Истинная для Золотого дракона (СИ)

Перестав разглядывать его, я всё-таки вскарабкалась на крыло, а Кьер помог мне добраться до спины, скатив, словно на горке. Я удобно уселась, вцепилась в его гребень и почувствовала, что мы взлетаем.

Ветер непривычно окутывал, словно был заботливым оберегающим коконом. Я зажмурилась и улыбнулась, подставляя ему своё лицо. Так свободно и легко мне никогда не было. А ещё необычно хорошо рядом с ним… Рядом с Кьером.

Я и не заметила, как пролетели два часа, потому что наслаждалась происходящим. Я внимательно наблюдала за тем, как леса сменяются озёрами и потихонечку появляются знакомые окрестности.

Кьер опустился на землю недалеко от границы и принял свой облик. Меня всегда интересовало, почему при обращении одежда человеческого обличья не исчезает. Скорее всего, так действовала магия обращения.

— Нам следует поспешить, потому что ты должна отдохнуть перед…

— Перед?.. — я посмотрела на Кьера, подталкивая его к завершению мысли.

— Перед обращением. Завтра тебе придётся снять кулон под контролем ректора. Я заходил к нему…

Я восприняла эту новость, как само собой разумеющееся, хотя, признаться честно, была расстроена. Страшно стало оказаться отверженной даже среди драконов. Вдруг я какая-нибудь белая? Или у меня нет крыла? Не хотелось бы стать посмешищем. А ещё я понимала, что начала привязываться к Кьеру. К нему у меня были совсем не такие чувства, как к Зейну. Если своего названого брата я до помутнения рассудка желала видеть в роли своего мужчины, по-детски ревновала его к невесте, то теперь всё было иначе. Я хорошо чувствовала себя в компании Кьера и не хотела бы, чтобы какой-нибудь Достан — не дай Архангел оказаться ему моей истиной парой — указывал, что с чернью общаться нельзя.

— Мне показалось, или малышка на самом деле грустит?

— Всё нормально. Наверное, слегка замёрзла в полёте, — пожала я плечами и двинулась дальше.

— Я бы мог согреть тебя в более интимной обстановке, — долетел в спину голос Кьера.

По мере приближения к таверне меня охватывало беспокойство, которое с каждым шагом становилось всё сильнее и сильнее. И я понятия на самом деле не имела, с чем именно оно связано, но боялась, что слова Кьера окажутся реальностью.

Что если Зейн устроил ловушку, и меня ждут для того, чтобы осуществить начатое?

Убить меня…

Часть 38. Кьер

Стоило ректору заикнуться об опасности начала новой войны, как внутри появилось гнетущее предчувствие надвигающейся беды. Самое обидное, что я понимал риск, но всё равно поддался на мольбу Алого Плаща, которая теперь спешила впереди меня навстречу к своему ангельскому счастью.

Вот только не тут-то было. Едва Эстер вышла к таверне, около которой стояло два тусклых фонаря, как я заметил громилу орка, знакомство с которым прошло не самым лучшим образом. Наверное, я мог бы скрыться в тени и подождать, пока Эстер поговорит с Зейном, вот только этого беспёрого нигде не было, а громила уже направился в её сторону.

— Ты не одна из нас, — зарычал он. — Все знают, что семейка Агресс приютила полукровку дракона. Жалкое зрелище. Убирайся с нашей территории, пока я не решил, что следует попробовать полукровку на вкус. Я ещё не пробовал ни ангела, ни дракона… Убью двух зайцев одним ударом.

И кто бы говорил про полукровок? Поганый орк, смешанный то ли с эльфом, то ли с гоблином… Эстер перепуганная глядела по сторонам, а я вышел из тени, обращая не себя внимание.

— Лекаря от зубной хвори, случайно, не вызывал? — бросил ему я, щуря глаза.

Орк резко развернулся в мою сторону, поэтому времени думать не оставалось. Следовало подстраиваться под ситуацию и оттягивать время.

Где этот пернатый?

Или он даже не думал появляться?

— Шутки вздумал шутить? — голос орка отдавал эхом, что значило одно — он голоден. А голодные орки — сильные и безумные орки.

— Нет, вздумал предупредить, что будет с тобой, если ты раскроешь свою пасть ещё раз и посмеешь пугать мою подругу.

— Подругу?! — он начал противно хохотать, а я понял, что справиться с ним будет совсем непросто, ведь я так и не восстановил свои силы после того, как помог Эстер. Если бы только она была драконом, я черпал бы её силу, а сейчас… Всё было слишком сложно и пахло жареным… Орком, разумеется.

— Кьер, не надо связываться с ним, — долетел до меня голос малышки, но громила уже бросился в мою сторону, поэтому я не мог отступать.

Обращаться на границе было нельзя: запрещено законом. Сразу заметят дракона на своей территории и начнут трезвонить об этом, как об угрозе, поэтому я решил, что должен справиться как-то сам. Вот только как?

Победить гору мускул в ослабленном состоянии совсем непросто. Я начал сдавать позиции почти с самого начала.

— Эстер, беги отсюда! — крикнул ей, понимая, что могу не справиться, и тогда этот ублюдок позовёт своих друзей, чтобы надругаться над ней, а потом съесть.

Интересно не ангелочка ли это затея — избавиться таким образом от Эстер и не оставить следов, ведь орки и кости могут сожрать, не подавившись.

— Я тебя не брошу! — закричала она, кусая губы.

Глупая маленькая девочка. Мне, конечно, чертовски приятно было, что она не хочет бросать меня, но она должна сделать это, чтобы спастись. Обязана!

— Беги! Бубенцы херувима!

— Это медальон! — крикнула она.

— Что? — я увернулся от очередного удара кулаком, который мог выбить из сознания, и пнул орка в коленную чашечку, следуя примеру малышки, а он взвыл, хватаясь за больное место. У меня появился отличный шанс вырваться, поэтому я поднялся на ноги и отскочил в сторону. — Ты о каком медальоне, детка? — спросил, понимая, что разговоры с ней помогают.

— Бубенцы херувима — это не то, что вы себе думаете… — я мельком взглянул на Эстер и заметил румянец на её щеках. — Это медальон, означающий ранг херувима.

Ангельское отродье! Этот орк оказался из выносливых. Я заметил, как он несётся на меня, но не успел увернуться.

— Кьер, мы должны бежать вместе! — закричала Эстер, прикрывая рот руками.

— Беги, детка!

— Беги! Я сожру его, а потом догоню тебя! — прорычал орк, а я двинул ему в челюсть, чтобы не смел и слово говорить моей малышке. — По запаху-у-у! — всё-таки протянул орк, и из его рта пахнуло тухлятиной.

Со стороны Эстер послышался крик. Громкий, словно её кто-то схватил. Я хотел броситься к ней, но увалень прижал меня к земле. Удалось повернуть голову и взглянуть. Малышка сорвала свой кулон и начала обращаться, а у меня в эту секунду так сжалось сердце от страха за неё, что я пропустил мощный удар, от которого появился гул в ушах.

«Ну всё, урод, пора тебе познать силу дракона», — подумал я, решив, что должен использовать остаток сил на обращение.

Обратиться я не успел, потому что острая светящаяся сталь перерезала глотку орка, и он, захлёбываясь собственной кровью, начал обмякать. Я чудом выкарабкался из-под его туши и с удивлением посмотрел на Зейна, протягивающего мне руку. Отказ означал бы оскорбление, поэтому я принял помощь и поднялся на ноги.

— Эспирадос элиниум! — прошептал Зейн, провёл рукой поверх тела убитого, и тот исчез.

— Вот так вы заметаете следы? — ухмыльнулся я.

— Мы никого не убиваем просто так. Орк сожрал бы тебя и Эстер. Он первым нарушил перемирие. Это вынужденная мера, — ответил Зейн, и мы оба поспешили к Эстер.

У неё по лбу текли ручейки пота. Глупая девочка так испугалась за меня, что пожертвовала собой…

— Эстер, где кулон? — спросил я, и она кивнула в сторону разбитой стекляшки, из которой вытекла красная жидкость, похожая на кровь.

— Пушок! Пушок! Пушок Ангела! — выругался я, хватаясь за голову.

Осколки я быстро собрал и спрятал в карман. Так или иначе, нельзя было оставлять тут следы. Пришлось и кусок земли выскабливать вместе с жижей, которая пропитала её.

— Она вся горит, — испуганно сказал Зейн, глядя на меня.

— Это обращение. Кулон контролировал её сущность дракона, а теперь та активно пытается выбраться наружу.

— Здесь нельзя… — глаза ангелочка широко распахнулись. — Совсем нельзя. Ты должен вернуть её в академию. Как много у нас есть времени?

— Может, сутки, а может, секунды, — пожал я плечами и посмотрел на Эстер.

Часть 39. Эстер

Меня лихорадило так сильно, что я уже молила всех архангелов и исчезнувшего Золотого дракона, чтобы даровали шанс поскорее обратиться. Я не могла позволить орку навредить Кьеру. Как только подумала, что этот мерзкий здоровяк сделает, сердце чуть не остановилось. И я сорвала кулон. Он выскользнул из рук и, как назло, разбился. Теперь процесс обращения запустился — стал неизбежностью.

Стоя и чувствуя объятия Зейна, я понимала, как сильно хочу, чтобы на его месте оказался Кьер… Вот только он стоял в стороне и не приближался ко мне. И я понимала, что, скорее всего, он злится, ведь из-за меня ему теперь как следует влетит, а если я вдруг обращусь тут…

— Мы должны лететь, Зейн… Прости, — прошептала я. — Я пришла сюда, чтобы попрощаться. Твои родители никогда не одобрят твоего общения со мной, — сквозь силу выдавила я и закашлялась.

— Эстер, всё слишком сложно. Меня зачаровали, и я пытался убить тебя. Я никогда не прощу себе эту слабость, то, что не смог противиться магии, но я обещаю тебе, что найду того, кто сделал это. И накажу. Даже если… Даже если это были мои родители.

Признание Зейна обрадовало меня. Конечно, я верила Кьеру, но теперь убедилась и радовалась, что он не стал скрывать от меня то, что я и так знала.

— Спасибо, — прошептала я.

— Ты мне очень дорога, Эстер, всегда была дорога. Ты должна знать это. Что бы ни случилось…

— Я знаю. Всё будет хорошо. Спасибо…

— Пообещай, что продолжишь писать и делиться своими успехами. Я хочу знать, какого цвета твоя драконица! — взмолился Зейн.

— Есть ещё кое-что… — меня передёрнуло, а внутри начал разливаться раскалённый металл, выбивая из лёгких воздух и обжигая внутренности. Дышать становилось всё труднее.

— Тебе пора бежать, Эстер…

— Подожди… Ты должен узнать это… — я начала кашлять. — У моей второй ипостаси есть… — снова кашель, — родственная душа… Какой-то высокородный дракон…

Воздуха катастрофически не хватало. Мне показалось, что Зейна сильно огорчили мои слова. В его взгляде появилась глубокая печаль, а потом он начал обращаться. Обняв меня за талию, он посмотрел на Кьера.

— Хватайся за ноги… Иначе никак не успеть…

Кьер кивнул. Я обхватила шею Зейна, чтобы крепче держаться, хоть сил оставалось катастрофически мало, и почувствовала теплоту родного человека. Возможно, я выдумала себе любовь к нему? Такое могло случиться, ведь у меня не было друзей или приятелей… никого кроме него и опекунов. Но я точно дорожила им, как самым родным человеком. Возможно, именно так и любят брата…

Пока я утопала в мыслях, становилось легче, но едва мы взмыли в воздух, начало казаться, что кости ломаются.

— Я больше не могу! — закричала я, ослабляя руки, но Зейн прижал меня к себе сильнее.

— Терпи! Ты сильная, Эстер! Ну-ка, вытащи наружу мою сестру, которая умела заткнуть за пояс любого ангела! Давай!

Слова уже начали размываться в голове. Перед глазами снова стали мелькать картинки с полуобнажённым Кьером, идущим мне навстречу, манящим в свои объятия и целующим меня… И я отдалась в плен этого наваждения.

— Мы успели! — услышала я голос Зейна.

— Примени свою магию, чтобы никто не заметил нас, — кажется, это закричал Кьер.

— Что же вы натворили? Вы же могли нарушить закон… — а это уже был голос мистера Родриксона.

Или всё это просто игра моего воображения?

Мне вдруг подумалось, что однажды мы уже нарушили закон, ведь когда я хотела сбежать от опекунов, Кьер обратился в дракона на крыше их поместья. Вот только обдумать последствия обращения я не успела, потому что пришли те самые ощущения, о которых говорил Кьер — казалось, что с меня сдирают кожу живьём. С губ сорвался крик, а потом я испытала небывалое облегчение и взмыла ввысь, ощущая мощные крылья за своей спиной.

Ощущение полёта описать словами было просто невозможно. Обращаясь в ангела, я никогда не испытывала подобного. Сейчас казалось, что я стала собой. Будто бы нет той проблемы с полукровкой, которая преследовала меня всю жизнь. Я была полноценной. Я стала драконом.

Опустив голову и увидев тех, кто ждал меня внизу, я принялась опускаться, но навыков не было, поэтому процарапала лапами землю, оставляя за собой борозды. Когти заскрипели и обломались… Вот о чём говорил Кьер, когда пытался объяснить, что означает для дракона коготь?

Обращение в человека произошло не так болезненно. Вот только меня продолжало лихорадить, то ли от радости, то ли от усталости и перенесённого стресса.

Все смотрели на меня такими глазами, словно у меня голова драконья осталась или пушок ангела проявился… Щёки вспыхнули от смущения, и я принялась кутаться в накидку, данную Кьером и трогать голову. Вроде бы всё оставалось на месте…

— Что случилось? — спросила я, окидывая их взглядом.

— Ты великолепна, детка, — восхищённо произнёс первым Кьер.

— Это было эффектно, — дополнил Зейн, недобро покосившись в сторону Кьера.

Я взглянула на ректора, понимая, что всю вину за случившееся обязана взять на себя. Но он не собирался ругаться, по крайней мере, сейчас. Он вытер подступившие к уголкам глаз слёзы, сделал пару шагов в мою сторону и прижал к себе. Так по-отечески, что я обняла его в ответ.

— Ты чудо, Эстер! Ты наследница расы драконов, исчезнувшей много циклов назад…

Я не понимала, о чём он говорит, потому что даже не обратила внимание на свою окраску. Ректор отстранился от меня и улыбнулся.

— Ты радужный дракон, Эстер… И ты — вестник добра и света…

Я улыбнулась, а затем почувствовала, как накатывает слабость.

— Кажется, я сейчас упаду, — прошептала я и ощутила, как Кьер подхватил меня на руки.

Часть 40. Кьер

У меня дух перехватило, едва Эстер обратилась и взмыла ввысь. Несмотря на то, что мне пришлось отдаться ей без остатка во время обращения, чтобы максимально избавить от боли, я чувствовал прилив сил.

Как завороженный, я любовался невероятным окрасом своей девочки. Эстер переливалась всеми цветами радуги медленно, в тон своему настроению. Она редчайший вид дракона, исчезнувший…

Я читал о радужных драконах только в книгах и слышал о них от мистера Родриксона. Если честно, я считал их существование небылицей, которую выдумали для маленьких дракончиков. И вот теперь смотрел на неё, такую красивую и настоящую, а сам глазам поверить не мог, что это моя вторая половинка.

О том, что признаюсь ей в родстве наших душ я решил ровно в тот момент, когда она сняла кулон, чтобы спасти меня. Может, тут были замешаны инстинкты, кто его знает, но я прекрасно осознавал, что никого не буду любить так же сильно, как её. И не любил никогда…

Вот только появился один жирный минус, из-за которого я не мог взять и раскрыться перед ней в ближайшее время — она могла посчитать, что всему виной столь редкостный окрас, которым она обладала.

— Спасибо за то, что помог нам, — держа Эстер на руках, я посмотрел на Зейна. — Надеюсь, что всё это останется между нами?!

— Я тоже рассчитываю о том, что о моей «вольности» никому не станет известно! — кивнул он.

Вроде бы договорились, но давление его взгляда на меня не давало покоя, и я чуть было не сболтнул, что ревновать тут смысла не имеет, потому что она моя.

Мистер Родриксон поблагодарил Зейна за оказание помощи его «заплутавшим» студентам и открыл портал. Ангел провожал нас взглядом, прожигал мне взглядом спину и, честно признаться, ничего приятного в этом не было. Во-первых, он сами виноват в том, что потерял Эстер, а во-вторых, слава Всесильному, что он упустил свой шанс.

Оказавшись около двери в спальню Эстер, я поблагодарил ректора, что не придётся тащиться через всю академию. Он открыл, пропуская нас вперёд. Уложив её на кровать, я присел рядом.

Мистер Родриксон вошёл и закрыл за собой. Он приблизился к окну и скрестил руки за спиной, напряжённо размышляя о чём-то.

— Ты обращался на территории ангелов, верно? — спросил он, не оборачиваясь в мою сторону.

— Обращался ли я? Нет. Зейн помог нам раньше, чем я обратился бы… Я пытался держать себя в руках.

— Ты прекрасно понимаешь, о чём я, Кьер! — ректор сощурил глаза.

Ректор обернулся. В его взгляде читались гнев и сожаление одновременно. Ладно… Он спрашивал не конкретно об этой ситуации. Хотел узнать — обращался ли я раньше.

— Обращался пару раз, когда был приставлен к ней, как оберегающий от академии. Всё было законно.

— Они пишут, что в первый день знакомства, не получив разрешения академии, ты обратился на их территории.

— Я хотел забрать Эстер. Во мне говорила метка. Простите, — опустил я голову и покосился на Эстер, прикусывая язык, потому что она могла услышать мои слова.

— Не бойся! Она спит крепко! И проспит целую ночь. Я-то прощу тебя, Кьер, а вот они требуют представить тебя для суда. Ты же понимаешь, что это означает, Кьер?

— На пару-тройку циклов они отправят меня в царство Люцифера… Ну это в лучшем случае, — пожимаю я плечами.

— Если только…

Ректор быстро приблизился к двери и дал мне знак, чтобы следовал за ним. Я ещё раз посмотрел на Эстер и вышел. Она нуждалась в отдыхе, а я не мог постоянно сидеть у её постели, хоть на самом деле очень хотелось этого.

— Если только? — переспросил я, улавливая основную мысль ректора. — Нет! Ничего не выйдет. Я не смогу пройти с ней инициацию так скоро… Кроме того, мы оба прекрасно понимаем, что они пытаются отыскать повод, чтобы начать войну, но у нас тоже есть козырь в рукаве — они чуть было не убили Эстер.

— Только ты этому свидетель, Кьер!

— Нет! Зейн сам знает, что его кто-то околдовал… Он сам признался Эс в этом.

— Но он вряд ли станет свидетельствовать против своей расы, против родителей… А если мы привлечём магов, чтобы прочли скрытые воспоминания Эстер, у неё останется слишком мало сил. Она может не пережить этого. Ты ведь понимаешь?

Я поджал губы и опустил голову. Я всё прекрасно понимал и подставлять Эстер, ради спасения своей задницы не собирался.

В молчании мы дошли до поворота в мужское крыло и остановились. Ректор потёр виски и внимательно посмотрел на меня. Я отметил, что седины на его висках появилось ещё больше, чем было. И половина точно добавилась из-за меня. За это я по гроб жизни ему был обязан, но не мог ничего поделать с собственным нежеланием становиться правителем… Хотя… Если опасность угрожала нашему миру, то мне ничего не оставалось делать, вот только вопрос — прислушаются ли ко мне.

— Я не выдам им тебя, Кьер. Постараюсь надавить на что-нибудь, может, прошлые косяки и на то, что обращение в воздухе не считается. Кроме того, они не заявили сразу…

— Если от этого будет зависеть судьба мирного договора… Вы должны будете сдать меня, — кивнул я.

Пожелав ректору доброй ночи, я подумал о том, что обязан поговорить с Эстер как можно быстрее. Завтра ей непременно следует посетить занятия по полётам и ознакомиться с историей, а потом мы обсудим всё.

Она должна знать, кто её истинная пара. И лучше, если она услышит правду из моих уст.

Оказавшись в своей комнате, я откинулся на подушку и принялся напряжённо думать. Я прекрасно знал, что обращаться на ангельской или нейтральной территории нельзя, вот только всё равно поступил так, значит, тому были причины…

Да, во мне говорила метка, вынуждающая спасти вторую половинку из цепких лап этих ненормальных опекунов, но было ещё что-то…

Едва пришла дельная мысль, я подпрыгнул на постели и чуть не закричал: В сердцевинку!

Ну, конечно же! Всё дело в том, что мне предложила обратиться на крыше их поместья Эстер, а на тот момент она была равноправным членом семьи Агресс…

В своде правил есть такое уточнение: «если хозяин территории или члены его семьи позволяют обратиться, дракон может это сделать».

Она позволила мне. И теперь мне чертовски захотелось оказаться на том суде, чтобы утереть нос ангелочкам, и я бы с удовольствием показал опекуну Эс средний палец.

После того как хорошая мысль посетила мою голову, я преспокойно смог улечься на кровать и уснуть. Я почувствовал себя младенцем, сладко засыпающим в материнских объятиях.

Часть 41. Эстер

Я открыла глаза и заметила стены своей спальни в академии. Приподнявшись на локтях, я осмотрелась и убедилась, что это не сон.

Как всё прошло?

Мы вернулись?

Что с Зейном?

В голове пульсировали разнообразные вопросы, но я ничего не могла вспомнить о том, как очутилась тут, в своей комнате. Подумалось, словно мне всё это приснилось, но в углу лежала алая накидка, которую мне дал Кьер, а на груди больше не было медальона.

Я поднялась на ноги и приблизилась к окну, за которым царила умиротворённая ночь. Спать не хотелось совершенно, поэтому я стала ходить по комнате и обдумывать случившееся. Наконец-то, я смогла раскрыть свою вторую ипостась и была безмерно счастлива этому… Вот только вместе с обращением в груди зародилось дурное предчувствие, будто бы беда была слишком близко от меня. Что-то злое пробудилось и теперь следовало попятам.

Вспомнив о библиотеке, в которую я так и не успела сходить, я решила, что самое время сделать это сейчас. Если её не закрывают в ночное время… В любом случае, спать пока не хотелось, поэтому я решила немного пройтись.

Потихонечку выйдя из комнаты, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание, я добралась до лестницы и двинулась на третий этаж. Можно было бы пойти к Кьеру, но он мог спать или проводить время с той драконицей. Неприятно стало от воспоминаний о ней, и я двинулась вперёд.

Добравшись до массивных двустворчатых дверей, я остановилась и взялась за ручку. Шаги за спиной испугали и заставили обернуться. Ко мне приближался Достан с улыбкой на лице.

Праматерь!

Почему ему не спится? Я поджала губы и уже думала, как сбежать, если он решит насмехаться надо мной или что-то в этом роде.

— Тебе тоже не спится? — спросил серебряный дракон, подойдя ближе.

Я кивнула, продолжая искать пути отхождения назад.

— Я тоже не мог уснуть в первую ночь после обращения… Знаешь, это как ощутить крылья за своей спиной, а потом потерять их… Хочется снова взмыть ввысь…

Я уставилась на него, пытаясь понять, откуда ему стало известно о моём обращении. Ведь мы были там одни. Не думаю, что ночью ректор или Кьер стали бы трезвонить всем, что я, наконец, подружилась со своей драконицей.

— Мощную волну рождения древнейшего дракона ощутили все, — ухмыльнулся Достан, словно прочёл мои мысли. — Ты к себе вернёшься или пойдёшь в библиотеку?

Он окинул меня презрительным взглядом, и я поняла, что совсем забыла о том, какая грязная на мне сейчас одежда.

— Я не знаю, наверное, лучше загляну в библиотеку в другой раз, — пожала я плечами.

Показывать свой страх перед высокородным драконом мне не хотелось, а моя драконица так, вообще, желала утереть ему нос, вот только я находилась тут одна… И Кьер не примчится спасать меня. Достан взял меня за руку, внимательно глядя на запястье. Грязь разглядывал, что ли?.. Я вытащила руку и с недоверием посмотрела на него.

— Уже завтра ты перестанешь общаться с этой чернью! — фыркнул Достан, и я не сразу поняла, с чего вдруг он заговорил о Кьере, а когда увидела того, в душе вдруг всполохнулась радость. Он словно каждый раз чувствовал моё беспокойство.

Достан развернулся на каблуках и ушёл, бросая что-то Кьеру, когда проходил мимо него. Чёрный дракон приблизился ко мне и посмотрел в глаза. Почему-то я ощутила чувство вины, от которого стало не по себе. Я опустила голову и постаралась скрыть взгляд.

— Тебе небезопасно разгуливать по коридору сразу после обращения. Ты пока ещё слаба! — заботливым голосом произнёс он.

— Прости! — постаралась извиниться я. — Не хотелось спать, и я подумала посетить библиотеку, а потом… Никак не ожидала столкнуться с Достаном.

— Ну раз уж ты пришла и не хочешь пока спать, я готов стать твоим сопровождающим и показать кое-что интересное.

— А ты совсем не хочешь спать?

Я посмотрела на Кьера и заметила на его правом виске кровавую ссадину. Хотелось дотронуться, но я запретила себе делать это.

— Немного… Но я не оставлю тебя одну. Пошли!

Он взял меня за руку и потянул за собой, а меня стало трясти. Дрожь бегала по телу мелкими мурашками и ослабляла его, делая каким-то ватным.

Мы оказались в огромной библиотеке, и я с восторгом обвела пространство вокруг себя взглядом. Полки с книгами возвышались до самого потолка, который был метров пять, если не больше. Запах старой бумаги проник в носовые пазухи, и на губах появилась улыбка. Я будто бы оказалась в своей среде. Мне захотелось взять книгу, любую, и пошелестеть её страницами.

— Пошли! Успеешь полюбоваться книгами и даже почитать их, но не сейчас… — услышала я настойчивый голос Кьера и посмотрела на него.

Он всё ещё держал меня за руку, словно так и должно быть, а я просто не могла вытащить её. Мне нравились его прикосновения. И я хотела, чтобы так было всегда. Вот только почему Кьер так быстро смог заменить Зейна в моём сердце?

— Ты не знаешь всей истории становления нашего мира, правда? — улыбнулся Кьер. — Говорят, что каждая раса пытается придумать свою, чтобы доказать своё превосходство… И только тут хранится истина. Это столп становления. Мощный магический поток, показывающий, как формировался мир, который есть сейчас.

Я посмотрела на светящийся столб магической лавы и вытащив руку, двинулась к нему. Свет манил меня к себе, и я не могла сопротивляться его влечению.

— Ух ты! — прошептала я, подойдя ближе.

В этом огненном потоке мелькали лица, события, расы и даже целые города… Я никогда не видела ничего подобного. Как ни странно, от него не исходил жар, только приятное тепло, которого хотелось коснуться.

— Должен предупредить, что поток информации может оказаться поначалу жёстким, главное, не пугайся его. Просто коснись света и слейся с ним. Доверяй ему, и он откроется тебе.

Я чуть приоткрыла рот, глядя на Кьера, и кивнула ему. Протянув руку, я осторожно коснулась кончиками пальцев магической субстанции, которая теперь уже совсем не напоминала мне лаву, и в голове начали мелькать различные картинки из прошлого. Я сильно испугалась, но оторвать руку не могла, будто бы она прилипла к этому свету. Он затягивал меня, а в ушах стоял гул.

«Доверяй ему, и он откроется тебе», — повтор в голове голос Кьера.

Я расслабилась, а затем я услышала приятный мужской голос.

— Здравствуй, дитя! Заблудшая душа жаждет получить ответы?

Я огляделась и поняла, что теперь нахожусь не в библиотеке. Вокруг меня всё переливалось золотом, а на престоле передо мной сидел он — самый настоящий Золотой дракон. Я хотела уже встать на колени, как это и должно быть, но он остановил меня.

— Подойди, дитя… Ты узнаешь историю становления нашего мира от начала и до конца…

Я несмело двинулась вперёд, а голос Правителя действовал на меня, как успокоительная трава при бессоннице. Волнение отступало на задний план, и я верила ему. Единому…

Присев у его ног и не смея смотреть в глаза, я опустила голову. Тепло обволакивало меня, и было хорошо. Я не хотела возвращаться обратно. Тут словно не было никаких проблем.

— Просто слушай… И ты будешь видеть, как всё складывалось. Изначально мира, который ты теперь знаешь, не было… Существовал только Айрис. Все остальные окрестности пустовали. Вот только Айрис — сердце безграничной силы, и им заинтересовались иномиряне. Когда появилась прореха в магическом пространстве Золотой дракон проснулся и вышел из своего кокона. Приспешники Люцифера напали на драконов, и мне пришлось взять бразды правления в свои руки. Мы обладали важным преимуществом — территория принадлежала нам, и сила Айриса подчинялась лишь истинному правителю — Золотому дракону. Люцифер принял своё поражение, склонил голову и попросил пристанища. Он клялся подчиняться Единому, и мы сжалились. Следом за демонами в наш мир пришли ангелы. Они не объявляли войну и сразу же попросили принять наши правила, согласившись подчиниться Золотому дракону. Вокруг Айриса начали появляться новые территории… Всё новые расы приходили и подчинялись Великому.

— А как появились сами драконы? — не выдержала я, когда рассказчик замолчал.

— Драконы… Кто-то говорит, что они были всегда, но это не совсем так. В каждом из нас заложена человеческая сущность — человеческое обличье. В древности именно человек первым ступил на территорию Айриса, впитал в себя магию, которой обладает сей мир, слился с ней и открыл свою главную ипостась — дракона. Мы считали, что именно человек несёт большую угрозу нашему миру и радовались, что иномиряне не пришли на нашу территорию, но всё оказалось не так. Предал тот, кто клялся подчиняться. Люцифер всегда готовился к войне. Он всё ещё жаждет заполучить себе сердце Айриса, и пока он жив, угроза будет существовать.

— Но ведь можно закрыть Люцифера в его мире? Запечатать магией? Тогда он не будет представлять угрозу…

— Пока живы Золотые драконы, Люцифер бессилен, и он не сможет забрать сердце Айриса и подчинить себе все расы, но он останется опасным за любой печатью…

— Золотые драконы живы?

Мне казалось, что всех их истребили в период войны…

Однако ответ на этот вопрос я уже не успела получить, потому что услышала голос Кьера, и поняла, что вернулась в реальность.

— Нельзя долго находиться там, — покачал головой Кьер. — Узнала что-то интересное?

— Вы хозяева этого мира, — прошептала я.

Мне показалось, словно Кьер испугался. Он посмотрел на меня с изумлением во взгляде, а затем вскинул правую бровь и пожал плечами.

— Мы?

— Драконы… Я думала, что все расы изначально существовали в нашем мире, но они пришли… Они гости здесь.

— Получается, что так. Вот только они очень плохие гости, раз не знают, как правильно вести себя.

Я вздохнула и посмотрела на Кьера. Сердце сжалось в груди, а веки начали тяжелеть.

— Кажется, я хочу спать… — устало улыбнулась я.

— Кажется, что сейчас я провожу тебя в спальню, а потом, наконец-то, отдохну перед полётами, — хихикнул Кьер в ответ и предложил взять его под руку.

Часть 42. Кьер

Я долго не мог уснуть после того, как проводил Эстер в её комнату. Голова шла кругом от её близости, от запаха, который исходил от неё. Как ни странно, метка практически не тянула меня к избранной драконице, а вот душа… Та пыталась вырваться из тела и слиться с её душой. И я хотел признаться Эстер, раскрыться перед ней, но для одного дня было бы слишком много новостей. Во-первых, сегодня она только-только обратилась, во-вторых, узнала историю становления мира, а в-третьих, она чуть не потеряла своего истинного. Даже если Эстер не понимала, её драконица разрывалась изнутри, когда орк пытался сожрать меня.

Утром, едва только будильник принялся жужжать и набирать разгон, я подскочил. Конечно, хотелось ещё немного поспать, но я помчался к Родриксону. Ректору следовало знать, что я ничуть не нарушил свод правил ангелов. Катятся они к Люциферу со своими заявлениями!

Я зашёл в кабинет мистера Родриксона и посмотрел на него. Снова не постучал, так как это уже вошло в привычку — влетать, как к себе. Однако ректор не стал делать замечаний. Он устало позевал, поднимая на меня взгляд. Опущенные уголки губ, затуманенный взгляд и огромные синяки под глазами говорили о том, что мужчина ничуть не думал о себе и не спал целую ночь. Неужели так волновался из-за меня?

— Вам следует отдохнуть, — начал я разговор.

— Ты же не за этим сюда пришёл, Кьер? — вскинул бровь Родриксон, откинулся на спинку стула и сцепил руки в замок на своём животе.

— Не за этим… Я пришёл для того, чтобы утереть ангелочкам нос. Я ведь не идиот, и свод правил знаю прекрасно. Эстер была на тот момент членом семьи Агресс, и она разрешила мне обратиться на крыше поместья, а в своде есть уточнение о том, что…

— Кьер, слушания не будет. Ангелы отменили свой запрос. Возможно, поняли в чём дело. В любом случае они готовят что-то ужасное. И пока Эстер не стала твоей половинкой, она находится в большой опасности. — Взгляд ректора начал бегать, словно он думал, стоит ли мне рассказывать что-то очень важное. Вздохнув, мужчина подтянулся к столешнице и снова зевнул. — Сегодня в академию проникли ищейки Люцифера… — Ректор закатал рукав своего балахона, и я заметил глубокие воспалённые царапины на его руке. — Я нашёл их у спальни Эстер под утро… Они хотели отравить её. Ты понимаешь, что всё это значит?

— Им известно, что один Золотой дракон жив и находится под проклятием, — выдохнул я.

Проклятием, которое только Эстер подвластно разрушить, но я не могу просто взять и вынудить её стать моей. Всё было слишком сложно. Если бы я обладал хотя бы крошечкой наглости Достана, то уже давно заявил бы на неё свои права. Вот только я не хотел давить не неё. Хоть наша драконья ипостась выбрала себе вторую половинку, не было и малейшего желания давить на Эстер. Нельзя было заставлять её становиться моей, но и скрывать от неё тот факт, что мы не чужие друг другу люди, дальше было просто некуда.

— И что вы предлагаете сделать? — спросил я, напряжённо думая о том, что следует бежать как можно быстрее к ней.

Если ищейки проникли в академию один раз — они не остановятся. Они повторят попытку снова, и вторая попытка может оказаться куда успешнее первой. Сердце кольнуло от этой мысли. Я смотрел на ректора и ждал ответ, хотя любой ответ был бы лишь профилактикой защиты. Лучший способ защитить Эстер — сделать её своей.

— Усилим охрану академии, но пока постараемся не поднимать панику среди учеников. Всё очень серьёзно, Кьер, и тебе лучше всего поторопиться. Я сделаю всё, что будет зависеть от меня, но ты ведь отлично понимаешь…

— Я понимаю. Я постараюсь поговорить с Эстер как можно быстрее. Спасибо Вам! И… Пока я буду с ней, отдохните. Вам нельзя истощать организм. Сами говорите — ангелы готовят что-то ужасное, а без вас я не справлюсь.

Я вышел из кабинета ректора и направился к спальне Эстер. Наступила пора снимать маски, вот только мне вдруг стало тошно от мысли, что она слушать даже не станет — пошлёт меня куда подальше, и дело с концом.

Часть 43. Эстер

С рассветом я открыла глаза и ощутила небывалый прилив сил, коего не было раньше. Вчера я так сильно ослабла, что едва Кьер проводил меня, я прилегла на кровать и заснула. Мне снилось безмятежное королевство, в котором жили одни драконы. В Айрисе царили мир и благодать, а я была счастливо рядом с тем, кто поначалу до жути бесил меня, а теперь занимал большую часть моих мыслей.

Я хотела встать, опёрлась руками о матрас, но вскрикнула от резкой боли в районе запястья. Не понимая, что именно стало источником этой боли, я воззрилась на свою руку.

На коже откуда-то появилась рана, напоминающая кусочек молнии. Вокруг всё воспалилось и пульсировало от боли. Я не помнила, чтобы вчера оцарапалась. Хотя на самом деле сложно было что-то запомнить в той суматохе. Всё в памяти размывалось. Я вспомнила, как Достан смотрел на мою руку около библиотеки. Наверное, увидел эту царапину и пытался понять, что именно случилось, или… Быть может, это был своего рода знак, означающий, к какому роду драконов я принадлежала? Следовало спросить у Кьера. Впрочем, если это простая царапина, оставалось надеяться, что помощь целителей мне не понадобится, и организм самостоятельно справится с ней.

Услышав стук в дверь, я покосилась на свою грязную блузку, которую вчера даже не сменила на ночную рубашку, а плюхнулась спать в грязной форме. Следовало надеть что-то чистое, но я подумала, что в своём ангельском платье буду выглядеть странно и выделяться на фоне остальных.

Я открыла дверь и сделала шаг назад. На пороге стоял взволнованный Кьер. Я так сильно расчувствовалась, что сразу же нырнула к нему в объятия и прикрыла глаза, положив голову ему на грудь. Его заботливые руки обвились вокруг моей талии, замыкаясь в кольцо. Так тепло и хорошо стало, что все мысли резко отошли на второй план.

— Тебе следует поспешить, детка, потому что сейчас начнутся занятия по полётам, а они тебе нужны, чтобы научиться контролировать свою драконицу.

— А мне вчера показалось, что всё вышло прекрасно, — улыбнулась я, нехотя отстраняясь от него.

Как назло, я снова вспомнила ту самую Найю, что строила Кьеру глазки, и стало неприятно, словно веду себя как она. Я навязывалась, вешалась к нему на шею, а мола быть безразлична ему.

— У меня блузка вся грязная после вчерашнего… Не хочу пугать остальных своим видом. Если бы я могла надеть своё платье…

Кьер тоже сегодня не надел форму академии, и я чувствовала бы себя рядом с ним вполне комфортно, плевать, что скажут остальные.

— Ты можешь надеть своё платье, детка… — ухмыльнулся Кьер, — но поспеши. Ладно? Я тебя подожду в комнате, пока на меня не начали вешаться драконицы из твоего крыла. Договорились?

Я пропустила его в комнату, взяла полотенце, нижнее бельё, платье и поспешила в душевую. Мне хотелось поскорее уже вернуться и бежать на занятия, чтобы обратиться и взлететь. Мне не хватало ощущения полёта и чувств, связанных с ним.

В душевой у зеркала я увидела Найю: она стояла и щебетала с подружками. Я попятилась к кабинке и услышала их голоса.

— Это она у тебя Кьера увела, что ли? — спросила какая-то девушка, а я включила воду и начала мыться.

— У него испортились вкусы… Серая мышь… Поговаривают, что в ней течёт ангельская кровь, представляешь?

Я помылась быстро. Их голоса ещё не стихли. Я вытерлась полотенцем, обвернула его вокруг себя и вышла, вот только на скамье, где оставила вещи, их не было. Они валялись рядом, полностью вымоченные.

Найя, вздёрнув подбородок, стояла, упёршись одной рукой в раковину, и улыбалась. Она смотрела прямо на меня, словно сотворила что-то непоправимое. Вот только плакаться я не собиралась. Её подружка едва сдерживала в себе торжественный писк и, судя по всему, ждала, когда же начнутся разборки. Они вызывали меня на конфликт, хотели, чтобы я первой начала его. А я чувствовала, как по венам разливается магия. Сила, которую я могла бы использовать, чтобы высушить одежду и наказать этих двух, но у меня был план получше.

— Думаю, Кьеру понравится, что я вернусь в спальню без одежды, — прошептала я себе под нос, подняла платье и нижнее бельё и направилась в свою комнату.

Парни редко заглядывают в наше крыло, поэтому единственный, кто мог бы заметить меня полуобнажённой — Кьер, и мне даже льстило это. Я открыла дверь и вошла в свою комнату.

— Детка, я просил тебе поторо… — он застыл, глядя на меня, и судорожно сглотнул, а я почувствовала, как горят огнём щёки.

И чем я только думала? Зачем корчила из себя опытную соблазнительницу? И, вообще, зачем так поступила?

— Давай сделаем вид, что ты ничего не видел? Просто выйди ненадолго в коридор. Ладно?

Он кивнул, продолжая смотреть на меня, словно голодный хищник на добычу. В запястье, где появилась эта рана, начало пульсировать. И появилась такая непреодолимая тяга к его губам… Если бы Кьер в эту секунду не вышел, я бы точно поцеловала его… Но он оказался за дверью, и я услышала возмущённый женский крик:

— Что ты делал в комнате этой грязнокровки?

А потом последовал звук пощёчины.

Я куснула губу и поёжилась. Всё-таки жалко дракона, которому досталось просто так. Через дверь доносилась ругать Кьера и Найи, но я решила, что подслушивать нехорошо, а потому принялась спешно одеваться, выбрав из своего чемодана простое платье без корсета нежного зеленовато оттенка. Оделась я быстро, вышла в коридор, где до сих пор, прислонившись к стене, стояла красная от злости и слёз Найя. Мне стало немного жаль её, но проснулось внутри что-то собственническое, поэтому я взяла Кьера за руку и потянула за собой.

— Ты сам сказал, что мы опаздываем… — буркнула я.

— Ты ревнуешь? Скажи, с платьем это они сделали? — начал засыпать он вопросами.

— Да, — ответила я, сама не зная на какой именно вопрос или на два сразу.

Я ревновала и считала это чем-то чертовски неправильным и ненормальным, ведь нечто похожее я испытывала к Зейну, когда он сказал, что помолвлен с Милли и заявился вместе с ней на мой день рождения… А теперь Кьер… Я боялась, что если он будет принадлежать мне, то эти чувства, жгущие душу и распаляющие её, исчезнут. Кроме того, следовало разобраться с половинкой, которую выбрала моя драконица.

Кто он такой, этот высокородный дракон?

— Кьер, я хотела поговорить с тобой… — остановилась я в коридоре, убедившись, что рядом никого нет.

Могла бы поговорить с ним в комнате, но я сильно сомневалась, что стоит вообще делать это, а теперь решилась — будь что будет.

— Я тоже хотел поговорить с тобой, но давай не будем пропускать полёты, потому что мистер Сален не любит опоздавших. Тебе это нужно…

— Ты сам мог бы научить меня всему… — прошептала я и прикусила губу. — Кьер… Ты мне нравишься… — я впервые призналась парню в симпатии, и сердце сжалось, потому что он мог ответить мне отказом.

Я смотрела в его глаза, замечая смятение во взгляде… Кажется, в эту секунду какая-то часть меня начала умирать, потому что, если он скажет «ты мне нет», моё сердце разобьётся…

Часть 44. Кьер

Язык мгновенно прилип к нёбу, я смотрел на Эстер, а мыслей в голове столько стало, что невозможно было ухватиться за одну. Она только что призналась в том, что я ей небезразличен, а я стоял, как изваяние, и не мог слова выдавить из себя. Вот только теперь для меня большим вопросом стало — сама Эстер чувствовала симпатию ко мне, или ей руководила метка? От моего взгляда ещё вчера не упорхнула половинка молнии, дополняющая мою… И эта метка создавала определённые трудности, ведь я хотел нравиться Эстер не из-за влечения родства наших душ, а потому, что это я… Такой, какой есть.

— Кьер, не молчи, пожалуйста! Я тебе нравлюсь? — прошептала малышка дрожащим голосом.

И я не мог игнорировать её признание. Я должен был сказать, что она с самого начала стала занозой в моём сердце. И не только в нём.

— А ты думаешь иначе? Я бы не крутился вокруг тебя, как последний идиот, если бы не испытывал чувств, от которых сгорают. Бесстыдного желания коснуться твоих губ своими, малышка, — выдался свои истинные чувства и желания с потрохами я.

Эстер начала краснеть и смущённо теребить свои пальцы, а я подошёл и прижал её к стене, слушая удары её сердца и желая сорвать маску прямо сейчас.

— Мы должны сбежать из академии… — негромко произнесла она, обжигая жаром своего дыхания мою шею.

— Сбежать? Почему?

— Потому что ты чёрный дракон, Кьер…

Её слова ударили ниже пояса. Я в этот момент не раздумывал над ними особо. Смотрел на Эстер, хлопал глазами и пытался понять: она стесняется меня или нет.

— Ты боишься быть опозоренной? — спросил я у неё, только бы развеять все сомнения, надеясь, что это не так.

— Что ты?! Нет! Ректор ведь сказал, что моя драконица уже выбрала кого-то… Это высокородный дракон… Понимаешь?

Я прикусил губу и опустил голову. Набрав в лёгкие воздух, подготовился сказать ей, что я не так прост, как кажется. Я собрался оголить перед ней душу, но услышал голос Достана из-за спины.

— Руки прочь от моей половинки! — прорычал он.

Внутри закипела ярость. Видит Владыка, я был готов его разорвать за эти слова на кусочки. Я отступил от Эстер и посмотрел на ублюдка.

— Я говорил тебе, Эстер, что не потерплю твоей дружбы с чернью, а ты решила целоваться с ним?

Достан вздёрнул подбородок и посмотрел на неё с надменностью, от которой даже мне стало противного до зубного скрежета.

— Ты не имеешь на меня никаких прав, — ответила Эстер и нахмурилась. — Не сможешь указывать мне, что и как делать!

— Вот как? Думаю, что ты заговоришь по-другому, когда увидишь это!

Бубенцы херувима! Достан протянул оголённую руку, на запястье которой была вырезана метка в виде половины молнии. И в эту секунду я реально начал паниковать. Если моя девочка может принадлежать ему… Она должна будет сделать выбор. А вот как отнесутся к этому драконы из Совета никому не известно.

Эстер побледнела, глядя на метку, поджала губы, а я отметил капельки пота, появившиеся у неё на лбу. Достан отступать не собирался, но я знал, что он не станет хорошей половинкой для неё. И верность хранить ей не будет.

— Ты оделась, как эта чернь… Мне стыдно за тебя, Эстер! Очень стыдно! — дракон прицокнул языком и развернулся на каблуках, с омерзением оглядев меня. — Я сейчас же направлю требование Совету, чтобы назначили нам время инициации.

Слава Верховному дракону, что этот гад ушёл, потому что я бы, наконец, добрался до него и научил всем манерам правильного поведения.

Мне следовало как можно быстрее сбежать отсюда, пойти в библиотечный архив академии и начать искать. Искать информацию о том, почему у этого дракона недоделанного тоже появилась метка. Я ещё раз внимательно посмотрел на запястье Эстер: участки кожи на её руке вокруг молнии были воспалены. У меня было то же самое поначалу, а у Достана… Сложилось такое впечатление, словно он заплатил кому-то за эту метку.

Хэлвик!

Этот гад мог сделать нечто подобное при помощи магии. Иллюзорной магии. И я вдруг подумал, что Достану будет слишком стыдно, когда выяснится, что он пытался всех обмануть. Неужели рассчитывал, что Эстер сегодня же пройдёт с ним инициацию, придав ему больше сил?

— Почему ты так смотришь на меня, Кьер? Ты всё видел… Моя родственная душа — Достан. Я должна сбежать отсюда подальше, пока меня не вынудили стать его половинкой… Если ты не хочешь, я сбегу одна. Лучше погибну, но не стану с ним…

Её слова согревали душу, будто были целебным бальзамом, проливающимся на неё. Я смотрел в глаза своей малышки и улыбался ей.

— Почему ты ухмыляешься, Кьер?

Я не сказал ни слова в ответ, просто подошёл к ней, положил ладони на её красивое личико, чуть приподнимая его вверх, и впился в столь сладкие и желанные губы. У меня крышу снесло в ту же секунду, когда поцеловал её. В висках с такой силой стучало, что я думал — разнесёт голову к ангельской бабушке. Эстер томно выдохнула, неумело отвечая на мои ласки. Она стояла на носочках и тянулась ко мне, а её ручки блуждали по моей спине. И это было самое лучшее мгновение в моей жизни.

Меня начало бросать то в жар, то в холод, а я не желал отрываться от её губ, хотел испить её всю, заявить на неё права и сказать, что это моя девочка!

МОЯ!

Когда малышка отстранилась, я прислонился к её лбу своим и прикрыл глаза. Мы стояли так несколько секунд, пока она не позвала меня по имени, вынуждая посмотреть в её глаза.

— Что случилось, детка?

— У тебя что-то с волосами! — испуганно произнесла она и скрестила руки на груди. — Не иначе как магия!

— Что?

Зеркальной глади нигде не было, поэтому посмотреть на себя я в эту секунду вряд ли смог бы.

— Они стали светлыми, словно золотом переливаются! — ответила малышка, продолжая разглядывать меня, как диковинную вещицу.

В висках начало стучать, точно кто-то активировал отбойные молотки. Я схватил малышку за руку и потащил в кабинет Родриксона.

Неужели всё получилось без инициации? Это какой же силой обладает моя драконица?

Часть 45. Эстер

У меня ноги подкашивались от поцелуя Кьера, а тело било лихорадочной дрожью. Я ожидала услышать от него ответное признание, но не думала, что потеряю остатки рассудка, когда его губы коснутся моих. Это был мой первый настоящий поцелуй с парнем, и я хотела, чтобы, если не суждено быть вместе с ним, он стал последним. Я не позволю больше никому касаться моих губ… Никто не посмеет…

Достан, да будь он хоть миллион раз моим соулмейтом, даже рядом с Кьером не стоял…

А Зейн… С ним у меня бы никогда не было ничего такого, я была в этом уверена на все сто процентов.

Вот только перемены во внешности Кьера испугали меня. У меня включилось драконье зрение? Или что это было? Я не понимала, почему он вдруг так резко изменился, как так получилось, что его чёрные глаза вдруг стали золотыми и волосы тоже посветлели.

Пока Кьер тащил меня в кабинет Родриксона, я пыталась разобраться, что произошло и прийти в себя. Только у кабинета перевела дух и позволила мыслям начать двигаться в правильном направлении.

— Ты ведь не чёрный дракон, верно? — спросила я, глядя прямо в глаза.

— Не совсем… Я не был уверен, но… Сейчас всё узнаем.

Кьер открыл дверь в кабинет ректора без стука, и мне пришлось извиняться за такое наглое поведение моего спутника. Впрочем, я поняла, что Родриксон к такому уже привык. Он поднял на нас взгляд и посмотрел так, словно ничего необычного не произошло.

— Что случилось?

Серьёзно? Я едва сдержалась, чтобы не задать ректору вопрос, который крутился на языке. Неужели он не видел то, что видела я?

— Эстер сказала, что у меня волосы стали золотого цвета… Это правда?

Кьер приблизился к зеркалу и посмотрелся в него. Я отчётливо видела, что он изменился, вот только, видимо, никто кроме меня этого не замечал.

— Очень интересно, — нахмурился Родриксон. — Я ничего не вижу, но если ты говоришь…

— Да как же не видите? У него волосы золотые… И глаза. Они светло-карие, почти жёлтые, а радужка золотистым отливает. Неужели вы не видите?

Мне даже рыдать захотелось от безысходности. Ну вот почему они так?! Неужели у меня что-то с головой не то?

— Видишь ли, Эстер… — Родриксон посмотрел на Кьера, и тот кивнул. — Грей у нас не просто чёрный дракон… Я был хорошо знаком с его родителями… Когда началось уничтожение Золотых драконов, во время войны, они спрятали сына при помощи сильнейшей магии.

Говорить что-то дальше не требовалось. И без лишних слов стало ясно, что Кьер тот самый — последний — Золотой дракон. Глядя на него, я поняла, почему он нашёл меня на границе… Мне стало ясно, как он чувствовал мой страх каждый раз, едва я попадала в опасность, и приходил на помощь… Мы истинная пара. Вот только почему он боялся признаться в этом? Боялся того, что с ним вместе будет грязнокровка? Что другие совсем откажутся от него из-за меня? Обидно стало до слёз просто.

— Согласно заклятию, наложенному на Кьера, — дитя истинной любви сможет снять чёрную чешую с Золотого дракона во время инициации… Возможно, ты уже видишь его таким, какой он есть на самом деле, но только после того, как он заявит на тебя свои права, предстанет во всей красе для остальных.

Инициация…

Я вспомнила, что Кьер говорил мне об этом. Щёки мгновенно вспыхнули от смущения. Неуверена, что я готова вот так прям сразу… Я думала, что к этому следует прийти. По крайней мере, в романах, которые мне частенько приносила тайком от Рона Эми, писали о других отношениях, которые начинаются с совместного времяпровождения и ухаживаний. Я посмотрела на Кьера, вспомнив, как бесстыдно таяла в его объятиях во время поцелуя, и отвела взгляд в сторону. Злило то, что он сам не рассказал мне правду. Боялся признаться? Трус!

— Эстер, ангелы объединились с демонами и готовят что-то ужасное! Скорее всего, они планируют начало новой войны. Нам нужен Золотой дракон, лидер, который объединил бы все расы, как это было раньше. Только он смог бы вернуть веру в то, что всё наладится, что можно одержать победу над Люцифером.

Я смотрела на ректора и Кьера поочерёдно, осмысливая их слова. Им нужен Золотой дракон? Именно по этой причине так активно искали меня? И именно поэтому Кьер вёл себя так… Втирался в доверие и пытался понравиться мне? Чтобы пройти инициацию и стать Золотым драконом… А что будет со мной? Обо мне, вероятно, никто не подумал…

Вопросов в голове роилось так много, что мне казалось, будто бы я схожу с ума. В глазах застыли слёзы. Я кивнула и направилась к двери.

— Я должна побыть одна и всё обдумать. Ладно?

— Конечно! Никто не собирается заставлять тебя, Эстер! Инициация должна пройти по доброй воле… — кивнул мистер Родриксон.

Говорил всё это время ректор, а Кьер стоял в стороне. Держался подальше от разговора. Может, ему нечего было сказать в своё оправдание? Мне стало так обидно, ведь я считала его настоящим и за это влюбилась в него… А теперь… Меня словно разорвали на кусочки.

Я вышла из кабинета ректора и направилась по коридору, куда глядели глаза. Пыталась отключиться от мыслей, приносящих боль. Я хотела сбежать от самой себя, хоть и понимала, что это практически нереально сделать.

— Эстер! — окликнул меня Кьер.

— Не сейчас! Правда! Я не готова слышать оправдания. Говорить тебе следовало раньше…

Он не стал догонять меня и настаивать на том, что нам следует поговорить. Наверное, так сильно хотел это сделать… Я двигалась вперёд, словно что-то управляло мной. Вело меня по следу, манило… Что это могло быть?

— Эстер? — внезапно появился из-за поворота Достан.

— Достан? Что ты…

— Больно не будет, полкуровка, — зло засмеялся он, а меня окутал туман, я словно оказалась в газовом облаке. Ничего не видела и не могла сдвинуться с места. — Кьер! — попробовала закричать я, но голос что-то заглушило… Я даже сама себя не слышала.

— Теперь ты никуда не денешься, девочка моя! — вязким тоном произнёс кто-то совсем не знакомый мне и пугающий.

Часть 46. Кьер

Я метался между просьбой Эстер позволить ей побыть одной и необходимостью объясниться с ней. Да, она просила дать ей немного времени, но в таком состоянии она могла надумать столько всего, что потом будет куда сложнее исправить ситуацию. Эстер не должна была считать себя какой-то неправильной или неприятной мне. Она должна была знать, что просто я не хотел снимать действие магии, которая не позволяла мне стать Золотым. Я не планировал занимать престол и заявлять о том, что правитель, наконец-то вернулся. Мне просто хотелось жить дальше без всех этих обязательств, без ожиданий от окружающих… Конечно, я трусил… Бежал от груза, который должен был нести на своих плечах. Мне проще было перекинуть его на кого-то другого, чем стать недостойным правителем и опозориться перед всем расами… И Эстер следовало узнать, что я трус, даже если она потеряет уважение ко мне, которое могло рухнуть после правды, которую она получила в кабинете Родриксона.

Внутренности сдавливало от тревожного ощущения надвигающейся беды. Метка не сигналила мне, но я всё равно места себе найти не мог. Наверное, из-за внутреннего состояния Эстер, ведь моя ложь заставила её страдать.

Я заметил девушку в коридоре. Она стояла около окна, прислонившись плечом к стене, и устремила свой взгляд вдаль.

— Нам следует поговорить! — взволнованно произнёс я, взяв её за руку.

Эстер смерила меня холодным взглядом, а потом улыбнулась как-то неестественно. Впрочем, на что ещё я смел рассчитывать, не рассказав ей всей правды сразу? Она имела право ненавидеть меня, и я ничего не смог бы поделать с этой ненавистью.

— Всё нормально! Правда! Можешь не оправдываться, Кьер. Знаешь, я тут подумала, что мы зря поссорились!

Эстер подошла ко мне, сделав несколько шагов, и обвила мою шею руками. Что-то не то скрывалось в этом жесте, вот только я не понимал, что именно. Радовался, но одновременно эта разительная перемена напрягала. Эстер вела себя совсем не так, как раньше. Будто бы это не она находилась рядом, а перевёртыш…

— Ты уверена, что всё хорошо? — я отстранил её от себя, чтобы заглянуть в глаза. Её взгляд никогда не врал.

Безусловно, на Эстер мог повлиять стресс: узнав о том, что я ей недоговаривал правду, она разозлилась… Это вполне нормально.

Наверное…

— Всё действительно хорошо… Я хочу, чтобы мы вернулись в мою спальню… Я так устала, — промурлыкала она, а я смотрел и понять не мог, ну почему мне так сильно не нравится такое поведение. Оно не просто не нравилось, но ещё и напрягало, выворачивало наизнанку.

Эстер, ведущая себя, как Найя, выводила меня из себя. И я даже испугался. Куда вдруг делись чувства к ней? Неужели поцелуй всё изменил? Почему моя метка больше не пульсировала рядом с ней и не толкала на необдуманные поступки? Может быть, Эстер всё-таки не моя истинная пара, а Достана? Мне стало страшно, что эта мысль вдруг окажется единственной верной.

Проводив Эстер в комнату, я решил пойти к себе, но она задержала, вцепившись в мою ладонь.

— Я соскучилась… Сгораю от желания как можно быстрее сблизиться с тобой, — произнесла она и облизнула губы.

Я думал, что придётся ждать долго, а теперь она сама предлагала пройти инициацию, а я не хотел этого.

Совершенно.

Пушок Ангела!

Ну что же за со мной не так?

— Сегодня нам пришлось непросто, я не думаю, что это на самом деле хорошая идея — делать это вот так скоро… Ты понимаешь о чём я?

Эстер обиженно посмотрела на меня и надула губы, вытягивая их уточкой. Меня словно ударило током.

Да что с ней такое происходило?

А потом вдруг по телу прошёл разряд электричества, словно молния в меня ударила.

Это не моя Эстер. Она не может быть ею. Мою драконицу кто-то подменил.

Я перехватил её руку, крепко сжимая пальцы вокруг запястья, и потащил за собой в кабинет ректора.

— Кьер, пусти! — прошипела она. — Что ты себе позволяешь? Слышишь? Пусти меня.

Но я сжимал пальцы сильнее и чувствовал, как внутри разливался страх. Если это Эстер, то я закапывал себя голыми руками, ведь она точно не простила бы меня. Однако какая-то часть меня упорно отказывалась верить в то, что передо мной стояла моя истинная драконица.

Я снова залетел в кабинет мистера Родриксона без стука, но на этот раз ректор уже не стал молчать. Видимо, моя вседозволенность надоела ему.

— Кьер, в следующий раз будь добр…

— Это не Эстер! — сказал ему я, выталкивая обманщицу впереди себя.

— Да как ты можешь вести себя так по-свински! — начала плакать она, а у меня даже сердце не тронуло.

Потому что это точно не Эстер…

Она никогда не говорила такими словами и даже виноватых пыталась оправдать, как в случае со своим обожаемым ангелом.

— Очень интересно!

Мистер Родриксон поднялся на ноги, приблизился к ней и протянул вытянутую ладонь. Эстер, точнее, то, что превратили в неё, начала испуганно хлопать глазами.

— Что это? Что вы хотите сделать со мной? Лучше бы я осталась у опекунов! — начала кричать она, деланно прикрывая лицо руками.

— Лучше бы ты осталась не при делах, Найя! Я буду вынужден сообщить твоим родителям… — нахмурился мистер Родриксон и стиснул челюсти.

— Найя?! — слетело удивление с моих губ.

— Что? Да как вы можете? — не унималась она.

— Сильная магия гоблинов… Скорее всего, снова Хэлвик начудил! — сказал в мою сторону ректор, а её толкнул на диван. — Будешь сидеть тут, пока не придут маги и не снимут с тебя это обличье. Зачем ты это сделала? Кто убедил тебя поступить так?

— Достан, — честно призналась Найя. — Он сказал, что так Кьер снова станет моим… Мне нужно было совсем немного походить в этой лягушиной коже, но вы всё равно уже не успеете, они перенесли девчонку куда-то при помощи портала…

У меня сердце сжалось в эту секунду. Почему я не почувствовал ничего? Почему метка не предупредила об опасности, которая поджидала мою истинную? Как всё это объяснить?

Я был виноват в том, что Эстер пропала. Не следовало отпускать её одну в таком состоянии, а теперь она думала, что я её предал… Конечно, я не поверил бы, что она ушла с Достаном по доброй воле, но я чертовски злился на себя от этого ещё сильнее.

— Что мы будем делать?

— Для начала я вызову магов… — мистер Родриксон присел за стол и достал шкатулку магической почты. — А потом мы отследим нити портала и попытаемся пройти по ним. Я бы предложил поискать Достана, но думаю, что его и след простыл…

Найя подскочила на ноги и хотела сбежать, но я перегородил ей дорогу и посмотрел в глаза.

— Ты ненастоящая, мерзкая, даже когда выглядишь как она… Может быть, тебе просто следует принять себя, как однажды это удалось сделать мне?

Она снова влепила мне пощёчину. Второй раз за один день… Первый был после того, как я вышел из спальни Эстер с утра. И я вдруг задумался — в какой момент я позволил Найе считать, что у нас с ней может быть что-то серьёзное?.. Откуда в её душе появилась эта ревность? Вот только дельные мысли не приходили в голову, потому что я чертовски опасался за Эстер. Никто не знает, где моя девочка сейчас, и какому ублюдку потребовалось воровать её.

Часть 47. Эстер

Гулкий свист разорвал барабанные перепонки. Я постаралась открыть глаза, но веки были такими тяжёлыми, словно на них что-то давило. В нос ударил стойкий запах серы, от которого я поморщилась. В попытке понять, где я всё же находилась, я открыла глаза, но их обожгло. По вискам стекали ручейки пота, а во рту было сухо, словно я длительное время не пила и страдала от обезвоживания. Губы немного потрескались и болели. Голова кружилась и отдавала болезненной пульсацией в висках.

— Дайте пить, — прошептала я, жмурясь от боли, которая разливалась в этот момент по всему телу.

Вокруг царила темнота, словно меня закинули в клетку, со всех сторон окружённую светонепроницаемыми стенами. Откуда-то повеяло ветерком, принёсшим с собой вонь разлагающейся плоти.

— Достан?! — крикнула я. — Кьер?! Кто-нибудь! Мистер Родриксон?!

Я кричала так, что саднило горло и обдирало его болью. Сердце было готово вырваться из груди от страха. Мышцы затекли и начали ныть. Где я? Сколько тут пролежала? Почему так жарко? Почему всё горит?

— Здесь нет никого, кроме тебя и меня, девочка… — снова послышался этот раскатистый властный голос, от которого внутри всё заледенело.

Казалось, что со мной говорит сама смерть… Будто бы хватает в свои цепкие лапы и тянет в омут, из которого нет выхода.

Я постаралась разглядеть своего собеседника в темноте, но ничего не вышло: он сливался с нею, словно был её частью.

— Не бойся… Я буду говорить с тобой в том виде, к которому ты привыкла… — продолжил голос.

Появилось тусклое освещение, от которого резало в глазах, а болезненная пульсация в висках только усиливалась. Вокруг меня ничего не было — пустота. Я сидела на полу. Проведя по нему подушечками пальцев, я постаралась понять, на что он больше похож — земля или бетон? Ни то ни другое.

Ко мне начала приближаться Эми, словно двигалась из какого-то туннеля, и я хотела броситься к ней в объятия, но затем вспомнила только что произнесённые слова тем неизвестным, который похитил меня, и прокрутила их в голове:

«Я буду говорить с тобой в том виде, к которому ты привыкла»…

— Почему Эми? — спросила я.

— Ты же привыкла ко мне в таком облике… Мы были так близки… И мне почти удалось получить всё, что было нужно, но этот дракон объявился не вовремя… Впрочем, ты помогла мне убить двух зайцев, знаешь ли. Я понятия не имел, где искать последнего Золотого. Признаться честно, я даже побаивался его, ведь неизвестно, что он готовил… Но он просто трусил и боялся принимать свои обязательства! — говоривший расхохотался.

— Привыкла к тебе в таком облике? Кто ты? Что ты сделал с Кьером? Зачем он тебе? Почему ты хочешь избавиться от него? — выпалила я всё, что кружилось в голове в эту секунду.

— Сколько вопросов… Но я отвечу… Я тот, кто скоро получит безграничную власть. В узких кругах меня называют Дьяволом, но для друзей я Люцифер… — Он властно вздёрнул поддбородок, но потом, скорее всего, понял, что для облика Эми выглядит он крайне глупо, когда так корчится. — Что насчёт этого образа… Пару лет назад мне удалось завладеть им, отправив его обладательницу на тот свет… Я тогда ещё не был уверен, что ты радужный дракон, но теперь рад, что не ошибся.

— Я ничего не понимаю… — начала мотать головой я.

Меня охватывала паника, забирая в свой плен. Можно ли было верить демону? Они никогда не говорили правды. Рон частенько твердил, что демоны лжецы и от них можно услышать только то, что удобно им самим… Хоть я ни разу и не сталкивалась с этими созданиями, я не доверяла им.

— Поймёшь… Совсем скоро поймёшь… Впрочем, мне нужна не ты… Ты всего лишь часть плана. Мне нужен тот, кто хранит в себе всю силу радужных драконов… Увы, это не ты. Ты слишком слаба, девочка! Просто маленький, ещё неоперившийся, птенчик, которому никогда не суждено взлететь.

Чувствуя, как лихорадит всё тело, я постаралась позвать Кьера на помощь, но ничего не вышло: я не ощущала его присутствия, словно его, вообще не было… Неужели этот Дьявол уже избавился от него? Сердце зашлось в груди, и я посмотрела на метку. Запястье всё ещё ныло, а молния, точнее её половинка, стала выделяться отчётливее. Она бы исчезла, случись что-то с Кьером? Моя драконица почувствовала бы, что его больше не стало?

— Прямо сейчас и начнёшь понимать! Азэргу-у-ус! — протянул Люцифер, и я оказалась в другом месте.

За решёткой.

— Драконий коготь! — выругалась себе под нос я и бросилась к металлическим прутьям. — Выпусти меня отсюда, дьявольское отродье, — закричала я, и в эту же секунду горло обожгло.

Ухватившись за него руками, я постаралась дышать, но огненные цепи царапали острыми колючками слизистую и сдавливали изнутри. У меня словно весь воздух из лёгких вытянули за одно мгновение. Но потом отпустило. Наступило облегчение.

— Не советую шутить и оскорблять меня, если не хочешь умереть… Видишь ли, сейчас ты моя гостья, и только мне решать, как ты умрёшь — быстро или медленно. А ты точно умрёшь! — прошипел он снова тягучим пугающим голосом, наверное, вся его сущность пыталась вырваться из обличья Эми в это мгновение: его передёргивало и перекашивало от ненависти, кипящей внутри.

— Выпусти меня отсюда! Чего ты от меня хочешь? О каком ещё радужном драконе говоришь? Я ведь ничего о драконах не знаю! Мне сказали, что я единственный радужный дракон! — продолжила возмущаться я.

Я не привыкла ползать на коленях и перед ним бы никогда не стала, да и надеяться, что демон отпустит было бы глупо… Вот только я всё равно пыталась достучаться до его человечности, ведь она заложена в сознание каждой расы. В основе каждого существа есть что-то от человека… Ведь так? Или демоны — чистое зло?

— Ты не знаешь всей правды, а вот она знает…

Люцифер исчез в темноте, и я не видела, куда он указывал, но чувствовала, что следует повернуться. Обернулась и заметила на полу едва живую женщину. Она больше напоминала скелет, обтянутый кожей. Бледная, изнеможённая, истерзанная. Волосы были серебристые, словно покрыты инеем. Сердце ёкнуло. Мне не хотелось такой же участи. Лучше и правда умереть как можно быстрее.

И я задумалась…

Как скоро Кьер поймёт, что меня нет в академии? Я ведь сама попросила его дать мне побыть одной! И он позволил… Если бы он попытался догнать меня, я бы закатила истерику, я бы стучала кулаками по его плечам, а потом утонула в манящих объятиях, но он ощущал вину, потому решил прислушаться ко мне…

Дранья пена!

Удастся ли им отыскать меня тут? Я смотрела в одну точку перед собой, а потом всё же решилась спросить:

— При чём тут я? Если ты говоришь, что ей известно что-то о том самом драконе, почему ты не спросишь у неё? Я тебе точно не смогу помочь. Я даже магией не владею.

— Спрашивал… Шестнадцать циклов спрашивал у неё, но она предпочитает строить из себя великую мученицу. Однако, теперь уже ничего не выйдет…

— Почему?

Я не надеялась получить правдивые ответы на вопросы… Просто мне казалось, что пока я говорю с ним, отвлекаю от задачи — убить меня, я смогу придумать способ побега.

— Потому что… Впрочем, посмотри сама!

Меня обожгло, словно огненным хлыстом кто-то прошёлся по телу. С губ сорвался крик. Я упала на колени, не в силах удерживаться на ногах. Боль раскатывалась по всему телу, будто бы оно горело. Меня словно облили раскалённым металлом.

— Не трогай её, молю… — услышала я глухой голос той самой женщины, которая лежала в углу…

И этот голос показался мне подозрительно знакомым.

— Мама?! — спросила я, оборачиваясь в её сторону.

Подумать только! Неужели это она? Моя мама жива? Но как такое может быть? И если она жива, она столько циклов находилась в цепких лапах этой твари и мучилась…

Подбородок женщины дрожал, а из глаз текли слёзы. Уголки моих губ тронула улыбка на мгновение, а потом я снова закричала от пронзающей всё тело боли и потеряла сознание.

Часть 48. Кьер

Ожидание магов казалось нереально долгим. В какие-то моменты я был готов сорваться и сам рвануть за ними, ухватить своими мощными когтями за капюшоны их мантий и притащить сюда, но нельзя было делать это. Маги существа слишком мнительные, стоит сбить им ауру, или как называлась чертовщина, окружавшая их, и всё… Можно будет ждать целую вечность, которой у нас не было. Я недолюбливал магов и раньше, но теперь это чувство стало только сильнее. Мнили о себе невесть что.

Я смотрел на Найю в облике Эстер и хотел придушить её собственными руками. И как я, вообще, смог связаться с этой дрянью раньше?

Напряжение с каждой секундой становилось всё сильнее, а метка, как назло, отказывалась говорить, где сейчас находилась моя девочка. И в первую очередь за это надо было оторвать мне самому голову.

Едва дверь открылась, и маги двинулись вперёд, как я хотел подпрыгнуть и начать поторапливать их, но мистер Родриксон, стоящий рядом, придержал меня за плечо. Он намекнул, что раздражать наших «гостей» не следует, а то ещё начудят что-нибудь. Я стиснул зубы и кивнул.

Эльфийка приблизилась к лживой Эстер и посмотрела на неё. Она переглянулась с гоблином, поджала губы и помотала головой.

— Как же коряво наложили заклинание на эту девушку… Маг словно делал это по принуждению… — хмыкнула она.

Я понятия не имел, кому уж там понадобилась Эстер, но эльфийка была права: вряд ли Хэлвик пошёл против целой академии драконов по доброй воле.

И тут меня осенило!

Хэлвик!

Пока маги колдовали над Найей, возвращая её прежнюю внешность и пытаясь выцедить хоть какие-то воспоминания, я решил рвануть к мерзкому гоблину и встряхнуть его хорошенько. Ему что-то должно быть известно о том, куда дели Эстер. И он расскажет мне, если не захочет сдохнуть от пожирающего пламени из пасти разъярённого дракона.

— Кьер, куда ты? — спросил Родриксон, заставляя замереть на пороге его кабинета.

— На рынок… Если это заклятие наложил Хэлвик, ему может быть известно, кто похитил Эстер. Мы не должны просто сидеть сложа руки и ждать… Потому что пока эти… — я кивнул в сторону магов и едва сдержался, чтобы не выругаться в их адрес. — Вы сами понимаете.

Мистер Родриксон не стал задерживать меня, но по его взгляду было ясно одно — он не одобрял мой порыв и разочаруется, если сделаю жаркое из противного гоблина.

Я вышел в коридор, не в силах слышать монотонное бормотание магов, пытающихся снять лживую личину с Найи, и столкнулся с Достаном. Неужели сама судьба дала мне шанс наконец-то вытряхнуть всё дерьмо из этого самовлюблённого… Я вдруг задумался и понял, что самовлюблённости и во мне с лихвой хватало.

— Тварь! — зашипел я, прижимая гада к стене.

— Какого чёрта, Грей? — сделал он вид, словно ничего не произошло.

— Какого? Куда ты дел Эстер? — продолжал рычать я.

— Эстер? Мою истинную драконицу? Должен задать встречный вопрос, потому что она моя, а не твоя. Куда ты дел её? Она ошивалась с тобой пару часов назад…

Я хотел сдавить его шею одной рукой, чтобы она хрустнула, а голова отломилась и покатила в логово Люцифера. Если бы не учитель, появившийся так «вовремя» я бы сделал это… Оторвал бы горделивую башку этого серебряного дракона и плевать, что его папаша имеет много связей.

— Ну-ка разошлись! Вместо того, чтобы заниматься они устроили тут петушиные бои! — закричал мистер Сален, оттягивая меня от Достана. — Всё я сказал! Причина спора?

— Он украл мою драконицу! — протянул руку с изображением лживой метки Достан, буквально тыча ею в нос учителя.

Мистер Сален лишь мельком взглянул на запястье дракона, словно это вызвало у него недоумение и одновременно отвращение. Неужели тоже считал Эстер своей суженой? Или просто не верил в родство душ? Скорее всего, второе, потому что учитель полётов был одиночкой и предпочитал держаться в стороне от всех.

— Это он связался с тёмными силами… — фыркнул я. — Спросите у ректора!

Я не должен был говорить о том, что Эстер моя родственная душа, а нет этого выскочки, потому что пока не стал Золотым драконом, и нельзя было выдавать себя. Силёнок-то у меня пока как у чёрного… И если попытаются вызвать меня на дуэль…

— Я непременно пойду к ректору и поговорю с ним о вашем поведении! И вам, мистер Грей, осталось недолго находиться в стенах академии! — гордо поднял подбородок мистер Сален. — Достан, за мной!

Тот ухмыльнулся и сгримасничал что-то непонятное в мою сторону, но я-то знал, что в кабинете ректора, тепло этого дракона не встретят… Мистер Родриксон ждал его, и серебряный шёл буквально в распахнутую ловушку. Внутри вдруг ёкнуло, что следует рвануть за ними, но я всё-таки хотел сначала встретиться с ушастым гоблином. Достан мог корчить из себя невиновного, а вот Хэлвик молчать не будет, когда почует запах жареного, а я ему этот аромат организую, если решит играть со мной. Кроме того, этот гоблин уже мог начать сгребать свои бутыльки и важно было задержать ему, не позволив свалить раньше, чем даст нужные мне ответы.

Часть 49. Кьер

Я поспешил на крышу, чтобы сократить время и домчаться до Айриса как можно быстрее. Академия находилась на отшибе, и пешим я бы долго шёл к нашей столице. Обратившись в чешуйчатое существо, я взмыл небо и полетел к столице. Повезло, что рынок находился на краю, и не было необходимости приземляться на крышу чужого дома.

Сердце колотилось с бешеной силой, и я понимал, что буду вгрызаться в землю, если нужно переверну весь мир, но найду свою девочку и больше никому не позволю навредить ей. А ублюдка, который похитил её… Его я разорву на кусочки…

Я проехался передними лапами по вымощенной дорожке недалеко от шатра Хэлвика, распугивая зевак, которые пришли за покупками. Обращение в человеческий облик снова произошло быстро, и я вбежал в лавку мага. Голова немного кружилась, но в целом состояние было нормальным.

Как я и предполагал, мерзкий гоблин уже собирал вещи. Он слишком дорожил ими и никогда бы не бросил. Ему проще голову потерять, чем всю эту магическую дребедень.

— Кто тебя нанял? — закричал я, бросаясь на мелкого ушастика и хватая его за грудки. Я приподнял его как младенца и заглянул в лживые глаза. Зрачки гоблина начали бегать, в поисках правдивой лжи, но чутьё наверняка подсказало ему, что в нашем случае шутить шутки лучше не стоит.

— Я ничего не знаю… Моё дело маленькое — продавать зелья, — принялся отнекиваться он с противным писком в голосе.

— Врёшь! — поджал я губы. — Если зелья продавал и выполнял свою работёнку только, так куда же намылился? Я спрашиваю: куда ты дел Эстер? Кто её похитил? Отвечай, гадёныш, не то душу из тебя вытрясу.

— Лучше вытрясай, а я и слова не скажу! Не буду ничего отвечать.

Я с силой встряхнул его и поставил на ноги. Убивать его я не хотел, потому что не умел этого делать и мелкий был необходим мне.

— Ты скажешь, кто тебя нанял, потому что в ином случае я обращусь в эту секунду и спалю твою палатку со всеми снадобьями!

— Не делай этого, молю! Ты не имеешь права! Тебя будут судить!

— Первым осудят тебя за незаконную деятельность и продажу запретных зелий! Кто? — продолжал давить на него я, не отводя взгляда.

Маг стойко держался, и я решил, что если по-другому не получится, то придётся давить на больную мозоль. Взяв с полки бутылёк с искрящимся сиреневым содержимым, я как бы случайно уронил его. Стекло разбилось, а жидкость мгновенно испарилась.

Хэлвик поморщился. В его взгляде читалось столько боли, что в ином случае мне бы стало его даже жаль. Но не сейчас. Он виновен в том, что Эстер пропала. И он укажет мне путь, чтобы я знал, где искать её дальше.

— Ты варвар! — цокнул Хэлвик языком, корча лицо.

— Правда? Где Эстер? — задал я ещё один вопрос и поднял взгляд на редчайшую птицу с огненным оперением, сидящую в клетке. Её перья имели мощный магический эффект при создании различных зелий. Сам гоблин как-то проболтался об этом, хвалясь, что ему удалось заполучить такое чудо. Я взял клетку, и ушастый тут же взмолился. В его глазах блеснули слёзы. Если Хэлвик и любил что-то больше собственной жизни, так это редчайшие магические компоненты.

— Молю! Не трогай! Не делай этого! — принялся умолять Хэлвик.

— Кто её похитил? — прорычал я, поднимая руку к замку, чтобы открыть птицу.

Магических существ нельзя держать за магической печатью, поэтому я точно был уверен, что замок откроется легко: стоит только сделать одно простое движение руки…

— Ты сам знаешь ответ на этот вопрос… — сорвался Хэлвик. — Это сделал тот, кто истребил вид Золотых драконов, чтобы обрести власть. Радужный дракон придаст ему небывалую силу, вернёт то, что однажды было отнято. Он, наверное, уже убил девчонку! Вам его не отыскать! Не отыскать!

Люцифер!

И как я сразу не догадался?

Он ведь хотел уничтожить Золотых драконов… И, возможно, он начал подозревать, что один остался в живых. Я вспомнил об ищейках, которых кто-то подослал в академию. Голова пошла кругом. Ярость начала закипать в жилах, и я понял, что даже если мне придётся встретиться с хозяином бездны лицом к лицу, я даже в чёрной скорлупе надеру ему задницу.

Сделав несколько неосторожных движений руки, я всё-таки выпустил птицу, и она быстро вылетела из шатра, а я вышел следом за ней, слыша доносящиеся в спину проклятия Хэлвика и вопли отчаянья.

Почувствовав присутствие мистера Родриксона, я обернулся в его сторону и уже готов был рассказать всё, что мне удалось выяснить, но ректор опередил меня.

— Нам удалось отыскать след. Маги готовы открыть портал. Им следует подготовиться и набраться сил, потому что мы отправимся к самому Люциферу… А ещё у нас есть помощники.

— Помощники? — я вскинул брови и с недоверием посмотрел на ректора.

Из-за его спины показались сначала Зейн, а следом за ним вышел опекун Эстер — Рон. Тот самый ублюдок, который заговорил сына, чтобы тот убил бедную девочку.

И мистер Родриксон на самом деле доверял ему, называя помощником?

— Ах ты, сукин сын! — я бросился на мерзкое отродье, но мистер Родриксон применил магический барьер, и меня отшвырнуло в сторону.

Оказавшись на земле, я с обидой посмотрел на него. Оцарапанные ладони саднили болью. Но я снова подскочил и кинулся на Рона.

— Стой, Кьер! Хотя бы выслушай его! — попросил ректор, придерживая меня за плечи, и я стиснул челюсти.

Неужели он не понимает, что эти ангелы прибыли сюда, чтобы отвлечь нас, в то время как Люцифер избавляется от Эстер?!

Часть 50. Эстер

В очередной раз придя в себя после потери сознания, я бросила взгляд на исхудалую женщину. Я смотрела на неё и поверить не могла, что это моя мама.

МАМА.

Вспомнила её голос из видения и пробрало до мурашек.

Это точно была она… Или игра Люцифера. Быть может, дьявол пытался надавить на меня таким образом, хотел использовать маму, чтобы я выполнила задуманное им. Демонам нельзя было верить, а их правителю тем более.

— Куда он делся? — спросила я и закашлялась от сухости во рту.

Пекло стояло ужасное, а запах гнили раздражал все возможные рецепторы, пробуждая тошнотворные позывы. Я потихонечку втянула в лёгкие воздух через рот, но восстановить дыхание не получилось — кислорода не хватало.

— Не знаю, — сиплым голосом ответила женщина и поджала губы. Мне так хотелось поделиться с ней жизненной силой. Если бы только такое было возможно… От жалости сердце разрывалось, а душа колыхалась словно пламя угасающей свечи. — Наверное, он решил придумать что-то ужаснее, чем пытки магией. Он не понимает, что мне на самом деле ничего не известно о твоём отце…

— Мой папа жив? — я не могла поверить в это.

Ещё сутки назад (или чуть меньше?) я считала себя сиротой… Я думала, что родители погибли и оплакивала их длительное время, а теперь встретила маму и… Если существовала вероятность того, что отец тоже жив…

Мне стало грустно, что я могу не успеть встретиться с ним и провести хоть немного времени с родителями.

— Не знаю… Я ничего о нём не знаю. После того как он отнёс тебя Рону…

Я села и прислонилась к склизкой прохладной стене спиной. Мама знала, кто стал моими опекунами. Неужели в этом была какая-то связь?

— Ты знакома с Роном? — спросила я, кусая щёку изнутри.

— Он мой родной брат, милая, — она закашлялась, а у меня сердце тут же сжалось, словно находилось в стальном кулаке.

Я боялась потерять маму, едва обрела её, а новость о том, что Рон — её брат ошарашила. Я и не знала, что сказать, просто погрузилась в мысли, глядя в одну точку перед собой.

— Получается, что он хотел убить свою племянницу… — ухмыльнулась я. — А ему было известно, кто я такая?

— Убить тебя? Рон бы никогда так не поступил… Нет… Он бы не сделал этого. Что-то пошло не так. Люцифер обманул его. Рон знал, что ты моя дочь. Конечно же, знал… — мама тяжело выдохнула. — Он наложил печать, которая сдерживала твоё обращение, скрывала ещё одну, сильнейшую сущность в тебе. Ах, Эстер, мне так жаль, что магия ослабла, и дьяволу удалось отыскать тебя… Я не знаю, как помочь… Я обессилила уже давно, существую только потому, что он позволяет мне это делать…

Я погрузилась в размышления. Сложив в голове два и два, начала думать, что не того опекуна считала предателем. Возможно, мама права, и Рон совсем не плохой, а вот Эми… Это Люцифер под её видом пытался втереться ко мне в доверие, а потом использовать в своих целях… После появления Кьера, он решил избавиться от меня, убить, чтобы не пробудила Золотого дракона, и его планы не покатились в бездну.

Вот только Люциферу было неизвестно кое-что — Кьер пробудился. Возможно, он не осознавал этого сам, но я видела его внешность и чувствовала силу. Даже если мне не суждено быть вместе с ним и дожить до завтрашнего дня, я была уверена, что остальным Люцифер не сможет навредить, потому что Золотой дракон взойдёт на трон и возьмёт власть над всеми расами в свои руки.

— Эстер, я хочу, чтобы ты знала, что я люблю тебя! — всхлипнула мама, а потом я почувствовала его появление.

Демон был тут. Он придумал что-то ужасное, потому что внутренности сжались от дурного предчувствия. Но я хотела смотреть в глаза собственным страхам с вызовом. Встав на ноги, приблизилась к металлическим прутьям и вцепилась в них руками.

— Это ты подговорил Рона убить меня? Вы зачаровали Зейна…

— Вообще-то, названный сын уже давно был противен мне… Каждый раз, когда я занимал разум Эми, он бесил меня сильнее и сильнее… Поэтому я хотел убить двух пташек одним ударом. К сожалению, всё вышло не так, как хотелось.

«Занимал разум Эми»…

Я знала, что демоны лгут. Он не смог бы находиться в теле Эми постоянно… Значит, она ещё жива. Должна быть жива. И получается, что временами, в моменты просветления, она была со мной искренней. Возможно, когда говорила что любит…

— Уговорить Рона пойти на эту сделку с магией было не так уж сложно… Впрочем, это уже другая история, которую я не планировал рассказывать тебе. Мы поступим с тобой так: я не стану пока мучить или убивать тебя, но сделаю вот что…

Решётки исчезли. Мама подскочила на ноги и бросилась к образовавшемуся проходу, но Люцифер использовал магию, которая отбросила её к стене. Тяжело выдохнув, её тело обмякло на земле.

— Мама! — я подбежала и присела рядом, стараясь нащупать пульс.

— Всё хорошо, — прошептала она через силу.

— Оставь её в покое! — закричала я, подскочила на ноги и направилась в сторону демона.

— А это мне уже нравится, — довольно ухмыльнулся Люцифер. — Ты поможешь мне найти отца по доброй воле, или я убью твою мать… Выбирай, радужный дракон!

Тусклое освещение упало на его лицо. Сейчас Люцифер находился в человеческом обличье. Черты лица были до безобразия правильными для такого гадкого создания. Хорош собой, вот только во взгляде царила зловещая смерть. От такого взора можно сойти с ума, сделать с собой что-то в безумии. Меня словно загипнотизировали, но дурман быстро развеялся.

— Ты сильная девочка. Знаешь, мне даже нравится это. И при других обстоятельствах, я бы не стал мучить тебя, мог бы предложить стать моей пособницей, но тебе не повезло родиться радужной… Так что, убив твоего отца, я получу желанное — сила, наконец, перейдёт к тебе, и я изопью твою душу до дна.

Меня передёрнуло от брезгливости. Сделав шаг вперёд, я посмотрела на него ещё раз. Слишком большой для человека по комплектации, а вместо ног — мощные мохнатые лапы, которые я поначалу не разглядела в темноте. Трансформация не прошла до конца, или он такой сам по себе? Я судорожно сглотнула и отвела взгляд в сторону.

— Я не стану тебе помогать! — с вызовом бросила я.

— Даже так? — он протянул руку с огромными когтями, и из неё поплелась тонкая красная нить магии к маме. Едва она коснулась её, мама истошно закричала.

— Не трогай её! — я постаралась толкнуть демона, но он ничуть не сдвинулся. Он словно был вылит из металла.

— Ты должна будешь провести обряд поиска своего отца. Только в этом случае я позволю ей прожить ещё немного.

— Ладно! Но почему именно радужные драконы? Почему не Золотые?

Люцифер опустил руку и замолчал на несколько секунд, а потом ответил на мой вопрос:

— Потому что в крови радужных драконов течёт дьявольская… Мы с тобой в какой-то степени родственники.

Нет.

Мы не можем быть родственниками.

Я вспомнила слова мистера Родриксона о том, что радужные драконы несут свет и задумалась. Возможно, именно этого света демонов и лишили, потому теперь Люцифер пытался завладеть им, чтобы обрести всевластие и стать сильнее…

Часть 51. Кьер

Несколько секунд я стоял и смотрел на ещё одного виновника всех бед моей малышки — её опекуна. Ради мистера Родриксона я готов был дать шанс ублюдку, хоть всё естество кричало, что следует убить его: раздавить, как букашку.

— Это всё непросто признать, — начал оправдываться ангел. Если честно, я никогда не думал, что они могут оказаться настолько омерзительными существами. — А уж тем более тяжело принять происходящее за действительное. Мне только недавно стало известно, что моей женой завладел демон. Люциферу удалось проникнуть в сознание Эми. Понятия не имею, как долго он там находился, но всё, что я делал, было из-за убеждения… До сих пор не приложу ума, как ему удалось управлять мной. Его энергия воистину сильна, и нам ничего не остаётся, как заточить Люцифера и остальных демонов в аду. Все расы больше не могут сосуществовать вместе. Демонам нельзя доверять. Вытолкнуть их из Айриса не выйдет, но заточить в пекле вполне.

Это было здравое решение, хотя я определённо точно не доверял Рону. Это существо казалось мне скользким, и от него явно можно было ждать любого ножа в спину.

— Как вы предлагаете спасти Эстер? Если она у Люцифера… — начал я, хоть с трудом давалось каждое слово, так как я понимал, что передо мной стоит мерзкий тип.

— Мы объединим силы. Маги откроют портал в то место, куда он унёс Эстер, а дальше нам придётся сразиться с ним, — выдвинул мысль Рон.

Идея неплохая, вот только было одно большое и жирное «но» в этом списке: мы планировали напасть на самого Люцифера. Если учесть, сколько Золотых драконов он истребил, он смог напитаться их силой, и теперь только Владыке было известно, за сколько секунд он превратит нас в кусок обездвиженной плоти.

— И вы считаете, что мы одолеем его? Вчетвером, да? — не унимался я.

Конечно, я готов был броситься за малышкой куда угодно сломя голову. Я бы один кинулся в драку… Вот только победим ли мы в этом сражении и спасём ли малышку? Как бы не сделать ещё хуже, ведь если мы бездумно погибнем, то ей уже никто не сможет помочь…

— Мы одолеем их с истинным правителем, — произнёс Рон и встал передо мной на одно колено, склонив голову.

За ним последовали Зейн и мистер Родриксон. Я, конечно, понимал, к чему это всё, но сгорал от стыда и смущения. Это было очень неправильно. Я не готов взвалить на свои плечи такую ношу прямо сейчас. И я не Золотой дракон пока ещё…

Или всё же?..

Я вспомнил удивление Эстер, когда она увидела меня другим. Она с таким восторгом говорила, что мои волосы обрели золотой цвет, что я поверил ей. Однако, без инициации даже ей не должно было стать известно, что я Золотой. И теперь, когда она нуждалась во мне, я просто обязан был взять себя в руки. Возможно, магия ослабла, и мне не требовалось делать что-то необычное для того, чтобы стать тем, кем я являлся на самом деле.

Я прикрыл глаза, поднял голову вверх и взмолился небесам. Я просил Владыку, чтобы позволил мне выпустить всю мощь наружу. Пришла пора Золотому дракону вернуться и показать, кто тут главный.

Веры в то, что получится сбросить чёрную чешую, было мало, но я старался сделать это ради своей малышки.

Я вспомнил, как утром целовал Эстер, а она неумело отвечала на мой поцелуй и вся дрожала от страха перед неизведанным. Она считала, что нарушает правила, что идёт против них ради меня, чтобы нам быть вместе… А потом получила пощёчину. Наверное, я никогда не забуду её взгляд, в котором плескалась сильная боль.

Заметив где-то вдалеке золотое свечение, манящее меня к себе, я заревел и ощутил боль, словно какую-то часть меня отрывали.

— Однажды он сможет принять себя и стать истинным правителем… — послышался голос мамы в голове, и я почувствовал мощные крылья за своей спиной.

Вокруг всё начало светиться, несмотря на сумерки, которые уже окутали Айрис. На меня воззрились три пары удивлённых глаз. Если с ректором, который с восторгом смотрел на меня, было всё ясно, то вот эмоции ангелов я разгадать не смог. Я обратил внимание, что вокруг поднялся сильный ветер, и мои спутники едва удерживались на ногах. Скоро на площади стали появляться зеваки, выглядывающие из своих лавок, чтобы понять, что стало причиной столь яркого освещения. Даже Хэлвик показался, и я увидел в его взгляде блеск, словно он заметил редчайший магический элемент. Я фыркнул, осмотрев гоблина, а затем повернул морду в сторону мистера Родриксона и ангелов. Кивком дал им знак, чтобы забирались ко мне на спину, и когда они удобно расположились, ухватившись за мои гребни, я взмыл ввысь.

Я чувствовал, что нужно делать и говорить, несмотря на то, что никогда не готовился к восхождению на престол. Всеми силами стараясь держаться от этого в стороне, я сделал хуже только себе самому и Эстер.

— Дракон, правитель, который объединит и защитит все расы, вернулся, — зарычал я, пролетая над Айрисом. — Примкните ко мне, чтобы наказать предателя Люцифера, похитившего мою истинную пару, радужную драконицу. Демоны объявили нам всем войну, нарушив условия мирного соглашения. Так запрём их на веки вечные в их столице, в Айдене…

— Это великолепно! Ты истинный правитель! — крикнул мистер Родриксон, чтобы я расслышал.

— Что дальше? — спросил я.

— Я буду открывать порталы на территории других рас. И каждый раз повторяй одно и то же. Перед тобой склонятся все! — в голосе ректора звучало столько гордости, что в другом случае я, наверное, пустил слезу, но не сейчас.

Когда в небе появилась воронка портала я велел, чтобы держались покрепче, и влетел в неё.

Я повторял одну и ту же фразу снова и снова. Каждый раз, когда Родриксон открывал портал, и мы оказывались в новой столице или в крупном городе, я призывал расы объединиться и доказать, что договор силён. Я требовал от них, чтобы примкнули к единому правителю, согласно договору, подписанному нашему предками. И практически все соглашались. Они верили в меня, пожалуй, больше, чем я сам. И этого было достаточно. Эстер поверила в меня. Даже инициация не потребовалась для того, чтобы стать Золотым… А если была вера, то я обязательно со всем справлюсь. С поддержкой всех рас и с любовью моей истинной драконицы.

Я велел магам работать в полную мощь: открывать и поддерживать порталы, через которые все, кто может управляться с оружием, должны были двигаться к границе Айдена.

В логово Люцифера вместе со мной отправились лучшие воины каждой расы, и я даже начал сам верить в себя.

Однако дурное предчувствие не отпускало ни на секунду. Мне казалось, что я делаю что-то неправильно… Что мы где-то просчитались. Но ведомый желанием спасти свою истинную, я мчался в логово Люцифера, желая поскорее оторвать ему голову…

Если получится…

Часть 52. Эстер

Я понятия не имела, как теперь выпутываться из ситуации, в которую попала по собственной глупости. Если бы я не пыталась сбежать от разговор с Кьером, а выслушала его… Тогда я бы не узнала, что мама жива, а теперь был шанс спасти её. Конечно, я не хотела помогать демону, ведь прекрасно знала, что если он получит желаемое, то просто убьёт и меня и маму… Вот только как сбежать из этого злачного места я не знала. Была ли такая возможность? Я смотрела на Люцифера и думала, напряжённо думала о том, как мне поступить.

— Ты должна произносить заклинание, которое услышишь в голове… Для начала сделай надрез на левой ладони и капни немного крови на блюдце… — скомандовал демон.

Передо мной появился круглый небольшой деревянный столик, на котором стояли блюдце, бронзовая чаша и нож. Красивый нож, с резной ручкой, словно он был каким-то древним артефактом. Хотя… Наверное, именно так и было, если его следовало использовать для магического заклинания.

Я не поняла, когда именно успела схватить нож и как воткнула его в Люцифера. Это было так просто сделать, словно я привыкла убивать.

— Ах ты дрянь! — зашипел он, вытаскивая лезвие, покрытое багровой, практически чёрной, слизью. — Не уяснила урок? Думаешь, что я не смогу убить твою мать или тебя? Ни капли не боишься? Я научу тебя подчинению! Проклятая полукровка!

Меня отбросило к стене, о которую я ударилась с такой силой, что, кажется, услышала хруст собственного позвоночника. Скатилась на пол и попыталась двигаться, вроде всё получилось, но с большим трудом. Тело наливалось свинцом, и тяжесть становилась практически невыносимой. Мне хотелось закрыть глаза и никогда больше не открывать их, но нельзя было так поступать. Рядом находилась мама, которую я должна была спасти, а ещё… Где-то там Кьер пытался придумать, как помочь мне. Я не чувствовала его, но точно знала, что именно этим он и занимался сейчас — искал способ помочь мне.

— Хочешь узнать, что испытывала твоя мать все эти годы? — спросил Люцифер мерзким голосом.

Он стал мне ещё противнее. Если раньше я не понимала, почему после установления мира к демонам осталось плохое отношение у всех рас, то теперь сама люто ненавидела их повелителя.

— Сейчас узнаешь на собственной шкуре!

Я заметила вспышку кровавого цвета, и услышала крик мамы. Думала, что он снова мучает её, но едва попыталась подняться, меня окутал сильный жар. Тьма, идущая от этой вспышки, пожирала меня, рвала все внутренности на части, словно колотое стекло, которым присыпали и теперь растирали, чтобы вдавить его поглубже.

Жжение разливалось по венам лавой, а я не могла даже вскрикнуть, потому что горло раздирало болью. Да и смысл кричать, если никто не поможет мне?

Едва боль прекратилась, я подумала, что Люцифер успокоился, но это было всего лишь мгновение, чтобы не успеть привыкнуть к ощущениям. Новая волна огня прошлась по каждой клеточки моего тела, и я думала, что умираю… Но где-то глубоко внутри понимала: я ему нужна, и он не позволит мне погибнуть.

Я не знаю, сколько находилась без сознания, но когда пришла в себя, увидела маму. Она сидела рядом, прислонившись к стене, и держала меня за руку. Мама водила подушечками пальцев по метке на запястье и поджимала губы.

— Как давно, милая? — спросила она, сдвигая брови на переносице.

— Метка появилась недавно, вместе с превращением в дракона. Ты знала, что я… Особенная? — задала я встречный вопрос и попробовала присесть, но тело обожгло, и я до крови прикусила губу.

— Полежи! Жар будет действовать ещё какое-то время. Это не самое страшное из того, что Люцифер может сделать.

Я представила, что он вытворял с мамой, и сердце сжалось. Так хотелось вытащить её отсюда и подарить ей свою заботу и любовь, чтобы она почувствовала себя счастливой и нужной. Мне так сильно не хватало её… И я боялась потерять её снова.

— Как тебе удалось выжить? — вдруг спросила я, не дожидаясь ответа на предыдущий вопрос.

— Люцифер не убивает тех, кто может пригодиться ему… А о том, что ты особенная я знала всегда. Любой ребёнок особенный для своих родителей… Просто я не была уверена, что Золотого дракона удалось сохранить в живых, и теперь рада, что всё получилось. У нашего мира есть шанс на выживание… Если Золотой дракон восстанет…

— Он не восстанет, потому что я помешал инициации, — оглушил голос Люцифера, и я напряжённо сжала руки, готовясь к тому, что снова будет больно.

— Что ты с ним сделал? — вырвался с губ злостный крик, и я с ненавистью посмотрела на врага.

Он не мог убить Кьера… Я бы почувствовала… Я не могла его потерять… Как же я виновата перед ним, что просто взяла и сбежала…

— С Золотым драконом? Хмм… Пока ничего, но я оторву его чёрную башку, если ты не будешь сотрудничать со мной! — хихикнул Люцифер, а затем приблизился и склонил голову набок, заглядывая мне прямо в глаза. — Ты проведёшь обряд поиска своего отца, потому что пока ты не сделаешь этого, мой помощник будет по маленькой порции вытягивать остатки жизни у твоей матери прямо на твоих глазах…

Я не успела никак отреагировать, лишь с ужасом прижалась к стене и чуть не закричала, когда перед мамой нечто чёрное и безобразное, стоящее на четвереньках. Это существо напоминало животное… Без глаз, но со ртом, наполненным острыми зубами. Из его рта капала вязкая слюна, которая шипела, капая на землю. Я никогда раньше не видела ничего подобного, и теперь хотела броситься на тварь, чтобы прикрыть маму и не позволить к ней приблизиться. Сердце с силой билось в груди, и мы с Люцифером смотрели друг другу в глаза.

Часть 53. Кьер

Маги открыли портал, пусть удалось сделать это не сразу. Мы с ректором переглянулись. Воины были готовы броситься в бой, следовало просто дать им команду, и для меня это было непривычно. Я никогда не хотел, чтобы мне подчинялись. Вот только… Многое изменилось с исчезновением Эстер. Даже цвет моих волос — спасибо, что хоть блондином не стал, похожим на серебряного ублюдка Достана.

— Для кого-то этот бой может оказаться последним, — произнёс я. — Не могу обещать, что все вернутся, даже сам могу остаться там, потому что буду рваться в самое пекло, а не прятаться за вашими спинами! Прикрывайте друг друга! Объединитесь! Так будет легче!

Я понимал, что несу какую-то ахинею, моя речь вряд ли была способна подбодрить, но я сказал то, что лилось от сердца. Зейн выступил вперёд и склонил голову:

— Я готов отдать жизнь за Единого!

Конечно, я понимал, что в его словах есть доля лжи… Готов отдать жизнь он был за Эстер, потому что мы оба понимали, что долго она там не протянет. Вот только дела до отношения ангела ко мне лично не было.

Все остальные повторили за ним и по залу пронёсся гул. Мистер Родриксон улыбнулся уголками губ, но я видел тоску в его взгляде. Кто-то из нас мог не вернуться обратно. Окинув взором стены родной академии, я кивнул и первым вошёл в портал.

Оказавшись по ту сторону мира, я практически сразу почувствовал отторжение. Зловонный запах ударил в нос, забравшись глубоко в лёгкие.

Обитель Люцифера очень сильно напомнила мне нашу академию, вот только в худшей вариации. Все стены были покрыты плесенью и какой-то мерзкой слизью. Я поморщился. Убедившись в том, что практически все прошли через портал, и отыскав взглядом ректора, я огляделся.

Куда идти дальше?

— Пойдёмте за мной! Я знаю, куда идти. Ангельское чутьё! — скомандовал Рон.

Я не доверял ему и уже начал жалеть, что, вообще, согласился взять его с нами. От этого ангела подставы можно ждать в любую секунду. Рон двигался вперёд настолько уверенно, словно уже пару раз бывал в этом месте и успел изучит его. И меня это напрягало.

Поравнявшись с Зейном, я посмотрел на него и кивнул в сторону его отца:

— У тебя тоже есть это ангельское чутьё? — спросил я у него.

— Нет, но у каждого ангела свой дар, — нахмурился Зейн и поспешил дальше.

Когда мы оказались в логове Люцифера, метка снова начала действовать. Лёгкая пульсация говорила о том, что малышка ещё жива, вот только… Следовало поднажать немного, потому что она находилась в опасности. Я собственной шкурой ощущал испуг своей девочки и боялся сам. Боялся, что может оказаться поздно.

Пустота зала напрягала тишиной. Нас никто не встречал, и мне стало ещё сильнее казаться, что Рон ведёт нас прямиком в ловушку. Вот только около витиеватой лестницы мы столкнулись с адскими псами. Чёрные создания без глаз и носа, но с огромной пастью в половину лица всегда вызывали внутри страх. Они не видели, но чувствовали нас. И точно знали, кто мы и с какой целью пришли сюда. Псы бросились в бой с противным визгом, поэтому пришлось отбиваться, вспоминая навыки боевой магии, которой меня когда-то обучали. Вот только сейчас заклинания получались совсем иными, я мог метать огонь, и это было, конечно, круто, но получалось не всегда, поэтому пришлось достать клинок из ножен. Клинок из ангельской стали, которыми нас всех наделили ангелы. Только это оружие способно уничтожить демонические отродья. Я начал размахивать им, полосуя глотки псов, и те с визгом падали на пол, корчась в предсмертных судорогах.

— Где Рон? — спросил я, едва мы разобрались с псами.

Родриксон начал оглядываться, Зейн покосился на меня, а из-за поворота выглянул бывший опекун Эстер.

— Давайте поторопимся, нам следует как можно быстрее отыскать радужного дракона, — сказал он с нотками циничности в голосе.

Вот только я всё равно выдохнул спокойно. Пока этот подозрительный ангел находился в поле моего зрения, я мог немного расслабиться. Он не навредит Эстер в моём присутствии, потому что в ином случае я просто вспорю ему брюхо и выпущу кишки.

Дальше нас ждал привет похуже. На втором этаже толпились пожиратели смерти и они тянули свои длинные костлявые руки, стараясь схватить нас. Стоило мерзким отродьям заметить золотой блеск моих глаз, как они тут же расступились.

«Никто не захочет связываться с Золотым драконом. Истинным правителем. Царём, который объединит все народы и подчинит их себе», — вспомнил я слова Родриксона и решил, что убивать их не имеет смысла, ведь они сами пропустили дальше.

— Ты серьёзно, Кьер? Они захватят нас в кольцо и уничтожат! — возмутился Рон моим решением оставить пожирателей жить.

— Тогда, может, никому не будем давать шанс? Особенно тем, кто под влиянием магии хотел убить беззащитную девушку?

Рон сощурился, с ненавистью глядя на меня, а я поспешил дальше.

Рука слипалась от чёрной слизи, которая являлась подобием крови у демонов. Мне хотелось найти малышку, смыть с себя всю эту грязь, взять девочку в охапку и уснуть рядом с ней. Просто отключиться. Так устал за последние сутки. Обращение в Золотого дракона сильно подкосило, а ещё я чувствовал, как малышка восстанавливается благодаря мне. И я, конечно же, только радовался этому, но не знал, дотяну ли до схватки с Люцифером. Она активно вытягивала мою силу, словно была маленькой, но очень голодной пиявкой.

На третьем этаже было подозрительно тихо. Казалось, что на каждом шагу поджидает какая-то ловушка, но ничего не было, однако, дальше пришлось столкнуться с архидемонами. Эти ребята, больше похожие на быков с человеческими искажёнными лицами, подчиняться мне точно не планировали.

— Ну привет, — присвистнул я и вскинул правую бровь, игриво глядя на одного из них. — В другой ситуации пожал бы тебе руку, но сейчас, пожалуй, отрежу её.

Я взмахнул клинком, но противник опередил, больно полоснув по груди когтями-лезвиями. Он разорвал ткань рубашки и пронзил плоть. Начало слегка жечь, но в целом было терпимо.

— Ау-у-уч! — возмутился я, устремляя в него магическую стрелу изо льда.

Мне даже лёд подвластен был. Ну ничего себе! Я порадовался этому умению и хотел провернуть подобное ещё раз, но ничего не вышло.

«Яд архидемона смертелен для дракона! Так погиб твой отец!» — услышал я размывающийся голос в голове, который то растягивался, то быстро тараторил.

Я чертовски пожалел, что доверился демонам, когда увидел, что пожиратели смерти подбираются к нам со спины и окружают, как и говорил Рон. Лучше бы убили их сразу. А теперь демонов было слишком много.

— Кьер, я постараюсь задержать их, а ты иди дальше. На последнем этаже наверняка засел Люцифер, и ты должен сразиться с ним, — крикнул мне мистер Родриксон.

— Я помогу! — вызвался Зейн.

— Я тоже с тобой! — поспешил к лестнице впереди меня Рон, пробивая дорогу.

— Дело чести сразиться с Люцифером! — прорычал один из орков!

Я смотрел на Родриксона и боялся оставить его тут одного. Конечно, с ним оставалось ещё полно ангелов, гоблинов, орков и драконов, но мне казалось, словно я вижу его в последний раз. На глаза навернулись слёзы.

— Я верю в тебя, мой мальчик, — кивнул Родриксон и улыбнулся, отбиваясь от атаки очередного пожирателя.

Часть 54. Эстер

Маме становилось хуже с каждой минутой. Да что там минуты: счёт шёл на секунды. Существо, вызванное Люцифером, высасывало из неё жизнь. Я приложила усилия, чтобы подняться на ноги, превозмогая боль, и приблизилась к правителю демонов. Заглянув в его холодные глаза, наполненные безразличием, я стала смотреть, не отворачиваясь. Скорее всего, никто раньше не позволял себе такого, потому что на секунду я заметила смятение, мелькнувшее, словно яркая вспышка.

— Ты храбрая! — ухмыльнулся демон.

— Мне твоё мнение неинтересно, — пожала я плечами. — Пусть этот ублюдок отойдёт от мамы. Тогда я сделаю всё, что нужно.

— Я и не ждал другого ответа. Баролинус, грандо! — бросил он в сторону своего зверя, и тот послушно отошёл в сторонку, а мама с облегчением выдохнула.

— Не делай этого, милая! Он всё равно убьёт меня и тебя…

Я понимала это, но пыталась оттянуть момент наших смертей как можно дольше. Важно было ждать подмогу. И мне казалось, что она рядом. Силы восстанавливались быстрее, а метка пульсировала, подавая знак, что Кьер где-то рядом. И он хочет спасти меня. Поэтому я не слушала её.

Приблизившись к металлическому столику, который всё ещё продолжал стоять на своём месте, я взяла нож, и сделала небольшой надрез на руке. Кровь начала капать на блюдце.

— Признаться честно, я обескуражен. В другой ситуации я бы уже давно добился своего. Жаль будет убивать тебя, драконица. Со своим характером ты бы могла горы свернуть, подчинить себе наш мир и завладеть властью…

— Катись в пекло, — прошипела я и прикусила язык.

Я не могла не отвечать ему, но понимала, что это чревато. Дьявольское создание могло отыграться на маме, а я не хотела, чтобы она снова испытывала боль.

В голове стали появляться слова и фразы, которые я должна буду сказать, и я повторяла их.

Одну за другой.

На блюдце возникали размытые образы, сменявшие друг друга, а затем я провалилась куда-то в другое измерение.

Я видела мужчину с младенцем на руках, стоящего на пороге до боли знакомого поместья. И в нём я узнала своего отца. Правильные черты лица, волнистые русые волосы до плеч, подтянутое телосложение. Я бы и сама влюбилась в него на мамином месте, хотя если выбирать межу ним и Кьером, последний выигрывал по всем параметрам.

Мой Кьер идеален во всём.

На руках у папы был ребёнок. Девочка с золотистыми локонами лет трёх. Я узнала в ней себя и улыбнулась. Он разговаривал с Роном и Эми. Начал протягивать меня им, а я цеплялась в его шею и плакала.

— Не хотю к ним! Папа-а-а! Я хотю к маме-е-е!

Вот и сейчас слёзы полились по щекам. Всё из-за этого треклятого дьявола. Из-за его мерзких планов у меня и Кьера не было нормальной семьи. Он отнял у нас обоих родителей. И не только у нас. Скольких ещё он уничтожил? Страшно подумать. Я поджала губы и сделала глубокий вдох.

— Кажется, что-то начинает проявляться, — глаза Люцифера загорелись красным цветом, от которого ненависть внутри меня всколыхнулась с новой силой. Будь моя воля, я бы избавилась от него ценой собственной жизни, только быть бы уверенной, что и он сдохнет. — Интересно… Очень интересно!

Капля крови мигала в том месте, где мы находились в настоящий момент. И мне даже на мгновение страшно стало, что родным отцом может оказаться Люцифер. Но эти страхи развеялись быстро, едва я услышала крик, и в помещение влетел Рон через непроглядную тьму, а следом за ним появились Зейн, незнакомые мне ангелы, драконы, орки, гоблины, эльфы и Кьер. Мой Золотой дракон во всей красе. Я едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть от радости и не броситься в его объятия, понимая, что сейчас мы на войне, на битве, от исхода которой зависит наша дальнейшая судьба.

Я вспомнила тот факт, что кровь ангелов обжигает демонов и причиняет им нестерпимую боль. Пока Люцифер смотрел на незваных им гостей, я резко схватила нож, делая порез на руке глубже, а затем в несколько мгновений приняла облик ангела и прислонила ладонь к его шее.