Истребление монстров. Для слабаков

Глава 5

Зуилас покружил по развалинам дома, остановился и принюхался. Плавно, с медленной жутковатой грацией он неслышно подкрался к деревьям в дальнем конце участка. Над нами сомкнулись тени, так что даже с расстояния в несколько шагов он стал невидимым, растворившись в полумраке. Обойдя высокую ель с поникшими под тяжестью темно-зеленых иголок ветвями, он встал как вкопанный.

– Payilas, – тихо проворчал он, – ты слишком громкая.

– Я не сказала ни слова, – прошипела я.

– Ты слишком шумно ходишь.

Я взглянула на свои зимние ботинки. Я ступала осторожно, а земля так промокла от бесконечных декабрьских дождей, что опавшие листья превратились в кашу. И она была мягкой.

Он снова двинулся вперед, каким-то неуловимым образом перемещаясь между деревьями, и я пошла за ним на цыпочках, контролируя теперь каждый, даже самый тихий, звук шагов.

Участок заканчивался сплошным восьмифутовым забором. Ухватившись за верхний край, Зуилас подтянулся и заглянул за забор. Видимо, на соседнем участке было пусто, потому что он соскочил, оттолкнулся и запрыгнул на забор. Он балансировал на нем с помощью хвоста.

– Запах сильнее, – пробормотал он и спрыгнул, бесшумно приземлившись на другой стороне.

– Зуилас! – зашипела я, бросаясь вперед. – Зуилас, вернись сейчас же!

Над забором снова появилась его голова и рука, которой он цеплялся за его верх.

– Не шуми, payilas.

– Помоги мне перелезть.

– Нет. Оставайся там.

Я сердито взглянула на него.

– Если ты сейчас же не поможешь мне перелезть через забор, я начну кричать.

Он оскалился, блеснули острые клыки. Я не отступала, упорно ждала.

– Mailēshta, – проворчал демон.

Взмыв над забором, он мягко приземлился рядом со мной. Обняв за талию, перекинул меня через защищенное доспехом левое плечо, подпрыгнул на месте и плавно перелетел через восьмифутовый барьер, лишь слегка оттолкнувшись от него свободной рукой. Приземлившись, он снял меня с плеча и совершенно бесшумно опустил себе под ноги.

Не проронив ни слова, он снова зашагал вперед. Я едва поспевала за ним, пытаясь отдышаться после того, как он сдавил мне диафрагму.

Соседний участок был гуще засажен деревьями по сравнению с голым участком дяди Джека, и я вздрагивала от звука каждой хрустнувшей под ногами веточки. Мы прошли около десяти футов, и Зуилас снова остановился.

– Я стараюсь… – шепотом стала оправдываться я.

Демон обхватил меня за плечи, а другой рукой зажал мне рот. Я замерла, вдыхая его запах – аромат дыма и кожаных доспехов.

– Слышу движение, – прошептал он почти беззвучно. – И чую кровь, но с другой стороны.

Обнимающая меня рука сжалась крепче, мои ноги оторвались от земли, и Зуилас скользнул в частокол по-зимнему голых деревьев. Присев на корточки, он пригнул мне голову и зажал рот, прежде чем отпустить.

Стоя на коленях и чувствуя спиной исходящий от демона жар, я прислушалась. До меня донесся знакомый звук – тихое чавканье, которое я слышала под ногами, шагая по топкой, пополам с палой листвой, грязи. Впереди, в тридцати футах от нас, между стволами двигалась тень – человек пробирался через заросли кустов. Не отрывая от него глаз, Зуилас, сидевший на корточках за моей спиной, передвинулся ближе, почти упершись подбородком мне в плечо.

Вдруг он вскочил.

Ахнув, я увидела, как он бросился навстречу незнакомцу. Мелькнули выпущенные когти Зуиласа, сквозь ветви блеснула сталь.

– Стой! – крикнула я.

Зуилас замер – как и миниатюрная девушка с огромным мечом, нацеленным демону в грудь. Довольно долго никто не двигался, потом девушка немного расслабилась и опустила меч, острием к земле.

– Зора? – окликнула я, не зная, верить ли собственным глазам.

Что, черт возьми, она здесь делала?

– Робин, – она виновато улыбнулась. – Я вовсе не тебя ожидала здесь увидеть! Так это твой демон?

Она с любопытством оглядела его. Зуилас застыл в спокойной позе, тупо глядя перед собой и изображая покорного моей воле раба. Я нервно сглотнула. Только бы Зора решила, что мой крик был обращен к ней, а не к Зуиласу. Контракторы не могли отдавать демонам словесных приказаний. За моей спиной хрустнули ветки, и я подпрыгнула от испуга, чуть не врезавшись в Зуиласа. Из кустов выбрался невысокий мускулистый человек и присоединился к нашей компании. По бокам голова у него была обрита, а волосы посередине зачесаны назад.

– Это что еще такое? – спросил он удивленно. – Демон?

– Помнишь Робин, нашего нового контрактора? – Зора вскинула меч на плечо, как бейсбольную биту. – Робин, это Дрю, мой сегодняшний напарник.

– Привет, – пробормотала я. – А что вы здесь делаете?

– Охотимся, – весело сказала Зора. – Хотя мы его, наверное, спугнули своим шумом.

– Спугнули… кого?

– Вампира.

Я пристально посмотрела на девушку. Зора охотилась на вампира, а Зуилас почуял свежую кровь. Вряд ли это могло быть совпадением.

– Ну а ты, – протянула она, заметив озадаченное выражение моего лица, – вряд ли ты охотишься на вампира. Что же тогда привело вас сюда?

– Э-э… – Я откашлялась. – Я расследую… слухи о Демонике. О нелегальном Демонике.

Глаза Зоры загорелись, как будто я сообщила, что на заднем дворе зарыты сокровища.

– Ух, как интересно! Наша гильдия обычно пропускает объявления о Демониках, поскольку у нас нет – точнее не было – контракторов. Расскажи подробнее про…

– Зора, – сухо перебил Дрю, – сначала мы должны разобраться с вампиром. Он близко.

– Я не против вернуться к охоте. Робин, хочешь с нами?

– Хм… я?

– Конечно. Я ни разу не видела, как демон сражается с вампиром. Это же очень интересно!

Я сглотнула, не зная, можно ли было отказаться, не вызвав подозрений.

– Я ничего не знаю о вампирах.

– Тогда краткий курс! Перейдем к делу, подруга.

Она пошла вперед, едва не задев меня и Зуиласа, который даже ни разу не моргнул за время нашего разговора. Поеживаясь, я последовала за ней, а Зуилас деревянным шагом пошел за нами. Дрю, выбрав другой маршрут, углубился в заросли.

Зора оглянулась.

– Должна признаться, это жутковато. Я думала, ты пустишь демона вперед, чтобы он был на виду.

Я слабо улыбнулась.

– Прямой визуальный контакт с демоном, конечно, полезен, но для контрактора необязателен.

Какое счастье, что я хоть немного была знакома с тем, как все это работает, – хотя говорить на эти темы с другим контрактором я бы не отважилась.

– Так что насчет вампиров? – напомнила я, пресекая неудобные вопросы.

Зора сняла с пояса нечто похожее на короткую палку с красным стеклянным шариком на конце. Сфера слабо светилась.

– Самый важный инструмент во время охоты на вампиров – датчик крови. Он должен реагировать на находящихся неподалеку кровососов. Если он светится, значит, мы на верном пути. Чем ярче свет, тем ближе вампир.

Рассказывая, она поворачивала датчик из стороны в сторону. Когда он указывал на восток, свечение тускнело, когда Зора направляла его на север, свет становился ярче.

Я взглянула на пасмурное небо над кронами деревьев, но не стала спрашивать, могут ли вампиры выходить на солнце. Я никогда специально их не изучала, но в «Древних сказаниях о магах-охотниках», одной из моих любимых исторических книг, был рассказ о двух знаменитых охотниках на вампиров пятнадцатого века, колдунье и гелиомаге. И они разыскивали гнезда вампиров в светлое время суток, когда вампиры бывают слабее и медленнее.

– В общем и целом вампиры немного быстрее человека, – объясняла Зора, посматривая на датчик. – Ночью или сразу после кормежки они еще ускоряются. Но при этом они не так уж сильны.

– Ясно, – кивнула я, не совсем успокоенная, так как знала, что любой взрослый двуногий на этой планете заведомо сильнее меня.

– Самое главное – не дать себя укусить, – предупредила девушка, понизив голос, когда датчик засветился ярче. – В их слюне…

Воздух прорезал пронзительный тонкий вой.

Сунув датчик за ремень, Зора бросилась вперед, держа меч наготове. Я круглыми глазами взглянула на Зуиласа, а он чуть заметно кивнул:

– Вперед!

Я вприпрыжку помчалась за Зорой, по пятам за мной следовал демон. Он мог бы легко опередить всех нас, но, похоже, предпочел проявить осторожность. Или не был уверен, удастся ли нам достоверно сыграть перед зрителями фарс с нашим контрактом.

Зора обогнула ухоженную изгородь, и тут раздался еще один пронзительный вопль. Теперь я поняла, что это был не человеческий голос, а крик животного. Бросившись за девушкой, я резко остановилась.

У пруда среди деревьев стояла небольшая беседка, от нее вверх по склону вели ступеньки к огромному особняку. Перед беседкой спиной к нам сидел, сгорбившись, босой человек в рваной одежде – джинсах и футболке.

Зора быстро и бесшумно бросилась в бой. Мужчина вскочил и развернулся в прыжке. В одной руке он сжимал маленького пушистого зверька. Рот и подбородок под впалыми щеками были перепачканы кровью. Самой массивной частью его рук были локтевые суставы, а кисти казались непропорционально большими для исхудалых запястий.

Но ужаснуло меня не это, а его глаза – как будто кто-то заменил их на негатив. Белки были угольно-черными, а радужки и зрачки – перламутрово-белесыми с тонким алым кольцом на границе между двумя цветами.

Отшвырнув искалеченного зверька, он прыгнул на Зору, обнажив окровавленные кривые клыки. Мне показалось, что вампир решил покончить с собой, бросившись на меч. Но в последний момент он увернулся от лезвия и попытался вцепиться девушке в лицо.

Зора пригнулась, уклонившись от растопыренных пальцев, и, развернувшись, глубоко всадила меч вампиру в бедро. Пошатнувшись, тот сделал неверный шаг и снова бросился на нее. Зора отскочила назад… Из-за деревьев вылетел небольшой снаряд и с тошнотворным хрустом врезался вампиру в череп.

Тварь закачалась. Из-за деревьев показался Дрю, напарник Зоры. С застывшим от напряжения лицом он выбросил вперед обе руки. Стальной шар размером с мяч для софтбола пролетел в футе над вампиром и рухнул вниз.

Всхлипнув, вампир откатился в сторону за секунду до того, как шар ударился о землю с такой силой, что вверх взметнулся гейзер грязи. Пошатываясь, он вскочил на ноги. И когда он повернулся ко мне, меня едва не стошнило.

Первым ударом стального шара вампиру пробило правый висок и снесло часть черепа. Как эта тварь еще держалась на ногах?

А он стоял, и довольно уверенно – несмотря на отсутствие части мозга. Его зловещий взгляд скользнул по Зоре и Дрю и обнаружил нас с Зуиласом, державшихся немного поодаль.

Вампир оскалился, обнажив клыки. С клокочущим рыком он прыгнул на нас так стремительно, словно Зора только что не ранила его в ногу, а Дрю не разбил ему череп. Задыхаясь от ужаса, я попятилась.

Зато Зуилас шагнул вперед, и его рука вспыхнула пламенем. Он ударил вампира по лицу, отбросив тварь назад. Вампир упал, послышался хруст костей.

– Отлично! – крикнула Зора. – Подержи его там!

Зуилас прижал голову корчащегося вампира к земле и держал, пока к нему не подбежала Зора. Она занесла меч, направив лезвие вниз, и вонзила его вампиру в грудь. Тварь затихла.

Девушка выдернула меч, не обращая внимания на капающую с него кровь, а я тем временем отчаянно боролась с подступившей тошнотой. Зуилас отпустил вампира и, сделав несколько неуклюжих шагов назад, неодушевленной марионеткой застыл рядом со мной.

– Если хочешь остановить вампира, руби ему голову, – бесстрастно сказала Зора, доставая из заднего кармана тряпицу и обтирая лезвие. – А если хочешь уничтожить вампирский дух, проткни ему сердце.

– О, – пролепетала я. – Понятно.

– Мне на секунду показалось, что ты подвисла, но нет, ты очень вовремя направила своего демона. Быстрый он у тебя! Чисто сработано.

– Да, – подхватил Дрю, подойдя к нам. – Молодец, Робин.

Его необычное оружие легко, как мыльный пузырь, парило рядом с его правым локтем, и я подумала, что он, вероятно, владеет телекинезом. Интересно, сколько весит этот стальной шар.

Мой взгляд упал на вампира.

– А он… почему он не умер от… от… э-э…

– Угадай, откуда на самом деле берутся истории о зомби? – Зора убрала меч за плечо. – Вампирский дух будет поддерживать тело в движении, даже если тварь смертельно ранена. Чтобы его окончательно прикончить, нужно отрубить голову или пронзить сердце. Хотя, если нанести смертельные раны, то в конце концов он перестанет шевелиться – спустя несколько часов.

Меня передернуло.

– Под вампирским духом вы подразумеваете одержимость, да?

– Ага. – Девушка пнула мертвого вампира ботинком. – Этот был обращен и перекинулся уже очень давно. Это можно определить по внешнему виду – смотри, какой он тощий и болезненный, – и по поведению. Старые вампиры самые кровожадные и безудержные. А когда в них ничего не остается от человека, они стремительно деградируют. И нападают на все, что шевелится.

На все – даже на этого маленького зверька. Обернувшись, я подбежала к беседке. В траве лежало темное тельце, и я опустилась рядом с ним на колени. Жертвой вампира стала молоденькая кошка – точнее, длинноногий котенок-подросток с черной шерстью и тремя белыми отметинами на лапках. У меня сжалось сердце. Я погладила окровавленную шерстку.

Кошка жалобно мяукнула.

Жива?

Я расстегнула куртку и сняла ее с себя. Не обращая внимания на пронизывающий ледяной ветер, я завернула котенка и прижала к себе.

– Кошки ведь не превращаются в вампиров, правда же? – спросила я Зору.

– Нет, но я не уверена, что кошка может выжить после…

– Мне нужно идти. Идем, З… – Я едва не произнесла имя Зуиласа, но вовремя спохватилась. – Я хотела сказать, Зора, ты идешь? Или остаешься здесь?

– Мы должны доложить об убийстве и дождаться приезда бригады зачистки из ОМП, – объяснила Зора. – Если ты останешься, то сможешь получить свою часть вознаграждения. Ты участвовала…

– Все нормально. Забирайте все себе. – Я прошмыгнула мимо них, молча позвав Зуиласа за собой. – Увидимся!

Маги попрощались, удивленные, как стремительно я бросилась прочь от них через заросли. С демоном, спешившим по пятам, и драгоценным свертком в руках.