэль застывшим взглядом смотрит вдаль, приобнимая тонкими руками подрагивающие от мороза плечи. Природа вокруг затаилась, словно ожидая, что же будет дальше. И только мягкий снег, словно совсем не интересуясь развернувшейся внутренней драмой, медленно оседает вокруг. Я хочу ринуться вперед, сжать эти плечи с такой силой, чтобы Рориэль поняла — она никогда больше не будет одна, а каждому мерзавцу, что захочет причинить ей вред, придется иметь дело со мной! Нет, совсем не так… Я хочу, чтобы она поняла, как сильно я люблю ее. Как душу и тело рвет от эмоций настолько, что меня самого колотит словно в лихорадке. В какой-то момент желание быть рядом пересиливает страх, и я делаю шаг. Предательский снег громким хрустом тут же выдает меня. Рори вздрагивает и резко оборачивается. На мгновение растерянно застывает, на автомате продолжая обнимать себя за плечи, а затем выдавливает улыбку, фальшивую до самой последней капли. Да только резко изменившаяся погода с головой выдает состояние девушки. Снег больше не оседает на крышу. Завихряясь, летит мне в лицо, оцарапывая горящие от холода щеки. Однако наши тренировки действительно не прошли даром, ведь судя по пылающему взгляду, я уже давно должен разбиться насмерть, снесенный с крыши диким ураганом. К_н_и_г_о_е_д_._н_е_т

— Рори, этот поцелуй…

Захлебываюсь сильнейшим порывом, осознавая, что начал разговор не очень удачно.

— Я же говорила, что через пару месяцев твоя принцесса будет бегать за тобой, словно собачка. А Рориэль Паулич Зохари всегда выполняет свои обещания! — как-то слишком уж жизнерадостно восклицает девушка, соскакивая с парапета. — Ну что, поздравляю тебя, пирожочек! На этом, думаю, всё!

От этих слов встаю, словно вкопанный.

— В каком смысле всё?

— Ну… мои обязательства выполнены, все счастливы, пора и о себе подумать, устроить, так сказать, себе отдых. Каникулы начинаются, как никак. Ты знаешь, наверное проведу время с родителями…

— Уезжаешь? Но ты ведь хотела остаться после, ну… того конфуза. Я не думаю, что родители устроят тебе теплый прием после сообщения ректора. А они ведь еще даже не приезжали и…

— Вот на каникулах и поговорим. Ладно, пирожочек, холодно здесь. Освежились и хватит, пойду…, - беспечно прощебетала Рори, почти проскользнув мимо меня. Но с реакцией у меня теперь тоже дела обстояли получше. — Отпусти…

И вот совсем другое выражение лица. Улыбка напрочь стерта, а шквальный ветер грозит сбросить нас обоих вниз.

— Я больше не пирожочек… Ну же, посмотри на меня, — но взгляд стальных глаз по-прежнему опущен в пол. Встряхиваю за плечи, получая то, о чем так прошу.

— Я вижу, — произносит почти шепотом, но с каждым последующим словом громкость нарастает. — Я вижу, черт возьми, вижу! Слишком ясно вижу! Настолько, что временами хочу выколоть свои чертовы глаза!

От ледяных порывов становится трудно дышать, практически как от этих вытрясенных из этого хрупкого тела слов, почти… признания.

— Контролируй это, Рори! — кричу, сквозь снежную пургу, выводящую вокруг нас свой замысловатый танец, но Ро словно и не слышит меня вовсе, полностью погруженная в свои мысли.

— Я вижу, что ты красив сейчас. Впрочем, я это видела с самого первого дня нашей встречи! Это ты хочешь от меня услышать? Признание своей исключительности? Так Сандра доказала тебе это буквально пять минут назад!

Прижимаю к себе сильней, пытаясь привести ее в чувство, но узкие ладошки с силой упираются в мою грудь.

— Контролируй, Рори! — пытаюсь докричаться сквозь ужасный вой ветра.

— Да не могу я это контролировать! — пронзает воздух ее отчаянный крик. — Ненавижу тебя, Арктур Теодор Мэйс!!!

Извивается в моих руках, осыпая отборными ругательствами и пытаясь убить потемневшими от ярости глазами, а я… улыбаюсь, наконец поборов отчаянное сопротивление. Это самые сладкие слова, ибо заложено в них совсем другое. Шепчу, сходя с ума от этого такого привычного и такого желанного аромата влажных волос…

— Я тоже люблю тебя…

Штиль и тишина обрушиваются на нас так внезапно, что у меня в ушах начинает звенеть.

— Что ты сказал?

— Смотри-ка! У тебя получилось! А я ведь говорил, что наши тренировки…

— Арктур Теодор Мэйс! Что ты сейчас, черт возьми, только что сказал?!

Вслед за яростным криком мне в грудь прилетает чувствительный такой удар!

— Эй, чего калечить-то сразу?

— Клянусь, если ты сейчас не ответишь…!

А так не хотелось применять силу… Без труда скручиваю распоясавшуюся фурию, прижимая как следует к себе. Так близко, что мое несчастное тело словно молнией прошибает.

— Что смотришь так, словно взглядом убить хочешь? — шепчу, почти касаясь приоткрытых губ. — Сама натренировала меня на свою голову, а ведь тебя никто не заставлял.

Очерчиваю пальцами плавную линию подбородка.

— Ты забываешь о моем коронном приеме, — горячо выдыхает прямо в губы и я чувствую, как острое колено упирается мне прямо в пах. Стальные глаза тут же округляются, а фарфоровая кожа заливается ярким румянцем.

— А какой еще реакции ты ожидала от парня, который влюблен в тебя до безумия?

Подаюсь вперед, не давая любимой прийти в себя. Когда еще увидишь эту девушку такой робкой и смущенной?

— Арктур…

Разом сметаю сопротивление сладких губ, не желая слышать больше ни звука. Хватит лишних слов, лишних мыслей, ненужных эмоций. Только она, я и звук бешено бьющихся сердец в тишине этой не такой уж и морозной ночи.

— Я люблю тебя, моя колючка…

Эпилог

Если честно, не привык я к настолько жарким весенним дням. У нас на родине в это время только-только начинает сходить снег, а здесь уже вовсю пригревает знойное солнце, словно до лета остались считанные дни. Однако, на дворе только начало апреля. Еще два месяца, и мне придется принять самое важное решение во всей своей жизни. Хотя… отец Рори не оставил мне выбора. «После всего, что мне рассказал ректор Раус, парень, ты просто обязан на ней жениться, я не потерплю такого позора!» Я конечно пытался объяснить, что тот случай со свалившимися штанами просто недоразумение, но куда там! Отец Рориэль просто самый настоящий монстр! Стоит признать, я был ошарашен таким исходом. По-началу… а потом понял, насколько мне повезло! В тот момент я четко осознал две простых истины: во-первых, я действительно люблю эту девушку настолько, что готов провести с ней всю оставшуюся жизнь, а во-вторых… вряд ли такая как Рориэль добровольно даст связать себя узами брака, так что… Это был мой шанс навсегда, окончательно и бесповоротно заполучить самую красивую, самую умную, смелую, невероятно волнующую… А вот кстати и она!

— Арктур, я тебя обыскалась! — нежные руки обвиваются вокруг моей талии. Да, черт возьми, у меня теперь таки есть талия! Я не забросил наши с Ро занятия, ведь такой девушке, как она, нужно соответствовать. Да и если честно, каждая дополнительная минута с ней мне только в радость, ведь сейчас вовсю идет подготовка к экзаменам, и на совместное времяпрепровождение просто не остается времени.

— Что-то случилось?

Не нравится мне эта настороженность и грусть в моих любимых стальных глазах. Рори улыбается, прижимаясь ко мне так крепко, что дух захватывает.

— Нет, просто соскучилась. Из-за этой чертовой подготовки мы так редко проводим время вместе, а скоро каникулы… — любимая вздыхает, пытаясь расслабиться в моих руках. Я знаю, какие мысли сейчас вертятся в ее голове. Но она слишком горда, чтобы озвучить это. Эта заноза до сих пор даже не призналась в том, что тоже меня любит! Можете себе представить? Да, проблемы с доверием налицо, но… после того, через что Рориэль прошла, это и не удивительно. Я буду ждать сколько угодно!

А истина в том, что до поры до времени мы с ее отцом договорились держать в тайне мое предстоящее предложение руки и сердца. Сам удивлен, что он пошел на это, учитывая липовые позорящие обстоятельства. Но я как мог объяснил, что у нас с Ро только все начало налаживаться и столь резкое предложение руки и сердца попросту воспримется ею в штыки. Мистер Зохари слишком хорошо знал свою дочь, поэтому и согласился. И теперь Рориэль думает, что по окончании курса я вернусь в Даркхарт. Собственно, как изначально и должно было быть, но…

Заключаю любимую в кольцо своих рук, от греха подальше стискивая ее посильней и выдаю на одном дыхании:

— Я тут на досуге поговорил с Раусом, связался с ректором Даркхарта и… мне было позволено продолжить свое обучение здесь.

Ро застывает в моих руках. Кажется, даже дышать перестает. А когда разрумянившееся личико отрывается от моей груди, я вижу в любимых глазах восторг и недоверие одновременно.

— Что?

Улыбаюсь, бережно прикасаясь к нежной щеке. Провожу по линии подбородка, приподнимая его до тех пор, пока эти соблазнительные губы едва ли не касаются моих. Силясь вспомнить, о чем собственно шла речь, выдыхаю.

— Все мои документы и распоряжение о переводе находятся сейчас где-то на границе с Тиатой. Я не вернусь, я остаюсь здесь, Рори, с тобой…

— Боже, Арктур, я… — немного теряюсь от того, что вижу слезы на густых, черных как смоль ресницах. Я чем-то расстроил мою колючку или…? — Я люблю тебя!

Эти такие долгожданные, такие необходимые мне слова, заставляют меня замереть на месте. Даже на порывистый, жадный поцелуй, сминающий мои губы, ответить как следует не могу. Стою, словно громом пораженный.

— Кхм…, - слышится позади нас деликатное покашливание. — Нет, ребята, я конечно не ханжа, но может, вы не будете распутствовать на территории академии?

Рори тут же отскакивает от меня на почтительное расстояние, неожиданно заливаясь румянцем.

— Профессор Арье, простите, этого больше не повторится.

Скромно потупив глазки, начинает выводить носком ботинка линии на песке.

— Девушка моего друга может называть меня по имени, — улыбается ей в ответ Марко. — Только не при остальных, хорошо? За это недолгое время мне все еще не удалось заработать авторитет среди студентов.

— Да ты сам еще без пяти минут студент! — невольно фыркнул я, возведя глаза к небесам. — Как ты вообще попал в профессора?

— О, это долгая история, мой друг. После окончания Даркхарта я решил приобрести некую самостоятельность и открыть собственную лавку зелий. У нас сам знаешь, эта ниша забита под завязку. Вот я и решил попытать счастья заграницей. Всем известно, что Тиата — страна возможностей, не так ли? Отец поддержал меня, дал денег на развитие лавки, но… все пошло немного не так, как планировалось. Моя лавка разорилась, а я… в общем, решил пока не говорить об этом отцу. А тут так удачно увольняется ваш профессор зельеварения. Раусу срочно нужна была замена, а тут я подвернулся. Но ты не подумай, задерживаться я здесь не собираюсь, ну какой из меня профессор? Скука смертная! Подработаю годик-другой, подкоплю денег и наконец осуществлю свою мечту. Кстати, Рориэль, твои успехи в зельеварении впечатляют. Мне бы не помешала помощница в моей лавке. Как раз через пару лет закончишь учебу и…

— Вы губу то сильно не раскатывайте, профессор Арье! — отчего-то взрывает меня. Помощницу ему, понимаешь ли, подавай!

Марко вдруг замолкает, а потом хитро ухмыляется.

— Ревнуешь что ли красотку свою?

И тут я понимаю, что действительно ревную! А еще мне хочется прибить старого друга за то, что прервал такой момент! Он словно читает мои мысли, и тут же добавляет:

— Ну, эм… заболтался я с вами, ребятки, увидимся на лекции. Привет, Сандра!

— Здравствуйте, профессор, — улыбается подруга, появившаяся рядом словно из ниоткуда, и делает шутливый реверанс.

— Ты теперь постоянно будешь меня подкалывать? — обреченно вздыхает Марко, качая головой. А эти двое успели подружиться за прошедшие месяцы!

— А то ты ее не знаешь, — улыбаюсь я подруге, и та отвешивает мне подзатыльник. Ойкаю, почесывая ушибленную голову. Бросаю жалобный взгляд на Ро, но эта предательница лишь ухмыляется и пожимает плечами.

— Заслужил.

— Спасибо, дорогая, — прижимая ладошку к груди, выдает Сан. Чертова женская солидарность! Хотя… я рад этому. Очень рад, что нам троим удалось все уладить. Все таки Сандра слишком много для меня значит. Что бы не произошло в прошлом, она была и остается близким мне человеком. На следующее утро после бала, она пришла ко мне и попросила прощения. Хотя и не за что было. Просто Сан была сломлена и разбита, это и заставило ее принять не самое мудрое решение в своей жизни. Я понимал это, и Рори в итоге поняла и приняла. Теперь эти две язвы вдвоем отравляют мне жизнь!

— Так, все, кыш отсюда все! У нас тут вообще-то серьезный разговор!

Наконец придя в себя, я принялся толкать ребят по направлению к академии. Сил нет ждать!

— Пойдем, Сан, нам здесь не рады, — закатил глаза Марко и, приобняв подругу, увлек ее за собой.

— Фу, как невежливо!

— А теперь давай-ка повтори, о чем ты там мне говорила? — игнорируя слова Ро, крепко стискиваю ее плечи. — Мне послышалось, или ты что-то говорила про то, что любишь меня?

— Боже, Арктур, ну что ты как маленький?

— Рори! — рявкаю, как следует встряхивая занозу.

— Да люблю я тебя! Люблю, балда! Неужели и так не понятно? — фыркает она.

— Это правда?

— Рориэль Паулич Зохари никогда не врет! — возмущенно выдает она, приподнимая вверх указательный палец. И я смеяться готов от ее важного вида.

— Мне кажется, другая фамилия пойдет тебе гораздо больше, — плевать на все, больше не могу оттягивать этот момент. Я люблю ее, а она любит меня. Остальное не имеет значение. — Как насчет миссис Мэйс?

— Что?

Глаза любимой округляются, и я вижу в них недоумение.

— Ты выйдешь за меня?

Время словно застыло. Я не слышу окружающих звуков, не ощущаю ни тепла, ни холода, не вижу ничего вокруг кроме лица той, кто дороже мне всех на свете. Это тот самый момент, когда для меня решается все. Одним единственным словом эта хрупкая девушка способна сейчас уничтожить меня или вознести до небес. А Рори все молчит, и я начинаю думать о том, какой я идиот. Ну зачем поспешил? Нужно было как следует подготовиться, купить кольцо, отвести ее в самый дорогой ресторан и…

— Да!

Такое простое слово вдруг разом прерывает весь поток этих ненужных мыслей. Ничего сейчас не имеет значения, кроме того, что самая прекрасная девушка во вселенной только что согласилась стать моей женой!

Не в силах произнести ни звука, крепко сжимаю в объятиях любовь всей своей жизни, и зарываюсь лицом в мягкие каштановые волосы своей невесты.

— Я люблю тебя, моя колючка…