Истинная для Золотого дракона (СИ)

Часть 1. Эстер

— Семнадцать, восемнадцать, девятнадцать, двадцать…

Я спрыгнула на пол, отпустив турник, на котором до этого подтягивалась, оттряхнула руки и принялась делать повороты корпусом, чтобы немного размять мышцы.

Тренажёрный зал, раскинувшийся на сто с лишним квадратных метров в подвале дома, в котором я жила, был, пожалуй, самым любимым местом, если не считать библиотеку и таверну, в которой готовили невероятные пироги с мясом. Последнее место было для меня под запретом, ведь девушкам не положено появляться в подобных заведениях без сопровождения. Даже с кем-то нежелательно, если хочешь впоследствии удачно выйти замуж… Однако Зейн, родной сын моих опекунов, частенько водил меня туда тайком от родителей.

Я с грустью вздохнула, вспомнив о Зейне. Мы с ним не виделись уже много времени… Я очень скучала по нему, но служба поглотила моего «брата», и он не мог вырваться домой без серьёзного повода. Мне так хотелось раскрыть крылья, взмыть в небо и улететь к нему, чтобы хоть ненадолго увидеться… Но снова запрет.

«Девушке там не место, а полукровке тем более», — однажды обмолвился мой опекун.

Они старались вести себя так, словно я ничем не отличалась от них, но время от времени оговаривались, и в такие моменты становилось по-настоящему обидно. Я полукровка. Низшее существо на этой планете… Полукровок не любят и притесняют, и мне, можно сказать, повезло, что ангелы приняли под своё крыло.

— Не лучшее занятие ты выбрала в свой день рождения!

Слуха коснулся бархатистый голос Зейна, вырывая меня из размышлений. Я повернула голову в сторону дверного проёма, думая, что это была просто игра воображения, но тут же радостно взвизгнула, потому что парень на самом деле стоял там и улыбался своей ослепительной улыбкой.

Я бросилась к нему на шею с радостным визгом:

— Господи, Зейн! Я так скучала.

Я повисла на нём, как маленькая обезьянка, обхватив ногами за пояс, а руки обвила вокруг его шеи. Ноздри защекотал родной запах горной свежести и сандала, принадлежащий только ему одному.

— Служба в Светлой Долине такая, — прошептал он, а я встала на ноги и выпустила его из объятий. В конце концов, мы уже не маленькие дети, чтобы можно было вести себя вот так… Следует быть сдержаннее в проявлении эмоций. — Ты так повзрослела за эти полгода, Пёрышко, — с нотками гордости в голосе сказал Зейн, оглядывая меня с ног до головы.

Полгода.

Мы не виделись с ним целых шесть месяцев. Взгляд скользнул по таким родным и в то же время слегка незнакомым чертам лица. Зейн заметно возмужал: стал ещё красивее и желаннее… Жаль только, что полукровка никогда не сможет стать парой ангела… Ни-ког-да. Внутри всколыхнулось ощущение горечи, и я негромко пискнула от обиды.

— Выбирайся из зала и пошли гулять. Хочу, чтобы сегодня в нашей таверне гремела музыка в твою честь.

У меня даже голова кругом пошла. Неужели мы проведём с ним целый день вместе?! Поверить только! Я чмокнула его в щёку, задержавшись ненадолго у его лица, чтобы вдохнуть запах волшебного лосьона, которым он всегда умывается утрами. Побежав к двери, услышала его голос, зовущий меня по имени:

— Эстер!

Я обернулась и, видит Бог, была готова в это мгновение броситься в его объятия и поцеловать по-настоящему, хоть и не умела этого делать. Мне хотелось дать ему понять, что я испытывала к нему на самом деле. Однако извиняющийся взгляд Зейна заставил задержаться на месте:

— Милли приехала вместе со мной.

Меня будто обухом по голове ударили. Удушливый ком подступил к горлу, заставляя забыть, как дышать. Милли — чистокровный ангел с чертовски идеальной фигурой, длинными белоснежными волосами и большими голубыми глазами. Родители Зейна всегда были помешаны на идее свести его с Милли и заполучить себе чистокровных красавцев внуков. Внутри ядовитой змеёй поползла ревность. Она отравляла словно яд, пропитывая внутренности разъедающей кислотой.

— Она… А почему она приехала с тобой? — осторожно спросила я, уже чувствуя ответ по глубине печали, проступившей в его взгляде.

— Мы помолвлены. Через два новолуния сыграем свадьбу.

Лучшего подарка и не придумать. Драконий коготь! Ну почему? Почему сегодня? Почему сейчас? И почему так больно? Я же предвидела такой поворот событий…

Вот только сердце всё равно предательски сжалось, тело стало ватным каким-то, а глаза начало щипать от слёз, которые удавалось сдерживать, не выпуская наружу. Годы тренировки не прошли даром. Я всегда скрывала желание разрыдаться в подушку, потому что нельзя быть слабой.

Захотелось послать его к чёрту вместе с Милли. Ну неужели Зейн не видит мои чувства? Неужели он настолько глуп, чтобы не понять, что я его люблю не как брата? Но я, как всегда, проглотила обиду, ведь Зейн проделал такой путь ради меня… Глупо было бы включать сейчас ревнивую девчонку и устраивать истерики.

— Лучше бы ты не приезжал, — прошептала я себе под нос, разворачиваясь и теперь уже медленно двигаясь к дверям.

Зейн догнал меня. Наверное, он услышал слова, брошенные в порыве гнева, потому что задержал меня, обхватив запястье правой руки своими пальцами, и развернул на себя. Он посмотрел мне прямо в глаза, и я готова была утонуть в синеве его взгляда… В эту секунду я могла забыть о его помолвке и пойти курсом самоуничтожения, только бы получить его поцелуй. Зубы начало сводить от предвкушения, а губы чуть приоткрылись.

— Я хотел, чтобы ты узнала от меня, поэтому просил родителей не говорить. Сам не порхаю в небесах от счастья, но ты же знаешь, что таковы правила… Я просто не смог отказаться, — принялся оправдываться Зейн.

Сложно понять, чего он хотел добиться этими объяснениями. Завуалировано предлагал мне стать его любовницей? Или на самом деле не понимал, о чём мечтала я? Я просто кивала, сгорая от его прикосновений, и понимала, что должна постараться выбить эти девичьи грёзы из головы: у нас никогда бы ничего не получилось. Он чистокровный ангел, а я…

— Вы подружитесь с Милли. Обещаю тебе.

— Смутно себе это представляю, но я попробую, — ответила я ему.

«Не выцарапать ей глаза», — дополнила уже мысленно и стряхнула с себя руки Зейна.

Он выглядел таким грустным, что мне стало жаль его, но ещё сильнее в этот момент я жалела себя, потому что устала постоянно думать о других и жертвовать собой.

Часть 2. Эстер

Я поспешила уйти, потому что пара лишних мгновений могла сыграть против меня. Я просто не смогла бы больше сдерживать истинные чувства к Зейну и поцеловала его, наплевав на все правила и запреты.

В коридоре первого этажа я заметила Милли, разглядывающую картину Пола Марка, волшебника, что использовал магию в живописи, оживляя свои шедевры. Искусство меня мало интересовало, но эту картину, стоящую баснословных денег, я изучила вдоль и поперёк. Она и правда была шикарной, казалось, что косари на лугу живут собственной жизнью: они то отдыхали и обедали, то принимались косить траву… Время от времени прибегал мальчишка, чтобы сообщить им новости из деревни — про новости я, конечно, придумала сама. Воображение сложно остановить, когда особо нечем заняться и ходишь целыми днями по коридору, разглядывая картины.

Я попробовала прошмыгнуть мимо Милли к лестнице, но она повернула голову в мою сторону. В своих движениях она напоминала грациозную балерину, делая всё мягко и осторожно.

— Привет, Эстер! С днём рождения, дорогая! — Милли направилась ко мне, и я уже знала, что последует за этим — до ужаса противные обнимашки.

Обняв меня, она принялась засыпать пожеланиями, а я стояла и думала, как бы не сболтнуть случайно, что не хочу её видеть. Милли не виновата в том, что она родилась ангелом. Не она выбирала, в какой семье появиться на свет, но она так активно окучивала Зейна, каждый раз приезжая сюда в гости… Впрочем, чем ещё ей заниматься, если именно этому и обучают ангелов женского пола практически от рождения.

— Спасибо! Мы можем до скончания веков простоять с тобой здесь, а мне нужно ещё переодеться, — буквально оторвала её от себя я и наигранно улыбнулась.

— Ну, разумеется. Прихорашивайся. Если хочешь, я могу помочь те…

— Нет! — резко перебила я её. — Я сама. Спасибо.

Я взбежала по лестнице на второй этаж, вошла в свою спальню, и, оказавшись там, плюхнулась на кровать, чтобы немного расслабиться. Напряжение сводило все мышцы на теле. Вот уснуть бы… Или сделать вид, что я себя неважно чувствую… Но отказаться от эля, который ещё ни разу не пробовала на вкус, я не могла, а опекуны вряд ли разрешат мне распивать его под крышей их дома. Говорят, что этот напиток отменно действует на живых существ, а на ангелов как-то особенно, раскрепощает, что ли. Провалявшись так несколько минут, я заставила себя подняться на ноги и подошла к гардеробу.

Кринолиновые юбки я терпеть не могла, поэтому надела одно из простых платьев нежного голубого оттенка. Завязала тоненький поясок и посмотрела на своё отражение. Кулон с рубиновой каплей крови внутри ничуть не подходил к наряду, поэтому я спрятала его под ворот платья. Снять не смогла, ведь это украшение — всё, что осталось мне от мамы. Единственная нить, которая могла бы помочь мне узнать однажды, кто мой отец, и какой второй ипостасью он «наградил» меня. Может быть, среди других созданий я и чувствовала себя не такой чужой… Хотя, наверное, полукровки нигде и никогда не ощущают себя нужными. Пусть опекуны пытались дать мне всё и заботились, как о родной дочери, я ощущала себя лишней.

Волосы захотелось распустить, чего раньше я никогда себе не позволяла, собирая их в тугой хвост. А сейчас сняла резинку, и волнистые локоны пшеничного цвета рассыпались по спине. Мне хотелось, чтобы Зейн почувствовал хоть что-то, чтобы, пусть и ненадолго, понял, кого теряет.

Смотрел ли он когда-нибудь на меня, как на девушку? Вряд ли. Скорее всего, я просто всё придумала … Нарисовала идеальный мир, в котором Зейн смог бы посмотреть на меня, как на девушку, а не младшую сестрёнку, нуждающуюся в опеке.

Переведя дух и набравшись смелости, я толкнула дверь и вышла в коридор. У меня, в конце концов, день рождения. Следует отметить его соответствующим образом.

Зейн стоял с Милли в прихожей около большого окна. Внутри меня тут же всё сжалось в комок. Любоваться на них остаток дня чертовски не хотелось. Просто до тошнотиков…

«Драконий коготь», — мысленно выругалась я, двигаясь вперёд.

Милли что-то щебетала, а Зейн смотрел в окно и казался потерянным. Мне даже его немного жаль стало, а когда он поднял взгляд на меня и застыл с выражением изумления на лице, я опустила голову, чтобы скрыть смущение. Дрогнувший кадык говорил о многом — Зейн потерял на мгновение самообладание, а это значило, что я ему нравлюсь.

НРАВЛЮСЬ!

От зоркого взгляда Милли не могли ускользнуть наши с Зейном переглядки, она сразу же подхватила жениха под руку, пытаясь обозначить своё место рядом с ним.

Гадина.

— Зейн, подожди, а Рон и Эми знают, что я иду с тобой… — покашливание Милли заставило поправиться, — с вами, в таверну?

Своих опекунов я звала по имени, так уж сложилось, что «мама» и «папа» в отношении них выдавить я из себя не смогла. Хоть родителей и не знала, я любила их и не собиралась предавать, признавая других.

— Ну конечно! А ещё они готовят тебе небольшой сюрприз! Идём скорее.

Зейн предложил взять его под другую руку. Раньше мы частенько так гуляли, но со стороны Милли послышался недовольный вздох, и я решила, что сейчас не стану портить никому настроение, поэтому просто улыбнулась, отрицательно помотала головой и пошла вперёд. Не хочу участвовать в этом больном… Треугольнике.

— Мы прекрасно проведём время, Эстер! Уверена, тебе понравится! — произнесла Милли.

«Понравилось бы, не будь рядом тебя», — подумала я, но всё равно продолжила улыбаться.

Я пообещала себе, что буду светиться счастьем, даже если кошки издерут всю душу на лоскуты.

Часть 3. Кьер

— Пушок Ангела! — пробормотал я себе под нос, пробуждаясь от очередного сна, в котором девчонка звала меня.

Метка родственной души появилась около месяца назад и принесла с собой нестерпимую боль, выжигая на моём запястье шрам в виде крыльев ангела. Последнюю неделю желание отыскать свою вторую половинку резко возросло, и я начал медленно звереть, пропуская занятия и срываясь на окружающих. Так странно, ведь я наивно предполагал, что ещё не родилась та, что должна провести со мной всю оставшуюся жизнь, а теперь я просто обязан найти её, пока кошмары не стали чаще и, хуже того, мы оба не попали в беду. Оставалось надеяться, что удастся договориться с девушкой и скрыть ото всех, что мы «нашли» друг друга, потому что инициация — меньшее, в чём я нуждаюсь. Нам достаточно просто находиться рядом и изредка видеться друг с другом, чтобы не случилось что-то плохое, чтобы метка не превратила желание найти свою вторую половинку в сумасшествие.

Поднявшись на ноги, я посмотрел в небольшое оконце. Ещё даже солнце не взошло, а спать не хотелось совершенно. Проклятая метка требовала своего, пульсируя под кожей и вдалбливая мне в мозг одну-единственную цель, — любой ценой отыскать истинную пару. Я уже несколько дней пытался это сделать и теперь точно знал, что она находится на территории ангелов. Почему? Это большой вопрос. Повезло, что не в Светлой Долине, а на границе, потому что ангелы слишком мнительные создания — проникнешь дальше дозволенного, и они тут же объявят войну.

Опустив рукава рубашки как можно ниже, чтобы никто не заметил метку, я вышел в коридор и поспешил к лестнице, ведущей на крышу, с которой очень удобно взлетать. Я люблю обращаться в дракона и летать на рассвете, а сейчас должен отправиться к границе и отыскать девушку. Я чувствовал, что мы встретимся сегодня, и это придавало какую-то уверенность. Важнее всего было договориться с ней, чтобы не распространялась о нашей связи. Так будет лучше всем.

Оказавшись на крыше, я поёжился от ледяного ветра, который тут же пробрался под одежду, покалывая кожу. В драконьей шкуре местный климат нипочём, а вот в человеческом обличье тяжело… Наша академия располагается недалеко от столицы, в горах Тоаласа, где вся местность покрыта снегом. Полукровки долго привыкают к жизни тут и большую часть времени проводят в здании. А я больше всего люблю волю. Обожаю взлетать в небо и сливаться с ветром, ощущая себя свободным.

Сделав глубокий вдох, я распахнул руки в стороны, и началась трансформация. Поначалу превращаться было неприятно. Первое обращение произошло, когда мне было пять. Началась война с демонами, которые нарушили договор и принялись истреблять драконов. Моего отца убили на моих глазах. Страх оказал воздействие на детский организм, и случилось первое обращение. Я, как сейчас, помнил этот момент: кости будто бы ломались, а кожа пылала огнём так сильно, что хотелось содрать её с себя.

Теперь всё происходило легко, даже приятно было ощутить мощные крылья за спиной и толстую чешуйчатую броню. А милую мордаху я считал наградой богов за ношу, которую они решили взвалить на мою шею, но от которой я успешно ускользал в последнее время.

Я взмахнул крыльями, оттолкнулся задними лапами и взмыл ввысь, делая переворот в воздухе и наслаждаясь ветром, что теперь действовал будто бы в один такт со мной, обволакивая драконью тушку, словно кокон.

Опустившись к озеру, раскинувшееся в центре Долины Драконов, я приблизился к водной глади, которая немного колебалась от ветра, и посмотрел на своё отражение. Тёмная чешуя под первыми лучами восходящего солнца красиво переливалась и отражалась в воде, напоминая обсидиан. Любоваться собой я мог долго, но следовало лететь к месту встречи с собственным проклятием. В очередной раз оттолкнувшись от земли задними лапами, я взмахнул крыльями и взмыл ввысь.

По моим подсчётам лететь к границе несколько часов, так что к полудню я планировал добраться туда, а уже вечером вернуться, чтобы никто особо не заметил моего отсутствия.

Перст Архангела!

Ну почему её занесло так далеко? Оно, конечно, хорошо, что девчонка не была на виду у наших, а то её давно обнаружили бы, и плакали тогда мои мечты о свободных перелётах и возможности жить так, как хочу я, а не так, как навязала чёртова линия судьбы.

Часть 4. Кьер

Так далеко я уже давно не летал. Последний раз мне на руку надели магический браслет, запрещающий обращения, за то, что прогуливал занятия в академии и нагрубил ректору, но у меня тогда действительно было паршивое настроение из-за метки, появившейся так внезапно, будь она неладна. Я никогда не горел желанием обзавестись истинной парой. Родственная душа дополняет дракона и наделяет его дополнительной силой, многие хотели бы отыскать свою. Вот только не у каждого она есть, а если метка и появится, отыскать истинную будет непросто.

Взмахивая уставшими крыльями, я опустился на землю в гавани Семи Ветров и всем нутром почувствовал, что она, моя истинная, здесь. Я не вдавался в подробности, как всё это действует у родственных душ, я просто чувствовал её.

Гавань кишела ангелами. Сложно было встретить тут кого-то другого, но мне удалось столкнуться с драконом, который сразу же меня почувствовал и с презрением отвернулся, и даже с демоном-рабочим. Местные обитатели спешили по своим делам. Заприметив таверну, я направился к ней, чтобы немного передохнуть, а потом решил попытать счастья в поисках своей второй половинки.

Будь оно неладно это родство душ!

— Драконов не обслуживаем, — фыркнул здоровяк на входе, перегораживая мне путь.

Я поднял голову и посмотрел на него. Кажется, он из орков… Нет. Однозначно полукровка. И у него какая-то дикая нелюбовь к представителям мощнейшей расы — расы драконов.

— Это уже притеснение расы. Слышал о таком? — решил пошутить я, но, наверное, не совсем удачно.

— Хоть какими заумными словечками бросайся тут! Не пущу! — повторил он.

Из его рта пахнуло несвежей пищей, может, даже драконьим мяском, и у меня в желудке всё свело от тошнотворного спазма. Наверное, не следовало нарываться, и можно было уйти спокойно, но я перехватил его руку, которой здоровяк опирался о дверной косяк и развернул его так, чтобы освободилось место для прохода.

— Всего-то! — пожал я плечами, заходя внутрь.

Я знал, что этот здоровяк не станет скандалить в месте, где можно навредить посетителям: он будет ждать меня снаружи, чтобы отомстить за уязвлённую гордость, но я буду готов к встрече с ним. Как раз немного переведу дух перед небольшой потасовкой. Драконы изначально сильнее. Глупо отрицать это. Никакому орку не удастся одолеть чистокровного дракона.

В таверне играли живую музыку. Я чуть сощурился и пригляделся к музыкантам: все как один эльфы. Умеют они хорошо развлекать народ, этим и зарабатывают себе на жизнь. Запах жареного мяса и печёных пирогов коснулся моего обоняния, заставляя желудок пробудиться и начать урчать.

Приблизившись к красивой эльфийке, стоящей за стойкой, я улыбнулся и постарался включить очарование. Она тут же принялась краснеть и улыбаться, хлопая глазками. Ну хоть кто-то меня принял. Оставалось только надеяться, что это не та девушка, в поисках которой я сюда прибыл. Не может ведь эльф оказаться драконом… Или может? Я хоть и не желал связываться с этой душонкой родственной, а всё равно глубоко в душе, моё собственное эго требовало, чтобы девушка оказалась нормальной, а не девицей лёгкого поведения. А эльфы в подавляющем большинстве ветрены в своём выборе.

— Мне кружку веселящего эля, пожалуйста, — попросил я, оплачивая заказ, но живот заурчал ещё громче, напоминая о себе и требуя чего-то съестного. — И… кусок мясного пирога.

Эльфийка широко улыбнулась и отправила заказ на кухню, а я опёрся локтем о стойку и принялся разглядывать посетителей. Все они бурчали о своём и будто бы даже не замечали мой взгляд на себе. Оно и к лучшему, не нужно привлекать к себе излишнее внимание в Гавани.

Заказ принесли быстро. От пирога приятно пахло свежей выпечкой, травами и жареным сочным мясом, чуть слюни не потекли, но это выглядело бы слишком чудасто — дракон из элитной академии, распустивший слюни. Я взял тарелку, не переставая любоваться румяной корочкой пирога, кружку с элем и пошёл за свободный столик в углу, чтобы не сидеть у всех на виду, как свечка на праздничном торте, привлекая к себе внимание.

Откусив кусок божественного пирога, я принялся смаковать его вкус, прикрыв глаза. Нежное тесто, сочная начинка, утончённо подобранные травы — кажется, лист драконьего дерева, шафран и…

Пушок Ангела!

Запястье так сильно обожгло, что я едва удержал кусок в руках и резко открыл глаза. Недалеко от меня расположилась компания ангелов. Блондинка с осиной талией тошнотворно худая и какая-то притворная, блондин с мощными крыльями — хоть он и находился в облике человека, но широкие плечи говорили о многом — и она, моя истинная. Я узнал бы её даже среди тысячи копий, потому что вокруг девушки появился едва заметный светящийся ореол. Я судорожно сглотнул, положил пирог на тарелку и сделал несколько жадных глотков эля, чтобы смочить горло и мгновенно пересохшие губы. Моя половинка резко отличалась от своих друзей: и фигура что надо, и волосы медовые, нестерпимо захотелось вдохнуть их аромат. Пришлось заставить себя думать о пироге, чтобы не сорваться к ней прямо сейчас. Требовалось детально изучить обстановку и только тогда принимать какие-то решения.

Наблюдая за компанией и осушая кружку с элем, я смог сделать для себя несколько выводов: во-первых, ангелы не стали бы возиться с девчонкой просто так, значит, её вторая ипостась — ангел; во-вторых, у неё сегодня день рождения, потому метка проявилась именно сейчас — её вторая сущность рвётся наружу.

Как же вовремя я появился, ведь без меня девчонку точно разорвало бы от незнания драконьей природы. Музыканты заиграли в её честь. Мелодии эльфийских арф просто божественны, их можно слушать часами, но я больше предпочитаю ударные инструменты.

От взгляда не ускользнуло и то, что девушка чувствует себя неловко, будто бы находится не в своей тарелке. Из-за парня. Точно из-за него. Скорее всего, бедняжка влюблена, а он пришёл с невестой.

Услышав жужжание рядом, я отвлёкся и перевёл взгляд на свой недоеденный пирог, который успели окружить мухи. Закатив глаза, я цокнул языком, смахнул противных насекомых и поднялся на ноги.

Ну что же, малышка, теперь моя очередь присоединиться к вашему веселью и сделать этот вечер по-настоящему зажигательным.

Я направился к столику ангелов с ухмылкой на лице.

Часть 5. Эстер

Я успела сотню раз пожалеть, что согласилась пойти в таверну. Посетителей сегодня было крайне мало, и музыканты играли как-то скучно. Возможно, в другой ситуации я бы их не услышала, но сейчас, когда Милли мельтешила перед Зейном, а я понимала, что ещё два новолуния, сто циклов солнца, и он будет принадлежать только ей, я пыталась отрешиться, вслушиваясь в звуки музыки. Помещение из лучшего дерева, собранного в лесах фей, было единственным, что придавало настроения. Оно простояло тут уже довольно длительное время, но всё ещё пахло смолой и свежестью. Запах перебивался только ароматом чудесных пирогов, которые теперь и в горло не лезли из — за горечи, душившей изнутри. Смена мелодии ничуть не подняла настроения. Милли начала зазывать всех танцевать, а я сидела, уставившись на кружку эльфийского сока, потому что эль Зейн не позволил заказать, сказав, что я леди, а леди такую дрянь не пьют. Вздор. Могла бы и сама заказать… Вот только не хотелось ссориться с «братом» и выставлять себя истеричкой.

— Эстер! Ты выглядишь так, словно у нас похороны, а не день рождения! Что не так? Скажи! Может, ты хотела куда-то в другое место? — спросил Зейн, вероятно, не в силах любоваться моей кислой миной.

Ну не умела я притворяться, не получалось просто взять и сделать вид, что я счастливая, когда душа разрывается на лоскутки. Все мысли остались там, в зале, где Зейн обрушил на меня новость о своей скорой женитьбе.

— Не знаю… Я просто… — на самом деле я и понятия не имела, как оправдать своё желание вернуться домой.

Я бы с удовольствием полетала сейчас, но это было дурным тоном у ангелов — пользоваться своими крыльями вне надобности. И если бы кто-то застукал меня за этим занятием…

— Эстер! Детка! Почему ты не сказала, что будешь тут! Я везде искал тебя! — послышался со спины бархатистый мужской голос, и я резко обернулась.

Кто мог звать меня по имени?

Я взглянула на обладателя этого незнакомого, щекочущего слух, голоса и поняла, что определённо точно не знаю парня. Я замерла, разглядывая его чёрные словно смоль волосы, тёмные карие глаза, волевой подбородок и самодовольную улыбку. От этой улыбки на щеках парня появлялись ямочки, а на носу, от бликов света, можно было разглядеть едва заметную россыпь веснушек. Он обладал мощной аурой и явно отличался от всех парней, которых я встречала раньше. Через пару мгновений до меня дошло осознание — он дракон.

— Эстер, ты его знаешь? — послышался недоумевающий голос Зейна, и я вернула к нему взгляд, отмечая, что он несколько смущён. На его лице читалось удивление и что-то ещё.

Ревность?

— Я…

Договорить незнакомец мне не позволил. Я ощутила его руку на своём плече и уже хотела смахнуть, а может даже уложить его на лопатки, хотя с драконами дел раньше не имела и не знала, какой силой они обладают… Предполагала, конечно, но чтобы точно рассчитать свои возможности сведений было недостаточно. В книгах пишут одно, а на деле получается совсем другое, да и про драконов книг у нас в библиотеке крайне не хватало. Опекуны негативно отзывались о драконах, да и вообще их особо не любили после войны рас. Впрочем, я могла попытаться получить знания, которых не хватало, сразившись с этим… Я чуть сощурилась, покосившись на его руку.

— Конечно, знает. Я её парень. Моя любимая мелодия заиграла. Пошли танцевать, малышка! Потом объяснишься с этим букой-ангелом, если ещё не успела рассказать ему о нас. Я так скучал.

Он убрал руку с моего плеча и протянул мне раскрытую ладонь, приглашая на танец. Мельком я посмотрела на Зейна. Никогда раньше не замечала таких эмоций на его лице. Знала, что буду потом ругать себя за это, но я вложила руку в ладонь незнакомца и поднялась на ноги.

— Не скучайте! Я скоро вернусь! — произнесла с улыбкой на лице, и позволила дракону увести меня…

Кажется, это был тот самый поступок, о котором я впоследствии буду жалеть, но только он дарил надежду на побег от мыслей о помолвке Зейна.

Танцевать я не умела. Единственный танец, известный мне — движение в бою. Страх охватывал, когда я делала шаг за шагом, отдаляясь от столика. Я решила, что представлю, словно это не танец вовсе, а бой… Сконцентрируюсь на движениях своего партнёра и постараюсь не оттоптать ему ноги. Могла бы отказаться от идеи злить Зейна и вернуться за столик, но любопытство оказалось куда сильнее меня. Откуда этому незнакомцу известно моё имя?

— Кто ты такой? — процедила я сквозь зубы, делая два шага назад, чтобы наши руки с переплетёнными пальцами превратились в ровную линию, а потом резко приблизилась и позволила ему положить вторую руку мне на талию.

— Твой парень! — он сделал странное движение бровями, резко вскинув и опустив их, словно подмигивал мне.

Дерзкий, нахальный и самоуверенный тип, следует отметить.

— Послушай…

— Тссс! Я видел, как ты смотришь на этого ангела, а он несвободен, так почему бы не заставить его ревновать? Хотя бы немного? Обрати внимание, как он на нас глядит.

Он ловко развернул меня в танце, позволяя заметить нервный взгляд Зейна, сверлящий нас. Он стучал пальцами по столешнице, внимательно глядя за руками дракона, словно если тот позволит лишнего, то Зейн сорвётся с места и разорвёт его на части. Голова пошла кругом, от вспыхнувшего в крови адреналина.

— Откуда ты знаешь моё имя? — задала я очередной вопрос.

— В судьбу веришь? — вопросом на вопрос ответил он.

— Не особо…

— Ну тогда ладно, отставим разговоры о ней родимой… Подслушал ваш разговор.

Так я и думала. Вот только, что ему от меня нужно было, понять пока не могла. Вряд ли он решил по доброте душевной выручить меня.

— Ты что-то чувствуешь? — спросил он, проведя ладонью, которая до этого лежала у меня на талии, вверх по спине к лопаткам.

— Желание хорошенько двинуть тебе сойдёт за чувство?

Он засмеялся, а я постаралась улыбнуться, потому что как раз в эту секунду разворачивалась лицом к нашему столику, где сидели Зейн и Милли. Хотя бы несколько секунд мне хотелось потрепать «братцу» нервы, чтобы не думал, что только он может устраивать свою личную жизнь.

Часть 6. Эстер

— Ты боевая! Знаешь, таких девушек сложно встретить среди ангелов… — облизнул губы мой новый знакомый.

— А ты слишком болтливый и наглый. Хотя я не могу судить, какими должны быть драконы, потому что впервые встречаюсь с одним из них, — ответила я и чуть повела плечом.

— Ни разу не видела дракона? Здорово они тебя спрятали…

— Они? — переспросила я.

— Твои опекуны. Ты ведь не в приюте каком-то живёшь, надеюсь?!

Он так говорил, словно я ему обязана была отвечать. С чего бы? Да и какое ему собственно дело до того, где я выросла?! Мне стало немного страшно, но я вспомнила слова Рона: «Страх — удел слабых, Эстер, если будешь бояться, тебя уничтожат».

— Нет, не в приюте, — сухо ответила ему.

Я постаралась обдумать слова незнакомца. Что значит «спрятали»? От кого меня нужно было прятать? От драконов, что ли? Они нашли меня на границе и забрали к себе… Хотя, конечно, могли выдумать легенду, но я не думаю, что Рон и Эми на такое способны.

— Ты совсем ничего не чувствуешь? — задал дракон вопрос, на который я ему уже дала ответ. Он смотрел прямо в глаза, будто бы пытался уличить меня во лжи.

Я отрицательно покачала головой в ответ, а вдоль позвоночника в эту секунду скользнула лихорадочная дрожь.

— Это же прекрасно! Значит, у тебя есть какой-то сильный артефакт. Что бы это ни было, но вещь, с которой ты не расстаёшься, не снимай её ладно?

«Вещь, с которой ты не расстаёшься»…

Я сразу же подумала о мамином кулоне.

Артефакт?

Я знала, что каждый артефакт создан для чего-то… Одни блокируют способности, а другие…

Способности…

Возможно, именно из-за кулона я пока не узнала своей второй сущности. И если ко мне подошёл дракон, не значило ли это…

— Я вижу у тебя извилины зашевелились быстрее ног, — ухмыльнулся незнакомец. — Меня, кстати, Кьер зовут. Нам нужно придумать что-то для твоих друзей. Как мы с тобой познакомились? Хм… О! Мы встретились в этой таверне, когда поедали вкусные пироги с эльфийским соком, — улыбнулся он, довольный своей задумкой.

— Поедали пироги? Зачем ты выдумываешь эту легенду?

Кьер вызывал сплошные вопросы… И ведь ни одного ответа, даже примерного, я не находила.

— Ну ты же захочешь продолжить злить того парня? Кажется, он скоро сорвётся, схватит тебя в охапку и решит утащить отсюда, наплевав на собственную невесту… Он ревнует. Поверь мне, как мужчине.

Мужчине… Я негромко хохотнула, потому что Кьер напоминал мне неоперившегося птенца больше, чем серьёзного мужчину.

Глупо было ради того, чтобы вызвать в Зейне ревность устраивать весь этот спектакль. Рон и Эми будут вне себя от ярости, если узнают, что я спуталась с драконом. Да они же меня посадят под домашний арест… Тем более, если мы скажем, что познакомились в таверне. Мне ведь нельзя было являться сюда одной.

— Я не собираюсь притворяться твоей девушкой. Зачем тебе это? — снова спросила я.

— Одолжение другу… Тебе ведь нужен будет друг, когда ты переедешь в академию драконов, — вскинул он бровь.

— Ага… конечно… перееду… — ухмыльнулась я, но тут же поняла, что он говорит серьёзно.

— Я по выражению твоего лица понял, что ты догадалась, поэтому скрывать смысла не вижу, а так как ты девушка умная, говорю прямо: твоя вторая ипостась — дракон. И это куда сложнее, чем быть ангелом, поэтому ты будешь вынуждена перебраться в академию. Ты не переживёшь обращения, когда твоя драконица попытается выбраться наружу. Для этого тебе нужны те, кто поможет и научит контролировать свою вторую ипостась.

— Нет. Я не собираюсь никуда перебираться, — наотрез отказалась я, чуть оступилась и оказалась тесно прижатой к горячему телу Кьера, жар которого ощущался даже сквозь одежду. Он прижал меня к себе и улыбнулся.

— Тебя не спросят… Да и я уверен, тебе там понравится. А пока давай поиграем во влюблённую парочку, ладно? И тебе польза, и я время убью… Если я вернусь в академию сейчас, ректор меня распнёт, а сидеть и скучать за столиком один не хочу. Тем более мы уже начали, так какой смысл отступать? Ты только подумай, как его невеста посмеётся над детским спектаклем, если узнает, что мы «пошутили».

Кьер слишком много болтал, и мне совсем не нравилось то, как близко он склонялся к моему уху и обжигал своим дыханием. Точнее, мне не нравилась реакция собственного тела на него, которое покрывалось мурашками.

Я не знала, что можно ответить. Внутри началась война различных мыслей, желаний и ощущений. Следовало ли соглашаться и, вообще, верить ему? А вдруг он всё выдумал, чтобы поиграть со мной или выкрасть? С другой стороны, пока рядом Зейн, мне ничего не угрожало… Он бы почувствовал опасность. Обязательно.

Артефакт…

Я подумала о кулоне, с которым никогда не расставалась. И почему-то мне захотелось снять его этой ночью.

Музыканты замолкли, и Кьер повёл меня к столику. Зейн выглядел таким злым, что мне казалось, словно ударная волна его ярости накроет сейчас и разнесёт к драконьему рогу всю таверну. Я присела за столик, а Кьер занял место рядом. Немного не по себе стало, ведь я не умела врать. Хотя, наверное, мои истинные чувства к Зейну, скрытые за маской дружбы — это ещё какая ложь… Милли теребила локон своих волос, плотно сжав губы, она глядела то на Зейна, то на Кьера и лишь изредка переводила взгляд на меня.

— А что вы все стихли-то? Давайте веселиться! Я рад, наконец, познакомиться с семьёй своей невесты… Кьер!

Я поперхнулась соком, который успела набрать в рот, и посмотрела на него, готовясь прекратить это представление.

— Невеста… — послышался сдавленный голос Зейна, и я посмотрела на него. Сжатые губы говорили о горечи, которая полыхала у него внутри. Он словно потерял важную часть себя, но боялся говорить об этом вслух. — Так по этому поводу следует выпить эль: две помолвки сразу в одной семье не всегда случаются… Я закажу!

Он встал и направился к стойке, где разливали напитки, а я посмотрела на Кьера, давая взглядом понять, что он перегнул палку.

Мне показалось, что Зейн попытался сбежать от нас, чтобы не показать свои истинные чувства. И сердце ёкнуло.

Он же ревновал меня, практически не скрывая это!

Часть 7. Кьер

Моя истинная не была похожа на остальных ангелов. Слишком боевая. Истинный дракон. И у неё находился мощный артефакт, что значительно облегчало мне задачу: пока метка у девчонки не появилась, она для меня не опасна.

Ревнивый ангел принёс четыре кружки эля, и его подружка фыркнула что-то вроде: «Леди не пьют эль, Зейн». Ну и имечко. То ли дело моё — Кьер, — звучит же. Или её… Мельком посмотрел на свою девочку, которая смущённо уставилась на пену в кружке.

Эстер…

Истинное имя драконицы.

— Малышка, не бери пример со своей подружки. Драконы куда круче всяких ангельских леди, — прошептал я на ухо Эстер, а она повела плечом, словно моё дыхание щекотало её кожу.

— Итак, жених моей обожаемой сестрёнки, когда ты собирался попросить её руки у опекунов? — спросил блондинчик, но отвечать я не спешил. Он чуть сощурился, выжидающе разглядывая меня.

Ревновал, как пить дать.

И я прекрасно понимал его, потому что девочка та ещё огненная штучка, в отличие от его безмозглой подружки-худышки.

Я сделал глоток эля, смакуя его вкус во рту, а потом посмотрел Зейну прямо в глаза:

— А я должен просить её руки у опекунов? — спросил, ощущая, как Эстер стукнула кулаком по моей коленке под столом.

Девочка сердилась, давая мне понять, что я опять перегнул палку.

— Собирался выкрасть её или поиграться и бросить? — процедил Зейн, глядя на меня взглядом, наполненным яростью. — Если заявляешь, что ты её жених…

— Собирался для начала отметить её совершеннолетие, как следует… — ответил я, играя на его ревности, как эльфы на струнах своей арфы: изящно, выдержанно, доводя его до безумия.

— Даже не смей к ней прикасаться! — процедил Зейн.

— Сурово! — ухмыльнулся я, продолжая смотреть ему прямо в глаза, облизнул губы и положил свою руку поверх руки Эстер.

Её пальцы, хоть и лежали на столешнице, но выдавали дрожь. Следовало успокоить малышку. Наверное, её сейчас колотило от негодования. Я, правда, заигрался. Ангел смотрел так, словно разорвёт меня, а его подружка всё-таки взяла кружку и сделала несколько жадных глотков эля.

— Ммм… Оказывается, это очень вкусно! — произнесла она, врываясь в нашу перепалку, и «битва» временно перенеслась.

Я давно не разминался и с удовольствием надрал бы ангелу задницу, но портить день рождения собственному симпатичному проклятию не хотел.

— Эстер, я могу пригласить тебя на танец? — спросил Зейн, когда мы более-менее начали выходить с ним на тропу дружбы.

Ревность начала разливаться теперь уже в моих венах, исходя от треклятой метки и распространяясь по всему телу. Я знал, что едва он тронет мою девочку, я разорву его в клочья, но это говорила метка. Плевать, что они будут делать, когда я не вижу, но сейчас позволить обжиматься с той, что по праву принадлежит мне, было бы глупо.

— Ты невесту лучше разомни, Ангел! Смотри, она устала сидеть! — кивнул я в сторону кукольной блондинки.

— Правда, Зейн! Я устала сидеть! Мы ведь хотели повеселиться. Просто прими, что Эстер выросла!

Зейн плотно сжал губы и встал, протягивая руку своей невесте. Едва они отошли от стола, Эстер принялась молотить меня по колену, плотно сжав губы. Она выглядела такой грозной, что внутри вдруг вспыхнуло желание поцеловать её и заявить все права на свою родственную душу, но я понимал, что это всего лишь инстинкт.

Часть 8. Кьер

— Детка, прости, но слишком рано ты решила сдаться.

— Эми и Рон убьют меня! Ты хоть понимаешь, что они не одобрят мои отношения, — она нарисовала в воздухе кавычки пальцами, — с драконом?

— Ты сама дракон! Это нормально встречаться с представителем своей расы… Знаешь, а с твоими опекунами я буду вынужден поговорить. Так или иначе, тебе предстоит отправиться в академию драконов, поэтому они должны знать, что в ближайшие дни ты покинешь их уютное гнёздышко.

— Я никуда не поеду, — процедила она в очередной раз.

Мне нравился этот пыл в её крови. Истинная драконица.

— Это ты пока так говоришь… Слушай, а ты проходила обучение в академии ангелов? Она у вас есть вообще?

Эстер опустила взгляд и отвернулась в сторону. Она сделала несколько глотков эля и поморщилась. До меня дошло сразу, что полукровок ангелы не особо-то любят.

— У нас всё совсем иначе. Неважно наполовину ты дракон или чистокровный, тебя всё равно примут. И будут обучать в академии. Странно, что у вас не так.

— У ангелов нет академий… — постаралась защитить своих «сородичей» она.

— Совсем?

Честно говоря, эта раса никогда меня особо не интересовала. Я отлично знал, что у демонов есть боевой полигон, где они тренируются почти с рождения… А у ангелов…

— Девушек подготавливают к становлению идеальной женой и матерью… Парни уезжают учиться боевым искусствам в военное училище…

— И тебя не учили, как стать женой и матерью, потому что ты полукровка… — догадался я и прикусил язык.

Зря озвучил свои мысли.

— Много ты знаешь о полукровках… Зачем ты сюда явился? Как нашёл меня? С чего взял, что я дракон?

Шквал вопросов посыпался на голову, а я не знал, что ей ответить, потому что пока рассказывать о метке было бы слишком рискованно. Спасло возвращение ангелов, которые не особо-то наслаждались обществом друг друга. И для чего нужен вот такой союз?

— Я думаю, что веселее уже быть не может, поэтому, может, вернёмся домой? — спросила Эстер.

Неужели хочет сбежать от меня? Впрочем, сдаваться так быстро я не собирался. Я решил, что узнаю, где она живёт… А ещё я обязательно встречусь с её опекунами. Следовало убедиться, что ей ничего не угрожает…

С другой стороны, если с девчонкой что-то случится, я навсегда освобожусь от своих обязательств, потому что второй родственной души просто не может быть. Вот только не мог я позволить, чтобы ей кто-то навредил, ведь умрёт часть меня, и эта милая, но чертовски наивная девчонка.

Только бы мне в тебя не влюбиться, детка, поддавшись велению метки…

— Я думаю, что это прекрасная идея. Сегодня в таверне слишком скучно! — поддержал Зейн, всем видом давая понять, что хочет избавиться от моей компании.

— Отлично! Думаю, что пришла пора встретиться с опекунами Эстер и попросить её руки официально, — сказал я и пригубил из кружки несколько жадных глотков.

Ангела так перекосило, что я едва удержался, чтобы не засмеяться. Это было бы слишком неуважительно.

— Хватит, Кьер, — произнесла Эстер и уже точно вознамерилась раскрыть всем правду нашего фарса, но я остановил её, приложив указательный палец к её губам.

От этого прикосновения меня самого пробрало до мозга костей. Вот же чертовщина. Не думал, что этот знак на запястье может так сильно влиять, подчиняя себе.

— Они должны знать, что скоро к ним наведаются гости… Уж прости, но молчать я не стану и расскажу директору академии о том, что нашёл тебя.

Конечно, говорить о родстве наших душ ректору я не собирался, а вот о полукровке, в чьей крови скрыта сила дракона, молчать не имел права. Это слишком опасно.

— О какой академии идёт речь? — спросил Зейн, испепеляя меня взглядом.

Уж не думал, что они бывают такие нервные. Просто демон во плоти, а не ангел.

— Об академии драконов. Ты разве не был в курсе, что Эстер наполовину дракон? — чуть склонил я голову набок.

— С чего ты взял? — фыркнул Зейн и посмотрел на девушку. Мне так сильно захотелось выколоть ему глаза, но я сдержал этот порыв.

А ангел, правда, не знал, что его «сестрёнка» такая горячая девочка. Мне стало интересно, что известно её опекунам.

— Да её любой дракон за версту почует! — махнул я рукой, хотя на самом деле это было совсем не так.

Я преувеличивал, чтобы не раскрывать правду о том, что она моя истинная. Артефакт блокировал вторую сущность Эстер, но я её чувствовал очень сильно. Она мощный дракон, и если выпустит свою силу наружу по незнанию, от этого городка камня на камне не останется.

Эстер смотрела на Зейна, чуть приоткрыв рот, а он глядел на неё. В эту секунду я почувствовал себя лишним и даже слегка заревновал, на этот раз уже по-настоящему. Почему она пялится на него, когда рядом такой красивый дракон? Прямо обидно стало.

— Вот это да! Эстер, я тебя поздравляю! — произнесла блондиночка, имени которой я так и не узнал.

Судя по всему, она, как и я, ощущала себя лишней в этой компании. Вот только в отличие от неё я не собирался терпеть это и решил разорвать зрительный контакт этих двоих, пощёлкав пальцами перед глазами Эстер.

— Не залипай, детка, а то я начну ревновать…

Она толкнула меня плечом, поднимаясь на ноги, а я на секунду посчитал себя скотиной… Сначала вроде как предложил ей помощь, а потом позволил инстинктам одержать верх, но я прибуду в академию и попрошу водного дракона наложить на моё сердце заклинание холода, чтобы инстинкты катились к чёрту.

— Ты серьёзно хочешь отправиться к моим опекунам? — шепнула Эстер, едва мы подошли к выходу, оставляя её друзей за спиной.

— Серьёзнее не бывает, малышка!

Едва мы оказались на улице, я заметил громилу-полукровку, который караулил меня навыходе… И уже не один, а со своими дружками. Вот это да. Неужели так сильно испугался меня, что решил перестраховаться? Хотя он прав — я чертовски хорош и силён. Обратив внимание, что я тоже не один, а в компании ангелов, его дружки отступили в сторону, делая вид, что просто охраняют вход в таверну, а я едва удержался, чтобы не показать этой компашке неприличный жест.

Часть 9. Эстер

Вот же свалился дракон на мою голову! Не надо было поддерживать его спектакль, а теперь я понятия не имела, как оправдать своё поведение и выйти сухой из воды. Всё это больше напоминало поведение инфантильной девочки-подростка, которая хотела заставить ревновать и опустилась до чёрт пойми чего… Зейн ревновал, он не контролировал свои эмоции. Это видели все. Даже Милли шла с опущенной головой, потому что точно понимала, что ей сердце жениха не принадлежит. Оно и мне не принадлежало, но то, как Зейн вёл себя, глядя на нас с Кьером, придавало мне какую-то надежду…

Хотя… на что можно надеяться, когда ты полукровка?

Мы шли молча. Каждый погрузился в собственные мысли, опустив голову. Хорошо было только напыщенному дракону, который всё это придумал и теперь шагал рядом, насвистывая до чёртиков противную мелодию. У него заело что ли?

Навязчивая мысль, что в академии драконов могло бы быть интересно, не давала мне покоя. Слова Кьера прочно засели в голове, пульсируя там напоминанием о том, что драконы принимают полукровок… Ангелы же были более жёсткими и не приветствовали подобные союзы. А если я на самом деле наполовину дракон?! Меня могли сделать изгоем. Драконы у ангелов не в почёте, почти равны демонам…

Я хотела попасть в академию ангелов. Так отчётливо помню тот день, когда Эми сказала, что её прошение о принятии меня в «Дом Идеальной Жены» отклонили. Она пообещала, что научит меня всему сама, и она действительно старалась, прививая мне манеры поведения истинной леди, которые никак не запоминались… Наверное, «я» и «леди» — это два несовместимых понятия. Рон учил меня боевым искусствам. И Зейн частенько делился той или иной тактикой, которые сам узнавал в училище, но теперь у меня появился шанс выбраться за пределы дома, где я прожила шестнадцать циклов, где я узнаю что-то новое и, возможно, найду себя… И я не могла его упустить.

Я замечталась и не заметила, как мы приблизились к поместью опекунов. Ощутив тёплое прикосновение, я провела взглядом по руке Зейна, которая осторожно касалась моей. Мурашки магическими разрядами прошлись по моему телу, и сердце начало учащаться.

— Эстер, на минутку…

Мы отошли с ним в сторону, оставляя Кьера и Милли у ворот. Драконий коготь, этот самовлюблённый болван ещё что-то возмущаться пытался, хорошо, что я не расслышала его слова, а то больно стукнула бы его. Терпение лавировало на пределе. Я сама согласилась на эту ложь, но Кьер заигрался.

— Скажи, вы с ним действительно вместе? — голос Зейна с хрипотцой проникал в сердце, пробуждая жалость к нему.

Мне нравилась ревность с его стороны. Дракон подери! Мне нравилось то, как он смотрел на меня сейчас… Вот только я сама утром испытала душевную боль и не хотела, чтобы он тоже терзался подобными ощущениями.

— Зейн… — я постаралась подобрать слова, чтобы раскрыть фарс.

Может быть, даже сказать ему правду!

Я не могла смотреть в глаза парня, который был отпечатан глубоко в моём сердце, и нагло врать об отношениях, которых нет и не было.

— Ты любишь его? — не дождавшись моего ответа, продолжил давить он.

— Зейн…

Дьявольская пена!

Ну почему он смотрел на меня так, словно я его сердце разбиваю? В конце концов, у него есть невеста… И он никогда не проявлял романтических чувств в отношении меня.

— Я понял. Ты должна будешь объясниться перед родителями. Жаль, что всё произошло именно сегодня… Они готовили для тебя сюрприз, но твой будет куда сильнее. Надеюсь, что этот придурок сможет сделать тебя счастливой, а если посмеет обидеть, я лично его разорву на тысячу драконьих кусков.

Я умело скрыла слёзы, подступившие к уголкам глаз. Не собиралась показывать то, что кипело внутри. В таверне я просто выдумала себе чувства с его стороны, которых не было на самом деле. Да Зейн же просто переживал за свою младшую «сестрёнку». Он боялся реакции родителей на новость… Не более того… Удушливый ком сковал горло, затрудняя дыхание. Хорошо, что Зейн уже отвернулся и не видел, насколько разбитой я была в те секунды, но потребовалось совсем немного времени, чтобы собрать себя по кускам. Воины не дают волю чувствам, и я не стану.

— Спасибо за поддержку! — выдавила я и первой сдвинулась с места.

Не могла я смотреть на него и находиться рядом. Мне было больно, и если он не видел этого… Да плевать! Чувство вины за ложь об отношениях с Кьером постепенно начало отпускать, сменяясь яростью. Я злилась на саму себя, потому что слишком много надумывала из того, чего не было на самом деле.

Милли обиженно надула губки, глядя на нас, а Кьер постарался сгладить ситуацию. Он вскинул правую бровь и широко улыбнулся.

— Я скоро начну ревновать тебя к этому ангелу, — бросил он, за что получил удар кулаком в плечо и начал наигранно потирать его.

Зейн открыл ворота, и мы оказались во дворе. Статуи херувимов, стоящие по обе стороны крыльца, будто бы неодобрительно воззрились на меня и дракона, идущего рядом. А я и не заметила, когда Кьер успел переплести пальцы наших рук.

— Знаешь, а мне слегка страхово знакомиться с твоими родителями… Вдруг они не одобрят твой выбор? — шепнул он мне на ухо.

Я вырвала руку и стиснула зубы. Дьявольская пена! Стоило ли всё этой лжи? Я уже сейчас горела желанием отправить его в нокаут, а что будет дальше?

Едва мы вошли в дом, я услышала пение милашек из детского хора ангелов. Пять малышей стояло у лестницы, подняв вверх свои курносые личики с прикрытыми глазками. Белоснежные кудряшки до плеч подпрыгивали при малейшем движении головы, словно были пружинками. Справа от них находилась волшебная арфа, играющая упоительную мелодию. Ангелочки пели и махали крылышками в такт музыке. Вокруг них летали волшебные светлячки, добавляя мелодии особое звучание своим стрекотом. По полу была рассыпана волшебная белоснежная пыльца, появляющаяся только в ледяную пору, которую я так сильно люблю. От неё веяло холодком. Я подняла голову и заметила волшебные шары под потолком. Они то опускались ниже, то поднимались до самого потолка, переливаясь различными цветами.

Чувство стыда захлестнуло меня новой волной, приливая жаром к щекам и пощипывая глаза. Это было очень эгоистично с моей стороны — желать заставить Зейна ревновать, не думая о последствиях. Мысль о том, сколько денег стоила вся эта красота, червячком презрения к самой себе покусывала, взывая к совести. Да только вызов ангельского хора стоит целое состояние…

Вот же пасть дракона!

Эми и Рон спустились с лестницы, подошли ко мне и обняли.

— С днём рожденья, милая! — произнесла Эми. — Я хотела бы подарить тебе кулон магии льда, который будет защищать тебя…

В раскрытую ладонь опустился кулон на золотой цепочки, от которого веяло прохладой. Вот он подошёл бы к этому платью, потому что цвет аквамарина отлично контрастировал с ним. Я надела его и улыбнулась, на секунду забывшись.

— Кхм-кхм! — покашлял Кьер рядом, вынуждая обратить на него внимание.

— Дракон?! — спросил Рон, хмуря брови. — Я бы не хотел, чтобы под крышей моего дома находился дракон. Кому в голову пришла идея притащить его сюда?

— Под крышей вашего дома уже давно живёт дракон, если вы не знали об этом! — ухмыльнулся Кьер, пожимая плечами.

Часть 10. Эстер

Рону потребовалось всего одно мгновение, чтобы припечатать его к стене, схватив за горло. Таким сердитым я его не видела и не на шутку испугалась. Четырнадцать циклов назад война, которую начали демоны, прекратилась, но ангелы так и не смогли окончательно принять те расы, с которыми воевали. Поэтому драконов всё ещё недолюбливали. Их считали пособниками демонов…

— Стойте! — закричала я.

— Папа, остановись. Этот дракон жених нашей Эс, — спокойным тоном произнёс Зейн.

— Что? — почти зарычал Рон, оборачиваясь в мою сторону.

— Отпусти меня, папуля, а то я за себя не ручаюсь! — процедил Кьер, корча гримасы.

— Кьер! — попыталась остановить его я, но Рон двинул ему кулаком в правую скулу, а тот, в свою очередь, оттолкнул от себя моего опекуна, вытянул руку вперёд и задержал его при помощи магии драконов на месте.

Хор из малышей-ангелов разбежался. Арфа растворилась в воздухе. Волшебные шары под потолком начали лопаться. Милли взвизгнула и прикрыла рот руками. Эми вышла вперёд, но Зейн задержал её.

— Остановись, дракон, и отпусти моего отца! — процедил он. — Под крышей этого дома не будет бойни!

— Пожалуйста, Кьер. Отпусти его! — взмолилась я, заметив, что взгляд моего новоиспечённого жениха изменился. Вместо тёмных карих глаз теперь блестели золотые, с вертикальными зрачками, совсем как у ящерицы.

Он медленно опустил руку, и Рон снова бросился на него, но на этот раз я успела перегородить ему дорогу.

— Выслушайте его! Я хотела бы поговорить со всеми вами! — попросила я Рона, и он смягчился.

В его взгляде блеснул какой-то дьявольский огонёк, совсем не присущий ангелам, но он так же быстро исчез, как появился. Мой опекун хмыкнул, и скулы на его лице напряглись.

— Раз тебе есть что нам сказать, Эстер, я готов потерпеть это отродье у себя в доме… Ради тебя. Пройдёмте к столу.

Эми осталась в прихожей, принимаясь собирать испуганных ангелочков, наверное, чтобы отправить их домой. Мы прошли в большую столовую и заняли свои места. Кьер сел рядом со мной. Вместо нежных взглядов вокруг меня было сосредоточено напряжение. Рон хмурился, Зейн выглядел брошенным и униженным, будто это не он разбил мне сердце новостью о своей помолвке. Милли кусала губы и теребила подол своего платья.

— Вы знали, что вторая ипостась Эстер — дракон? — спросил Кьер, глядя на Рона.

— Знал ли я? Нет! Мы понятия не имели, да и сейчас я не вижу основания доверять тебе! Эстер не проявляла своей второй сущности. Она запечатала и, вряд ли, она может быть драконьей…

Кьер замялся. Мне казалось, что он хочет что-то сказать, но обдумывает и сомневается, что следует делать это. Внутри бились противоречивые чувства: мне было стыдно за то, что испортила сюрприз и позволила дракону втянуть меня в эту ложь. Я жалела Рона, Зейна, даже Милли… Но ещё я предвкушала нечто завораживающее. Надеялась, что если Кьер не лжёт, то я смогу обрести друзей, тех, кто не будет смотреть на меня с презрением…

— Теперь знаете, — пожал Кьер плечами, взял кубок и сделал несколько глотков эльфийского сока. — Редкостная дрянь, — фыркнул он.

— Эстер, тебя связывают с ним какие-то отношения? — строгим голосом спросил Рон.

— Я…

— Да нет между нами ничего, пока, и не было, — ответил Кьер, накладывая салат в тарелку. — Я ищейка, зачаровал её, чтобы убедиться, что она действительно дракон.

Я понимала, что Кьер врёт ради меня. Вот только зачем ему делать это, если применение магии на территории границы запрещено, и, получается, что он нарушил этот запрет второй раз. Он подставлял свою голову под удар и лгал, чтобы спасти меня.

— Как ты посмел использовать магию… — сжал губы в тонкую полоску Зейн, а потом посмотрел на меня, и на его лице появилась тень надежды.

На что?

— Прекратите ссориться! Пожалуйста! — взмолилась я. — Я хочу убедиться в его словах… Если моя вторая сущность — дракон, то я хочу пройти обучение в академии.

— Ах милая… — Эми, успевшая вернуться и занять место рядом с мужем, скрестила руки на груди.

— Тогда ты не будешь принадлежать ни единому миру! — процедил Рон.

— А я и так ни одному миру не принадлежу! — не выдержала я, срываясь на крик, но тут же замолкла и уставилась в одну точку.

Я перенервничала и должна была успокоиться. Следовало взять себя в руки. Воины не дают воли эмоциям!

— Давайте мы просто отметим день рождения, Эстер! — вдруг вмешалась Милли, которая до этого молча сидела в стороне. — В конце концов, у нас перемирие с драконами…

— Но они могут предать в любой момент, — пренебрежительно фыркнул Рон, и его слова больно резанули по сердцу.

Он будто бы в меня камень кинул, словно хотел назвать предательницей меня. Возможно, я заслужила такое отношение к себе, когда привела Кьера и разыграла с ним этот треклятый спектакль… Я поднялась из-за стола и улыбнулась:

— Знаете, я устала… Спасибо большое за такой чудесный праздник! Я была рада получить ваши поздравления, но сейчас хочу отдохнуть. Кьер, я провожу тебя… С крыши ты сможешь улететь.

— Эстер! — Рон попытался подняться на ноги, но Эми задержала его, взяв за руку.

Часть 11. Эстер

Мы с Кьером направились к винтовой лестнице. Он успел бросить язвительное: — Спасибо за радушный приём. — и утащить со стола какое-то угощение.

Я обернулась только на секунду, чтобы ещё раз на них посмотреть. Зейн глядел на меня с тревогой. Я улыбнулась ему уголками губ. На прощание… Внутри всё скрутило от переживаний, а глаза обожгли подступившие слёзы. Я хотела улететь вместе с Кьером, если такое возможно. И раньше среди ангелов мне не было места, а сейчас Рон только подтвердил тот факт, что я буду лишней в доме, где терпеть не могут драконов.

Почему-то я верила Кьеру, каждому его слову… Я дракон.

Едва мы поднялись на крышу особняка, Кьер взял меня за руку и заглянул в глаза. Он пытался поддержать, словно чувствовал, каково это — быть изгоем. Я не знала его прошлого, возможно, оно было не таким уж безоблачным. Может быть, он на самом деле понимал меня и ощущал когда-то нечто подобное…

— Я могу улететь вместе с тобой? — спросила у него, посмотрев прямо в глаза.

— Можешь… Это будет ещё одно нарушение правил, но сильно мне не попадёт. Ты уверена, что готова? Завтра бы сюда прибыла делегация…

— Готова… Рон по какой-то причине ненавидит драконов… Мне не место в их поместье.

— А как же тот красавчик-ангел, в которого ты влюблена?

— Через два новолуния он женится, так что он не мой… — ответила я.

— Если уверена, то садись мне на спину… Только не пугайся, когда во время обращения увидишь мой обнажённый торс…

Я отошла к стене и стала наблюдать. Мощная сила сосредоточилась вокруг Кьера, а затем его тело стало трансформироваться. Сначала появились мощные лапы с блистающей чёрной чешуёй… Туловище с громадным хвостом… Я заворожено смотрела на то, как его лицо превращается в милую мордашку. Вроде бы чёрный дракон должен быть устрашающим, а он такой забавный оказался с большими зелёными глазищами. Так и хотелось подойти и потрепать по голове.

Кьер кивнул, указывая, чтобы взбиралась ему на спину. Я немного посомневалась, всё-таки это было как-то интимно, но медлить не следовало, чтобы не передумать… Я запуталась в юбках. Кьер подтолкнул мордой, и я оказалась на его спине. Ухватилась за гребень руками, стараясь унять нарастающую панику.

«Ничего необычного не происходит, я просто сбегаю из дома», — твердила себе, стараясь оправдаться свой поступок.

— Эстер! — услышала я перепуганный голос Зейна.

Я повернулась, и наши взгляды пересеклись. Светлые пряди прилипли ко лбу: Зейн бежал и вспотел из-за этого. Слёзы застелили глаза.

— Я найду тебя, Эстер! Я тебя…

Я не услышала, что он говорил, потому что Кьер начал скрести лапами, поднимая пыль и отталкиваясь. Он взлетел. По щекам покатились слёзы, но их сдувал ветер.

Вот ты и стала совершеннолетней, Эстер…

Часть 12. Кьер

Едва Эстер вскарабкалась мне на спину, различные чувства, взорвавшиеся фейерверком эмоций в груди, заполонили и начали терзать меня. Воздух словно выбили из лёгких: их обожгло, и я начал задыхаться. Таинственная невидимая вуаль окутала нас, даря душе успокоение от того, что она, наконец, обрела свою вторую половинку. Мне даже стало немного жаль, что Эстер не испытывала ничего подобного.

Пушок Ангела!

Я всего один день был знаком с этой девчонкой, а уже не хотел отпускать её! Что будет по прибытии в академию? Заявлю на неё свои права? Заклинение льда, наложенное на сердце, действовало ведь не на всех, а с такими сильными чувствами будет сложно справиться. Очень!

Около границы сердце сжалось в камень, который пытались проткнуть ножом, коля со всех сторон, а затем эту боль разбавил крик Эстер. Я быстро приземлился и позволил скатиться по моему крылу на землю. Попытка понять, что случилось, успехом не увенчалась, потому что во время трансформации все мысли стираются и накладываются друг на друга.

Приняв обличье человека, я подбежал к ней. Эстер сидела на траве и тяжело дышала. Перст Архангела! У неё была метка, запрещающая куда-либо выходить без разрешения опекунов! Они пометили её, как питомца. Это ведь запрещено было делать! Такие метки ставили преступникам! Моя девочка держалась за плечо и смотрела на меня, стиснув зубы.

— Я не знаю, что это… — жалобно прошептала она.

— Это кровь! Метка начала кровить!

Я осторожно коснулся её плеча и постарался использовать целительную магию дракона, но ничего не вышло. У меня только один раз нечто подобное провернуть получилось, сам не знаю даже, как именно. Эстер прошипела от боли, и я убрал руку, сделав несколько шагов назад.

— Какая метка? Почему метка? — задала она вопрос.

Почему не плакала, как обычная девчонка? Это ведь было чертовски больно! А она терпела! Как истинная драконица-воин.

Бубенцы херувима! Она даже ничего не знала о том, что была помечена… Жестоко… Слишком жестоко и несправедливо.

— Потому что её поставили твои опекуны, как на домашнее животное… Возможно, магия метки выветрится чуть позже. Она должна пройти, ведь ты стала совершеннолетней, если только…

— Если что? — почти рычала малышка.

— Если только они не сделали тебя своей пленницей, но это запрещено законом. Вряд ли какой-то маг посмел бы наложить подобное заклинание.

— А если я всё-таки сбегу, что будет?

Решительная девочка. Она была готова мириться с болью и бежать… Вот только безопасно ли было поступать так опрометчиво?

— Чем дальше, тем больнее, боюсь, что пока мы доберёмся до Айриса, ты истечёшь кровью…

— Айрис?

— Столица, на окраине которой и расположена наша академия. Я должен вернуть тебя обратно в поместье. К сожалению, это единственный выход. Завтра же расскажу о тебе, и совет отправит требование, чтобы тебя отпустили. Когда они снимут метку, ты сможешь улететь.

Она сильнее прикусила губу, у меня снова защемило сердце, когда подумал, как больно это может оказаться. Ещё хуже стало, когда я представил этого пришибленного Рона и испугался, что он сделает с моей девочкой, если она вернётся. Она пыталась сбежать и по головке её за это никто гладить не будет, раз наложили метку. Шум крыльев над головой заставил на секунду отвлечься от этих размышлений. Я посмотрел вверх и заметил ангела. Ух как хотелось превратиться и сжечь его к дьяволу двурогому. Я сразу понял, что это Зейн. Ублюдок приземлился и за несколько мгновений трансформировался в человека. Он бросился к Эстер и потянулся к её ране.

— Эс! Милая! Как ты?

— Убери руки, Зейн!

А моя малышка умела огрызаться. Даже гордость пробудилась за неё. Моя девочка!

— Эстер, клянусь, я не знал! Я услышал, как родители говорят, что ты не сможешь сбежать благодаря метке и уже, должно быть, спишь, и пулей рванул к вам.

Она облизнула губы и посмотрела на него с нотками недоверия. Прибил бы сейчас этого ублюдка. Требуха гоблина!

— Пошли, я отнесу тебя домой и помогу попасть в спальню незамеченной.

Она посмотрела на меня. Другого выхода не было. Хоть горько, но ангел мог уберечь её от беды и дать мне время, чтобы сообщить о «пленной» драконице совету. Я кивнул, стискивая челюсти от разъедающей вены ревности. Эстер подала ему руку и позволила помочь ей встать на ноги. Посмотрела на меня, на этот раз виновато, и снова прихватила плечо.

«Это не ты виновата, детка! Это я дибил, раз не проверил наличие метки», — хотелось сказать ей, но я потерял дар речи.

— Прости, Кьер… Видимо, ничего не получится, — произнесла она.

Пока её парень обращался в ангела, я боролся с желанием стать драконом и опалить его крылышки. Превратить в общипанного цыплёнка.

— Я расскажу о тебе. Обещаю, скоро ты будешь дома…

Подумать только! Когда я летел сюда, желал одного — найти её и вынудить скрыться и не появляться в моём мире, а теперь готов был землю перевернуть, только бы малышка оказалась рядом, в безопасности.

Так действовала метка. Это всё было из-за неё. Она лишала всех остальных желаний и чувств. Я ощущал только необходимость соединиться со своей истинной, быть рядом с ней. Правильнее было бы вырваться из её плена и забыть о существовании девчонки, но я не мог. Ей угрожала опасность под кровом опекунов.

Едва руки ангела сомкнулись на талии Эстер, а она развернулась, обвивая свои руки вокруг его шеи, я почувствовал, как хрустят костяшки пальцев, сжатых в кулаки. Как же я хотел убить гада на месте, но он помогал Эстер, и мне оставалось только бороться с ревностью, навеянной всё той же проклятой меткой.

Ангельские крылья засвистели в воздухе, и я увидел прощальный взгляд Эстер, брошенный в мою сторону.

Часть 13. Кьер

До Айриса я летел без передышки на адреналине, бурлящем в крови. Только когда оказался на крыше академии, понял, насколько сильно устал. Спину разламывало. Всё-таки такое расстояние за сутки я не преодолевал давненько. Посмотрел вниз с башни. Высоко, не то что в поместье, где живёт Эстер. И просторно, а там чуть не сломал крыло при трансформации. Здесь всё сделано для драконов, и ей будет комфортно тут.

— Кхе-кхе! — послышался голос, который я бы не спутал ни с чьим другим даже в бессознательном состоянии.

Ректор. Я медленно обернулся и поймал на себе его осуждающий взгляд. Метка начала ныть, и мне стоило большого труда удержаться, чтобы не почесать её и не привлечь внимание. Эстер было плохо, а значит, плохо было и мне. Её боль отдавалась зудением и пульсацией метки.

— Кьер, сколько раз говорить тебе, что нельзя так пренебрежительно относиться к учёбе? Если ты найдёшь свою вторую половинку, тебе предстоит встать во главе всех народов, объединить их, а ты тратишь время на рысачество по округе!

Ректор был единственным человеком в академии, да и, вообще, в Айрисе, кому известно то, что я Золотой дракон, скрытый при помощи магии в обличии чёрного. Ректор прекрасно знал, что я не хочу принимать эту проклятую ношу и становиться во главе всех народов… Знал, но постоянно напоминал мне об этом. А я искренне не понимал: пятнадцать циклов у драконов нет царя, так зачем он им теперь?! Итак неплохо справляются, а мир уже слава Высшему, установили.

— Где ты был? — спросил он выдержанным тоном.

— На границе с ангелами… Они скрывают девушку, вторая ипостась которой — дракон, — ответил я, понимая, что ректор единственный, кому удастся донести информацию до совета.

— Она твоя истинная? — чуть сощурился он.

— Что? — вопросов на вопрос ответил ему.

Как вот он смог по щелчку пальцев взять и раскусить правду? Хотя глупым я не был и понимал, что это может оказаться проверкой моей реакции, поэтому решил отрицать свою связь с Эстер.

— Нет. Я просто хотел посмотреть, не улучшилась ли ситуация с ангелами… Девушка встретилась мне случайно. Её опекуны насильно держат её в поместье под охраной магической метки. Она пыталась улететь со мной, но ничего не вышло.

— Я уведомлю совет о том, что ангелы держат под замком одного из наших. А тебе я бы посоветовал хорошенько обдумать своё поведение, Кьер!

— Пообещайте, что заберёте её! — попросил, глядя прямо в глаза ректора.

Ректор был ниже меня, полноват немного, но ещё в хорошей форме, несмотря на возраст. Седые волосы были собраны в хвост, достигающий плеч. Обычно к его возрасту мужчины лысеют, но этот сохранил волосы, и меня всё подмывало спросить, как ему это удалось… На всякий случай.

— Я не должен тебе ничего обещать! — резко ответил он, но затем уже тёплым тоном добавил: — Но я сделаю всё возможное.

— Я тоже сделаю всё возможное, чтобы чаще появляться на занятиях! — подмигнул я ему и, пожелав доброй ночи, отправился к себе в комнату.

Наверное, кого-то другого за такое общение с ректором уже давно бы с позором отчислили из академии, но я считал его вторым отцом, и не мог общаться как с чужим человеком. А он, похоже, считал меня сыном, потому что заботился и терпел все мои выходки.

Или просто так сильно беспокоился о своём будущем правителе?

В любом случае, я был благодарен ректору за всё. Именно он даровал мне второй шанс после смерти родителей, взяв под своё крыло.

Войдя в свою комнату, я плюхнулся на кровать и уставился в потолок. Стал внимательно изучать каждую трещину на камнях, но перед глазами то и дело появлялся образ Эстер, и я никак не мог выкинуть эту девчонку из головы. Она прочно засела там, выжигая её образ на сердце.

Часть 14. Эстер

За один день узнать столько подробностей о себе и людях, с которым провела всю свою жизнь, — серьёзный удар. Утопая в размышлениях о том, что всё-таки правда, а что ложь, начинаешь сомневаться во всём и всех. Я не могла доверять даже Зейну. Едва он опустился на крышу дома и разомкнул объятия, я поспешила к двери, ведущей внутрь.

— Эстер, подожди! — попытался остановить он, но я отрицательно помотала головой, так и не поворачиваясь в его сторону.

— Я устала, Зейн… Слишком тяжёлый день. Прости!

Удушливый ком сковывал горло, мешая даже просто дышать. Плечо всё ещё болело, хоть крови уже не было. Ну ещё бы! Я ведь вернулась, зачем метке дальше причинять мне боль?! В ушах звенели слова Кьера о том, что опекуны превратили меня в домашнего питомца. Почему они так поступили? Что скрывали от меня? И самое противное — у меня не было даже тени сомнения, что это они наложили метку, потому что Зейн развеял их, рассказав о разговоре своих родителей между собой.

— Доброй ночи, Эс! И… С днём рождения ещё раз! — донёсся вслед сдавленный голос.

Я ничего не ответила. Ушла и не обернулась. Едва оказалась в своей спальне, как глаза начало щипать от слёз. Рука потянулась к кулону мамы, от которого исходил жар. Я хотела снять его, но потом решила, что впечатлений для одного дня более чем достаточно. Сняла кулон, который мне подарила Эми, и посмотрела на него. Синий кристалл переливался под бликами лунного света, проникающими через окно.

Я подошла к кровати, которая могла бы спокойно уместить двоих, а то и троих человек, и подумала о том, что пленницу вряд ли опекуны стали содержать в таких условиях, тем более учить боевым искусствам. Я должна была поговорить с ними о метке, пусть это значило бы то, что придётся признаться в попытке сбежать от них.

Вспомнила тёмные кофейные глаза Кьера и его голос с лёгкой хрипотцой, а потом его облик дракоши и улыбнулась. Сидя в стенах этого дома, я не общалась со своими сверстниками. Единственным другом был Зейн, он же стал первой несчастной любовью.

Расшнуровав платье и сняв его с себя, я осталась в тонкой сорочке, которая тоже успела пропитаться кровью в месте появления метки. Я приблизилась к зеркалу, висящему на стене, которое было во весь мой рост, и посмотрела на собственное отражение. Теперь на плече появился небольшой шрам в виде пятиконечной звезды. Наверное, это и есть та самая магическая метка. Именно её прожгло, и именно она кровоточила. Я коснулась кончиками пальцев и цокнула. Всё ещё больно. Очень!

Я развернулась лицом к мощному резному шкафу, стоящему рядом, и достала чистую сорочку. Переоделась, бросив грязные вещи у туалетного столика, расположенного у противоположной стены, и приблизилась к кровати. Сначала я присела на край, а потом подняла ноги и растянулась на постели, утопая в мягкости одеял. Вспомнила, как забралась на спину Кьера, и по спине пробежал лёгкий холодок. Он ворвался в мою жизнь, словно цунами, и разнёс её в драконий пепел. Я понятия не имела, как жить дальше…

Часть 15. Эстер

В сон я провалилась быстро, всё-таки усталость дала о себе знать. Проснулась на рассвете, когда камеристка вошла в спальню и при помощи магии создала чистую тёплую воду в тазу.

— Вам помочь собраться к завтраку? — спросила она, заметив, что я уже не сплю.

— Нет… Я не спущусь… Хочу провести весь день у себя… Мне что-то нездоровится… — глухо ответила я.

— О! Господин уже ждёт вас в столовой. Он велел передать, что завтракать без вас не начнёт! — чуть вздёрнула курносый нос она.

Я сглотнула ком, сдавивший горло, и кивнула. Заставила себя спустить ноги с кровати и чуть повела плечами, чтобы размять их.

— Тогда я спущусь, но оденусь сама. Благодарю.

Едва камеристка вышла, я поднялась на ноги и приблизилась к тазу. Вода в этот раз была прохладная. Наверное, так сказывалось настроение хозяев особняка, потому что едва Рон начинал злиться, магия слуг работала менее эффективно. Я умылась и стала одеваться. Захотелось надеть что-то яркое, и выбор пал на платье золотого цвета с широким оранжевым поясом, подчеркивающим талию. Оно напоминало золотую пору своими яркими красками, что вот-вот должна будет опуститься на Моррис.

Причесав локоны и подцепив заколкой несколько прядей, я приложила руку к метке. Неприятно встречаться с Роном и Эми после вчерашнего, но вечно избегать их не получится, ведь я не имела и малейшего понятия, появится ли ещё когда-то Кьер, и прибудут ли за мной из академии драконов.

Выйдя в коридор, я заметила Зейна. Он стоял, прислонившись спиной к холодной стене, и, судя по всему, ждал меня.

— Привет! — сказал он, делая шаг мне навстречу.

— Привет! — ответила ему, стараясь вести себя, как можно естественнее, но взгляд отвела в сторону.

— Эстер, то, что случилось вчера… Уверен, мы сможем во всём разобраться. Ты не должна уходить…

— Зейн, я не принадлежу миру ангелов…

— Но и миру предателей ты не принадлежишь! — он взял меня за руки и посмотрел в глаза.

Раньше он никогда так не делал, а теперь… Я понимала, что он просто пытался уговорить меня остаться, но если я соглашусь, ничего не изменится, ведь Зейн уедет со своей невестой, а я останусь тут. Всё просто останется на своих местах… Остаток жизни я проведу под крышей опекунов, если только Рон не решит отдать меня замуж за какого-нибудь овдовевшего ангела.

— Не говори так о драконах… Я могу оказаться одной из них! — постаралась вытащить руки, но он сжал свои пальцы крепче.

— А если этот смутьян наврал? Мог ведь! Эс! Ты же не чувствовала пока свою вторую ипостась! Вдруг она никогда не пробудится? М?

Артефакт…

Это он не давал мне почувствовать. Всё могла измениться, если бы я сняла его.

— А если нет?

Я всё-таки высвободила руки и сделала два шага назад.

— А если нет я всё равно буду тебя…

Договорить ему не дала невеста, вышедшая из своей опочивальни и направившаяся в нашу сторону. Так даже лучше. Неуверена, что Зейн желал сказать слова любви, но если это действительно так, то лучше ему этого не делать… Его признания только усложнили бы и без того непростые отношения.

— Зейн, ты собирался дождаться меня? — деланно нахмурилась Милли и потянулась к нему, целуя в щёку. — Привет, Эстер! Вчера был очень плохой день… Мне так жаль…

Показалось, словно она издевается. Ничего ей не жаль, просто хотела лишний раз напомнить мне, каким чудесным выдался «праздник».

Я поспешила вниз одна, оставляя «влюблённую парочку» за своей спиной. Не поздоровалась с Милли, ну и ладно, уверена, что она даже не заметила. Ей бы сейчас с женихом разобраться, не до меня.

Сама не заметила, как оказалась в столовой, где уже сидели на своих местах Рон и Эми. Я не смела поднять на них взгляд, но всё-таки пожелала доброго утра.

— И тебе доброе утро, Эстер! — начал Рон. — Как плечо? Не болит?

Я взволнованно посмотрела на него, кусая щёку изнутри. Кто сказал, что метка начала кровоточить? Зейн просил не делать этого…

— По пробуждению, я получил письмо из академии драконов. Они требуют незамедлительно снять охранную метку, и отправить тебя к ним, — словно прочёл мои мысли Рон.

Услышав о метке из его уст, я почувствовала, как пульсирует в висках. Зейн и Милли спустились и присоединились к разговору.

— Итак, Эстер, ты действительно хочешь покинуть нас и отправиться в академию? — спросил Рон, испытующе глядя на меня.

— Да. Поначалу это было импульсивное решение, но когда я узнала о сдерживающей метке…

— Это не просто сдерживающая метка. Магия была нанесена не случайно. Мы не знали твоей второй ипостаси, Эстер! Мы прибегли к магии, чтобы защитить тебя… Окажись вторая сущность демонической, тебя бы просто разорвало. Метка сдерживала проявление генов второй ипостаси, а не просто удерживала тебя рядом с нами.

Я судорожно сглотнула. Вот в чём дело! Это всё метка! Это она не позволяла мне узнать, кто я есть на самом деле. И раньше никто даже не задумывался о том, чтобы рассказать мне это. Взгляд упал на тарелку с едой, но аппетита не было совершенно. Я снова посмотрела на Рона, стараясь придумать правильные вопросы.

— Мы никогда не желали тебе зла Эстер… Эми и я… Мы любим тебя, как родную дочь!

— Я…

Я не знала, что сказать, а когда ощутила прикосновение тёплой руки к своей и посмотрела на Зейна, сердце встрепенулось. Ради такого взгляда я готова остаться пленницей этого поместья… Вот только он не будет смотреть на меня так же всегда…

— Послушайте! Мы будем устраивать трагедию вокруг Эстер и говорить ей, какая она хорошая, или всё же поговорим о чём-то существенном? — вспылила Милли, заставляя обратить на неё внимание.

— Милли, сейчас нет ничего существеннее, — начал Зейн.

— Так может ты тогда женишься на ней? А не на мне? Раз ничего существеннее неё нет, и наша свадьба тебя не интересует?! Мы планировали обсудить с твоим родителями ритуал церемонии!

Я ещё никогда не видела Милли такой разгневанной. Она подскочила из-за стола и рванула к лестнице. Зейн убрал руку с моей, но за невестой не побежал. Вместо него это сделала Эми. Мы остались впятером: Рон, Зейн, я и две мои сущности, принять которые я до сих пор не могла.

— Итак, Эстер… Что ты решила? Посланник из академии явится сюда уже завтра, и если ты хочешь покинуть нас, то должна успеть собрать вещи.

— Я хочу понять свою драконью ипостась…

— Отец, должны сделать анализы, чтобы убедиться, что тот псих не обманул, и в Эстер есть хоть капля драконьей крови, — хватался за последнюю нить надежды Зейн.

— Сегодня приедут лекарь и маг, который снимет с тебя печать. Не обещаю, что больно не будет, потому что обращение в дракона процесс очень серьёзный!

Мне показалось, что Рон расстроился. Он вытер рот салфеткой и поднялся на ноги. Постоял несколько секунд, глядя на меня, и направился в свой кабинет.

Оставшись с Зейном наедине, я почувствовала на себе его пристальный взгляд и повернула голову в его сторону.

— Ты не должен быть сейчас со своей невестой? — спросила, сама не зная зачем.

— Нет. Ты уверена, что хочешь этого?

— Да… Возможно, так я пойму своих родителей…

— Ну тогда мне нечем удержать тебя…

Он опустил голову, и светлые пряди волос упали ему на лоб. Мне так захотелось убрать их, но я сдержалась. Нельзя касаться Зейна. Это было запрещено ещё с тех пор, когда я поняла, что влюблена в него.

— Я буду писать тебе письма… Почти ничего не изменится.

Пока он обучался, мы виделись один раз в новолуние. Думаю, что и сейчас я смогу позволить себе такие встречи. Вот только пришлось напомнить себе, что скоро он будет женат.

— Тогда я предлагаю сегодня нарушить пару правил и как следует повеселиться, — улыбнулся он.

— Нарушить правила? И это говоришь ты? Я правильнее тебя ещё не видела никого…

— Иногда понимаешь, что тупое следование правилам и соблюдение границ лишают тебя чего-то очень важного, но это осознание приходит слишком поздно.

Я смотрела ему в глаза, чуть приоткрыв рот, а потом почувствовала, что он снова положил ладонь поверх моей руки и сжал её, улыбаясь уголками губ.

Часть 15. Кьер

Утро началось со стука в дверь. Появившаяся от него пульсация в висках заставила нахмуриться. Какого ангела? Открыв глаза, я испытал резь, отдающую тупой болью в лобовую часть.

Стук повторился. Значит, тот, кто стоял по ту сторону, уходить не планировал. И он точно знал, что я нахожусь у себя. Ректор? Есть новости от совета? Я получил хороший толчок, заставивший подскочить на ноги и открыть. Разочарование тут же нахлынуло, заменяя все остальные ощущения. На пороге стоял учитель полётов, мистер Сален.

— Мистер Сален, чем обязан? — спросил я, опираясь рукой о дверной косяк.

В эту секунду у меня в голове появилось столько мыслей, что я просто не успевал ухватить какую-либо из них: сколько сейчас времени, как долго я проспал, и сдвинулось ли дело Эстер с мёртвой точки?

Мышцы спины болели, и я повёл плечами, чтобы хоть чуточку размять их. В таком состоянии летать не особо хотелось. И уж тем более на никому ненужных занятиях.

— У нас вот-вот начнутся занятия, и ректор поручил мне проследить, чтобы ты исполнил данное ему обещание и больше не прогуливал… — с раздражением в голосе бросил учитель.

Ему оставалось ещё добавить «дьявольское отродье». Он не скрывал, как сильно злится, что ректор всё ещё возится со мной.

Старина Родриксон, наш ректор, обложил меня со всех сторон. Я ничего не обещал ему, но визит учителя был намёком на то, что всё-таки совет одобрил прошение ректора, и скоро Эстер появится здесь.

— Не могу отказать вам, мистер Сален. Позволите для начала умыться? — широко улыбнулся я.

— Перестань паясничать, Кьер. Я не понимаю, почему ректор так о тебе печётся, будь моя воля, я бы тебя уже давно исключил…

Я присвистнул. У лазурных драконов всегда была неприязнь к чёрным, с этим ничего не поделаешь. Впрочем, я и не пытался сделать так, чтобы меня полюбили и приняли. Вот только ректор Родриксон сумел найти во мне что-то хорошее и это немного бесило, потому что не мог я идти против него. Давно бы уже умотал подальше от Айриса, и дело с концом…

— Ну ладно… Не хотите, чтобы умывался, пойду так…

Выглядел в мятой одежде я неважно, да и форму не надел, но, кажется, это никого не волновало. Уже давно, между прочим…

Обогнав мистера Салена, я поспешил присоединиться к своим сокурсникам. Драконы в форме академии как один выстроились в ровную линию. Появилось желание немного нарушить её, встав чуть дальше от них, но я не решился. В конце концов, сейчас от моего поведения во многом зависела судьба Эстер, ведь если Родриксон не будет добиваться, чтобы с неё сняли метку, то ничего хорошего не получится. А я жуть как хотел снова увидеть это милое личико и боевой взгляд хищницы, который она бросала на меня каждый раз, когда злилась.

— Чёрный, можешь осторожнее? — фыркнул на меня Достан, серебряный дракон, поправляя свою длинную чёлку пепельного цвета.

Кажется, я задел его плечом, но я не специально сделал это, поэтому даже не подумал извиняться. Покосился на гордого дракона и встал рядом.

— И извинений от него не дождёшься! Что сказать — грязное отребье…

Серебряные в большинстве случаев вели себя так, словно были царями… Очередное оскорбление от этого примитива снести я не смог и с разворота ударил Достана в правую скулу кулаком. Он ахнул и начал трансформироваться. Битва драконов? Что-то новенькое, но я был уверен, что получится нечто интересное и уже хотел обратиться, как услышал голос мистера Салена:

— Сейчас же прекратите! Грей, только что тебя вызвал к себе ректор.

Я сглотнул от обиды. Даже повеселиться не дали, а как хотелось задать жара этому элитному ящеру. Взглядом дав Достану понять, что разговор незакончен, я поспешил ретироваться. Полетать сегодня не получится, подраться тоже, ну хотя бы узнаю, что удалось выяснить ректору…

До его кабинета я плёлся слишком медленно. Всё, что успел вчера съесть — кусок божественного мясного пирога и несколько ложек ангельского салата, который мой организм упорно не принимал. В желудке посасывало, и я подумал зайти в столовую, чтобы как следует пообедать, вот только разговор с ректором был куда важнее. Приблизившись к массивной двери, постучал, и она тут же открылась.

Часть 16. Кьер

Мистер Родриксон явно ждал меня. Он стоял у окна, сцепив руки в замок за спиной, и наблюдал за полётами моей группы.

— Что это была за выходка, Кьер? Вы чуть было не подрались с Сильвером…

— Ну не я первый начал, — пожал я плечами, проходя внутрь.

Заметив на столе ректора поднос с драконьими ягодками, я не удержался, чтобы не отщипнуть одну. Божественный сладкий вкус заставил меня млеть от наслаждения.

— Можешь съесть их все, — предложил ректор, оборачиваясь ко мне лицом.

И как он заметил? Настолько чуткий слух или на затылке имеются дополнительные глаза? Но от предложения отказываться я не стал: плюхнулся на стул и принялся поедать ягоды. Ректор занял своё кресло и посмотрел на меня с осуждением. Не из-за ягод, конечно же! Он наверняка чувствовал, что мы готовы были сцепиться с Сильвером в глотки друг друга.

— Совет согласился вступиться за девушку-дракона. Завтра наши люди отправятся туда, чтобы убедиться, что в её венах течёт драконья кровь… Ты уверен, что она одна из нас?

— Уверен! На все сто! Моё чутьё меня никогда не подводило… Вы же знаете — я просто идеальная ищейка.

— Только одно могло заставить тебя нарушить столько правил и полететь на границу с ангелами… — сказал ректор задумчивым голосом.

— Нет! Девушка не моя родственная душа… Я просто хотел развеяться и почуял её… — принялся оправдываться я.

— Ты ведь понимаешь, Кьер, что появление царя могло бы решить множество проблем. Мы всегда были одним народом, а сейчас спишь и боишься, чтобы какой-то союзник не направил на долину свои войска.

И я могу заставить всех начать слушаться меня? Да кто угодно справится с этим лучше меня…

— Я не царь, и вы отлично это знаете… Тот, кто рос среди черни, никогда не сможет стать царём! — постарался я в которой раз оправдать своё нежелание брать на себя непосильную ношу.

— Главное то, что течёт в твоей крови… Сила Золотого дракона…

— Послушайте! Вы даже не можете быть уверены, что я и есть Золотой дракон… Легенды легендами, но вы не знаете наверняка…

— Я чувствую.

Шкатулка магической почты начала светиться белым. Ректор внимательно посмотрел на неё, хмыкнул и открыл. Я заметил облик опекуна Эстер, и аппетит пропал.

Говорящее письмо.

— Я получил ваше прошение. Так как Эстер уже совершеннолетняя и сама может принимать решения, сегодня будет снята сдерживающая метка. Вы должны иметь в виду, что это означает и то, что её сущность дракона может пробудиться в любую секунду, и если дракон, неспособный управлять собой, нападёт на одного из наших, мы будем вынуждены убить его, — отчеканил он ледяным голосом.

Бубенцы херувима!

Внутри меня столько эмоций змеиным клубком скрутилось, что будь этот ублюдок рядом, я бы вырвал его сердце голыми руками через его глотку. Он только что угрожал убить Эстер. Наверное, все эмоции были написаны на моём лице, или я так сильно сжал руки в кулаки, что костяшки начали хрустеть, но ректор закрыл шкатулку, посмотрел на меня и отрицательно покачал головой.

— Не делай глупостей, Кьер!

— Этот ангелочек угрожал одному из нас… Я не могу просто ждать, когда он убьёт её… Он может сделать это, даже если драконья ипостась Эстер никак не проявит себя. Вы же понимаете это? А потом спишет всё на… Перст Архангела! Она в беде.

— Поэтому ты полетишь на границу и будешь охранять её. Я сейчас же отправлю письмо и уведомлю опекуна девочки, что пришлю наблюдающего. Только не делай глупостей, иначе всё может закончиться очень плохо. Двоих убитых драконов или ангелов будет достаточно для начала новой войны.

— Я понял вас. Я сделаю всё возможное, чтобы быть тише воды и ниже травы, но если эти гады попытаются причинить ей вред…

— Ничего не предпринимай сам. Утром в академию явится маг, который откроет портал. Вам важнее всего благополучно продержаться до утра.

— Я понял. Благодарю, что позволили лететь именно мне.

— Не знаю, что у тебя за интерес к девочке, но никто, кроме тебя, лучше защитить её не сумеет. И не забывай о том, что ты не должен творить глупости и провоцировать ангелов. Ради её же блага.

На последней фразе мистер Родриксон сделал акцент голосом. И я, конечно же, пообещал ему, что всё будет хорошо, хотя желание свернуть шею этому треклятому опекуну становилось всё сильнее.

Часть 17. Эстер

Дождаться прихода мага, который должен будет снять метку, было очень трудно. Зейн всё-таки ушёл утешать свою невесту, так и не сказав мне, какие правила решил нарушить, а я закрылась в комнате. Не хотела разговаривать с Эми или Роном, потому что знала, что они будут пытаться отговорить меня от задуманного. Их давление на жалость вряд ли привело бы к чему-то хорошему…

Сначала я измеряла комнату шагами, двигаясь из угла в угол и теребя пальцами кулон на шее. От камня всегда исходило приятное тепло. Я ни разу не допустила себе мысли, чтобы снять его, ведь это частица моей семьи, связь с мамой, пусть и совсем минимальная. После встречи с Кьером я хотела снять его, чтобы посмотреть, что произойдёт, но так и не решилась. В конце концов я понятия не имела, чем мне это грозит, а причинить вред близким не хотелось.

Я не помню, когда конкретно сдалась: улеглась на кровать и отправилась в царство волшебных снов… Разбудил стук в дверь. Я открыла глаза и заметила Эми. Потёрла глаза кулаками, чтобы окончательно проснуться, и присела, осторожно опустив ноги с кровати.

— Эстер, у тебя ещё есть шанс одуматься… Мы не знаем, чем тебе может грозить снятие метки… Если ты обратишься, можешь причинить вред окружающим. Ты неосознанно можешь причинить вред мне… Рону… Зейну!

— Я не монстр, — прошептала я в ответ, чувствуя, что глаза начало щипать от накатывающих слёз.

— Ты — нет, а вот твоя вторая ипостась вполне себе может им быть… Эстер, милая, если ты откажешься снимать метку, мы будем только рады…

— И что меня ждёт под крышей вашего дома? Вечное одиночество? Я никогда не смогу стать женой ангела, никогда не стану одной из вас… Ты ведь понимаешь это, Эми!

Она опустила голову. Судя по всему, я задела за больное, возможно, Эми точно так же когда-то не смогла стать женой того, кого любила. Внутри неё определённо точно всколыхнулись воспоминания, причинившие боль.

— Ты уже всё решила… Пойдём. Рон, Зейн и маг ждут тебя в зале.

— А Милли?

Сама не знаю, зачем я о ней спросила, но я совершенно не хотела, чтобы она присутствовала там и видела мои мучения.

— Она не станет присоединяться. Милли немного погорячилась, посчитав, что Зейн испытывает к тебе влечение плоти, но он объяснил, что просто переживает за тебя, жалеет о твоём уходе, ведь среди драконов ты можешь пропасть.

Её слова ударили по сознанию, обрывая последние ниточки надежды на чувства, которые я сама себе придумала.

«Жалеет»…

Неужели я настолько жалкая? Я в очередной раз подавила обиду внутри, хотя руки сжала в кулаки так, что ногти впились в кожу, царапая её. Чего она хотела добиться? Эми специально наступила на больную мозоль? Мне всегда казалось, что она лучше меня знает, что я чувствую к Зейну, но мы никогда не говорили на эту тему. Вопросов в голове образовалось много, но я всё-таки заставила себя встать и пойти. Уже на лестнице вспомнила, что даже не посмотрелась в зеркало и не поправила волосы, но уже не собиралась возвращаться. Для кого прихорашиваться? Ведь меня всё равно «жалеют»…

Войдя в зал, я замерла. Магия чувствовалась уже на расстоянии. Казалось, словно воздух пропитан запахом дождя золотой поры и грозой. Я невольно передёрнула плечами, продвигаясь вперёд, и поморщилась. Мужчина в длинном тёмном балахоне смотрел на меня каким-то опустошённым взглядом. Показалось даже, что это маскарад, чтобы запугать меня специально, чтобы сама отказалась снимать метку. Вот только я подошла к нему и присела на заранее подготовленный для меня стул.

— Эстер, у тебя ещё есть шанс передумать. Когда мы снимем метку… — ледяной тон Рона заставил меня поёжиться и посмотреть на него.

Рядом с моим опекуном стоял Зейн. Желваки на его лице ходили. Он просто жалел меня, вот и всё… Слова Эми глубоко проникли в душу, вытрясая остатки надежды, которые таились в дальних уголках.

— Ты не сможешь остаться с нами после снятия… — выдохнул Рон.

— Я не передумаю, — ответила я.

— Тогда я начну процесс, — скрипучим голосом произнёс маг.

Со стороны входной двери послышался шум. Слуги с кем-то ругались, и у меня на мгновение замерло сердце, а когда на пороге зала появился Кьер, я чуть было не кинулась к нему на шею. Он был единственной поддержкой для меня сейчас. Я не знала, почему, но я доверяла ему и радовалась, что он прилетел.

— Это уже наглость! — грозно произнёс Рон, двигаясь в сторону Кьера.

— Ни капли… Это требование принять наблюдающего со стороны драконов! — Кьер достал из кармана своих штанов смятый лист пергамента и развернул. — Упс! Примялось немного!

Рон выхватил лист, ознакомился с ним, фыркнул и вынужденно вернулся на своё место. Кьер сделал несколько шагов в мою сторону.

— Ближе нельзя! — проскрипел маг.

Кьер судорожно сглотнул и застыл взглядом на мне. Его встревоженные глаза оказались последним, что я смогла рассмотреть, прежде чем меня окутал холод, медленно погружая во тьму.

— Я не могу оставить нашу дочь! Мы должны бороться за неё, Лея! — послышался мужской голос и появился едва различимый в тумане силуэт.

— Они придут за ней! Нашу Эстер убьют, так же как и нас, Голден! Мы должны оставить её!

Не знаю, что это было — видение из прошлого или просто игра воображения, но когда я открыла глаза, то почувствовала тёплые мужские объятия. Рядом со мной сидел Кьер, а я лежала на диванчике.

Часть 18. Эстер

— Всё закончилось? — спросила я, озираясь по сторонам. В голове всё ещё стоял неприятный гул. — Где все?

— Ушли! Так безопаснее для них. Если ты вдруг обратишься в дракона, я буду рядом и помогу тебе…

Мне стало немного не по себе. Я не помнила, как завершился этот процесс. Да я даже, как он начался, смутно помнила… Маг начал нашёптывать заклинание, и я отключилась. Я ощущала себя немного неловко, поэтому осторожно опустила ноги на пол. Прислонившись к спинке дивана, постаралась собраться с силами и вспомнить, что произошло. Мне хотелось понять, чем были те голоса и силуэты, но на ум ничего не шло.

— Как ты? — Кьер волновался за меня.

Если все драконы вот так же пекутся о своей расе, как он обо мне, то у меня на самом деле есть шанс найти себя среди них…

— Я видела что-то… Кажется, это были мои родители, но я не могу быть уверена в этом на сто процентов.

— Видение из прошлого могло проявиться при снятии метки. Даже если это были фрагменты из твоего раннего детства, которое обычно забывается.

Сердце замерло на мгновение, а потом продолжило биться. Если это не игра воображения, значит, я видела родителей… Я коснулась рукой плеча, на котором была метка, и подушечками пальцев нащупала рубец.

— Шрам, увы, останется, но ты не парься… Шрамы украшают драконицу.

Я устало улыбнулась. Вспомнилось, что Зейн хотел нарушить какие-то правила со мной, но теперь он, наверняка, откажется оставаться с драконом наедине. Впрочем, я и сама этого боялась.

— Когда мы отправимся в академию?

Мне не терпелось как можно быстрее ускользнуть из-под крыши опекунов и посмотреть на мир, где всё может быть иначе…

— Эстер, у тебя взяли анализы… Они придут только утром. Как только подтвердится, что в тебе есть часть дракона, для нас откроют портал. Скорее всего, завтра.

— Анализы? — сердце вдруг ухнуло и стало биться очень медленно. — Получается, что они пока даже не уверены, что моя вторая сущность?..

— Это всего лишь формальность. Я стал чуять в тебе дракона теперь ещё сильнее, так что не волнуйся! — будто бы прочитав мои мысли, постарался успокоить Кьер.

— Ты останешься здесь?

— Да. Твои опекуны не имеют права выгнать меня, как бы сильно им не хотелось сделать это.

Мне стало легче. Хоть я толком не знала Кьера, но я чувствовала его, была уверена, что он будет оберегать меня, поможет справиться со всем.

И с чего вдруг я верила ему, словно мы были знакомы всю жизнь?

Я внимательно посмотрела на Кьера и поборола желание убрать влажную чёрную прядь волос с его лба. На секунду подумалось, что он мой брат. Иначе зачем ему так возиться со мной? Если я тоже чёрный дракон, то вероятность этого высока. Я улыбнулась украдкой и постаралась подняться, но сил ещё не было. Ноги обмякли, и я снова плюхнулась на диван.

— Не торопись… Должно пройти немного времени. Это сильная магия… Она отняла частицу тебя, поэтому придётся реабилитироваться.

Я кивнула и прилегла на подушку.

Кажется, я снова провалилась в сон, потому что когда открыла глаза, чувствовала себя уже отдохнувшей и находилась в своей спальне. На подоконнике сидел Кьер и смотрел на меня. Щёки тут же вспыхнули от смущения.

— Почему ты в моей комнате?

— Должен был наблюдать за тобой и убедиться, что всё в порядке…

— Всё хорошо. Я чувствую себя гораздо бодрее, — улыбнулась я, продолжая смущаться.

Я спала, а он во все глаза разглядывал меня?

— Отлично, значит, обращение откладывается. Артефакт оберегает тебя.

Стоило ли радоваться этому? А если обращение откладывалось не могла ли я оказаться не драконом, а кем-то ещё? Вдруг Кьер ошибся? Вдруг я чистокровный ангел? Или такое чудо в моей жизни произойти не может?

Кьер прочистил горло покашливанием и шумно вздохнул:

— Вынужден сообщить, что там, за дверью, сидит цепной пёс, который боится, что я тебя изнасилую… Мы с ним чуть не подрались…

Я подскочила с кровати и поспешила в коридор, чтобы обнять Зейна и сказать, что я в порядке. И даже в дракона пока не обратилась. На мгновение мне показалось, что во взгляде Кьера мелькнула ревность, но когда я обернулась, он уже разглядывал камни на стенах и что-то пытался отколупнуть.

Я распахнула дверь и выскочила в коридор, вешаясь на шею Зейна. Он крепко прижал меня к себе и уткнулся носом в волосы. В этих объятиях было что-то эротическое, и у меня стянуло всё внизу живота, а губы принялись зудеть, требуя поцелуя. Я даже слова Эми забыла о том, что он просто переживает за меня… Волнуется… Ведь я, вроде как, не чужая…

— Я так боялся, — прошептал Зейн.

— Всё хорошо, ответила я, — выпуская его из своих цепких объятий и попутно высвобождаясь из его.

— Точно всё в порядке? — Я кивнула в ответ и улыбнулась. — Тогда давай нарушим пару правил, пока ты не отправилась в академию драконов? Обещаю, ты не забудешь этот вечер! — загадочным голосом предложил он.

Часть 19. Кьер

Эстер вернулась в комнату воодушевлённая, и до меня сразу же дошло — дело нечистое. Что этот «братец» успел сделать с ней? Ревность полоснула по венам острым лезвием, и мне пришлось стиснуть зубы, чтобы ничем не выдать подобную реакцию. Оставалось надеяться, что действовал он разумно и не стал обещать Эстер достать светило с небес, потому что после снятия метки она больше не могла находиться под крышей этого дома. Ей теперь только одна дорога — в академию. Я с горечью ухмыльнулся тому, что хотел держать её на расстоянии и даже помочь заставить ангелка ревновать её, вот только сам же сделал всё, чтобы забрать её из этого места.

— Кьер, насколько велик шанс, что я могу начать превращаться в дракона в любую секунду? — осторожно спросила Эстер, прикусывая губу и приподнимая брови вверх.

Маленькая хитрая лисичка. Неужели он на самом деле пытался уговорить её остаться?

— Это может случиться в любую секунду… Что угодно способно спровоцировать обращение. Даже позитивные эмоции, если их будет чересчур много, поэтому я бы на твоём месте не светился, как памятный костёр.

Памятный костёр из магического огня установили на границе каждого мира после окончания войны в качестве напоминания о мире. Он сиял ярко и никогда не угасал. Вот и Эстер светилась сейчас так, что мне тошно становилось, а различные мысли заполняли голову горькой ревностью.

Моя истинная шумно выдохнула, опустила взгляд, а потом снова посмотрела на меня и принялась хлопать ресничками, словно была опытной соблазнительницей. Реакция здорового молодого организма не заставила себя ждать, отдаваясь выстрелами в паху. Я взял себя в руки и постарался напомнить себе, что это всего лишь маленькая Беда, которая может разрушить все планы на будущее в один миг, если только я позволю себе увлечься ей.

— А если я буду контролировать себя? Я пообещаю, что буду о-о-очень осторожна! Я всего ненадолго… Прогуляюсь с Зейном и вернусь!

Щёки Беды, так я решил называть девчонку, покрылись румянцем. Она опустила взгляд, а затем снова посмотрела на меня. Мне вдруг подумалось, что простой прогулкой ограничиваться эти двое не собираются, и я чуть было не выдал себя с потрохами, потому что собственник внутри закричал, чтобы я не смел отпускать её с ангелком.

— Ты ведь понимаешь, что, если ты обратишься и не сможешь поладить со своей новой сущностью, ангелы могут убить тебя? — сдержанным тоном задал я вопрос, устремляя на Эстер взгляд.

— Они не сделают этого! Они же моя семья, Кьер! Ну пожа-а-алуйста!!!

«Семья, которая спит и видит, как бы от тебя избавиться, детка», — мелькнула мысль, но озвучивать её я не стал.

Не хотелось убивать в девочке любовь и вынуждать ненавидеть меня, ведь гонцов с дурной вестью, как правило, казнят. Я посмотрел на неё, выдержал молчание совсем недолго и был вынужден сдаться. Попросту не вышло отказать ей, пусть всё моё естество противилось и кричало, что нельзя идти на поводу этих невинных глазок, глядящих на меня по-ребячьи наивно.

— Это будет просто прогулка? — решил уточнить я.

— Просто! Ничего особенного… — возбуждённым голосом ответила Эстер.

Меня захлестнуло чувство обиды от того, что ангелок так действовал на неё. Она готова была прыгать и лететь в небеса прямо сейчас, не обратившись… Только потому, что противный ангел поманил пальчиком на прогулку.

— Ты уверена, что поцелуи и прочие непотребности в неё не включены?

Щёки Эстер в мгновение стали пунцовыми. Она сделала шаг в мою сторону, глядя таким звериным взором, что даже страшно стало, а затем отступила и шумно выдохнула:

— Непотребностей не будет! Как ты мог так подумать… Зейн мой брат, пусть и не по крови…

«Брат, которого ты мысленно представляла своим женихов уже сотню раз», — хотелось сказать мне, но вместо этого я всего лишь мотнул головой.

— Ладно… Иди…

Я согласился, чтобы Эстер не возненавидела меня за то, что не дал на прощение побыть ей вместе с обожаемым Зейном. Вот только я не обещал, что не стану следить за ними. Буду ходить по пятам, вынюхивать любую опасность, как цепной пёс. Если только он посмеет прикоснуться к ней, вырву всю требуху из его брюха.

— Если что, я подстрахую… Не уходите далеко. Ладно?

Она подпрыгнула на месте, захлопала в ладоши и развернулась. Удивительно, но она не стала поправлять шпильки в причёске, щипать щёки и что ещё там делают женщины для того, чтобы выглядеть привлекательнее… Малышка поспешила к двери, но на пороге замерла и обернулась в мою сторону.

— Я не обещала, что поцелуев не будет… — улыбнулась она, словно поддразнивая меня, вынуждая прямо сейчас следовать за ней.

Хоть метка родственной души у Эстер пока ещё не появилась, она всё равно пыталась со мной заигрывать, пусть делала это неосознанно и крайне неумело. И меня сводило с ума её поведение. Треклятая метка действовала на меня невообразимым образом. С этим следовало что-то делать.

***

Пришлось выждать какое-то время, чтобы не выдать себя, пусть и душа рвалась на части от немыслимой ревности, распаляющей пламя костра в душе. Мне хотелось сохранить слежку в тайне. Я чувствовал её, знал, что она находится совсем недалеко. И опасность я бы ощутил остро. Эстер не должна была думать, что я буду ходить за ней по пятам, потому что после прибытия в академию, я планировал сократить наше общение, сделать его минимальным.

Выглянув за дверь, чтобы случайно не напороться на слуг или опекунов Эстер, строго-настрого приказавшим мне не расхаживать по их жилищу, я направился к витиеватой лестнице, по которой Эстер провожала меня в прошлый раз.

Едва поднялся на самый верх, как сердце замерло. Я ещё сам толком не понял, из-за чего это произошло, а потом заметил Беду в облаках с громадными белоснежными крыльями за спиной и этого «братца»… Они кружились друг вокруг друга, взмывали ввысь и камнем падали, чтобы снова взлететь. От этого зрелища захватывало дух и сводило челюсть. Хотелось принять облик дракона и опалить крылышки ангелочку, что так и льнёт к моей Эс. Впрочем, я не имел на неё никаких прав, сам же отказался от родства наших душ.

Уняв ревность, что ключом билась внутри, я постарался скрыться с их поля зрения. Пришлось напомнить себе о том, что поход к магу откладывать не стоит. Я должен наложить на своё сердце заклятие, даже если сделка дорого обойдётся мне.

Заметив, что у моей девочки вспыхнуло крыло, я понял, что она вызвала процесс обращения в дракона и тут же дёрнулся с места.

— Эстер! — закричал я, потому что она резко начала падать и легко могла разбиться.

Бубенцы Херувима, ну зачем я позволил ей пойти с ним?

Часть 20. Эстер

Я вовсе не ожидала, что Зейн решит нарушить одно из особо чтимых у ангелов правил и предложит мне полетать над поместьем. Я давно не распрямляла крылья… Мне, вообще, не рекомендовали принимать облик ангела, и вот сейчас я чувствовала себя настолько счастливой, что кричать хотелось от переполняющих эмоций. Воздух обволакивал всё тело, щекотал каждое пёрышко. Я ощущала, что нахожусь в своей стихии и наслаждалась этим. Близость Зейна, придавала уверенность в завтрашнем дне. Он едва касался меня крыльями, пролетая мимо… Время от времени задевал руками, и было в этом что-то интимное, невообразимое, немыслимое. У меня ни разу не было близости с мужчиной, но казалось, что рядом с Зейном я и без особого физического контакта достигаю пика наслаждения.

В одно мгновение что-то пошло не так, и я не смогла контролировать себя… Крыло обожгло. Острая боль прошлась по всему телу, и с губ сорвался неестественный крик. Я камнем полетела вниз, не в силах контролировать собственные движения. Огонь пожирал, разливаясь болезненными спазмами по всему телу, горло драло от боли. Я заметила, как Зейн бросился следом за мной, а потом меня накрыла тьма…

Не знаю, кто помог мне не разбиться, но я пришла в себя в своей спальне. Рядом сидел Кьер и держал за руку. Дышать получалось с трудом. В голове столько вопросов роилось… Хотелось получить на каждый из них ответ, но не удавалось открыть рот.

— Слава Великому! Ты пришла в себя! — восхищённо произнёс Кьер, тепло улыбаясь и заботливо глядя на меня, словно он не новый знакомый, а старый друг, который боялся за меня больше, чем за себя самого.

— Что случилось? — едва выдавила из себя, понимая, что силы придётся восстанавливать долго.

— У тебя сейчас переходная стадия, — пожал плечами Кьер.

— Я обратилась?

— Нет… Это происходит на внутреннем уровне. Дракон пытается вытеснить ангела… Крыло обгорело, но маг наложил восстанавливающее заклинание, так что постепенно станет легче. Полёты тебе запретили на месяц… В обличье ангела, по крайней мере.

Я устало выдохнула. Всё равно никогда толком не летала, так что с этого запрета многое я не потеряла. Интересно было, кто же всё-таки поймал меня. Мне казалось, что я слышала голос Кьера, но откуда ему быть там?! Он ведь не стал бы следить за нами? Скорее всего, это был Зейн… Не пострадал ли он сам?

— У меня есть не особо приятная новость и шикарная… С какой начать?

Эти вопросы я никогда не любила, отвела взгляд в сторону и недовольно поморщила губы.

— Давай уже всё сразу.

— У-у! Какая ты шустрая девочка! Знаешь, а я люблю таких. Впрочем, это одна и та же новость, смотря с какой стороны на неё поглядеть… Ты проспала трое суток — это действие магического заклинание, — прочитав мой немой вопрос, быстро проговорил Кьер. — И сейчас ты находишься на территории драконов. Ты одна из нас, Эстер!

На территории драконов? Я испугалась, а потом посмотрела по сторонам, думая, что он шутит, ведь я чётко видела свою спальню.

— Но это же моя комната! — постаралась возмутиться я.

— Всё это действие магии! Иллюзия… Было бы страшно пробудиться на чужой территории… Поэтому мистер Родриксон приказал магам создать иллюзию, а я немного помог им с созданием образа твоей спальни. Она развеется очень скоро.

Ну нет. Я не собиралась просто так верить, что оказалась в незнакомом месте. Как-то слишком уж быстро. Слишком. И я даже не попрощалась с Зейном… с Эми… с Роном… Я заставила себя подняться на ноги, хоть сделать это было крайне непросто. Я дошла до двери, открыла её и не поверила собственным глазам, перед которыми предстал незнакомый витиеватый коридор из крупного камня.