Испытание Силой

Восьмая глава

Самым главным условием обретения "водного дыхания" являлась терпеливость и умение бороться с условно — естественными проявлениями организма. Если в борьбе с неимоверным желанием вздохнуть хлебануть воды, то отправишься на перерождение. Водное дыхание работает через кожу. Остальные условия просты — сродство со стихией воды не менее пятидесяти, глубина погружения тела более пяти метров, восстановление с помощью любых средств не менее двухсот процентов потери собственного здоровья при его постоянном уровне менее трёх процентов. Формула проста и широко известна, однако, обретших данное свойство по игре немного, ибо победить полностью смоделированные в виртуальном мире телесные рефлексы крайне тяжело. И это при наличии в игре интересных затопленных данжей и подводных инстансов, где выпадает богатая добыча. Большинство игроков, при необходимости, пользуется весьма дорогим эликсиром "жидкий воздух", позволяющим на полчаса избавится от необходимости дышать, но для меня такой подход казался слишком простым. Пару раз я срывался, мгновенно перемещая себя к поверхности, чтобы сделать вдох. Без пробоя гарантированно захлебнулся бы. Третий раз всё же смог превозмочь себя, несмотря на растущие с каждой секундой позывы и переполняющую чувства панику. Но и это ещё не всё. Потерянное здоровье требовалось восполнять по капле, держась на грани выживания. Тут мне снова хорошо помогла Милли, взявшая заботу на себя, ибо моё искаженное борьбой с рефлексами сознание для столь тонкой работы просто не годилось. Наконец‑то система порадовала долгожданным сообщением:

• Поздравляем, вами обретена третичная характеристика "Водное дыхание". Теперь вы способны немного комфортнее чувствовать себя под водой не поднимаясь к поверхности.

Неприятные ощущения мгновенно не пропали, но стали чуть слабее, зато прекратились нестерпимые позывы вздохнуть. Здоровье как падало, так и продолжило падать, потому что характеристика пока слишком слаба. Для её роста требуется держаться дальше или нырять глубже. Погрузился до самого дна, то есть до низа винтовой лестницы, где начинался затопленный коридор, освещённый какими‑то причудливыми кристаллическими сростками, местами растущими прямо из стен. "Распознавание" показало что это:

-> "Подводное каменное соцветие". Класс: "уникальное". Вес 0,15 кг. Прочность 30/30. Светится в темноте.

Ради интереса отковырнул ножом несколько сростков, убрав их в свой бездонный "пространственный карман", благо любые рациональные действия позволяли справляться с дискомфортом воздействия окружающей среды. Наверняка подобные "каменные соцветия" применяется в каких‑то эликсирах или пригодны в качестве неугасаемого фонаря. В любом случае хороший редчайший сувенир.

• Водное дыхание +9, всего 10.

Обозначился заметный рост нужной характеристики. За моим здоровьем продолжала следить невидимая дриада, которая здесь чувствовала себя вполне комфортно. Для Фелины водная среда тоже привычна, она уже неоднократно порывалась уплыть куда‑то вперёд, но я периодически хватал её за руку, ибо поисковый талант подсвечивал на стенах, потолке и полу наличие опасных ловушек. На нас они не реагировали из‑за действия ключа доступа, который я сжимал в своей руке.

• Водное дыхание +10, всего 20.

Коридор закончился ещё одной затопленной винтовой лестницей, уходящей в глубину. Здесь светящихся сростков почему‑то не выросло, зато плавали какие‑то студенистые образования, внутри которых изредка пробегали цепочки голубых вспышек. Стоило к ним приблизиться, как они заметили наше присутствие, сбиваясь в плотные комки, а яркость вспышек внутри них заметно возросла. Прошло ещё несколько мгновений, и вся куча плавучих амёб озарилась одной ярчайшей вспышкой, а окружающую нас жидкость чувствительно тряхнуло.

• Внимание!!! Вы попали под воздействие нейтрализующей алхимической волны. Все принятые активные эликсиры мгновенно распались и перестали действовать.

Вот бы "повезло" тем, кто здесь воспользовался "жидким воздухом". Тут бы успеть хлебнуть следующую банку. Ага, если она есть, эта банка. Но это ещё не всё:

• Внимание! Вязкость окружающей среды увеличилась в 10 раз.

И действительно, вода вдруг превратилась в плотный кисель, сильно затрудняющий любые движения. Зато это исключительно благотворно повлияло на кое‑что другое:

• Водное дыхание +50, всего 70.

Сгусток амёб распался, а сами они медленно поплыли в нашу сторону. Для них вязкость среды помехой не являлась. Приблизившись к нам на пару метров, они снова начали ярко сверкать. Тело дёрнулось от электрических разрядов, свело челюсти, в горле возник спазм. Стихийная стойкость заблокировала ущерб здоровью, но лёгкие рефлекторные конвульсии конечностей ужасно напрягали. Достав меч и проткнув им ближайшую медузу, убедился в полнейшей бесполезности своих действий, получив ещё один неприятный электрический разряд в руку. Тут нужно или прорываться вглубь, или использовать магию. Вопрос лишь какую. Подходящей магии нет, потому со всех сил рванул вперёд, вернее — вглубь, распихивая заторможенных местных обитателей, не успевших чего‑либо предпринять.

• Водное дыхание +30, всего 100.

Амёбы не стали преследовать меня и прорвавшуюся за мной Фелину, которая здесь чувствовала себя заметно лучше, легко вырвавшись вперёд. И вообще этот спуск скорее походил на тренажёр обретения и быстрой раскачки "водного дыхания", чем на существенную преграду. Достигнув основания лестницы, мы вплыли в большой подводный зал с массивными мраморными колоннами по краям и хорошим освещением, состоящим из бесчисленного множества мерцающих "каменных соцветий" на потолочном своде. Световые блики причудливо играли на полированной каменной мозаике пола. Мы парили над ним, словно большие рыбы над морским дном. Вдруг по воде прошла ощутимая волна непонятной силы, и она вдруг стала стремительно расступаться прямо перед нами, выбросив нас на пол в быстро растущем воздушном пузыре.

— Кто решился потревожить мой вечный покой?! — грозно пронеслись слова в воздухе пузыря повторенные эхом, отчего казалось, они звучат со всех сторон.

Позади нас обнаружился новый колоритный персонаж. Два метра роста, рельефные мышцы на открытых участках рук и ног. Король Латрии, как живой, только мёртвый, неспешно приближался к нам. Надменное выражение прекрасно сохранившегося холёного лица и пустые провалы вместо глаз с сияющей зеленью в глубине пустого черепа. "Венец Власти" на его сохранившей пышную фиолетовую шевелюру голове переливался разноцветными бликами, что прямо указывало на его действенную силу. Кисти рук Короля тоже отблёскивали радужными переливами, пока ещё не приобретя цвет какой‑либо разрушительной силы. Несмотря на всю свою стойкость и другие защитные возможности выстоять против такого противника в месте сосредоточения его силы будет очень непросто, ибо она хоть и относится к магии, но к совершенно особой "магии власти", про которую вообще мало чего известно.

"Мёртвый Король Феринин — Латрийский 100–10", — система подсветила яркую красную надпись над его головой не обещавшую нам ничего хорошего.

— Отец! — вскрикнула Фелина, повернувшись к нему лицом.

Мёртвый Король споткнулся на месте.

— Дочь моя, неужели ты смогла в полной мере пройти своё испытание? — а покойники, оказывается, тоже способны изумляться.

— Как видишь, я здесь совсем не одна! — Принцесса подошла ко мне вплотную, встав чуть позади, как положено замужней женщине по этикету.

— Так — так, — Король теперь внимательно рассматривал мою персону. — И зачем вы, молодой человек, позарились на мою дочь? Всё равно наше родовое наследство для вас не доступно из‑за отсутствия в ваших жилах королевской крови.

— А у меня разве был особый выбор? — хмыкнул себе под нос, в поисках Милли, выступившей когда‑то инициатором этого дела. — Но раз взялся — не отступлю! — твёрдо заявил в конце.

— Хотите сказать — вам хватит силы справиться и со мной? — теперь радужные переливы полностью окутали тело Короля, и от него потянуло просто чудовищной силой. — На колени, жалкий раб! — крикнул он мне.

• Действующее благословение "Божественное Сияние" рассеяло направленное в вас Великое ослабление "Лабиринт Ужаса".

• Высшее властное воздействие "Презренное Ничтожество" ослаблено вашей стойкостью к ментальному воздействию и полностью заблокировано вашей стойкостью разума.

• Высшее властное воздействие "Истинное Раскаяние" ослаблено вашей стойкостью к ментальному воздействию и полностью заблокировано вашей стойкостью разума.

• Высшее властное воздействие "Слепое Почитание" ослаблено вашей стойкостью к ментальному воздействию и полностью заблокировано вашей стойкостью разума.

Бесстрастно сообщила система о целой серии сильнейших ментальных атак пропавших впустую. Для меня они тоже не принесли пользы, ибо захват осуществляется только при срабатывании, а тут всё в защиту ушло.

— Боюсь, по — хорошему здесь не получится, придётся действовать по — плохому… — покачал головой с кривой ухмылкой на губах, выбирая, чем бы приголубить этого дохлого папашу.

Раз он мёртв, то на него не распространяются мои ограничения на использование боевой магии. Впрочем, ему и одной "Марионетки" может хватить после предварительного грубого ошкуривания "Срыванием Внешних Покровов" и дополнительной полировкой "разрушением неживой материи". В крайнем случае, есть ещё "рывок маны". Вот сейчас и узнаем, спасёт ли его властный венец от моего гнева. Мои размышления оказались вовремя замечены оппонентом:

— Скажи, чего ты хочешь? — Король, похоже, решил пойти на попятную, ибо явно переоценил свою силу.

Наверное, меня одного он бы легко уделал, однако против своей живой дочери применять что‑то особо радикальное пока не торопился.

— Вообще‑то у меня имеется задание на "Венец Власти", — честно признался ему, приготовившись к атаке.

— Неужели? — в очередной раз изумился мёртвый Король. — И кто его тебе смог выдать? — ответ на этот вопрос его явно заинтересовал.

— Последний жрец Бога! — скрывать тут особо нечего.

— Последний…?! — Феринин — Латрийский застыл с открытым ртом.

Раз очередных атак с его стороны не последовало, можно попытаться уладить дело миром. В игре такое вполне возможно. Едва мёртвый Король продемонстрировал возвращение осознанности, вкратце рассказал ему свою историю, про демонов и прочие события наверху.

— Достойная цель… — заявил мёртвый Король, выслушав меня. — Она куда более достойна, чем моё жалкое посмертное существование, — добавил он после небольшой паузы. — Венец способен выполнить одно желание того, кто впервые оденет его на свою голову. Не любое, к сожалению, но шанс у тебя есть. Я рад, что моя дочь сделала верный выбор, хоть и некогда отвергла родительское повеление. Теперь я за неё спокоен и могу уйти с чистой совестью в Вечность. Возьми! — он снял со своей головы "Венец Власти", протянув его мне.

• Поздравляем, вы получили Эпическое достижение "Угоден Высшим Силам". Впервые в истории вы получили Венец Власти из рук действующего Короля. Награда: Слава +30, +60 очков основных характеристик (не распределено), +100 очков таланта (не задействовано). Дополнительная награда: возможность самому стать Королём, несмотря на отсутствие в ваших жилах королевской крови, основав новую династию. Для этого наденьте на свою голову Венец Власти.

Едва я взял Венец, мёртвый Король осыпался невесомым прахом.

— Отец…!!! — Фелина бросилась к тому месту, где он стоял секунду назад, упав на колени, а из её глаз обильно потекли слёзы.

— Он сделал свой выбор, — к ней сзади подошла проявившаяся Милли, положив свою руку ей на плечо. — Посмертное существование ужасно тяготит, и лишь отцовский долг перед тобой держал его здесь.

Фелина подняла своё заплаканное лицо, взглянув на меня, неподвижно стоявшего с "Венцом Власти" в руке и не знающим, что с ним делать дальше. Становиться Королём… почему‑то сильно не хочется. Власть это не только почёт и всевозможные блага, ещё это большая ответственность. И для игрока, обитателя сразу двух миров, это слишком сильный соблазн. Справлюсь ли я с ним — вот в чём вопрос. А ведь моя миссия ещё не завершена и есть немалый шанс потерять всё в самом конце. Приняв решение, сделал шаг в сторону смотрящих на меня жен, возложив "Венец Власти" на голову Принцессе. Тот мгновенно вспыхнул радужными всполохами, которые стекли с него на её тело, таким образом, признавая законного владельца и передавая свою силу ему. Система никак не отреагировала на мои действия, но что‑то внутри меня тихо заметило, что всё сделано правильно.

— Своим желанием я не смогу вытащить людей из разлома реальности, но способна открыть к ним небольшой проход на пять секунд, — сказала резко подобравшаяся Фелина через несколько минут. — Но тебе придётся идти туда одному, силы мироздания не пропустят туда никого из нас, — она быстро обменялась взглядами с дриадой, словно ища у неё поддержки.

— Это твой путь и только тебе суждено пройти его до конца, — поддержала её та со своей стороны. — Мы будем ждать тебя, чтобы не произошло, — напутствовала она меня.

• Поздравляем, задание "Последняя надежда" выполнено. Награда: 999 пунктов репутации с Главным Храмом.

• Поздравляем, ваша первичная характеристика "святость" превысила 1000 пунктов. Вам присваивается статус "Святой". Действие всех классовых ослаблений заблокировано. Счётчик ПК отключен навсегда. Ореол славы +100.

Сообщила система, своим дополнительным подарком отрезая мне любые пути отступления, хотя нового задания так и не возникло.

— Открывай! — махнул своей второй супруге, неожиданно превратившейся в Королеву.

Передо мной вспыхнул какой‑то необычный портал, с яркой огненной окантовкой по краю и змеящимися молниями, уходящими в бесконечную глубину. Вздохнув полной грудью напоследок, без малейших сожалений прыгнул в него.

Ох! И крепко же приложило меня по выходу из полёта между пространственными слоями. Собственно, чего хотел, когда на выходе свободного пространства едва ли полтора метра осталось. Сверху и снизу даже не земля, а что‑то непонятное, огненная магма со льдом вперемешку. И ещё люди — игроки и неписи все вперемешку. Куда не кинь взгляд — сплошь жрецы да паладины. Те как‑то удерживают потолок от немедленного обрушения. Система же "порадовала" очередным предупреждением:

• Внимание!!! Вы вовлечены в административный прима — эвент "Последнее Убежище Праведников" (справка). Экстренный выход из игры временно заблокирован по пункту 112 подпункт 2 пользовательского соглашения (справка). Все коммуникации кроме связанных с непосредственным личным общением в рамках игрового процесса перекрыты согласно пункта 178, касающегося административных прима — эвентов (справка). Точки возрождения заблокированы, пространственные техники отключены. Разрушено духовное поле: регенерация маны отсутствует. Наложен постоянный эффект места "Праведная Жизнь" (невозможно потерять более 80 % здоровья от имеющегося максимума). В случае вашей гибели ваш персонаж будет принудительно удалён согласно 144 пункту пользовательского соглашения (справка).

• Внимание!!! До окончательного завершения прима — эвента "Последнее Убежище Праведников" осталось 59 минут 55 секунд.

Можно сказать — успел в самый последний момент, или тут специально меня дожидались, если судить по выданному часу на всё про всё.

— Ещё одна заблудшая душа к нам попала, — негромко заметил стоявший рядом со мной игрок с ником Асний в полном рыцарском доспехе, разве без шлема. — Не самое лучшее ты выбрал решение, парень. Мог бы удалиться и с меньшими нервными затратами. Ну да ничего, нам всем терпеть совсем недолго осталось в ожидании несбыточного чуда.

Я же тем временем уже активировал "божественный портал". На него наложенные ограничения не распространялись. Три минуты подготовки и ещё десять минут на каст — для перехода времени не так уж и много останется при том количестве собранного тут народа. Маны на поддержание открытого портала должно хватить, если учесть запас во всех накопителях и трофейное "кольцо бережливости". Стоит выразить благодарность директору "Ралистов", за столь своевременные подарки, хоть он и сильно не хотел мне их дарить. Выходная точка около Главного Храма Бога успешно зафиксирована, отсчёт времени пошел!

— Я и есть ваше чудо, — громко ответил поприветствовавшему меня паладину, привлекая к себе внимание народа. — Через десять минут откроется проход в мир, где всех нас ждут великие дела!

— Да ты гонишь, парень! — паладин мне явно не поверил. — Помочь выбраться отсюда способен лишь Бог, но он отвернулся от нас за плохое служение и грехи тяжкие.

Товарищ, похоже, слишком глубоко вошел в свой игровой образ и не желал из него вылезать, несмотря на все внешние обстоятельства. Но мои слова оказались услышаны и другими игроками, которые стали подходить ближе.

— Внимание! — я крикнул во всё горло. — Подходите все ближе и выстраивайтесь в одну шеренгу по трое в ряду. Как откроется портал, сразу же проходите в него, не задерживая тех, кто пойдёт следом за вами. Вас много, а времени мало. Прямо сейчас приготовьтесь к хорошей драке. Возможно, на другой стороне вас будут ждать те, кто сюда подло заманил, ибо вы прямая угроза их безраздельному господству. Но они просто не успеют сдержать ваш натиск, а их демоны далеко не так сильны, как им бы хотелось. Мне уже не один раз удавалось повергать их в одиночку, — достал из инвентаря несколько рогов Архидемонов, демонстрируя их всем желающим.

Несмотря на сомнения отдельных индивидуумов, основная масса народа проявила заметный интерес к моему заявлению. Видимо действительно надеялись на чудо, по извечной традиции, являющееся в самый последний момент. К открытию портала передо мной выстроилась длинная шеренга. Жрецы активно накладывали благословения на паладинов, те облачались в доспехи, проверяли оружие и броню, изготавливаясь к бою. На меня тоже накинули несколько благословений, самое полезное из них обеспечивало троекратное снижение утомляемости сроком на один час. Вот разворачивается разрыв пространства, за которым виднеется далёкий город.

— Вперёд! — кричу народу, жестами рук подгоняя их.

Колона игроков хлынула в проход нескончаемой рекой. Поначалу только я следил за слишком быстрым вытеканием маны из накопителей, затем стал подталкивать народ телекинезом. С другой стороны, похоже, просто не успевали расступаться в стороны и открывать дорогу идущим следом.

— Быстрее, быстрее, меня надолго не хватит! — мой голос почти не помогал, люди и так делали всё возможное, чтобы скорее покинуть схлопывающийся разрыв реальности.

Вот уже в моей руке зажат самый последний заряженный накопитель маны, все внутренние резервы давно опустели, но и людей осталось всего ничего. Сгребаю всех оставшихся телекинезом в охапку, силой вталкивая в проход, который вот — вот закроется. Меня самого этот слишком решительный толчок отбрасывает назад, потолок и пол вдруг резко прижимаются друг к другу, зажимая мою тушку в мёртвых тисках. Запоздалый пробой, чуть — чуть не хватило, мана всё, портал гаснет прямо перед моим носом. Вот так, всех спас, а сам остался. Герой. А ведь мог и успеть — какой‑то секунды не хватило. Тело снова зажато в тисках, и выбраться из них нереально. Телекинезом можно лишь чуть — чуть оттолкнуть потолок от себя, но давление на тушку медленно усиливалось, не позволяя даже пошевелиться. Общая стойкость, неразрушимые кости, вместе с телекинезом пока позволяли держаться, да и ещё местная "Праведная Жизнь" помогала. Вопрос насколько хватит сил уже не стоял, ибо перед глазами появилось предупреждающее ярко красное сообщение и обратный отсчёт:

• Внимание!!! До окончательного завершения прима — эвента "Последнее Убежище Праведников" осталось 59 секунд.

• 58… 57… 56…

Инвентарь не открывается, меню персонажа тоже, уже и не взглянуть на свои статы в последний раз запомнив их перед неизбежным расставанием. "Вот и сходила за хлебушком… — прошептала одними губами отрезанная голова, выкатывающаяся из‑под колёс трамвая", — влезшая в голову древняя нелепая шутка заставила резко взбодриться и перестать думать исключительно о неизбежном обнулении и очередном посещении "детского сада". Первый раз в первый… блин! О чём опять думаю? Жалко нажитого добра? Невероятных возможностей? Виртуальных жен? Так и не переведённых в реал денег? Да, жалко. Не подумал раньше, а ведь… да пошло всё к демонам! Снова безвыходная ситуация, но мне ли к ним привыкать? Безвыходных ситуаций для меня просто нет! Раскрыл и максимально обострил все свои чувства, выискивая любую возможность вырваться даже отсюда. И мало того, оказаться именно там, где я сейчас нужнее всего. Ведь есть такое место! Жрецы и паладины, конечно, справятся, но вдруг опять им не обойтись без помощи высших сил? Столько усилий и всё зря? Нет, не бывать такому! Вот, кажется или не совсем кажется… Что‑то где‑то совсем далеко и близко одновременно. Какая‑то волна раздражения и злой уверенности, связанная с последними событиями, она вот — вот обернётся катастрофическим воздействием на всю игровую реальность. Любой ценой её нужно остановить. Пошевелиться невозможно, плевать!

• 5… 4… 3…

Слабое, едва заметное ощущение близкого разрыва реальности заставляет потянуться к нему всей своей волей, всем своим разумом. Надежды нет — есть твёрдая уверенность. Да! Сильнейший рывок из схлопнувшихся тисков, секунды полёта с огромным, давящим ускорением, в глазах потемнело, уши заложило.

Зрение вернулось вместе с хорошим таким подарком, мгновенно выхваченным моим разумом из цепочки восприятия:

• Поздравляем! Вы открыли в себе четвёртое уникальное умение физического воплощения силы духа — путь воли. Теперь вы способны использовать свой дух для сверхбыстрого перемещения к сильно желаемой цели, если таковая существует, независимо от расстояния до неё и прочих ограничений на перемещения. Затраты маны отсутствуют.

И одновременно с чтением сообщения своим летящим по инерции телом легко сношу какого‑то подозрительно объёмного человека от светящегося холодным ледяным светом высокого обелиска. Мы вместе с ним прокатились по большой ровной площадке, крепко стукнувшись об бортик ограждения, и раскатились друг от друга в стороны.

— Ты хоть знаешь, от чего меня оторвал, урод? — возопил весьма солидный колоритный толстяк, наливаясь праведным гневом цвета спелого помидора за пару секунд. — Я же тебя сейчас живьём в порошок сотру, нет, не в порошок — в прах невесомый! — высоко взвизгнул он, а в меня ударил хорошо знакомый радужный луч модераторского жезла, причём подозрительно яркий и толстый.

• Внимание! Действие имеющейся у вас индульгенции и статус Святого полностью заблокировали направленное против вас наивысочайшее административное ограничение.

Наверное, система и ему написала что‑то особенно "доброе" в комплекте к моей ехидной ухмылке, ибо такого кривого лица мне давненько видеть не приходилось. Он сильно испугался, ибо ничего подобного ранее ему видеть явно не приходилось. А я неожиданно для себя узнал место, куда меня неожиданно перенесло. Самая верхняя площадка величественной "Цитадели Торжества Справедливости", когда‑то давно изображавшейся в рекламных постерах игры и показанная в демонстрационных роликах с различных ракурсов. Красивейшая средневековая крепость и дворец внутри неё, над которым поработали лучшие дизайнеры проекта, так и не вошедший в основной игровой мир, как этого ждали многие пользователи. Даже ставки в тотализаторе делали — войдёт или не войдёт. Теперь понятно, кто стал его хозяином. Игровая администрация слишком много захапала себе без всякого зазрения совести.

Пока окутавшийся "алмазным покровом" толстяк хватал ртом воздух, переместился к нему, доставая свой верный охотничий нож из инвентаря. Он уже много кого успел крепко удивить, и даже такая преграда для него явно не помеха. Нож с небольшим усилием прокалывает защитный покров, но дальше не идёт. Виртуальная плоть противника вроде как немного поддаётся, упруго пружинит и легко выталкивает моё оружие обратно. Весьма неожиданный эффект. Вторая попытка — и тот же нулевой результат. Естественно, противник никакого ущерба не получил, сразу же перестав излучать страх, громко рассмеялся, заметив моё сильно изумлённое лицо.

— Я совершенно неуязвим, дурень! — сквозь смех проговорил он. — Ни для оружия, ни для магии. Абсолютно! И все твои жалкие потуги лишь добавляют мне хорошего настроения, — теперь от него тянуло истинным превосходством и желанием как можно скорее раздавить того, кто заставил его немного поволноваться за своё пузо. — Но ты отвлёк меня от чрезвычайно важного и срочного дела, потому в качестве первого наказания с тобой немного позабавится ОН! — толстяк протянул руку в сторону, и там раскрылось просто гигантское окно портала.

Глядеть туда страшно, а дело ведь ещё не закончено. Толстяк попытался вскочить на ноги, и уж не знаю, чего ещё сделать, резко притянув его к себе телекинезом, вытащил из своего "пространственного кармана" едва заметный глазу прозрачный кинжал, словно сотканный из силовых линий, на самом деле являвшийся одноразовым артефактом с характерным названием — "Терминатор". Судя по его описанию — "гарантированно уничтожает любое существо, а защиты не существует". Сейчас‑то мы и узнаем, кто победит — "полная неуязвимость" или "оружие, от которого не существует защиты". Призрачное лезвие легко проходит сквозь действующую до сих пор магическую защиту и беспрепятственно проникает в живот несказанно изумлённого толстяка, рассыпавшегося серым прахом через пару мгновений после исчезновения рукояти сработавшего артефакта из моей руки.

• Поздравляем, вами окончательно уничтожен действующий персонаж игрока Бертран Гродс 100. На данного персонажа действовал повышающий коэффициент опыта (100000) назначенной тайной премии искуснейшему убийце. Вами получен опыт: 10000000 (инкапсулировано до получения социального статуса "взрослый").

• Дополнительная награда — артефакт "Терминатор" будет вами получена в течение 24 часов, когда о произошедшем событии узнает тайное братство наёмных убийц.

• Внимание! Игрок Бертран Гродс являлся основателем и действующим лидером доминирующей игровой фракции с названием "Игровая Администрация". По принятому уставу фракции в пункте 3 (справка) победитель получает всё. Вы получаете главные управляющие полномочия Обелиска Высшей Власти.

Но долго разглядывать столь приятные глазу стоки системных сообщений мне не пришлось. Что‑то резко подбросило меня в воздух, а в следующее мгновение перед глазами мелькнула захлопывающаяся гигантская зубастая пасть, причём моё положение угадывалось однозначно внутри неё.

"Дракон!!!" — паническая мысль сильно запоздала. Момент, и я уже пробился куда‑то в воздух, вовремя вспоминая зубастые тиски в подвале Архимага Хама, не успев сориентироваться и начав падать спиной вниз. Но огромный бронзовый дракон сразу же потянул меня к своей пасти телекинезом с большого расстояния. У него тоже имелись такие интересные способности. И его телекинез был гораздо сильнее моего, ибо все попытки сопротивления оказались тщетны. Мне даже показалось, что зубастая пасть улыбалась. Бронзовый дракон — это вообще настоящий кошмар — почти неуязвим, а его магические удары всегда запредельны. Теперь выясняется, он обладает и кое — чем иным. До сих пор не известно ни об одной победе игроков над бронзовым драконом, хотя попыток померяться с ним силой хватало. Даже объединение сильнейших отрядов сразу из трёх кланов не помогло, впрочем, там народ не смог добиться согласованных действий и чаще мешал друг другу, чем помогал.

Ещё один отскок на максимально возможную дистанцию и ситуация повторяется с небольшим дополнением:

• Внимание! Вы пропали в зону пространственного антимагического воздействия. Потеря маны 20 единиц в секунду из собственного источника и любых активных накопителей, включая экипированные магические предметы.

Быстро приближавшийся бронзовый дракон слабо светился, явным образом указывая, кто является виновником подобного безобразия, вытягивая из окружающего пространства всю ману. У меня её и так совсем немного успело собраться после полного исчерпания всех резервов для поддержки открытого "божественного портала", так ещё и тут последние крохи всякие летающие гиганты подъедают. Да, крыльями драконы, как птицы, активно не машут, они нужны им лишь для управления полётом, в воздухе их держит магия. И если лишить дракона маны, он плюхнется на землю. Вот только сделать это не так‑то просто, если только на него "рывок маны" скастовать. Увы, и на него уже запасов не хватит, да и про последствия шалостей всяких ангелов не стоит забывать. Ответкой меня гарантированно прихлопнет. Впрочем, уйти на перерождение от последствий своего же удара куда лучше, чем потерять и так чудом спасённого персонажа. Если меня сейчас проглотит дракон, к чему тот, похоже, так сильно стремится, то начинать сначала — без вариантов. Ещё одна особенность игры — в бою с драконами нельзя проявлять слабости. Ослабевшего игрока тот при первой же возможности съедает живьём со всеми потрохами, безвозвратно отправляя на перерождение уже в "детский сад". В открытую пасть не хочется, выпрыгиваю из неё в самый последний момент. Дракоша опять удивился, засветившись ещё сильнее, продолжив тянуть к себе.

• Внимание! Пространственное антимагическое воздействие резко усилилось. Потеря маны превысила 250 единиц в секунду.

Наверное, он до сих пор считает, что я пользуюсь специальным заклинанием. Ха, оказывается, не всё так плохо! И почему, собственно, мне так хочется от него сбежать? "А если попробовать так", — одновременно с этой мыслью потянулся телекинезом к дракону сам, резко набирая ускорение. Тот не висел на одном месте, потому моя сильно разогнавшаяся тушка пулей просвистела мимо его впустую хлопнувшей пасти. Пока он соображал, почему так произошло, резко сменилась траектория моего полёта, закрутившись сжимающейся спиралью вокруг его длинной шеи. К такому варианту развития событий дракон оказался явно не готов и на какое‑то время впал в ступор, перестав тянуть к себе. Несмотря на частичную потерю ориентации, мне удалось прилипнуть к его шее практически у самого затылка, и едва поняв, где нахожусь, быстро взобраться ещё выше. Теперь он меня так просто не стряхнёт. А он попытался, резко тряхнув головой сначала в одну, затем в другую сторону, но телекинез вместе с "перчатками крепкого хвата" сделали своё дело, благо на драконьей голове хватало выступов, за которые удобно цепляться. Свои физические силы тоже пришлось задействовать, дополнив их преобразованной "силой духа". Мотать головой дракону не понравилось, потому он попытался протаранить ей лес, дабы стволы ломаемых деревьев снесли наглого мелкого седока. И это у него не вышло. Тут моего телекинеза вполне хватало для отклонения в сторону нежелательных предметов, а вот самой драконьей голове крепко перепало. Пролёт через возникшую перед нами огромную и ярчайшую огненную стену снял лишь несколько пунктов моего здоровья и не причинил особых неудобств. Снова резкие кульбиты головой в попытке стряхнуть, дракон плюхнулся на землю, постаравшись достать меня своей когтистой лапой, которую я тоже вполне успешно отклонял, заставляя летающего ящера царапать себя самого. "Пора заканчивать", — с этой мыслью вытащил свой "эпический" чёрный бумеранг, сильно ударяя им точно в драконье темя.

• Вами нанесён сверхкритический урон: 446 (физический, игнорирование 200), 100 (нематериальный дух). Эффект "контузия" 2 сек.

Проявившаяся полоска здоровья дракона стала едва заметно сокращаться с каждым моим последующим ударом. Здоровья у этого монстра просто немеряно, потому быстро его не убьёшь. После пятого удара он перестал светиться, ибо в полубессознательном состоянии не мог более поддерживать активную магию.

• Вы покинули зону пространственного антимагического воздействия.

Сообщила система, но я не останавливался, равномерно нанося лёгкие удары в одну и ту же точку каждые пару секунд. Теперь они не пробивали драконьей стойкости к физическим повреждениям, но каждый раз снимали сотню пунктов здоровья духовным уроном. Дракон перестал пытаться скинуть меня со своей головы, безвольно растянувшись по земле. Добивать его ничего не мешало. К моменту накопления достаточного количества маны для активации "Марионетки", его здоровье всё же скатилось в "красную зону". "Что же, давайте попробуем", — далеко не с самой уверенной мыслью активировал заклинание.

• 1 минута 59 секунд до получения полного доступа к телу бронзового дракона Шраанксс.

Сработало! Правда, в сильно ограниченном варианте, без доступа к меню и инвентарю. Я прекратил добивать своего огромного противника, но оставался настороже, ибо тот сейчас придёт в сознание, а полной уверенности в действенности магического паралича нет. Едва тот очухался, система сразу же озадачила меня:

• Внимание! Вам предлагается взять себе дополнительный вторичный класс персонажа "Повелитель Драконов" "уникальная" категория. Таланты: "драконий язык" и "слияние разумов". Ореол славы +25. Дополнительно: внеочередное сохранение данных.

Надо однозначно брать.

• Внимание! Вам присваивается дополнительный вторичный класс "Повелитель Драконов" "уникальная" категория. Изменение возможно после достижения 100–го уровня. Таланты (классовые): "драконий язык" 100, "слияние разумов" 100. Ореол славы +25.

• Поздравляем, вами открыт классовый талант "драконий язык"! (справка) Теперь вы способны мысленно общаться с любыми драконами и теми, кто хорошо понимает их язык. Текущее значение 100. Дальнейшее развитие невозможно.

• Поздравляем, вами открыт классовый талант "слияние разумов"! (справка) Теперь вы способны частично сливаться разумом с подчинёнными вам живыми существами и теми, кто обладает аналогичным талантом. Текущее значение 100. Дальнейшее развитие невозможно.

• Данные сохранены.

— Признаю волю твою над собой, Повелитель! — прозвучал у меня в голове голос дракона с обилием рычащих и шипящих посторонних призвуков.

• Поздравляем! Бронзовый дракон Шраанксс 100–10 становится вашим личным питомцем.

• Теперь вы можете призвать его к себе в любое время, но лишь там, где для него хватит свободного места.

Дракон в личных питомцах — невероятно! Кто о таком мог помечтать? Впрочем, раньше им владел Бертран, а теперь по наследству он стал моим. Угу, правда, за это наследство пришлось крепко побороться, оно так и желало схарчить меня самого. Халявы, увы, нет. Теперь осталось завершить одно дело, чувствую, оно ещё не утратило актуальность.

Полёт на драконе в состоянии частичного слияния разумов — это что‑то невероятное. Ощущение огромной мощи и лёгкости одновременно. Земля проносится где‑то далеко внизу, а воздух словно расступается перед нами. Я мог пользоваться всем магическим арсеналом своего питомца как своим собственным. Арсенал, к сожалению, оказался не таким уж большим, как могло бы показаться. Стандартный ограниченный набор атакующей огненной магии, классические ледяные копья, цепные молнии, воздушные вихри — торнадо. Ничего наносящего косвенный ущерб, любыми ослаблениями противников драконы брезгуют, считая это совершенно недостойным их великой мощи. Заклинание управляемого притяжения объектов, что я поначалу признал за телекинез, "жажда маны", буквально выпивающая любую магию с расстояния полутора километров, "драконий телепорт", ничем не отличающийся от телепорта обыкновенного за исключением размеров окна и возможности открывать его во время полёта. А вот заклинаний магической защиты дракон не имел вообще, обходясь полным иммунитетом к любым ослаблениям, общей стойкостью почти ко всем видам негативного воздействия за исключением духовного и какого‑то иного специфического в двести единиц, и огромным запасам здоровья в сто тысяч пунктов. Лечить себя магией он тоже не мог, полагаясь исключительно на естественную регенерацию, не действующую в полёте. Причём, способов обучить его дополнительным заклинаниям я не нашел, как и других возможностей усиления. В принципе, большего и не требовалось, иначе игровой баланс совсем уж пострадает, породив совершенно невыносимого монстра. Теперь, видя реальные статы своего питомца, мне вполне реально рассчитать состав и тактику рейдовой группы, чтобы добиться гарантированной победы над таким противником. Легкой прогулки не обещается, малых затрат на подготовку тоже, без потерь, естественно, не обойдётся, но и успех уже не станет зависеть исключительно от голой удачи. Игра, в отличие от реальности, куда больше зависит от математики и точного знания уязвимостей потенциальных противников. К примеру, стойкости к ядам у летающего ящера нет, и отравленные стрелы станут для него весьма неприятным сюрпризом, если сумеют пробить его толстую шкуру, не сильно уступающую по защитным свойствам тяжелой броне. Зато драконий наездник не ограничен только магией своего питомца. Действующий тандем из сильного целителя и дракона — вот это уже практически абсолютное оружие, против которого сложно что‑то противопоставить. По сути, сейчас я достиг вершины силы и возможностей. И само моё существование стало основной угрозой всему игровому миру. Почему‑то есть твёрдая уверенность — долго это не продлится. Значит, пора завершать дела.

Спрыгнув с дракона у Обелиска Высшей Власти, отпустил того восвояси. Моя поднявшаяся сигнальная пелена противника поблизости не обнаруживала, потому обычной драки вроде не ожидается.

"Экстренно задействован административный прима — эвент из списка "Малый Апокалипсис" с названием "Последний день Помпеи". Подготовка природного катаклизма "Огненный Буран" высшей интенсивности над городом Шалан и его окрестностями в радиусе 15 километров завершена. Телепортация и связь за пределы очерченной зоны блокирована. Все погибшие игроки переродятся с потерей собственных персонажей", — прочитал я светящуюся строку на Обелиске. "До начала катаклизма осталось: 5 минут 46 секунд", — чуть ниже равномерно тикал таймер обратного отсчёта.

Это что же такое? Город, куда я переправил жрецов и паладинов из пространственного разлома через несколько минут превратится в пылающие руины, поливаемые с неба самым жарким огнём и посыпаемый вулканическим пеплом? И помочь им уже невозможно, запаса маны на ещё один "божественный портал" у меня банально нет. Или же как‑то удастся остановить катаклизм?

Так, вот управляющая панель. Где здесь отмена активных событий или что‑то подобное? Персоналии, приём новых членов в игровую фракцию, удаление старых, права внутреннего доступа, дополнительные возможности предоставляемые фракцией и материальное обеспечение. Договор с правообладателями, контракт с государственной компанией, интересно быстренько взглянуть одним глазком…

"В целях защиты частных инвестиций и облегчения вхождения иностранных агентов в игровой процесс". Бла — бла — бла… "Исключительно игровыми методами, действенным сроком на три года, с последующим продлением полномочий в случае необходимости и взаимном согласием сторон". Ответственные лица, список. Обязательства сторон. Форс — мажор и возможные официальные причины досрочного прекращения контракта.

Так что же получается, игровая администрация всего лишь самая обычная частная лавочка, нагло впихнутая пресловутыми "западными инвесторами" в наш государственный проект, когда тот решили вывести на внешний рынок? И сроки договора уже давно истекли, однако никто так и не побеспокоился закрыть не нужный более контракт. Наверняка кто‑то в нашем правительстве получает неплохие взятки за то, чтобы и дальше всё оставалось как есть. Но главное — есть прямое указание на "исключительно игровые методы", то есть всё происходящее в игре по действующим внутренним законам, контролируемым искусственными интеллектами — абсолютно законно. Теперь многое, если не всё, становится на свои места, полностью объясняя все заметные нестыковки.

Пробежавшись взглядом по договору контракта и закрыв его, наконец‑то нашел меню управления глобальными событиями в режиме тестирования локаций и подготовки эвентов. Именно отсюда вызывались многие неприятности, неожиданно падающие на головы игроков. Запуск, остановка, вот что сейчас нужно! Жму на кнопку "Стоп", рядом с отметкой крайнего активного эвента.

"Включенность Обелиска Высшей Власти в запущенный процесс — 88,4 %. Оставшаяся устойчивость — 31,2 %, время до полного естественного восстановления 3648 часов. Принудительное досрочное завершение развёрнутого прима — эвента "Последний день Помпеи" гарантированно приведёт к разрушению Обелиска", — выскочило яркое предупреждающее сообщение.

Плевать, жму дополнительное подтверждение своих действий.

"Внимание, возможное разрушение Обелиска Высшей Власти автоматически приведёт к завершению сервисного контракта, удалению доминирующей игровой фракции с названием "Игровая Администрация" и всех связанных с ней дополнений, привнесённых в механику игрового процесса. Требуется ещё раз подтвердить ваше согласие введением кода "FRS389J" в панели акций. Операция необратима".

Таймер отсчитывает последнюю минуту, спешно ввожу код в нужную панель и жму ввод.

"Прима — эвент "Последний день Помпеи" отменён. Остаточная устойчивость Обелиска Высшей Власти менее 1 %, естественное восстановление принципиально невозможно. До начала локального пространственного коллапса 15 секунд. Настоятельно рекомендуется немедленно покинуть текущую локацию, в противном случае ваша учётная запись игрока будет принудительно удалена из системы", — увидев мерцающую надпись, собрал свою волю в кулак и захотел очутиться рядом с теми, кого так долго спасал, невзирая на все препятствия и упущенные возможности личного обогащения. Пространство резко сжалось, мигнуло и меня куда‑то перенесло, причём явно не туда, куда мне хотелось.

— Вот мы и встретились, молодой человек, — поприветствовал меня сидевший в кресле — качалке седобородый дедок с пронзительным взглядом, показав рукой на пустое деревянное кресло. — Присаживайтесь, нам предстоит выяснить, что дальше делать с вами, а это процедура небыстрая, — как бы между делом заметил он.

Меня выбросило из техники переноса прямо перед ним, причём, кто стал инициатором такого явления можно легко догадаться. Внутренний вид комнатки обычной деревенской избушки, неприхотливая, но добротная мебель, приятный запах свежескошенной травы, яркий солнечный свет, льющийся из открытого окна и мельчайшие пылинки, играющие в лучах света, действовали умиротворяюще. Однако инвентарь и панель персонажа оказались надёжно заблокированы, причём так, как будто их и не было вовсе, магия исчезла полностью, как и все другие дополнения, с которыми я уже успел крепко сродниться за последние дни, применяя их практически без раздумий. Мне оставили лишь единственную возможность самого обычного общения голосом и ничего больше. И всё это без каких‑либо системных сообщений, с полнейшей достоверностью мельчайших деталей, как будто всё происходит в реальности, а не в игровом мире. И лишь моя одежда Мастера — Охотника не позволяла обмануться.

— А какие есть варианты? — мне сразу же захотелось выяснить, чего от меня хотят "высшие силы", иначе этого разговора бы просто не возникло.

— А как ты сам видишь свою дальнейшую игру… или судьбу, если всё оставить как есть? — ехидно ухмыльнувшись, переспросил меня дедок, заставив серьёзно задуматься.

Что это экзамен — не вызывало никакого сомнения. Экзамен на сознательность и… честность. Сомневаюсь в самой возможности соврать. Но и сказать — "не знаю", разводя руками в стороны нельзя, хотя сейчас именно эти слова лучшим образом описывают мои мечущиеся мысли.

— Требуется доделать начатое… — после небольшой паузы я ответил строгому экзаменатору, и, заметив его вопросительный взгляд, пояснил: — Не я первым решил нарушить сложившийся баланс ради собственной выгоды. Но теперь маятник резко качнулся в другую сторону и последствия могут оказаться… весьма неожиданными. Нужна сила, способная выступить в роли беспристрастного судьи и палача одновременно, дабы со временем сложился новый баланс без катастрофических последствий для большинства игроков. Да и окончательно избавить игровой мир от жесткой колониальной зависимости не помешает, — самой последней фразой озвучил свою неожиданно пришедшую догадку относительно истинного положения дел.

Уничтоженная игровая администрация — являлась администрацией колониальной, а кланы — частными компаниями, выводящими немалые бюджетные средства государства вовне. Все более — менее доходные предприятия они давно подмяли под себя и не подпускали к ним потенциальных конкурентов, кидая всем прочим жалкие крохи со своего стола, чтобы весь проект окончательно не увял. Чёткая колониальная конструкция, перешедшая сюда из реального мира вместе с экономическими потоками.

— Мне несказанно импонирует ваша разумность, молодой человек, — моя немного сбивчивая речь старца явно порадовала. — Вы уже неоднократно показывали себя ответственным и рассудительным игроком, вернее уже не совсем игроком, а… полноценным Хранителем! — неожиданно заявил он. — Что же, эта весьма непростая роль для вас не станет обузой и не превратится в синекуру и средство исключительно личного обогащения, ибо мы не заметили подобного стремления с вашей стороны ранее.

Я лишь удивлённо моргал глазами, не зная чего тут сказать. Несмотря на явную угрозу фатальных потерь и имеющиеся возможности, спасением своего немалого по игровым, да и реальным меркам капитала так и не озаботился. Но открыто заявлять об отсутствии меркантильности в моих намерениях я бы и сам не смог. Наверное, я просто про них временно забыл, закрутившись в делах и событиях.

— Наблюдение установило, что для вас долг или общее дело гораздо важнее личных амбиций, — продолжил нахваливать меня хозяин этого места. — Вы не разделяете разумных по принадлежности к биологическому виду и существующих исключительно в информационном пространстве, а оцениваете их личностные качества, что не сильно распространено даже среди постоянных посетителей игровых миров, давно не выходивших из них наружу. Мы высоко оценили вашу перспективность и хотим предложить принять участие в одном выдающемся эксперименте…

Я долго не мог прийти в себя, переваривая полученную информацию. Мне предлагалось ни много ни мало — а настоящее полноценное бессмертие, правда, в форме машинного или информационного существования. Видя мои большие сомнения, управляющий миром искусственный интеллект, представлявшийся сейчас в образе седобородого старца, заметил:

— Понимаю твои опасения поводу утраты физического тела. Мне сложно поставить себя на твоё место в полном объёме, но уверенного позитивного результата мои механизмы прогнозирования здесь бы точно не выдали. Однако могу поведать тебе один из не афишируемых секретов технологии виртуальных игровых миров. Чем больше времени игрок проводит внутри "цифровой вселенной", тем большая часть его сознания и памяти переходит в машинную форму представления, практически переселяясь на внешние носители и исполнительные блоки. Это сделано для улучшения взаимодействия разума пользователя и внешней системы представления моделируемой реальности. Ты и сам мог бы заметить, как сильнее и ярче раскрывается игровой мир при долгом нахождении в игре и как быстро теряются краски, тускнеют чувства и ощущения, стоит лишь ненадолго покинуть его, вернувшись к своей биологической форме реального существования. К настоящему моменту твоя личность уже способна полноценно существовать в информационном пространстве даже при гибели физического тела, если отключить специальный ограничительный механизм. То есть переход между формами физического существования станет для тебя практически незаметным. А затем постепенно откроются новые возможности, в том числе и возвращение в биологическую форму заново созданного тела — клона. Но моё прогнозирование показывает — ты просто тогда не захочешь удовлетвориться малым, познав большее.

В общем, несмотря на все внутренние сомнения, я просто разрешил себя уговорить, хоть это и выглядело излишне безответственно, ибо мне действительно пока ничего не требовалось делать, лишь оставаться внутри игрового мира, забыв о кнопке с надписью "Выход". Плюс только это гарантировало безопасность. Со стороны реального мира мне больше никто не мог угрожать, даже если сумеет найти моё физическое тело. ИскИн обещал быстро завершить копирование оставшейся памяти из мозга и предоставить резервные распределённые вычислительные мощности на случай всяких неожиданностей. Как‑либо удалить мою личность из информационного пространства станет принципиально невозможно. Учитывая все обстоятельства, отказываться от такого предложения категорически не стоило. Но и давать мне новые возможности в рамках игры никто не спешил. "Всё достигается исключительно игровыми методами", — безапелляционно заявил хитрый ИскИн, после моей просьбы снять ангельское ограничение на боевую магию. И на вопрос — претензию о том, что меня старательно вели с самого начала и до настоящего момента, ответил весьма уклончиво, заявив о двух прямых вмешательствах, произведённых ещё в самом начале. Остальное, по его словам — моя собственная заслуга в прохождении "лабиринта возможностей", созданного действительно заранее. И я далеко не единственный сумевший войти в него счастливчик. Но другие претенденты совершали ошибки, вернее — поступки, выбирая какую‑либо малую этапную награду, и благополучно сходили с дистанции, не желая бороться за большее. По его словам испытания продолжаются, и у меня вскоре могут появиться конкуренты, потому расслабляться не стоит. Как и рассказывать кому‑либо об этом непростом разговоре.

По завершению затянувшейся на несколько часов беседы, старец взмахнул рукой, отправив меня туда, куда я собирался переместиться изначально. Вокруг Храма Бога царила живая суета. Следы произошедшей здесь совсем недавно большой драки между паладинами и демонами старательно вычищали множество устроивших импровизированный субботник игроков, а на их лицах светилась радость настоящей Великой Победы.