Испытание Терний

Я не самая сильная в поединках на мечах, но я достаточно быстра и вижу то, чего не видят другие. Или, точнее сказать, чувствую. Тьма сгущается вокруг меня не просто для устрашения противников, не просто для отвлечения. Она шепчет мне на ухо, скользит по их мышцам и подсказывает мне их дальнейшие движения. Моя личная шпионка.

Лоза обвивает мою лодыжку, и я чуть было не падаю от внезапного препятствия. Я вскрикиваю, а Рук, предугадывая мою заминку — в конце концов, именно он управляет лозой, — направляет меч в мою голову. Я уклоняюсь, и вместо этого лезвие бьёт по моему плечу, глубоко врезаясь в плоть.

Я направляю сгусток тьмы в землю, и лоза отступает. Не теряя времени зря, атакую Дрейка и Рука чёрным ядовитым дымом.

Они орут от боли, закрывая глаза, и я бросаюсь к Бриэлль.

Она рычит, замахиваясь мечом: оружие слишком тяжёлое для неё. Ей не выиграть этот бой. Она хороша в дальних атаках и защите, но ближний бой — не её сильная сторона. Вот и хорошо, расправлюсь с ней за считанные мгновения.

Бриэлль бросается на меня, и я ухожу от удара, параллельно с тем рассекая её бедро. Она взвывает от боли и ярости, в её глазах полыхает жажда крови. Её меч загорается пламенем, и я тяжело сглатываю. Дрейк и Рук уже оправились. Это всё, что я могу сделать, чтобы не быть пронзённой тремя клинками сразу. Приседать, уворачиваться, уклоняться. Каждый взмах меча всё ближе и ближе к цели. Чьё-то лезвие задевает моё плечо, и я шиплю.

Сама я не справлюсь. Проиграю, и довольно быстро.

Пришло время для последнего козыря в рукаве, который позволит мне ускользнуть.

Быстрое движение руки — и тёмная пелена высоко в небе сужается. Тьма сгущается вокруг нас. Я рассчитываю последний удар, отскакивая в сторону, как раз когда всё погружается во тьму. Направляю меч в выбранную цель — единственного из троицы, не занявшего оборонительную позицию.

Мой клинок упирается в кожу и вонзается в тело. Крик мучительной боли разрывает полную тишину теневого покрывала.

Мои глаза сияют золотым. Я знаю, что Рук их видит, потому что он смотрит в ответ так, будто я сама смерть. Его глаза распахиваются, тускнея. Жизнь покидает его тело так быстро, что это удивляет даже меня. Двое других падают на колени, защищаясь. Я вижу их, но они не видят меня.

Жаль, что это ненадолго, и мне лучше успеть сбежать до того, как это случится. Честно говоря, я сама впечатлена тем, как долго продержалась против них троих.

Бездыханное тело падает на землю, а я бегу к огненной стене, собирая вокруг себя кратковременный щит из теней, чтобы прорваться через пламя и побежать дальше в лес. Мои руки и ноги горят от сильного жара. Щит не даёт мне сгореть полностью, но не защищает от всего.

Спать сегодня с ожогами будет неудобно, но это малая цена.

Я сворачиваю на повороте, пытаясь найти Рева и Тьядина. Куда же они подевались? На вершине холма в восточной стороне замечаю каменную арку среди деревьев. Замираю, глядя на очевидный — и совершенно случайный — проход. Мне кажется, или там сверкнула магия?

Может, это портал? Этот был бы намного очевиднее, чем предыдущий, но, может, мы и должны его обнаружить. Вдруг, если мы не пройдём под аркой, то будем вечно идти на юго-запад и ни за что не успеем выполнить задание вовремя?

Я оставляю размышления на потом, потому что всему своё время. Сначала нужно найти моих союзников, а затем уже думать о заданиях.

Надо ускориться. Нам будет тяжело пережить ещё одну схватку, даже с учётом того, что врагов стало одним меньше. Рев ещё не исцелился до конца, а Тьядин недостаточно силён, чтобы справиться с ними всеми.

Сейчас у нас два варианта: бежать или умереть.

Рев

Мы с Тьядином несёмся со всех ног по тропе, даже не оглядываясь, когда Кейлин останавливается, приготовившись к схватке. Не знаю, что она задумала, да и плевать, если честно.

Вот хочется ей снова рискнуть жизнью, чтобы спасти нас — так пусть рискует. Надеюсь, её убьют в процессе. Это существенно облегчило бы мне жизнь. Я уж как-нибудь смирюсь с упущенной возможностью самолично вонзить клинок в её сердце. Мне уже довелось испытать это чувство — спасибо сфере ужасов, — и я вполне могу обойтись без повторения в реальности.

«Назови меня по имени, перед тем как убьёшь».

Тьядин утягивает меня за булыжник — каменная стена вырастает вокруг нас, создавая укрытие, и мы прислушиваемся к звукам боя, начавшегося позади.

— Какого чёрта там происходит? — шепчет Тьядин. — Она же не может справиться с ними в одиночку… или может?

Сглатываю.

— Один раз у неё получилось.

Мой союзник качает головой.

— Тогда сработал эффект неожиданности, а ещё у неё было время сконцентрировать магию в одну большую теневую бомбу. Сильно сомневаюсь, что ей удастся повторить такое сейчас.

— А ты простишь мне, если я скажу, что меня устроит любой исход?

— Я могу тебя понять, но всё же нам будет проще выжить вместе с ней. На данный момент она сильнейшая из нас троих.

— Не очень приятный факт, — сглатываю. — Как она это делает? Ну, скрывает свою магию?

— А разве не очевидно? — Тьядин смахивает волосы с глаз.

Я поднимаю брови, ожидая пояснений.

— Боль.

Сужаю глаза.

— Она больна?

Что-то типа хронических болей? Но разве это не должно отнимать у неё силы?

— Боль бывает не только физической, — мрачно отвечает он. И правда, о которой я боялся даже подумать, вызывает неприятное чувство в груди. Образ пятнадцатилетней Кейлин встаёт перед глазами.

— Но она же… такая… — мозг подкидывает сразу несколько вариантов. Безразличная. Апатичная. Бессердечная. Но останавливаюсь на одном: — Хладнокровная.

Тьядин кивает.

— Чем больше времени я провожу с ней, тем больше укрепляюсь в мысли, что она просто очень хорошая актриса. Её все ненавидят, но она даже не пытается сопротивляться. Она принимает это. Возможно, потому что точно также ненавидит сама себя.

Морщусь. Чёрт. Я в принципе не должен испытывать сочувствие или сострадание к убийце моего брата. Она убила его, и ей на это плевать. Это правда, которую я храню в сердце за семью печатями. Это моя правда. То, что мной движет. То, что не позволяет сойти с ума.

Вот когда её сердце остановится, тогда я подумаю, а не копнуть ли глубже.

Предсмертный вопль эхом разносится по лесу, и я застываю. Это определённо был мужской голос.

— Кто это только что кричал? — шёпотом спрашивает Тьядин.

— Рук, — отвечаю, осознавая горькую правду. Та, что убила моего брата, теперь лишила жизни моего друга, и это всё моя вина. Да, я помню, что он пытался убить меня первым, но грудь пронзает такая острая и резкая боль, будто она меня убила, вырвав сердце голыми руками.

— Ну, это… хорошая новость, наверное, — в его голосе слышатся нотки сочувствия. Он отворачивается от меня, заглядывая в небольшую созданную им щель в каменной стене. — Она идёт сюда… Чёрт!

Он выскакивает из своей самодельной пещеры.

— Что такое? — я не решаюсь спросить громче, а он всё равно не услышит, уже помчавшись решать какую-то неизвестную мне проблему.

— Осторожно! — кричит он кому-то вдалеке.

Я смотрю, как в ста метрах от меня разворачивается сцена: Кейлин замирает на месте, находя взглядом Тьядина, а затем на кусок скалы, выросший рядом с ней, как раз когда в неё летит клинок Кари. Кейлин едва успевает заблокировать удар мечом, вскрикнув от неожиданности.

Тьядин только что спас Кейлин жизнь. Я не могу не испытать укол разочарования, хотя разумная часть меня говорит, что это хорошо. Она всё ещё наша союзница. Она защищает меня.

Двигаясь со скоростью света, Кейлин целится своим полыхающим тьмой клинком на шею Кари, и та едва успевает увернуться. Второй клинок Кейлин задевает Кари, хоть та и пытается увернуться, на её бедре остаётся глубокий порез.

Поморщившись, бегу к ним, уже зная, что исход боя предрешён.

Кари падает, крича от боли, держась за своё бедро, где кровь пробивается между пальцев. Я морально готовлюсь к тому, что Кейлин сейчас нанесёт последний удар — покончит с ещё одним врагом, — но застываю от потрясения, когда она просто убирает свой кинжал в ножны.

— Да добей уже меня! — выплёвывает Кари. Её лицо белее снега.

— Они бегут сюда, — произносит Кейлин сквозь зубы, явно раздражённая тем, что все от неё ожидают. Она что, не хочет её убить? — Нам надо уходить.

— Куда? — спрашиваю я.

Кейлин делает глубокий вдох.

— Туда, — она сходит с тропы и направляется в лес, где листва хрустит под её ногами.

— В смысле? Там восток.

Как бы нам совсем не туда.

— Мне кажется, портал находится здесь, — её шаги широкие и ровные. Она что, совсем не запыхалась после битвы с четырьмя сильными фейри, двоих из которых она победила? Да кто, чёрт побери, она такая? Кажется, я начинаю понимать, как ей удалось одолеть моего брата. Могу предположить, он даже не ожидал, что милая маленькая девочка может иметь такую силу. Неужели она уже тогда скрывала свои яркие глаза?

Надо сделать себе пометку: никогда не недооценивай её. А заодно и всех фейри Теневого двора, главное преимущество которых — умение хранить тайны и искусно обманывать.

Мы следуем за Кейлин через лес, пока я не замечаю, что привлекло её внимание: каменная арка на вершине холма. Она стоит немного в стороне от основной дороги, но тем не менее довольно очевидно, что это такое. Если знать, что надо искать порталы.

Возможно, Кейлин права. Вполне может быть, что это правильный путь, но я продолжаю сомневаться до последнего, пока мы не поднимаемся на холм и не проходим под аркой, попадая в совершенно другую местность. Здесь огромные тени, полные опасностей.

— Ого, — выдыхает рядом Тьядин.

Я тяжело сглатываю, когда искривлённые деревья с листьями чёрными, как ночь, возвышаются надо мной. Это совершенной иной мир.

Кейлин смотрит на кроны деревьев, на тёмно-синее небо, проглядывающее между ними, хотя вообще-то ещё середина дня. Она делает долгий глубокий вдох. Её глаза закрыты, а лицо кажется умиротворённым.

Я подхожу ближе и не могу удержаться, чтобы не взглянуть на неё снова, внимательно наблюдая за её реакцией. Я ещё никогда не видел у неё такого мягкого выражения лица.

Так выглядит тот, кто наконец-то вернулся домой.

Спешно отворачиваюсь, по венам разливается яд. Напоминаю себе, что я её ненавижу. И я ненавижу себя за то, что мне требуется это напоминание.

Глубоко вдыхаю и выдыхаю. В царстве теней воздух густой, влажный. От леса исходит отчётливый запах — сырое дерево и свежая листва. Дикая магия и угроза.

Такой же аромат исходит и от неё.

Аромат, вызывающий у меня одновременно и отвращение, и благоговейный трепет.

Кейлин

Я дома.

Тьма окружает меня. Наполняет меня.

Тени движутся от потоков моей силы, а ветер воет, проносясь мимо ушей, развевает волосы и приветствует меня в мире ночи и тайн, где всё не то, чем кажется. Где магия скрывается в самых неожиданных местах: её можно найти в любом уголке, если только хватит смелости.

Я открываю глаза и рассматриваю лес впереди, пытаясь сориентироваться. Медленно ступаю вперёд. Такое чувство, словно мы потеряли наших преследователей, оказавшись в совершенно другом мире, но я не позволяю этому ощущению обмануть меня. Дрейк и Бриэлль могут догнать нас через портал в любой момент, а мы даже не услышим, как они приближаются.

Тьядину, похоже, пришла в голову та же мысль.

— Идёмте.

Мы пробегаем почти километр, и местность кажется всё более знакомой. Тропа словно бы поворачивает там, где надо, и деревья склоняются над нами как-то дружелюбно. По крайней мере, я воспринимаю это именно так.

Шепотки и бормотание слетают с колышущихся листьев, становясь всё громче, наполняя наши уши и позволяя услышать кое-что ещё.

— Что это? — спрашивает Тьядин. Его голос сливается с таинственным шёпотом вокруг.

— А ты думал, почему это место назвали Шепчущим лесом? — весёлым тоном откликается Рев. — Деревья перешёптываются друг с другом.

— Нет, — тихо поправляю я. — Это тени.

Как по сигналу, тёмный туман начинает ластиться к моим ногам и плечам и распространяется вокруг.

Рев и Тьядин одновременно ахают и тут же оглядывают свои руки-ноги, но к ним тёмная магия не льнёт так, как ко мне.

— Это ты делаешь? — едва слышно произносит Тьядин.

— Нет.

Мой резерв слишком истощён, чтобы просто так использовать силу. Нет, эта магия — часть Шепчущего леса. Грубо говоря, что-то вроде местных духов.

— Не бойтесь, они хорошие, — добавляю я.

Он тяжело сглатывает.

— Может, для тебя да.

Шепотки кружат у моих ушей, и я останавливаюсь, чтобы прислушаться. «Они близко».

Резко вдыхаю и вслушиваюсь снова. Они знают намного больше, чем я, а каждый союзник сейчас на вес золота. «Сюда», — подсказывают они мне.

Я улыбаюсь и продолжаю идти, тени и туман соскальзывают с меня и устремляются вперёд по тропинке.

— Они что?.. — начинает Рев, но не договаривает.

— Нам надо следовать за ними.

«С возвращением», — шепчут тёмные духи мне одной. Приятное тепло разливается в груди. Я уже успела забыть, каково это.

Только сейчас я в полной мере осознала, как скучала по этому месту. По этой магии.

Вздыхаю, следуя по дорожке теней, уводящей в сторону от тропы. Это тупик.

«Прячьтесь», — говорят мне тени.

Окидываю взглядом лес вокруг. Я не узнаю это место, но доверяю духам.

Проскальзываю в укромное местечко под переплетёнными корнями, торчащими из холма, покрытыми землёй и травой, тем самым создавая небольшое потайное пространство.

— Что ты делаешь? — шепчет Рев.

— Следую подсказкам духов. И вам тоже советую. Духи говорят, наши преследователи близко.

Тьядин забирается в яму рядом со мной, а Рев медлит. Духи окружаются нас обоих. Рев моргает, когда, как я понимаю, мы исчезаем за тёмной пеленой.

— Ого, — тихо удивляется он и присоединяется к нам, вздрагивая, когда духи скрывают от посторонних глаз и его тоже.

Рев

Я присаживаюсь на корточки рядом с Тьядином в нашем укрытии из корней и теней. Это максимально странно. Эта теневая магия не похожа ни на что из виденного мною ранее. Она скользит по моей коже, забирается под одежду, проникая во все места. Я вздрагиваю, чувствуя щекотку подмышками. На спине и шее.

Мы сидим тихо, нам хорошо видно замерший лес и тех, кто не видит нас.

Тихий шорох листьев предупреждает о приближении врага. Кейлин задерживает дыхание. Я прикусываю губу, подавляя желание посмотреть на её сияющие глаза, на её губы, изогнутые в едва заметной улыбке.

Сосредотачиваю внимание на основной тропе — то, что происходит за пределами нашего укрытия, сейчас намного важнее.

— Мы что, прошли через портал? — восклицает резкий женский голос. В ответ эхом разносится горький смех.

— Это земли Двора Теней. Они умудрились срезать путь.

Хорошая новость: они ещё не разгадали ключ к прохождению арены-лабиринта. Это не просто срезанный путь, а единственный способ добраться до пункта назначения в срок.

Конечно, было бы лучше, если бы они вообще не последовали за нами. Потерялись бы там и всё, но что есть, то есть.

— Но мы же теперь совсем в другом месте, — Бриэлль медленно ступает с широко распахнутыми глазами.

— Так нам сюда и нужно было, — объясняет Дрейк. — Чёрные врата, помнишь?

Бриэлль вздыхает.

— Да, но я слышала крик Кари. Мы бы не смогли её услышать, будь она здесь.

— И?

— Значит, она осталась где-то там, раненая! Нам надо вернуться и разыскать её.

— Нет, — выплёвывает Дрейк. — Если она проиграла Кейлин или Реву, то она потеряла свою ценность. Мы пойдём дальше без неё. К тому же была ещё одна причина, по которой я решил объединиться с Кейлин. Я знал, что нам предстоит провести большую часть испытания на территории Двора Теней. Королева считает, что эта местность больше всего напоминает Выжженные земли, а Кейлин хорошо здесь ориентируется. Нам лучше держаться поближе к ним.

Дрейк явно знал об испытании больше кого бы то ни было. Разве это можно назвать честной игрой?

Бриэлль останавливается, тревожно насупив брови.

— То есть ты хочешь бросить Кари там, даже не зная, жива ли она?

— Да.

Бриэлль тяжело сглатывает, задерживаясь прямо перед нашим укрытием. Я напрягаюсь всем телом, не осмеливаясь дышать, хоть и знаю, что тени способны заглушить любой звук.

— Теперь они сильнее нас, — шепчет Бриэлль и разворачивается от нас, осторожно следуя за ним.

— Может, завтра они и будут сильнее, но сейчас Кейлин потратила слишком много сил, а Рев всё ещё ранен, иначе бы не стал убегать. Преимущество пока ещё на нашей стороне, но ненадолго.

Судя по её лицу, она падает духом, но всё же бежит следом за Дрейком через Шепчущий лес, прочь от нас.

Затаив дыхание, я смотрю, как они исчезают вдалеке.

— Идиоты, — шепчу вслух. Хотя это не совсем подходящее слово.

— Мерзавцы, — поправляет Кейлин. Да, так точнее.

Они просто взяли и бросили Кари. Больше всех меня должен злить Дрейк — она же была его подругой, его союзницей с самого начала. Но я взбешён поступком своей подруги. Бриэлль должна была настоять на том, чтобы вернуться за Кари. Она могла отказаться идти куда-либо дальше без Кари, и у Дрейка не осталось бы выбора. Но она решила пойти лёгким путём.

Мы сидим в полной тишине ещё минуту, пока я не решаюсь снова прервать молчание:

— И что теперь?

Кейлин вылезает из укрытия, разминает плечи и достаёт компас.

— Люблю эту игру, — мрачно усмехается она.

— Что? — спрашивает Тьядин.

Губы Кейлин изгибаются в коварной ухмылке, от которой я не могу оторвать глаз.

— Они посчитали, что портал развёрнут в том же направлении, в каком был тот, в который мы вошли.

Моргаю.

— Нам туда, — она указывает в сторону за порталом.

— Туда, откуда мы пришли?

Она кивает.

— Портал развёрнут на сто восемьдесят градусов и ведёт на север. Нам нужно пойти назад, чтобы вернуться на правильный путь.

«Это гениально», — мысленно произношу я, в чём никогда не признаюсь вслух.

Мы бесшумно возвращаемся на основную тропу и разворачиваемся в противоположную сторону от той, куда ушли Бриэлль и Дрейк, но Кейлин замирает перед каменной аркой. Её взгляд задерживается на портале.

— Что?

Она разворачивается обратно к лесу.

— Накроете их? — тихо просит она, не обращаясь ни к кому конкретному.

Тени слетают с листьев деревьев, я отскакиваю назад. Маленькие чёрные туманные ладошки тянутся к моим рукам и ногам.

— Что ты делаешь? — чересчур громко вскрикиваю я.

— Стой на месте, — командует она. — Духи спрячут вас при необходимости и вернут сюда. А мне нужно пока кое-что сделать.

Кейлин

Чёрный туман накрывает Тьядина и Рева, делая их невидимыми даже для меня. Я улыбаюсь, глядя на выражения их лиц — на их открытые рты и сердитые взгляды, перед тем как они растворяются во тьме.

А затем пробегаю через каменную арку, пока они не начали спорить.

Мир вокруг меня светлеет, ветер мягко ласкает кожу, я моргаю, привыкая к совершенно другому миру. Ну, не буквально, но ощущается это именно так. Всё-таки Шепчущий лес — это нечто особенное.

Моё сердце начинает тосковать по тьме родных земель, и на секунду я задумываюсь, а не совершаю ли я ошибку.

Стискиваю зубы и бегу вперёд. Я уже сделала выбор и назад не поверну.

Через несколько минут я сворачиваю на тропу и вижу её. Она сидит, прислонившись к дереву, и держится за рану на бедре. Её тёмные волосы спадают на лицо, прикрывая потускневшие глаза.

Медленно приближаюсь. Она вскидывает голову, глядя на меня, и я останавливаюсь. Поднимаю руки вверх, она округляет глаза.

— Пришла закончить начатое? — её голос хриплый, а лицо бледное.

— Дрейк не вернётся за тобой. Он решил идти дальше без тебя.

Она моргает, в её глазах отражается неприкрытая боль, но больше ничто не выдаёт эмоций.

— Неудивительно.

Подхожу ближе и приседаю на колени рядом с ней.

— Что ты делаешь? — восклицает она, отклоняясь от меня.

— Помогаю.

— Нет, — перебивает она. — Почему?

— Если ты не выполнишь задание до захода солнца, тебя выведут из испытания. Они придут после заката, но к тому времени ты уже умрёшь от потери крови.

Странный звук вырывается из горла. Паника? Замешательство? Шок?

— Я могу остановить кровотечение, чтобы ты дожила до прихода помощи.

Кари зажмуривается.

— Ничего не понимаю.

Я разрываю её штаны по шву, чтобы открыть доступ к ране на бедре. Она не сопротивляется.

— Не хочу больше смертей на моей совести.

Она открывает глаза и разглядывает меня, пока я обрабатываю рану, но вопросов больше не задаёт.

Обматываю её ногу над порезом и крепко затягиваю жгут. Алая кровь стекает по моим пальцам. Я наношу три капли исцеляющего зелья на открытую рану.

И напоследок передаю ей бутылку воды. Она долго разглядывает её, перед тем как схватить трясущимися руками и поднести к губам.

— Это будет долгий вечер, — говорю ей. — Но ты выживешь.

Кари облизывает бледные губы и кивает, снова закрывая глаза.

— Спасибо, — отвечает она, пока я встаю.

— Он собирается убить тебя, ты же понимаешь? — добавляет она мне, когда я уже развернулась к ней спиной и начала уходить.

Замираю.

— Рев, — поясняет Кари. — Я хорошо его знаю. Он умён, поэтому будет пользоваться твоей помощью, пока ему это нужно, но потом он не сможет сдержать свою жажду мести. Это единственное, о чём он по-настоящему мечтает.

Я сглатываю, не оборачиваясь к ней, но затем киваю.

— Это была бы подходящая смерть, — признаю я и возобновляю шаг.

Вслед мне доносится горький смешок.

— Ты совсем не такая, как я ожидала, — её тихий голос почти теряется на ветру, пока я ухожу всё дальше от неё.

Чувствую себя немного виноватой за то, что оставляю её в таком состоянии, но сделай я больше — она бы стала угрозой. Сомневаюсь, что предательства Дрейка хватило бы, чтобы она переметнулась на другую сторону, даже если бы мы смогли полностью исцелить её. Раз уж я намереваюсь выиграть, то чем меньше соперников, тем лучше. Она не сможет продолжить испытание. Это лучшее, что я могу сделать для неё.

За поворотом оказываются два неожиданных свидетеля.

Сердцебиение учащается, рука уже сжимает меч, пока я не замечаю, что это всего лишь Рев и Тьядин. Вскидываю брови, заставляя себя успокоиться. Опасности нет. По крайней мере, пока что.

Я опускаю глаза, избегая их внимательных взглядов. Что они успели увидеть? Услышать? Может, ничего?

— Было безопаснее переждать по эту сторону портала, — отвечает Тьядин на мой невысказанный вопрос. — А эти тени ещё и щекочут.

Рассеянно киваю и прохожу мимо них, через портал. Воздух вокруг вибрирует, а затем сменяется ласковыми тенями, льнущими ко мне. Делаю глубокий вдох.

Я дома.

Тьядин и Рев молча выходят из портала, после чего я, повернув на юг, перехожу на бег, а они за мной.

Рев

Не могу перестать бросать на неё взгляды.

С громким топотом мы несёмся по грязной тропе, петляющей по тёмному лесу. Кейлин ведёт нас, по всей видимости, зная, куда мы бежим — или делая вид, что знает.

Это её родина, поэтому я предполагаю, что она хотя бы примерно ориентируется несмотря на то, что не была здесь уже много лет. В крайнем случае, эти духи-тени явно готовы ей помочь.

Я смотрю, как её волосы, скорее серебристые, чем золотистые в местном освещении, раскачиваются на бегу. Её пальцы сжаты в кулаки, напряжение в плечах видно невооружённым глазом.

Я не знаю, что и думать о ней. Мой враг. Убийца моего брата. Красивая, могущественная и… добрая? В ней есть всё то, чего я никогда не ожидал в ней увидеть.

Она вернулась за умирающей соперницей и… помогла ей. Просто так, без какой-либо причины. Не имея личной выгоды. И она призналась, что умереть от моей руки — это подходящая смерть.

Что это вообще значит? У меня в голове не укладывается.

Может, она хочет умереть? Наверное, я бы мог это понять. Она, кажется, не очень-то гордится собой, хоть и носит маску равнодушия, как щит. Возможно, Тьядин прав, и это всё просто игра? Может, под всей этой внешней невозмутимостью внутри она так же сломана, как и я.

А может быть, её доброта — просто уловка. Может, она знает, что я всё ещё представляю для неё угрозу, и хочет, чтобы я потерял бдительность.

Но если это правда… То почему она не убила меня, когда была возможность? Это ведь было в её интересах. Я видел боль в её глазах в тот момент. Чётко помню страх, мелькнувший на её лице, когда Дрейк протянул ей кинжал. Обсидиановый клинок — точная копия того, которым она убила моего брата. Такой же, как тот, которым я убил её в сфере ужасов. Я видел то мгновение, когда она приняла решение, и знал, что она пойдёт против них, до того, как это поняли все остальные.

Но зачем? Почему она просто не убила меня, когда это было ей выгодно? Она всё ещё могла попытаться выиграть, а даже если бы и проиграла, то получила бы крутой утешительный приз — прощение.

А что у неё теперь? Всё или ничего, в зависимости от того, удастся ли ей победить.

Внезапно понимаю, что чем больше времени я провожу с ней, тем сложнее мне будет убить её. Но одно я знаю наверняка — я никогда её не прощу. Изгнание — это очень мягкое наказание, и я даже думать не хочу о меньшем.

Одна только мысль, что мой отец рассматривает возможность простить её, оказалась большим ударом, чем тот факт, что он хочет моей смерти. И это довольно печально, если задуматься.

Я всегда знал, что он меня ненавидит. Он считает, я недостаточно хорош.

Скорее всего, его отношение ко мне — главная причина, почему меня всё ещё не назвали будущим Верховным правителем. Если я одержу победу в этих испытаниях и раздобуду лекарство, у королевы просто не останется иного выбора, кроме как назначить меня наследником. Потому что если она снова отклонит мою кандидатуру, то мой двор (а, может быть, не только мой) непременно поднимет бунт.

Может, меня ненавидит собственный отец, но не мой народ.

Я так погружаюсь в мысли, что не сразу замечаю, как Кейлин останавливается впереди, и едва успеваю затормозить сам, чтобы не врезаться в неё.

Её спина так близко к моей груди, что я чувствую тепло её тела. Слышу её учащённое дыхание. Я застываю, напрягшись всем телом, боясь пошевелиться.

Не желая делать ни малейшего движения.

Моё дыхание становится тяжёлым, и я вижу, как от моих вдохов и выдохов танцуют её серебристые волосы. Кейлин не двигается, хотя её кожа покрывается мурашками.

Я заглядываю через её плечо и замечаю сверкающую чёрную арку — в сто раз больше того портала, через который мы сюда пришли. Она делает шаг вперёд, спасая меня от неловкой близости. Её шаги медленные, размеренные, а взгляд прикован к ониксу вокруг.

— Ты уже видела Врата раньше? — спрашиваю я.

— Много раз, — её голос мягкий, как бархат. Я делаю резкий вдох.

Моргаю, отрывая пристальный взгляд от неё, с благоговением приближающуюся к Чёрным вратам, и осматриваю арку в поисках чего-нибудь подозрительного. В шаге от правой колонны арки лежит ярко-красный камень. Я подхожу к нему и вижу сообщение, написанное на его поверхности.

— Идите сюда, — подзываю своих спутников. Сообщение звучит предельно просто. — Пройдите через Врата. Найдите пещеры. Найдите ответ на вашу загадку.

— Загадку? — переспрашивает Тьядин. — Ненавижу загадки.

— Здесь написано «на вашу загадку», а не просто на какую-то загадку, — обращает внимание Кейлин. Её голос снова звучит как обычно, чары развеялись. — Значит, у каждого будет своя собственная?

Пожимаю плечами.

— Видимо, узнаем на месте. Ты знаешь о каких-нибудь пещерах поблизости?

Мы могли бы потратить час на поиски, предполагая, что нужное место должно быть не сильно далеко отсюда, но мы сэкономим немало времени, если найдём его быстрее.

— Возможно. Но вот точную дорогу… — она замолкает, её золотистые глаза тускнеют, а затем снова загораются. — Ну, мои воспоминания несколько расплывчаты.

— Я могу помочь, — предлагает Тьядин. — Примерное направление знаешь?

Кейлин кивает и указывает на огромные чёрные каменные колонны. Воздух между ними мерцает, точно мираж.

Пройти через Чёрные врата кажется пустяковой задачей, но я-то знаю, что всё не так просто. Как и Рубиновый колодец, это настоящая легенда. Ритуальное место, где проводится обряд посвящения для юных фейри Теневого двора. Успела ли пройти его Кейлин, перед тем как её обвинили в убийстве наследника Верховного двора?

Она смотрит на арку. Лицо белее снега, но глаза широко раскрыты — в них столько эмоций, сколько я не видел в ней за всё это время.

— И чего нам ожидать от Врат?

Она делает глубокий вдох и пожимает плечами.

— Я ещё никогда не проходила через них.

У Тьядина падает челюсть.

— Что? Почему?

— Меня изгнали за несколько месяцев до того, как должен был состояться мой обряд.

Отворачиваюсь, чтобы не видеть слёзы в её глазах. Чтобы не чувствовать, как сжалось сердце. Чтобы сдержать порыв утешить её. «Да что с тобой? Она же твой кровный враг, забыл?» — одёргиваю себя. Она заслужила эту боль.

— Мне говорили, что Врата показывают будущее, — осторожно произносит Тьядин, тоже стараясь не смотреть на неё.

— Ничего конкретного, — поясняет Кейлин. — Говорят, это отражение собственных мыслей. То, о чём думают перед смертью.

Сглатываю.

— Мило.

— Почему из этого сделали обряд посвящения? — интересуется Дин.

— Как нам объясняли, только сильнейшие могут встретиться лицом к лицу со своей смертью и продолжить путь. Смерть тоже может быть союзницей.

Резко поворачиваю голову к ней. Она встречает мой взгляд с решимостью в глазах.

— Ты готова встретиться со смертью? — спрашиваю её, затаив дыхание.

— Уже давно.

Кейлин

Стиснув зубы, я смотрю на символ одного из главных событий в жизни теневых фейри, которого меня лишили. Это событие, которого все дети боятся и в то же время ждут с нетерпением, потому что посвящение даёт ряд определённых прав. Например, нам разрешается путешествовать в мир людей. А ещё искать свою пару и покидать родительский дом, хоть большинство откладывает это ещё на несколько лет. После обряда посвящения начинается наше специализированное обучение. Наша магия после этого становится всё сильнее и сильнее.

И теперь я собираюсь восполнить это упущение. В груди разливается тепло, но сердце всё равно переполняет невообразимая тоска.

Мой обряд посвящения никогда не будет таким, каким он должен был быть. Вместе с родителями и королевой Шепчущего леса, с последними наставлениями перед ритуалом и полномасштабным празднованием на следующий день.

Не окажись я не в то время не в том месте, не выбери другой путь домой… В тот день я пошла не в тот тоннель в пещере тайн — той самой, куда мы собираемся отправиться сейчас. Один шаг — и всё могло сложиться совсем иначе. Я бы прошла обряд и стала полноценным членом Двора Теней.

Но я нахожу утешение в том, что всё-таки, наконец, пройду через Врата.

Я готова к встрече со смертью. А часть меня даже жаждет этого.

Честно говоря, я бы предпочла умереть, чем снова оказаться в пещере тайн. Если уж я и могу завалить какую-то часть этого испытания, то именно эту. Сфера пыталась показать мне мой самый жуткий кошмар, но то была пустышка. Не сравнить с тем, через что я уже прошла.

И хотя я бы выбрала смерть вместо того тоннеля, мне предстоит снова приблизиться к нему. Оказаться рядом со своим настоящим кошмаром наяву. Есть там зверь или нет… Этого я не знаю. Но не могу избавиться от мысли, что он всегда будет ждать меня там.

Делаю судорожный вдох. Надо перестать зацикливаться на этом. Пройти через арку — и без того непростая задача.

Глубоко вдыхаю и направляюсь к сверкающей магии Чёрных врат.

Волна магии накрывает меня в одно мгновение, и я уже не помню, где я и кто я. Здесь удивительно мирно, всё вокруг полно надежды и любви.

Давление исчезло, груз свалился с плеч. А почему мне было так тяжело? Уже и не помню. Вообще даже не представляю. Сейчас мне очень легко и хорошо.

«Смерть — это свобода», — слышу шёпот в своей голове. Моргаю. Это низкий, тяжёлый шёпот, совсем не похожий на едва уловимые слова теней.

«Нет», — возражает другой шепоток. — «Только правильная смерть — это свобода».

«Выбери правильную смерть, Кейлин».

Сдвигаю брови, пытаясь сложить пазл.

Что это значит? Магия мерцает надо мной, скользит по коже, заполняя все поры. Просачиваясь в саму душу.

А затем, через мгновение, магия отступает, и я падаю на колени от того, что давление, чувство вины, боль, гнев — всё сразу — обрушивается на меня. Я хватаю ртом воздух, впиваясь пальцами в землю.

— Ты в порядке? — спрашивает Рев, стоя в шаге от меня, но не подходя ближе. Нас разделяет магический барьер.

— Да, — отвечаю я, но слово даётся с трудом.

Я в порядке… вроде как. Самое сложное — это не пройти под аркой, а вернуться в реальность после той лёгкости, что я там испытала.

Делаю несколько длинных прерывистых вдохов, подавляя желание разрыдаться на месте.

Встретиться со смертью легко.

Встретиться с жизнью — вот главная проблема.

Рев

Всё во мне хочет броситься к Кейлин, когда она падает на землю. Я едва останавливаю себя перед барьером из опасной магии.

Какого чёрта? Почему она вызывает у меня столько эмоций? Словно все мои инстинкты кричат о том, что…

Встряхиваю головой.

Моя очередь. Я должен пройти через эти Врата, встретившись с теми ужасами, что ждут меня там. Не раздумывая дважды, я шагаю в мерцающую магическую стену между ониксовыми колоннами, и мой мир рушится в один миг.

Чёрная магия накрывает меня, мощная, как ураган, грозная и могущественная. Она толкает и тянет меня во все стороны сразу. Я кричу, пока мою голову тянет на запад, сердце — на юг, а остальное тело — на восток. Агония заглушает все мысли, пока меня разрывает на части взрыв ужаса и магии.

«Если бы я только знал», — звучит отчаянный шёпот в голове.

Если бы я только знал. Если бы я только знал. Если бы я только знал. Слова повторяются без остановки, набирая скорость, громкость, силу. Если бы я только знал. Если бы я только знал. Если бы я только знал.

Я зажимаю уши ладонями, и громкий шёпот переходит в крещендо, в рёв, причиняющий столько боли, что я ору, но этого мало.

Если бы я знал. ЕСЛИ БЫ Я ЗНАЛ. ЕСЛИ БЫ Я ЗНАЛ. ЕСЛИ БЫ Я ЗНАЛ.

Внезапно чья-то рука хватает меня за ворот и выдёргивает из бездны боли на твёрдую землю. Я едва успеваю осознать, где нахожусь, как вдруг Кейлин вскрикивает. В ту же секунду она прижимает меня к земле, закрывая своим телом, и пылающая стрела пронзает её грудь.

Рев

«Чёрт побери», — единственная мысль в моей голове. Я вскакиваю на ноги, держа Кейлин, пока кровь плещет из её раны в груди. К счастью, стрела не задела сердце.

Хотя, наверное, я не должен чувствовать такое облегчение.

Мы оба прошли через Врата. Дрейк и Бриэлль стоят по ту сторону. А где же Дин? Быстро оглядываюсь по сторонам, но гном пропал без вести. Надеюсь, ему удалось скрыться до их появления. Так или иначе, у меня есть только один вариант.

С раненой Кейлин на руках и без Дина я сомневаюсь, что смогу справиться с Дрейком и Бриэлль в одиночку. Единственный шанс выжить — это воспользоваться преимуществом в виде огромного магического препятствия между нами.

Я окружаю нас световым кругом, ослепляя врагов, чтобы выиграть время, хватаю Кейлин за талию и бегу по дороге к кустам. Несу её, не обращая внимания на стоны, и продираюсь через терновые кусты в лес, о котором совсем ничего не знаю.

«Сюда», — слышу шёпот.

Чёрт побери, я уже наслушался сегодня шёпотков! Но я понимаю, что это тени подсказывают мне дорогу, они хорошо относятся к нам — ну, по крайней мере, к Кейлин, — и не имеют ничего общего с теми, что чуть не свели меня с ума и не разорвали на кусочки под магической аркой.

«Сюда, сюда, сюда».

Я следую указаниям шепотков, проносясь через кусты, пока не замечаю узкую тропинку и сворачиваю по ней на юг, где, по словам Кейлин, находятся пещеры. Через сто с лишним метров я замечаю скалу.

«Сюда, сюда».

Сбавляю скорость, прыгая с одного каменного выступа на другой, пока не нахожу нечто похожее на вход в пещеру. Отлично.

Спрятавшись в тени, опускаю Кейлин на землю. К моему удивлению, у неё ещё остались силы держаться, но когда она прижимается плечами к стене, её спина выгибается, а на лице отражается гримаса боли.

— Чёрт.

Я прижимаю ладонь к её ране прямо под грудью. Она стонет, и в моей голове желание сливается с паникой. Надо взять себя в руки.

Всё во мне кричит, что нужно спасти её. Помочь ей. Тени шепчут мне в уши, умоляя о том же.

Магия концентрируется в районе моей груди, пальцы покалывает исцеляющей силой. Это так непривычно — лечить кого-то другого. Есть нечто интимное в том, чтобы сначала генерировать силу внутри себя, а потом направлять её на чужую рану, соединяя рваные края вместе.

Я закрываю глаза, погрузившись в работу, магия плавно перетекает из меня в неё, но даже прикосновение к её нежной коже, её поднимающаяся и опускающаяся от тяжёлого дыхания грудь отвлекают меня.

Я отдёргиваю руку от её тела, когда начинается жжение и возникает слабость. Я потратил слишком много сил на исцеление врага. Всё смешалось и запуталось. Я прижимаю руку к каменной стене, борясь с усталостью.

Кейлин спасла меня.

Я спас её.

Разве мы не должны были поступить наоборот?

Она медленно соскальзывает на пол, запрокидывая голову, чтобы посмотреть на меня, пока я роюсь в своём рюкзаке. Нахожу склянку, зубами откупориваю и протягиваю ей:

— На, выпей.

Она берёт склянку дрожащей окровавленной рукой и опустошает одним большим глотком, пока я ищу вторую для себя. Мы оба истощены физически и магически. Исцеление забирает много сил у обеих сторон. Особенно когда мало опыта.

В очередной раз мысленно проклинаю отца за то, что запрещал практиковаться в целительской магии.

Присаживаюсь на корточки рядом с Кейлин, осматривая её рану. Кажется, у меня неплохо получилось обработать её. Жизненно важные органы не задеты, но сама рана закрыта не до конца.

— Позволь, — мягко прошу её. Она смотрит на меня своими тёмными глазами, сдвинув брови. А затем убирает пальцы, не разрывая зрительный контакт.

Я оттягиваю в сторону разорванную ткань, обнажая нежную кожу вокруг раны, оставленной стрелой всего несколько минут назад. Она уже почти закрыта, но всё ещё имеет ярко-алый оттенок от кровотечения и воспаления. Кончиками пальцев медленно и осторожно вытираю кровь.

Кейлин стонет. Я замираю.

— Прошу, не надо, — произносит она, не дыша. Оотдёргиваю руку, внезапно осознав, как близко мы друг к другу: я даже чувствую её дыхание.

Тяжело сглатываю и встаю, отступая на шаг. Моё сердце бьётся так часто, что я сомневаюсь, сможет ли оно успокоиться.

— Спасибо, — произносит она слабым голосом.

Я не отвечаю.

— Возможно, тебе стоило просто оставить меня умирать.

Я сажусь на небольшой камень — довольно низкий, поэтому мои колени почти упираются в грудь.

— Возможно, — соглашаюсь я. Хотя в тот момент у меня и мысли такой не было. Я просто должен был её спасти и не мог думать ни о чём другом. — Но сейчас ты для меня довольно ценная союзница. Я бы не нашёл эту пещеру без помощи твоих шепчущих друзей.

Она хмурится и оглядывается вокруг, будто только сейчас осознав, где мы находимся.

— А Тьядин?..

Пожимаю плечами.

— Я потерял его из виду, как только в тебя прилетела стрела. Надеюсь, он убежал.

Она рассеянно кивает.

— Мы ведь в нужной пещере? — спрашиваю её.

— Думаю, да. Здесь есть только одна пещерная система, насколько мне известно, но много тоннелей и несколько выходов. Я не узнаю конкретно этот, но вряд ли мы далеко от нужного.

Киваю.

— Только прошу тебя, — продолжает она, понизив голос, при этом её дыхание учащается. — Не ходи по этим тоннелям в одиночку. Это место крайне…

— Опасно? — ухмыляюсь я, потому что это и так очевидно: здесь вообще всё опасно. Но её выражение лица меня настораживает.

— Ты даже не представляешь насколько.

Кейлин, которую я знал, была безразлична ко всему, лишь иногда можно было разглядеть лёгкий след грусти, злости или, максимум, тоски. Но я ещё не видел в её глазах даже намёка на страх.

До этого момента.

Кейлин

Я понятию не имею, где мы находимся, и это приводит меня в ужас.

Кровь в жилах стынет, и я дрожу, то ли от боли, то ли от страха. А может, от того и другого сразу. Я не хочу здесь быть. Сейчас это единственное, что я знаю наверняка.

Я не хочу быть здесь.

Он где-то тут, рядом. От этой мысли меня охватывает такая сильная паника, что я не могу думать ни о чём другом.

— Ты в порядке? — замечает моё беспокойство Рев.

— Нет, — отчаянно отвечаю я. Это правда. Я далеко не в порядке. Моё дыхание учащается, а перед глазами темнеет.

— Боль? Кровотечение?

— Нет, — повторяю снова. Это всё, что мне удаётся выдавить. У меня чёртова паническая атака. Резко поднимаюсь, но моё тело не слушается, и я чуть было не падаю обратно. Рев подставляет руку мне за спину, помогая вернуть равновесие, а я подавляю желание обмякнуть в его руках, прижаться к нему, словно он может залечить все мои раны. Не только телесные.

— Что не так? — спрашивает он более настойчиво.

— Мне нужно выбраться отсюда, — я делаю шаг к выходу из пещеры. Рев поддерживает меня осторожно. Я концентрируюсь на каждом шаге и на дыхании. Горло будто бы что-то сдавило, и воздух с трудом попадает в лёгкие.

Наконец, прохладный ветерок и солнечный свет встречают меня снаружи, и дышать становится легче. Я замечаю, как у меня стучат зубы.

— Нам надо найти другой вход, я не… — качаю головой. — Мне здесь не нравится.

— Ты напугана, — замечает Рев. Это не вопрос, но в его словах слышится удивление.

— Нужно быть осторожными…

— Что-то плохое случилось с тобой здесь.

Я сминаю его рукав в кулаке и морщусь. Я не могу рассказать ему о том, что здесь произошло. Вообще никому. Моя грудь вздымается и опускается, мне не хватает кислорода. Слишком мало кислорода.

— Так, ладно, успокойся, — командует он, крепко сжимая мои плечи. — Мы пойдём, куда скажешь. Я доверяю тебе.

Сглатываю и вновь сосредотачиваюсь на своём дыхании, пытаясь успокоиться.

«Я доверяю тебе».

Я знаю, что эти слова — неправда, но всё же они успокаивают ноющую боль в груди, поэтому я держусь за них, как за спасительный круг.

— Сюда, — говорю ему и разворачиваюсь, медленно, но уверенно ступая по крутому спуску к долине. Я смутно припоминаю это место. Внизу я узнаю огромную раскидистую иву и использую её как якорь, чтобы вспомнить всё остальное. Столько времени прошло с тех пор, как я была здесь в последний раз, и с той поры у меня остались не очень хорошие воспоминания. В большинстве своём. В конце концов я нахожу знакомый мне склон и ускоряю шаг. Да, это верная дорога.

— Думаешь, мы идём в нужном направлении? — осторожно спрашивает Рев, опасаясь спровоцировать новую паническую атаку. — У нас осталось всего несколько часов до заката.

Усмехаюсь.

— А что, по-твоему, будет, если ни один из чемпионов не успеет выполнить задание?

Все фейри, не выбывшие из испытаний, явно остались позади нас. Если мы идём не в том направлении, то, скорее всего, они тоже. Мы проходим по тропе к другой пещере — той, которую я узнаю. Мне всё ещё не хочется заходить внутрь, но я хотя бы знаю, каких тоннелей лучше избегать, а какие приведут нас к Стене тайн, где, как я подозреваю, будут загадки.

— Взгляни-ка, — Рев указывает на символ на стене пещеры у самого входа. Птица в полёте, нарисованная белой краской. Символ Верховного двора.

— А вот и ответ на твой вопрос.

Мы заходим в пещеру. Я вздрагиваю каждый раз, когда вижу новое ответвление.

— Помни, — мой шёпот эхом повторяется в темноте, когда мы наклоняемся, чтобы пройти под низким потолком, и заходим глубже в пещерную систему. — Чтобы ни случилось, не сворачивай в малые тоннели. Поверь мне, лучше в одиночку встретиться с Дрейком и Бриэлль, чем с тем, что скрывается там.

Рев медленно следует за мной, ничего не говоря. Единственным звуком остаются наши осторожные шаги и эхо.

Мы выходим в обширное пространство, потолки возвышаются в десятках метрах над нами, и с них свисают сверкающие сталактиты.

— Не хочешь рассказать, что с тобой произошло здесь?

— Ни за что, — твёрдо отвечаю я. — Эту тайну я унесу с собой в могилу.

Рев

Реакция Кейлин оставляет меня молча беситься. Очевидно, что у неё психологическая травма. Хотя это не такой уж большой сюрприз. Но отчего-то не даёт мне покоя. Я слишком сострадателен для своего же блага. Мне невыносимо видеть, как кто-то страдает.

При этом умом я понимаю, что она сама это заслужила. Меня вообще-то должны радовать её мучения. Мне как бы полагается упиваться её болью.

Но я не получаю от этого удовольствия.

К тому же меня терзает дикое любопытство. Да что здесь, чёрт побери, такое, что настолько её пугает? В сфере ужасов ей не было страшно ни на секунду. Она сражалась с драконами, терпела укусы гоблинов, пока беспомощно висела вверх ногами… Да ради всего святого, она оседлала теневиверну! Кейлин ничего не боится.

Но это место пугает её до трясучки. Осознание этого заставляет меня настороженно оглядываться по сторонам каждую секунду, подпрыгивая от любого шороха и морщиться каждый раз, когда она вздрагивает… И это уже о многом говорит. Вполне понятно, почему мне, представителю Светящегося двора, здесь не по себе.

А вот ей, казалось бы, должно быть комфортно в своей стихии, однако вместо этого она боится до ужаса.

— Приветствую, — раздаётся громкий голос.

Кейлин отскакивает так резко, что едва не спотыкается о камень, и не успеваю я сообразить, что происходит, как мои руки уже удерживают её за бёдра, не давая упасть. Мои пальцы скользят по коже её живота, где ткань туники была разорвана. Она тяжело дышит.

— Позвольте представиться, чемпионы, я Сфинкс, — ничего не могу разглядеть впереди, только камни и тени. — Подойдите и получите свою загадку.

Дыхание Кейлин неровное, но она делает шаг вперёд, покидая мои объятья.

Я следую за ней.

— Кейлин из Теневого двора. Ты первая, кто нашёл меня.

Она ничего не отвечает.

— Твоя загадка появится только один раз, и ты сама должна дать на неё ответ.

— Есть какие-нибудь ограничения по времени? — уточняет Кейлин неожиданно твёрдым голосом.

— Только то, что уже ограничено испытанием: до захода солнца, — тогда у нас есть несколько часов на раздумья. — Также запрещается покидать пещеру до тех пор, пока не будет дан ответ. В остальном вас никто не торопит.

— Ладно, я готова.

На высокой плоской стене перед нами начинает проявляться чёрная надпись:

«Война — моё предназначенье, но воевать я не умею.

Терплю побои и выношу боль ради блага других.

Всегда верная своей цели, я жду новых ударов.

Я могу накрыть рану, но под моей защитой она не заживёт».

Кейлин трижды прочитывает строки вслух. Я слышу, как за моей спиной доносится эхо, и поворачиваю голову. Звук стихает.

— Ты уже запомнила? Я бы хотел получить свою загадку, пока ещё кто-нибудь не пришёл.

Кейлин кивает, последний раз пробегаясь взглядом по строчкам, затем отходит в сторону, и я подхожу к стене.

— Ревелн из Светящегося двора. Ты второй, кто подошёл ко мне.

— Да-да, можно побыстрее? Я знаю правила.

— Хорошо, — мурлычет Сфинкс, и новые строчки появляются на каменной стене:

«Всяк живущий меня ищет.

Всяк живущий боится, что я окажусь не в тех руках.

Тьма пытается меня скрыть, но я всплываю на поверхность.

Я бью без предупреждения, и ни один щит не может меня остановить.

Я разбиваю сердца, и я же залечиваю раны».

Я читаю строки медленно, вдумчиво. Первым на ум приходит «оружие», потому как перекликается с загадкой Кейлин, чей ответ, как мне кажется, «щит» или «доспехи».

Это подходит ей — она старательно пытается защитить себя настоящую, и потому её раны не могут зажить. Но в своём ответе я не так уверен. Оружие обычно не всплывает на поверхность и не залечивает раны. Но это явно что-то, что может быть использовано как оружие в чужих руках.

Отхожу от стены, и слова исчезают, как раз когда за моей спиной раздаются шаги. Я бросаюсь к Кейлин и прижимаю её к стене, накрывая ладонью её рот.

Она пытается вздохнуть, но моё внимание привлекает сгущающаяся тьма под нашими ногами. Я ничего не слышу, но Кейлин кивает, давая знать, что поняла меня. Она смещается правее, ближе к стене с загадками. Плохая идея. Но я всё же следую за ней, доверяя своей союзнице.

— Думаешь, они здесь? — шёпот Бриэлль эхом разносится по пещере, и мы слышим её так хорошо, будто она стоит прямо перед нами. Я морщусь, напоминая себе, что здесь нельзя издавать ни звука.

— Не знаю, да и плевать. Сейчас главное выполнить задание, а потом уже можно будет сосредоточиться на охоте.

Прижавшись спиной к стене, Кейлин потихоньку передвигается, а я следом. Чувствую жар там, где мои руки касаются её кожи. Не думай об этом. Не думай об этом.

Я не замечаю расщелины, пока внезапно Кейлин не отшагивает назад в пустое пространство между двумя каменными глыбами. Эта ниша в полметра шириной, но под таким углом не видно стену с загадками.

Тени вокруг шепчутся, и я морщусь. Слышат ли их Бриэлль и Дрейк? Теневые духи кружат у моих ног и поднимаются к плечам, подталкивая к нише. До этого я не чувствовал их силу, их прикосновения ощущаются как порывы ветра, и я не ожидал, что они могут быть настолько сильны, задвигая меня в узкую расщелину вместе с Кейлин. Она кладёт руки мне на плечи для равновесия, когда я встаю напротив неё. Моя спина прижата к неровной каменной стене, а грудью я едва не касаюсь её.

— Приветик, — шепчет она.

Вздрагиваю при звуке её голоса. Её дыхание щекочет мне шею. Закрываю глаза, моя грудь чересчур сильно поднимается и опускается. Я наклоняю голову, и каким-то образом она читает мои мысли.

— Тени скрывают и звуки тоже.

— А, — шепчу я, всё ещё не рискуя говорить вслух. Кейлин прокручивает пальцем у уха, разгоняя тьму, и я вижу тусклый свет, а вместе с ним возникает приглушённый звук.

— Добро пожаловать, Дрейк из Вихревого двора. Ты третий, кто добрался до меня.

«Ну, спасибо», — мысленно говорю Сфинксу. Теперь Дрейк и Бриэлль знают, что мы здесь были и что, скорее всего, всё ещё находимся где-то неподалёку.

Качаю головой.

— Возможно, нам придётся остаться здесь на ночь, — предполагает Кейлин.

— Прям здесь? — отвечаю с улыбкой и смотрю вниз, где наши тела почти соприкасаются.

Она закатывает глаза.

— В пещерах. Если они будут искать нас, то мы можем переждать где-нибудь здесь, а тени помогут нам спрятаться.

— Желательно где-нибудь, где не так тесно.

Румянец окрашивает её щёки, и внезапно я ловлю себя на том, что остро ощущаю все точки, где мы касаемся друг друга. Я рассматриваю её. Она прикусывает нижнюю губу, откинув голову назад, к стене, её глаза прикрыты, а всё тело выдаёт напряжение.

Она хочет меня.

В мыслях начинается ураган, перед глазами всё плывёт, тело непроизвольно реагирует.

Она резко втягивает воздух и ёрзает на месте, но в таком узком пространстве это приводит к тому, что её бёдра сильнее прижимаются ко мне.

— Чёрт, — ругается она, крепко сжимая мои плечи.

Опираясь ладонями о стену по обе стороны от её головы, я быстро взвешиваю свои варианты. Я мог бы взять её прямо сейчас… Почему бы и нет? Она хочет этого. Я хочу этого. Никто никогда не узнает. Да всем будет плевать, если она так или иначе скоро умрёт. Ладно, это уже какие-то нездоровые мысли.

Я веду к тому, что в этом же нет ничего такого. Разве я не могу хоть разочек пойти на поводу у своих желаний?

К тому же мне дико нравится выражение муки на её лице. Она знает, что ей не стоит хотеть меня, что это плохо кончится для неё, но всё равно не может ничего с собой поделать.

Облизываю губы, пока все эти мысли проносятся в моей голове, и непроизвольно прижимаюсь к ней сильнее. Чёрт, как же она хороша. Наши враги стоят в нескольких шагах от нас. А вдруг тени перестанут нас скрывать? Это будет весьма шокирующая сцена — и опасная — если мы, чёрт побери, пойдём на поводу у влечения. Встряхиваю головой.

Чёрт, я хочу этого. Хочу её. Так сильно, что не могу мыслить здраво.

Но я уже говорил себе: чем больше времени мы проводим рядом, тем сложнее будет потом сделать то, что нужно. Я тысячу раз при свидетелях обещал, что покончу с ней.

А если я сейчас поцелую её, смогу ли потом по-прежнему ненавидеть? Сумею ли вонзить нож в её сердце?

Если я поддамся этому порыву, то кто даст гарантии, что я не пойду на поводу у этой дурацкой потребности защищать её?

У меня сводит живот, тяжесть в груди не даёт дышать.

— Ты убила моего брата, — напоминаю нам обоим, принимая решение. Выбор сделан. Иллюзия треснула, чары развеялись. Это как холодный душ, который спасает от растущего жара желания.

Её глаза смотрят на меня мягко. В них видна печаль, какой я ещё не видел.

— Да, — шепчет Кейлин.

— Ты хоть немного жалеешь? — спрашиваю по большей части потому, что выражение её лица в этот момент говорит мне, что да. И это потрясает меня.

Она открывает рот, чтобы ответить, но затем закрывает, обдумывая ответ.

— Да, — она делает паузу, и я жду, глядя на неприкрытую боль, исказившую её черты. — Если ты думаешь, что ненавидишь меня больше, чем я сама себя, то ты ошибаешься.

Я делаю небольшой вдох.

— Почему ты скрываешь это?

К чему эта маска равнодушия?

— Потому что это ничего не изменит.

Я сглатываю. Она убила моего брата. Сознательно и хладнокровно. Даже если он и вправду относился к ней так, как мне показала сфера ужасов… Он всё равно был моим братом.

— Почему? — слово срывается с моих губ прежде, чем я успеваю его остановить. Я не уверен, что хочу это знать. Мне не хочется, чтобы образ моего брата — сильного, смелого, доброго — разлетелся на осколки. А образ Кейлин — жестокой, расчётливой, коварной — стал чем-то хорошим.

Она качает головой.

— Ты не хочешь знать ответ на этот вопрос.

Вздыхаю. Она права. И я благодарен ей за то, что она это понимает.

Кейлин

Чёрт подери, я вся горю. Мне с трудом удаётся стоять неподвижно, не позволяя рукам скользить по его рельефному прессу. Я чувствую, как он прижался ко мне всем телом. Нас разделяет всего пара слоёв одежды.

Нет, между Ревом и мной гигантская пропасть. Физически мы, конечно, можем сорвать одежду и дать телам желаемое, но чем хорошим это обернётся? Мне будет только хотеться большего. Я буду тешить себя ложными надеждами.

И всё же напряжение в его теле говорит мне, что он вот-вот сорвётся и набросится на меня. Одно его движение — и я сдамся. Это плохая идея, очень плохая, просто отвратительная. Однако если он решится, я не смогу устоять.

Но вместо этого он напоминает нам обоим, почему мы двое никогда не будем вместе. Он напоминает мне, от чего я отказалась десять лет назад. Моё сердце ухает вниз, кровь в жилах застывает, а на душе остаётся лишь тяжесть.

«Они ушли», — сообщают мне тени.

Спрятав сердце за глухой бронёй, я делаю глубокий вдох.

— Мы можем выйти, — хоть я и шепчу, мой голос всё равно надламывается. Он покидает нишу первым, не сводя с меня глаз, но я избегаю его взгляда.

— Это то, что ты делаешь прямо сейчас, — тихо произносит он.

Я свожу брови в недоумении.

— Что я делаю?

Он оглядывается через плечо на стену за собой. Стену, где были написаны наши загадки. Он глубоко вдыхает и смотрит на меня многозначительно. Загадка? Моя загадка?

То, что я делаю прямо сейчас. А что я делаю? Прячусь. Притворяюсь. Но ответ должен быть существительным, а не глаголом. В этом я уверена. Так как же я могу это делать?

Обдумываю свою загадку, прокручивая строки в голове.

«Война — моё предназначенье, но воевать я не умею.

Терплю побои и выношу боль ради блага других.

Всегда верная своей цели, я жду новых ударов.

Я могу накрыть рану, но под моей защитой она не заживёт».

Под моей защитой… Я закрываю глаза, когда до меня доходит разгадка. Ответ теперь кажется очевидным. Не думаю, что я готова к той боли, что ждёт меня, если только я сниму броню со своего сердца.

— Сфинкс, мой ответ — броня, — говорю вслух.

— Задание выполнено, — объявляет Сфинкс. Я выдыхаю с облегчением.

Рев пожимает плечами.

— А мне нужно ещё немного подумать над своей.

Улыбаюсь. Я знаю ответ на его загадку. Она даже очевиднее моего, но позволит ли мне Сфинкс дать ему подсказку?

— Помнишь, что ты загадал у Рубинового колодца?

Его брови взлетают, соотнося ответ с загадкой.

— Кажется, я понимаю, — в его улыбке больше горечи, чем радости. Интересно, о чём он думает прямо сейчас?

— Если бы я только знал… — бормочет он.

Я поджимаю губы. К чему это он?

— Сфинкс, мне была загадана правда, — объявляет Рев.

— Верно, — отвечает Сфинкс.

Теперь, когда мы оба выполнили задание, мы можем покинуть пещеры, пока Дрейк и Бриэлль всё ещё обдумывают свои загадки. Хотя, возможно, они дали ответ сразу — мы были так увлечены друг другом, что всё пропустили.

В любом случае, защита теней — это преимущество, от которого я не собираюсь отказываться. Мы решаем найти место для ночёвки недалеко от входа в пещеру и попытаться поспать как можно больше.

Рев

— Ревелн, — манящий голос пробуждает меня из глубокого сна. Тьма обволакивает и тело, и душу. — Иди сюда, — зовёт голос. Он кажется знакомым, но очень далёким.

— Если хочешь знать правду… — рокочет он, всё более узнаваемый. — Если хочешь знать, как я умер… Если хочешь знать почему…

Я распахиваю глаза, внезапно понимая, почему голос звучит так знакомо.

— Рихган? — спрашиваю шёпотом.

— Даааа.

Мой мозг не может понять, что происходит. Страх сковывает мои руки и ноги. Страх и в то же время удивительное спокойствие. Моё тело движется само по себе, можно даже сказать без разрешения. Но я хочу этого. Да, я помню. Мне нужно узнать правду.

Мои ноги шаркают по неровной каменистой дороге, ведя меня в темноте, словно они знают дорогу, тогда как глаза не могут ни на чём сфокусироваться. Я бреду по лабиринту незнакомых пещер, по узкому тоннелю, где мне приходится нагибаться, чтоб пройти. И смутное беспокойство нарастает в груди — мне нельзя туда идти.

— Рев? — зовёт ласковый голос, но я едва его слышу.

Мне известно только, что Рихган здесь и зовёт меня, и я должен встретиться с ним. Где-то там, в глубине этих пещер, брат ждёт меня…

Внезапно останавливаюсь, когда кто-то хватает меня за предплечье и крепко держит.

— Нет, — говорит она, и в её голосе страх переплетается с решимостью. Я моргаю, замерев на мгновение.

— Ты его не получишь, — обращается Кейлин ко тьме вокруг нас дрожащим голосом. — Я тебе не позволю.

В ответ разносится рокочущий смех из глубины тёмной пещеры впереди.

— Хочешь знать, почему Кейлин так сильна? — спрашивает меня голос, став каким-то зловещим. Я моргаю и встряхиваю головой. Это не Рихган.

Сердце колотится в груди, пока разум проясняется, и ко мне приходит осознание. Я был под чарами. Отступаю на шаг, и Кейлин оттягивает меня за руку подальше от тоннеля. Не знаю, что это за тёмная тварь, но она заманивала меня к себе, используя мою тоску по брату против меня же.

— Я дал ей силу, — рассказывает нечто, всё также смеясь, но злость пронизывает этот нечеловеческий голос. — Мы заключили сделку. Спроси её. Спроси, чего ей это стоило.

Вернувшись в наш лагерь, я приземляюсь на задницу, чувствуя себя выжатым как лимон.

— Так ты получила эту свою силу? — в горле пересохло, и голос звучит хрипло. — Это существо… чем бы оно ни было… Ты… — я тру глаза кулаком. — Как?..

Я знаю, что этот монстр пытался меня одурачить. Навеял чары, чтобы я пошёл прямо в его ловушку. Но его слова почему-то застряли в моей голове, и я теперь не могу перестать об этом думать.

Он сказал правду. Я знаю это. Глубоко внутри я верю, что так оно и было.

Если бы я знал. Если бы я только знал.

Мои собственные слова. Отчаянная мольба, которую столь великодушно показали мне Чёрные врата. Умирая — жестокой, насильственной, полной чувства вины и сожалений смертью, — я повторял снова и снова: «Если бы я только знал».

Рубиновый колодец намекал на это.

Загадка Сфинкса намекала на это.

Чёрные врата намекали на это.

Я упускаю из виду нечто очень важное — то, что я должен знать, иначе это меня погубит. И вот я смотрю в тусклые глаза Кейлин, неожиданно засиявшие силой, которую никто от неё не ожидал, и знаю, что у неё есть ответ.

— Расскажи мне, — рычу я.

— Нет.

— Клянусь, Кейлин, я… — сжимаю кулаки, готовый к нападению, готовый сделать всё, что в моих силах, чтобы выбить из неё эту информацию. Потому что всё внутри меня кричит о том, что моя жизнь зависит от этой правды.

Она резко, почти отчаянно, втягивает воздух, её рот раскрывается, а глаза распахиваются от шока. Моргаю, сбитый с толку её реакцией. Что такого я…

— Ой, — вся ярость испаряется, как воздух из сдувшегося шарика.

Я сказал её имя вслух.

Назови меня по имени, перед тем как убьёшь.

Волна сожаления обрушивается на меня, вся решимость рассеивается в одно мгновение. Я снова падаю на задницу, не имея ни сил, ни желания удерживать даже свой собственный вес. Она ничего не говорит и вообще не двигается. Готов поклясться, её тени блокируют звуки даже от нас самих.

Делаю глубокий вдох. Это всё ещё очень важно. Я не могу позволить ей отвлечь меня, переключить на другую тему.

— Ты заключила сделку с той тварью в пещере, чтобы получить силу, — это всё, что мне известно наверняка. Я мог бы выстроить ещё несколько предположений, но лучше не буду. Я хочу знать правду.

— Рев, поверь мне, ты не хочешь этого знать.

Стискиваю зубы.

— Знаешь, что показали мне Чёрные врата?

— Тебе не нужно…

— Плевать, — перебиваю её. — Моя смерть была хаотичной и болезненной. Но мне плевать на это. Я всё время слышал одну и ту же фразу. Собственные мысли на пороге смерти, так ты вроде говорила, да?

Она садится на камень, лицом ко мне, и медленно кивает.

— «Если бы я только знал», — делаю паузу, глядя на свои руки. — Вот что я слышал. Вот, о чём я думал, умирая. «Если бы я только знал». Но это не было просто случайной фразой, напевом или скандированием. Это был крик, мощный и… отчаянный. Это был ор, повторяющийся снова и снова. Чёрные врата очень чётко обозначили, насколько важны эти слова. Вопрос жизни и смерти. Так что можешь сколько угодно повторять, что я не хочу этого знать, но само испытание говорит мне обратное. Рубиновый колодец каким-то образом залез мне в голову, чтобы я загадал правду. Чёрные врата показали мне, как я пожалею, если не узнаю чего-то перед своей смертью. Даже ответом на загадку была правда. И я уверен, больше, чем в чём-либо ещё, что та самая правда, которая мне нужна, есть у тебя. Ты хранишь её. Я знаю, что это так.

Тяжело выдыхаю и снова набираю воздух в лёгкие.

Она смотрит на меня, не моргая.

— Я храню много правды, — шепчет она. — Правды, которую никто в мире не должен знать.

— Кейлин, — давлю я.

Она закрывает глаза, и я вздрагиваю при виде блаженства на её лице. Ей нравится, когда я зову её по имени.

И снова возникает это головокружительное чувство. Нет. Нет, между нами ничего нет и быть не может. Мы союзники до тех пор, пока снова не станем врагами. Большего я не допущу.

— Пожалуйста.

Она качает головой. По её правой щеке бежит слеза.

— Что ты хочешь знать?

Я втягиваю носом воздух, зная, что ответ мне не понравится. Зная, что возненавижу её ещё сильнее, чем раньше… И, может, это даже хорошо. Да, это не должно причинить больше боли, чем уже причинило.

— Что это была за сделка? Чего стоила тебе сила, которую он тебе дал?

При Дворе Теней уже несколько веков не было столь могущественных фейри. Так почему же сейчас? Почему она? Всё из-за того, что она заключила некий договор с тёмной тварью. Это всё объясняет, но мне нужно знать, что она отдала взамен.

Она задумывается, не отрывая глаз от земли. Между нами расстояние в несколько шагов.

— Изгнание.

Я вздрагиваю.

— Ты убила моего брата, — сам озвучиваю свою версию, поскольку она, очевидно, не собирается говорить этого вслух. — Ты пошла на сделку с древним монстром, и его условием было убить Рихгана.

Мой голос срывается под конец предложения. Прямо сейчас я хочу убить её сильнее, чем когда-либо до этого, а это уже немало. Мне хочется задушить её — ту, что с чего-то вдруг решила, что жизнь моего брата может быть предметом для торга. Что какая-то сила стоит того, чтобы стать убийцей и разрушить жизни нескольких фейри.

Эгоистичная. Корыстная. Жадная. Хладнокровная. Слабая. Злая. Мерзкая.

Мёртвая.

Меня всего трясёт. Так сильно, что мне едва удаётся расслышать её шёпот: «Не совсем». Она внезапно поднимается на ноги и отходит на несколько шагов. Её учащённое дыхание — единственный звук, что я слышу.

— Расскажи мне, — требую ответа. Прежде чем я взорвусь. Прежде чем совершу непоправимое, не узнав всей правды.

Если бы я только знал.

— Не то, чтобы я пошла к нему, желая получить силу. Он сам нашёл меня… Заманил в ловушку. Я торговалась за свою жизнь, но ему нравится считать себя сильным и щедрым, так что он поделился со мной своей силой в качестве бонуса. И он не хотел, чтобы я… ну, условия были нечёткими. Я интерпретировала их в свою пользу.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Он не говорил мне убивать Рихгана. У него вовсе не было намерения избавляться от Рихгана. Он велел мне убить младшего сына короля Светящегося двора.

Что?

— Но это же… я.

— Да, — едва слышным шёпотом подтверждает она.

— Так, значит, ты нарушила условия сделки? И отделалась одним изгнанием?

— Нет. Изгнание было моим наказанием за то, что перехитрила его. Он недооценил меня. Если бы я сделала так, как он сказал, никто бы никогда не узнал, что это я тебя убила. Он так обещал. Но поскольку я убила «не того» наследника, но всё же технически выполнила свою часть сделки, он позаботился о том, чтобы меня поймали и мне пришлось иметь дело с последствиями. Скорее всего, он рассчитывал, что меня приговорят к смерти. Мне невероятно повезло, что я была ещё подростком, даже обряд посвящения ещё не успела пройти. Ему пришлось поделиться со мной обещанной силой, потому что сделка есть сделка.

— Но как? Как тебе удалось перехитрить его? И зачем? Почему убить Рихгана можно было, а меня нельзя?

Я сверлил взглядом её спину, на которую спадали её струящиеся серебристые волосы. Она медлила с ответом.

— Я не знаю, знал ли он это, когда выдвигал условия, и было ли это причиной, почему на роль убийцы он выбрал именно меня… Потому что невозможно представить худшей пытки, чем заставить меня убить моего…

Она не договаривает, но я уже вскакиваю на ноги. По-хорошему, надо спросить, чтобы убедиться. Но у меня язык не поворачивается.

Нет.

Мотаю головой. Я не хочу этого знать. Я… не готов к такой правде. Да, мне нужно узнать всю правду, но это… Это может сломать меня. Поэтому я не спрашиваю.

— Узнав это, я растерялась. Да ещё и Рихган оказался настоящим мерзавцем… — она качает головой, одёргивая себя. — А затем мне снова повезло, если можно так сказать: я узнала кое-что, что могло помочь мне избежать навязанной судьбы. Не сказать, что альтернатива была намного лучше: я понимала, что убийство твоего брата — это непростительное преступление. Но всё же иногда, когда моя тёмная сторона берёт верх, я горжусь тем, как мне удалось перевернуть игру и победить. Технически. Во многих отношениях я проиграла. Но его я перехитрила.

— Что же это была за лазейка?

— Наверное, та же самая, из-за которой твой отец пытается тебя убить. Он не хочет, чтобы ты был его наследником, потому что на самом деле ты не его сын.

Рев

У меня падает челюсть.

Это совсем не то, что я ожидал услышать.

— Так вот оно что, — подвожу итог услышанному. — Он попросил тебя убить младшего сына. А я ему вовсе не сын, значит, младшим был Рихган.

Она садится обратно на камень.

— Я знаю, что ты меня ненавидишь, и ни в чём не виню.

Моё сердце сжимается. Чёрт. И как же так вышло, что в результате всех этих признаний я не стал ненавидеть её сильнее, а наоборот? Я уже не знаю, что думать и чувствовать.

Теперь я даже не знаю, кто я такой.

— И кто же тогда мой отец?

Она пожимает плечами.

— Кто-то высокопоставленный из вашего двора. Точно не знаю.

Мне страшно задавать следующий вопрос, но не могу удержаться.

— А почему… то существо хотело от меня избавиться?

— Он говорил что-то про твою судьбу, но ничего конкретного. И это было хуже всего. Я годами мучилась этим вопросом. Почему? Если бы я знала причину, почему ему была выгодна твоя смерть, может, мне стало бы легче. Может, я не чувствовала бы себя такой виноватой. Но опять же, зная этого монстра, я полагаю, что его цель — устроить конец света. Как я понимаю, он хочет тебя убить, потому что именно тебе предназначено спасти наш мир от чумы.

Она прикусывает губу после этой фразы, и я сужаю глаза.

— Кажется, на сегодня достаточно правды.

Кейлин издаёт горький смешок.

— А я тебя предупреждала.

— Ты, случайно, не взяла с собой алкоголь? Мне бы не помешало снять напряжение.

— Прости, — тихо отвечает она, и я не уверен, за что именно она извиняется. — Давай попробуем немного поспать. У нас впереди ещё целый день всей этой хрени.

Я качаю головой. Чёрт бы подрал это испытание.

Кейлин

Весь следующий день мы с Ревом проводим в молчании. Не знаю, что он думает обо всём, что я ему рассказала вчера вечером, о твари в недрах этих пещер.

Не знаю, что ещё сказать ему, и поэтому молчу. Сердце вновь закрыла бронёй, на лицо надела маску равнодушия. Я просто сосредоточена на текущем задании. Подсказки на этот раз не было, но я подозреваю, что так оно и было задумано. Мы знаем, что это последний день испытания, и нам всё ещё нужно добраться до северо-западного угла арены, туда-то мы и направляемся, внимательно глядя по сторонам в поисках порталов по пути.

Спустя несколько часов, когда никаких очевидных порталов так и не было обнаружено, я начинаю гадать, а не упустили ли мы что-то. Мы прошли через теневые земли и попали в Сверкающий двор. Отсутствие каких-либо наводок в испытании напрягает, но мы продолжаем идти дальше, не озвучивая собственные тревоги.

Потому что слишком боимся заговорить друг с другом.

А ещё мы так и не нашли Тьядина. Разгадав свои загадки, мы несколько часов прятались в пещерах от Дрейка и Бриэлль, так что вполне возможно, что мы не заметили, как он заходил и разговаривал со Сфинксом.

Я лелею надежду, что он всё ещё жив, но не знаю наверняка.

Перехожу на шаг, заметив нечто странное. Сверкающий двор должен был быть полон цветущей растительности и прекрасных извилистых ручьёв с целебными свойствами, протекающих по всей территории. Но течение местных вод тёмное, а растительность редкая. Неужели мы прошли через портал и не заметили этого?

— Мы идём правильным путём, — ровно замечает Рев, продолжая идти вперёд.

— Откуда такая уверенность?

Мы поднимаемся на невысокий холм, и он останавливается на вершине. Я догоняю его и забываю как дышать.

— Они хотят, чтобы мы увидели чуму.

Растерянно смотрю перед собой. Я не раз была на землях Сверкающего двора, поскольку они наши ближайшие соседи. Я хорошо помню, как выглядело это место. Точно не так, как сейчас.

На много миль вперёд лишь чернота и гниение.

Я сглатываю и делаю шаг к пострадавшим территориям. С растений вдоль дороги капает чёрная слизь. Всё замерло, погибнув и теперь разлагаясь.

Резкий запах ударяет в нос, гниющая плоть и отравленная магия. Я накрываю нос рукой. Впервые я вижу воочию последствия пресловутой чумы. Мне уже рассказывали о ней, это не должно было стать сюрпризом.

Но видеть и слышать — это разные вещи.

Огромная территория — и на ней ничего, кроме смерти.

— Это одно из первых мест, которые поразила чума, — поясняет Рев. — Оно больше не заразно, но здесь хорошо видно, насколько это ужасно.

Деревья погнулись, искривились, словно корчились от боли перед своей гибелью. Почерневшие листья низко свисают.

Волоски на моих руках и шее встают дыбом, пока мы медленно проходим мимо всего этого кошмара.

— Что происходит с фейри, который заразился?

Я помню, что большинство жертв — старики и дети.

— Болезнь пожирает их заживо, — отвечает Рев. — Всё начинается с лихорадки, боли в груди. А затем на теле начинают появляться раны — чёрные пятна. Плоть гниёт от болезни.

Меня передёргивает.

— И это происходит с детьми?

Он кивает.

— Чума идёт странной тропой. Вместо того, чтобы распространяться во все стороны, она движется узкой полосой — шириной всего в несколько километров. На юг, затем на север, после чего на восток, а потом на запад, почти зигзагом, будто бы ищет что-то. Или просто дразнит нас. Бьёт там, где мы меньше всего этого ожидаем, и методично продвигается дальше.

— Словно она живая.

Я наклоняюсь, чтобы осмотреть куст папоротника с отвалившимися листьями. Если это место было одним из первых, то сколько уже прошло? Два года? Почему тогда эти растения всё ещё здесь?

— Это проклятье. Кто-то управляет им, так что в некотором роде оно разумно.

— Но кто?

— Верховный двор вроде как знает, но они не сообщают это широким массам. Мой отец… — он запинается, будто внезапно вспомнил, что тот фейри ему никакой не отец. Сглатывает. — Он ничего мне не говорит. Виновный, скорее всего, находится в Выжженных землях.

— Так, значит, победителю испытаний нужно будет одолеть его, чтобы остановить чуму.

— Вполне вероятно. Они говорят, что «лекарство» находится там. Возможно, нам нужно сделать две вещи: отменить заклинание и убить мага, чтобы он не смог возобновить проклятье.

— Так какова же конечная цель? Если Верховному двору что-то известно, было бы неплохо, если бы они поделились этим с нами.

— Может, они собираются рассказать победителю.

Я поднимаю брови.

— Может.

Но интуиция мне подсказывает, что они знают меньше, чем пытаются показать.

Рев

Пройдя несколько километров по пустоши, оставшейся после чумы, мы замечаем дым вдалеке. Наконец-то хоть какая-то подсказка.

Этот дым собирает всех чемпионов в одном месте, так что битва, можно сказать, неизбежна.

— Как твой резерв? — спрашиваю её.

— Полностью восстановлен.

— А рана?

— Зажила.

Киваю. Это хорошо.

Дрейк с Бриэлль против меня и Кейлин — они достойные соперники, но я уверен, что победа будет за нами. Немного странно осознавать, что у Кейлин может быть больше всех магии, когда всего пару недель назад я считал, что у неё вообще нет никаких способностей.

Она нас мастерски обвела вокруг пальца.

— Полагаешь, сегодня мы снова столкнёмся с Дрейком и Бриэлль?

— Скорее всего. С другой стороны, возможно, они постараются избегать нас вплоть до финального испытания.

Если они смогут устроить засаду или какую-нибудь ловушку, то нападут здесь. Если же нет, то скорее предпочтут сразиться в ближнем бою — нашем последнем испытании.

— Надо быть готовыми ко всему, — поддерживает Кейлин. — При этом я не думаю, что нам нужно выслеживать их.

— Согласен.

Есть ещё один вариант, который я мог бы обдумать, хотя от одной только мысли мне становится нехорошо. Возвращаются боль и чувство вины, за которые я винил себя буквально ещё день назад.

Бриэлль пошла против меня, потому что поверила, что между мной и Кейлин что-то есть. Если я сейчас убью Кейлин, воспользовавшись тем, что она не ожидает этого, Бриэлль с большой долей вероятности снова переметнётся ко мне.

Тогда мы будем вдвоём против Дрейка. Победа, считай, у меня в руках.

Но кошки скребутся на душе. Прошлой ночью всё изменилось. Я не знаю, как относиться к Кейлин после её признания. Она убила моего брата, чтобы спасти мне жизнь. А я в ответ прикончу её.

Это будет логичный итог.

«Если ты думаешь, что ненавидишь меня больше, чем я сама себя, то ты ошибаешься».

Мы стоим на берегу сверкающего озера. Посреди него небольшой островок, где горит голубое пламя. Наша подсказка.

— Поплывём? — предлагает Кейлин.

— Можно, но я бы предпочёл другой путь.

Кто знает, что там на глубине. Водоёмы, где я не вижу дна, напрягают. И хотя вода здесь приятного голубого оттенка, она слишком мутная, чтобы я спокойно в неё зашёл. Мы решаем пройтись вдоль берега, изучая местность, в надежде найти способ добраться до острова сухими.

Мы просто идём, не разговаривая, пока в итоге перед нами не оказываются две небольшие лодки.

Кейлин пожимает плечами. Вместе мы толкаем одну из лодок в воду и садимся в неё. До острова расстояние немаленькое.

— Если они уже там, то заметят нас издалека.

— Мы полностью восстановили свои силы. Надо просто быть начеку, и тогда я не вижу поводов для беспокойства.

Пока мы медленно плывём в сторону сигнального дыма, я кладу руку в карман и нащупываю кожаную поверхность рукояти обсидианового клинка.

— Подумываешь избавиться от меня? — голос Кейлин звучит мягко и тихо. Ни страха, ни обвинений.

Я застываю, сердце ухает в пятки.

— Что?

Её лицо, как ни странно, ничего не выражает, пока она просто продолжает грести. Её броня впечатляюще крепка.

— Я всё понимаю, если что.

Моргаю растерянно. А затем сжимаю челюсть. Я верю ей. Она бы не удивилась, если бы я вогнал ей в спину тот самый кинжал, которым она убила моего брата. Это было бы справедливо.

— И от этого мне только тяжелей это сделать.

«Назови меня по имени, прежде чем убьёшь».

Она прикусывает губу, но избегает моего взгляда. Я смотрю на неё с большим интересом, чем должен.

— А это уже решать тебе, — она пожимает плечами. — Я свой выбор сделала много лет назад.

Кейлин

Я не позволяю себе зацикливаться на разговоре с Ревом.

Я готова к смерти. Это не то, чего я хочу, но я приму такую судьбу. И не буду винить его, ни на секунду, если он всё-таки решит осуществить своё не раз озвученное обещание. До этого испытания он не знал меня. Не знал, почему я причинила ему столько боли. А теперь знает, и почему-то мысль, что он может убить меня, стала восприниматься легче. Для меня, по крайней мере.

Карты раскрыты, и теперь он может выбирать, зная всю правду.

Чёрная сова пролетает над головой, ухая. Чёрт. Если я хоть что-то понимаю в этой жизни, то это было предупреждение.

— Они уже ждут нас там, — сообщаю Реву.

Он следит за птицей, ухающей над нашими головами, и я понимаю, что ещё один секрет раскрыт. Он не знает, кто она, но Рейвен выдала, что она на моей стороне. Полагаю, что остальные тоже догадались, а значит, Рейвен тоже в опасности.

Моё сердцебиение набирает скорость.

Я разворачиваюсь лицом к Реву. Мои глаза распахнуты, неприкрытый страх на лице.

— Я приму смерть без страха и злости. Я была готова к этому уже давно. Но после всего, что ты обо мне узнал, надеюсь, я могу попросить тебя кое о чём.

Он сдвигает брови.

— Присмотри за птицей, ладно? Убереги её от них. Уведи из мира фейри и выпусти на свободу. Если ты чувствуешь себя обязанным мне, то так мы будем квиты, независимо от того, как я умру.

Его губы приоткрываются, но он ничего не говорит. Спустя пару секунд Рев кивает.

Рейвен благоразумно улетает от нас в сторону берега, и я с облегчением выдыхаю. Она пока что в безопасности. Если не сделает какой-нибудь глупости.

Мы с Ревом оба достаём оружие, я обращаюсь к своей магии, готовая к бою.

Остров кажется мирным местом, но я знаю, как обманчиво это впечатление. Он размером всего метров тридцать на пятнадцать. Покрыт остров дикой растительностью, разросшимися кустами и редкими деревьями.

Лёгкий ветерок ласкает нашу кожу.

Я ступаю в прозрачную воду с песчаным дном.

Сердце колотится, пока мы медленно подходим к берегу острова с полыхающим пламенем в самом центре. Только сейчас у меня возникает подозрение, а действительно ли это подсказка от организаторов. Вдруг это просто отвлекающий манёвр Бриэлль?

— Деревья, — шепчет Рев, когда мы пересекаем пляж.

Я разглядываю ветви. Ничего очевидного, но он прав — это единственное место, где они могут прятаться. Перевожу взгляд на валун, скрытый под песком, в четырёх метрах от огня.

Без Кари они не могут создать каменное укрытие, как и самостоятельно забраться под уже существующий, так что деревья — наиболее вероятный вариант.

Если только…

Сглатываю, надеясь, что я не права. Не только потому, что это склонит чашу весов не в нашу пользу, но и потому, что я не уверена, выдержит ли моё сердце новое предательство. Да, знаю, это глупо, в этом же вся суть игры. Но, боюсь, до этого момента я просто не осознавала, как отчаянно мне нужен был друг.

— Рев, — шепчу я. Он останавливается, сжимая рукоятку кинжала.

Я принюхиваюсь. Ветер приносит запахи дыма, мха и водорослей. А ещё едва уловимые металлические нотки.

Чёрт подери.

— Тьядин здесь, — шепчу одними губами, надеясь, что враги в засаде не услышат. Но даже если и заметят, это оправданный риск.

Рев весь напрягается, его дыхание внезапно становится тяжёлым.

— Предлагаешь отступить?

— А дальше что? Нам нужно выполнить задание, а они могут прождать здесь весь день. Придётся рискнуть.

Он кивает, в сосредоточенном взгляде сверкает решимость.

План в моей голове формируется быстро, и губы изгибаются в улыбке. По крайней мере, это будет весело. Я уверенно шагаю вперёд.

— Даже представить боюсь, какой ужасный правитель выйдет из Дрейка, — произношу несколько громче обычного. — Он не смог убить своего врага, когда тот был прямо перед ним, даже с пятью союзниками.

Глаза Рева округляются.

— Он перекинет вину на тебя с твоим предательством.

— Даже когда я переметнулась, оставалось двое против четверых. И всё равно он проиграл, — смеюсь. — Думаешь, после всего этого фейри его двора захотят себе такого короля? Он жалок.

— А Бриэлль? — в голосе Рева крепнет уверенность.

Я не свожу глаз с валуна. Пора стать первоклассным троллем. Если я чему-то и научилась из интернета, так этому.

— Слабачка. Ей удалось зайти так далеко только благодаря своим любовникам.

Мне становится по-настоящему смешно, когда температура воздуха повышается на несколько градусов. Уловка работает. Бриэлль вот-вот взорвётся.

— Ты целуешься намного лучше, — подмигивает Рев.

Я не готова к тому эффекту, который на меня производят эти слова, но, к счастью, реакция нашей соперницы намного хуже.

Пламя взмывает к нам из-под валуна, который всё ещё находится в нескольких метрах от нас. Два мужских возгласа перекрикивают рёв пламени, а камень и песок вокруг взлетают в воздух. Дрейк и Тьядин выскакивают из укрытия, где они чуть было не сгорели заживо от вспышки гнева Бриэлль. Они все выбираются наружу, а мы с Ревом забегаем за ближайшее дерево. Пламя быстро стихает, и мы оба бросаем кинжалы в Бриэлль.

Она ныряет за валун, едва уклоняясь от клинков, но магическое укрытие рассыпается у её ног, не оставляя ей возможности спрятаться.

— Тупой гном! — орёт она, убегая. — Ты что, вообще ни на что не способен?

Но Тьядин встаёт, распрямляя плечи, с огромным клинком в руке. Кожа на его предплечье покраснела и покрылась волдырями от гневной вспышки Бриэлль.

— Хочешь, покажу, на что я на самом деле способен? — спрашивает он с улыбкой и в следующую секунду бросает оружие в неё.

Она взвизгивает и падает на землю, едва спасшись от обезглавливания.

Ура! Тьядин всё-таки на нашей стороне.

— Чёрт бы тебя подрал, гном! — орёт Дрейк. — Меняешь стороны каждый день?

— По-твоему, у меня были какие-то причины присоединиться к вам, кроме инстинкта самосохранения? Тупой фейри.

Моё сердце делает кувырок. Если сможем избавиться от Бриэлль и Дрейка сейчас, то в финал попадём мы трое.

Струя огня летит в голову Тьядина одновременно с мечом Дрейка. Тьядин уклоняется от обеих атак.

Он припадает к земле, когда мы подбираемся ближе к нему. Я едва успеваю отбить меч Дрейка в нескольких сантиметрах от носа Тьядина. Он слишком медленный по сравнению с Дрейком.

Рев нападает на Бриэлль, рычащую от злости, её клинок полыхает синим пламенем. Она быстрее, чем я ожидала. Её ярость подпитывает её силу, делая огненную фейри достойным противником для Рева.

А вот Дрейку со мной не справиться. Он быстро выбивает оружие из моих рук, но меня это ничуть не пугает. Он думает, что преимущество на его стороне: у него острый меч, а у меня — ничего. Но я улыбаюсь, уклоняясь от его удара один раз, второй, третий. Он кричит в гневе:

— Сдохни, тупая сука!

Но эти слова только пробивают меня на смех.

А я всё уворачиваюсь, попутно уводя его от остальных. Как только мы оказываемся на достаточном расстоянии, чтобы никого больше не задеть, я направляю на него поток бурлящей силы. Его глаза распахиваются в ужасе — в следующую секунду его отбрасывает прочь с острова, и его дурацкие длинные волосы красиво разлетаются в полёте, пока он не плюхается в сияющую воду. Ну, он может гордиться, что проиграл красиво.

Я разворачиваюсь к Бриэлль и Реву. Он блокирует её удар пылающим клинком, но не пользуется возможностью атаковать самому.

— Перестань сдерживаться! — кричу ему.

— Убей её, если нужно! — поддерживает Тьядин.

Я бросаюсь к ним. Если он не сможет убить её, я смогу.

Магия исходит от меня, как вдруг я замечаю, что Ревом происходит то же самое. Моя чёрная и его белая волны сливаются вместе и устремляются к Бриэлль. Она вскрикивает, когда наша объединённая сила врезается в неё, опрокидывая на песок. Она поднимается в считанные мгновения, но мы стоим на месте.

Тяжело дыша, мы с Ревом наблюдаем, как она кричит что-то в сторону воды, приближаясь к своему союзнику. Молча стоим и никак не реагируем, пока она заходит в воду.

— Мы оставили их в живых, — констатирую я, понимая, как это глупо.

— Мы сделали выбор, — отвечает Рев.

— Разве? — я перевожу взгляд на него, а он всё смотрит вслед уплывающим Дрейку и Бриэлль. Нам предстоит сразиться с ними в следующем испытании. Стоило ли того наше милосердие? Или он о том, что уже решил мою судьбу?

— Ты в порядке? — спрашивает Рев, подходя к нашему другу-гному, всё ещё валяющемуся на песке. Рев протягивает руку, чтобы помочь тому встать. — Что произошло?

Тьядин принимает руку помощи Рева и поднимается на ноги.

— Как только мы разделились, они сделали мне предложение, — он отряхивает белый песок со своей одежды. — Им нужен был численный перевес, а я понимал, что если откажу, то меня убьют на месте. Они постоянно спорят друг с другом, как будто женаты уже полвека. Это было невыносимо. Если бы я с самого начала не планировал предать их, то это точно бы меня сподвигло.

Рев усмехается. Тьядин кивает.

— Они реально идиоты, если думали, что я буду им верен.

— Так в чём суть задания? — интересуюсь я.

Он указывает на пламя.

— Посмотреть в огонь минуту. Он покажет вам нечто ужасное, но нельзя отводить глаза. После этого вы получите инструкции на последний день испытания, но там ничего неожиданного.

Киваю и заглядываю в пламя. Первые несколько секунд я не вижу ничего, кроме пляшущих всполохов алого пламени. Но затем они начинают меняться. Тени сгущаются, пока перед глазами не предстаёт картинка — чёткая, как на экране телевизора. Передо мной стоит Бриэлль, а у неё в руках дёргается чёрная птица. Моё сердце замирает, лёгкие леденеют.

— Нет, — шепчу я. «Это не по-настоящему, это не по-настоящему, это не по-настоящему», — повторяю себе, пока Бриэлль отрывает голову Рейвен.

Накрываю рот ладонью, но продолжаю смотреть. В конце концов изображение сменяется, я узнаю Мерцающий двор, а затем и терновые врата.

— Подсказок больше не будет. Найдите путь обратно, — шипит пламя, а затем картинка растворяется. Я отрываю взгляд от иллюзии и падаю на колени, сердце бешено колотится.

«С ней всё в порядке», — твержу себе.

Я сделаю всё, чтобы она была жива и невредима.

— Что ты видела? — любопытствует Рев.

Я открываю рот, чтобы ответить, но перед этим бросаю взгляд на Тьядина. Насколько я могу доверять им обоим?

— Я видела, как Бриэлль убивает моего друга. Вы его не знаете.

— Это было не по-настоящему, — напоминает Тьядин.

— Знаю, — шепчу я. Но меня это не успокаивает.

Рев

Мы проводим последнюю ночь испытания на острове с пламенем. После нашей победы в бою мы знали, что Дрейк и Бриэлль сюда не вернутся, так что это самое безопасное место, которое мы только могли найти.

Реакция Бриэлль задела меня за живое. Слова, которыми я спровоцировал её.

Я понимаю, что всё это было частью плана, что они намеревались убить нас. Мы сделали то, что должны были, чтобы выжить. Но всё же выражение её лица, эта её вспышка… И жар в груди при мысли о поцелуе с Кейлин.

Я уже говорил, что эти испытания перевернули всё верх дном?

Не говоря уже об этом последнем задании с костром, рассчитанном на то, чтобы ещё больше нас помучить.

Моё видение не оказало на меня такого эффекта, как было у Кейлин, но, тем не менее, воспоминание о чёрной магии, сдавливающей моё горло до посинения, всё ещё прокручивается в моей голове.

Я видел свою собственную смерть. Так убить меня мог бы кто-то из Двора Теней. Из двора Кейлин.

Никто не говорил, что эти видения правдивы. Нам просто показали наши страхи. То, что может выбить нас из колеи.

И это ещё как выбило меня.

Мне плохо спится в последнюю ночь испытания — пока что самого напряжённого из всех. Где-то в перерыве между кошмарами и мучительными раздумьями я понимаю, что едва ли могу закрыть глаза. И хотя отчасти я чувствую облегчение, что это испытание подходит к концу, мне в то же время страшно возвращаться домой.

Как я смогу снова встретиться лицом к лицу со своим отцом?

С матерью?

Стоит ли мне сразу признаться, что я всё знаю?

Как на меня отреагируют остальные, узнав, что я объединился с Кейлин, убийцей моего брата?

Здесь, на пляже у горящего костра, рядом с двумя фейри, которых ещё несколько дней назад я едва ли мог представить в роли своих друзей, всё кажется намного проще.

Кейлин всё ещё пугает меня. Приводит в замешательство. И привлекает.

Но даже это лучше, чем всё то, с чем мне придётся иметь дело по возвращении в Мерцающий двор.

Мы втроём обсудили план на завтра, перед тем как отправиться спать. Мы снова пойдём через территории, опустошённые чумой, вернёмся в земли Теневого двора, где пройдём через один портал в Шепчущем лесу, а затем через другой на территории Мерцающего двора, пересечём пустыню и попадём обратно к терновым вратам.

Расстояние немалое, но задача кажется довольно простой.

Кейлин

Я провожу большую часть ночи, ворочаясь на мягком песке — самая удобная постель за последние дни. Должно быть, я провалилась в сон, но не слишком крепкий, потому что в какой-то момент проснулась, услышав чьи-то шаги по песку.

— Здесь кое-кто хочет с тобой повидаться, — шепчет Тьядин в темноте. Я резко сажусь, внутри поднимается паника.

Тьядин кивает в сторону деревьев, где слышится хлопанье крыльев и тихое карканье. Стискиваю зубы, злясь на Рейвен за то, что она снова рискует собой. Тьядин ложится обратно спать. Глаза Рева открыты, но он не шевелится.

Вздыхаю и направляюсь к кустам.

Увидев её, я взмахиваю рукой, развеивая иллюзию. Надо было приложить больше сил, потому что сейчас она пошатывается и прислоняется спиной к дереву.

— Ох. Какого чёрта, Кей?

— Какого чёрта, Рей? — повторяю я, скрещивая руки на груди. — Я же сказала тебе держаться на расстоянии. Тебя могут убить.

Рейвен надувает губы.

— А я думала, ты будешь рада увидеть меня. Мы не разговаривали уже несколько дней.

Делаю глубокий вдох.

— Или ты… не хочешь со мной общаться?

От воспоминания о видении с Бриэлль, сворачивающей шею Рейвен, меня бросает в дрожь.

— Если это ставит твою жизнь под угрозу, то нет. Тебя видели сегодня, — мой голос звучит резко, безжалостно. Она вздрагивает.

— Я просто хотела тебя предупредить… — её голос срывается на высокие ноты.

— Это было глупо. Безрассудно. Теперь Рев в курсе. Он знает, что ты много значишь для меня. И хотя я не думаю, что он… Что он навредит тебе, чтобы отомстить мне… Но мне всё равно это не нравится. Совсем. Знает он — значит, могут узнать и другие. А я не хочу, чтобы мои проблемы ударили по тебе.

Она делает шаг ко мне, прикусывая губу.

— Но я хочу быть частью твоей жизни со всеми её проблемами, — проникновенно говорит она. — Всей твоей жизни. Всю тебя.

Вздрагиваю. За это я её и люблю. Мне нравится, что мы обе — сломленные души.

— Т-ты… — запинается Рейвен. — Ты не можешь запретить мне помогать тебе. Не можешь отталкивать меня вечно, — она хватает меня за плечи, крепко сжимая, глаза полны обожания и страха. — Я люблю тебя, Кейлин.

Сердце ухает вниз. Твою мать. Нет, я всегда знала, что она очень привязана ко мне, что у неё сильные чувства, и часть меня чувствовала то же самое. Но другая часть…

Встряхиваю головой. Я не знаю что делать. Не знаю, что сказать. Что я не разделяю её чувств? А так ли оно? А вообще, это имеет хоть какое-то значение? Чем дальше от меня, тем безопаснее для неё. Я прижимаю ладонь к животу. Боль, страх и замешательство скрутились внутри в чёртов ураган.

Нижняя губа Рейвен дрожит, когда молчание затягивается.

— Ты не чувствуешь того же, да?

Мои глаза распахиваются.

— Я… Я не знаю… — не знаю, что я чувствую. Не знаю, что я должна чувствовать в такой ситуации. Я не знаю, что будет лучше для неё.

— Ты любишь жизнь здесь больше, чем меня, — произносит она, опуская руки. — Вот почему ты не хочешь сбежать вместе со мной. А ещё ты неравнодушна к нему, не так ли?

У меня вытягивается лицо от удивления.

— Знаешь, в облике птицы можно многое заметить. Я вижу, как ты смотришь на него. Вижу, как он смотрит на тебя.

— Рейвен, — мой голос звучит тихо-тихо. — Я тебя не бросаю. Я просто не хочу, чтобы ты пострадала.

— Скажи мне правду, — шепчет она, в её глазах стоят слёзы.

— Правду? — делаю глубокий вдох и закрываю глаза. — Ты мне очень дорога. Но мне не стоило приводить тебя сюда.

Рейвен ахает.

Но это правда. Я люблю её в определённом смысле. Нуждаюсь в ней. Но мне важно, чтобы она была в целости и сохранности, и я до ужаса боюсь того, что может с ней случиться. Я боюсь, что Бриэлль узнает правду и отнимет у меня Рейвен.

Хруст свёрнутой шеи всё ещё стоит у меня в ушах. Я не могу выкинуть это видение из головы. Это то, что ждёт Рейвен, если она продолжит следовать за мной по пятам.

Может, мне нужно держать её ближе, чтобы иметь возможность защитить. Но за всю свою жизнь я научилась только отталкивать людей. Я всегда играла роль злодейки.

Так что сыграю её и сейчас.

— Держись от меня подальше, Рейвен.

Моя магия окутывает её, блестящие дорожки слёз на её щеках исчезают вместе с ней самой, и появившаяся на её месте птица взлетает в небо, крича от боли.

Ещё долго меня преследуют эти крики.

Рев

Мы встаём на рассвете и, не теряя ни минуты, отправляемся в путь. Это последний день испытания, и мы намерены успешно его завершить. В идеале — не сталкиваясь с Дрейком и Бриэлль.

Я не спрашиваю Кейлин о её ночном разговоре, но внимательно за ней наблюдаю. Возможно, чересчур внимательно. Её плечи опущены, взгляд почти всё время направлен вниз.

Птицы нигде не видно.

Вскоре я замечаю, что Тьядин наблюдает за тем, как я наблюдаю за Кейлин.

— Что? — выпаливаю я.

Он просто качает головой и продолжает грести.

Переплыв озеро на лодке и вновь оказавшись на суше, мы бегом пересекаем опустошённые территории и не останавливаемся вплоть до теневых землей. К тому времени, как мы добираемся до пещер, мне удаётся выкинуть из головы Кейлин и её странную птицу. Всё моё внимание сосредоточено на испытании. Надо собраться.

Мы делаем небольшой перерыв, чтобы пополнить запасы воды, но по-прежнему никто не прерывает молчание. Затем бежим через лес, сделав довольно большой крюк, чтобы не пришлось снова проходить через Чёрные Врата. Никто не хочет проживать свою смерть дважды.

Тени окружают нас, как давние друзья, стоит нам оказаться в Шепчущем лесу. Они ведут нас по кратчайшему пути, проверяя, чтобы никто не следовал за нами. Кейлин останавливается перед каменной аркой. Она закрывает глаза и запрокидывает голову, пока тени облепляют всё её тело.

Тьядин в очередной раз качает головой, но мы даём ей возможность попрощаться. А затем все вместе заходим в портал. Отсюда всего несколько километров до скрытого портала на мосту. Того самого, о котором, как мы надеемся, Дрейк и Бриэлль всё ещё не догадываются, поэтому внимательно оглядывается по сторонам, когда проходим через него. А затем снова ускоряемся. Осталось немного — час или около того, если продолжим в том же темпе. Воздух становится всё горячее по мере приближения к пустыне.

На горизонте виднеются терновые врата. Сердце в груди начинает биться сильнее. Мы уже почти на месте. Почти сделали это. Врата становятся всё больше и больше, крики толпы слышатся всё громче.

Но прямо перед вратами оказывается чёрная сфера. Кейлин чертыхается.

— Что такое? — спрашивает Дин в паузах между тяжёлыми вздохами.

Мы переходим на шаг. Бриэлль и Дрейка всё ещё нигде не видно. Может, они были слишком ранены и не смогли совершить такое большое путешествие? Может, они пропустили последний портал?

Но сейчас это всё неважно. Только что мы узнали, что испытание ещё не закончено. Нужно выполнить ещё одно задание, перед тем как выйти к терновым вратам. Трибуны переполнены фейри, толпа кричит, заметив, наше приближение.

— У нас есть ещё одно задание, — поясняю я.

— Снова эта дурацкая сфера, — Кейлин морщит нос.

— Как по-вашему, что они придумали на этот раз? — интересуется Тьядин.

Пожимаю плечами.

— Есть только один способ это выяснить.

Кейлин

К моменту нашего выхода на арену моя кожа уже липкая от пота. В груди нарастает чувство тревоги. Разумеется, они решили ещё немножко нас помучить, перед тем как закончить испытание. Только теперь толпа зрителей будет видеть это издевательство над нами.

Великолепно.

Мы медленно приближаемся к сфере, не обращая внимания на хлопки, крики, улюлюканье и фуканье — последнее в мою сторону, конечно же.

— Приветствую, чемпионы! — радостно восклицает пикси, облетая арену и стараясь перекричать шум ревущей толпы. — Вы почти прошли третье испытание. Но осталось ещё одно задание.

— Кто бы сомневался, — ворчу себе под нос. Я настолько истощена, физически и эмоционально, что могла бы просто рухнуть на землю и пролежать в отключке неделю.

— Вам сейчас необходимо будет снова войти в эту сферу. Задание осталось тем же. Вы должны доказать свою готовность пожертвовать всем ради всеобщего блага. Вы должны быть готовы убить одного, чтобы спасти многих.

Кривлю губы.

Убить? Кого мы должны убить? Я знаю, что сфера может создавать очень правдоподобные иллюзии, каким-то образом забираясь в наши головы и проецируя наши страхи.

— Тот, кого вы встретите, может быть вам хорошо знаком или же оказаться совершенно посторонним фейри. Только вы сможете увидеть, кто это. Вашим последним заданием на этом испытании будет убить того, кто вам предначертан судьбой.

Рев

Весь мой мир рушится, когда до меня доходит смысл слов пикси.

Нам покажут наших наречённых. Чтобы мы их убили.

Перед глазами всё плывёт, меня охватывает паника. Нет.

Нет, я не хочу ничего знать.

— Ты в порядке? — слышу, как шепчет Тьядин, обращаясь к Кейлин. Оглядываюсь на неё. От того, как она побледнела, у меня душа уходит в пятки.

— Нет, — голос Кейлин чуть ли не срывается на писк. Сердце колотится в груди, я снова перевожу взгляд на чёрную сферу. Это будет самым худшим из испытаний. Меня накрывает осознание правды.

Я хочу покончить со всем этим.

Если бы я только знал.

Мне придётся взглянуть правде в глаза. Всё третье испытание вело к этому, всячески намекало в процессе. Я должен узнать правду, которую от меня скрывали. Большая часть мне уже известна, и я справился с этим, но осталось ещё кое-что.

Самое худшее.

Правда, о которой я уже догадываюсь, сейчас находится прямо передо мной. Мы уже проходили через сферу, но нужно сделать это ещё раз. Делаю глубокий вдох и иду вперёд.

Я слышу, как Кейлин опускается на землю, следя за каждым моим шагом, но мне не хватает духу обернуться. Я не готов увидеть её взгляд в этот самый момент.

Я шагаю в облако тёмной магии.

У меня стучат зубы, пока чары закручиваются вокруг меня, приковывая к месту, но я не разжимаю век.

«Трус», — ругаю себя.

Но всё равно не открываю глаза.

Я должен это сделать. Должен.

Причём на глазах у всех. Моё единственное утешение в том, что они не увидят то, что вижу я. Они не узнают, кто моя пара.

Живот снова скручивает, и я заставляю себя открыть глаза.

Мои веки дрожат, пока я разглядываю её до боли прекрасные черты. На её милом лице написано обожание. Она одета в нежно-голубое шёлковое платье, подчёркивающее все её изгибы. Серебристые волосы идеально уложены. А глаза сияют ярче звёзд на небе.

Боже, она так красива.

Это не та девушка, которую я знаю. Она намного светлее. Невиннее. Счастливее.

Такая, какой она должна была стать. Какой она могла бы быть рядом со мной, если бы ей не пришлось заключить ту бесчестную сделку много лет назад.

Кейлин, стоящая передо мной, ничего не говорит. Я закрываю глаза, осмысливая открывшуюся правду. Что это значит — быть чьей-то парой? Мы произносим это слово с благоговением, но мало понимаем его смысл. Почему-то магия — или, может быть, судьба — решила, что мы идеально друг другу подходим, и стала посылать знаки.

Инстинкты подталкивали нас друг к другу — это объясняет моё дикое влечение к ней и странное желание защищать её, даже когда мне хотелось убить её.

Многие верят, что у истинных пар рождается ребёнок, которому суждено стать великим и могущественным. Я знаю, что Бриэлль, долго оплакивавшей Рихгана, сложнее всего было смириться с тем, что этого ребёнка никогда не будет.

Но это всё размышления о несбыточном. О будущем, которого всех нас лишили.

Я сжимаю клинок и делаю шаг к будущему, о котором я даже не подозревал до этого испытания, но которое уже никогда не настанет.

Кейлин

Я смотрю на свои руки на коленях, не в силах поднять глаза на Рева, пока он встречается лицом к лицу с правдой. Правдой, которую, как мне кажется, он уже знает.

— Вы так и не рассказали, что с вами было после того, как мы разделились, — начинает Тьядин, присаживаясь рядом со мной. Он так пытается отвлечь меня? Или выпытать информацию? Он тоже догадывается о нас с Ревом?

Как бы там ни было, я только рада отвлечься.

— Бриэлль меня подстрелила. Рев смог унести меня к пещерам. Там он меня исцелил, мы получили загадки ещё до прихода Дрейка и Бриэлль. После чего спрятались в пещерах и нашли место для ночёвки.

— Я был с ними в пещере со Сфинксом. Вы не заметили меня?

Мотаю головой.

— Мы немного… отвлеклись. Духи заглушили наши звуки, мы даже друг друга не слышали.

Он молчит мгновение, обдумывая.

— А тот комментарий Рева про то, что ты лучше целуешься? — он произнёс это небрежно, будто бы в шутку. Но на самом деле нет.

Мои глаза распахиваются. Я уже и забыла об этом.

— Враньё. Мы просто провоцировали Бриэлль.

— Я видел твоё лицо, когда он это сказал.

Прикусываю губу. Краем глаза вижу, как Рев делает шаг вперёд, к чёрному силуэту внутри сферы.

— Между нами никогда ничего не будет.

Тьядин делает глубокий вдох и разворачивается к Реву в тот самый момент, когда тот вбивает кинжал в моё сердце.

— Я следующая.

Осознание того, что сделал Рев, помогает мне закрыть своё сердце бронёй. Я рискую потерять самообладание, если не воспользуюсь онемением, охватившим меня прямо сейчас.

Встаю.

— Ты сильнее, чем думают остальные, Кей, — произносит Тьядин.

Моргаю.

— И я говорю не о магии.

— Спасибо, — шепчу я. Приближаюсь к мерцающей сфере и делаю шаг внутрь.

Я едва не всхлипываю, когда вижу его, уже ждущего меня внутри. Я могла бы запросто поверить, что это правда он. Он же только что стоял здесь. Я могла бы представить, что он решил дождаться меня здесь и теперь смотрит на меня так, будто я единственная на свете.

Я чувствую, как трещит по швам моё сердце, когда клинок возникает в моей ладони.

Слеза скользит по щеке.

— Прости, — говорю ему, такому красивому, с добрыми, понимающими глазами. Больше никогда я не увижу этот его взгляд в свою сторону.

А смогла бы я остаться здесь навсегда? Внутри этой сферы, где Рев любит меня?

Где он не знает о том, что я совершила. Где я — это просто я, а он — просто он. И где он смотрит на меня вот так, как сейчас.

Рейвен подозревает, что я неравнодушна к Реву. Что бы она подумала, если бы узнала, что мы связаны судьбой? Я бы наверняка её потеряла. И ради чего? Ради того, что всё равно ни к чему не приведёт.

— Прости меня, — снова говорю Реву.

Подхожу к нему ближе, пока между нами не остаётся всего несколько сантиметров. Он смотрит на меня с обожанием.

— Хочешь, расскажу тебе секрет? — шепчу ему. — Если бы это было по-настоящему, я бы этого не сделала. Не смогла бы.

Делаю судорожный вдох.

— Если бы это не было частью испытаний, я бы пожертвовала всем, чтобы спасти тебя. Даже если бы это обрекло меня на смерть.

И затем вонзаю клинок в его грудь.

Рев

Толпа аплодирует, кода Кейлин выходит из сферы. Я опускаю глаза на свои руки.

Странно осознавать, что внутри этой сферы мы только что убили друг друга. Но никто, кроме нас, об этом не знает.

Я не смотрю на неё, когда она садится рядом, нас разделяет всего несколько сантиметров. Мне тяжело дышать, тело будто забыло, как нужно жить.

Мы сделали это. Третье испытание закончено. Осталось только финальное. Но моя разорванная в клочья душа не чувствует ни облегчения, ни радости. Не сегодня. Не сейчас.

Я так погружён в свою боль, что не сразу замечаю, как что-то пошло не так. Толпа полностью затихает. Тьядин выходит из сферы, всё ещё держа клинок в руке.

— Тьядин из Обваливающегося двора, — объявляет пикси, — покидает Испытания Терний.

Я встаю, когда он медленно приближается к нам.

— Дин, — шепчу я. — Что случилось?

Он слабо улыбается.

— Я сделал свой выбор. Я пришёл сюда, чтобы заявить о себе. Отстоять свою позицию. Думаю, мне это удалось, — его улыбка печальна. — И я не хотел стать… Я не хотел…

Он встряхивает головой.

— Не хотел стать таким, как мы, — шепчет рядом Кейлин, и я весь напрягаюсь. Может, не только мы с ней знаем, кого мы убили внутри этой сферы.

Тьядин пожимает плечами.

— Я буду болеть за вас двоих. Если один из вас победит, наш мир будет в надёжных руках.

Кейлин бросается ему на шею, и он тихонько усмехается, обнимая её.

У меня в глазах стоят слёзы, когда Кей отстраняется от него и он протягивает мне руку. Крепко сжимаю его ладонь.

— Ну, если эти чёртовы испытания мне что-то и дали, так это крутых союзников.

Дин улыбается.

— Рад это слышать.

Я вглядываюсь вдаль.

— И новых врагов, — добавляю, заметив две фигуры на горизонте, пересекающие пустыню. Толпа снова распаляется, и я пользуюсь моментом, чтобы покинуть арену, даже не взглянув на Кейлин из Двора Теней.

Мою пару и моего заклятого врага.

Кейлин

Я часами жду у окна, но Рейвен так и не прилетает.

Прикусываю губу, наблюдая за заходом солнца, и прислушиваюсь к звукам грандиозного торжества внизу. Теневой Двор празднует громче всех, и я замечаю, как несколько младших дворов присоединяются к ним. Но не я.

Мне совсем не хочется участвовать в праздновании. Ни сегодня. Ни когда-либо ещё.

Я принимаю долгую ванну, но заснуть потом никак не получается. Знаю, Рейвен злится на меня. Она призналась мне в том, о чём никогда не говорила раньше. Её слова не должны были застать меня врасплох, но застали.