На протяжении всей истории человеческой мысли изменялось представление о психике, эти изменения тесно связаны с успехами в познании органического субстрата психики человека.
Еще очень давно был сделан вывод, что существование живого тела находится в зависимости от влияний внешней природы, а состояние души в свою очередь зависит от жизни тела. Основой психической и физической жизнедеятельности души и тела было признано кровообращение. Издревле зародилось понятие о пневме – особом тончайшем веществе, подобном разогретому воздуху. В кругах медиков к пневме относились как к факту, а не как к теории. В наше время существует понятие о функциональной системе как о прижизненном нейродинамическом образовании, которое представляет собой материальный субстрат высшей психической деятельности и способностей человека.
Немецкий врач Ф. Галль считал, что извилины больших полушарий головного мозга человека отвечают за его психические свойства. Ф. Галль положил начало теориям, в которых говорилось, что кора головного мозга (а не его желудочки) является субстратом психической деятельности человека.
Французский философ и писатель Д. Дидро считал, что головной мозг – это материальный субстрат, в котором происходят различные психические процессы. Он сравнивал мыслящее «я» с неким пауком, который гнездится в коре
головного мозга и пронизывает все наше тело нитями своей паутины (т. е. нервами), на котором не существует ни одной точки, не затронутой этими нитями. Нервы формируют в мозгу пучок, который служит основанием для связывания человеческих ощущений воедино. Д. Дидро считал, что единство самосознания обеспечивается памятью. Человек, по Д. Дидро, мыслящее – не только чувствующее, но и – мыслительное существо. Он признавал человека одновременно и музыкантом и инструментом.
Советские психологи А. Н. Леонтьев, А. Р. Лу-рия считали, что не отдельные участки коры или их центры являются материальным субстратом высших психических функций, а функциональная система, состоящая из совместно работающих корковых зон.
Эти функциональные системы формируются в процессе жизнедеятельности человека и постепенно приобретают характер прочных, сложных межфункциональных связей.
И. М. Сеченов в своих трудах, начиная с 1863 г., последовательно формировал концепцию о материалистическом понимании психической деятельности. Он предложил рефлекторную теорию о психической деятельности человека, считая, что материальным субстратом психических процессов является мозг. Его дело продолжил И. П. Павлов. Он создал теорию условных рефлексов и дал начало исследованиям функциональной физиологии центральной нервной системы по изучению материальных основ психических явлений.