Испытание джедаев

8

Верховный канцлер Палпатин сделал серию звонков, среди прочих позвонив сенатору Пейдж-Таркин. Никогда раньше сенатор не видела канцлера настолько обеспокоенным - ни при личных встречах, ни общаясь, как сейчас, через Холонет. Его волосы словно бы поседели еще больше, а на лице прибавилось тревожных морщин. Ее вдруг охватила искренняя жалость к этому великому человеку. С тех пор как он принял на себя чрезвычайные полномочия, чтобы противостоять угрозе сепаратизма, она наблюдала за ним очень внимательно и полагала, что государственные заботы, связанные с этим кризисом, беднягу совершенно измотали.

- Это неотложное дело, - сказал он. - Необходимо встретиться немедленно.

- А мы не можем обсудить это сейчас? - спросила она. - К ужину у меня ожидаются гости.

- Боюсь, это место не годится для таких разговоров. - Канцлер грустно улыбнулся. - Простите, что нарушаю ваши планы, сенатор.

- Нет, ну что вы, сэр, я в вашем распоряжении. Сколько времени это, по-вашему, займет?

- Возможно, немало. Еще раз прошу прощения.

Она помедлила. Пейдж-Таркин, представительница могущественной семьи Таркинов, в открытую восхищалась верховным канцлером, всюду характеризуя его как единственного человека, способного привести Республику к победе в этой ситуации. А сейчас он, всю жизнь посвятивший служению обществу, извиняется за то, что ради важного государственного дела просит отменить ужин с друзьями?

- Никаких проблем, - откликнулась Пейдж дрогнувшим от волнения голосом. - Но вы можете намекнуть, о чем пойдет речь?

- Все, что я могу сказать, сенатор, - это что возникшая ситуация может иметь самые серьезные последствия для обитателей сектора Сесвенны.

У Пейдж-Таркин перехватило дыхание: Сесвенна был именно тем сектором, который она представляла в Сенате.

- Где мы встретимся?

- В моих апартаментах и как можно быстрее. Я должен...

- В ваших апартаментах, верховный канцлер? - выпалила она. - Не в вашем кабинете?

Палпатин покачал головой.

- Дело чрезвычайно щекотливое - о нашей встрече лучше пока не знать никому. Как раз сейчас охранные дроиды проверяют мою квартиру; а чтоб обеспечить безопасность кабинета, времени потребуется больше... Теперь прошу меня извинить - нужно пригласить еще кое-кого.

Изображение исчезло прежде, чем она успела спросить, о ком идет речь.

Отменив все приглашения, Пейдж-Таркин наскоро переоделась и вызвала транспорт.

Следующим, кому Палпатин позвонил, был Мас Амедда. Председатель Сената и преданный сторонник верховного канцлера, Амедда был известен своей способностью держать рот на замке и умением сохранять порядок в Сенате во время дебатов. Как и Пейдж-Таркин, он поддержал предоставление Палпатину чрезвычайных полномочий, которые, по его мнению, были необходимы верховному канцлеру, чтобы справиться с сепаратистами. Палпатин знал, что в этом кризисе он может рассчитывать на Амедду и что тот сможет оказать ему неоценимую помощь, когда в Сенате развернутся неизбежные прения.

Затем Палпатин пригласил Джанни Ха'Нук из Глизноса, старшего члена Совета безопасности и разведки. Ха'Нук все оценивала с позиции личной выгоды и, хотя обладала весьма независимым умом, тоже голосовала за предоставление Палпатину чрезвычайных полномочий.

Следующим в списке был Арманд Исард, директор республиканской разведки, - человек, который много знал, но мало говорил.

И наконец, Палпатин позвонил Сате Пестажу, инспектору исполнительного комитета Сената. Пестаж был мастер убеждать. С тех пор как Палпатин принял на себя чрезвычайные полномочия, Пестаж много раз убеждал упиравшихся сенаторов поддержать верховного канцлера.

Таким образом, верховный канцлер Палпатин собрал своих самых верных союзников, дабы с их помощью совладать со своими недругами.

* * *

Апартаменты Палпатина были комфортабельными, но не роскошными, как и подобает квартире бережливого государственного служащего, радеющего о благе людей. Поскольку не все приехали одновременно, он развлекал гостей непринужденной беседой, пока не явился последний. Как только все расселись, Палпатин кивнул Слае Мури, своему референту, и она тотчас включила защитную систему, дававшую дополнительную гарантию того, что их разговор никто не подслушает.

- Можно начинать, сэр, - объявила она,

- Еще раз прошу простить, что пришлось собирать вас в такой спешке, - начал Палпатин. - И сразу перейду к сути. Праеситлин захвачен весьма мощной армией сепаратистов. Нашествию противостоит гораздо меньшее войско - войско пиратов, на самом деле. Но результат этого противодействия крайне сомнителен. Арманд, сообщите известные нам факты.

- Праеситлин атаковали вооруженные силы Торговой федерации - нам неизвестны их состав и численность, но можно предположить, что они очень значительные и очень мощные. Поскольку всякая связь с планетой отсутствует, можно предположить, что они уже овладели Межгалактическим коммуникационным центром. Можно также предположить, что они намерены использовать планету как плацдарм для последующих набегов на Центральные миры. Эта информация к нам поступила от командующего армии, упомянутой верховным канцлером, которая некоторое время незаметно следовала за флотом вторжения.

У Пейдж-Таркин перехватило дыхание.

- Так вот что вы имели в виду! - воскликнула она, глядя на канцлера. - А против сектора Сесвенны они уже предпринимали что-то?

- Насколько нам известно, нет, - ответил Палпатин. - Но у них есть средства, позволяющие каким-то образом блокировать связь, поэтому возможно все. Мы знаем, что своим вторым флотом, численностью около ста двадцати пяти кораблей разных классов, сепаратисты окружили Слуис-ван - очевидно, чтобы избежать вмешательства слуисси, а не с целью захвата. Можно предположить, что, закрепившись на Праеситлине, они предпримут что-то и против Сесвенны - либо направят войско, либо просто надавят.

- Слишком много допущений. Откуда нам это известно? - спросила Джанни Ха'Нук, посмотрев сначала на Палпатина а затем на Исарда.

Канцлер кивнул Исарду, предлагая продолжить.

- Сведения об этом событии мы получили от капитана Зозридора Слайка.

- Пирата? - перебила Ха'Нук.

Затем задумчиво поджала губы, накручивая локон на указательный палец.

- Уже нет, - улыбнулся Палпатин. - Я даровал ему прощение.

- И хорошо сделали, - добавил Исард, - потому что в данный момент силам сепаратистов на Праеситлине противостоят лишь он и его армия - Сыновья и Дочери Свободы, как они себя называют.

- А кто руководит десантом? - спросила Ха'нук.

- Согласно нашим источникам, - ответил Исард, загадочно улыбаясь, - это, возможно, Порс Тониз из Межгалактического банковского клана. - Он взглянул на Палпатина, и тот вновь кивнул, разрешая ему продолжать. - О Тонизе мы знаем не так много, но противник он явно не слабый. Как финансист, Тониз известен своей безжалостностью, а против конкурентов действует почти с военной четкостью и решительностью. Очевидно, в проведении боевых операций он тоже преуспел. Как бы то ни было, в последнем своем послании Слайк сообщил, что начинает атаку.

- И насколько велико его войско? - спросил Мас Амедда.

- Насчет количества военных судов у меня нет точных сведений, но в его армии, по нашим оценкам, пятьдесят тысяч живых существ.

- Великие звезды! - воскликнула Пейдж-Таркин. - И с таким отрядом он нападает на целую армию? Невероятно!

В изумлении гости переглянулись.

- Итак, - заговорил Палпатин, оперевшись локтями о стол и сложив ладони перед лицом, - ситуация отчаянная. Как все вы знаете, наши вооруженные силы разбросаны по Галактике. Не думаю, что капитан Слайк, несмотря на его очевидные храбрость и изобретательность, окажется способен изгнать захватчиков. Он может лишь внести сумятицу в их действия, задержать их, но, даже если он преуспеет, нет сомнений, что Торговая федерация планирует послать новое, еще более многочисленное войско, дабы охранять захваченную планету.

- Но почему этот Слайк и его армия вообще решились на столь отчаянную меру? - спросила Ха'Нук.

Пожав плечами, Палпатин улыбнулся, после чего ответил:

- Слайк - идеалист, что по нынешним временам редкость. - Снова улыбнувшись, он сделал неопределенный жест, как бы говоря, что таких людей трудно постичь. Затем, прокашлявшись, поменял позу. - Теперь вы понимаете, зачем я вас созвал, - продолжил канцлер. - Мне бы не хотелось, чтобы у наших граждан создалось впечатление, будто мы поспешны в своих решениях, но этим вечером нам придется действовать быстро. Кроме того, крайне важно, чтобы наш народ осознал серьезность случившегося и полностью поддержал нас в наших усилиях вернуть планету и помочь капитану Слайку... или же спасти его, если потребуется именно это. Вы все - уважаемые и влиятельные граждане Республики, способные убедить остальных поддержать меня. Я знаю, что вправе сам послать войска, у меня для этого достаточно полномочий, но у нас пока еще демократия, и я не хочу, чтобы после меня обвинили в диктаторстве или чтобы мои решения подверглись нападкам кабинетных критиканов. Надеюсь, вам удастся убедить моих сторонников и избирателей, что я действую в интересах Республики и что из-за временных неудач мы не можем прекращать нашу борьбу за свободу.

- Я бы хотел добавить следующее, - вклинился Исард, - Армия Слайка состоит не из дроидов или клонов. Все его солдаты - добровольцы, отличающиеся высокой мотивацией. Он задаст Тонизу жару, и это не каламбур.

- И какое войско мы можем туда послать? - спросила Ха'Нук.

Откинувшись в кресло, Палпатин вытянул ноги.

- На Центаксе-1 находится гарнизон численностью примерно в двадцать тысяч клонов. - Он пожал плечами. - Придется послать их; они - все, что у нас есть на данный момент.

Центакс-1, вторая луна Корусканта, был не так давно преобразован в перевалочную базу для проведения военных операций.

- Но ведь это означает, что у нас не останется резервов на случай каких-либо других непредвиденных обстоятельств! - воскликнула Ха'Нук. - А если нам понадобятся солдаты здесь, на Корусканте? Канцлер, - сказала она, качая головой, - я считаю, что это серьезная стратегическая ошибка.

Вновь сложив перед собой ладони, Палпатин долго не отвечал. Остальные тоже хранили молчание. Наконец Исард наклонился вперед, собираясь заговорить, но канцлер взглядом остановил его.

- Сенатор, подумайте вот над чем: как только сепаратисты закрепятся на Праеситлине и усилят тамошний гарнизон, мы потеряем эту планету навсегда. Вместо того чтобы быть нашими глазами в этом жизненно важном секторе, она станет кинжалом, нацеленным в сердце нашей Республики. У нас нет выбора. Мы должны действовать и должны сделать это немедленно.

- Канцлер... - Вскинув палец, чтобы подчеркнуть важность тезиса, Ха'Нук тоже наклонилась вперед. - Если все так, как вы обрисовали, то почему наш гарнизон на Праеситлине не получил подкрепление раньше?

Палпатин пожал плечами:

- Моя ошибка. Принимаю на себя всю ответственность за то, что не предусмотрел такой поворот событий.

- Типока-Сити обещала прислать нам большой отряд, - произнес Исард.

- И когда они будут готовы? - отрывисто спросила Ха'Нук.

- Через два или три месяца, Фыркнув, Ха'Нук откинулась на кресло.

- Канцлер, я должна это обдумать, - сказала она. - Такое решение, возможно, потребует голосования всего Сената. Б конце концов, мы не можем рисковать безопасностью...

- Я надеялся этого избежать, сенатор, - перебил Палпатин. - Разумеется, я понимаю вашу озабоченность. Но в экстренных случаях приходится принимать решения; лидеры не должны избегать ответственности, возложенной на них высокими постами, и мужественно предавать себя...

- И отвечать за последствия неудачи? - парировала Ха'Нук.

- И принимать последствия - да, сенатор, - ответил Палпатин, ожидавший от Ха'Нук такой реакции. Покосившись на Слай Мури, во время разговора неслышно маячившую в отдалении, верховный канцлер чуть заметно кивнул. И только он увидел ее улыбку. Канцлер встал. - Пожалуй, пора прерваться. Предлагаю продолжить беседу утром.

- А кто возглавит эту экспедицию? - спросила Пейдж-Таркин.

Распрямившись, Палпатин поправил мантию, затем повернулся к ней и улыбнулся.

- Джедай-мастер, - ответил он.

* * *

Джанни Ха'Нук не слишком удивилась, услышав звонок, раздавшийся менее чем через час после встречи в резиденции Палпатина. То, что позвонивший применил голографическую завесу, чтобы замаскировать свой облик, ее тоже не удивило - такая технология использовалась на Корусканте часто, когда политики, лоббисты или информаторы желали остаться неузнанными.

- Это ты, Исард? - смеясь, спросила Ха'Нук.

- Я не Исард, сенатор, - ответил позвонивший низким, скрипучим голосом, опознать который было столь же трудно, как и изображение, колышущееся перед глазами Ха'Нук.

- Что ж, тогда давайте сразу к сути, а то я уже много часов ничего не ела.

- Я - ваш союзник, сенатор, - молвило изображение, - и хочу вам помочь.

- Каким образом?

Это могло оказаться любопытным.

- Вы известны как человек, способный на гораздо большее, нежели участие в грязных политических интригах. Я могу использовать свое немалое влияние, дабы содействовать вашей карьере и вознести вас на такие высоты, которые вы даже вообразить не сможете.

В этом голосе ощущалась властность, даже гипнотизм.

- Продолжайте.

Задумчиво поджав губы, Джанни накручивала локон на указательный палец. И чем дольше говорил таинственный собеседник, тем больше витков она делала.

- В Галактике грядут великие события. Вы только что вернулись со встречи, где они обсуждались.

- Откуда вам...

Но Ха'Нук тотчас прикусила язык. Конечно же, кто-то подслушал - несмотря на все меры, принятые верховным канцлером. На Корусканте такое случалось сплошь и рядом, и избежать этого не мог никто; во все времена абсолютная секретность оставалась лишь мечтой.

- Вторжение на Праеситлин - всего лишь рябь на огромной волне истории, сенатор, а я предлагаю вам прокатиться на этой волне.

- Прошу вас, продолжайте.

Ей начинал нравиться этот разговор.

- Ситуация, создавшаяся ныне в секторе Слуис, будет разрешена. Когда это произойдет, потребуется тот, кто будет следить за интересами Республики в тех местах. Позвольте мне быть откровенным: пост полномочного посла может быть весьма доходным.

- О, - выдохнула Ха'Нук.

- Да, - пророкотал голос

- И вы можете это устроить?

- Да.

- Каким образом?

- Я могу. Но сперва мне нужно от вас кое-что.

- Так и думала, что мы к этому придем, - усмехнулась Ха'Нук, хотя уже была более чем заинтригована разговором. В голове проносились мысли. Полномочный посол? Для нее это звучало музыкой. Работа простого сенатора - неважно, насколько влиятельного, - бывала невыносимо скучной, изо дня в день приходилось иметь дело с ерундой, вроде счетов за усовершенствование канализационной системы на Корусканте или нескончаемого обсуждения какой-нибудь глупой резолюции, гарантирующей свободу религии какой-нибудь примитивной расы на какой-нибудь здоровенной глыбе камня. Когда занимаешься на заседаниях Совета рутиной достаточно долго, даже важные проблемы уже не волнуют. А здесь был шанс возглавить нечто действительно большое.

- Верховный канцлер Палпатин хочет, чтобы вы поддержали отправку подкреплений на Праеситлин. Может он на вас рассчитывать, сенатор?

- Да, - ответила она без колебаний. Какая мне разница, подумала она, если эта экспедиция потерпит крах и сепаратисты нанесут Республике поражение? Если я не смогу стать послом, то смогу быть союзником. Чем бы ни завершилась эта война, Джанни Ха'Нук намеревалась оказаться на стороне победителя.

- Превосходно! Не отказывайте в своей поддержке канцлеру, сенатор, и я не откажусь от своего обещания вас наградить.

И трансивер потух.

На другом конце канала Слай Мури откинулась на сиденье и улыбнулась. Теперь пора отправить это сообщение Совету джедаев.я