Источник силы

- Подданные, которые своими делами доказали верность присяге, должны быть вознаграждены. К тому же Тетиру всегда нужны достойные люди, готовые встать на борьбу с врагом отечества и престола. Жду Вас завтра после полудня, граф. Герцог Хилен, проводите нашего гостя и решите его проблему.

Я поклонился и в сопровождении вельможи удалился из зала. Герцог оказался расторопным малым и быстро выяснил, что король сейчас отсутствует в войсках, поскольку отправился на какие-то очень важные встречи и переговоры. Его советник герцог Вален тоже не сможет со мной встретиться, поскольку очень занят управлением войсками. Но он сможет встретиться со мной завтра после обеда. Для этого мне нужно будет прибыть во дворец. Это было не совсем то, на что я надеялся, но что поделать. Всё равно завтра нужно быть во дворце, чтобы 'узаконить' положение Эрнисона.

***

После Дарромара я совершил очередную инспекцию в форт Кетаколлиса, захватив с собой Бульбуша. Для этого пришлось сначала посетить Бремкриг, где я сообщил Эрнисону новость о грядущем произведении его в звание дворянина. Эта новость доставила управляющему огромное удовольствие. Не было никаких сомнений, что теперь в его верности можно не сомневаться вообще. К тому же звание дворянина сильно упрощало исполнение его обязанностей в статусе моего наместника: одно дело простой управляющий, а совсем другое - рыцарь, титул которому пожалован самой королевой.

В моем горном укреплении было всё спокойно. Единственной проблемой Кетаколлиса было большое население этого поселения. Поэтому гнолов и изменённых орков мы сразу же оправили в распоряжение Кимбаала: всё равно нужно начинать сосредотачивать войска для выполнения намеченного плана. Вместе с ними отправились и все те пленные, которым предстояло превратиться в ликанов. Отряд багбиров должен был отправиться в Бремкриг, как только Бульбуш выберет бойцов. Это поручалось Дхабуру, который должен был переместиться в мои владения и оттуда открыть магический портал. Вместе с багбирами в Бремкриг отправлялась и та часть магов, уровень знаний которых не позволял им принимать участие в изъятиях душ. Элитные десятки и големов я заберу, когда буду возвращаться из Сигила. Остальные силы пока будут находиться здесь. Только Тайруна я на пару дней оправил в Башню Бельтора - решил перестраховаться на случай посещения этой местности планетарами. А за одно пусть посмотрит как там на обстоят дела Коцитосе.

Кетаколлису было поручено на эти пару дней усилить работу по вербовке рекрутов. Рассчитывать на то, что он присоединит пару десятков огров, не приходилось, но меня устраивали и гоблины. Несмотря на то, что в Даххаке были уничтожены почти мои бойцы этой породы, в пещерах их снова собралось не меньше двух сотен. Пусть ценность и не велика, но в качестве 'пушечного мяса' они вполне сгодятся. Особенно, если удастся собрать достаточное их количество. Подумав, я связался с драконом и поделился с ним своими соображениями. Кимбаал ответил, что даст команду своим гнолам прочесать окрестности Бэрга в поисках, как он выразился, 'этой мелюзги'.

Отдав последние распоряжения Кетаколлису и вождю гигантов, я отправился в Сигил, прихватив с собой мешочек со 'свеже извлечёнными душами' и четвёрку элитных огров в качестве охраны и носильщиков.

***

Из Сигила я возвращался в хорошем настроении. В гильдии големостроителей меня порадовали, заверив, что ремонт 'автоматов стандартной комплектации' они завершат через два-три дня. С мастером Колифаром мы обсудили вопросы, возникшие в процессе работы над големами-стрелками. В частности определились с общей конструкцией автомата: по замыслу она являлась модификацией стандартной модели с дополнительной парой верхних конечностей. На это меня натолкнул внешний вид глабрезу. В теории это позволяло обеспечить максимальную 'скорострельность' модели: одна пара конечностей отвечала за стрельбу, а вторая занималась заряжанием запасного арбалета. Конечно, подобное усложнение конструкции не позволяло надеяться на высокую эффективность автомата в ближнем бою, но я на это и рассчитывал. Големостроитель заверил меня, что уже завтра приступит к созданию экспериментального образца из глины примерно в человеческий рост для отработки основных параметров будущей модели. Быстро смекнув, что и к чему, я тут же предложил мастеру Колифару создать не один образец, а сразу десяток-полтора, пообещав проверить эффективность заложенных решений в реальном сражении. Когда я выложил на стол пять камней душ, спросив, достаточно ли этой сумы для приобретения автоматов и оружия для них, у големостроителя едва челюсть не отвисла.

После этого, по дороге назад в район Хайв, я прошвырнулся по магазинам и лавкам Сигила, оставив там часть своих богатств. В результате мои охранники переквалифицировались в носильщиков и теперь тащили на себе охапки боевых топоров, которым предстояло частично решить окончательно проблему вооружения отряда полуорков и частично вооружить багбиров. Кроме оружия, я приобрел несколько амулетов со свойством 'Определения невидимости' для охраны замка, два десятка амулетов защиты от физических атак для элитных огров, амулет ложной ауры для Дхабура и все амулеты ускорения второго круга, которые мне удалось найти. Решив проявить широту души, я также приобрел для Эрнисона приличный меч второго круга и парочку неплохих колец с различными защитными свойствами. В будущем всё это предстояло заменить на что-то более солидное, по примеру пояса, которым щеголял в Шухаке Грикл, но пока сойдет и так. Особенно если добавить в комплект амулеты ускорения и 'Определения невидимости'.

***

Прибыв наконец в Бремкриг и распределив покупки по назначению, я решил, что время сейчас для меня слишком ценный ресурс, чтобы тратить его сейчас на такую банальную вещь, как сон. В камере, предназначенной для содержания магов, находилось ещё достаточно 'материала для творчества'. Поэтому я спустился в тюрьму и приступил к изучению своих 'ценных' пленников. Дхабур тем временем в бывшей лаборатории ракшасы тоже занялся делом: ему было поручено освободить тюремные камеры от захваченных патрулями разбойников, тем самым пополнив казну замка. Работы ему предстояло немало, поскольку война сорвала с насиженных мест не только законопослушных жителей, но и немало закоренелых головорезов, которых регулярно отлавливали огры. Я выбрал себе 'пациента' и погрузился в работу.

Труд был завершен уже после полуночи. Прикинув оставшееся к рассвету время, я решил, что если сейчас разрешу себе подкрепиться, то к полудню вполне успеваю обработать ещё одного мага. Тот факт, что блюда могут состоять из холодных закусок, меня совершенно не волновал. Раз уж сон был принесён в жертву, то разве стоило обращать внимание на подобные мелочи.

Но насытиться мне не судилось. Я поднялся из подземелья, вручил мага на попечение охраны и оправился в свой кабинет, приказав доставить туда трапезу. Только в моих покоях меня уже поджидал 'сюрприз'. Едва я открыл двери, как тут же почувствовал что-то неладное. Возможно, будь на моём месте смертный маг, всё бы завершилось быстро, но моя 'истинная сущность' расстроила все планы неизвестных.

Ощущение постороннего присутствия, заставило меня мгновенно покрыться чешуёй, оставив без изменений только лицо. В следующее мгновение передо мной из почти незаметного облачка тумана материализовалась фигура мужчины в чёрном одеянии с необычайно бледной кожей лица. Лишь благодаря своим демоническим способностям мне удалось уловить и наличие этого тумана, и сам момент материализации. Не став дожидаться от столь загадочного незнакомца 'приветствия', которым видимо должен был стать удар покрытого чёрными рунами кинжала, я мощным ударом ноги отбросил от себя его в глубь зала. И только после этого я осознал самую загадочную особенность незваного гостя: его аура было как будто пуста. Подобное явление я уже встречал, когда сражался в Джизане с загадочными охранниками шейха. Никаких эмоций не отразилось в ауре противника, впрочем, как и на его лице. Но беглый взгляд по залу дал другое открытие: убийца, а в 'призвании' неизвестного я почему-то не сомневался, был не один. Ещё три облачка тумана стремительно приближались ко мне с разных углов помещения. Поскольку демоны в подобной форме более уязвимы, то я решил не рисковать и попытаться атаковать первым ещё до их материализации.

Огненная плеть 'Кнута Боли' развалила ближайшее облачко на две части, оставляя на каменном полу оплавленный след от удара. Вспышка пламени охватила обрывки этого 'тумана' и замогильный вой пронесся по залу. Таиться теперь не было смысла, а потому я предстал перед противниками во всей своей демонической красе. Но их это не остановило: приняв облик практически ничем не отличающийся от облика первого нападающего, они атаковали меня саблями, лезвия которых были покрыты вязью сияющих рун. Мне с некоторым трудом удалось парировать 'Разящим' эти удары, поскольку скорость нападавших внушала уважение. Но всё же до меня они не дотягивали. А уж в силе я был на пару голов выше: от силы моих ударов, нападавшие отлетели к стене, хотя тоже смогли их парировать. Сила убийц была примерно на уровне элитных, хотя в скорости мои бойцы им всё же несколько проигрывали. Тем временем 'зачинщик' беспорядков поднялся с поломанного при падении стола и снова бросился на меня. Я смел его обратно одним ударом хвоста. Возится с таким противником было опасно, но хоть одного мне хотелось взять для допроса и последуещей казни. Для этой роли я выбрал первого из незнакомцев.

Огненный луч вонзился в одного из противников, мгновенно превратив его в пылающий факел. Отрубив руку с саблей у второго, я схватил его за горло и тоже пустил огонь. Через пару мгновений только горстка пепла и несколько оплавленных амулетов на полу напоминали о его существовании. Последний из убийц очевидно понял бесполезность своих попыток и попытался улизнуть. Но его бросок к окну я нейтрализовал при помощи телекинеза, а когда он превратился в туман, пришло время вспомнить уроки марилитки по заточению баатезу в шкатулки удержания. И хотя эфирная форма дьявола отличалась от этого легкого тумана, но мне удалось взять противника под контроль.

- Шкатулку удержания сюда! - проревел я ворвавшимся в зал бойцам охраны. - Быстрее, болваны!

Впрочем, раньше шкатулки в зале появился мой нальфешни Дхабур.

- Видишь его?! - прорычал я вопрос истинному.

- Да, владыка. - ответил тот.

- Тогда держи!

Дхабур перехватил у меня контроль над пленным и я наконец то смог немного расслабиться.

- Что это такое?

- Это вампир, владыка. - ответил истинный. - Причём достаточно древний. Наверное лет 200 ему, а может даже и больше. Точнее не скажу.

Вот как. Это многое объясняло в том, что касается возможностей неудачных убийц и сходства их аур с аурами рыцарей смерти. Оставалось выяснить ответ на самый главный вопрос: кто их сюда послал по мою душу?

В зал наконец-то внесли шкатулку удержания и нальфешни сноровисто 'упаковал' пленника под её крышку. Вместе со шкатулкой в помещении появились Эрнисон, Грукхор и Потрос. Нальфешни обратился ко мне.

- Владыка, держать его здесь долго не имеет смысла. Если ему не давать кровь, то он скоро потеряет все свои силы и возможность общаться.

- Я понял. Есть способ разговорить подобную тварь быстро?

- Простите, владыка, но он мне неизвестен. Здесь нужен мастер боли.

- Понятно. Дхабур, сейчас ты возьмёшь парочку магов и десяток бойцов. Обыщете весь замок, до последней щели в кладке стены. Убедитесь, что здесь нет больше этих кровососов. Ступай.

Нафельшни поклонился и удалился из кабинета.

Я обвел взглядом кабинет. Едва уловимое движение полуобгоревшего и дымящегося тела на полу привлекло мое внимание. Тварь оказалась живучей, если такой термин вообще применим к вампирам.

- Потрос, немедленно доставить сюда заколдованные кандалы, - произнес я нарочито спокойным тоном.

Проследив за моим взглядом, полуорк пулей вылетел за двери.

- Грукхор, удвойте посты и поставьте дополнительные караулы. Даже мышь не должна улизнуть из замка, пока мы не разберёмся с этим делом. Иди.

Огр поклонился и покинул кабинет, на ходу отдавая необходимые распоряжения. Не сводя взгляда с дымящегося тела, я продолжил.

- Эрнисон, собери в главном зале всю прислугу. Эти твари каким-то образом сумели проникнуть в замок, и даже в мои личные покои. Они не могли это проделать без помощников, пусть даже и невольных. И ещё: попробуй связаться с Гансом Динрусом. Нужно разобраться, почему защита не прореагировала на присутствие этих тварей? Надеюсь, что он не на войне.

- Всё будет исполнено, владыка. Но возможно мы найдем ответ на последний вопрос, если изучим вещи убийц.

- Возможно. Я сам займусь этим. Иди. Прислуга должна быть собрана не позднее чем через пол часа.

Эрнисон вышел, едва не столкнувшись в дверях с Потросом, за которым парочка полуорков тащила ворох сияющих цепей. Используя телекинез, я мёртвой хваткой удерживал кровопийцу, пока охрана заковывала его в кандалы. Потрос оказался сообразительным малым: вместе с цепями полуорки притащили и металлическую болванку, которую ловко приспособили в качестве кляпа. Когда вампир был уже не опасен для моих бойцов, я расслабился и приказал обыскать его. Через пару минут на столе уже высилась горстка колец и амулетов, часть из которых была оплавлена. Здесь же лежали несколько кинжалов и три сабли. Но изучение трофеев пришлось отложить, а обгоревшее тело в цепях - отправить в тюремную камеру. Из-за других неотложных дел.

Вскоре картина начала проясняться. Эрнисон оперативно вычислил потенциального предателя, и мне осталось только основательно покопаться в памяти одной из служанок. Эта особа появилась в замке недавно и до сегодняшних событий никаких подозрений у управляющего не вызывала. Вчера вечером именно она убиралась в моём кабинете, куда и пронесла четырёх убийц, находившихся в 'добровольном заточении', а также их амулеты и кольца. Согласно полученным инструкциям, в один из ящиков моего стола она положила исписанный колдовскими знаками череп, после чего и освободила вампиров из удерживающих артефактов: набор из четырёх 'бутылок' для вина обнаружился на кухне и был доставлен в мой кабинет для дальнейшего исследовани.. Сделано это было по приказу таинственной личности, которая остановилась в доме одного из горожан Тэльруна. Сама служанка, как и горожанин, оказалась тайной прихожанкой Велшаруна и мечтала обрести бессмертие вампира. Выяснив всё необходимое, я приказал бросить её в камеру и вызвал Дхабура с его отрядом. В свете открывшейся информации вести дальнейшие поиски в замке было бессмысленно, а нужно срочно нанести визит в город, пока ещё не остыл след заказчиков.

Сбросив нальфешни нужные образы, я охватил аурой половину отряда и переместился. Через мгновение рядом со мной на пустынной улице ночного города материализовался и Дхабур с остальными бойцами. Мне не было известно, находится ли ещё незнакомец в Тельруне, и если да, то каковы его возможности. Поэтому к нужному дому мы двинулись пешком. На одном из перекрёстков наш отряд столкнулся с группой стражников. Они едва не подняли тревогу, но из стражей узнал меня и поклонился, дав знак остальным молчать.

- Господин граф, мы никак не ожидали встретить Вас и Ваших воинов в это время на улице. Позвольте узнать, что привело Вас в город?

- Я отвечаю за его безопасность и нахожусь здесь именно по этой причине. В городе скрывался шпион врага. Возможно, что сейчас он находится в доме своего пособника. Следуйте за нами и соблюдайте тишину. Ты пойдешь рядом со мной, чтобы у других патрулей не возникало глупых подозрений.

- Слушаюсь, господин граф. Мы в Вашем распоряжении.

По дороге я указал стражникам их задачу: успокоить проснувшихся жителей и предотвратить панику. Всё равно с их оружием в бою толку от них не будет никакого. Через несколько минут мы подошли к нужному зданию. Пока стражники, огры и маги окружали дом, Дхабур просканировал его помещения.

- В доме двое смертных, владыка. Они в одной из комнат и, похоже, спят. Вампира я не обнаружил, но эти твари умеют хорошо скрываться.

- Внутрь пойду я один. Ты с магами проследишь, чтобы тварь не скрылась по воздуху. И помни, что я говорил о изменении облика.

Нафельшни только поклонился в ответ: он прекрасно понял, что я имел в виду совсем не вампира. Я подошёл к двери и кивнул на неё одному из огров. Без сомнения можно было заняться дверью и самому, но зачем давать горожанам лишние поводы для слухов. Элитный одним ударом плеча снес дверь, вырвав петли и засов 'с мясом'. Стражников это очень впечатлило. В доме было темно, но это не было преградой для меня. Выскочившего на шум высокого худого мужика с топором, я отправил в глубокий нокаут, припечатав хорошенько головой о стену. Визг обнажённой женщины на постели прервался, как только мой ментальный щуп проник в её сознание. Поверхностного взгляда в её воспоминания хватило, чтобы понять, что мне нужно спешить в подвал.

'Дхабур, я в подвал. Свяжите хозяев дома. В подвал никого не пускать.'

Дверь в подвал я выбил одним ударом ноги. Уже на лестнице меня встретил первый из противников. Но этот бледный юноша был лишь тенью убийц, с которыми пришлось сражаться в замке. От удара кулаком по лицу он отлетел в дальний угол подвала. Девица с оскаленными клыками последовала за ним, по пути обрушив на пол стоящие на козлах дубовые гробы.

Посреди подвала стоял мужчина в одеянии из чёрной парчи. Он внимательно наблюдал за мной, но в его глазах не было страха. Это и был нужный мне дирижёр сегодняшних событий. Аура его была пуста, но выглядел он, как вполне здоровый смертный.

- Значит ты уцелел, колдун, - спокойно констатировал он, не обращая внимания на копошащихся среди обломков досок 'вампирят' и шум на верху.

- Промашка случилась, клоп? - поинтересовался я, - Может сдашься? А то надоело мне с вами возится сегодня.

- С чего ради? - искренне удивился вампир.

Я на мгновение пустил огонь в глаза, и мой собеседник словно окаменел.

- Теперь понятно, почему ты жив, - тихо промолвил он, - Если сдамся и отвечу на вопросы - отпустишь?

- Ты ещё ставишь мне условия, мразь?! - взревел я, увеличиваясь в размерах и покрываясь чешуёй. - Ты, вошь двуногая, может, ещё благодарностей от меня хочешь?! Да тебе скоро помойные черви лакомством покажутся, ещё слово мне поперёк вякнешь, нетопырь ты облезлый!

- Давай покончим с этим, - промолвил вампир. - Всё равно я знаю мало.

Его черты начали преображаться. Лицо вытянулось и приобрело хищные очертания, глаза загорелись тускло-красным огнём, пальцы на руках удлинились и на них выросли длинные чёрные когти, во рту засверкали длинные клыки. Возможно, это зрелище и напугало бы сметного мага, но мне, сражавшемуся с дьяволом ямы, стало смешно. Я бросил на пол открытую шкатулку удержания.

- Полезай сюда, гнилая отрыжка упыря. И не зли меня, а то клыки вырву! А потом жрицы Девы Боли найдут тебе достойное применение! Так что избавь себя от ненужных и долгих мучений. Может, я ещё сочту тебя полезным, клоп.

Вампир несколько мгновений посмотрел на меня, потом его черты дрогнули, и он превратился в туманную дымку. Туман стянулся кольцами и словно змея скользнул в шкатулку удержания. Я закрыл крышку и позвал огров.

Через несколько минут юношу и девушку заковали в цепи и уволокли наверх. Последовал за ними и я, предварительно спрятав шкатулку от посторонних глаз.

- Дхабур, - обратился я к нальфешни, - дом тщательно обыскать. Всё странное и представляющее интерес по этому делу - в замок. Возьми несколько огров и магов в помощники. Хозяев я забираю в замок.

- Всё сделаю, владыка.

Я вышел на улицу. Скоро уже должно встать солнце. Разбуженные шумом горожане уже выглядывали в окна, а кое-кто уже вышел на улицу и задавал вопросы стражникам. Как раз то, что нужно.

Из стены здания выступали балки, на которых я приказал повесить двух пленных вампиров. Всё равно толку от них никакого, так что пусть послужат наглядным примером и подтверждением моей власти в этих землях.

- Эти твари предали Тетир и даже саму жизнь ради своих низменных целей! Властью, данной мне королевой Зарандой Стар Риндаун, я - Нахаб Блейк, граф Бремкрига и защитник Тельруна, приговариваю их к окончательной смерти! Хозяева этого дома будут допрошены и предстанут перед судом! Пусть каждый из вас увидит, какая участь ждёт пособников врага!

Горожане сначала затихли, а потом начали шептаться. Но в этот момент солнце показало свой краешек из-за горизонта, и его первые лучи упали на крыши и стены домов. Закованные в колдовские цепи новообращенные вампиры с ужасом уставились на стремительно расширяющуюся светлую полосу на стене. В тщетных попытках освободиться, они извивались как черви и отчаянно что-то мычали сквозь вставленные кляпы. Как только первые лучи солнца упали на них, их кожа пошла пузырями и начала дымиться. Через минуту на стене полыхали два тела, стремительно прогорая и превращаясь в пепел. При чём это происходило без моего участия. Царила гробовая тишина. Ещё бы: не каждый день на твоих глазах подобным образом казнят вампиров.

Я подозвал стражника. Тот, как и все горожане, находился под сильным впечатлением от произошедшего.

- Мои воины обыщут дом, а потом доставят хозяев и улики ко мне в замок. Не пускайте сюда посторонних. И пошли кого-то к мэру - пусть введёт его в курс произошедшего.

- А шпиона Вы нашли, господин граф?

- Увы, я опоздал. Но я постараюсь разговорить его пособников. Мне пора.

Я подозвал огров, охватил их и связанных хозяев дома аурой, после чего отправился в Бремкриг. До обеда нужно было попытаться разобраться в сложившейся ситуации и потом отправляться в Дарромар.

***

'Значит всё таки 'Искаженная Руна'. Странно: где это я успел так насолить этим неживым магам? И чем? Уничтожение 'Красных Волшебников'? Вряд ли: слишком мало времени прошло с момента этого сражения. Да и искали бы тогда, скорее всего, демона, а не смертного мага. Тогда где и чем?'

Мысли были тяжёлые, а вопросы, пока, не имели ответов. Ничего, кроме необычных неживых воинов охраны шейха Джизана, мне на ум не приходило. Ну разве что странный глашатай воинства Империи Калим у стен Миратмы. Скорее всего это звенья одной цепи, но только не соседние, а так... отдельные и не связанные с собой на прямую звенья неизвестных мне помыслов врага.

Допрос пленных и изучение захваченных трофеев мало что дал. Амулеты ассасинов и исписанный колдовскими знаками череп только подтверждали догадки о задачах нападавших и свидетельствовали о высоком уровне мастеров, изготовивших эти предметы. Оружие убийц-неудачников, тоже свидетельствовало о намерении сразить смертного мага, а совсем не балора. Так что пока можно было утверждать, что неведомый и загадочный противник заблуждается относительно истинного облика их противника. Но только пока. Если проклятые руномастеры свяжут воедино последние и отдаленные во времени события, то они вполне могут сделать правильные выводы и начнут искать ответы на правильно поставленные вопросы. А это уже опасно.

Сдавшийся в плен вампир не был членом этой загадочной организации. Его направил в Тельрун глава клана, поручив организовать необходимую помощь прибывшим чуть позднее убийцам. Оказалось также, что ни горожанин, ни его жена не были связаны с ни с 'Искаженной Руной', ни тем более с Камишаном. Они были связаны с местными, Тетирскими, кланами вампиров, но и только. Устаривать им допрос не было необходимости. Я только скопировал из памяти смертных всю информацию, которая могла пригодиться в будущем, поскольку решил после завершения войны ликвидировать всех кровососов в моих владениях. А заодно и в соседних землях провести основательную чистку их рядов. Но до реализации этих планов ещё было очень далеко. Глава клана, пославший вампира, который при жизни был весьма достойным воином по имени Лаоден, наверняка знал гораздо больше пленного, но тоже вряд ли состоял в рядах этой загадочной организации, которая приговорила к смерти мага Нахаба Блейка графа Брэмкрига. Сначала у меня возникло желание отложить все дела в сторону и разнести к Бездне эту стаю кровопийц, чтобы пообщаться с их главарем, но разум всё же победил. Сделать подобное - это равносильно, что самому открыть себя и свои планы противнику, отказаться от уже достигнутого на Прайме и поспешно отступить в Бездну. Нет, пусть пока все вокруг считают, что это калимшиты организовали эту неудачную попытку убийства, а там посмотрим что и как. Пленённых убийц отправлю в Шухак - может мастер боли и Лекристо с помощниками и сумеют развязать им языки, а меня самого на это времени нет. А смертные почитатели Велшаруна с замашками на вечную жизнь за счёт других, для начала пусть поделятся со мной своими душами а потом проследуют на костер. Чтобы другим неповадно было Калимшану помогать. Это задание я поручил Дхабуру.

Пришло время заниматься другими, более срочными делами: обеспечить приведение к присяге Эрнисона Ковриджа, без пяти минут дворянина, и пообщаться с Хаэдраком 3-им или с его советником герцогом Даленом. Лично я, будь у меня возможность выбора, предпочёл бы второго. Ещё нужно предупредить Кимбаала, что на нас открыли охоту, но это может подождать: во-первых потенциальным убийцам ещё нужно отыскать дракона, что не так уж и просто, учитывая его 'партизанское положение', а во-вторых к нему таких ассасинов-вампиров явно не пошлют. Так что не стоит заранее тревожить друга.

Можно ещё было попытаться встретиться с Изуалом, но делать этого мне откровенно не хотелось. Нет, безусловно он выдаст мне очередной совет касательно сроков моего отбытия с Торила в Бездну, но при этом может и сообщить что-то ценное. Однако он ни словом не обмолвился о 'Искажённой Руне', хотя о 'Властелинах Бури' и 'Круге Ржавчины и Червя' поведал, причём мне, по его словам, следовало учитывать возможную опасность с их стороны. Вопрос: он не знал или просто не сообщил мне об ещё одном 'подводном камне' в этой запутанной игре под названием 'Война Тетира и Калимшана'? Об этом обществе он знал, это точно. Тогда, получается, или ему далеко не всё известно, что вполне вероятно, или планы руномастеров на данном этапе совпали с его личными планами, что тоже не мнение вероятно. Взвесив все за и против я отказался от поиска встречи с падшим. Будет нужно - сам найдет и сообщит, что сочтёт необходимым. Была ещё одна причина, по которой я не хотел встречаться с Изуалом: слишком уж памятна была сцена с его клинком у моего горла. При этом воспоминании у меня забурлила кровь и прошлось в который раз с некоторым усилием подавлять в себе волну гнева. Не сейчас, нет, но придет время и я выставлю его голову в среди моих трофеев... Или он же заключит мою душу в одну из этих загадочных пирамидок-кристаллов. Но в любом случае до этого ещё очень далеко. Сейчас он нужен мне, а я ему, так что пусть пока всё остается как есть.

***

Во дворце правителей Тетира я с вместе Эрнисоном Ковриджем, будущим рыцарем Тетира, оказался в назначенное время. Похоже, что на наш счёт были отданы необходимые распоряжения, поскольку в тронный зал королевы Заранды Стар Риндаун мы были проведены незамедлительно одним из вооружённых дворян. По ходу меня и моего слугу проинструктировали относительно грядущей церемонии. Сама королева сегодня была во всё том же чёрном наряде и в неизменной короне. Состав свиты практически не изменился, разве что добавилось несколько вооружённых дворян и ещё довольно крепкого вида старичёк с письменными принадлежностями. 'Наверняка архивариус', - решил я, - 'Больно уж на книжного червя похож.'

Совершив все необходимые поклоны, я и мой управляющий, приблизились к трону.

- Здраствуйте, граф, - обратилась ко мне королева Тетира, - Это и есть ваш преданный слуга и доблестный муж Эрнисон Ковридж?

- Да, ваше величество.

Заранда Стар Риндаун внимательно посмотрела на Эрнисона. Управляющий, даром что простолюдин по происхождению, вёл себя достойно, не выказывая, впрочем, никакого раболепия. Его фигура выражала только почтение, сохраняя при этом собственное достоинство. В Бездне это привело бы к неминуемой гибели, но здесь - именно то что нужно.

- Эрнисон Ковридж, - заговорила королева, видимо узрев всё, что ей было необходимо увидеть, - Нахаб Блейк граф Бремкрига и защитник Тельруна, человек, который не на словах, а своими делами доказал свою преданность трону, рекомендовал вас как преданного и храброго поданного.

Относительно последнего я, конечно, не был столь уверен, но действия управляющего во время моего длительного отсутствия, когда началось проникновение баатезу в соседние с Бремкригом земли, о его трусости не свидетельствовали. Скорее о благоразумности, а мне этого достаточно.

- В это тяжелое для Тетира время, каждый, кто готов стать на защиту отечества, заслуживает награды, - продолжала тем временем Заранда Стар Риндаун, - А посему я готова воспользоваться своим правом и возвести Вас в рыцарский сан. Готовы ли Вы принести присягу трону и соблюдать её?

- Да, ваше величество, - спокойно и уверено ответил ей Эрнисон.

Королева сделала знак рукой, и к трону подошел уже знакомый мне герцог Хилен. Он начал зачитывать по памяти знакомые мне слова присяги, а мой управляющий уверенно повторял их за ним. Всё очень напоминало мне мою собственную присягу на верность Тетиру и его правителям, коей я, впрочем, совсем не обременялся. Сейчас мне было выгодно выдавать себя на верноподданного Хаэдрака 3-го и его супруги Заранды Стар Риндаун, но в случае необходимости я спокойно наплюю на все эти слова своей ядовитой слюной, от которой уверенно дохнут рыбы в водоеме. А Эрнисон пусть сам решает, что делать с этой присягой. Главное, чтобы он был верен мне лично.

Когда отзвучали последние церемонии, герцог Хилен бросил взгляд в мою сторону. Помня полученные по дороге к тронному залу инструкции, я приготовил меч, приобретенный для Эрнисона в Сигиле. Управляющий, опустился на одно колено, и склонил голову. Герцог Хилен обнажил свое оружие и коснулся острием склонённой головы.

- С этого момента, Эрнисон Ковридж, - молвила тем временем королева, - Вы перестаете быть простым подданным. Правом, данным мне при восхождении на трон, я, Заранда Стар Риндаун, королева Тетира, произвожу Вас в рыцари! Отныне вы, сер рыцарь Эрнисон Ковридж, вассал герцога Бремкрига!

Я подошёл к Эринсону и протянул ему меч. Он двумя руками принял его, наполовину обнажил клинок из ножен и поцеловал.

- Клянусь этим оружием, что соблюду данную здесь присягу и буду верным поданным престола и вассалом графа Бремкрига! - торжественно произнес он.

- Встаньте, сер рыцарь! - произнёс я как можно торжественней, изо всех сил сдерживая внутри себя смех над всей этой комедией.

'В Бездне все гораздо проще и эффективней, глупцы!' - думал я.

Тем временем новоявленный дворянин поднялся с колен и прицепил к поясу своё оружие. Свита королевы принялась с деланным уважением поздравлять Эрнисона, а ко мне подошёл тот памятный старичёк.

- Господин граф, я Шилен, хранитель королевской печати. Её величество приказала мне получить у Вас документы, чтобы предоставить их ей на утверждение и подпись.

Я достал из-под мантии мага Сигила пакет с заранее подготовленными документами и передал их старичку.

- Когда я смогу их забрать?

- Сегодня, господин граф. Её величество сообщила мне, что у Вас ещё есть некоторые дела во дворце. К моменту, когда вы освободитесь, всё уже будет сделано, уверяю Вас.

- Хорошо. Где мне Вас найти, господин Шилен?

- Документы Вам передаст герцог Хилен, так что разыскивать меня нет никакой надобности.

Упомянутый дворянин тем временем подошел к нам. Он, наверное, услышал последнюю часть разговора и утвердительно кивнул своей головой.

- Господин граф, в прошлый раз Вы просили об услуге. Если она всё ещё нужна Вам, то прошу следовать за мной.

- А мой вассал?

- Сер Эрнисон Ковридж будет ожидать Вас в караульном помещении возле входа во дворец. Его проводят.

- Тогда одну минуту, господин герцог.

Я подошёл к трону и сделал ещё один поклон в сторону королевы.

- Благодарю Вас, ваше величество.

Королева милостиво кивнула мне, давая понять, что аудиенция на сегодня окончена и принялась что-то обсуждать с архимагом Литваком.

Я кивнул Эрнисону и мы отправились за идущем впереди герцогом Хиленом к выходу из тронного зала.

***

Не знаю кого мне следовало бы поблагодарить - Демогоргона или одного из богов Торила, но король Хаэдрак 3-й встретиться со мной не смог. Эта почётная миссия вновь была возложена на герцога Далена, что меня, впрочем, более устраивало. Герцог Хилен проводил меня в одно из помещений дворца, в которое через несколько минут вошёл советник короля, одетый по-походному.

- Здравствуйте, граф. Мы уже и сами собирались вызывать Вас из Калимшана, но тут сообщили, что Вы срочно хотите обсудить какой-то вопрос.

- Здравствуйте, герцог. Рад Вас видеть. Это действительно так. Похоже, наши желания совпали.

- Похоже. Граф, - герцог пристально всмотрелся в мое лицо, - Королю, да мне тоже, очень хочется узнать, что же на самом деле произошло в Джохаре?

Я мысленно улыбнулся. Гуманист Хаэдрак всё таки очень предсказуем.

- Увы, но в этом я ничем особенным помочь не могу. Могу поклясться королю и Вам, что в последнее время ни я, ни сер Кимбаал никаких серьёзных действий в Калимшане не предпринимали. Через Джохар нашим врагам шли поставки товаров из Тэй, и мы действительно строили планы по захвату этого города. Но в связи с донесениями моих шпионов мы отказались от реализации задуманного и начали сворачивать присутствие наших сил в Калимшане.

- Почему? Что именно донесли Вам соглядатаи?

- Если говорить кратко, то предупредили о готовящейся там ловушке.

Герцог с недоверием уставился на меня.

- Да-да, герцог, - продолжил я развивать свое 'наступление', - Нам сообщили, что в городке находятся трое архимагов и три десятка их помощников рангом поменьше, и при этом они тщательно скрывают свое присутствие. И это в дополнение к и так совсем не слабому гарнизону. Вывод напрашивался сам собой - нам готовили ловушку. И самые последние события есть ярким подтверждением нашей правоты.

- Что Вы имеете в виду, - с некоторым удивлением спросил собеседник.

- Вот только не надо делать вид, что Вы не в курсе о последних событиях в Тельруне. Могу допустить, что королеву не очень волнуют подобные вещи, но королю и Вам мэр уже давно должен был всё сообщить, - о ищейках короля, в наличии на моих землях которых сомнений не было, я решил промолчать.

- Не забывайтесь, граф! - повысил голос герцог, - Вы, безусловно, великий маг и храбрый человек, но не Вам решать, что и как делать королевской чете!

- Я и не думал решать за них, герцог! Вы не правильно меня поняли.

Дален ещё раз бросил на меня гневный взор, а потом устало опустился на один и стульев. Да, советник короля действительно вымотался, и это сейчас явственно читалось на его лице и в фигуре.

- Садитесь, граф, - устало буркнул он, - Похоже, нам действительно нужно поговорить спокойно и основательно. А это лучше делать сидя, а не на ногах.

Я взял ещё один стул и уселся напротив королевского советника.

- Мэр Тельруна действительно сообщил во дворец, что Вы жестоко казнили двух вампиров и арестовали двух человек, обвинив при этом их в шпионаже. Но лично мне слабо верится, что это вся правда. Или я ошибаюсь?

- Да нет, герцог. Это не вся правда, - я решил продолжить свое наступление, - А правда в том, что шпионажем там и пахло вовсе. Какой интерес может быть у Сил Паши к заштатному городишке вражеской страны?

- Скорее всего, что никакого, - согласился Дален, - Так в чём же заключается правда, граф?

- А правда заключается в том, что прошлой ночью на меня было совершено покушение, Дален, - удачно сымитировав усталость в голосе, обратился я к своему собеседнику с некоторой фамильярностью. - И оно вполне могло закончиться успешно. Иными словами мне очень крупно повезло.

- Тогда почему Вы не сообщили об этом, а сослались на несуществующих шпионов?

- Потому, герцог, что я, кажется, понял, кто стоит за всем этим, - я сделал жест, как бы обводя что-то рукой, - Возможно, что и за войной стоят тоже они. И лучше, пусть они считают, что их убийцы провалили дело, не оставив даже намека на подлинных виновников и организаторов.

- А как на самом деле обстоят дела?

- Очень похоже. Но все же погибшие оставили след к своим хозяевам. Слабый, даже призрачный, но всё же он есть. Правда, идти по нему я не хочу.

- Вы боитесь? - то ли удивился, то ли просто предположил Дален.

- Да, герцог, - со злостью в голосе произнес я, - Да, я боюсь. Если человек перестает бояться, то он или мёртв, или сошёл с ума. А я пока в здравом рассудке и я боюсь за свою жизнь. На меня устроили покушение в собственном замке, не взирая на многочисленный гарнизон и магическую защиту. И едва не преуспели в своём замысле. Конечно, я боюсь, ибо моя шкура мне дорога.

Королевский советник внимательно буравил меня взглядом, но играл я просто отлично. Впрочем, мне сейчас действительно угрожала опасность, так что всё сказанное было правдой. Изуал в своё время дал ценный совет: '...Придется говорить правду. Но нужно изложить свой вариант правды. Только его нужно сначала продумать...' И я изложу Далену правду о нападении вампиров, но не всю. И включу в рассказ несколько маленьких лживых вставок.

- На меня напали четверо убийц. Напали в моем собственном кабинете, герцог, который охраняется круглосуточно. Но самое интересное, что все четверо были вампирами. Если бы не моя привычка перестраховываться, - тут я достал из-под мантии и показал Далену заблаговременно надетый амулет 'Обнаружения невидимого', - то... Ну, Вы меня понимаете, герцог, - последовал утвердительный кивок собеседника, - А так мне удалось отбиться и уничтожить нападавших. Правда, кабинет придется ремонтировать, но это уже мелочи. Естественно, что сами эти кровососы войти в замок, а уж тем более в мои личные апартаменты, не могли. Быстренько провели следствие среди прислуги и обнаружили помощницу, которая тут же оказалась на дыбе, - герцог даже не моргнул, - где и выказала своих соучастников в городе Тельруне. Правда, это было всё, что удалось узнать, поскольку на той же дыбе она и скончалась. Пришлось устроить погром в вампирском притоне и прихватить его хозяев для продолжения беседы в замок. А вампиров я действительно казнил, это правда. Недавно обращённые, и другого толку от них не было бы, в этом я уверен.

- А след, граф?

- Прихлебатель кровососов перед смертью успел поведать, что убийцы прибыли в город во главе с вампиром, который ушёл через портал, открыв его амулетом вот такой формы, - я взял со стола лист бумаги, перо и изобразил скрюченную сигиллу, походящую на две спаренные цифры "3", положенные горизонтально точками вниз подобно когтям и слева вытянутые вниз сильнее, чем справа.

- Вы уверенны в этом, граф? - герцог заметно напрягся, увидев рисунок.

- Я же говорил, что след призрачный. Если можно доверять словам человека, который умер под пытками, то да, уверен. Впрочем, жена покойного, слов мужа не подтвердила, хотя и не опровергла: уход этого загадочного упыря она не видела.

- Пленная сейчас у Вас?

- Скорее всего, тела этих двух несостоявшихся 'вечных' уже догорают.

- Вы поспешили, граф, - сердито бросил Дален, - В кои-то веки удалось обнаружить след этой проклятой организации, как Вы сами его уничтожили.

- А знаете, герцог, - ответил я, - пусть пока все вокруг считают, что это калимшиты организовали эту неудачную попытку убийства. И пусть истинные виновники будут уверены, что следов к ним не осталось. Мне так спокойней.

- Да, граф, - молвил Дален, - похоже, что Вы действительно боитесь. Впрочем, тут Вы абсолютно правы: 'Искажённую Руну' следует воспринимать всерьёз. Так что Ваша поспешность в уничтожении арестованных мне понятна. Но мне не понятно другое: каким образом Вы связали это покушение и уничтожение Джохара, если ни Вас, ни сера Кимбаала там не было.

- Я связал не разрушение этого паршивого городишки, а готовящуюся в нём для нас западню, герцог. А это, согласитесь, несколько разные вещи.

- И всё же.

- Я долго думал над тем, где успел перейти дорогу этим проклятым руномастерам. И в конце-концов пришёл к выводу, что либо это случилось в Джизане, где нам пришлось столкнуться со странными бойцами личной охраны шейха...

- Чем именно они Вам показались странными? - перебил меня Дален.

- Это были рыцари смерти неизвестной мне разновидности, или ещё какие-то неживые бойцы. Я уверен только в одном: во время обучения и потом в своих дальнейших похождениях я не встречал подобных им. Их было не так уж и много, но именно они создали основные проблемы при захвате города.

- Понятно. Продолжайте, граф.

- И так: либо это был Джизан, либо вся эта война организована и управляется ими. А мы с драконом сумели помешать им в осуществлении первоначального плана. Кстати, в пользу второй версии говорит и личность странного парламентёра у стен Миратмы: я уверен, что он не был человеком.

- Да-да, припоминаю, что магистр Литвак тоже говорил что-то подобное. Но тогда мы с его величеством сочли это факт не столь уж и значительным. А вот теперь... Скорее всего, Вы правы, граф. Только вот Джохар...

- Я готов принести Вам клятву в храме Девы Боли, что ни меня, ни сера Кимбаала в этом трижды проклятом Джохаре не было, герцог!

- Успокойтесь, граф. Я Вам верю. Только уж очень странные совпадения получаются: Вы отказались от атаки, поскольку там была организована засада...

- У меня нет причин не доверять своим источникам.

- Я и не спорю. Но позвольте я продолжу. Итак, от атаки вы отказались. Потом в городе, куда стянуты солидные силы противника, и через который идет поставка стратегически важных товаров для войны, происходит нечто, которое привлекает внимание небожителей.

- А можно узнать подробности, герцог. А то я располагаю только слухами.

- Да нам и самим известно не намного больше. В Джохаре произошёл прорыв извергов. Вроде как баатезу. Туда прибыли солдаты Небесного Воинства и буквально сравняли город с землёй, уничтожив и вторгшихся, и калимшитов. Сил Паша чрезвычайно озабочен и ничего не понимает. Мы, кстати, тоже.

Я решил подбросить им ещё повод для окончательного 'запудривания мозгов'. Чем больше сейчас неразберихи по Джохару - тем лучше.

- Баатезу, - задумчиво промолвил я, - Герцог, а ведь у нас тоже был прорыв. Почти полноценное вторжение. В Звездном Шпиле. Только не столь наглое. Может между теми, кто стоит за войной, и власть имущими Баатора существовали некие договорённости, которые так и остались невыполненными.

- Может быть, граф. Очень даже может быть, что Вы правы. Вообще факт присутствия, так сказать, за кулисами этого театра 'Искажённой Руны' многое обьясняет. Если увеличение активности разбойников на дорогах королевства в предверии войны вполне может быть делом рук советников Сил Паши, то прорыв баатэзу, появления лича в южных землях, да и прочей мерзости тоже, скорее подходит руномастерам. Позицию Амна, кстати, это тоже обьясняет.

- Была ещё история с ликанами, герцог. Но оборотни - это уж точно вотчина Отца Тварей. Да и священники убеждали лорда Гайвена, что это дело божественной силы. Жаль, что амулет главы ликанов сгорел.

- Да, я помню. Но это ничего не меняет. Руномастера известны своей способностью вершить дела чужими руками. Вполне возможно, что они разыскали нужный инструмент и воспользовались им через подставных лиц. Это их стиль. Участие в войне тех же таллоситов, например, вполне понятно: они стремятся уничтожить твердыни хелмитов. Исполняют волю своего бога, так сказать. Но если 'Искажённая Руна' начинает активно проявлять свое присутствие, то дела могут обстоять гораздо хуже чем мы предполагали. Хотя, если подумать, то факт их участия может сыграть нам на руку.

Я промолчал, поскольку это меня мало интересовало, но герцог расценил это факт по своему.

- Вижу, что Вы не понимаете о чём я. Дело в арфистах. Если удастся убедить их, что появление монстров и чудовищ дело рук руномастеров, которые сейчас начинают активно влезать в войну и сами, то очень вероятной становиться возможность участия их бойцов в грядущих сражениях.

Я увидел возможность создать себе лазейку для отступления в Бездну и решил не терять столь благоприятный момент.

- Вы совершенно правы, герцог, но в таком случае усиление внимания к моей личности со стороны этих 'кукловодов' неизбежно. А мне это не нужно.

- Боитесь, граф, - констатировал Дален. - Что ж, я поговорю с королём, что бы он не счёл Ваши поступки нарушением вассальной присяги. У Вас, кажется, есть владения в иных планах бытия? Уверен, что там будет более безопасно. Не зря же вы и наместника себе в Бремкриг подготовили?

- Вы очень проницательны и хорошо информированы, герцог.

- Должность обязывает. Ну что же, я полагаю, что мы обсудили все интересующие Вас и меня вопросы. А посему...

- Вовсе нет, герцог. Мы даже не приступили к цели моего визита сюда.

Теперь советник короля был явно удивлен.

- Тогда что же Вы от меня хотели?

Я быстро изложил ему суть наших с Кимбаалом рассуждений, дополнив планом марилитки, который подал, естественно, как плод моих и дракона совместных умственных усилий. Предложение захватить Миратму и поколебать уверенность Арбул Дериии явно пришлось герцогу Далену по душе. Он внимательно и не перебивая выслушал меня до конца и только тогда заговорил.

- Вы остаетесь верны себе, граф. Всё так же предпочитаете действовать самостоятельно, хотя при этом значительно повышаете степень риска. Честно говоря, я даже удивлен, что при этом Вы явно боитесь мести со стороны 'Искажённой Руны'.

- Это сражение, в котором всё понятно, хотя и опасно. Но визит ассасинов или яд в пищу - совсем другое.

- Может быть, может быть. Хорошо, я одобряю Ваш замысел. Часть летучих отрядов поступит в Ваше распоряжение, но другая часть отойдет к Дарромару. Этим мы попытаемся отвлечь внимание противника от Миратмы. Да и в грядущем сражении понадобится каждый боец. Ещё Вам понадобится вся доступная информация. Это я тоже обеспечу. Но вот удерживать Миратму, в случае успеха, Вам придется одному. Сер Кимбаал будет нужен здесь.

- Но герцог...

- Это не обсуждается. И заметьте, что нам нужны не его отряды, а он лично. Сер Кимбаал должен будет в тайне прибыть в расположение армии. Это один из наших козырей в будущей битве. К сожалению, Вы должны будете остаться в Миратме и осуществлять командование обьединёнными силами. К тому же, если дракон примет участие в сражении в союзе с арфистами, то это поможет ему сгладить острые углы в непростых отношениях с ними.

- Да, всё так, но ведь и ему угрожает опасность со стороны руномастеров.

- Конечно. Но степень риска, в его случае, гораздо ниже. Во-первых именно Вы стали причиной появления Кимбаала в числе подданных короны, а следовательно недруги, скорее всего, считают Вас если не сильнее дракона, то как минимум равным по силе. И уж во всяком случае со стороны именно Вы выглядите лидером в команде. Во-вторых, организовать убийство дракона, это совсем не то, что организовать убийство смертного мага, пусть даже и столь могущественного. Так что в этом плане он куда более защищен чем Вы, граф.

Лицо герцога выражало твердую решимость, и я понял, что дракону придется поучаствовать в решающем сражении. Хорошо, что хоть меня минует сия необходимость: если к армии Тетира действительно примкнут отряды арфистов, то не миновать разоблачения истинного лица моей персоны. Впрочем, Миратму ещё нужно захватить, а там посмотрим что и как.

- Я передам серу Кимбаалу Ваш приказ. Одна просьба, герцог. В наших отрядах острая нехватка стрелков, а это может сильно осложнить задачу...

- Я понял Вас, граф. Хорошо. Отряды, которые присоединятся к Вашим силам, будут усилены эльфийскими стрелками из состава других отрядов. Но большего в этом плане я сделать не могу. Это всё?

- Когда я смогу получить необходимую информацию и как мне связаться с командирами приданных отрядов?

- Сведения получите завтра во дворце от меня. Заодно и передам Вам амулеты связи. Больше ничего не нужно?

- Пока нет, герцог.

Мы попрощались, и я направился к двери. Когда я уже взялся за ручку, Вален окликнул меня.

- Граф! Вынужден сообщить печальную новость. Лорд Гайвен погиб в сражении с калимшитами.

Я повернулся, одновременно придавая своему лицу подобающее этой 'новости' выражение: скорбь и справедливый гнев одновременно.

- Как это случилось?

- Калимшиты окружили летучий отряд, которым он командовал. Шансов у них не было. В бою погибли практически все. Несколько человек попали в плен и были зверски замучены в Миратме. Лорд Гайвен сумел вырваться из окружения, но скончался от полученных ран на руках единственного уцелевшего бойца, который и сообщил эту весть нам.

- Калимшиты заплатят за смерть этого во всех отношениях достойного человека. Это я обещаю. Но как столь опытный воин и командир умудрился попасть в западню?

- Даже у самых выдающихся полководцев случаются ошибки. Думаю, что ответа на Ваш вопрос мы не получим. Единственный уцелевший боец говорит, что лорд, умирая, пытался что-то сказать ему и, скорее всего, он хотел сообщить о предательстве. Увы - не успел. Одновременно это же боец сообщил, что лорд Гайвен начал проявлять совсем не свойственную ему ничем не обоснованную жестокость, причём не только по отношению не только к пленным.

- Странно. Когда мы общались с ним, я не замечал ничего подобного.

- Другие лорды и дворяне говорят то же самое. Скажите, граф: а Вы уверены, что причина появления ликанов на землях лорда Гайвена была уничтожена, как он доносил в своих сообщениях?

Я задумался. С одной стороны 'Глаз Зверя' ни я, ни Кимбаал, скорее всего, уже не контролируем, так что можно наплевать на этот момент. Но с другой - категоричность может вызвать ненужные вопросы. К тому же можно, в случае чего, попытаться свалить всё на покойного Гайвена. Рискнем.

- Я не берусь утверждать это очень уж категорично. Да, я использовал тогда очень сильное заклинание, чтобы уничтожить останки убитых ликанов и их предводителя. Скорее всего, та вещь была уничтожена. Но, с другой стороны, я не проводил обыск пожарища, а поэтому утверждать что-то однозначно не берусь. Поскольку ликаны в дальнейшем не появлялись, то я счёл этот вопрос закрытым. А что, герцог, у Вас возникли какие-то подозрения?

- Не то что бы подозрения, граф. Нет. Просто я пытаюсь установить причину изменений в характере погибшего. Благодарю Вас за честный ответ.

Я поклонился и вышел из кабинета. Разговор прошёл довольно удачно, хотя, похоже, король и его советник начинают под шумок 'закручивать гайки' дворянской вольнице. Но лично мне на это наплевать. Если всё получится, но у меня появится возможность покинуть Прайм не вызывая лишних подозрений. Можно сказать, что даже 'с высочашего позволения'. А это главное.

***

Герцог Вален с задумчивостью и некоторым недоумением глядел на закрывшуюся за недавним собеседником дверь. Нет, всё в состоявшемся только что разговоре, вроде было понятно. За исключением, разве что, самого собеседника, но все могущественные маги ещё те личности... Загадочные, в общем. Но в любом случае, граф Нахаб Блейк хоть и загадочен, но верен престолу. Или, что более вероятно, сейчас эта верность нужна самому графу. Впрочем, при нынешних обстоятельствах эти детали не так уж и важны. Не предал, не сбежал в иные Планы, очень многое сделал и ещё хочет сделать. Не о том речь.

Смущало герцога другое: он так и не мог понять на кой ... он сам, именно сам, предложил поговорить с королём о проблемах графа и, главное, попытаться обеспечить последнему легальную возможность покинуть Тетир во время войны. Можно было заподозрить применение телепатии, но защитный амулет для подобных случаев, так и остался неактивным. Божественное вмешательство, не иначе.

'Странно, очень странно, - думал герцог, продолжая глядеть в дверь, - Что же это всё таки было? Но, как бы там ни было, а обещание я дал. Следовательно надо его выполнять'.

***

'Забросив' Эрнисона в Бремкриг, я отправился на встречу с Кимбаалом.

Во временном лагере дракона произошли довольно существенные изменения. Во-первых, исчезли 'носитель' с пленными калимшитами, а также 'собакоголовый' помощник падшего. Во-вторых, помимо гнолов и орков появилось довольно приличное количество вооруженных чем попало гоблинов. Мой соратник действительно организовал прочёсывание окрестных земель на предмет выявления 'этой мелюзги'.

- Падший увел ликанов в сторону Дарромара, - ответил дракон на мой вопрос о 'носителе, - Я дал ему координаты укрепления в Марширующих Горах, чтобы он мог отправлять туда добычу и пленных.

- Пленных? - удивился я.

- Да. Пленных магов. Наш приятель решил принять участие в укреплении обороноспособности твоих владений.

О каких именно владениях идет речь я понял и без уточнений. Приятная неожиданность. Жаль, конечно, что координаты базы были рассекречены, но с другой стороны не уничтожать же добро.

- Относительно добычи есть какие-то договорённости?

- Да. Мы сошлись на третей части от стоимости. Реализацию мы берем на себя, а потом его часть передадим Калвану. Я думаю, что это справедливо.

- Безусловно. Ладно, одной головной болью меньше. У меня тоже есть новости: хорошая и плохая. С какой начать?

- Давай с плохой.

Я рассказал дракону о визите убийц и последовавших за этим событиях, а за-одно поделился своими открытия и соображениями. Кимбаал воспринял новость о 'Искажённой Руне' довольно спокойно. По его словам получалось, что, скорее всего, покушение было задумано и организовано ещё до событий в Джохаре. А посему выходит, что сейчас у руномастеров есть дела и поважней моей персоны. Что же до его личной безопасности, то он только ухмыльнулся и ответил, что сами 'кукловоды' им заниматься не будут, а визит их миньонов может оказаться даже очень интересным и познавательным. Тем более, что сам он теперь предупрежден.

Выслушав пересказ моего разговора с советником Хаэдрака 3-го, Кимбаал просто подытожил, что пока всё идет по плану. А уточнений Валена следовало ожидать раньше или позже. Но пока это не важно.

- Если король и его советники сумеют привлечь арфистов в свои ряды, то из этой битвы ещё вполне может получиться нечто похожее на победу. Почему бы и в самом деле тогда не отхватить себе некую часть славы?

- Смотри, - сказал я , - как бы эта слава не пришла к тебе после смерти.

- Ну уж нет, - улыбнулся дракон, - Убивать себя я не позволю. У меня ещё есть планы, и скорая смерть среди них не числится.

На этом мы и расстались. Договорившись о моем визите после завтрашнего посещения королевского дворца.

***

Остаток дня и большую часть ночи я посвятил обработке пленных магов. Справедливо рассудив, что для грядущих событий простых бойцов готовить в принципе нечего, а магов, сколько не задействуй - много не будет. Недостатка в свитках не предвиделось, а посему для меня был важен сейчас даже самый слабый из них - лишь бы даром обладал и читать умел. К тому же я наделся, что и шаманы, которые заранее подготовятся к сражению, тоже смогут немало удивить калимшитов.

Утром, после непродолжительного сна, для которого всё-таки выкроил пару часов, я провёл инспекцию в своих частях. Всё было в порядке: бойцы в очередной проверяли оружие и доспехи, а командиры добросовестно контролировали этот процесс, раздавая при необходимости тумаки и затрещины. Вообще-то эту проверку я устроил скорее для собственного успокоения: нужно было скоротать время до визита в Дарромар, после которого планировал посетить Сигил. После всех этих визитов необходимо было вызвать в Бремкриг марилитку и дракона для окончательного обсуждения запланированной атаки.

***

Как оказалось, во дворец я прибыл раньше королевского советника. Вален задерживался, и мне пришлось коротать время разглядывая посетителей и придворных. Из их внешнего вида и обрывков подслушанных разговоров стало понятно, что столица готовится если не к осаде, то к блокаде уж точно.

В конце-концов вооруженный гвардеец проводил меня в уже знакомый по прошлому посещению кабинет. Герцог Вален жестом указал мне на стул и кивком головы отпустил провожатого.

- Здравствуйте, граф.

- Здравствуйте, герцог.

- У меня очень мало времени, поэтому буду краток. Начну с Миратмы. По имеющимся в нашем распоряжении сведениям гарнизон Миратмы насчитывает около трёх с половиной тысяч бойцов при поддержке полусотни магов и трёх-четырёх десятков гениев стихий. Маги, правда, в основном слабые, но десятка два более или мение достойных противников среди них наберётся. Особенно, если они сумеют объединить свои усилия. С гениями сложнее: в основном они представлены ифритами, а это, как Вы и сами знаете, бойцы очень солидные.

- Ну что же, на полное отсутствие сопротивления мы и не рассчитывали.

- Мне нравится Ваш оптимизм, граф. Для его поддержания могу сообщить, что простые солдаты, к счастью, представлены наемниками из числа последних призывов, а не отрядами регулярной армии. Так что с этими будет полегче. Ещё Вам полезно знать, что у оставшихся в живых жителей города на калимшитов накопился огромный запас претензий, так что вполне возможен стихийный бунт. Особенно, если Ваша атака будет иметь успех.

- Это приятная новость, хотя особенной помощи от этого не будет. Да и что могут противопоставить оставщиеся горожане тем же ифритам, например?

- Согласен с Вами, граф. Но в то же время бунт может заставить командование гарнизона занервничать и начать совершать ошибки.

- Хорошо. Есть ещё что-то по Миратме, герцог?

- Да. Есть одно пожелание, но я не уверен, что Вам удастся его выполнить. Дело в том, что сейчас в порту Миратмы скопилось десятка полтора кораблей противника, которые должны доставить припасы армии, осаждающей Зазеспур. В последнее время калимшиты по возможности начали отказываться от отправки сухопутных конвоев, поскольку несли сильные потери от летучих отрядов и вынуждены были выделять дополнительные силы для обеспечения их безопасности. Поскольку на море они практически полностью доминируют, то обеспечение осады Зазеспура было возложено на флот.

- И как у них развивается осада?

- Не так хорошо, как бы им хотелось, но всё же гораздо лучше, чем это нужно нам. Понимаете, если Вам удастся сорвать готовящуюся поставку, то дела у противника сильно осложняться. Да и нам в таком случае не нужно будет рисковать своими кораблями.

- Понимаю. Но сделать это будет очень не просто. Я ничего не обещаю.

- И последнее. Сейчас в городе скопилось большое количество пленных, которых противник планирует продать в рабство. В связи с последними событиями в Джохаре и действиями Ваших отрядов в западной части Калимшана, их отправка на рабские рынки задержалась. Нужно освободить этих людей: противник и так уже нанес достаточный вред нашему королевству. А потерю людей, даже в случае победы, не компенсировать никаким золотом.

- Да, я понимаю. Постараемся освободить этих несчастных до того, как их отправят в Калимшан. Есть сведения о том, как организована караульная служба и где размещаются солдаты противника?

- Точных сведений нет. Но в общих чертах известно следующее: противник разделил силы на три неравные по численности части. Значительная часть гарнизона, примерно треть, расквартирована в районе порта. В основном там находятся простые бойцы, но есть и маги. Они обеспечивают охрану складов с награбленным и помещений, в которых содержат пленных. Частично также охраняют базирующиеся в порту корабли. Команды судов нынешним властям Миратмы не подчиняются, что, в общем-то, довольно странно. Вторая часть сил противника расположена в помещениях владык города. Здесь сосредоточены основные отряды магов, гении стихий и самые боеспособные отряды наемников. Но их относительно мало - несколько сотен. Оставшиеся силы задействованы на охране городских ворот, стен, патрулировании города и окрестностей. В основном они занимают уцелевшие казармы и, следовательно, рассредоточены по периметру Миратмы. В общем, захватить город вполне можно, особенно если удастся нейтрализовать магов и гениев, а также не допустить объединения сил противника. Но вот удержать её - это вопрос.

- Если захватим, то остальное зависит от решений Сил Паши и его командующих. Полноценной осады нам не выдержать. Это наверняка.

- Не думаю, что они решаться окончательно лишить империю защиты или ещё раз разделить войска. На месте Арбул Дерии я бы отступил. Но, скорее всего, он действительно будет искать сражения. В любом случае, - герцог извлек из под камзола сложенный несколько раз лист пергамента, - вот Вам подробный план города с пометками. А вот, - последовал ещё один лист пергамента, - карта провинции с пометками и магическими координатами известных нам мест. К сожалению, больше никакими данными мы не располагаем. Теперь перейдем к отрядам усиления, - на стол были выложены три амулета связи приметно одинакового размера, но разные по форме, что порадовало, - Вам подчиняются три отряда. Общая их численность, с учётом переподчинённых дополнительных эльфийских стрелков, достигает семисот бойцов. Первым, - герцог поднял амулет в виде круглого медальона, - командует граф Эквистл. Вторым, - на сей раз медальон был в форме шестиугольника, - барон Тригал. Это опытный командир, который имеет богатый опыт пограничных сражений с калимшитами. Ну и третьим, - на сей раз амулет в виде волчьей головы, заключённой в исписанный рунами круг, остался лежать на столешнице, - бастард одного эльфийских князей - полуэльфика Альнимью. Очень опытный рейнджер. Приказы о скрытном выдвижении в сторону Миратмы им уже отданы. Остальное - за Вами.

- Ещё вопрос, герцог. Во время осады калимшиты использовали некий артефакт, действие которого практически блокировало город. Нет ли сведений о его местонахождении?

- Увы, ничего конкретного. Только домыслы и предположения. Но скорее всего этот предмет сейчас в войсках осаждающих Зазеспур. Там у осаждённых похожие проблемы. А ещё, я как-то сомневаюсь, что столь сильные артефакты существуют в великом множестве. Но полной уверенности у этом нет.

Что же, затягивать этот визит во дворец смысла больше не было. Я получил разрешение действовать самостоятельно, необходимую информацию и подкрепления. Пришло время откланяться и отправляться по своим делам. Но на последок сделаем ещё кое-что

-Что же, - я поднялся, - благодарю Вас, герцог, за оказанное доверие и помощь. Теперь дело за нами. Уверен, что у командиров отрядов есть возможность связаться с Вами или кем-то ещё, что бы сообщать новости и, если возникнет необходимость, попросить о помощи.

- Вы очень проницательны, граф. Вот только бойцов Вы больше не получите.

- На это я и не рассчитывал. Но может возникнуть необходимость в Вашем совете или ещё что-то в этом роде. Ведь надо будет что-то решить с кораблями противника, а я в делах морских полный профан.

- Помощь подобного рода Вы получите, - герцог тоже встал, - Кстати, я сдержал своё слово и переговорил о Вашей проблеме с Его Величеством. Как как только удастся разрешить ситуацию с вторжением, Вы в праве покинуть Тетир и отбыть в безопасное место, оставив вместо себя наместника. Таково его решение. Только сообщите о Вашем отбытии из королевства. В любом случае, Ваши заслуги перед престолом будут надлежащим образом вознаграждены.

- Благодарю Вас, герцог.

Это было уже вообще 'везуха'. Хотя, если подумать, то король таким образом вполне может 'стимулировать мою успеваемость' в предстоящем деле. Но это не важно. Пусть тешит себя мыслью о своем величии, смертная букашка.

Мы с советником распрощались, и я отправился к выходу из дворца, негодуя, что не могу прямо сейчас открыть врата в Сигил, чтобы избежать потерь столь драгоценного времени. 'Вот смеху то было бы' - подумал я, представив картину ужаса и паники во дворце, после подобного действия.

***

Стол одного из залов моего замка был завален картами - Эрнисон расстарался. Тут были и карта Калимшана, карта Тетира целиком, и карты его южных провинций в частности. Поверх них расположилась переданная Валеном план-схема Миратмы, которую сейчас уже в который раз самым внимательным образом изучала Шивасса. Кимбаал, Сакур и Назим Хореб тем временем довольно оживленно обсуждали магические аспекты финального этапа предстоящей операции - захвата самой Миратмы. Все остальные этапы уже были обсуждены, их планы окончательно отработаны и утверждены.

Кроме одного, непредвиденного ранее, которым сейчас и занимались я и Дхабур - у Изуала, а точнее у 'носителя', возникли проблемы с 'сырьём' для ликанов. Точнее не то что бы его вообще не было, но падший, через своего доверенного слугу Калвана, сообщил нам, что, скорее всего, к моменту предстоящего сражения сил Арбул Дерии и Хаэдрака, ликанов не хватит для чего-то действительно серьёзного. Пришлось, что говорится. 'на ходу' решать возникшую проблему - не было у меня ни малейшего желания затягивать свое присутствие в Тетире, а значит следовало обеспечить победу Хаэдрака в предстоящем сражении.

- Не вижу иного выхода, как захватить и отправить по назначению население пары-тройки деревень калимшитов.

- Это очень рискованно, владыка, - ответил мне нальфешни, - Целестиане после Джохара наверняка будут отслеживать все подозрительные случаи. На калимшитов им, скорее всего, наплевать, но вот деятельность демонов они вниманием не обойдут. А смертные, сами по себе, ни для кого иного не являются такой ценностью. Мы рискуем лишиться нашей 'маскировки'.

- И что же ты предлагаешь? - притворно вкрадчиво поинтересовался я.

Безусловно, в словах Дхабура всё было правдой от начала и до конца. Но тот факт, что мой раб осмелился сразу противоречить приказу следовало 'провентилировать' незамедлительно. Если бы он начал с фразы 'Как прикажете, владыка' и лишь потом попробовал внести свое предложение, то это одно. Но вот такой категоричной критики моего приказа в сочетании с явным нежеланием его выполнять, я не могу оставить без внимания. Распустился блин, кабан-переросток! Надо указать ему на его место, дабы не повадно было в будущем выпендриваться. Но нальфешни не врок: тут одной грубой силы недостаточно. Надо доказать ему, что и думать нужно только в том направлении, в котором ему теперь прикажут. Ишь, мыслитель х...в!

- Владыка, гораздо безопасней будет использовать для этих целей калимшитов, из числа пленённых при захвате Миратмы. Или одну из партий тетирцев, предназначенных для продаже в рабство - кто их там пересчитывать будет. Тысячей больше или тысячей меньше - какая разница?

Всё понятно. Нальфешни явно не горит желанием встречаться с ищейками Семи Небес. В принципе я его понимаю - кому охота оказаться в роли дичи. Одно дело драться с ангелами в компании себе подобных, и совсем другое в одиночку решать свои проблемы под носом у целой оравы настороженных пернатых. Но меньше всего этого хочется мне самому, а уж я то уверен, что пленных тетирцев лучше всего освободить. Да и пленных калимшитов, случись такие при захвате Миратмы, благоразумнее будет передать в распоряжение Хаэдрака: хватит и того, что магов и ифритов, если таких удастся пленить, я ему не отдам - самому пригодятся. Ищейки целестиатов - дело хоть и вполне реальное, но пока сугубо теоретическое. А вот ищейки короля - реальность существующая. И если они узнают, что граф Нахаб Блейк активно сотрудничает с демонами, не говоря уже о том, кто я есть на самом деле, то сами разыщут воины Небесной Армии. К тому же я видел ещё один резон, для возобновления активных действий на территории Калимшана: это заставит ещё больше занервничать Сил Пашу и его советников.

- Дхабур, я вот в последнее время начинаю сомневаться в твоей полезности, - начал я несколько издалека, - Ты ведь и в последних событиях активное участие принимаешь, и на совете с самого начала был. Никак не пойму - ты самый тупой нальфешни, или старательно таким прикидываешься?

Демон, однако, тупым не был и сразу сообразил, что умудрился вызвать мой гнев - спокойный и вкрадчивый тон разговора помехой этому не стал. Я, со своей стороны, тоже не хотел устраивать ему трёпку при Кимбаале. Подождёт.

- Владыка, - Дхабур, склонил голову, изображая поклон, - Простите, я сделал неверные выводы. Готов понести наказание.

- И понесешь, не сомневайся. А каким оно будет - это зависит от того, как ты выполнишь моё приказание, - я внимательно посмотрел на нальфешни.

- Я всё сделаю, владыка. Думаю, что переброску пленных лучше всего осуществлять через Ваше укрепление в Марширующих горах - его координаты всё равно уже известны посторонним.

Вот это уже другое дело. Дошло до него кто есть кто. И думать начал в нужном направлении.

- Можешь использовать огров, которые расквартированы в этом укреплении. Возьми также в помощь Назима Хореба и ещё парочку магов. На всё про всё у тебя сутки. Максимум двое. И помни - если оставишь след, то лучше бы тебе оказаться в Бааторе или у Герцога Альвареса. Ты всё понял, свиноголовый?

- Да, владыка.

- Тогда сейчас я сброшу тебе несколько подходящих образов и отправляйся работать. Как только Назим Хореб освободится - отправлю его в твоё распоряжение. Готов?

- Да, владыка.

Я сбросил ему десяток ментальных образов, и сказал:

- Брысь отсюда!

Нальфешни словно испарился по мановению волшебной палочки.

Ну что же. Пора было и мне браться за работу.

- Шивасса, ты нашла ещё что-то в этом плане?

- Трудно сказать, владыка. Всё будет зависит от того, как прореагирует противник на освобождение замка Бэрг. Если их командиры решатся на попытку убить или даже взять в плен дракона, - при этих словах Кимбаал посмотрел на марилитку и иронично улыбнулся, - то сил вполне хватит для выполнения всех требуемых задач. Но если нет, то как минимум флот противника придется оставить в покое.

- Не хотелось бы, - промолвил я, - Сейчас важно максимально ослабить противника, а то придется забыть о своих местных владениях.

- Тогда выход один: дракон должен освобождать замок только своими силами и дать возможность кому-то сбежать и донести нужную информацию до командования в Миратме.

- Прийдется оставить в живых одного или двух магов противника, - вступил в разговор Кимбаал, - Наверняка у них есть летающий ковёр, вот пусть и летят восвояси. С остальными я и один справлюсь. Возни, конечно, будет много, но ничего не поделаешь.

- Если всё получится, то в Бэрг наверняка направятся в основном маги и гении - от простых бойцов в таком деле будет мало толку, - продолжила марилитка, - Этот отряд нужно будет перехватить по дороге, после чего сразу же начинать атаку города. Несколько истинных с големали должны разобраться с оставшимися магами и гениями, или, как минимум, не дать им прийти на помощь остальным войскам. А у Вас, владыка, появится возможность атаковать порт и поджечь корабли.

Я ещё раз прокрутил в мыслях предлагаемый план. Рисковано, конечно, но вполне реально. Особенно если использовать во время паники, которая наверняка возникнет, свиток 'Метеорного дождя'. Шивасса предлагала атаковать город на трёх участках внешней стены и изнутри - нейтрализовать силами истинных самую боеспособную группировку противника. Вот только истинных для всего этого у меня маловато.

- Давай пройдемся ещё раз. По общему плану вкратце, а вот на захвате Миратмы попробуем уточнить детали.

- Итак, - начала марилитка, - владыка Нахаб с отрядом истинных, элитными ограми и големами атакует форт противника вот здесь, - она указала на пометку расположенную поблизости от западного окончания Марширующих гор, - Здесь пролегает караванный путь, так что противник, скорее всего, расценит эту акцию как продолжение наших действий в Калимшане. Косвенным подтверждением этого должно стать возобновление угона жителей и разрушение поселений - этим должен заняться Дхабур, - марилитка посмотрела нам меня, и я утвердительно кивнул, - Дальше. Кимбаал освобождает свои владения - замок Бэрг. Поскольку события происходят практически одновременно, то у калимшитов должно сложится впечатление, что союз дракона и мага Нахаба распался и теперь они действуют самостоятельно. С большой долей вероятности можно ожидать, что командование противника в Миратме решит воспользоваться моментом и лишить Тетир такой важной боевой единицы как дракон. Высланный для этого отряд попадает в заранее подготовленную засаду и уничтожается.

- Магов и гениев предпочтительнее захватить в плен, - в очередной раз наполнил свою установку, - Они нам ещё в будущем пригодятся. Продолжай.

- Теперь сам штурм города. Штурмовать стены города для нас - бессмысленная трата времени и сил. Атака начинается силами истинных, которые перемещают в оговоренные места магов и бойцов для их охраны. Маги открывают порталы в места сосредоточения сил. Первыми идут гоблины, а за ними отряды гигантов, огров, гнолов, орков и приданные силы тетирцев. Тем временем истинные перемещаются в цетр города, захватив при этом с собой големов, самых опытных магов и элитные десятки огров. Думаю, что и дракону следует присоединится к этому отряду. Здесь они уничтожают или связывают боем самую боеспособную часть вражеского гарнизона. Поскольку враг уже будет ослаблен, то Вы, владыка, атакуете стоящие в порту корабли. Одновременная атака в четырёх местах вместе с проблемами в порту должна дезориентировать противника и, как следствие, дать нам возможность взять город под свой контроль.

Я ещё раз прокрутил в своём сознании изложенных план. Вроде всё логично и должно сработать. Расчёт, как и в предыдущих наших действиях, на внезапность и способности истинных.

- Что скажешь, - обратился я к дракону.

- Да всё уже сказано, - ответил тот, - Только вот сил для атаки в центре города маловато. Тяжело там придется.

- Может дополнить истинных несколькими великими таннари? - обратился я к Шивассе

- Рискованно, владыка. Тогда придется искать объяснение участия демонов в бою на нашей стороне.

- Да это как раз и не сложно. Кольца или браслеты подчинения ... - я запнулся на половине фразы.

'Дурак!', - мысленно обругал я себя, - 'Ведь всё так просто! А я напрочь забыл!' Марилитка видимо подумала о том же, что и я, поскольку виновато склонила головку своей смертной оболочки.

- Никаких великих, - твердо сказал я, - Шивасса, кольца подчинения с пленными баатэзу уже готовы?

- Да, владыка.

- Тогда у нас кроме истинных в сражении участвуют один хаматулас, четверо барбазу и один красный абишаи. Только истинных предупреди, чтобы этих дьяволов не уничтожали - они ручные, - позволил я себе грубоватую шутку, - Ну что же, вроде всё. Приступаем к завершению подготовки и начинаем реализацию утверждённого плана.

***

С укреплением калимшитов у нас, как и предполагалось, проблем не возникло. Это был даже не приграничный форт, один из которых мы разрушили до основания не так уж и давно, а скорее относительно неплохо защищённый караван-сарай. В таких укреплениях могли спокойно остановиться на ночь караваны торговцев и базировались отряды стражников, которые отвечали за отсутствие на торговых путях бандитских шаек. Но против действительно серьёзной атаки он защитить не мог - не был для этого предназначен. И уж во всяком случае не предвиделось здесь нападения отряда в составе пяти истинных таннари, двух десятков 'модифицированных' огров, четырёх големов и пятёрки магов, во главе которого стоял балор.

К этой атаке мы особо не готовились - не было ни времени, да и необходимости тоже. Примерно за час до нападения я, под покровом невидимости, облетел это укрепление из необожённого кирпича в форме квадрата, после чего сбросил остальным истинным необходимые образы. Правда, в последний момент меня всё же 'задавила жаба' и я связался с оставшимся, по причине ещё не залеченных ранений, на этот раз в Шухаке глабрезу Гирбалом, приказав ему с отрядом выдвинуться к Валширскому порталу. Всё-таки в этом караван-сарае оказало довольно многолюдно, если судить по количеству обнаруженных аур, да и верблюды с поклажей тоже наблюдались, хотя и не очень много. Скоро поток прямых поставок товаров и душ из Прайма в мой город иссякнет, так что не следовало упускать возможность лишний раз пополнить казну.

Атака несколько задержалась, поскольку пришлось дожидаться пока освободится Назим Хореб, единственный маг, кроме Кимбаала, который владел 'Великим очищением Риала'. Так что начали мы, когда уже начало светать и сонные караванщики высыпали из своих строений во двор. Я переместил к воротам строения десяток элитных огров и големов, после чего мощным фаерболом разнес эту преграду в щепы. Истинные с магами и остальными тоже время не теряли: по крикам убиваемых караульных было понятно, что противник уже потерял контроль за стеной и сейчас калимшиты находились фактически в западне, поражаемые заклинаниями и не имеющие возможности разбежаться по выгоревшей от зноя равнине.

- Вперед, - отдал я команду элитным, и они устремились вслед за големами, вопя на бегу: 'Нахааб! Наха-а-аб!', а также имена своих богов: 'Багтру! Эритнул! Вапрак!' Один из огров держал в руке специально изготовленное для этого случая знамя: когтистая лапа на чёрном фоне. Такой же символ был вышит на мантиях моих магов, так что намёк был довольно прозрачен.

В форте начался хаос. Я увеличился в росте и одним прыжком взлетел на защитную стену. Беглого взгляда на происходящее в низу хватило, чтобы понять - сопротивление долгим не будет. Карванщики и стражники пытались сражаться, но если огров они и могли задержать на какое-то время, то с истинными и големами у них шансов не было. Произведения гильдии сигильских големостроителей проходили сквозь ряды противника, как газонокосилки, а истинные просто развлекались. Лекристо, пользуясь преимуществом формы великана, хватал очередную жертву и с довольной плотоядной ухмылкой поочерёдно отрывал у той конечности, явно наслаждаясь причиняемыми мучениями. Если жертва не умирала от боли, то отморозок бросал захлебывающеюся в крике изувеченное тело и хватал очередную игрушку. Оба врока так потрошили своих противников, словно искали во внутреностях убиенных нечто одним им известное. Мертуш просто наслаждался сражением, разрубая своим огромным топором иногда сразу нескольких человек. Один Тайрун действовал рационально, явно выискивая среди сражающихся подходящие для плена кандидатуры: на моих глазах он появился среди сгрудившихся калимшитов, расшвырял простых бойцов, оглушил мага и исчез.

Когда даже противнику стало ясно, что сопротивляться дальше бесполезно, откуда-то из-за уже начавших гореть строений вылетел ковер с сидящим на нём бородатым мужчине в растрёпанном халате и без тюрбана. Один из магов противника явно намеревался бежать. Ну х...н с ним. Я не был уверен, что защитники форта сумеют связаться с начальством и уж тем более сообщить кто именно напал на них. Так что пусть летит, тем более что мои подчинённые были проинструктированы о необходимости допустить некий процент беглецов.

Я проследил за удаляющемся в западном направлении беглецом и снова сосредоточился на происходящем в низу. Сопротивление практически закончилось. Истинные и големы добивали последних упрямцев, а огры уже вязали сдающихся на милость победителя калимшитов. Пора было приниматься за руководство процессом: организовать поиск спрятавшихся, извлечение душ у умирающих - нечего ресурсами разбрасываться, и оправку трофеев в Шухак а после всего - сжечь этот курятник дотла.

Но сначала я вызвал марилитку и сообщил ей:

- Мы заканчиваем. Скоро прибудем на место сбора.

- Хорошо, владыка. Кимбаал тоже справляется: со стороны Бэрга в направлении Миратмы с приличной скоростью пролетел ковёр с двумя магами. Пока всё по плану. Мы начинаем выдвигаться в засаду.

***

Когда встающее над горизонтом солнце разогнало утренний туман, стоящие 'собачью вахту' караульные, стоящие на площадке надвратной башни замка Берг, пришли в изумление. На противоположной стороне окружающего замок рва обнаружился немалый отряд неплохо экипированных орков. Но калимшитов удивило не столько неожиданное появление вооружённого противника, сколько его поведение: орки стояли с откровенно скучающим видом, словно ожидали чего-то. На звуки тревоги они внимания не обращали.

- Саид, чего это они? - обратился один караульный к другому.

Напарник вопрошающего почесал в затылке, просунув руку под тюрбан, и ответил, словно сам не веря своим выводам:

- Даже не знаю. Похоже, что они ждут когда мы им сами мост опустим. Боги лишили их остатков разума, наверное.

- В первом ты почти прав, покойник, а вот во втором откровенно ошибаешься.

Калимшиты как ошпаренные крутанулись на месте, при этом беря на изготовку копья. Позади них стоял мужчина в богатых одеждах зелёного цвета. Неизвестный смотрел на них с явным презрением, словно перед ним стояли не два вооруженных и готовых к бою воина, а двое не владеющих собой пъянчужки, нахлебавшиеся дешёвого пойла. При этом у незнакомца напрочь отсутствовало какое-либо оружие. Даже плохонького кинжала не было.

- Ты кто такой? - едва выдавил из себя Саид, чувствуя как непонятно откуда взявшаяся волна липкого страха протекает по его телу, заставляя шевелиться волосы под шлемом.

Незнакомец не ответил, а вместо этого демонстративно повернулся к двум калимшитам спиной. Что-то неправильное чувствовалось в этом странном, непонятно откуда взявшемся здесь чужаке. Настолько странное, что когда Али поднял оружие, намереваясь поразить того в незащищённую спину, Саид бросил свое копьё и метнулся к краю площадке, явно намереваясь пригнуть в наполненный водой ров замка. Но не успел.

В одно мгновение чужак исчез, а на просторной площадке возникло огромное тело крылатой рептилии зелёного цвета. Смертоностной бронированной змеёй метнулся хвост чудовища, одним движением швырнув прочь два изломанные могущим ударом тела. Оглушительный рёв, исторгнувшийся из клыкастой пасти дракона, возвестил калимшитам, что вернулся истинный владыка этого замка и окрестных земель, не оставляя при этом никакого сомнения в судьбе захватчиков.

***

Шивасса, если бы не провалила в своё время задание и не вызвала гнев 'Клинков Тени', наверняка достигла бы в будущем звания одного из лучших генералов Бездны. В этом я окончательно уверился, когда понял весь смысл устроенной марилиткой засады.

В засаде не принимало участие ни одно подразделение из присланных нам на усиление отрядов тетирской армии. Сам я, скорее всего, рискнул бы и привлёк часть эльфийских стрелков, но командующая армией Шухака даже о готовящейся для калимшитов ловушке командирам летучих отрядов не обмолвилась. Дескать 'Присланы для захвата Миратмы - вот и готовьтесь к этому. Меньше знаешь - крепче спишь.'

Из числа сильных магов в составе засадного отряда не было ни одного. Зато были задействованы практически все слабые, снабженные при этом поистине огромным запасом магических свитков. Благо недостатка в в последних не наблюдалось: в Калимшане мы захватили немало подобных трофеев, да и из Сигила я в последний раз прихватил огромную кипу свитков, сознательно уменьшив свою часть от реализации захваченных у Красных Волшебников трофеев. Впрочем, Сакур и Назим Хореб находились в резерве, а Дхабур мог их поддержать, случись такая необходимость. Основная же магическая нагрузка была возложена на шаманов. Что же, логично. Сам в прошлом пришёл к выводу, что для полного раскрытия возможностей шаманов им надо дать достаточно времени на подготовку. При захвате Миратмы они будут практически бесполезны, а вот сейчас для них идеальный вариант проявить свои навыки и умения.

Наличие в составе отряда духов, стаи воргов и ужасного медведя логично вытекало из предыдущего пункта. Для обыкновенных бойцов этих противников было достаточно. Отстрел вражеских магов возлагался на подготовленный и оснащённый в Шухаке отряд лучников, а также на десяток глиняных прототипов будущих големов-стрелков. Последние, помимо этого, могли использоваться для поражения ифритов, благо зачарованные болты их арбалетов имели необходимые размеры. Но основная тяжесть сражения с гениями огня возлагалась на истинных таннари, железных големов и элитные десятки огров. Все прятались в лесу, сквозь который пролегал кратчайший путь к замку Берг.

Ждать пришлось довольно долго. За это время к нам успел присоединится Кимбаал с тремя десятками модифицированных гнолов. Я уже намеревался отдать приказ о сворачивании засады, когда от дозорных пришло сообщение, что противник наконец-то появился. Калимшиты решили не мелочится и, как предполагала Шивасса, бросили в бой ударные силы. По небу плыли пять ковров с двумя магами на каждом, а по земле двигалось полтора десятка ифритов и около сотни неплохо вооруженных наемников, частично на лошадях. Наземные силы сопровождали ещё пять магов.

Противник явно не ожидал засады. Скорее всего они уже знали, что силы дракона и мага Нахабы теперь действуют по отдельности, а летучие отряды тетирцев отходят к Дарромару. Да и мощь двигающегося отряда была такой, что любой летучий отряд наверняка обломал бы об него все зубы. Никакого передового дозора, да и маги на коврах, скорее всего, остерегались только атаки с воздуха: как-никак дракон вернулся в свои владения.

Три ослепительно сияющих потоки энергии ударили в воздух, раскрывшись на нужной высоте ветвистыми молниями разрядов. По этому сигналу Сакур раскинул на местом будущей схватки блокирующий купол. Взвилась в верх сотня стрел лучников и арбалетных болтов големов. Четыре ковра были поражены: два из них резко пошли в низ, а с остальных полетели на землю нелепо размахивающие руками фигурки. Но пятый каким-то чудом уцелел и сделав разворот устремился назад. В одно мгновение Кимбаал принял своё истинное обличие, взмыл в воздух и устремился в погоню.

А на земле уже шла битва. Истинные, големы и элитные десятки сражались с гениями огня, духи атаковали пехотинцев, а ворги и гнолы - кавалеристов. Духи действовали особенно эффективно: атакуемый ими человек мгновенно терял силы и падал на землю. Здоровые и сильные воины прямо на глазах превращались в измученных и усталых пожилых мужчин. Пятерка растерянных вражеских магов едва отбивалась от сыплющихся на них со всех сторон заклятий. Не желая терять время, я создал фаербол и метнул его в эту досадную помеху. Грохнуло отнюдь не слабо, разметав калимшитов во все стороны. Пришлось быстро перемещаться от одного мага к другому, погружая их с помощью псионики в бессознательное состояние. Увы, успел только к троим, а остальных двух прикончили заклятиями и стрелами. Разозлённый этой неудачей, я увеличился в росте и начал мощными ударами валить на землю ифритов, по ходу расшвыривая в стороны обезумевших пехотинцев врага.

Вскоре всё было кончено. Те из калимшитов, кто не погиб в рукопашной, или сдавались в плен, или бежали прочь, чтобы погибнуть под стрелами лучников. Спаслись немногие. Раненных и оглушённых ифритов элитные огры сноровисто заковывали в заговоренные кандалы. Истинные уже привычно изымали души у умирающих - не пропадать же добру понапрасну.

- Всё, - сказал я, - Бежавших не преследовать. Пленных магов - в Бремкриг, ифритов...

Тут я задумался, но меня выручил вернувшийся Кимбаал. По его довольному виду было понятно, что сбежать той парочке магов не удалось.

- Давай их пока ко мне, в Берг. Там тюрьма приличная. Поместятся. А потом заберёшь их.

- Хорошо. Мертуш, Тайрун, - обратился я к истинным, - займитесь. Простых бойцов связать и пока оставить здесь под охраной. И побыстрее. Шевелитесь! Нас ждет Миратма.

***

Походный шатёр Хаэдрака III-го, состоящий из нескольких помещений, отделённых друг от друга коврами, был достаточно вместителен и комфортен для проведения совета лордов, хотя и не блистал строгой красотой королевского дворца в Дарромаре. Несмотря на походные условия, в нём не было и намека на сырость, поскольку установили его на настиле из брёвен и хвороста, а вокруг вырыли канавы для отведения дождевой воды, случись вдруг сильные осадки.

Совет был куда малочисленней, чем проводимый в королевском дворце. Многие лорды королевства были сейчас заняты организацией обороны Дарромара, сбором и подготовкой ополченцев в отдаленных провинциях, а также ведением партизанской войны на оккупированных территориях. Кое-кто был отправлен в составе посольства в Амн. Но тем не менее примерно три десятка вельмож и дворян, а также несколько эльфов и дварфов, сейчас прибыли на совете. Почти все присутствовавшие, за исключением магов, были облачены в доспехи, а многие не брились и не мылись уже несколько дней, поскольку буквально не слезали с лошадей. В воздухе витали запахи кожи, масла, которым смазывали оружие и доспехи, человеческого и конского пота. Грязь - вечная спутница войны и длительных походов, не сделала исключения и для высшего сословия Тетира.

- Господа, - начал совещание правитель Тетира, - согласно всем сведениям, собранных нашей разведкой, противник ищет возможность навязать нам генеральное сражение. С полной уверенностью можно сказать, что исход этой битвы решит участь всей войны. Со своей стороны хочу заявить, что сейчас обстановка резко изменилась, и мы должны использовать представившийся шанс для быстрого прекращения войны. Герцог Дален доложит о соотношении сил и предложениях штаба. Прошу Вас, герцог.

- Благодарю Вас, ваше величество. Итак, господа! Силы нашей полевой армии сейчас насчитывают почти двадцать семь тысяч бойцов.

- Значительная часть из них - это ополченцы! - прервал Далена могучий воин в пластинчатом доспехе, с выбеленными временем волосами.

- Благодарю за напоминание, но мне прекрасно это известно, лорд Йерлих, - холодным тоном ответил советник короля, - Я могу продолжать?

Несколько секунд два лорда 'бодались' взглядами, но потом старый воин уступил Далену. Впрочем, тот не стал наслаждаться своей маленькой победой.

- Итак! Наши силы численно превосходят армию Арбул Дерии. Противник сможет выставить примерно 15-17 тысяч солдат. Калимшиты не решились осаждать Дарромар, а потому вынуждены оставить отряд, которой должен предотвратить возможность присоединение к нам гарнизона столицы. Но лорд Йерлих абсолютно прав - значительную часть наших сил составляют ополченцы, в то время как отряды противника состоят из профессиональных солдат и наемников.

- И ещё у них перевес в магах, а также значительное количество очень серьёзных бойцов из числа гениев стихий., - снова сердитым тоном 'дополнил' речь Далена гордый воин.

- Да, это всё так, - согласился докладчик, - Но тем не менее сейчас у нас самый благоприятный момент, чтобы решить исход войны. Противник уже давно испытывает проблемы с подкреплением и пополнением своих запасов в результате действия наших летучих отрядов на коммуникациях калимшитов. К тому же успешные диверсии на территории самого Калимшана, вынудили Сил Пашу отозвать часть магов и гениев из действующей армии. Тем временем к нам присоединились войска наших союзников эльфов и дворфов, а также отряды монашеских орденов.

- Ваше Величество, - заговорил молодой дворянин в богато инструктированном доспехе, - на последних наших совещаниях не присутствуют граф Нахаб и сэр Кимбаал. Безусловно, их успешные действия вызывают восхищение, но согласитесь, что сейчас их отсутствие выглядит, мягко выражаясь, немного странно. Их помощь на поле брани трудно переоценить. И я уверен, что их мнение и соображения сейчас очень нужны.

- Да, их здесь нет. Более того, эти господа не примут участия в предстоящей битве, - ответил король, - Мы вернемся к этому вопросу чуть позже. Что бы у присутствующих не возникало подозрений по поводу преданности этих господ, сообщаю, что на графа Нахаба Блэйка недавно была совершена попытка покушения. Безусловно, это не что иное, как месть калимшитов за его успешные действия на территории Калимшана. А сейчас прошу вас позволить герцогу Далену завершить доклад.

Гул возгласов удивления прокатился среди присутствующих.

Тем временем Дален продолжил.

- Наша задача - не дать противнику навязать свои условия сражение. И начинать мы должны с выбора места. Нам необходима местность, которая позволит максимально сократить время до начала рукопашной схватки, ибо нельзя позволить противнику реализовать свое преимущество в магах и лучниках в начале сражения. Если нам это удастся - мы избежим ненужных потерь.

- Вы забыли уроки Миратмы, герцог? Маги калимшитов могут продолжать свои атаки часами. Как сдержать их?

- Уверен, что сейчас ситуация изменилась. У Арбул Дерии наверняка иссяк запас магических свитков и алхимических припасов. Противник активно использовал их для осады сопротивляющихся поселений. К тому же большая часть припасов была отдана в распоряжение армии осаждающей Зазеспур. Сейчас они не в состоянии быстро решить проблему с пополнением запасов этого имущества. Главное - выдержать первый их удар.

- Откуда такая уверенность, что Арбул Дерия не решит проблему с пополнением запаса магических свитков?

- Нам доподлинно известно, - ответил за своего советника Хаэдрак ІІІ, - что возникли большие проблемы с поставками магических товаров в Калимшан из Тэй. К тому же, последние события на востоке Калимшана, вынудили Сил Пашу заняться усилением сил, оставленных на защиту империи. Но не это главное. Сейчас на некоторое время возможность поставок из Калимшана в действующие армии практически полностью парализована, а приготовленные к отправке припасы, скорее всего, уничтожены.

- Каким образом?

- Вчера часть наших отрядов, которые действовали в тылах противника, под руководством графа Нахаба Блэйка и сэра Кимбаала, а также при поддержке личных отрядов этих господ, заняли замок Бэрг и вошли в Миратму.

Возгласы радости и восхищения потрясли шатёр. Дождавшись, когда волнение поутихнет, король продолжил.

- К этому времени город уже находится под контролем наших сил. Тем самым коммуникации противника были перерезаны. Именно этим и объясняется отсутствие упомянутых господ на совете. В сложившейся ситуации у Арбул Дерии было два возможных решения: отступить к Миратме, вернуть контроль над городом и начать новое наступление, или же попытаться нанести поражение главным нашим силам. Как видите, он избрал второй вариант. Но и нам не следует затягивать время. Граф Нахаб и сэр Кимбаал, безусловно, выдающиеся личности и храбрые воины, но их силы не смогут долго удерживать город, если Сил Паша пойдёт на риск и решит перебросить остатки своих войск к Миратме. Если это произойдет - ситуация снова изменится не в нашу пользу. Именно сейчас нам необходимо попытаться нанести поражение Арбул Дерии. В случае успеха, мы полностью отрежем армию, осаждающую Зазеспур, от Калимшана.

- А что мы предпримем в случае поражения? - задал вопрос лорд Йерлих.

Воодушевление присутствующих на совете, которое воцарилось после известия об освобождении Миратмы, начало пропадать после этих отрезвляющих слов. Повисла тишина.

- Мы должны победить, - с нажимом на второе слово ответил советник короля, и желваки заиграли на его скулах. - Или у Вас есть сомнения в этом?

- Победы в сражении хочется всем нам, и, без сомнения, находящиеся здесь воины сделают всё, что в их силах. Но враг очень силён и тоже жаждет победы не меньше нашего. А может даже и больше. Ведь если Арбул Дерии прийдется отступать, то калимшитов ждёт марш по уже разорённой земле. где не будет ни еды для солдат, ни фуража для лошадей. К Миратме тогда подойдет совсем не та армия, которая сейчас ищет сражения с нами. Голод - вещь беспощадная.

- Вы предлагаете уклониться от сражения, лорд Йерлих?

- Нет! Если калимшиты сумеют объединить свои силы, то нас ждёт бойня. Я за то, чтобы дать решающее сражение сейчас. И я готов умереть в сражении с врагом. Но я хочу знать есть ли у Вас, лорд Вален, план действий на случай нашего поражения в грядущей битве.

- Если подобное случится, мы будем отступать на восток, где сейчас ещё находится часть ополченцев. Там мы соберём новые силы, пока враг будет осаждать Дарромар.

- Это не тот ответ, который меня успокоил. Если мы потерпим поражение, то Зазеспур долго не продержится, а уж тогда уцелевшим придется или бежать в Амн, или погибать. Я уточню свой вопрос: есть ли основания считать, что Амн, в случае поражения, предоставит нам поддержку?

Ответил сам король.

- Есть. Более того, я уверен, что такая поддержка будет нам предоставлена даже если мы сейчас уклонимся от сражения. Но сейчас есть реальный шанс быстро покончить с этой войной. В противном случае мы рискуем затянуть боевые действия на неопределённый срок, тем самым увеличивая страдания наших подданных. Незачем плодить беды на нашей и так многострадальной земле - пора их искоренять! Победить или умереть! Иного выхода у нас нет!

После этих слов в шатре воцарилась полная тишина. Все присутствовашие на совете глядели на короля, словно только сейчас увидели в нем нечто новое, какую-то невидимую доселе грань его личности. У некоторых во взгляде отчётливо проглядывало удивление, у других - настороженность. Но взгляды у абсолютного большенства выражали восхищение.

- Ваше величество, - седой лорд Йерлих опустился на одно колено и склонил голову, - ведите нас на битву. И пусть наши враги навеки останутся в этой земле.

Лорды один за други начали следовать примеру старого воина. Советник и король обменялись коротки понимающими взглядами.

- Лорд Йерлих, - обратился Хаэдрак к седому лорду, - Из всех присутствующих у Вас самый большой опыт в военном деле. С этого момента Вы назначаетесь своим советником и помощником герцога Валена. Я не сомневаюсь, что все Ваши действия и решения будут направлены на благо нашего королевства.

- Благодарю Вас, ваше величество.

- Как я понимаю, - продолжил король, - ни у кого из лордов королевства и наших союзников нет возражений по поводу необходимости сразиться с врагом.

Хаэдрак обвёл взглядом присутствующих на совете, но ни один из них, даже если и хотел, почему-то не решился возразить против озвученного решения.

- Господа, предлагаю считать этот совет завершённым. Лорды Вален и Йерлих вместе с командирами союзных отрядов: таном Таарном Галмином и князем Клаафелим, сами разработают план предстоящего сражения. Лорд Йерлих, кстати, а где бы Вы посоветовали встретить врага?

Седой воин, несколько растерянный своим новым положением, на миг задумался, а потом ответил.

- Предлагаю выбрать место поближе к реке Сулдускоон. Там больше лесов, встречаются болота и это предпочтительнее для нас, поскольку большая часть нашего войска составляют пехотинцы. А окончательно выбор сделаем уже там. Кроме того, наше продвижение в ту сторону наверняка натолкнет Арбул Дерию на мысль, что мы намерены снять осаду с Зазесспура, а следовательно заставит его нервничать и поскорее искать сражения с нами.

- Что же. Пусть будет так. Лорды, готовьте войска к выступлению. Совет окончен.

***

Я стоял у окна и смотрел на освобождённый город. Если подумать, то не так уж и давно в этом самом зале происходили советы защитников Миратмы, которыми руководи покойный герцог Гэрнский. Толковый был командир, да и человек вполне достойный. О таких говорят: 'Он - человек чести'. Только вот у калимшитов эти качества противника вызывают не уважение, а ненависть и злобу. Мучительной смертью умер герцог.

'Странный всё-таки я демон, - мелькнула мысль, - В сущности, если подумать, какое мне дело до тонкостей взаимоотношений между тетирцами и калимшитами. А уж тем более до того, какие личные качества ценятся у тех, а какие у других? Мне ведь плевать, по большому-то счёту. Что я, полубог какой? Так нет. Стою, вот, разглядываю изрядно таки потрепанную Миратму и вспоминаю покойного герцога Гэрнского. И при этом чувствую непреодолимое желание отомстить виновникам его мучительной смерти. С чего бы это?'

Миратма от войны пострадала достаточно сильно, хотя наша операция по освобождению города от оккупации добавила к разрушениям не так уж и много. Впрочем, тут я всё же несколько отклонился от истинны. Портовым сооружениям, а там пришлось работать лично мне, досталось изрядно. Сам же поджигал и разрушал, так что на калимшитов тут и не спишешь. Те хоть огня и заклинаний во время штурма не жалели, то в порту атаковали в основном укрепления. Видимо, изначально на этот порт планы имели. А у меня задача была другая, так что и результат, как говориться, на лицо.

Королевский советник герцог Вален во время нашей последней встречи выразил пожелание, чтобы я разобрался с кораблями противника. Поразмыслив, я пришёл к выводу, что сделать сие можно только применив достаточно мощное заклинание, которое бы и сделало всю необходимую работу. 'Метеоритный дождь' как раз подходил для этой цели.

Я отвернулся от окна и перехватил полный ненависти взгляд пленного калимшита. Молодой шейх Ормуз ибн Халер, сын правителя городка Заревар, сидел на стуле, крепко и умело привязанный к нему за руки и ноги. Не имеющий возможности двигаться, калимшит буквально буравил меня полным ненависти взглядом. А вот выразить свои чувства голосом он не мог - плотный кляп давал мне возможность подумать над его судьбой в относительной тишине. Следовало решить передать ли его в распоряжение короля, потребовать от папаши этого непутёвого чада солидный выкуп или же отправить в Бездну. Просто убить или вырвать душу было бы неразумно, а вот третий вариант давал возможность наслаждаться ужасом и мучениями этого молодого живодёра: мне уже доложили, что 'достопочтимый Ормуз' не отказывал себе в удовольствии лично поучаствовать в казнях пленных тетирцев или в изнасиловании приглянувшихся женщин и даже девочек.

'Вылитый демон. Прямой путь такому в Бездну' - подумал я и почувствовал как волна злого удовлетворения прокатывается по телу. Нет, не будет скоту ни возможности выкупа, ни тюремной камеры в Даромаре. Отдам его на попечение мастера боли, а потом, когда обрету власть над Источником, превращу тварь в руттеркина. Послужит мне первым подопытным кроликом.

А калимшит всё так же буравит меня полным ненависти бешенным взглядом. Да и аура тоже просто полыхала этим чувством. И тут я понял, что именно так бесит меня: не боится ни капли, тварь! Это мы быстро поправим! Два быстрых шага вперед и удар в челюсть. Короткий удар, без замаха. Почти тычёк. Но голова этого 'правоверного' резко ударяется о высокую спинку кресла, а дальше оно вместе с сидящим калимшитом с грохотом падает на пол.

- Подними эту тварь обратно, как сидела, - спокойным тоном сказал я заглянувшему на шум огру и снова вернулся к окну.

Неплохо получилась у нас реализация разработанного у основном усилиями Шивассы плана захвата Миратмы. Неплохо, но не без сюрпризов. Разных сюрпризов: приятных и не очень.

Сзади стукнула дверь, за вышедшим огром. Я оглянулся: калимшит снова находился в сидячем положении, но его эмоции претерпели изменения. Ненависть никуда не исчезла, но теперь добавились растерянность и недоумение. Он явно не понимал откуда у обычного с виду человека такая скорость движений и сила.

- Как много тебе ещё предстоит узнать и испытать, - промолвил я нарочито спокойно и уверенно.

Пленный ещё больше напрягся. Я отвернулся. Пусть пока помучается.

По площади прошла куда-то группа вооруженных людей. Оружие самое разнообразное, да и выправки практически никакой. Ополчение, блин. Командиры приданных отрядов развили бурную деятельность, формируя отряды из способных носить оружие горожан и освобождённых пленных. Я скептически относился к этому, но мешать не стал. Дал лишь указание активно привлекать этих людей и других смертных к восстановительным работам в городе и, особенно, на городских укреплениях. Боевая ценность этих формирований очень низкая, но для меня же лучше, если тетирские дворяне заняты нужным по их мнению делом, а не будут стараться что-то разнюхать обо мне. Полуэльфийка эта, Альнимью, всё вопросом мучается: куда многие её сородичи из числа пленных подевались? Мозги ей прочистить, что ли? Нет, нельзя. Тогда ещё больше вопросов возникнет. Не будешь ведь потом всему городу мозги вправлять. Вот взять бы открыть врата на Пазунию и всех туда. Красота!.. Мда, мечтать, как говорится, не вредно. Шивасса и так была не в восторге, когда узнала, что я решил пленных эльфов и полуэльфов, особенно женского пола, 'прикарманить'. Согласилась она только когда узнала, что основная масса пленных перебрасывается в форт Кетаколлиса, чтобы потом мелкими партиями быть переправленной в Шухак. Благо было их сотни полторы всего. А ведь если подумать, то рабыни-эльфийки товар в Пазунии наверняка востребованный. В гаремах демонов в частности. Помнится, в гостях у Лорда Гульвабара мне их даже в качестве альтернативы суккубам предлагали. Значит есть среди демонов любители поразвлечься с представительницами длинноухого племени. А может и с представителями тоже, кто знает? Особые ценители красоты, так сказать. Ну, и в любом случае лучники из эльфов куда получше, чем из людей. Главное пленницы. Мне ведь ещё с молидеями о чазме договариваться. Лорду Джурдашу снова презент сделать не помешает. Да и Лукреции напоминание о себе стоит послать, мало ли что в будущем случиться может? Так что наличие среди подлежащих освобождению рабов уже специально отобранных групп эльфов и полуэльфов разного полу как раз и было одним из приятных сюрпризов.

Вторым приятным сюрпризом оказалась полная неготовность калимшитов к нашей атаке. А ведь учитывая для них горький опыт Джизана и других моих с Кимбаалом подвигов на территории самого Калимшана, должны были подготовиться. Но нет, не готовились. Наверное, самые опытные командиры Сил Паши сейчас находились либо в действующих армиях, либо в самом Калимшане, где тоже сложилось непонятная для непосвящённых ситуация. А здесь, в Миратме, оставили не самых опытных, а самых жестоких - для усмирения непокорных. Появление передовых отрядов, маги которых имели задачу поскорее открыть порталы в заранее оговоренные места сосредоточения основных сил, противник попросту 'проспал'. Зашевелились их командиры только тогда, когда 'накачанные' шаманскими зельями до состояния берсеркеров гоблины, идущие в первой волне атакующих, уже дрались с солдатами гарнизона, а сам я уже 'развлекался' в порту. Заметались, пытаясь понять, что же исходит, и организовать оборону, но поздно было. Всем их потугам взять ситуацию под контроль пришёл конец в виде отряда моих истинных с приданными для усиления единицами. Пришлось им не действия разбросанных по городу отрядов координировать, а за свои жизни сражаться.

И вот тут неприятные для нас сюрпризы и обнаружились. Во первых магов у противника оказалось больше того количества, о котором мне лорд Вален соизволил сообщить. Может и сам не знал, а может и не захотел сообщать. Кто его знает, что там у придворных интриганов на уме? И ведь не проверишь эти свои подозрения никак. Хорошо, что хоть относительно численности действительно сильных магов информация королевского советника оказалась практически правдивой. Однако моим истинным пришлось несладко. Первоначальный замысел захватить в плен как можно больше ифритов и магов пришлось признать невыполнимым и отдать команду: 'Действуйте по обстоятельствам!' Наступление основных сил грозило обернуться большими потерями, так было не до трофеев.

Сам же я порту покрутился как белка в колесе. Начал я с уже известного мне места на портовых укреплениях. Убить парочку ошалевших от неожиданности часовых было секундным делом, а вот дальше пришлось противника всё время удивлять. Огляделся, наметил цели и, метнув огненный шар в склад снарядов для метательных машин, я переместился на палубу одного из кораблей. Судов, кстати, тоже было больше, чем предполагал герцог Вален. Почти три десятка, примерно. Только были они в основном торговые, а не военные: тех все шесть обнаружилось. Оказавшись на палубе, я тоже мудрить не стал и, под аккомпанемент неслабого взрыва в порту, швырнул в открытый трюм, где громоздились ящики и свертки, очередной фаербол. И дальше, на следующий корабль. Мне была нужна паника, иначе все бы пошло насмарку. На втором судне эффект неожиданности от моего появления ещё сработал: два огненных шара устремились к намеченным целям, пока обалдевшая от неожиданности команда глазела на вздымающееся в верх облако дыма и пыли. Но на третьем судне пришлось уже не так просто. Взрывы на двух кораблях вывели калимшитов из состояния обалдения и они схватились за оружие. Ввязываться в рукопашный бой в мои планы не входило и я поступил иначе: языки пламени, послушные моей воле, хлынули во все стороны. Силы я тоже не жалел. Несколько секунд, и по палубе уже катались охваченные пламенем фигуры, а сухое дерево весело трещало разгораясь. Я бросил парочку огненных шаров в скопление матросов на соседнем судне и телепортировался дальше.

Этот корабль был военным. Такие суда активно обстреливали Миратму зажигательными снарядами и это давало шанс устроить неплохой взрыв. Пришлось призывать 'Разящий' и устраивать калимшитам кровавую баню. Пользуясь преимуществом в скорости и защитой, которую давала моя чешуя, я за какой-то десяток секунд очистил палубу около укрытой парусиной катапульты. Когтистая лапа, вынырнувшая из рукава моей мантии, схватила за горло одного их матросов. Совершенно обалдевший от вида фонтанов крови из перерезанных артерий и вывалившихся из вспоротых животов на доски палубы дымящихся кишок, тот судорожно пытался оторвать когти от своей шеи.

- Где заряды!? - прорычал я ему в лицо.

- Там!! - замахал матрос руками, указывая куда-то по палубу.

Но мне его ответ был и не нужен. Всплывший в сознании калимшита образ был лучшим указателем. Одно незначительное усилие, и позвонки матроса ломаются с неожиданно громким хрустом. Мгновение, и я оказался в тёмном отсеке почти полностью заставленный большими чёрными бочками. От мощных ударов когтистой пятерни в ближайшей из них появляется несколько дыр и в помещение хлещет вонючая маслянистая жидкость. С треском выламывается из переборки кусок доски и через мгновение на полу уже горит импровизированный факел. Тут всё, пора дальше.

На палубе следующего судна меня нашло послание марилитки.

'Владыка, у нас проблемы. Магов слишком много.'

'Понятно. Убивайте всех подряд. Я скоро присоединюсь'.

Очистив 'Разящим' и телекинезом пространство вокруг себя, я огляделся. Взрывы в порту и на кораблях подействовали на калимшитов как хороший стимулятор: на некоторых кораблях уже рубились швартовы и в авральном темпе готовились к выходу в море. Это в мои планы не входило. Нужно что-то срочно предпринять. И тут мой взгляд зацепился за любопытную деталь: на палубу соседнего судна из разбившегося в суматохе ящика высыпались знакомые сосуды. 'Огненное зелье', которым мы активно пользовались в Калимшане. И много ящиков на палубе, да и в трюме этого корабля наверняка ещё больше. Готовый брандер!