Истребитель Зоны

Глава 2

Тяжелое серое небо поливало Антона мерзкой моросью. Ученый откашлялся, сплевывая землю, попавшую в рот.

До сих пор не верилось, что он, самый обычный инженер, занятый в производстве датчиковой аппаратуры, оказался здесь, в Зоне. У него весьма неплохо складывалась карьера, ему пророчили должность начальника сектора, пока вдруг не сменилось руководство. Молодой начальник-самодур Антона сразу невзлюбил. Впрочем, и гордый опытный инженер под него стелиться не стал, а из-за этого то и дело начали случаться конфликты. Когда подвернулась возможность, ушлый начальничек повесил на подчиненного чужой косяк, а потом стал им шантажировать: либо увольнение, либо месячная командировка. А так как этот высокопоставленный молокосос оказался племянником директора, жаловаться было некому, пришлось принимать правила игры. Антон рассудил, казалось бы, здраво: ну командировка и командировка – чего страшного в том, чтобы съездить куда-то по работе на месяц?

Он даже и не подозревал, куда его закинут. Иначе предпочел бы увольнение.

Антон о Зоне знал только по школьным страшилкам. Она казалась чем-то далеким, нереальным. Есть ли вообще эти артефакты и аномалии, о которых говорят? Больше похоже на городские легенды, раздутые желтыми СМИ.

Так он оказался в мобильной лаборатории, где ему пришлось заниматься совершенно новыми для него вещами. Профиль у него смежный, но все-таки другой. Зато теперь он убедился, что зря был так скептично настроен. Уж если артефакты и порождающие их аномалии реальны и даже являются объектами серьезного изучения, то и остальные жуткие вещи, которые рассказывали об этих местах, должны существовать.

В Зоне он находился без году неделя, когда пришлось выйти в первую экспедицию. Похоже, что и в последнюю.

Во рту собралась земля, глаза застилала кровь, все тело жутко болело. Кое-как он поднялся и осмотрел себя: комбинезон теперь напоминал халат мясника. Антон протер глаза – и в этот момент вдруг понял, что на нем нет очков. Искать их долго не пришлось: вот на земле лежит одна половина, а вон там, чуть подальше, – другая. Чертыхнувшись, Антон принялся неловко выбираться из ложбины, в которую свалился. Огляделся и приметил ржавый контейнер.

Вокруг оказалось нечто вроде недостроенной промзоны – или же того, что от нее осталось. Антон приметил полуразрушенный бетонный забор с ржавой колючей проволокой, за ним высились трубы котельной. Тут и там стояли приземистые здания, вдали возвышался многоэтажный дом с полностью разбитыми окнами. Еще от одного строения не осталось практически ничего, кроме каркаса. В остальном же Антона окружало сплошное поле с редкими деревьями.

А вот признаков бойни нигде не было. Будто бы Антон внезапно оказался в совершенно другом месте. Но как такое возможно?

Он робко прошелся вперед, крепко сжимая в руке детектор, который чудом не потерял. Хотя, честно говоря, выкинуть бы его подальше и забыть об этой проклятой работе в этом проклятом месте. Вернуться домой, к родным, а еще к таким привычным датчикам и преобразователям. На работу, где на тебя кидается максимум отбитый и некомпетентный начальник, но никак не мутанты.

Раньше ему казалось, что главная проблема в этой командировке – это взаимоотношения с персоналом лаборатории. У них были свои специалисты по данному направлению работ, и им не очень нравилось, что по звонку сверху прислали какого-то неженку с Большой земли, которому ужасы Зоны абсолютно чужды. Он честно выполнял свою работу, и тем не менее от него при любой возможности пытались отмахнуться: иди, мол, заполняй свои бумажки, а испытания мы проведем как-нибудь без тебя.

Это выводило его из себя. В конце концов, он инженер, а не какой-то бюрократ.

Сейчас Антон внимательно осматривался вокруг и пытался понять, что же произошло. Нет, от группы и тех чудищ не осталось и следа. Ученый напрягся и стал прокручивать в голове последние события.

Их небольшую экспедицию сопровождали военные, чье присутствие несколько успокаивало. Сначала они ехали на автомобилях, потом перешли на пеший ход. Антон плелся в самом конце их процессии (если не считать военных, прикрывавших с тыла) и крутил в руках детектор, то и дело нервно поглядывая на него.

– Новенький, чего плетешься? – кричал ему кто-то. – Шевелись давай! Пободрее!

Антон не отвечал. Он уже давно заработал себе тревожное расстройство, а сейчас, после безопасной лаборатории, чувствовал себя так, будто вышел в открытый космос. Было реально страшно.

– Кажется, ты действуешь ребятам на нервы.

Антон поднял глаза и увидел рядом с собой профессора Владимира Алексеевича Коньшина – единственного человека, который достойно относился к новичку. Именно он, пользуясь своим авторитетом, разрешал все конфликты между Антоном и остальным персоналом лаборатории. Это был мужчина лет шестидесяти пяти, с седой бородкой, огромной залысиной и большими добрыми глазами. Такие мужички умеют расположить к себе одним своим видом.

Антон натужно улыбнулся.

– Да ничего нового, Владимир Алексеич, – негромко ответил он. – Я уже привык.

– Антон, мы же еще не на месте. Чего ты там в детекторе найти-то пытаешься? – поинтересовался профессор.

– Просто мне так спокойнее. Нервы, знаете ли.

Коньшин по-дружески похлопал Антона по плечу.

– Все мы здесь поначалу нервничаем. Потом привыкаем. И ты привыкнешь. Но лучше сделать это побыстрее.

У Антона внутри все сжалось. К чему он должен привыкать, если ему домой уже через две недели? Прошло полкомандировки, и задерживаться он здесь не собирался.

«А что, если мой кретин-начальник сделает еще один звоночек и продлит ее? Что, если я застрял здесь надолго? После моего отъезда испытания должны продолжиться – так ведь он может настоять, что я, как специалист, должен участвовать в них до самого конца».

От этих мыслей Антона затрясло еще сильнее. Он принялся глубоко дышать, стараясь успокоиться.

А потом услышал какой-то рев, за которым немедленно последовали автоматные очереди.

Антон не разбирался в местной живности, да и замес начался такой, что было сложно что-либо разглядеть. Напали сразу толпой. Вроде похожи по очертаниям на людей, но не люди. Военные палили изо всех сил, а существа нападали, прыгали на них. На очки брызнула чья-то кровь, очереди автоматов заглушали крики… Машинально Антон попытался схватиться рукой за Коньшина, но его, кажется, рядом уже не было. Он сбежал? Где-то скрылся?

Надо было воспользоваться детектором. Инженер начал нервно жать на кнопки, пытаясь вспомнить, как это делается, однако паника будто стерла из памяти все.

На Антона снова брызнула кровь, полностью застилая экран детектора.

И тут словно натянутая пружина где-то внутри лопнула. Ученый, не думая, побежал. Его охватила такая паника, что он слабо отдавал себе отчет в своих действиях. Несся куда глаза глядят, лишь бы подальше от этой жути. Ему в тот момент даже и в голову не пришло, что он может наткнуться на еще одну группу тех тварей или попасть в аномалию, в которых он вообще мало что понимает – разве только в теории. Послышался какой-то гул, потом белая вспышка…

А после Антон упал. Теперь он осматривался и не мог понять, как так получилось, что от бойни не осталось и следа. Да и местность казалась немного другой.

– Эй! – крикнул Антон. – Есть кто-нибудь?!

И тут же мысленно отругал себя за глупость. Это же Зона, в конце концов! Тут же и мутанты, внимание которых можно привлечь, и сталкеры, и бандиты – и многие из них отнеслись бы к одинокому научнику не самым благосклонным образом. С другой стороны, надо как-то найти выживших. А если выживших нет – необходима помощь. Вот только где ее взять?

Антон посмотрел на КПК в надежде изучить карту. Прибор был разбит и выведен из строя.

– Нет! Нет-нет-нет-нет!

Попытался взять себя в руки и думать логически.

Итак, он каким-то образом оказался в совершенно другом месте – в этом нет никаких сомнений. Еще раз вспомнил странный гул и вспышку. Что же это было? Аномалия? Про подобные он не слышал, хотя исключать возможность существования пространственных порталов в Зоне нельзя. Если бы он потрудился изучить полный список известных опасностей, которые поджидают гостей Зоны, то, возможно, не вляпался бы в такую ситуацию. Хотя учитывая, какой ад там происходил, скорее всего, та аномалия чудом спасла ему жизнь.

Только надолго ли?

Следовало как-то выбираться отсюда. Найти своих – если там вообще кто-то выжил. Безопасней всего, конечно, укрыться в лаборатории. Вот только неизвестно, далеко ли до нее топать.

Антон осторожно покрутил в руках небольшой пистолет, которым его снарядили. Если придется отбиваться от кого бы то ни было – оружие его не спасет. Да он даже стрелять толком не умеет! Надо было после школы в армию идти, а не в университет. Но кто же знал?

Итак, задача вырисовывалась следующая: по незнакомой местности в недружелюбной Зоне добраться до лаборатории и при этом как-то выжить, не наткнувшись на аномалию, мутантов или представляющих потенциальную опасность людей. В качестве защиты от всего, что может убить Антона, выступают комбинезон, детектор аномалий и один пистолет с полным магазином.

Не так уж плохо. Нельзя так просто сдаваться. Загадочная аномалия вытащила его из кровавой бани – а значит, удача сегодня на его стороне. Пусть он и знал в силу своего высшего образования, что удача – не более чем когнитивная ошибка мышления.

Антон сел на землю и прижался спиной к холодному контейнеру. Осмотрел детектор, понажимал на сенсорный экран – слава богу, цел. Если он вернется со сломанным детектором – ему голову открутят.

Вновь взялся за пистолет. Стоило бы поучиться им пользоваться. Вот тут есть предохранитель, тут – магазин. Дуло, спусковой крючок, курок. В теории он понимал, что такое огнестрельное оружие и с чем его едят. Вот только если бы одной теории было достаточно, то профессионалами люди становились бы по интернету.

Из-за сильного стресса хотелось спать. Антон прижался к контейнеру затылком, пытаясь прикинуть общий план действий. Лучше идти там, где есть деревья, овраги и прочие естественные укрытия. Идти придется медленно, регулярно проверяя местность на наличие аномалий. Все это казалось просто и понятно – опять же, в теории.

Снова накатила волна паники, и от былой сонливости не осталось и следа. Антон стал глубоко дышать, пытаясь успокоиться, но тут услышал негромкие шаги.

Сердце заколотилось чаще.

Он осторожно выглянул из-за контейнера и зачем-то убрал пистолет в кобуру. Наверное, чтобы показать потенциальному встречному, что не представляет угрозы.

Это был мужчина. Он хромал, бок у него был перевязан, вот только повязка уже насквозь пропиталась кровью. Лицо бледное, глаза усталые. Антон не знал, кто как здесь выглядит, но что-то подсказывало ему, что это сталкер.

И этот сталкер сильно ранен. А значит, вряд ли сможет ему серьезно навредить.

Антон осторожно выглянул из-за контейнера. Сталкер сжимал пистолет, будто готовился стрелять. Вот это точно не к добру!

– Не стреляйте! – попытался закричать Антон, но голос у него осип. – Я последний. Все остальные мертвы. – Подумав, он неуверенно добавил: – Наверное.

Дабы показать, что нападать не собирается, Антон медленно сел на колени. Ну и не только поэтому – голова от стресса слегка кружилась, а сил никаких не оставалось.

И тут сталкер сделал то, чего Антон ожидал меньше всего: потерял сознание, грохнувшись прямо перед ним.

– Твою же! – вскрикнул ученый, подскочив.

Перед ним лежал окровавленный умирающий человек. Тот, кто мог бы помочь ему… или убить. Антон не знал, чего ждать от незнакомца, но понимал: без сопровождения профессионала ему точно крышка, поэтому сталкер виделся ключиком к спасению.

Надо только втереться в доверие. Стать другом, своим человеком. Спасти его от смерти – первый шаг к этому. Да и даже если отбросить эгоистичные соображения – ну не смог бы он его бросить! Не такой он человек, чтобы обрекать другого на смерть.

Хотя бы курс первой помощи перед командировкой ему какой-никакой провели. Аптечка при себе тоже имелась, так что в теории все могло получиться.

Антон приподнял сталкера за плечи, кое-как дотащил до ближайшего валуна и пристроил его там. Стал разматывать бинт. Из-под разорванной одежды зияла кровавая рана. Антон закашлялся, подавляя приступ рвоты. Достал аптечку, нашел там какой-то антисептик. Наспех обработал рану. Потом достал свежий бинт и стал неловко перевязывать рану, пытаясь смотреть в сторону.

«Блин. Не вышло».

Пришлось достать еще один бинт и начать все заново, но в этот раз аккуратней и внимательней. Дело пошло лучше. Были бы еще очки да закончилась бы эта противная морось – была бы вообще сказка.

Вдруг пациент резко дернулся – Антон дернулся вместе с ним, от испуга. Сталкер зажмурился, лицо скривилось от боли, и он медленно вернулся в исходное положение.

– Т-ты… жив? – заикаясь, спросил Антон дрожащим голосом. Его в это состояние приводило уже любое резкое движение. – Не двигайся. Ты потерял много крови. Я как мог…

Руки затряслись – сложно сохранять самообладание в таких условиях.

Вдруг сталкер заговорил, хоть и с большим трудом:

– Оружие…

– Ч-что?

– Дай оружие.

Антон растерялся. Он просит одолжить ему пистолет? Ученый покосился на кобуру. Может, патроны у него кончились? Или это какой-то особый жест доверия в Зоне? Мол, доверишь свой пистолет – доверишь и жизнь?

Антон взял свой пистолет в руку и протянул сталкеру.

– Вот. Возьми.

Вялая рука сталкера потянулась за пистолетом, но так и не достигла цели, беспомощно упав вниз.

– Кто ты? – прокряхтел он.

– Антон, работаю инженером. Я здесь по ошибке!

– Настоящее имя? – удивился сталкер.

Точно! Антон слышал в лаборатории шуточный разговор о позывных сталкеров. Двое не очень уважительно относившихся к нему коллег предлагали тогда дать Антону позывной, но про него парню говорить ни с кем не хотелось бы. Он рифмовался с именем.

– Я… Честно говоря… и не думал даже. Я же не сталкер, какой мне позывной?

Сталкер усмехнулся сквозь боль.

– Буду звать тебя Инженером.

Антону, в общем-то, было все равно, как его станет называть этот человек, лишь бы помог. «Инженер» звучит неплохо – особенно учитывая, что он действительно инженер.

– Хорошо. – Антон кивнул.

– Почему не сбежал? – спросил сталкер. – Зачем мне помог?

Слова ему явно давались легче прежнего, пациент потихоньку приходил в себя. А для Антона наступил тот самый неловкий момент, когда пора сознаться в собственной беспомощности.

– Я не знаю дороги. И… даже с детектором один здесь не выживу.

– Думал, что я тебя проведу? А что, детектор не справляется? Что он вообще показывает?

Взгляд сталкера был полон скепсиса. Но его проявление интереса к детектору Антона все равно напрягло. Надо было срочно менять тему.

– Я думал, что ты умрешь, – ответил Антон. – Но если выживешь, то поможешь мне. Надеюсь.

Здесь Антон, безусловно, приврал. Когда сталкер потерял сознание, его охватила паника.

Сталкер прикрыл глаза и усмехнулся:

– Откуда такая уверенность?

– Показалось.

– Ты первый раз в Зоне?

Прозвучало это так, будто речь о первой ходке в тюрьму. Хотя, наверное, во многом оно так и есть. Даже хуже: в тюрьме хоть крыша над головой есть, еда три раза в день и относительная безопасность.

Антон коротко кивнул.

– Нас отправили за образцами. Но…

Что здесь можно сказать? Не хотелось бы вообще вдаваться в подробности экспедиции, дабы не выдать случайно лишнего.

– Но вас нашли, – сказал сталкер.

– Да.

У Антона было очень много вопросов. Кто нашел? И зачем искал? Или же это было совершенно случайное нападение мутантов? Скорее всего, последнее, но проще было согласиться.

– Если… если я выживу… – заговорил сталкер, но вдруг замолчал.

– Да? – отреагировал Антон.

– …я тебя пристрелю.

Антон напрягся, однако расслышал фальшь в его словах. И рассмеялся.

– Хорошо. Но сначала выживи.

Сталкер ухмыльнулся и сказал:

– Рубин.

– Твой позывной?

– Да.

– Так ты мне поможешь?

– Насколько смогу. Пока это не станет мне невыгодным, так что на многое не надейся, Инженер. Куда тебе топать?

Рубин вяло приподнял руку, показывая КПК. Антон открыл карту и мысленно присвистнул: его закинуло километров на двадцать от места нападения!

Он ткнул пальцем в карту и сказал:

– Кажется, вот сюда.

– Кажется или точно?

– Точно, точно.

– Хорошо. Дай только дух перевести.

Это были относительно хорошие новости. Сталкер находился явно не в лучшей форме, но лучше уж так, чем идти одному. А еще он мог бы напороться на куда менее дружелюбного сталкера, и тогда ему были бы кранты. Так что все не так уж и плохо.

Антон покосился на детектор. Главное – выбраться отсюда. И чтобы Рубин или кто-либо еще не понял, что детектор у Антона не простой. Его фирма огромные деньги вбухала в этот экспериментальный прибор, и функционал у него весьма необычный.

Если какой-нибудь сталкер, оказавшийся поблизости, узнает об этом – Антон точно не жилец.