История одного эльфа

Глава 1

Кивнув знакомым стражницам на воротах, я вошел в город и мельком оглядевшись, поспешил в сторону жилых деревьев. Разведка континента порядком затянулась и любимые эльфиечки с мелочью были лишены моего общества больше года. Конечно, не такой солидный срок для долгоживущих, но достаточно, чтобы соскучиться.

Мельком оглядываясь по сторонам, я в который раз дивился переменам в, не так давно, относительно небольшом городке и его жителях. Обычно, поселения ночных эльфов остаются неизменными не только сотни, но и тысячи лет, с одними и теми же жителями и редкими гостями. Здесь же только за последнюю полусотню лет количество древесных жилищ увеличилось в четыре раза, а стены переносили дважды. Ну и сам вид жителей стал ближе к тому, что когда-то наблюдал Иллидан в ныне разрушенной Империи владычицы Азшары — большое количество магических предметов, превосходного качества одежда, так же сделанная с применением магии (чему все мужчины были только рады — надеваемые эльфийками скудные тряпочки защищали куда лучше обычных доспехов и обеспечивали отличный уровень комфорта, но скорее подчеркивали прелести, чем их скрывали, оставляя воображению очень мало работы), повседневное применение бытовых заклинаний и тому подобные вещи. Общество магов развернулось во всю мощь, наглядно демонстрируя преимущество классической магии перед друидизмом в деле обеспечения комфорта в обычной жизни. А как известно, если поставить выбор между улучшением качества жизни и откровенно непопулярной идеологией, то простой житель всегда выберет первое. Древние эльфийки, стоящие за Обществом магов, очень умело воспользовались копившимся последние тысячи лет недовольством правителями и желанием перемен, надежно отрезая Тиренд и Кенариуса от возможности вернуть прежнюю власть над ночными эльфами. С бывшей возлюбленной Иллидана остались только самые фанатичные или преданные подданые, числом не больше нескольких сотен, да жречество Элуны. Раньше бывшая достаточно оживленной (для нашей расы), столица сейчас находится в упадке, создавая картину, когда правительница почти не имеет реальной власти, а население в основном сосредоточено в тех городах, где имеется отделение Общества магов, активно участвующее в общественной жизни. Как ни странно, но появление магов определенно заставило жизнь течь быстрее для всех квельдореев и пробудив от летаргического существования последних тысячелетий, чтобы там не считали Тиренд с Кенариусом. Суета большого города, не слишком отличающегося от леса и утопающего в зелени, как ничто лучше демонстрировала этот, очень напоминая времена юности Иллидана и почти заставляя ностальгически вздыхать. Пусть я и не прожил его жизнь, но был зрителем от первого лица с доступам ко всем эмоциями ночного эльфа, так что кроме этой, другой прожитой жизни у меня по сути и нет.

Ускорив шаг и уже привычно не обращая внимание на многочисленные заинтересованные взгляды со всех сторон (несмотря на активные старания потомков, даже собиравших себе небольшие гаремчики, соотношение полов было по-прежнему слишком велико в сторону слабого пола), я подошел к знакомому дереву и приложив ладонь к коре напротив входа, позволил опознать себя. Древесина разошлась в стороны, образуя высокую арку и я вошел внутрь.

— Я вернулся!

Подав голос во время смены обуви, я услышал приглушенный расстоянием двойной вскрик и секунду спустя, дробный перестук пяток по полу, начавший быстро приближаться. Только и успев повернуться, я распахнул объятья и поймал две маленькие фигурки, решившие меня протаранить.

— Папа! Ты вернулся!

— Конечно вернулся, — тепло усмехнулся я, подхватывая на руки и чмокая в макушку парочку детей, — я же давал обещание, не так ли?

Едва достигшие своего первого десятка лет, сын и дочь от Лиллинали с Аньялой были очаровательны как и все дети ночных эльфов в этом возрасте, а периодическое участие в воспитании гиперактивных сорванцов заставило действительно привязаться к ним и полюбить, в отличие от по большей части обстрактного осознания о наличии других отпрысков, виденных только во младенчестве и то, далеко не всех. Здесь же живые и умильные мордашки, полностью счастливые просто от того, что ты рядом. Ну как тут не расплыться в глупой улыбке и растаять от умиления. Естественно, будучи умненькими и по детски хитрыми, маленькие демонята прекрасно знают как корчить умильные рожицы и вить из папы веревки, всегда выпрашивая сладости и подарки из путешествий.

Вот и сейчас, опустив мелочь на пол после нескольких минут обнимашек, я снял с плеча котомку и вытащил довольно крупный мешок сладостей производства тауренов и вручил под восторженные визги парочки. Проводив взглядом детей умчавшихся делить и есть лакомства, я перевел взгляд на так же подтянувшихся в прихожую сестер.

После почти одновременного зачатия, они почти сразу же покинули службу и после родов все внимание уделили воспитанию детей. Не малую роль в этом сыграл и тот факт, что я стал баснословно богат и мог себе позволить содержать даже большую семью ближайшие тысячи лет без особого напряжения для кошелька. Драконья кость, особенно древняя, очень ценится всеми артефакторами, готовыми платить за поставки очень большие деньги, так что сбыв в разных городах всего одно ребро от средней (по сравнению с другими гигантами, имевшимися на кладбище синей стаи) ящерицы, я моментально стал очень обеспеченный ночным эльфом и больше мог не сдерживаться в тратах. Но в основном, деньги уходили на семью, ингредиенты и дорогостоящие материалы для артефакторики, поскольку все остальное я мог сделать или добыть сам.

— С возвращением, — улыбнулась Аньяла, заключая меня в объятья и мягко журя, — на этот раз тебя не было довольно долго.

— Опять небось в какие-нибудь дебри залез, — насмешливо фыркнула Лили, тоже подходя поближе и пытаясь поцеловать в щеку.

Мгновенно повернувшись, я поймал ее губы своими и на мгновение выпал из мира, просто наслаждаясь.

— Эй, я тоже хочу! — возмутилась позабытая сестра и я вынужден был прерваться и уделить внимание уже ей.

Так бы мы и стояли в прихожей, наслаждаясь моментом, если бы из холла не заглянула Квильяна.

— Для этого существуют комнаты, — насмешливо проворчала мать сестричек, выразительно глянув на мои руки, что уже сместились ниже талий девушек и мяли упругие попки, — а у нас тут дети бегают, которым еще рано спрашивать, почему папа и мамы так странно себя ведут.

— И тебе привет, Квиль, — поздоровался я, со вздохом отстраняясь от недовольных вмешательством красавиц.

— Здравствуй Иллидан, — кивнула она, — с возвращением.

— Спасибо, я тоже рад тебя видеть, — ответил и подойдя поближе, стиснул старшую эльфийку в объятьях, украдкой попробовав на ощупь уже ее округлости.

И тут же отпрянул назад, уворачиваясь от подзатыльника ойкнувшей женщины.

— Нахал! — возмутилась Квильяна, уперев кулаки в бока, но оценив мое расплывшееся в довольной ухмылке лицо, лишь вздохнула и покачала головой.

Правильно, за столько лет общения уж пора бы выучить, что такие жесты на меня не действуют. Правда, это не уберегло меня от легкого подзатыльника, пришедшего уже со стороны сестер, но оно того стоило.

— Хватит приставать к ма, когда у тебя есть мы! — ткнула мне кулачком в бок нахмурившаяся Лиллинали.

— Одно другому не мешает, — пожал я плечами.

В отличие от своих дочерей, порядком мной "испорченных" за все время обоюдно приятного знакомства, Квильяна оставалась типичной ночной эльфийкой, готовой ждать избранного тысячелетиями… Пока в зоне досягаемости не появился я, начав планомерную и напористую осаду. Естественно, только после полного одобрения девушек, отлично замечавших тоскливые взгляды в мою сторону со стороны своей родительницы, вот только жертве об этом не сообщали, добавляя немаленькую долю пикантности в наши отношения. И несколько раз крепость уже успешно капитулировала, доставляя огромное удовольствие. Не даром говорят, что фрукт, доставшийся с огромным трудом, ощущается намного слаще, чем сам упавший в руки. Почувствовав на себе мой жадный взгляд, Кильяна смутилась и сбежала из прихожей. Ничего, на этот раз я в городе надолго из-за дел с Обществом магов, так что далеко не убежишь!

— Кобель! — припечатала Лиллинали, едва сдерживая улыбку, а Аньяла просто схватила меня за ухо и потащила за собой, бормоча себе под нос. — Ты, мы, кровать, сейчас!

— Ай, ухо, ухо! Оторвешь же так! — притворно возмутился я. — И как же дети?

— Ничего, мама их найдет чем занять, а нам пары часов для начала хватит, — фыркнула эльфийка, отпуская мой нежный слуховой орган.

— Продано! — расплывшись в довольной улыбке, я подхватил девушек в каждую руку и потащил в ближайшую спальню, радуясь предусмотрительно установленной звукоизоляции во всех спальных комнатах, включая и детскую. Слух у нашей расы отличный, так что отвечать на вопросы детворы по поводу шума с участием родителей очень не хотелось.

Скрывшись в кухне, Квеньяла перевела дух, прижимая руки к груди и попыталась успокоить стремительно бившееся сердце. С появлением у дочерей избранного, пусть и одного на двоих (по нынешним временам этим никого не удивишь), прежде размеренная и спокойная, ее жизнь заиграла новыми красками, принеся с собой чувство легкой зависти к чужому счастью и тоски по прошлому, когда она была так же счастлива. Увы, не так долго, как хотелось бы. И скрывать томящиеся в груди чувства с каждым годом становилось все сложнее, пусть рождение внуков и принесло огромную радость. К сожалению, а может и к счастью, молодой эльф оказался более наблюдательным, нежели дочери и не побоялся начать оказывать знаки внимания третьей женщине в доме, действуя весьма нахально и уверенно. И к огромному стыду Квеньялы, несколько раз добивался успеха. Вспомнив последний раз, она залилась краской до кончиков ушей, про себя проклиная полную связь с древестным домом, позволявшую точно знать, что происходит в каждой из комнат в любой момент времени. А учитывая активную личную жизнь всех потомков героя Войны Древних — лично подтвержденный факт многочисленных сплетен — как тут бедной одинокой женщине удержаться от подглядывания!? Именно собственную слабость и винила женщина, однажды поддавшись умелым рукам юноши. Оставалось только радоваться, что пока об этом не знали дочери, вызывая жгучее чувство вины. Можно было только радоваться, что Иллидан и не думал скрывать своих намерений, регулярно получая от девочек по шее. И только регулярные долгие отлучки не позволяли ему додавить сопротивление соскучившейся по мужскому обществу женщины. Закусив губу, Квеньяла отследила путь троицы до спальни и после небольшого колебания, проверив занятость детей, направилась к своей. Жар в низу живота требовалось хоть немного унять, а скорая активность троицы этому никак не поспособствует, так зачем противиться неизбежному?

— Приветствую, — кивнул я хорошо знакомой зеленоволосой библиотекарше.

Как и обычно, когда я навещал Общество магов, друидка сидела за столом и разбирала кипы бумаг. Наблюдая это зрелище большое количество раз, у меня постепенно закралось подозрение, что ночная эльфийка кроме должности библиотекаря так же совмещает еще и должность руководителя отделения. Да и местный персонал относится к ней куда почтительней, чем положено к просто сильному и старому друиду.

— А, это ты, Иллидан? Здравствуй и добро пожаловать, — подняла голову от бумаги женщина, — что-то тебя давно не было видно в городе?

— Ничего такого, Сегилия, просто путешествовал чуть дольше обычного, — пожал я плечами, подходя поближе, — а вернулся с неделю назад.

— Ну давай, показывай, чего ты там в этот раз принес? — подалась вперед друидка, демонстрируя любопытство. — Я ведь знаю, что ты просто так или за книгами к нам не ходишь.

Ухмыльнувшись, я вытащил из сумы свернутый в тугую трубку большой лист.

— Это…? — вопросительно вздернула бровь эльфийка, принимая и разворачивая бумагу.

— Карта континента, пусть и не совсем точная в некоторых местах, с белыми пятнами, но это все равно лучше, чем ничего, — ответил я, — насколько знаю, у нас и такой не имеется, к тому же, кроме самой местности, я кое-где указал места поселения различных существ, в том числе и не агрессивных разумных.

— Хмм, очень интересно, — задумчиво сказала библиотекарша, — такая карта нам действительно пригодится, особенно в свете будущих планов.

— Будущих планов? Если не секрет, то о чем ты? — мгновенно заинтересовался я.

Что-то пока никаких слухов о деятельности Общества магов за пределы территории Ашенвальского леса в народ не просачивалось, иначе девочки меня точно просветили бы — они те еще сплетницы, особенно сейчас, когда постоянно сидят дома с детьми и не работают.

— М? А, да, наша Организация магов планирует через пол года начать устанавливать обелиски защитного покрова от демонов, — отвлеченно пояснила друидка, пристально изучая мою работу, — поэтому через пару месяцев и должны были послать разведчиков для подборки подходящих мест и начертания примерной карты континента, так что ты появился очень вовремя и сэкономил нам немало времени.

— О! Обелиски? — вопросительно вздернул я бровь.

Кто бы мог подумать, что маги так быстро этой проблемой озаботятся.

— Да, принесенная тобой книга очень нам помогла и с некоторыми поправками на масштаб, артефакторы скоро закончат производство всех обелисков, — пояснила эльфийка.

Скатав карту, она убрала ее в стол и достала небольшую коробочку.

— В деньгах ты не нуждаешься, так что как обычно, отдаю тебе отличный накопитель в награду.

Открыв коробку, я увидел внутри кристалл размером чуть меньше моего кулака. Ого! Вот это неплохо оценили мои старания — подобного размера накопители даже в свободной продаже не найдешь! Только если по знакомству или в обмен на нечто столь же ценное. Достаточно сказать, что два камня чуть поменьше обошлись мне в свое время по десять килограмм драконьей кости каждый. А это очень не слабая сумма в пять нулей получается.

— Благодарю, я найду куда его пристроить, — убрав в суму награду, я порылся и вытащил только недавно законченную книгу, — ну и как обычно, очередная книга по магии.

— О? Ты еще одну принес? — Приняв мой очередной труд бессонных ночей и истертых в мозоли пальцев, эльфийка удивленно вскинула брови, прочитав надпись на обложке, — "Теория и практика пространственной магии"? Очень редкая и полезная тема для магов и к сожалению, в библиотеке Общества нет ни одной.

— На самом деле, кроме объявления награды за книги, вам стоит прошерстить закрома тюрьмы под Хиджальскими горами — насколько я знаю, в свое время туда стаскивали много "запретного" материала во времена правления Тиренд, так что имеются большие шансы не только обнаружить уникальные магические вещи, но и имеется возможность наткнуться на книги по магии, — подал я идею, давно вертевшуюся в голове.

Самому туда наведаться весьма проблематично по причине отличной защиты, в том числе и от скрытного проникновения, а вот официальная организация вполне может получить доступ к сокровищнице, особенно учитывая смягчившийся характер главной тюремщицы за последнее тысячелетие.

— Хмм, интересная идея, — задумчиво потерла подбородок эльфийка, откладывая книгу в сторону, — я слышала, что за прошедшие тысячелетия туда упрятали достаточно много народу по подозрению в занятиях магией и вполне возможно, все найденные реликвии Империи свозили туда же.

— Проверить точно стоит и с влиянием Общества это не будет особо сложно, — кивнул ей.

— Возможно, но не буду тебя задерживать, держи обычную оплату, — достав сверток, она передала его мне.

— Как обычно накопители? — уточнил я, убирая оплату в суму.

— Естественно, — улыбнулась друидка, — благодарю за огромный вклад в развитие искусства магии — нам приходится собирать информацию буквально по крупицам и подобные уникальные, на данный момент, книги служат серьезным подспорьем для всех одаренных.

— Я тоже маг и прекрасно понимаю необходимость делиться знаниями с коллегами, тем более, еще и родственниками, — пожал плечами на ее слова и продолжил, — но не буду дальше отвлекать от работы, до следующего раза.

Кивнув на прощание Сегилии, я развернулся и вышел из библиотеки. Раз уж появились свободные накопители, то следует проверить парочку идей для големов, а так же еще немного укрепить оборонную систему источника маны, приняв во внимание еще и влияние сместившихся к нему мировых манапотоков, только недавно окончательно пришедших в спокойное состояние. И теперь мне придется калибровать всю систему уже с их учетом. А раз все равно этим придется заниматься, то грех не попробовать на практике парочку идей, пришедших в голову совсем недавно. Только сперва стоит предупредить девочек о небольшой отлучке на пару дней. Мне не сложно, а на отношения повлияет.

Проводив взглядом необычного эльфа, Сегилия вздохнула, расслабляясь и откинулась на спинку кресла. Если кто скажет, что общаться с наиболее могущественным магом всей расы не напрягает, несмотря на показное дружелюбие, то пусть сам это попробует сделать. Пусть обычные эльфы не ощущают всю мощь этого мага, но прожитые годы и огромный опыт не самого слабого друида не позволят обмануться внешним видом. Как невозможно спутать Верховную Жрицу Тиренд с обычной эльфийкой. Незримая аура могущества всегда окружает подобных личностей, родившихся быть лидерами, хорошими или плохими, добрыми или злыми, мудрыми или недалекими — неважно. Каждый из них выделяется из толпы, как бы не старался с ней слиться. Как недавний посетитель, принесший практически бесценную книгу.

Взяв в руки учебник по пространственной магии, Сегилия мельком пролистала страницы, убедившись в рукописном заполнении и остановилась на последнем листе с именем автора. "Иллидан".

— Не Иллидан моя задница! Да он даже не пытается скрываться! — внезапно выругалась друидка.

После получения третьего учебника по уникальным на нынешний день знаниям, причем, написанным одним и тем же почерком, многие в Обществе выдвигали предположения, что молодой эльф по имени Иллидан на самом деле не потомок войны древних, а он сам, каким-то способом вернувшийся из мертвых. Учитывая эпическую личность Осеменителя, подобная теория имела место быть, особенно учитывая его связь с Колодцем Вечности, пусть и задавленным Великим Древом. Ходила так же версия и о мастерски проделанном побеге с имитацией собственной смерти, несмотря на большое количество свидетельниц из стражниц хиджальской темницы. Вот только все эти теории разбивались о чрезмерно молодой вид обсуждаемого эльфа и наличие глаз, в то время, как все наличные источники информации сходились в одном — глаза героя выжжены самим Саргаресом и восстановлению не подлежат даже магическим способом, не говоря уж о свечении гнилостно-кислотным цветом вместо натурального белого как и у всех кельдореев. Ну и молодость вернуть не так-то просто. Но с каждой новой книгой, делящийся с магами не просто сухими знаниями, но и практическими, явно полученными на собственном опыте, причем по темам, которые и изгнанные маги не назовут легкими, такие аргументы звучали все менее убедительно. А некоторая часть посвященных в тему и вовсе утверждала, что это именно тот самый первый Иллидан, только прошедший перерождение в одном из своих детей. Иначе бы откуда у него имелись столь уникальные знания, получить которые можно было только до Апокалипсиса и во время давней войны с демонами. Тех, кто лично видел эпоху падения осталось пусть и довольно приличное количество на общем фоне, но никто из них не являлся магом, а друиды исследованиями демонов никогда не занимались, да и не смогли бы по настоящему — уж слишком противоположны используемые силы.

Некоторые горячие головы предлагали не изнывать любопытством и подозрениями, а прямо спросить — ну не съест же герой за это, но большинством голосов были задавлены. Раз уж сам (предположительно) Иллидан ничего не говорит, то и лезть с вопросами не стоит. В конце концов, ничего от этого не изменится — "просто" Иллидан регулярно делится знаниями в очень удобной для копирования и усвоения форме, никаких неприятностей не чинит, плохую репутацию, старательно раздуваемую Кенариусом и верными Верховной жрице эльфийками, не подтверждает, так зачем менять сложившееся положение? В Ашенвальском лесу на данный момент сложилась очень устойчивая политическая система из совета старейшин, подавляющее количество которых является основателями и руководителями Общества Магов, и в противоположность им, практически не имеющая власти за пределами столицы Верховная Жрица Тиренд. Ранее активно проявлявшийся себя, полубог Кенариус заперся в священной роще, справедливо опасаясь за сохранность шкуры — убийство детей ему не простили даже лояльные к прошлой власти сестры. И появление на политической арене новой фигуры, равной этим двум, принесет лишь разброд и шатания в прежде едином фронте. Тем более, насколько помнила Сегилия, Тот самый Иллидан никогда не стремился к власти, иначе бы его не удалось просто так засадить в темницу, так что гадать настоящий он или нет можно продолжать еще долго. Но обследование на предмет одаренности обоих детей этого Иллидана эльфийка проводила лично и результаты показали уровень первого-второго поколения. Если это не доказательство…

— Хмм…

Держа в руках потрепанную карту единого континента времен погибшей Империи, я тщательно сравнивал ее с текущими очертаниями Калимдора, выискивая похожие места и пытаясь определить, к какой именно части старой карты относится этот континент и уже от найденных совпадений искать интересующие меня места.

Пусть до бывшей тюрьмы и ее сокровищницы мне не добраться, потому я и посоветовал магам туда заглянуть, но кто сказал, что сокровищницы бывают только в одном месте? В империи существовало множество городов, почти наверняка оставшихся не разграбленными после своего разрушения, так что мне мешает вычислить их положение и наведаться в руины? Десять тысяч лет назад строили не только красиво, как и пристало ночным эльфам, но еще и прочно, так что по логике вещей, помещения с наиболее ценными вещами, знаниями и деньгами должны быть защищены еще и магией. Шансы такого помещения уцелеть намного выше даже при страшном катаклизме. К тому же, кто сказал, что погибли ВСЕ города империи ночных эльфов? Пусть все выжившие давно подтянулись к Ашенвальскому лесу еще во времена после Катаклизма, но едва ли жители разрушенных городов куда-то пойдут в неизвестность, не обладая точной информацией о сородичах, вместо того, чтобы восстанавливать свой дом. И если удастся найти такой осколок Империи, то у них уж точно не проводились чистки запретного знания и можно будет найти настоящие магические учебники, а не собираемые отовсюду кусочки знаний. В крайнем случае, пошерстить по руинам — в то время даже книги стихов так зачаровывали, что не каждое боевое заклинание сможет оставить след на обложке. Тогда срок жизни ночных эльфов еще не был ограничен и вещи делали на десятки тысяч лет.

Впрочем, заняться этим заставила меня не жажда наживы и знаний, пусть они и сыграли солидную роль, но были на самом деле побочный побудителем, основной же была возможность охоты за сокровищами! Древние разрушенные города, магические диковинки, опасные приключения… романтика! Не знаю, откуда вылезли эти чувства, но они явно принадлежали моей почти полностью забытой во время бытия духом личности, поскольку Иллидан во многих городах бывал еще при своей жизни и именно так никогда бы не подумал о разрушенном величии своей расы. Впрочем, мало ли таких приветов из прошлого было? Это мне не промешает попытаться найти что-нибудь полезное и получить от этого в процессе полное удовольствие. Когда нечего делать, жизнь бессмертного становится достаточно скучной и в отличие от "нормальных" ночных эльфов, я воспринимал бег времени несколько по другому, ближе к короткоживущим расам.

Две совершенно разные карты, как по оформлению, так и по качеству с масштабом, делали задачу сравнения и выделения настоящего положения интересующих меня руин несколько абсурдной задачей. Мало того, что моя собственноручно нарисованная карта была сделана буквально на коленке, опираясь больше на собственные наблюдения, чем на точные замеры, но и оформлять карты никто Иллидана, а соответственно и меня, не учили. Не трудно догадаться о ее качестве и актуальной точности. Учитывая прошедшее время и глобальные смены рельефа не только от глобального катаклизма, но и просто от прошедших тысяч лет, поиск бывших поселений больше подходит на угадывание. В любом случае, следует вычислить необходимый участок, а дальше можно уже и на местности разобраться.

После тщательных обследований и сравнений, я выбрал целью довольно небольшой город Канто'шан, когда-то находившийся в центре материка, а сейчас оказавшийся примерно в районе побережья калимдора. По крайней мере, горный рельеф неподалеку от него выглядел похоже, да и небольшая холмистая низина никуда не делась, хоть это и было немного странно — слишком уж разрушения были большие при разломе огромного континента на три части, вот только этот участок пострадал не так сильно, как можно было ожидать. По крайней мере, я в этом хоть немного уверен, в отличие от других участков карты. Конечно, есть еще пара наметок, но здесь я уверен процентов на семьдесят, что вообще что-то удастся обнаружить, в отличие от остальных вариантов. Ну и не в последнюю очередь повлияло не такое большое расстояние от моей подземной базы. Для обладателя воздушного средства передвижения, понятно дело, а не на своих ногах, как когда-то передвигался я в начале своих приключений.

Отметив необходимый участок, я скатал карты в трубочки и убрал в кожаный тубус, способный защитить хрупкую бумагу даже в самых неблагоприятных условиях. Пришлось раскошелиться на полноценный заказ у мастера, чтобы не волноваться — старая карта обошлась мне в очень приличное количество золота и драконьей кости, так что потерять ее в результате несчастного случая как-то не особо хочется, тем более, вторую такую уже не найти. Ну разве что в закромах у Тиренд, но туда попробуй доберись с моей рожей. Фанатичка фанатичкой, а верховная жрица никогда не была дурой и способна узнать меня даже в таком виде, учитывая проведенные вместе тысячелетия молодости. Уж от Иллидана я нахватался достаточно мелких привычек, начиная от походки и заканчивая манерой держать орудие, так что не вариант. Ну и поскольку карта защищена магией, то ее даже не скопируешь магическими методами, а вручную перерисовывать нет таланта и терпения.

Вздохнув, я откинулся на спинку стула и устало закрыл глаза. Хоть это для меня ничего не значит, но живя в обществе, пришлось возвращаться к старым привычкам, чтобы хотя бы минимально поддерживать маскировку. Хотя, девочки все равно в курсе, хоть и не задают вопросов. Кстати, о девочках… Изящные ручки скользнули ко мне на грудь, заключая в объятья, а в затылок уткнулись мягкие холмики, прикрытые тонкой тканью.

— Опять собрался куда-то убежать? — спросила Лиллинали, опуская подбородок мне на голову.

— Ты же знаешь, что долго сидеть на одном месте не по мне, — хмыкнул я, наслаждаясь моментом.

— Да все вы такие — Иллидановы отпрыски! — фыркнула ночная эльфийка, легонько стукнув меня по груди сжатым кулачком. — Вечно куда-то торопитесь, суетитесь, спешите, как будто впереди у вас не тысячи лет жизни, за которые можно успеть сделать все, что угодно!

— Ну так по другому-то скучно, — только и усмехнулся я, нежно ловя кулачок в свою руку, — и хочется новых приключений, неизведанного, опасностей и путешествий, к тому же, сидя на месте, жизненный опыт не приобрести.

— Все время забываю, что даже самым старым из вас нет и тысячи лет, — вздохнула девушка, — и несмотря на взрослый вид, вы все еще такие легкомысленные мальчишки и девчонки по сравнению с предыдущим поколением.

Что да, то да, разница между прошлым поколением и последующим составляет более пяти тысяч лет — очень серьезный срок, если сравнивать с несколькими сотнями лет самых старших моих детей.

— Ну, может именно благодаря этому, сейчас ночные эльфы переживают период рассвета после длительного упадка, — пожал я плечами, — и будь мы немного менее настойчивы, то по улицам этого городка не носились бы стайки детворы.

Пусть сестры относятся к той не очень большой прослойке девушек, что просто не успели завести любимых и образовать семью, но остальные-то отправляли в спячку мужей или парней, после безропотно дожидаясь их пробуждения огромное количество времени. И если бы не напористость моих отпрысков с желанием почувствовать радость материнства, то такого всплеска рождаемости просто не случилось бы. Ну а видя чужое счастье, остальным трудно удержаться.

— Да, такое количество детей, что иногда трудно поверить и кажется, что все это просто сон, — легко вздохнула эльфийка.

— Угу, а потом прибегают свои сорванцы и становится не до сна, — хмыкнул я, вспоминая последний раз, когда маленькие демонята устроили нам побудку часа на четыре раньше обычного времени просто потому, что им стало скучно.

Повезло, что в это время мы втроем просто спали, а не занимались чем-нибудь более активным, иначе пришлось бы отвечать на кучу неудобных вопросов. И судя по возникающему внутри чувству неловкости (без деталей, просто чувство), когда-то мне это уже приходилось делать. Брр.

— Потому что кто-то забыл заблокировать дверь, — хихикнула Лиллинали.

Угу, промашка вышла, но кто может меня винить, когда в кровати ждали две красавицы в очень фривольных одеяниях? Тут не только про блокировку дверей забудешь.

— В любом случае, я не буду отсутствовать долго в этот — не больше месяца-двух, поскольку направляюсь конкретное место искать, а не обследовать те части континента, где еще не бывал, — вернул я русло разговора на прежнюю тему.

Троллиха надежно пристроена у тауренов, так что пригляда за собой не требует, как и полностью самостоятельная охрана Родника Вечности под руководством личей, а уж с последними доводками комплекса защитных чар, даже архидемону придется изрядно постараться, чтобы добраться до внутренних территории обустроенной подземной крепости и у меня достаточно времени не только на семью с детьми, но и вот такие вот спонтанные вылазки.

— Ты же знаешь, что мы все за тебя беспокоимся, даже если это короткие отлучки — за пределами Ашенвальского леса куда больше опасностей, подстерегающих одинокого путешественника, чем здесь. Ладно разведчицы и стражи — они к этому привычны, обладают большим опытом и соответствующе обучены, да и далеко от постов не отдаляются даже группами, ты же предпочитаешь путешествовать один!

— Да, но я этим занимаюсь уже больше двух сотен лет, к тому же, маг не из последних, так что сталкивался даже с драконами и до сих пор все еще жив, — успокаивающе погладил я эльфийку по руке, — особых причин для волнения на самом деле нет и если хочешь, я могу сделать артефакт, показывающий мое состояние, — тем более, много времени это не займет. — В смысле — жив или нет, тогда вы всегда будете знать, что я всего лишь немного загулял, а не послужил завтраком в пасти какого-нибудь зверя, — предложил ей.

Сделать это на самом деле не особо и сложно. Куда сложнее сделать так, чтобы по получившемуся артефакту, содержащему в себе частицу мага, нельзя было отследить предоставившего плоть, но при этом не обрывать образованную связь.

— Знаешь, это очень хорошая идея! — заявила девушка после короткого размышления и не размыкая объятий, переместилась ко мне на колени. — Учитывая, что в прошлый раз ты запропал на такой длительный период, будет очень обнадеживающе посмотреть и убедиться, что имеет смысл ждать.

— О? Ну уж нет, так просто вы от меня не избавитесь, — усмехнулся я и опустив руки на талию, поцеловал ее.

Следующие несколько приятных минут прервал возмущенный возглас со стороны открывшегося дверного проема.

— Нет, вы только посмотрите! Я просила позвать на обед, а они тут целуются, да еще и без меня!

Появившаяся на пороге вторая сестра возмущенно уперла руки в бока и одарила нас таким взглядом, что даже я почувствовал, несмотря на невозможность это увидеть.

— Ух, прости-прости, совсем забыла, — повинилась Лилланали, вскакивая с моих колен.

Я лишь улыбнулся и встав, последовал за ней, подарив Аньяле короткий поцелуй.

Глава 2

До отмеченного участка у меня получилось добраться за три дня полета и почти без приключений — так, пара небольших синих дракончиков посчитали моего гиппогрифа достойной добычей к завтраку, но получив по заклинанию в морду, быстро отстали. Я даже не стал напрягаться и добивать ошеломленных ящериц, поскольку размерами они не превышали трех с половиной метров и шкура у таких недостаточно крепкая на достойные доспехи. К тому же, хорошего материала у меня на складе хватит и на несколько десятков костюмов или доспехов, поскольку снятая с черных драконов шкура и чешуя практически не тратились, так, себе и девочкам легкий доспех, да по костюму рейнджера. Учитывая размеры даже самого маленького ящера, это очень незначительная часть.

Отмеченный на карте участок предполагаемого расположения городка выглядел относительно малым, но на деле, представлял собой огромный участок вглубь материка и части побережья, который не объездишь даже за несколько дней, не говоря уж о том, чтобы лично изучить каждую складку местности, что могла возникнуть за прошедшее время на месте построек. Гиппогрифы выносливые, но не настолько, чтобы держаться в воздухе больше пяти дней подряд без нормального отдыха, не считая сон, не говоря уж о ограниченности моего зрения. Поэтому, я поступил по другому — найдя подходящее место для лагеря в труднодоступном месте, удобно устраивался на подстилке и призвав духа, уже с его помощью методично обшаривал километр за километром до тех пор, пока позволяла связь с разведчиком. Учитывая, что крайний предел составляет чуть больше тридцати километров и скорость духа раза в три превышает скорость полета гиппогрифа, исследования продвигались довольно бойко. Ну и безопасно, поскольку маленькая полупрозрачная птичка привлекала куда меньше внимания хищников, чем здоровый крылатый зверь со всадником на спине. Круг диаметром в шестьдесят километров мне удавалось обшарить за день, после чего следовал перелет на новое место и тот же порядок действий. Лишь иногда приходилось прерываться и отправляться на охоту для разнообразия сухого пайка жареным мяском — местность вокруг была холмисто-лесистая и разнообразной дичи вокруг водилось в достатке.

Единственным недостатком используемого способа была невозможность отслеживать магические эманации — учитывая не нулевую вероятность полного погребения городских развалин под наросшим за тысячи лет слоем почвы, недостаток существенный. Но альтернатива потребовала слишком много усилий с моей стороны и лень с огромным счетом победила в схватке с желанием немного расслабиться на природе, одновременно используя более легкий метод поиска. Подобное расслабление продолжалось еще несколько дней, пока разведчик, а с ним и я, не обнаружил нечто более необычное, нежели жизнь местной флоры и фауны, не отягощенных проблесками разума.

Как оказалось, в округе все же имелись существа, способные издавать осмысленные звуки и не чурающиеся применять магию. Собственно, именно так их и удалось обнаружить — недалеко от границы большого лесного массива в несколько тысяч квадратных километров, внезапно затряслась земля в ограниченном пространстве и начали падать деревья, причем, часть из них превращалась под действием магии в дендроидов! Подлетев поближе к месту аномалии, я обнаружил вспышки молнии и летающие сгустки магии, больше всего напоминающие работу колдунов, а затем уже обнаружил виновников. Небольшая группа в пять беорнов (два из которых оказались одаренными) ожесточенно отбивалась от наседающего на них десятка сатир с поддержкой трех колдунов. Сатиры! Уродливые создания, переродившиеся из пораженных демонической скверной ночных эльфов! В душе мгновенно поднялась волна застарелой ненависти, большей частью полученной от Иллидана, но мне и самому не по душе эти уродливые пособники демонов. Я-то думал, их всех уже давно перебили, по крайней мере, на этом материке! А тут они, живые и здоровые, да еще и махаются с беорнами. И теперь вопрос — вмешиваться или не вмешиваться. Кипящая внутри ненависть толкает уничтожить тварей с лица земли до последней особи, тем более, что при появлении поблизости демонов, они мигом почуют рядом скверну и получат готовый форпост в Калимдоре с некоторым количеством "мяса". Хотя, небольшие сатиры наверняка появились не так давно, а вот двое из троицы одаренных могут быть проблемными — исходя из размера и отличной способности к магии, это еще те ночные эльфы, что переродились во время войны Древних. А это уже… проблематично. Тысячи лет жизни и опыта за плечами (сатиры живут не меньше обычных ночных эльфов во времена до Катаклизма даже без подпитки Источником Вечности — у них для этого есть сила скверны) вполне могут представить проблему даже для меня. И чем дольше я наблюдал схватку, спешно собираясь и седлая гиппогрифа, тем больше убеждался в том, что пусть пара беорнов и внушали уважение своими талантами шаманов, но могли только обороняться, да и то с трудом, выкладываясь на полную. Два сатира-колдуна же вовсе не торопились, производя впечатление ленивой скуки и в основном отдавая инициативу своему молодому собрату-магу. Они явно хотели захватить врагов живыми и пока просто выматывали беорнов для последнего молниеносного удара. Зная нрав этих козлиных тварей, пленников ждет алтарь какого-то демона, покровительствующего именно этому племени сатиров.

Тьфу, значит, демоны в Калимдоре все же имеются или их представители, по крайней мере. Это внушает тревогу. И как бы мне не хотелось оставить беорнов с их проблемами, учитывая скорую постановку обелисков демонической защиты, лучше сатиров уничтожить сейчас, чем позволить погибать моим отпрыскам уже после того, как носители скверны обнаружатся возведенным Покровом и сюда отправят отряд зачистки.

От места моей стоянки до места сражения было не так уж долго лететь, поскольку дух только начал кружить спирали по расширяющейся траектории и я успел до того, как беорнов заломали. Уже подлетая и слыша звуки битвы и рев с блеянием бойцов, я извлек лук из чехла и начал напитывать вынутую из колчана стрелу (сделанную из кости дракона именно для подобных случаев, когда необходимо вынести опасную цель с первого выстрела) огромным количеством маны, ожидая, пока гиппогриф полетит над верхушками деревьев поближе (чтобы не привлекать внимания, паря высоко в воздухе) и сатиры появятся в поле моего зрения.

Ох ты ж, дерьмо Аспектов! Да оба этих сатира не уступают по возрасту Иллидану, а то и превосходят, если судить по количеству скверны в их телах! Вот задница! Это будет не настолько легко, как я думал!

Стиснув зубы, я помотал головой и подавив приступ короткой паники, начала напитывать маной лук, до предела оттягивая тетиву. Необходимо первым выстрелом завалить хотя бы одного из древних сатиров, после чего потягаться с оставшимся силами и мастерством будет намного легче. Порадовавшись, что у сатиров чутье на скверну намного лучше возможности почувствовать обычную ману, я остановил гиппогрифа в воздухе, заставив держаться на одном месте, после чего, тщательно прицелившись и задержав дыхание, выпустил стрелу. То, что цель практически не двигалась, только упрощало мне задачу.

Полностью сосредоточившись на трепыханиях жертвы, огромный сатир вовсе не ожидал атаки со спины, а звуки сражения и рев бойцов ближнего боя отлично заглушили тихий свист рассекаемого воздуха. Поэтому, переродившийся калдорей лишь в последний момент почувствовал неладное и попытался уклониться, вот только не успел и под завязку напитанная маной, буквально светящаяся стрела вошла под лопату и спустя мгновение, под отчаянный рев сатира, взорвалась. Любого другого простого существа подобный снаряд разнес бы на множество мелких кусочков, вот только скверна, многие тысячи лет находящаяся в телах древних существ, сделала своих носителей удивительно крепкими и устойчивыми даже к магическим повреждениям, поэтому колдун всего лишь получил кровоточащую дыру в правом боку, размером с голову взрослого эльфа. И даже с таким жутким повреждением повалившись на землю, он умудрился не только остаться живым, но и находиться в сознании, ворочаясь и заливая кровью быстро начавшую жухнуть траву.

Выругавшись, я мгновенно выпустил вторую стрелу и быстро убрав лук, выставил перед гиппогрифом мощный щит, под завязку напитанный маной. И очень вовремя — второй колдун опомнился и развернувшись, выпустил в мою сторону целую тучу пурпурно-кислотных сгустков, не обращая на корчащегося товарища ни малейшего внимания. Трудно было ожидать иного — сатиры не отличаются сочувствием и сопереживанием даже к своим сородичам, так что именно это позволило второй стреле войти в шею раненого колдуна и с громким взрывом, оторвать его голову. Несмотря на дрожащий от попаданий щит, я вздохнул с облегчением — на меня и одного древнего сатира достаточно.

Неожиданное вмешательство позволило беорнами воспрянуть духом и меньше ожидая мощной магической атаки от колдунов, начать отбиваться уже по настоящему, а не только сдерживая врагов. Один из шаманов полностью сосредоточился на лечении и поддержке своих бойцов, а второй взял на себя более слабого мага. Намного сильнее физически, медведеподобные существа оказались в выигрышном положении, могучими ударами отбрасывая и выводя из строя более хилых сатиров. Пусть четыре огромных беорна и были в меньшинстве, но с полной поддержкой шамана и исчезновением таковой у противника, они начали расправляться с противниками без особых проблем.

А я начал маневрировать в воздухе, уворачиваясь от магических атак колдуна и с достаточной легкостью сбрасывая пытающиеся зацепиться в ауре проклятия противника. Ничего, кроме небольшого неудобства они не доставляли, работая из рук вон плохо, как и все лечебные и поддерживающие заклинания, не содержащие мою ману. Вот только я опасался, что козлина скоро сообразит перенести свое внимание на моего зверя, не слишком устойчивого к магии, в отличие от своего наездника. Потому, отправив в цель очередную Нову, расцветшую ледяным цветком вокруг проявившегося магического щита, но не причинившую особого урона, я сжал кинжал и переместился вниз, оказавшись шагах в тридцати от колдуна. Вздымая руки и позволяя мане течь в заклинание бурным потоком, я обрушил на противника ярость огня, играя от противоположного. На секунду, площадь поражения с колдуном в центре очертилась пробежавшими кольцом змейками пламени и уже в следующий момент вспыхнул огненный столб, испепеляя все в круге и практически мгновенно распространяя вокруг себя волны жара.

С диким блеянием, сатир метнулся за границу поражения, благодаря щиту маны отделавшись только подпалинами в некоторых местах, но я и не думал давать ему передышки — практически сразу земля под его копытами превратилась в жидкость и колдун ухнул вниз.

— Ты пожале-е-ешь! — проблеял он на вполне понятном эльфийском языке за этот короткий момент, с ненавистью смотря в мою сторону.

Как только попавший в ловушку переродившийся калдорей опустился метров на пять, я отменил Трясину и применил новое заклинание — Каменные Тиски, предназначенное как раз для подобных случаев. И чуть не проморгал момент, когда огрызающийся сатир-маг развернулся и полоснул по мне воздушными лезвиями. Скрипнув зубами, я на мгновение ослабил давление земли на заключенного колдуна и возвел магический щит вокруг себя. Не самое сильное заклинание даже не поколебало его, но полученная короткая передышка пошла на пользу древнему колдуну — полыхнула силой его фигура и смыкавшаяся со всех сторон, земля начала выходить из-под моего контроля. Увеличив поток маны, я остановил этот процесс, но дальше продавливать сатира уже не получилось. Энергоемкость заклинания достигла своего пика и если увеличить подпитку еще больше, то оно просто разрушится. Установившееся равновесие нарушил тучный седой беорн, с ревом впечатав передние лапы в землю.

— Духи помогут!!!

Быстрый взгляд в сторону позволил убедиться, что последних сатиров уже добили и другой шаман сейчас занимается пострадавшими бойцами. А противостояние с колдуном не сдвинулось с мертвой точки, но в какой-то момент почва начала наполняться маной со стихийным окрасом больше, чем возможно естественным образом и щит маны порождения скверны начал сминаться. Я уже вздохнул с облегчением, как все вокруг вдруг замерло на мгновение, как перед предчувствием беды, а потом снизу так полыхнуло силой скверны, что утрамбованная до каменной твердости земля полетела в разные стороны! С диким ревом вверх взметнулись угольно-черные крылья, а потом из образовавшейся после взрыва ямы начал подниматься демон. Выглядел он огромной, обретшей форму тенью и глаза его полыхали кислотным светом почти так же, как когда-то у Иллидана под повязкой, только в несколько раз ярче.

— Ср*ка Элуны! — потрясенно выдохнул я.

— Умрите, ничтожные букашки! — прогудел преобразившийся колдун на эльфийском и с его рук сорвался ярко-зеленый сгусток.

Демоническое пламя расплескалось по магическому щиту, сожрав довольно приличное количество маны и заставив приблизившегося шамана отшатнуться, я же лишь оскалился в ответ. Похоже, придется прибегнуть к радикальным мерам.

— Двадцать секунд и я его уничтожу! — крикнул седому беорну и сосредоточившись, начал подготавливать заклинание, скапливая ману для последнего удара.

— Мы продержим его это время, Чуждый! — свирепо фыркнул на общем шаман и проревел. — Духи предков, защитите!

Полыхнул всплеск маны и в тот же момент пространство пошло рябью и около шамана появились полупрозрачные фигуры громандных медведей, вставших на задние ноги, тут же ринувшихся на преобразившегося колдуна. Вдогонку им полетели сверкающие искры от шаманов и вокруг каждого духа закрутилось по три шаровых молнии. Каждый раз касаясь теневой фигуры, которую обступили со всех сторон призванные, они лупили небольшими молниями, здорово отвлекая демонизировавшегося сатира. Облегченно выдохнув — уж теперь время есть — я поднял руки к небу, где начали мгновенно собираться тучи, повинуясь сплетающимся потокам маны.

— Чуждый, мы долго не продержимся, — выдохнул пожилой беорн, ощутимо напрягаясь на подпитку духов.

Краем зрения я видел, что его запасы маны стремительно тают.

— Сейчас, — пропыхтел я, обливаясь потом, — все назад!

И последовав собственному совету, схватился за кинжал и переместился на три десятка метров назад. Шаманы не стали ждать повторного приглашения и тоже отступили, встревоженно поглядывая на грозно потемневшее небо. А в вышине на мгновение осветило вспышкой все грозовые тучи и под оглушительный грохот, вниз рухнул ослепительный столб молнии диаметром чуть более трех метров, в центре которого оказался угольно-черный демон. За мгновение до контакта сковывающие его духи исчезли, вновь поколебав пространство.

— Повелители вас покарают! — только и успел покричать развернувшийся колдун.

Чудовищная молния скрыла его из вида, а земля содрогнулась от мощнейшего удара, на мгновение ослепив всех присутствующих. Взрыв столкнувшихся энергий разметал во все стороны землю, а месте ямы образовался широкий дымящийся кратер, но я видел, что сатир еще жив, хоть и должен чувствовать себя очень скверно. Мне оставалось только порадоваться, что полная версия Гнева Небес включает в себя тройной заряд. Через пару секунд после первого, последовал второй удар, а следом и третий, окончательно добивая чрезвычайно живучего колдуна. Четверть полного резерва как в бездну ухнуло, но заклинание того стоит — судя по воспоминаниям Иллидана, против такой мощи едва ли и настоящий демонический лорд выдержит. Сильнейшего сатира, имеющего за плечами как бы не пару десятков тысяч лет опыта, превратило в пепел уже после второго разряда. Главная проблема, это удержать жертву в зоне поражения, а уж результат неизменно будет разрушительным. Во время Войны Древних именно таким заклинанием предпочитали уничтожать мощных, но медлительных демонов сильнейшие маги ночных эльфов.

Убедившись, что колдун действительно мертв, шаманы отвернулись от дымящего кратера и сосредоточили свое внимание на мне.

— Благодарю за помощь, Чуждый, — склонил голову седой беорн, — порождения скверны оказались слишком сильны и если бы не своевременная помощь, то мы оказались бы на алтаре в роли жертв.

— Я тоже ненавижу сатиров, так что всего лишь воспользовался возможностью уничтожить позор моей расы, — отмахнулся от благодарности и вопросительно вздернул бровь, — Чуждый?

— Хоть ты и выглядишь как обитатель нашего мира, но духи чуют отпечаток Пустоты на твоей душе, — пояснил шаман.

Э? Ну ничего себе пошли шаманы? Я-то понятно — Иллидан в свое время плотно общался с магами, изучавшими демонов и межмировые порталы ими применяемыми, соответственно и остальной информации нахватался, вроде строения вселенной и тому подобного, по большей части абстрактного знания. Но эти полудикие разумные!? Шаманы первые заметили, пусть и с помощью духов, что я отличаюсь от коренных обитателей этого мира, пусть даже мог в прошлой жизни родиться именно тут. Неизвестно большой промежуток времени, проведенный в состоянии духа оставил свой отпечаток. Да это можно понять и по тому, что детишки от меня пошли далеко не обычные, фактически, утратив главный недостаток расы ночных эльфов. Очень необычно и интригующе. Иллидан раньше не проявлял большого любопытства к шаманизму, так что о полных возможностях стоящих передо мной беорнов я мог только догадываться по тому, что уже видел, но в памяти стоит поставить галочку разузнать об этом направлении магии несколько подробнее, чем доступное основной массе магов.

Впрочем, сейчас речь не об этом.

— Понятно, — кивнул ему и перевел разговор на более серьезную тему, — я так понимаю, это не единственные демонопоклонники-сатиры, что обитают в здешних лесах?

Морда существа, больше похожего на вставшего на дыбы медведя, ощутимо скривилась, а приподнявшиеся губы обнажили острейшие частоколы зубов, пусть давно пожелтевших от времени, но все еще крепких и острых на вид.

— Твари скверны в этих лесах давно и несмотря на все усилия наших племен, обладают большой силой, эльф, а уж зловредная магия несет в себе истинную подлость, с которой иногда не способны справиться и сильнейшие духи. И поддерживает их демон из пустоты, с которым никому из духов не совладать.

Шаман немного поник.

— Даже я, сильнейший шаман своего племени, едва могу справиться с одним из средних по силе колдунов демонопоклонников, а их поболее десятка в оскверненной роще найдется.

Сиськи Элуны, я как чувствовал! Не только поганые сатиры, но и настоящий демон!

— Если вы давно сражаетесь, то наверняка знаете, где эти демонопоклонники обосновались? — вопросительно вздернул я бровь.

— Да чего их искать? — махнул лапой седой беорн. — Оскверненная роща находится в ту сторону, — он указал себе за спину, — как пойдет листва темнеть и кривиться обычные деревья, так уж их территория недалече.

Ну да, ну да, могу поспорить, что там и пораженные скверной дендроиды имеются в достаточном количестве, чтобы доставить неприятности любому незваному гостю. Похоже, придется подтягивать не только обычные войска под командованием личей, но кое-что помощней.

— Я займусь ими, — уверенно кивнул ему, заслужив скептический взгляд в ответ, — так же, меня интересует небольшой разрушенный эльфийский город, как раз расположенный в этих местах, про него знаешь?

— Хмм, на ум приходят только почти полностью затопленные руины на побережье недалеко отсюда, а так, ничего подобного в округе я не встречал, — пожал плечами беорн.

— На побережье?

Вот дерьмо! Если город многие тысячелетия находился под водой, то шансы уцелеть чему-нибудь ценному понижаются в разы — не рассчитаны хранилища на затопления. Когда их строили и зачаровывали, никому и в страшном сне не могло привидиться, что центр Империи может погрузиться под воду с сопутствующими разрушениями.

— Ну что ж, благодарю за сведения, — кивнул я старому шаману, — как-нибудь потом я к вам могу заглянуть, но сейчас стоит разобраться с более насущными проблемами, вроде демонопоклонников.

— Мое племя с радостью примет тебя, Чуждый, но ты так и не назвал своего имени, — кивнул в ответ беорн.

— Меня зовут Иллидан, — представился я, пожав плечами.

И судя по отсутствию реакции, здесь великого охотника на демонов не знают — трудно было ожидать иного от короткоживущих рас. Мда, общество ночных эльфов меня несколько разбаловало — там все знают национального героя и труженника на почве восстановления численности расы.

— Гырр, будем знакомы, — склонил голову седой шаман.

Собственно, на этом наше общение и закончилось. Беорнам следовало позаботиться о своих раненых и было не до политесов, а мне стоило подготовиться к зачистке сатиров и обследованию руин. Так что, свистом подозвав так и парившего в воздухе на большом расстоянии гиппогрифа, я взобрался на него и придерживаясь направления, указанного Гырром, начал высматривать достаточно обширную поляну, где можно было бы открыть грузовой портал, не опасаясь вывести несколько сотен костяков. И подобное место нашлось довольно быстро, а главное — было на достаточно большом расстоянии от шаманов, чтобы не светить моими навыками в магии душ, раз уж я собирался сюда еще заглянуть сюда в качестве гостя. Почему-то, большинство живых существ не слишком любит активно двигающихся скелетов, независимо от их поведения и стремятся уничтожить мирную нежить. Пусть у меня это скорее големы, но явная черепушка со светящимися провалами глаз над доспехами сомнений не оставляет.

Глава 3

Поставить небольшой барьер, блокирующий всплески маны от открытия портала (чтобы сатиры заранее не насторожились — на случай, если еще остались превращенные времен Империи, вполне знакомые с таким способом перемещения), вернуться домой, проинструктировать Ширсаша и оставив на него дальнейшие хлопоты по организации необходимого войска, вернувшись к прежней цели путешествия, не заняло много времени. Самый сильный из моих магов уже не раз самостоятельно разрабатывал тактику и стратегию предстоящих сражений, а после и сам приводил их в исполнение, так что я не испытывал беспокойства о результате поставленной задачи. Подпитка от Родника Вечности позволяет магам не экономить ману, так что почти любого можно задавить голой мощью, вот только к этому почти все мои личи обладают впечатляющим арсеналом заклинаний на все случаи жизни и умеют из применять в боевой обстановке благодаря обширной практике, пусть и против более слабого противника, пусть и имеющего преимущество в количестве. Здесь же очень хороший шанс потренироваться на действительно серьезных целях, к тому же, использующих туже силу, что и демоны, против которых я и создавал свою армию нежити. Так сказать, прощупать возможности противника без неизбежного оповещения о себе. Еще хорошо, что Иллидан в свое время сражался и против бывших сородичей, измененных Скверной, так что Ширсаш общее представление о противнике имеет, как и в курсе о проведенном недавно сражении. Не думаю, что поселение сатиров очень большое, иначе они бы давно вытурили беорнов отсюда, так что небольшое войско под управлением стража должно справиться даже при наличии оскверненной рощи, а чтобы не оставлять все на долю случая, хватит и одного костяного дракона для подстраховки. Просто на всякий случай. Тяжеловесный аргумент, который может решить судьбу практически любого сражения.

Проследив за начавшими выходить из портала скелетами, я взобрался на гиппогрифа и наконец отправился в сторону побережья, куда мне указал шаман. Вообще, нужно было с самого начала обшарить именно берег, поскольку это намного быстрее и проще, чем обследовать многие километры лесной территории в поисках останков не такого уж большого города, да и местность ближе к морю просматривается не в пример лучше из-за меньшего количества деревьев, постепенно уступавших место просто холмистой местности. Собственно, до побережья я добрался буквально за несколько часов и еще примерно столько же ушло на прочесывание береговой линии вверх и вниз в поисках цели моего путешествия.

Собственно, это оказалось не особо сложно, а скорее затратно по времени. Вот только… найти-то руины (торчащие из песка и воды стены, почти стесанные природными условиями и неумолимым временем, больше похожие на группы камней, чем дома) я нашел, но с ними прилагалась и небольшая такая проблема — они оказались заселены, пусть и находились примерно четыре пятых в воде. Наблюдая с высоты за копошащимися внизу тварями, выглядевшими как смесь рыбообразных созданий, внезапно обзаведшимися пародиями на конечности нормального эльфа, я поморщился. Мурлоки. Пародия на на разумные расы и занимающие примерно ту же роль, что и крысоподобные кобольды, только в водной среде. Мерзкие на вид, быстро плодящиеся, нападающие толпой на любого, показавшегося слабым или подходящей добычей. Только и вся разница, что чем старше, тем больше они вырастают, несмотря на относительно короткий срок жизни. Ну и наличие жрецов, поклоняющихся каким-то своим божкам, названия которых никто и не знает, вместо колдунов кобольдов. В свое время они даже осмеливались нападать на прибрежные поселения и города Империи кальдореев, довольно активно сопротивляясь попыткам истребить их карательными налетами. Довольно сложно уничтожить водную расу, когда даже маги чувствуют себя в воде не очень уверенно. Пусть некоторые друиды и научились принимать формы, позволяющие передвигаться под водой, вот только в таком виде не больно-то поколдуешь, а против даже пары десятков не выдержит даже большая акула и какое другое, более безобидное создание, вроде тюленей. А мурлоки лишь чуть менее многочисленные, чем кобольды.

Вот задница Элуны! Что же делать? Наблюдая через глаза дух-разведчика, я раздраженно скривился — в воде моя армия скелетов много не навоюет, как и стражи, впрочем. Самому же против них идти будет самоубийством или просто пустой тратой сил — зависит от того, будут ли мурлоки драться против могущественного мага или при первых признаках неприятностей предпочтут уйти в глубину, где мои заклинания их не достанут. Да и многовато их на меня одного — насчитал чуть меньше полутора сотен только на мелководье около хижин, а сколько еще имеется на более глубоких участках дальше в море? Ну и даже если я поднапрягусь и устрою качественный шторм, чтобы убить большую часть или хотя бы прогнать, и так не очень сохранившиеся, руины окажутся разрушены еще больше. И ведь даже не подобраться поближе, чтобы определить, есть ли там хоть что-то магическое от почивших хозяев — прятаться в тенях по пояс в воде будет только идиот. Конечно, можно слетать на гиппогрифе над поселением мурлоков, но, несмотря на крайнюю примитивность, они научились довольно хорошо ссаживать летающих врагов не только подручными средствами, вроде метательных сетей, но и магией. Учитывая тот факт, что я насчитал как минимум двенадцать жрецов с характерными посохами, то защитить своего зверя от всех может и не получиться, с предсказуемыми последствиями для седока. Угх, вот именно в такие моменты я жалею, что мое зрение действует на такое относительно небольшое расстояние, особенно для ночного эльфа.

Что же делать? Конечно, можно попробовать обойтись водными элементалями, которых способен призвать любой мало-мальски обученный маг, но мало того, что время призыва строго ограничено, так еще и массово призывать их нельзя, только по одному, да еще и следить, чтобы не вырвались из под контроля при количестве больше нескольких. Пусть я и наловчился в ментальной магии за последние столетия, но это довольно значительная причина, вместе с рядом других, почему маги не используют армии элементалей, отводя им роль поддержки или защитников для своей тушки. Пусть они и не разумны по настоящему, но это не тупая, раз и навсегда (пока не перехватили контроль) покорная нежить, требующая лишь маны для своего существования. Или попробовать… ладно, сперва элементали, а потом уже буду применять масштабный вариант решения проблемы.

Повинуясь движениям поводий, гиппогриф пошел на снижение и мягко приземлился на покрытую травой землю около зарослей высокого кустарника, что скрывал за собой пологий спуск к воде. Потрепав химеру по загривку, я отпустил его гулять, а сам внимательно осмотрелся вокруг в поисках опасности — пусть я и находился на приличном расстоянии от поселения мурлоков, но не хотелось бы попасть впросак в то время, когда окажусь занятым. Обнаружив в округе исключительно мелких грызунов и некоторое количество рыбы в воде, я облегченно вздохнул и обойдя кустарник, спустился к узкой полоске песка, что намыла морская волна. С бесконечным источником влаги рядом, призыв водяного элементаля намного упрощался, как собственно и затраты на сие действо. Формирование заклинания произошло практически мгновенно и рядом с низким ревом возникла из воды массивная фигура, раза в два выше и шире меня. Предельный размер для такого способа призыва. Установив без проблем ментальную связь с элементалем, я отправил его в сторону поселения мурлоков, отдав приказ уничтожать всех, попадающихся на пути и отдавать особое предпочтение жрецам. В водной стихии мощь такого элементаля прилично возрастает и для не слишком искушенных в магии противников это будет большим сюрпризом. Немного подождав, пока стабилизируется потревоженное призывом пространство, я вызвал следующего и отправил следом.

Самый первый элементаль добрался до мурлоков только тогда, когда я отправил в след четвертого, практически с двух попаданий ударившей под напором воды уничтожив мелкую тварь, примерно мне по колено. На предсмертное верещание тут же отреагировали ближайшие мурлоки и начали стягиваться со всех сторон. Поскольку дело было на мелководии, двигались они не так быстро, как исключительно в воде, так что мой призыв получал достаточно времени, чтобы разобрать хотя бы с парочкой мурлоков, прежде чем подтягивались новые. Наблюдая за сражением глазам духа с высоты, это было больше похоже на муравьев, сползавших со всех сторон и пытавшихся завалить жука. Вот только в тот момент, когда количество тварей превысило превысило возможности элементаля, подошел второй и помог раскидать навалившихся на первого тварей. Не забывая призывать и наблюдать, как с обеих сторон подтягиваются и вступают в схватку все новые силы, я на мгновение задумался. Если все так и будет продолжаться, то это открывать интересные возможности. Водяные элементали уничтожили уже около трех десятков мурлоков, преимущественно небольшого размера, что обитали на мелководье, но к ним уже начали подтягиваться более крупные особи из глубины и на сцене появился и благополучно сдох один жрец, все же разменяв свою жизнь на наиболее потрепанного водяного гиганта. И даже если такая тенденция будет продолжаться, то мое небольшое войско очень скоро задавят, несмотря на постоянные подкрепления каждые пару минут. Мурлоков просто больше. Но вот если воспользоваться этим… Огромное количество мурлоков, да в относительно небольшом пространстве — так и напрашивается вдарить чем-нибудь площадным помощнее.

Отправив девятого элементаля в сторону поселения мурлоков, ушел в тень и легко ступая по по песку, направился вслед за ним, одновременно пытаясь маневрировать на данный момент сражающимися, чтобы враги как можно больше скучковались. Не то, чтобы это у меня особо хорошо получалось, но мурлоки и сами отлично справлялись, набрасываясь на моих призывов с яростью берсерков. Толи их взбесили общие потери от малочисленного врага, толи смерть жреца, но мне это было только на руку. Примерно через семь минут оказавшись на месте, я с удовлетворением наблюдал, как четыре оставшихся водяных великана отбиваются от огромной кучи бросающихся на них тварей. Тяжелые кулаки дробили кости, отбрасывали назад достаточно легкие по сравнению с ними тушки, но на каждого выбывшего их схватки, вставали два новых. Даже по самым примерным подсчетам, здесь собралось чуть больше сотни еще живых мурлоков и около пяти десятков встретили свою смерть, если судить по месиву из тел, воды и крови вокруг.

И пока мурлоки были заняты сражением метрах в тридцати от берега, я остановился у самой кромки воды и начал накачивать заклинание маной. Три жреца были слишком далеко, чтобы мне помешать, а все остальные слишком заняты, чтобы обращать внимание на проявившуюся на берегу фигуру ночного эльфа. Поэтому, когда я приложил ладонь, окутанную морозной аурой к поверхности воды и во все стороны стремительно начал распространяться лед, промораживая все на пути своеобразной морозной волны, никто не успел ничего сделать. Промерзло до самого дна море, парочка оставшихся элементалей развеялась брызгами, тут же превратившимися в льдинки, а повисшие на них и ставшие ледяными статуями, мурлоки падали вниз, разбиваясь на тысячи осколков. Подобная участь постигла и тех, кто стоял в воде. Всего через пару секунд, я стоял перед замершим в тишине побережьем, а все живое на расстоянии двухсот метров от того места, где я стоял, погибло. Длань тишины — подходящее название для такого заклинания, созданного для применения против обитателей моря.

От созерцания рук своих, меня оторвал сильнейший всплеск маны в том направлении, где должны обитать сатиры. Ха, Ширсаш не теряет времени даром. Ладно, он сам разберется с козлинами, а мне остается только дождаться разморозки льда и приступить к поискам, благо, это произойдет довольно быстро без подпитки маной заклинания. С почти уничтоженным населением мурлоков, никто мне не будет мешать обследовать руины, а со всем остальным справится парочка водных элементалей. Единственное, о чем можно пожалеть, так это о необходимости мокнуть, если с края образовавшегося ледника, я не смогу увидеть всю площадь разрушенного города — в другой форме магическое зрение не работает, к сожалению. Подождав около десяти минут, чтобы вложенная в лед мана ушла и не добавляла помехов, я осторожно ступил на уже начавшую немного подтаивать поверхность и зашагал вперед, внимательно осматривая дно на предмет источников магии. Собственно, не имеет смысла надеяться обнаружить что-то без магии — даже металл после тысяч лет в соленой воде превратится в кучу ржавчины. Я же надеюсь на знания, артефакты в крайнем случае, а не сундуки с золотом.

Вот только после получаса поисков, мне пришлось признать поражение — городок, примерно два с половиной километра диаметром, оказался полностью разрушен и без малейших признаков уцелевших строений, защищенных магией. Единственное, что здесь выделялось на общем магическом фоне выше положенного, так это примитивные безделушки жрецов. Все. В принципе, я и не рассчитывал с первого же захода что-нибудь обнаружить, особенно учитывая агрессивную среду, где оказались руины, но все равно досадно. Зато в плюсе уничтоженное логово сатиров, которое все равно пришлось бы зачищать, но не мертвым, а живым во главе с магами. Потерь точно не удалось бы избежать.

Вздохнув, я громким свистом подозвал гиппогрифа и взобравшись в седло, взмыл в воздух. Пора проверить, как дела у моего войска под предводительством Ширсаша. То, что он победил можно и не сомневаться, а вот насколько успешно… Впрочем, нежить на то и нежить, что ее можно заново поднять, пусть иногда и в более худшем качестве.

Еще не оказавшись рядом с местом, где протекала битва с сатирами, я прекрасно заметил (с помощью духа, естественно) поднимающиеся вверх клубы дыма от подожженого леса вдалеке, но только подлетев поближе, смог оценить всю картину открывшихся разрушений. Учитывая природу сатиров, пусть и оскверненную, раньше здесь должна была расти целая мутировавшая роща, сейчас же… Огромная проплешина, хотя скорее, настоящая долина еще горячего пепла и углей. Глубокие воронки от взрывов, обугленные пеньки когда-то находившегося здесь леса, все еще продолжавшие гореть остовы сторожевых деревьев, очевидно, служивших первой преградой для любого врага. Чуть дальше ошметков первой линии защиты виднелись искромсанные и промороженные стволы двух сиреневых древ войны. В самом центре пепельной долины, на хорошенько промороженной морозным дыханием земле, повсюду сновали скелеты и личи, первые стаскивая поверженных врагов в одну куча, а вторые поднимали разломанных бойцов прямо на месте гибели. Окинув внимательным взглядом суетящуюся нежить, я нашел Ширсаша рядом с поваленным древом Вечности (массивный костяной дракон вольготно развалился на нем и лениво догрызал толстую ветку — судя по следам на древесине, именно он и разобрался с оскверненным лесным гигантом), очевидно, занятым поднятием недавнего врага. Направив зверя к своему по-настоящему способному принимать разумные и взвешенные решения помощнику, я приземлился за десяток шагов и выпрыгнув из седла, по еще кое-где тлеющему пеплу подошел к искореженному трупу большого сатира. Судя по размеру, это очередной реликт, оставшийся от Войны Древних и поклонявшийся в этой глуши своим хозяевам, демонам.

Не став отвлекать лича от работы, тем более, процесс поднятия близился к завершению, я отошел в сторону и принялся наблюдать. Страж положил камень душ на труп и отплыл немного назад. По мановению его костяной перчатки, на земле вспыхнул круг ритуала и в следующее мгновение засверкавший камень ушел в мертвую плоть, а труп начал течь и меняться. Из него словно выплавлялась похожая на остальных одаренных фигура мертвого мага.

— Приказывай, — воспарив над землей, прогудел поднятый, сверкая синими огнями глазниц в прорезях костяного доспеха.

И судя по ощущениям, новый лич в моих рядах не уступал по мощи самому Ширсашу, а может даже и превосходил — все же, душа древнего колдуна по качеству превосходит даже несколько слепленных вместе душ одаренных не самой высокой силы. Но что меня больше всего порадовало, так это предусмотрительность помощника — он не забыл перенести привязку на меня, а не на себя. С обычными скелетами и слабосилками так и надо поступать, а вот действительно сильных личей лучше держать под прямым контролем.

— Помогай, — ткнул рукой в работающих магов главный страж и развернулся ко мне, — Повелитель?

— Докладывай, — кивнул ему, проводив взглядом проплывшего мимо нового мага в моей армии.

— Проведена полная зачистка поселения сатиров, обнаружено и убито целей в количестве трехсот семнадцати особей, души наиболее сильных воинов и всех магов захвачены и идет подготовка к поднятию новой нежити, — сообщил Ширсаш.

— Потери?

— Сорок один простой скелет из имевшихся на начало сражения двух сотен, из которых невосполнимо уничтожены шестнадцать, а так же один маг, которого я уже вернул в строй.

Хмм, против серьезного противника, да при штурме поселения, которое поддерживают сильные маги, это очень даже неплохой результат. Не будь в армии костяного дракона и потери могли оказаться раза в два, а то и три больше. Даже подумать боюсь, сколько пришлось бы потерять ночным эльфам, возьмись они штурмовать подобную рощу самостоятельно и без поддержки действительно могущественных личностей, вроде Кенариуса или братца со жрицей.

— Так же, с тел магов были сняты уцелевшие артефакты и помещены в экранируемый ларец, — продолжил доклад мой самый компетентный заместитель и полководец, делая жест в сторону собственноручно изготовленного мной хранилища для опасных артефактов, — в количестве шести штук.

Так, их я посмотрю уже дома, в подходящей для этого мастерской — как правило, изделия демонов или их почитателей, тем более, под патронажем кого-нибудь из натрезимов, отличаются крайне пакостными сюрпризами для всех, не имеющих никакого отношения к Пустоте и Скверне. Собственно, именно на этом и погорели многие эльфийские маги, подвергнувшись принудительной мутации в сатиров, когда взялись изучать "подарки" демонов без должной подготовки.

Кивнув Ширсашу, я осмотрелся и заключил, что подчиненные и так прекрасно знают что делать, значит, дальше и без меня отлично обойдутся — пора возвращаться в крепость.

— Эвакуация войска на тебе, как только закончите набор пополнения, — бросил стражу, отворачиваясь.

— Слушаюсь, Повелитель.

Активировав артефакт привязки животного, я спрятал в нем гиппогрифа и коротким жестом построив портал, шагнул сквозь возникший в воздухе зеркальный овал, ступив на каменный пол внутреннего двора. Приготовившиеся к нападению, скелеты и стражи охраны опустили оружие и погасили готовые сорваться боевые заклинания, опознав своего создателя. Довольно хмыкнув — любой идиот, попробовавший таким образом проникнуть в святая святых крепости, уже оказался бы уничтожен — я подождал, пока сквозь портал пройдет скелет с ларцом, после чего развеял заклинание. Ширсаш уже достаточно знаком с пространственной магией, чтобы вернуться с войском самостоятельно. Раньше у него не хватало маны на открытие грузового портала, но за последние годы резерв моего помощника солидно подрос, а связь с мощным источником увеличила скорость восстановления до заоблачных высот, по сравнению с обычными магами. Справится.

Проследив за отнесшим трофеи в мастерскую скелетом, я с хрустом суставов потянулся и размял плечи. Пусть нельзя сказать, что прошедший день прошел слишком уж напряженно, но обильное использование маны как во время сражений, так и вне их, принесли чувство усталости. Можно было бы заняться исследованием отжатых у сатиров трофеев, вот только желание вернуться домой к девочкам под бок и удобной кровати, пересилило любопытство с огромным отрывом. Так что через пару минут, я оказался в прихожей древа, что с некоторых пор начал считать своим домом.

— Я дома, — скинув сапоги за порогом, я пошлепал босыми ногами по гладкой древесине пола.

— Добро пожаловать! — выглянула в холл из кухни Лиллинали, радостно улыбаясь.

— Как успехи первой экспедиции? — сдержанно осведомилась ее сестра, спускаясь по лестнице со второго этажа.

Учитывая связь женщин с жилищем, не удивительно, что меня заметили еще на входе и поспешили встретить.

— Да как сказать — с одной стороны, основная цель путешествия оказалась недостигнутой, а с другой — удалось решить несколько побочных задач, возникших за время поисков, — неопределенно пожал я плечами, приветственно целуя эльфиек. — Трудно ожидать успеха только начав обшаривать руины древних городов.

Не избежала этой участи и старшая женщина дома, так же появившаяся поблизости, пока в щеку, но упругую попу я украдкой потискал, чем заслужил символические подзатыльники от сестер.

— А где дети? — отстранившись от смутившейся Квеньялы, спросил я подруг, осознав довольно непривычную тишину жилища.

Обычно, мелкие демонята уже с визгами и воплями носились бы поблизости, требуя внимания вернувшегося родителя.

— Гуляют на улице с друзьями, — отмахнулась Аньяла, — если бы не это, то поверь, ты бы первым узнал.

— Да уж, не сомневаюсь, — усмехнулся я, обнимая сестер, — а пока, как насчет кормежки голодного мужчины?

Глава 4

Наконец найдя нечто, напоминающее рукотворный вход — если почти разрушенные каменные врата, выполненные еще в имперском стиле и ведущие в глубину ничем не примечательной горы, можно так назвать — я облегченно вздохнул и расплылся в широкой улыбке. Наконец-то хотя бы такой незначительный признак, что в этих дерьмовых горах вообще существовало эльфийское поселение, обозначенное на древней карте. После того, как мне довелось облазить на своих двоих практически каждую скалу в этой местности, найти хоть такой след уже большая удача. Даже прям не верится, демоны побери идиотов, сюда забравшихся и меня вместе с ними! И ведь мог бы давно на все плюнуть и свалить домой, вот только это уже четырнадцатая попытка и первая, выглядящая хоть настолько перспективной.

Все началось с того момента, как у меня не удалось открыть портал в местные горы, имея вполне точные координаты города. Сам факт уже заставлял насторожиться — если даже точка открытия портала пришлась бы на землю или камень, я об этом узнал при попытке прохода, вот только невозможность соединения двух точек пространства означает, что на той стороне такую возможность блокируют. Осознанное противодействие! Это означает, что какая-то магия там сохранилась, даже если жители оказались погибшими! Пусть портал нельзя было открыть не только по имевшимся координатам, но и во всей местности(со временем, опыт в использовании пространственной магии, позволил смещать точку выхода на километры в сторону от начального положения), я бывал не так далеко от указанных гор, благополучно переместившись туда. Начав движение из небольшой рощицы, использовавшейся годы назад как место для стоянки, через день уже был на месте.

После чего обнаружил первый из сюрпризов — на очень не маленькой площади в десятки квадратных километров вокруг оказалась раскинута тончайшая сеть чар, по сути, не блокирующих пространственные заклинания напрямую, но нарушающие их работу, приводя к немедленному разрушению еще на стадии формирования. Очень интересное и изящно-гениальное решение, даже не требующее особых затрат маны — сеть просто вплеталась в образовывавшуюся структуру и дестабилизировала ее в процессе завершения. Благодаря возможности видеть магию, я сполна отследил весь процесс, происходящий при открытии портала. Это уже уровень не простого мага, а настоящего архимага, причем времен существования Империи. Не уверен, что смогу повторить подобное лично. По-моему, эта штука способна блокировать и демонические порталы.

Впрочем, испытанный восторг по поводу чужого искусства не помешал мне проклинать неизвестного мага — кинжал так же отказывался работать, вынудив передвигаться по горам пешком, поскольку использовать духа-разведчика в таких условиях не имело смысла. С воздуха можно было спокойно пропустить признаки цивилизации, особенно если город под землей, а облетать каждую скалу или груду камней отдельно в поисках входа заняло бы недели и даже месяцы времени. Пусть у демонического зрения и достаточно небольшое покрытие, но мне не обязательно находится в прямой видимости, чтобы что-то заметить.

И тут я обнаружил вторую подлянку, кроме сети — камень в местных горах был не похож на обычный и обладал слабыми магическими свойствами. С одной стороны, это не препятствовало моему зрению на поверхности, но с другой — что-либо четко видеть в глубь камня я переставал уже через десяток-другой метров.

Что наводит на размышления — прямо место, словно созданное природой для сокрытия от демонов, а уж с невозможностью использования пространственной магии (поисковая, из-за особенности камня, так же не действовала нормально) и скрытности от обнаружения с воздуха, сдается мне, что город строили как раз на всякий случай в качестве убежища, если гости из пустоты окажутся далеко не мирными. Ну, или это был исследовательский городок, которые высшие эльфы любили организовывать во всяких глухих и труднодоступных местах. Вот только даже точное знание причин не позволит мне просто так найти заинтересовавшее поселение. В любом другом случае я просто проследил бы по имевшемуся плетению его источник, а там уже можно было и признаки разумного обитания разумных отследить. Здесь же исключительно ногами работать, демоны побери неизвестных умников! Вот когда можно пожалеть об отсутствии умения обращаться в птицу, как умеют некоторые друиды. Пусть воздух над горами достаточно обитаем, но не настолько, чтобы вообще невозможно было взлететь.

На поиски я убил больше двух недель и наткнулся на полуразрушенную арку ворот, скрывавшую за собой туннель в толщу камня, только благодаря чистой случайности — если в этом месте когда-то и была магия, то она благополучно исчезла вместе с обломками металла, что в давние времена служили надежной преградой. А после Катаклизма просто никто не потрудился восстановить заброшенный ход. Знакомое зрелище. Уж на руины я насмотрелся в последние годы достаточно, еще бы добыча при этом имелась…

Внимательно осмотрев уцелевший участок камня столба арки с правой стороны, я убедился в наличии контуров вырезанных знаков, использовавшихся при строительстве. Время не пощадило искусную работу, доделав то, что не смогло землетрясение, но даже так я узнавал некоторые из рун, преимущественно используемых эльфами для защиты и сокрытия входов. Осторожно преодолев груду камней, к этому времени превратившихся в часть скалы и поросших жесткой травой и чахлым кустарником, я оказался в рукотворном туннеле, сейчас больше похожем на небольшую вытянутую пещеру. Потолок и стены кое-где обвалились, оставляя для прохода небольшие щели, куда мог с трудом протиснуться взрослый эльф, открывая новое по верху или вообще образовывая завал в несколько метров длинной. Можно было бы попытаться расчистить их магией, благо, земляных элементалей я для подобного уже использовал, вот только блокирующая пространственную магию сеть не действовала уже через десяток метров в глубь камня, позволяя мне применять кинжал и скакать через препятствия с легкостью, никому другому не доступной, здорово экономя время и ману. Ну, и не привлекая лишнего внимания к творимой магии. А то мало ли — если на поверхности магия сохранилась, то и системы защиты могли до сих по сохраниться в рабочем состоянии, а это уже дело серьезное.

Иллидану в свое время довелось познакомиться с защитой одного исследовательского комплекса высших эльфов и уровень усыпальницы Малфуриона покажется детским лепетом в сравнении, особенно учитывая не только оборонительный, но и обширный атакующий потенциал. Без команды опытных и сильных магов, умеющих работать в команде рядом и делать нечего, не говоря уж о возможности проникнуть внутрь комплекса. Будет немного обидно, если обнаружится что-то подобное и придется делиться с Обществом магов добычей.

После пологого спуска примерно на сотни четыре метров вниз и более десятка километров в длинну, порушенный туннель привел меня ко входу в огромных размеров пещеру. Точнее, сперва надежному завалу, а потом уж в пещеру, но это частности. По размерам она уж точно не уступала той, в которой расположилась моя крепость, а может и превосходила — если довольно низкий потолок я видел, то стену только ту, из которой выбрался. Собственно, это и была почти сплошная стена без всяких признаков проделанного когда-то туннеля. Вот и ответ на вопрос, почему ничего не починили, если здесь кто-то остался живой. Шансы на это маленькие, но есть. И вместо того, чтобы лично проводить исследование, я призвал духа и отправил уже его на разведку — быстрее, незаметнее и безопаснее.

Спустя час, обшаривая закоулки, ответвления и просто левые ходы от основной пещеры, оказавшейся изрядно вытянутой, я почти не удивился, обнаружив на довольно просторном и свободном участке с высоким потолком небольшой городок, обнесенный стеной, пусть и выглядевший потрепанным, но довольно целым. Несомненная заслуга невысоких светлокожих эльфов, его населявших. Ну, что-то подобное я и ожидал — если ход есть, то он должен куда-то вести, а вот наличие жителей ставит крест на моих планах мародера, но открывает другие возможности для сотрудничества как посредника. Осталось только решить стоит оно того или риск напороться на агрессию слишком велик? Кому-то подобная осторожность может оказаться излишней, и в другой ситуации я бы согласился, но здесь в качестве противников будут не примитивные создания и слабые колдуны, а множество магов времен Империи, вполне способных заломать меня просто за счет тысячелетнего опыта использования магии. Облетев духом город по окружности, но не приближаясь слишком близко, я внимательно вгляделся в стоявших перед воротами стражников. Хмм, очень интересно… А вот это уже меняет вероятный расклад в случае конфликта, в мою пользу. Похоже, можно попытаться наладить контакт с высшими эльфами лично.

Запомнив самый короткий путь до ближайших из двух ворот, я перестал удерживать духа и поднявшись с земли, пошагал по проложенному маршруту. В отличие от моей пещеры, здесь растительности, а вместе с ней и живности оказалось намного меньше, так что я даже ни разу не столкнулся ни с кем за право прохода, легко скользя в тени мимо изредка попадавшихся существ. Подземный сумрак, лишь немного рассеиваемый в местах большего скопления светящегося мха на полу и стенах, для этого подходил идеально. Кое-где, были заметны признаки поблизости жилья — натоптанные тропки, явно не имевшие отношения к местной живности, некоторая настороженная пугливость небольшой группы ящеров, объедавших чахлую растительность и в пол глаза отслеживавших округу в поисках опасности. Около небольшого ручья можно было разглядеть отпечатки сапог на влажной земле посреди других следов. В общем, было заметно, что высшие эльфы добывают себе покушать в окрестностях города и делают периодические обходы, не полагаясь лишь на магию. Хотя, никаких обнаруживающих заклинаний я пока не обнаружил, даже оказавшись недалеко от их поселения.

Скрытый тенями, я спокойно вышел в прямой видимости с городских стен и неспешно зашагал к воротам, по-прежнему не замечая никакой магической защиты, кроме вплетенной при постройке. Неужели дела у них настолько плохи? В итоге, я смог подобраться буквально на расстояние трех десятков шагов к расслабленным стражникам, прежде чем слабый магический свет с верхушки ворот заставил постепенно проявиться для простого взгляда. Но и тогда устало привалившаяся к стене парочка из эльфа и эльфийки в классических доспехах, использовавшихся в Империи, не обратила на меня внимание. Ну это вообще уже верх безалаберности! Подойдя поближе, я обнаружил, что высшие эльфы просто дремали, используя опору позади, чтобы не падать и выглядеть при исполнении издалека. Умно. Вот только данную идиллию нарушил я.

— Приветствую сородичей, — произнеся приветствие, я понадеялся, что этого будет достаточно для привлечения внимания.

Спокойно сопевшие в две дырки, эльфы дружно вздрогнули и подняли опущенные на грудь головы, сонно моргая глазами. Ну и открывая лица для взгляда. Оценив впавшие щеки, глубокие синяки под глазами и общую бледность стражников, можно было подумать, что они больны, вот только имеется и другая причина такого вида — жажда магии.

— Ва! Ночной эльф? Ну и привидется со сна! — тихо пробормотал эльф, подняв на меня мутный взгляд и через пару секунд вернулся к прерванному занятию.

Его же напарница сперва протерла глаза и только убедившись, что высокая фигура с сиреневой кожей перед ней не собирается исчезать, отвесила челюсть и широко распахнула глаза, застыв в шоке. Я лишь вопросительно приподнял правую бровь и сверкнул усмешкой, бросив взгляд на задремавшего дальше стражника. Это заставило девушку с клацаньем закрыть рот и бросив взгляд туда же, мучительно покраснеть. По выражению лица эльфийки было заметно, что помощь товарища ей не помешает и сильное желание этого самого товарища хорошенько потрясти, но положение по обе стороны ворот это сделать не позволяет, особенно под неожиданным гостем. Вот она и переводила взгляд с него на меня и обратно, делая неудачные попытки что-то выдавить из себя и оглядываясь на напарника. Когда стало ясно, что эльфийка скорее окончательно впадет в панику, чем достигнет какого-либо результата, я вздохнул и молча повел рукой в сторону сопящего в две дырки эльфа.

Еще больше покраснев, стражница добралась до сони и принялась его трясти.

— А? Что? В чем дело, Аллира? — потряс головой эльф.

Наблюдая за парочкой, я только и мог закатить глаза — сразу видно, что на этом посту они ни разу в жизни никого разумного не встречали. На вид высшим эльфам не больше тысячи лет, так что ничего удивительного.

— Смотри! — тихо зашипела девушка, силком повернув его голову от себя в моем направлении.

— Не приснилось, — обалдело прошептал напарник.

Я же лишь сверкнул насмешливой улыбкой, заставив сравниться цветом лица с соседкой.

— Приветствую сородичей, — еще раз поздоровался с ними.

— И… и мы тебя приветствуем, кельдорей, — поспешно выпрямился и шагнул вперед парень, мельком оглядев себя, после чего продолжил, — эмм, цель посещения нашего славного города?

Оказавшаяся немного позади, эльфийка тихо на него зашипела, всем своим видом выражая готовность отвесить подзатыльник опростоволосившемуся напарнику. От экзекуции того спасало лишь мое присутствие и не желание еще больше остыдиться.

— Полагаю, войти в город и поговорить с главным эльфом, — ответил я, насмешливо хмыкнув.

С точки зрения этикета, применимого в данной ситуации, они полностью провалились на начальном этапе переговоров. Пусть Иллидан, а за ним и я не являлся особым поклонником, но покрутившись среди высшего общества, усвоил достаточно, чтобы не упасть лицом в грязь в любой ситуации.

— Прежде чем впускать кого-то через ворота, мы должны уведомить лорда Витариса, — извиняюще склонила голову стражница, беря эстафету переговоров, — все же, наше поселение закрытого типа и со времен падения Империи это не изменилось.

О? Похоже, кто-то знает законы города, весьма полезно в данной ситуации.

— Я не против, — пожал плечами к явному облегчению парочки.

Они быстро переглянулись и парень стушевался под яростным взглядом эльфийки. Устало вздохнув, он развернулся и приложив ладонь к неприметному рисунку на воротах, скользнул в приоткрывшуюся дверку в правой створке, исчезнув из виду. Ну что же, подождем. Это будет даже интересно — пообщаться с высшими эльфами, жившими в изоляции с самого Катаклизма и не заставшими все те тревожные события, что меняли ночных эльфов на протяжении последних тысяч лет. С одной стороны, никаких Кенариусов, жриц элуны и долбанных друидов, повернутых на природе и ненавидящих магию, а с другой стороны, они оказались в положении тех сородичей, что смотали через океан, после высадке на новом Источнике сорняка драконов. Судя по тому, что кто-то в этом городе есть, они не вымерли и как-то решили проблему недостатка маны, пусть не полностью, но об этом хотелось бы узнать немного подробнее. К тому же, в обновленном эльфийском обществе теперь нормальные, не ущербные маги, способные восстанавливать ману самостоятельно и не потеряв при этом огромных объемов, а это уже жирный плюс, который несомненно заинтересует правителя высших. Предлагать создать новый источник я даже не буду, несмотря на наличие склянок — этот осколок древности желательно Обществу магов прибрать к рукам, со всеми имеющимися знаниями и опытными одаренными, что смогут взять на себя поставленное на поток обучение как во времена Империи, а не еще больше поощрять политику изоляционизма, получи местные мощный источник маны. Уж если высшие эльфы за восемь с лишним тысяч лет не выбрались из своих гор, даже не попытавшись найти сородичей, то заставить выползти из дома сможет только серьезная нужда. Такая, как жажда магии, если судить по встретившей меня парочке.

Кстати о парочке — пока я задумался, уйдя в размышления и практически перестав обращать внимание на окружающий мир, эльфийка обнаружилась практически на расстоянии вытянутой руки, с прикрытыми в блаженстве глазами и совершенно счастливой улыбкой на лице. Ха? На мгновение я растерялся, но почти сразу же понял причину — мана. Я почти не использовал магию за последние дни и даже такое жадное до магии тело, как эльфийское, не может вечно сдерживать все увеличивающийся напор маны. Мизерная часть все равно просачивается и измученная жаждой магии эльфийка, наверняка это ощутила. Учитывая то жуткое чувство, гложущее тебя изнутри хуже самого дикого голода, я даже ее понимаю — пусть мне достались только воспоминания от Иллидана, но все равно, даже такая память пробирает до самых костей. Вздохнув, я начал уже осознанно выпускать вокруг себя ману, заставив девушку вздрогнуть и неосознанно потянуться навстречу. Мне даже пришлось прочистить горло, чтобы она не уткнулась носом мне в грудь.

— П-прошу прощения, — пролепетала стражница, вернувшись в реальность и жутко смутившись.

Тем не менее, несмотря на мое подспудное ожидание, эльфийка осталась на месте, не сделав ни шагу назад. Вопросительно вздернув бровь, я хмыкнул — а ведь с первого взгляда показалась намного более робкой.

— Не стоит, — отмахнулся от извинений, — пользуйся, пока есть такая возможность, жажда магии — отвратительная вещь и попрекать ее наличием просто не имеет смысла.

— Спасибо, — с чувством склонила голову эльфийка, встав еще ближе, — недостаток маны в городе еще не так ощущается, как вне его стен, а уж отстоять смену у ворот желающих нет.

Странный факт — существует множество заклинаний, предназначенных для отбора чужой маны среди магов, но ничто так не утоляет жажду магии, как просто поглощаемая телом из внешней среды, даже если совсем недавно мана принадлежала другому магу.

— М? И как же ты оказалась на столь неприглядном посту? — спросил опять готовую впасть в нирвану стражницу.

— Сюда обычно ставят в наказание, — с готовностью ответила та и на меня полился поток слов всего обо всем, из которых я только успевал выделять крупицы стоящей информации.

Мне оставалось только кивать, поддакивать и аккуратно направлять этот поток в сторону интересующих меня тем наводящими вопросами, пытаясь не обращать на уже откровенно повисшую на мне собеседницу. В любой другой ситуации я не преминул бы воспользоваться шансом распустить руки, тем более, если дама не против, а очень даже за, но уж слишком такое поведение похоже на наркомана, готового на все ради дозы. Несмотря на то, что дело касается простого выживания, сравнение удивительно точное. Так что источник информации будет достойной платой.

Как выяснилось, городом управлял лорд Витарис, как до краха старого мира, так и после него. Не трудно догадаться, что данный эльф является к тому же и сильнейшим магом, организовавшим и успокоившим впавших в истерику подданных, что в один момент оказались лишены бессмертия вместе с подпиткой Источника Вечности, а потом и познали отчаяние с появлением Жажды. Поскольку, это был все же город магов, где проводилось множество исследований, у них имелись приличные запасы накопителей, позволивших протянуть какое-то время и тут нельзя не восхититься их лидером. При всех своих многочисленных недостатках (как мне поведали по секрету — обычные женские сплетни), мужик не только смог задавить всех паникеров, но и буквально за имевшиеся в запасе несколько лет, успел составить и привести в исполнение план, призванный имеющуюся проблему решить. Я даже немного прибалдел, когда Аррила рассказала его суть — высшие эльфы не только смогли пробиться в Пустоту и поймать могущественного демона, но и пустить его на батарейку без особых последствий для себя! И это в то время, когда другие сородичи, припавшие к этой силе, превращаются в уродливых тварей, вроде сатиров. Да я даже представить себе не могу, как сделать нечто подобное! Будет очень любопытно взглянуть на место, способное сдержать действительно могучее существо и способ преобразования его силы в нейтральную. Иллидан в основном был практиком и заумную теорию не очень жаловал, а я бы вовсе не отказался оказаться способным на подобные фокусы магического искусства. Классическое образование всем приятно и хорошо по сравнению с нынешним, но в подобные дебри науки имеет смысл углубляться с куда большим багажом знаний. У местных такая возможность была — размешенный на задворках Империи, этот городок служил домом для ученых и исследователей, посвятивших себя темам, лежащим за пределами нашего мира. По крайней мере, теперь понятно, каким образом они вообще смогли выбраться в Пустоту, да еще и найти подходящую сущность, не говоря уж о последующем пленении, доставке обратно и удержании на протяжении столь долгого срока. Правда, в последнее тысячелетие демон начал постепенно выдыхаться — за прошедшее время подкачала даже демоническая живучесть. Потому и ощущается обычными жителями приличная нехватка маны. Недавно даже начали циркулировать слухи, что не критичных для города жителей стоит укладывать в сон для меньшего потребления от демона, но дальше разговоров дело пока не зашло. Непонятно, почему лорд не организует поимку нового источника для города, раз уж опыт уже имеется, но кто знает, какую цену пришлось заплатить в первый раз?

Так же удалось узнать, что у лорда фактически, нет оппозиции во власти — способных составить конкуренцию как по знаниям, так и по силе магов в городе просто не проживает. Да и вообще таковых за всю свою жизнь Аллира не припомнит, а это чуть больше четырех тысяч лет. Хотя, я готов поспорить, что таковые когда-то имелись — ну не может целый город держаться на одном действительно сильном маге. Если предположить, что часть конкурентов полегла во время охоты на источник магии, а остальных потом по-тихому прикончил лорд во избежания будущих трений за власть, то становится понятно, почему нового поймать уже не получится.

Вытягивание информации завершилось возвращением порядком запыхавшегося напарника, но эльфийка и не думала от меня отлипать, чем заслужила изумленный взгляд. Правда, о причинах такого поведения напарницы стражник недоумевал недолго — уже спустя пару мгновений недоумение на лице сменилось озарением, а затем восхищением и выражением дикой зависти. Кому что полагалось, и так было понятно. У меня создалось ощущение, что он и сам не прочь был бы присоединиться к Аллире, заставив меня подавить нервное передергивание — я же говорил, что жажда магии слишком похожа на действие наркотиков? Только тут это просто жизненно необходимая функция, ощущающаяся куда более остро, нежели голод и жажда.

— Лорд примет тебя, ночной эльф, — справился с собой через некоторое время стражник, сообщив мне результат доклада начальству.

— Отлично, тогда веди, — кивнул я безыменному эльф.

Стражница с большой неохотой отцепилась и после благодарной улыбки, вернулась на свой пост, выглядя уже значительно лучше. Я же прошел ворота и оказался в затерянном городе. Ну посмотрим, что даст встреча в главным высшим эльфом.

Глава 5

Следуя за провожатым по мощеным улицам древнего города, я активно вертел головой по сторонам — пусть память Иллидана вполне достоверно передавала величие старинной эльфийской архитектуры, но увидеть все своими "глазами" намного интереснее, пусть даже я и не различаю цветов, а палиться с духом не хотелось. Было хорошо заметно, что город много повидал на своем веку — влияние времени невозможно сгладить даже магией, особенно если ее недостаточно и для самих жителей. С моим зрением, повсюду можно было заметить следы небольшого ремонта, старательно подогнанного под общий вид, что показывало наличие личности, разбирающейся в строительстве. Неужели кто-то из архитекторов Империи выжил? А то преобразованные деревья в качестве жилья достаточно комфортны, вот только гораздо менее надежны, чем укрепленные магией каменные строения, да еще и уязвимы к огню. Ну и стены вокруг современных лесных городов ощутимо проигрывают каменным, трехметровой толщины и укрепленных магией. Кстати, несмотря на подземное нахождение, улицы были хорошо озеленены деревьями и кустами, видно было, что за газонами хорошо ухаживали, а почти возле каждого жилого дома располагалась площадка, отведенная под выращивание съедобных и плодоносящих растений. Хах, все может измениться, но эльфы по-прежнему предпочитают выращивать еду себе сами, даже маги, которым проще заклинанием создать что-нибудь пожевать.

Что касается жителей, то такое ощущение, будто никакого Катаклизма и не было — точно так же, как и десять тысяч лет назад, вокруг спешили по своим делам невысокие светлокожие эльфы, разве что среди них не наблюдалось более высоких сородичей с фиолетовой кожей. Ну и то, что я старался игнорировать — практически каждый прохожий считал своим долгом провожать меня и провожатого любопытными взглядами, а некоторые даже принялись следовать в отдалении. Вот чего я не люблю, так это подобное пристальное внимание — ощущать себя диковинкой то еще удовольствие, а учитывая тот факт, что большинство населения выглядело не старше пяти-шести тысяч лет, то вполне очевидно, ночного эльфа здесь еще не видели за прошедшее время. Ну и прятать свою мощь как мага я не счел нужным — лучше общаться с Лордом, имея хоть такое преимущество, потому что высшие эльфы уделяют много большее значение общественному положению и родословной на ряду с личной силой, и на обычного охотника (как я одет), большая шишка будет смотреть с презрением, чего хотелось бы избежать. Такая демонстрация в самый раз. Пусть в самом городе насыщенность магией была в несколько раз интенсивней, чем снаружи, но даже по сравнению с нынешними поселениями ночных эльфов, ощущалась довольно жиденькой и какой-то затхлой, что ли, если подобное слово вообще применимо к нейтральной мане.

Следуя по главной улице за провожатым, я отвлекся от изучения древнего города и сосредоточился на появившемся вдалеке здании настоящего дворца. Не потому, что это был дворец — Иллидан за свое время общения с магической аристократией Империи успел их насмотреться — а потому, что в поле моего зрения попала чрезвычайно сложная магическая конструкция, пронизывавшая нижнюю часть этого дворца и довольно сильный (для местных) источник маны, а так же чья-то духовная сущность, от которой эта мана текла, очевидно, пополняя накопитель. И благодаря знакомству с магией душ, я сразу определил, что она находится на последнем издыхании, несмотря на принадлежность довольно могучему существу. Очевидно, тот самый демон и есть, вот только Скверны я что-то не заметил. Впрочем, в Пустоте обитают не только классические демонические расы Легиона под руководством павшего титана Саргареса, но и другие могущественные существа. Пусть информации о них почти нет — демоны не стремились поделиться подобным знанием — но некоторые из сильнейших магов Империи смогли выбраться за пределы нашего мира без помощи дорогих "союзников" и принесли немало информации… кто вернулся живым. Совсем не удивительно, что местные исследователи смогли с толком воспользоваться имеющимися знаниями для своего выживания. И это еще одна причина поиска уцелевших городов Империи — огромное количество знаний по магии оказалось просто утеряно, а я знаком лишь с некоторой незначительной частью огромного массива, в основном, практической направленности.

Взобравшись по длинной лестнице, мы миновали двух стражей в церемониальных доспехах, буквально светившихся магией, и пройдя через распахнувшиеся двери, оказались внутри холла местного дворца. Вопреки моим ожиданиям, провожатый остановился у входа, а мне навстречу шагнул хозяин этого места — согласно негласным традициям Империи, подобная встреча гостей у порога показывает расположение встречающего и восприятие как равных, что уже довольно неплохо. Поднапрягшись, я вспомнил правила этикета и выдал положенное приветствие, обратившись к высшему эльфу как магу, а не правителю города. Собственно, таким простым способом я намекал лорду на причину своего появления — а то мало ли что ему в голову взбредет а этот счет. Ну и выигрывал момент на его оценку.

Облаченный в вычурно украшенные одежды, что были популярны у магов десять тысяч лет назад, лорд внушал, несмотря на то, что был головы на две ниже меня. Ну и магом оказался серьезным — являясь раза в полтора старше Иллидана, лорд почти не уступал в объеме магического резерва. Учитывая тот факт, что мои запасы маны довольно быстро росли с самого побега из тюрьмы, это внушало уважение и невольную опаску. Пусть по мощи я и смогу задавить, благодаря почти безграничному восстановлению, вот только разрыв в тысячелетия опыта использования магии таким образом не сократить.

После взаимных расшаркиваний, эльф пригласил меня продолжить общение в более уютном месте, за пару минут переходов по коридорам приведя в довольно уютную комнату, больше похожую на рабочий кабинет, нежели приемную для гостей. Удобно расположившись в паре кресел рядом со столиком — появившаяся прислуга бесшумно обеспечила блюдом с мясными закусками под бутылку почти черного по цвету вина и столь же быстро исчезла — мы с лордом Витарисом отдали должное напитку и только после этого перешли к более серьезному разговору, до этого обмениваясь ничего не значащими вежливыми фразами.

— В наших краях уже очень давно не видели ночных эльфов, еще с тех пор, как существовала Империя и продолжали работать телепорты, — задумчиво произнес он, наблюдая игру света в хрустальном бокале, — учитывая прошедшее время и общую труднодоступность моего города для гостей извне, твой визит не выглядит случайным, маг Иллидан, — подчеркнул собеседник мою принадлежность к магическому обществу.

— И он таковым не является, лорд Витарис, — без всякого напряжения признался я.

— Что довольно странно, учитывая массовый исход-изгнание магов, благодаря действиям новых правителей, — едва слышно хмыкнул маг.

Я удивленно вздернул бровь — кто бы мог подумать, что местных высшим эльфам станет известно хотя бы такие подробности? Значит, предполагаемая самоизоляция оказалась не настолько полной, как я ожидал.

— Хм, скажем так, недавно власть поменялась и количество магов в нашем обществе стремительно растет, — усмехнулся я и пригубил ароматное и терпкое вино.

— И новым магам необходимы знания, так ведь? — сразу ухватил суть лорд.

— Сбежавшие маги по большей части, захватили свои библиотеки с собой, а что не смогли — уничтожили, — вздохнул я, — а потом и друиды со жрицами постарались подчистить остатки "запретных" знаний. Пусть сейчас удалось восстановить довольно значительный пласт знаний за счет различных хранилищ и тех, кто застал времена Империи, но по сравнению с имевшимся уровнем образования, этого мало.

— Понимаю, — покивал Витарис, — и самый простой способ восстановить пробелы — обыск руин.

— Именно, ну и надежда на то, что какие-то города все же уцелели, как в вашем случае, — я сделал многозначительную паузу, — а уж если к книгам имеются еще и опытные учителя…

— Учителей у нас в достатке, другое дело, что ночные эльфы могут за них предложить? — многозначительно хмыкнул лорд.

— Я слышал, у вас проблемы с жаждой магии? Новые поколения одаренных Ашенвальского леса подобных неудобств не испытывают даже без подпитки Источником Вечности, — довольно выложил я козырного джокера в первый же ход, главное, чтобы наживку заглотили.

И лишь чуть расширившиеся глаза собеседника показали удивление такой неожиданной новостью. Уж что-что, а лицо древний маг держать умел.

— Это… довольно неожиданно, — признал высший эльф спустя минуту молчания.

— Сотни магов, стремящиеся к новым знаниям, с удовольствием поделятся маной для сородичей, — намекнул лорду, старательно давя довольную улыбку — никуда ты уже не денешься с крючка!

— Довольно интересное предложение, — задумчиво потер подбородок Витарис, отставив в сторону недопитый бокал.

— Поскольку я всего лишь разведчик, то заключать договор за все Общество магов не могу, но оплачивать маной доступ к знаниям — это самый минимум, — уточнил для лорда, — более подробные условия придется обсуждать с более высокопоставленными магами, принимающими решения.

— И как с ними связаться? — осведомился собеседник, уже не скрывая своей заинтересованности — видно, прижало уже по крупному.

— Вот координаты портала в пограничный город, где есть филиал Общества, — достал я из кармана заблаговременно подготовленную бумагу как раз на такой случай, а там уж вызвать тех, кто может заключать договоры не составит труда.

Несмотря на сплошную блокировку, не поверю, что из самого города невозможно применять пространственную магию — наверняка защиту можно снять или имеется оставленная лазейка, вроде моей портальной площадки в крепости.

— Вы не потеряли это знание? — вздернул брови маг, принимая координаты точки выхода.

— Как строить стационарные порталы — восстановить не удалось, а вот с заклинаниями проблем нет, — не зря же я столько мучился и писал учебники.

— Понятно, — убрав бумагу, лорд повернулся ко мне, — должен признаться, новости о столь резкой смене политического курса застали меня врасплох и вызвали желание узнать больше.

Допив бокал, я устроился поудобнее.

— Почему бы и нет? — пожал я плечами. — Столь радикальные изменения в нашем обществе начались с достаточно банальных событий — рождения детей…

Особых подробностей я не рассказывал — лишь общие черты изменений, произошедших за последнюю тысячу лет. Более точные сведения Витарис сможет узнать и сам, когда окажется на территории Ашенвальского леса, а вот очертить новую структуру общество и с кем ему придется общаться в ближайшем будущем — окажется полезным для обеих сторон. Ну а после, ход будет уже за лордом — учитывая его положение, игра на чужой территории будет наиболее удобной. В конце концов, никто не давал гарантии, что искомые знания у него просто не постараются отобрать, так что лучше лишний раз не нервировать и дать Витарису иллюзию контроля. Все равно, даже если придется ждать контакта несколько лет или десятилетий, это не такой уж большой срок для нас, чтобы переживать. Пусть все идет своим чередом.

С лордом я проговорил в общей сложности около трех часов и расстались мы вполне довольные друг другом — я получил обещание связаться в ближайшее время с представителями Общества магов с целью интеграции города в государство Ночных эльфов на правах автономии (о моих поисках сохранившихся осколков империи многие были осведомлены и в связи с этим даже был составлен список возможных предложений выжившим сородичам за утерянные знания), а правитель — гарантию решения их проблем с жаждой магии без столь кардинальных действий, как прорыв в Пустоту и поимка демона на батарейку. От подобного размена выигрывали обе стороны. Дальше же… дальше решать будут уже совсем другие эльфы и политика меня не касается.

Из дворца меня провожали уже с почетным караулом из двух пар стражников и если сперва я недоумевал по этому поводу, то оказавшись за массивными дверями, понял такое решение Витариса — оказавшиеся на площади несколько сотен высших эльфов буквально впились в меня взглядом, стоило только выйти на улицу. И голодный блеск их глаз меня вовсе не успокаивал, заставляя чувствовать очень неуютно. Я даже пожалел, что дворцовых стражей оказалось всего четверо, а не раза в три больше. Слишком уж это хлипкая защита от почуявшей магию толпы. К счастью, перекрыть испускание маны я догадался еще в здании и сейчас окружающие эльфы не ощущали меня даже магом, не говоря уж про ходячий источник решения проблемы жажды. Полагаю, только это и спасло меня от участь быть погребенным под телами, когда стражи начали разгонять окружающих с дороги. Буквально кожей ощущая сотни взглядов, я внутренне передернулся и порадовался, что нет нужды добираться через весь город к воротам — лорд любезно разрешил использовать площадку порталов, защищенную от имеющейся блокировки и помех. Небольшое здание располагалось как раз недалеко от дворцовой площади и рядом с казармами городской стражи. Покрикивая на собравшихся эльфов, дворцовые стражники расчищали дорогу, а я демонстрировал ледяное спокойствие и жалел, что не мог нормально различать выражения лиц окружающих — мне хотелось бы узнать, что чувствуют обычные высшие эльфы по отношению такого неожиданного визита темнокожего собрата. По крайней мере, это дало бы мне возможность узнать, действительно ли так все печально, как выходило по рассказу Алиры или она старательно давила на жалость, а такое вполне возможно, хоть и сомнительно.

Войдя внутрь невысокого куполообразного строения, полностью пустого, но покрытого внутри рунической вязью на всем свободном пространстве, включая стены и потолок, я завистливо вздохнул — при быстром осмотре удалось опознать только треть использованных рун, не говоря уж про определения общих функций масштабной конструкции. Некоторые связки из знакомых рун даже вогнали меня в ступор — я раньше и не представлял, что их можно использовать подобным образом. По сравнению с моей работой по защите Родника Вечности, это как сравнивать вышедшее из рук мастера совершенство и потуги талантливого, но ученика. Как только станет доступна местная библиотека, придется в экстренном порядке поднимать уровень собственного образования и бежать переделывать защиту крепости и подземелья.

— Вам открыть портал или сами справитесь? — оторвал меня от изучения рун один из стражей, подойдя поближе.

— Сам, благодарю, — кивнув ему, я повернулся и взмахом руки развернул овал портала, использовав лишь чуть больше маны, чем обычно.

Шагнув сквозь сияющую пленку, я ступил на вымощенные камнем улицы так хорошо знакомого мне приграничного города и вздохнул полной грудью — пусть сразу это и не ощущалось, но даже воздух здесь был намного более насыщенным и свежим, несмотря на многочисленную зелень, выращенную высшими эльфами, да и в месте обитания большого количества довольно сильных магов, ощущения нейтральной маны были совершенно другие. Не чувствовалось некой искусственности что ли. Закрыв портал и заслужив от окружающих лишь несколько любопытных взглядов — в последние годы пространственная магия стала довольно обыденным зрелищем в среде магов — я задумчиво потер подбородок. С одной стороны, я довольно долго пошатался по горам, без всяких удобств цивилизации и гигиены, потому надо бы наведаться домой и привести себя в порядок, за одним и отдохнув, а с другой, информация о найденном городе высших эльфов должна как можно скорей попасть к руководству Общества Магов. Тяжело вздохнув, я с тоской посмотрел на видневшийся вдалеке такой родной дом-древо и побрел к местному представительству. В конце концов, я уже почти сотню лет состою в Обществе и последние пару десятилетий в качестве старшего мага-консультанта (благодаря обширному вкладу в магическую науку и создание противодемонической защиты — несмотря на прошедшее время, нанесенные демоническим вторжением раны еще свежи в памяти старших поколений), откуда всего пара ступеней до места в Совете, так что стоит вести себя ответственно. Горячая ванная и мягкая кроватка могут немного подождать, когда на кону возможность влиять на политику родной расы. Пусть сейчас мне это не особо нужно, но есть у меня стойкое ощущение, что возможность влиять на принятие решений в Совете мне в будущем здорово пригодится.

— Па!

Оторвавшись от книги, я завернул листок на читаемой странице и отложив ее в сторону, повернулся в сторону двери, вопросительно приподняв бровь на торчащие в проеме полностью идентичные головы. Близнецы Аман и Амила — самые младшие мои дети из десятка воспитанных лично — хоть и отметили четвертую сотню лет, но покидать родительский дом не спешили, как и обзаводиться своей семьей, в отличие от большинства старших братьев и сестер. Являясь почти идеальными копиями друг друга с поправкой на пол, близнецы предпочитали свое общество, нежели кого-то еще и я готов поклясться, что у них имелась духовная связь, пусть найти ее не получилось даже у меня. Но как иначе они могут пользоваться запасами маны друг друга даже на солидном расстоянии, общаться без слов и уверенно находить один другого безо всякой магии? Мелкие паршивцы не спешат делиться имеющимися возможностями даже с родителями, предпочитая хитро улыбаться на вопросы и доводить мою исследовательскую жилку до исступления.

— Да, мои хорошие?

— Пришла Задавака, — доложил брат, а сестра подтверждающе кивнула и передразнивая, скорчила надменную рожицу.

Задавака. Подобную кличку заслужила третья моя дочь (и седьмая в порядке появления на свет), старше шебутной парочки на полтора столетия и намного более серьезная, чем они. Учитывая профессию исследователя и экспериментатора, требующие достаточно большой самодисциплины и серьезности, не удивительно, что близнецы ее так прозвали. Вот только в отличие от них, она уже успела как завести семью, так и подарить мне двух очаровательных внуков. И это довольно частый случай среди новых поколений ночных эльфов знаю уж каким образом, но кроме свойств души, мне удалось передать своим детям и либидо, более подходящее какой-нибудь короткоживущей расе. Соответственно, даже с откровенно низкой эльфийской рождаемостью, если долго пытаться, то какой-нибудь из тысяч выстрелов обязательно попадет в цель, затратив на это дело не несколько десятков тысячелетий (по разу в год), а лет сто-двести. Так что сейчас никого не удивишь наличием отпрысков уже на пятом столетии, а то и раньше, если повезет.

— Ну пошли, проведаем Исари и узнаем, с чего это она шила навестить старенького отца раньше чем раз в год, — поднялся я с кресла, показательно закряхтев, чем заслужил насмешливые фырканья близнецов.

Еще несколько раз наблюдая за жизнью людей на северном континенте и обзаведясь кучей внуков, я взял в привычку шутливо изображать влияние времени на тело, благо, пару столетий назад ночные эльфы установили с ними контакт и подавляющее большинство населения имеет представление о процессах старения короткоживущих рас. Когда распространилась информация (не без моей помощи, естественно), что подобная участь постигла и лишенных подпитки магии высших эльфов, вынужденных покинуть Ашенвальский лес, и так откровенно паршивая репутация Кенариуса и Ко, упала еще ниже, отвратив часть даже самых преданных последовательниц верховной жрицы. Для условно бессмертных, ночные эльфы очень отрицательно относятся к попыткам лишить этого бессмертия даже так называемых "еретиков", изгнанных из собственных рядов.

— Ей некогда открыть портал и сделать пару шагов, — насмешливо фыркнула дочка, — естесственно она заявилась по делу.

— Ну-у, должен же кто-то в семье быть серьезным и ответственным, — пожал я плечами, скрывая усмешку.

Уж чего-чего, а жажду деятельности детки от меня переняли полностью, за некоторым исключением. Собственно, именно поэтому каждый эльф предпочитал заводить жен больше одной, да еще и с тещами — иначе за буйной мелюзгой и не уследить.

— В семье не без…, - пробормотал Аман и пригнулся, пропуская мой подзатыльник.

— Так, о сестре плохо не отзываться! — нахмурился я, но спускаясь по лестнице, увидел разговаривавшую с Аньялой дочь, как всегда одетую в свою мантию из драконьей кожи и решил оставить воспитательную лекцию на следующий раз.

— Исари! — мгновенно оказавшись рядом с ней, я сгреб дочурку в охапку и расцеловав в обе щеки, подкинул в воздух и поймал, заставив оглушительно взвизгнуть.

Не обращая внимание на заливающихся смехом близнецов, Исари уперлась мне в грудь руками и немного отстранилась, возмущенно (наверное) взглянув в лицо.

— Па-а-ап! Поставь меня на землю!

— Здравствуй, звездочка, — улыбнулся я и насмешливо вздернул бровь, — а раньше тебе это нравилось.

— Это было в детстве и я давно уже выросла! — отвернувшись, она попыталась скрыть прилившую к лицу кровь.

Ах, это удивительное чувство смущения ребенка, пытающегося выглядеть взрослым. Да даже если он и есть взрослых, для родителей от навсегда останется маленьким несмышленышем, которого надо опекать.

— Ну-ну, хватит уже смущать Исари, дорогой, — вмешалась жена, старательно давя улыбку и я с сожалением разомкнул объятья и дал дочке навести марафет.

Ничто так не поднимает настроение, как возможность вывести из равновесия и засмущать серьезную и ответственную магичку. Хмм, может быть, потому она так редко у нас и появляется?

— Вообще-то, я зашла по делу, отец, — восстановила душевное равновесие доча, вытащив из кармана свиток, — тебе послание от исследовательского отделения Общества магов.

— Послание? — удивился я, принимая бумагу и ломая печать со вспышкой магии. — И что от меня хотят?

— Понятия не имею — меня попросили только передать, — пожала плечами эльфийка.

— Так, посмотрим, — я пробежал глазами по тексту, — "уважаемый старейшина Общества магов Иллидан… бла-бла-бла… в связи с вашими выдающимися заслугами на ниве иследований… бла-бла-бла… ага, вот — приглашаем вас принять участие в планируемой экспедиции через океан, в поисках следов отколовшейся части нашего народа…," — дочитав суть предложения, я озадаченно почесал затылок и подвел итог, — проще говоря — искать уцелевших высших эльфов или их потомков, уплывших почти восемь тысяч лет назад с этого континента.

— Мы с тобой! — хором заявили буквально завибрировавшие от предвкушения близнецы.

Выросшие на рассказах о моих похождениях, естественно, они не пропустят подобное событие!

— Эй, я еще не согласился! — попытался остудить энтузиазм парочки.

— Да, тогда почему ты так широко улыбаешься, — скептически спросила жена, складывая руки на груди.

— Да папа, можешь не пытаться нас одурачить, — вздохнула дочь, копируя позу матери, — будь иначе и тебя не назвали бы Иллиданом Путешественником.

Мне оставалось только пожать плечами — ну, по крайней мере, это не Осеменитель.