Ива серебристая

Ива серебристая Ирина Ведуница / Arco Baleno

Стоя в рубке у большого обзорного экрана, я смотрел на медленно отдаляющийся шарик планеты и думал о том? что день сегодня был воистину полон неожиданных событий.

Прилетев сюда по поручению отца в должности сопровождающего гуманитарный груз с Ипера, я ожидал рутинной, ничем не примечательной работы: прилетели, разгрузились и отбыли восвояси. Причём, разгрузку нужно было осуществить в течение одного дня: из-за введённого карантина чужим кораблям было запрещено находиться на Ториане дольше суток.

Даже на то чтобы доставить груз требовалось специальное разрешение. Причиной тому была научно-исследовательская база по изучению взаимодействия землян и империан. Какие уж разработки или опыты там проводились, я не знаю, но делиться их результатами учёные явно пока не торопились.

За исключением одной небольшой детали.

Всем, кто спускался непосредственно на планету, давали подписать документ, предупреждающий о личной ответственности в случае получения привязки с землянами. Текст я пробежал глазами, не особо вчитываясь: ничего нового я там не увидел. Просто беспокоятся ториане о своих подопытных человечках. Ну, да ничего страшного, как возникнет привязка, так и снимается. В первый раз, что ли? Специально её провоцировать не буду, но если западёт на меня какая-нибудь милашка, это буде даже интересно. Землянок у меня ещё не было.

Так что, подписав согласие, я и думать забыл об этом предупреждении Простая формальность. Гораздо интереснее было посмотреть на Ториан, ранее называвшийся Оллором, на его подземный город и тех, кто переехал сюда совсем недавно с Ритали.

Ториане. Чудом выжившая горсточка, считавшейся погибшей расы. Империя выделила им новую планету для проживания, на которой был достаточно суровый климат, зато практически не имелось местного населения. Только лабораторный комплекс по изучению землян, построенный таянцами. Но последние, проведя довольно обширные исследования, покинули планету, уступив своё место и миссию прибывшим на постоянное жительство торианам.

Однако для того чтобы сероволосые смогли закрепиться на планете и обрести приемлемые условия для проживания, император подписал указ, что каждая планета входящая в Объединённые территории, должна поставить определённое количество производимых на ней ресурсов.

Каково же было моё удивление и радость, когда в разгрузочном отсеке, наблюдая за ходом работ, я встретил того, кого считал погибшим более восьмидесяти лет назад! Сначала просто не поверил своим глазам, увидев в числе землян, распределяющих выгружаемый на гравитационных платформах груз, сероволосого торианина, так похожего на моего друга детства. Но стоило тому обернуться в мою сторону, как сомнений больше не осталось!

— Таваль! — мой радостный крик отразился от стен складского ангара, заставив людей вздрогнуть от неожиданности, а торианина посмотреть на меня.

Однако удивление, написанное на его лице, почти сразу же сменилось узнаванием:

— Фатиан! — в ответном возгласе радостного удивления было не меньше, а я уже стремительно шёл навстречу, не скрывая широкой улыбки.

Звучный приветственный хлопок по ладоням, всё ещё лёгкое неверие происходящему и обоюдная искренняя радость от неожиданной встречи.

С Тавалем я познакомился ещё будучи подростком, когда прилетел с отцом на Торманж, в составе дипломатической миссии. Случайно столкнулся с сероволосым парнишкой во дворце, где иперианам выделили апартаменты в посольском крыле. Сначала мы не слишком поладили. Но после первой же драки, в которой пришлось выстоять вместе против троих мальчишек-цессян, стали не-разлей-вода. Нам было по пятнадцать лет, и мир казался удивительным, невероятным, непознанным местом, только и ждущим, чтобы его испробовали на прочность. Какие только каверзы и приключения мы не затевали, движимые мальчишеским энтузиазмом и неуёмной фантазией. Иногда нас на этом ловили и наказывали, однако хватало строгих внушений ненадолго и мы снова принимались за своё.

Но незадолго до празднования свадьбы наследницы, отца отозвали обратно на Ипер: его опыт и дипломатические навыки срочно понадобились где-то в другом месте. Я очень расстроился тогда, что не увижу пышного зрелища, о котором только и было разговоров на Торманже и просил у отца разрешения остаться, но услышал резкий отказ. Спустя много лет я мысленно благодарил отца за его принципиальность и строгость. В нашей семье потомственных военных его слово было непререкаемым авторитетом. Мне пришлось смириться с его решением.

А вскоре мы узнали о страшной трагедии постигшей некогда процветающую планету, послужившей уничтожению целой расы. Для меня это было потрясением. Но, как ни странно больше пугало не то, что, останься мы на Торманже, могли бы погибнуть тоже. В отчаяние приводило понимание: я больше никогда не увижу своего лучшего друга. Никогда.

И вот теперь мы стоим рядом, повзрослевшие, заматеревшие, а, кажется, что снова вернулись на восемьдесят лет назад.

— Как я рад, что ты выжил, дружище!

— Веришь, нет, сам рад этому безмерно! — сияя ответной улыбкой, восклицает сероволосый.

Дальнейший разговор прерывает предупреждающий сигнал проплывающей мимо гравитационной платформы и нам приходится посторониться, чтобы не мешать разгрузочным работам.

Наскоро договорившись встретиться по их окончании и спокойно поговорить, мы расходимся заниматься каждый своим делом. Однако нетерпение и предвкушение скорой встречи с другом будоражат мне кровь, заставляя активнее подгонять членов экипажа, поторапливая их с разгрузкой.

Хорошо, что ультри кроме ипериан никто не слышит, поэтому мои понукания, равно как и беззлобные подначки членов экипажа в сторону нетерпеливого начальства, остаются только между нами. А со стороны всё выглядит более чем спокойно и деятельно.

Вечер в компании друга прошёл замечательно! За те несколько часов, что остались у нас на общение, мы успели рассказать друг другу о том, что случилось за последнее время. Разве что Таваль признался, что совершенно ничего не помнит о том, как прошли восемьдесят лет его жизни, после спасения с гибнущего Торманжа. Он вообще старался этой темы избегать, явно чувствуя себя неловко. А я, чем дальше общался с ним, те больше чувствовал какое-то неясное несоответствие.

Нельзя сказать, что передо мной сидел всё тот же подросток. Но и зрелым мужчиной я его тоже не ощущал. Словно ему пришлось резко повзрослеть за считанные годы. И это даже несмотря на то что он уже успел жениться. И на ком, на землянке! Вот шустрый какой!

И мне бы прикусить язык да не удержался я от шутки. Словно и сам стал рядом с ним пацаном безмозглым:

— Эк ты, дружище, быстро подсуетился с браком. Видать, и вправду торопитесь поскорее численность расы заново восстановить. Ну и правильно! Чего зря время терять, особенно, если все возможности к этому под рукой. Она хоть хорошенькая или пришлось довольствоваться подвернувшейся дурнушкой?

— Катерина очень красивая женщина. И для меня она самая лучшая! — было видно, что мой вопрос другу не понравился, однако он усилием воли сдержал себя и нейтрально продолжил: — Земляне вообще достаточно красивая раса. По крайней мере, те её представители, которые согласились прилететь на базу для изучения и налаживания контакта.

— Ты так рассказываешь, что мне уже тоже посмотреть на это чудо хочется. Это можно как-нибудь устроить?

— Вполне! У них как раз сегодня праздник. Годовщина то ли основания базы, то ли получения независимости кого-то от чего-то… В общем, они сейчас все собрались в развлекательном зале и празднуют.

— Как именно? — неподдельно воодушевился я. Праздники — это хорошо! Это весело.

— Несколько своеобразно. Собираются в одном месте, едят, пьют алкогольные напитки, танцуют, играют во что-нибудь, если есть настроение.

От такого перечисления развлечений, сказанных будничным тоном, у меня аж чуть челюсть не отвисла.

— Что значит: вместе едят и танцуют? Вот просто так? И ты туда отпустил свою жену и ни капли за неё не волнуешься?

— Они люди, Фатиан. Не империане. У землян совершенно другие традиции, правила и нормы приличий. Даже физиология сильно отличается, несмотря на то, что генетически они с другими гуманоидными расами прекрасно совместимы.

— Хм-м… неожиданно, — сказать по правде я действительно был сильно удивлён таким положением дел, но ещё более странным казалось спокойное поведение друга. А ведь мы — империане, жуткие собственники, когда дело касается наших жён. Так что же его так изменило? — Но тем интереснее! Веди!

Однако Таваль не спешил выполнять мою просьбу. С сомнением окинув меня взглядом синих глаз, чуть замялся и, кажется, предпринял попытку отговорить меня от этой затеи.

— Только ты предупреждён, что в случае…?

— Да-да, я подписывал документ, знаю! — перебил я, не дослушав. — Давай, веди уже скорее, а то времени у меня осталось мало, а глянуть на ваших подопытных — хочется.

— На людей, — с нажимом поправил меня Таваль и я, не желая заострять на этом внимание, покладисто согласился:

— Именно так. Давай, не жмотничай, показывай их уже!

До развлекательного зала мы дошли быстро, благо находился он недалеко от дома Таваля, в корпусе, где разместилось общежитие для землян. Уже на подходе к заветным дверям, торианина кто-то окликнул и он, извинившись, отошёл к миловидной брюнетке с короткой, чуть встрёпанной стрижкой.

Подгоняемый нетерпением и малым количеством оставшегося мне для нахождения на планете времени, я решил не ждать друга и смело нажал на кнопку открытия дверных створок, скрывающих от меня место развлечения землян. Ну, что же, посмотрим, сильно ли это отличается от того, как отдыхают на Ипере. Уж мы-то знаем в этом толк!

Сделав пару шагов внутрь, я резко остановился, ошарашенный открывшимся мне зрелищем. В помещении царил густой полумрак, периодически прорезаемый «лазерными» лучами светомузыки. В дальнем конце зала у слабо подсвеченной барной стойки были различимы фигуры сидящих и общающихся людей, которые время от времени брали что-то с общих тарелок и ели, ничуть не стесняясь присутствия рядом посторонних. Немыслимо!

Гремящая в помещении музыка не позволяла разобрать, о чём они разговаривали и несколько дезориентировала с непривычки. Что-то ритмичное, заводное, с активным использованием басов и ударных. Да к тому же ещё и слова песни на незнакомом мне языке. Их местный земной исполнитель? И почему, кстати, всей этой какофонии не было слышно снаружи? Звукоизолировали помещение, чтобы не мешать другим обитателям базы?

Створки снова сошлись за моей спиной, погружая помещение почти в полную темноту. В воцарившейся по окончании песни тишине, я различил громкий смех, визг и азартное подбадривание. Похоже, действительно играют. А во что?

Задать этот вопрос я никому не успел, потому что в следующее мгновение чуть не был сбит с ног непонятно откуда появившейся фигурой, которую я поначалу принял за парня. Высокого, стройного с не длиной, зато густой косой, перекинутой через плечо. Он выскочил на меня с широко распахнутыми руками и тут же сграбастал в охапку, вцепившись накрепко. Видимо, чтобы я не сбежал. Верхнюю половину лица закрывала плотная повязка, лишая человека

возможности видеть.

Хм-м-м… Выходит, игра состоит в том, чтобы без помощи зрения, да ещё и в темноте поймать кого-то из участников. Так что ли?

— Поймала! — подтвердил звонкий, полный весёлого задора девичий голос. Женщина?!

А потом меня самым наглым образом облапали. И не то, чтобы я был очень против, но слишком уж это было неожиданно.

Однако забаву решил не портить, молча ожидая, чем всё это закончится. Замер неподвижно, давая возможность женским рукам беспрепятственно меня ощупывать в попытке угадать, кто находится перед ней. Ловкие пальчики лёгкими касаниями провели по животу, заставив его непроизвольно напрячься; поднялись верх до груди. Затем огладили плечи и спустились вниз по рукам до запястий, ощупали ладони и снова поднялись наверх. Вот тут я не удержался и напряг мышцы рук, в более выгодном свете показывая рельеф бицепсов. Наградой мне послужил удивлённое «оу!» и несколько озадаченное бормотание:

— Парень… высокий… здоровущий… мускулястый… Мишка, ты что ли? Или не ты?

Не угадала. Ещё попытка?

Но повеселиться дальше, мне было не суждено, потому что в следующий момент произошло сразу две вещи. Землянка наконец добралась до лица и одно рукой нащупала серьгу в ухе, а другой ухватилась за мою косу и с тихим «Ой!» сорвала с лица повязку. В этот же миг распахнулись створки дверей, пропуская внутрь нового посетителя, а хлынувший из коридора свет позволил более подробно рассмотреть стоящую передо мной девушку.

Светлые волосы с рыживатыми прядками, серые глаза, курносый нос и чуть тонковатые на мой вкус, но красиво очерченные губы, сейчас приоткрытые от удивления. Девушка разглядывала меня с не меньшим любопытством и даже каким-то детским восторгом в глазах. Это польстило. Я тут же приосанился, расправляя плечи и одаривая милашку чуть снисходительной улыбкой. Вот только представиться не успел, сзади меня окликнули раньше:

— Фатиан, Радмила! Вижу, вы уже успели познакомиться? — рядом с нами стоял Таваль вместе с женщиной, которая его задержала. — Позволь тогда представить тебе и Катерину, мою жену.

— Весьма рад знакомству, — протянул руку мило улыбнувшейся женщине и, когда она сделала встречное движение, легонько провёл пальцами по её ладони.

Но больше ничего сказать не успел, прерванный сигналом наручного коммуникатора. Капитан корабля сообщил, что время нашего пребывания на Торине подошло к концу и нам настоятельно рекомендуют покинуть планету как можно быстрее.

Пришлось спешно прощаться и уходить. Таваль вызвался проводить меня до корабля, а женщины остались праздновать дальше. Но уже когда мы выходили из развлекательного зала, слуха моего коснулся быстрый цокот каблучков и возбуждённый женский голос, полный нетерпеливого предвкушения:

— Девчонки, что вы тут встали! Идём скорей, там сейчас Маринка будет на стойке у пилона танцевать, парни её уломали! Только раздеваться отказалась наотрез, но ребята надежды не теряют!

Танцы? На барной стойке? С раздеванием? Я хочу это видеть!

Дихол! Как жаль, что времен не осталось. Надо подробнее расспросить Таваля об этом виде развлечения. Думаю. Уж он-то в курсе, что это такое.

Но оказалось, что нет. Как признался мне друг по пути к складскому ангару, он тоже лишь слышал об этом, но не присутствовал. Жена была категорически против того, чтобы он «пялился на чужих раздетых девок» и он решил не нагнетать семейную атмосферу. Тем более, что и для самого такое зрелище представляется шокирующим и неправильным.

Эх, а я бы поглядел.

Обратный путь до Ипера наш тяжёлый транспортник, идущий через подпространство, преодолел за неделю. Но уже на второй день мне в голову начали закрадываться нехорошие мысли. А если после такого активного контакта у девушки образовалась привязка? Причём, беспокоило это меня не столько с точки зрения неудобств у землянки, сколько неприятно было бы подставить друга, который собственно и привёл меня на праздник.

Не имея возможности связаться с торианином я, за оставшиеся пять дней сумел основательно себя накрутить и как только корабль вышел из подпространства в открытый космос, тут же вышел на связь, благо координатами мы перед расставанием обменяться успели.

Однако Таваль быстро развеял мои опасения. Проблем у него на работе никаких не возникло. А стоило мне мимоходом поинтересоваться, не прашивала ли обо мне Радмила, лишь непонятно усмехнулся:

— Ну, как сказать? Она в тот же вечер ко мне подошла и про тебя спросила, кто это был: эльф или дриада? Но когда я сказал, что ты иперианин, сразу потеряла к разговору интерес. Разве что буркнула про себя что-то вроде: «Еще один зеленый человечек…».

— Со старком меня перепутала что ли?

— Да кто их поймет, этих землян? Иногда как скажут чего-нибудь, сиди — разбирайся, что именно имели в виду.

— А что за эльф и дриада?

— Какие-то их мифологический существа. Красивые, долгоживущие и обладающие необычными способностями.

От этих слов я повеселел: значит, все же понравился! И пусть пользы от этого не было никакой, но сам факт приятно грел мужское самолюбие. Ровно до тех пор, пока, прощаясь, Таваль не бросил:

— Все, до связи… зеленый человечек, — и, хохотнув, отключился.

Дихол! А, впрочем, какая разница? Что мне за дело до этой девчонки? Не случилось привязки и ладно. У меня и без того дел хватает.

Однако с выводами я, кажется, поторопился. Потому что привязка, все же возникла, причем, как ни странно, у меня самого. Когда это впервые осознал, даже не поверил. Но постепенно становилось все хуже: начали преследовать мысли об этой девчонке, появилось физическое влечение, со временем становящееся все более навязчивым и сильным.

Пришлось снова выходить на связь с Тавалем и интересоваться состоянием его подопечной.

— Что-то ты зачастил, с вопросами о Раде. Зацепила девочка, что ли?

— Угу. Зацепила. Привязкой, — буркнул, неохотно признаваясь и чувствуя себя при этом последним дураком.

— Дихол! Фатиан, я же тебя предупреждал быть с землянами осторожнее! К ним у империан самая высокая вероятность привязки! Причем, независимо от пола. И что теперь делать планируешь?

— Пока не знаю. Но привязку однозначно надо сбивать. Это даже не обсуждается.

— Тогда давай сделаем так: ты пока посылай Марку запрос на посещение Ториана в связи с личными обстоятельствами. А я попробую через жену расспросить Радмилу об ее отношении к тебе.

— А что там спрашивать? Прилечу, снимем привязку и все. Причем тут отношения? Я ж не жениться на ней собираюсь! — от последней мысли стало даже смешно.

— Боюсь, мой друг, что тут все так просто не получится. В общем, прилетай, а там разберемся.

Разрешение на посещение Ториана я получил в кратчайшие сроки. Подозреваю, что без протекции Таваля тут дело не обошлось. С прибытием на планету тоже затягивать не стал, на этот раз решив добраться до нее на собственном скоростном рейдере. Поэтому, не прошло и двух суток, как я уже хозяйским взглядом осматривал выделенную мне в общежитии землян комнату. Вроде и рядом с ними, но все же чуть в стороне.

Вещи разбирать не стал. Да я и не брал с собой ничего лишнего. Зачем? Я же здесь совсем ненадолго. Что называется: туда и обратно. Комната пусть и обставлена достаточно скромно, но кровать имеется. Значит, для снятия привязки — подойдет.

Вот так все оптимистично выглядело и мечталось. Недолго, правда. Потому что вскоре начался форменный беспредел!

Встреча с землянкой произошла через пару часов. Ее мне тоже устроил друг, предупредив однако, что причину своего приезда я буду объяснять Радмиле самостоятельно. Он — лишь организатор, а все уговоры — уже на моей совести.

Ха! Уговоры. Можно подумать, я уродец, калека или сопляк нерешительный. Раньше я никогда не был обделен женским вниманием и лаской. Высокий, подтянутый с хорошо накачанными мышцами и изумрудного цвета косой до пояса, да еще из знатного рода потомственных военных. Мне даже не было необходимости заводить постоянную фаворитку, хотя отец настаивал на том, чтобы я остепенился.

Но в этот раз что-то явно пошло не так.

Местом для проведения беседы оказалась комнатушка, больше похожая на переговорную. Два кресла, столик между ними и… все. Не густо, у них тут с мебелировкой, зато все очень функционально.

Радмила пришла одна и точно к назначенному времени, что меня весьма обнадежило. Обязательная, пунктуальная, осознающая свою ответственность девушка. Такими достаточно легко манипулировать, надо лишь знать, где немного надавить, а где дать возможность проявить инициативу. Ничего сложного. Поэтому я не размениваясь на долгие реверансы и хождения вокруг да около, вкратце объяснил ей суть сложившейся проблемы и обратился с просьбой посодействовать в снятии привязки.

Понадеявшись на не слишком сильную осведомленность землян о традициях, бытующих в Империи, я чуть слукавил, сгустив краски и выставив себя безвинной жертвой трагического стечения обстоятельств. Таким подходом я надеялся воздействовать на женскую эмоциональность и восприимчивость, не оставляя Радмиле даже малейшей возможности отказа. Ведь это она первая пошла на физический контакт, значит должна чувствовать хотя бы незначительное чувство вины.

Как оказалось, к таким умозаключениям пришел я один. Землянка же, внимательно выслушав мои сетования, только сочувственно покивала, не сводя с меня задумчивого взгляда. После чего, как бы между прочим, спросила, сколько мне лет? Не чувствуя в этом вопросе подвоха, я честно признался — сто четыре.

А вот дальше Радмила повела себя совершенно непредсказуемо! Округлив в ужасе глаза, спросила, какой может быть секс, когда один из партнеров уже древняя развалина, а другой — молодая девушка. И вообще! Вины земля в формировании привязок нет: их и так закрыли на одной единственной планете и установили карантин, якобы для безопасности любопытных империан. Так что, если кто и является жертвой, так это они, а не я, явившийся на праздник без приглашения и получивший в результате по заслугам.

Что именно ее так сильно разозлило и возмутило, я так и не понял. Но как только повторно заикнулся о том, что неплохо бы снять привязку и расстаться миром, получил категорический ответ:

— Не знаю, как у вас тут в империи устроено: может, и принято спать с незнакомыми мужчинами по «уважительной» причине. Но я — не такая! И делать этого не буду.

После чего вышла, громко хлопнув дверью.

Я же сидел в абсолютном шоке и не понимал. Что значит: «не буду»?

А как же я?!

Иду к Тавалю узнавать, что это вообще было? Он все же уже больше двух лет женат на землянке. Должен же он был на это время хоть немного научиться в них разбираться? И в результате разговора узнаю не слишком приятные для себя вещи.

Во-первых, как таковой эмоциональной или физической привязки у землян не имеется. Невероятно, но факт! Поэтому отношения они завязывают исключительно исходя из собственных симпатий или практических соображений. Во-вторых, физиологические отличия позволяют землянкам заниматься сексом даже с мужчинами, которые не вызывают у них симпатии. И это никак впоследствии не отражается на их способности к деторождению.

Выходит, раз эмоциональных привязок нет, а физически люди в выборе партнера ничем не ограничены, то долже быть еще какой-то аспект принятия решения в пользу того или иного мужчины, как на одну ночь, так и для создания устойчивой семейной пары.

Хм-м-м… Экономический?

Возможно, выбор осуществляется с точки зрения финансовой привлекательности партнера? И вместо того, чтобы просить об одолжении, давя на жалость, нужно было просто предложить Радмиле щедрое вознаграждение? Нет проблем! Благо, моя семья отнюдь не бедна. Да и сам я вполне могу обеспечивать все свои нужды, скопив весьма приличное состояние. Так что дело лишь в цене вопроса.

Окрыленный своей догадкой, на вторую встречу с девушкой я отправился в приподнятом настроении, заметно более уверенный в себе. От предупреждения друга, быть деликатным и не давить на девушку, потому, что он и так еле уговорил ее на повторный разговор, я отмахнулся. Никто и не собирается давить. Я просто сделаю ей предложение, которое она не захочет упустить.

Все так просто! Казалось…

На этот раз встреча была назначена в обширной ухоженной оранжерее, поделенной на климатические зоны, где произрастали привычные землянам представители флоры. Наверное, сделали ее еще оллорцы для лучшей адаптации на базе своих подопытных экземпляров.

Радмила казалась вполне спокойной, но некоторое волнение явно ощущалось в том, что близко она не подходила, держась на расстоянии нескольких шагов. И в том, как она непримиримо скрестила на груди руки. Да еще смотрела при этом таким пристальным, оценивающим взглядом.

Лишь на мгновение в ее глазах промелькнуло выражение мечтательности, когда я приближался к ней, идя по посыпанной мелкими камешками дорожке, среди буйной зелени неизвестных мне растений. Однако оно тут же сменилось настороженностью. Словно какого-то подвоха от меня ожидала. А я ничего подобного и не замышлял, все по-честному: я ей — деньги, она мне — себя на полчасика использования. И, как следствие — свободу от привязки.

Даже договорить не успел, как девушка с хищным выражением лица стремительно шагнула мне навстречу.

Сработало!

Неожиданно сильная и звонкая пощечина заставила мою голову мотнуться вбок, а прицельный удар по колену, выругаться сквозь зубы и пошатнуться, в попытке удержать равновесие на одной ноге.

Дихол! Больно-то как. И ведь ничего не сделал, только предложил! Да я же вообще из лучших побуждений и ко всеобщему удовольствию старался!

Только вот объяснять это было уже некому. Радмила, презрительно процедив не совсем мне понятное: «Кобель!», гордо задрала подбородок и прошла мимо, покидая оранжерею. Была бы там обычная дверь, наверняка и ей бы грохнула. Но, увы, расходящиеся автоматические створки не предоставили ей такой возможности.

И ведь как подловила-то! Совсем не ожидал от нее нападения, поэтому и проворонил удар. Даже два! Скажи кому из знакомых — засмеют.

Вот влип-то! Однако делать что-то все же надо, останавливаться на полпути, когда от результата зависит столь многое, я не намерен. И, похоже, без женского совета мне тут не обойтись. Благо, кандидатура на место добровольной советчицы у меня на примете уже имеется.

На ее роль я назначил жену Таваля — Катерину. Чем не прекрасный вариант? Мало того, что тоже женщина-землянка, так еще с Радмилой в дружеских отношениях. Так, по крайней мере, показалось в первый раз, когда я увидел их рядом. Уж, если кто и сможет объяснить, что я делаю не так и как мне добиться желаемого, так это она.

С этой идеей я и отправился к торианину, в надежде на его помощь и поддержку. Друг и тут меня не подвел, пообещав уговорить супругу провести для меня консультацию по земным обычаям и особенностям взаимоотношений между мужчинами и женщинами.

Так и случилось. Местом встречи выбрали гостиную в их доме. Таваль при этом деликатно оставил нас одних, видимо, чтобы мне было проще обсуждать столь деликатный момент.

Пока я рассказывал, что уже успел предпринять, Катерина только головой качала, да поглядывала на меня с откровенной жалостью. Неужели все так плохо?

— Мда, наворотил ты дел, пикапер доморощенный, — подвела она резюме, когда я замолчал.

— Как ты меня назвала? — этого слова я не знал, но чувствовал, что меня вряд ли похвалили.

— Не бери в голову. Это земное выражение. Давай лучше подумаем, как тебе помочь можно. Про привязки я уже кое-что знаю. Как-никак сама за инопланетянином замужем уже больше двух лет. Тоже все началось с привязки. Так вот, если для вас секс это нормальное физиологическое явление, как в туалет сходить, то у нас вокруг этого дела столько традиций и предрассудков намешано — ужас просто! Вот, например, деньги ты Раде зря предложил. У нас с такими намерениями только к продажным женщинам подкатывают. Древняя профессия и совсем не уважаемая. Хоть и называются красиво: «жрицы любви», а в повседневности просто шлюхами кличут. Именно так ты, фактически, Раду и назвал. Девушку, у которой еще и мужчины-то не было. Ей всего девятнадцать. А сюда и вовсе в шестнадцать попала. Так что пощечину схлопотал на заслуженных основаниях.

— Девятнадцать?! — от шока у меня чуть волосы на голове дыбом не встали. Это что я, выходит, ребенка тут соблазнить пытаюсь?

— Не паникуй, по нашим понятиям она уже совершеннолетняя. Мы же гораздо меньше вас живем. Лет восемьдесят всего в среднем. Просто ты ей совершенно чужой, вот и шарахается от таких предложений. Хотя, поведи ты себя иначе, может она так резко и не отказалась бы.

У меня аж от сердца отлегло. Я было решил, что мне еще шесть лет ждать придется, пока она станет совершеннолетней, а ее организм — способным принять мужчину.

— Как у вас все сложно и непонятно. Хорошо! И что тогда люди делают, чтобы сблизиться?

— Ухаживают, Фатиан. Есть у нас такой, можно сказать, ритуал.

— И что для этого нужно делать? В чем он состоит?

— Ну, тут разные варианты бывают, все от фантазии мужчины и предпочтений его избранницы зависит. Но есть и классические, общепринятые каноны. Например, можно подарить девушке цветы.

— Не выйдет. По нашим традициям цветы я могу подарить только фаворитке.

— Хм-м… Объятия, хождение «под ручку»?

— Это может дополнительно усилить привязку. Так что тоже не подходит.

— А поцелуи?

— Целовать могу только жену.

— Танцы, хотя бы?

— И здесь мимо. Танец для нас очень важная, даже сакральная составляющая двух ритуалов. Мужчина и женщина танцуют вместе только в двух случаях: на свадебной церемонии или для усиления эмоциональной связи с еще не рожденным малышом. На этом все.

— Ничего себе у вас традиции! Сексом, значит, заниматься с первым встречным можно, а все самое интересное и романтическое — запрещено! — возмущению Катерины не было предела и я постарался немного снизить градус напряженности, спокойно объясняя.

— Не запрещено, а возможно в исключительных случаях. И не все. Мы тоже умеем ухаживать за женщинами.

— Это как, например?

— Говорить комплименты, потакать мелким прихотям.

— Про комплименты — ты хорошо придумал! Еще можно погулять вечером, на звезды полюбоваться. Тоже очень романтично получится: ты, она, мерцание алмазной россыпи звезд на темном бархате неба…

Последнюю фразу она проговорила нараспев, мечтательно полуприкрыв глаза и томно вздохнув по завершении. Ясно. Из какого-то дамского романа вычитано. В империи женщины тоже подобным чтивом увлекаются, а мужчинам потом расхлебывай, подгоняя себя под выдуманный идеал.

Надо ли говорить, что к этому предложению я отнесся более чем настороженно. Того и гляди, еще серенады петь под балконом заставят. Хотя балконов тут нет, а голос у меня от природы красивый, спеть могу так, что заслушаешься… Но совсем уж строить из себя клоуна не хотелось бы. Поэтому уточнил:

— И это, по твоему, поможет мне получить благосклонность Радмилы?

— Ну, по крайней мере, по лицу больше получать будет не за что. Главное, на первом свидании руки не распускай и будь вежлив.

— Ерунда какая-то! И сколько я так ее обихаживать буду? Всего-то дел — снять привязку и разойтись с миром. Вряд ли мы когда-нибудь еще увидимся. Уж я-то точно больше на Ториан не сунусь ни под каким предлогом!

— Дело твое. Но прежде чем рассуждать о том, что будет после, лучше разберись сначала с текущей ситуацией. Или уматывай отсюда прямо сейчас и молись вашим богам, или в кого вы там верите, чтобы привязка рассосалась сама собой. Больше мне тебе посоветовать нечего, Шрек!

— Кто?! — обилие непонятных мне словечек и сравнений уже начинало откровенно подбешивать. И так все непросто, а тут еще Катерина насмехается.

И словно подтверждая мои подозрения, женщина каким-то излишне ласковым тоном, как будто разговаривая с душевнобольным, пояснила:

— Есть у нас сказка такая на земле про одного зеленого, упрямого, который дальше своего носа ничего не видел. Но там все хорошо закончилось: вовремя он одумался и спохватился. Чего и тебе желаю, Фатиан.

Этот выпад я благоразумно решил проигнорировать, усилием воли подавляя готовое прорваться раздражение и переходя к более насущному вопросу.

— А вдруг она не захочет со мной встретиться для прогулки? Может до сих пор на мой промах злится, до романтики ли ей сейчас? — вздохнул и нервно дернул себя за косу, пытаясь понять, с какой стороны лучше подступиться к Радмиле, чтобы дело побыстрее выгорело.

От службы меня никто не освобождал и то, что мне дали увольнительную на неопределенный срок, оказалось возможным только благодаря ходатайству отца. Но сидеть на этой заштатной планетке месяцами я не смогу. Когда там землянка еще созреет и уломается?

Похоже, придется идти на маленькую военную хитрость, раз она по-хорошему не хочет. Только вот Катерине об этом знать совсем не обязательно, пусть она и станет моей невольной сообщницей. Сможет помочь мне устроить еще оно свидание с Радмилой и ладно. Дальше я уже сам.

А пока надо убедительно отыграть еще один тяжелый вздох, принять максимально подавленный вид и поднять на Катерину умоляющий, полный робкой надежды взгляд. Вот так… Этого должно хватить, чтобы ее разжалобить. Не зря же мне с детства хвалили за прекрасный актерский талант. Да вот только из-за семейных традиций пришлось пойти не в сферу искусства и развлечений, а на военную службу. Зато сейчас мои скрытые таланты пригодятся как нельзя лучше.

— Я поговорю с ней, — попалась на мою хитрую уловку Катерина, одаривая теплой, почти материнской улыбкой. — Попробую убедить ее увидеться с тобой еще хотя бы раз. Но уж ты тогда тоже постарайся не упустить счастливый случай.

— Я приложу к этому все силы, — кивнул я, втайне весьма довольный собой.

Подобный исход беседы меня вполне устроил. Рассыпавшись напоследок перед женой друга в благодарностях, я попросил о том, чтобы она известила меня, если Радмила захочет прийти на встречу и отбыл к себе.

Самое время сходить на корабль, забрать оттуда сменную одежду и необходимые предметы личной гигиены. Думаю, в этот раз мгновенного отклика ожидать не стоит. Если я хоть что-то понимаю в женщинах, Радмила захочет пару-тройку дней помучить меня неизвестностью.

Ну, что же, это хороший шанс отдохнуть и отоспаться, пользуясь своим внеочередным отпуском на полную катушку. Единственный минус только в том, что после нашей последней встречи, тяга к землянке стала еще сильней, а скопившееся физическое напряжение здесь сбросить совершенно не с кем. Значит, придется пока потерпеть. Надо, так надо, пусть даже радости и хорошего настроения мне это не добавляет. Сложно будет держать руки при себе, если Радмила согласится на прогулку.

Впрочем, почему «если»? Не «если», а «когда!». Так и только так! Разве может быть иначе?

И все-таки она согласилась. Да! Прошло всего четыре дня и вот мы уже чинно гуляем по поверхности Ториана, под прозрачным куполом, накрывающим выход из подземного города.

Звезд, к сожалению не видно, зато имеется чудесный вид на песчаную бурю, беснующуюся за пределами защитной полусферы. Красиво, надо сказать! Завораживает. Если, конечно, вам нравится смотреть на тонны кружащегося в воздухе песка, способного исполосовать незащищенную кожу в кровь, забивающегося в нос и рот, слепящего. Смертоносного.

В общем, то еще зрелище. На любителя. Но Радмиле, похоже, нравится. Вон, уже почти час гуляем по кругу, а от нее ни слова протеста или жалобы. Правда, ни о чем другом она со мной тоже не разговаривает. Легкая беседа из нескольких фраз, обмен мнениями о погоде, парочка благосклонно принятых комплиментов — не в счет. И вот теперь ходим, гуляем. В тишине.

Но, может, у землян именно так и принято делать на свиданиях? Я же решил поначалу не слишком форсировать события. Надо дать ей немного ко мне привыкнуть. Да, именно так.

А пока, наверное, пора уже закругляться, потому что мне уже наскучило кругами ходить, как ездовой рапод на веревочке, на котором детишек катают. Остановился, притормаживая тем самым и свою спутницу, и, улыбнулся, поворачиваясь к девушке.

— Фисса Радмила, счастлив был провести с вами отпущенное на прогулку время. Но теперь меня дут неотложные дела. Не соблаговолите ли вы осчастливить меня повторным променадом завтра вечером?

— Нет, спасибо.

— Не понял, — это мне послышалось, что ли?

— А чего здесь непонятного? — со вздохом и выражением откровенной скуки на лице посмотрела на меня землянка. — Я отказалась от повторного свидания с вами, ферт Фатиан, потому что не вижу в нем особого смысла. И совершенно не понимаю вашей настойчивости. Ведь я же ясно обозначила свое отношение к той проблеме, которую вы пытаетесь мне навязать. Так скажите честно, для чего нам продолжать этот фарс? Вы не оступитесь, я — тоже. Тупик.

Хорошо по полочкам разложила. Молодец. А теперь будем переубеждать.

— Я бы не был так категоричен в определениях. Да. некоторые трудности в понимании и разности менталитетов у нас имеются, отрицать не буду. Но вы слишком предвзято ко мне относитесь. И совершенно зря! Знаете, на днях я имел разговор с фиссой Катериной и она рассказала мне о ваших земных традициях и особенностях восприятия физического взаимодействия. Я был не прав, столь откровенно и категорично настаивая на том, что для девушки вашего возраста и воспитания является совершенно неприемлемым. Поэтому теперь хочу искупить свою вину единственно возможным в сложившейся ситуации способом. Женитьба — единственное, что подобает сделать в таком случае честному иперианину.

Уф, меня самого от подобной перспективы холодный пот прошиб. Так рано прощаться с холостятской жизнью я был еще не готов. Но других аргументов для убеждения просто не нашел. Все дни ожидания весточки от Катерины я старательно смотрел те немногие романтические фильмы, что имелись у Таваля, точнее, его жены. Пытался полнее понять психологию землян, чтобы найти к Радмиле наилучший подход.

— Вы это серьезно? — о, сколько недоверчивого изумления во взгляде девушки и мой в ответ кристально-честный.

— Абсолютно! Мне жаль, что своим незнанием земных обычаев и спешкой я невольно оскорбил вас, поставив тем самым в неловкое положение. Теперь хочу это исправить.

Взгляд землянки из недоверчивого стал очень задумчивым и вроде бы даже оценивающим. Клюнула? Надо закрепить успех!

— Вот только на Ипере тоже существуют сложившиеся брачные традиции, которые мы соблюдаем неукоснительно.

— Какие же? — любопытство? Прекрасно! Значит заинтересовалась моим «предложением». Как же мало по сути женщины отличаются в этом вопросе друг от друга: что землянки, что империанки.

— Боюсь, вы поймете меня превратно, но что есть — то есть. По нашим традициям решившие вступить в брак сначала соединяют тела, а потом уже души и судьбы. Один большой ритуал: три дня праздника, три этапа.

Сказал и замер, опасаясь спугнуть удачу. От того, поверит она моим словам или нет зависит успех всего предприятия. Землянка одарила меня непонятным взглядом, а потом резко повернулась ко мне спиной, глядя на бушующую за пределами купола стихию. Минута, другая. Третья — показались мне вечностью. Но я не торопил девушку с ответом, чтобы потом меня опять не обвинили в излишнем давлении. И еле смог сдержать громкий вздох облегчения, когда Радмила, не оборачиваясь, кивнула.

— Я согласна, — что, правда?! — Только тогда нужно будет соблюсти и один земной обычай. Без этого никак, ведь о любви между нами речи не идет. А брак для землян слишком ответственное решение и чтобы он был удачным принято проводить своеобразный обряд, подтверждающий серьезность намерений пары.

— И что это за обряд?

— Не сложный и, в некотором роде чисто символический. Мужчина дарит женщине саженец плодового дерева, а взамен получает обещание, что как только дерево вырастет и заплодоносит — свершится свадьба. До тех пор пара хоть и считается почти сложившейся, но живет раздельно, встречаясь уже только перед свадьбой. Причем, именно женщина выбирает саженец какого именно дерева подарит ей мужчина. И чьи плоды она преподнесет в дар избраннику, вручая вместе с ними в его руки и себя.

— Интересный обычай. Только где ты сможешь посадить свой саженец? Поверхность планеты мало пригодна для роста деревьев.

— В оранжерее есть еще свободное место. Там созданы самые благоприятные условия для различных растений.

— Тогда и я согласен! Назови, что ты хочешь в качестве дара и я раздобуду это для тебя.

А почему бы и нет? Вряд ли она знает какие-нибудь очень уж экзотические и сложно добываемые растения планет, входящих в Империю объединенных территорий. Наверняка ведь здесь только по верхам их образовательная программа прошлась.

— Только где гарантия, что ты потом не изменишь своего мнения и не передумаешь?

— Ива серебристая. Земное растение. Когда привезешь мне саженец ивы, я при свидетелях дам обещание выполнить свои обязательства по обряду: как только на ней созреют яблоки, соединю с тобою тела, а потом и души.

— Прекрасно! — уже какая-то определенность. Чем не повод для радости? Однако кое-что уточнить все же не помешает: — А ива быстро растет?

— Из саженца?

— Да.

— Года два-три.

— А яблоки на каком году роста появляются?

— На саженце?

— Да! — она что, издевается? Хотя по внешним признакам и не скажешь: спокойная, доброжелательная.

— Тоже года через два-три, примерно.

Ага, то есть, если повезет быстро раздобыть нужную ей флору, то в ближайшие три года, есть шанс разобраться со всей этой историей. Заодно пока и матушка оставит меня в покое с вопросами женитьбы. Какая может быть свадьба с привязкой к землянке? И ведь кто знает, может, повезет и она сама собой сойдет на нет за это время? Хотя, чего себя обманывать: я буду совсем не против решить эту проблему традиционным путем: как женщина Радмила меня очень даже привлекает.

Знаю, что поступаю с ней нечестно, обманывая насчет своих истинных намерений. О ведь и она позволила себе капризы и необоснованную неуступчивость. Ни один житель империи не обречет другого на муки несбитой привязки, прикрываясь показным равнодушием. Потому что это — лицемерие. Процесс привязки запускается только при условии обоюдной симпатии. А если интерес есть изначально, то какой смысл потом идти на попятный?

Так что мы — квиты. Что же насчет саженца — попробую договориться со старками. Земля — их подконтрольная территория. Нечего и пытаться вывезти оттуда что-нибудь в обход них: себе дороже будет!

Так, заручившись согласием Радмилы на мой выдуманный ритуал, я с энтузиазмом приступил к организации доставки будущего деревца. Для этого пришлось связаться со старками и послать запрос на столь необычный заказ: саженец серебристой ивы в подарок для девушки-землянки проживающей на Ториане.

Я не стал бы вдаваться в такие подробности, ограничившись наименованием заказа, но диспетчер вышедший на связь со стороны старков оказался на редкость любопытным. А может, их просто интересовало все, что так или иначе связано с землянами?

Несмотря на достаточно приличную плату, запрошенную за доставку саженца нужного мне деревца на Ториан в течение пары дней, я остался доволен переговорами. Не являясь поданными империи, старки так же легко могли отказать мне без объяснения причин. Но тут, как ни странно, общий язык нашли достаточно быстро.

И все было хорошо, пока я не уточнил, что саженец должен быть уже достаточно крупного размера, чтобы без проблем прижился на новом месте и как можно скорее начал плодоносить. Первые яблоки должны созреть не позднее, чем через три года.

После этой фразы диспетчер как-то очень странно на меня посмотрел и осторожно уточнил к чему спешка и зачем мне вообще нужна такая экзотика, как ивовые яблоки? Врать старкам бессмысленно, сразу почувствуют ложь, так что пришлось говорить правду, чуть подредактировав предысторию. Заявил, что это прихоть девушки, пообещавшей взамен сбить мне привязку.

И тут происходит неожиданное: старк на мгновение замирает, а потом, захохотав, просто откидывается в кресле, закрывает одной рукой лицо, а другой отключает связь. Обескураженный подобным поведением я несколько растерялся. Но потом решил: главное — заказ принят, а остальное уже не так уж и важно.

И все же при встрече с Тавалем, происходящей на следующий день, не удерживаясь, уточняю:

— Слушай, а старки все такие странные или мне просто с диспетчером «повезло»?

— Не знаю, — пожимает плечами друг. — Похоже, что все. Я с такой же ситуацией столкнулся, когда за своей будущей женой ухаживал. Обратился, что называется за разъяснениями…

— А что ты узнать-то хотел?

— Да, Катерина, когда узнала, что у меня есть способности к левитации, стала меня, то Суперменом, то Бэтменом называть. И подкалывать на тему того, любят ли ториане носить плащи, маски и трусы в облипочку? Я терпел, понимая, что она просто нервничает из-за наших слишком стремительно развивающихся отношений: сам знаешь, с привязкой не шутят, а мне отступать было некуда. Вот и обаял Катерину изо всех сил. А она сопротивлялась, бунтовала, пыталась вывести меня из себя. Пока, наконец, вдруг не сдалась и не ошарашила меня известием, что согласна привязку сбить. Только вот для меня уже поздно было. Оказалось, это уже любовь. Так и поженились. А потом она вдруг ласково назвала меня белкой-летягой и тут терпение мое кончилось. Попытался выяснить у Катерины, что это за зверь такой, но она наотрез отказалась что-либо объяснять. Вот тогда-то я и решил выяснить подробности у старков: в конце концов, лучше них никто не разбирается в землянах и всем, что с ними связано. Вплоть до флоры и фауны их родной планеты. Но те, узнав, как меня ласково жена называет, вообще не стали ничего объяснять, а просто дружно заржали и отключили связь. Почти как у тебя вчера.

— А к другим землянам, что тогда с этим вопросом не подошел?

— Веришь, нет, но уже просто опасаюсь их реакции. Да и не хотелось бы делиться с кем-то из «соседей» подробностями нашей семейной жизни.

— Мда, ладно. Главное — они взялись за заказ. Остальное со временем прояснится.

Саженец, как и было обещано старками, прибыл через два дня.

При свидетелях передав его Радмиле, я заручился ее обещанием исполнить свою часть договора, как только дерево принесет первые плоды. Судя по ошарашенным и удивленным лицам присутствующих при этом землян, они не ожидали, что девушка все же поддастся моему обаянию и решится на подобный шаг.

Планету я покинул в тот же день, с легким сердцем улетая обратно на Ипер, и крайне довольный тем, что с меня не потребовали подтверждения намерений жениться. Все формулировки были достаточно обтекаемы. И вряд ли кто-то догадался, о чем именно идет речь на самом деле.

В противном случае пришлось бы выкручиваться. Потому что такого рода клятвы, произнесенные при свидетелях, обычно скрепляются поцелуем. После чего уже нет дороги назад: только брачный танец!

Но этого, к счастью не произошло, чему я был несказанно рад. Однако для подстраховки все же попросил Таваля через жену приглядывать за Радмилой. Мало ли что?

Однако по возвращении домой, меня ожидал не слишком приятный сюрприз. Отец решил отправить меня в составе пограничной патрульной службы на двухмесячное дежурство. Наказать хотел за легкомыслие, не иначе. Чем-то еще, это назвать было сложно: обычный вылет, никаких происшествий, полное отсутствие женщин на борту, пару раз в неделю учебная тревога и утомительное ничегониделание в свободное от службы время.

Единственным развлечением были редкие сеансы текстовой связи с Тавалем. Но и они походили один на другой, словно мы договорились для спокойствия обмениваться шифром. На мое краткое: «Как растет ива? Чем занимается Радмила?», в ответ приходило не менее лаконичное: «Ива растет. Радмила за ней ухаживает».

И только уже перед самым окончанием моего дежурства на вопрос: «Как дела? Что говорит Катерина?», пришедший ответ озадачил меня своей странностью: «Говорит, что ты еще не дозрел, а яблоки не поспели.»

Яблок? Уже так быстро?! Выходит старки не обманули и прислали мне уже небольшое плодоносящее деревце, а не молоденький саженец?

Вопросов было много, а вот возможности выяснить интересующие меня моменты — почти никакого. Мы уже нырнули в подпространство, возвращаясь обратно на базу. И теперь нужно было терпеть, пока не восстановится связь. Однако быстро связаться с Тавалем не получилось: сначала нужно было сдать дежурство и завершить все формальности, а потом уже заниматься своей личной жизнь.

И лишь когда я снова оказался дома, предоставилась возможность полноценного сеанса видеосвязи с торианином. Но едва я увидеть его лицо на экране, как в душу мне закрались нехорошие предчувствия. Друг выглядел несколько взволнованным, обеспокоенным и несколько сочувствующим, словно собирался сообщить мне неприятную новость.

— Фатиан, я не знаю, как тебе сказать, — начал он нерешительно, чем заставил меня внутренне напрячься и пододвинуться придвинуться ближе к экрану. — Но, кажется, у Радмилы кто-то появился.

— В каком смысле «появился»? Поясни!

Еще один сочувствующий взгляд в мою сторону и неопределенное пожатие плеч.

— Судя по всему, за ней кто-то активно ухаживает. Причем, достаточно удачно. По-крайней мере все признаки этого налицо.

— Поверить не могу! Она что, еще у кого-то умудрилась привязку создать? И чем этот империанин, — кстати, кто он? — лучше меня?! Как она вообще посмела быть к кому-то благосклонной, когда уже фактически является моей невестой?

С каждым новым вопросом возмущение мое нарастало, а душу затапливала иррациональное чувство обиды. Я ведь и позабыл даже, что вся эта «помолвка» — чистой воды фикция. Обманка. И серьезных планов на девушку у меня нет.

Более того, сам я верность ей хранить не собирался. Еще чего! Если бы не это, подкинутое отцом патрулирование, может быть, наконец-то себе фаворитку завел, чтобы всегда под рукой была, если привязка опять даст себя знать.

А что? Желающих на эту роль у меня более, чем достаточно.

Ну, или, как минимум, снимал бы напряжение разовыми физическими контактами. Как раз собирался по возвращению домой наведаться к одной своей знакомой. И чем скорее, тем лучше: вынужденное воздержание тяготило, а неотступные мысли о предмет привязки вкупе с эротическими фантазиями с ее участием уже просто доводили до бешенства!

И вдруг это! Да еще так не вовремя. Дихол! Ну почему с этой девчонкой все так непросто?

— Не кипятись, Фатиан. Никакой новой привязки у Радмилы нет, — успокаивающим тоном поспешил заверить меня Таваль. И я было воспрял духом, как он продолжил: — Это кто-то из их общины. Землянин. Я недавно случайно увидел их вдвоем, на поверхности. Сидели на одеяле, обнимались, смотрели на звезды и о чем-то тихо разговаривали. Точнее, это он ее обнимал, а она ему голову на плечо положила и улыбалась так умиротворенно.

— Да как так можно вообще?! Она — моя! Почему какой-то чужой мужик ее лапает и землянка позволяет ему это делать?

— А что в этом такого? Яблоки на иве еще не появились. Так что по факту Радмила свободна. Никаких обещаний хранить тебе верность или ограничивать общение с другими мужчинами девушка тоже не давала. Она в своем праве, — неожиданно серьезно отчитал меня торианин. А потом, помрачнев, добавил: — К тому же, не разыгрывай тут передо мной оскорбленного жениха. Мы оба с тобой знаем, что ты не собирался жениться на Радмиле. А весь этот «обряд» придумал только для того, чтобы иметь возможность снять привязку. И не делай такие удивленные глаза. Думаешь, если я молчал и не препятствовал твоей авантюре, то оттого что не понял ничего? Ошибаешься! Я слишком хорошо тебя знаю, Фатиан. Так быстро ты свои решения не меняешь. Вот только о девушке ты подумал? В какое положение ставишь ее и как она перенесет потом твой обман? И хоть, как друг я тебя понимаю, но как мужчина, искренне симпатизирующий подруге своей жены, считаю подобный поступок — подлостью! Так что я даже рад, что кто-то проявил к девушке искреннюю симпатию. Надеюсь, отношения с этим человеком у Радмилы сложатся более счастливо, чем могло бы быть с тобой. А потом, когда она уже вступи в физический контакт по взаимному влечению и он перестанет быть для нее чем-то пугающим, может, и согласится добровольно снять с тебя привязку. Я не желаю тебе зла, друг, поэтому и сообщил о случившемся. Что с этим делать — решай сам. Твой допуск на Ториан все еще в силе: количество посещений планеты не ограничены.

С этими словами, даже не дождавшись моего ответа, Таваль отключился. А еще друг, называется! Чувствуя неудержимо поднимающуюся злость, усилием воли заставил себя успокоиться и мыслить разумно. Сейчас не время для эмоций, думать надо.

Вообще, неприятная ситуация. Таваль — прав, Радмила обещаний не нарушала, так что пытаться уличить ее в несоблюдении договоренности — бессмысленно. Разве что можно зайти с другой стороны: сосредоточить внимание не на девушке, а на деревце. И пусть ива провела в оранжерее всего два месяца, но я же не просто так просил привезти уже достаточно крупный саженец. Возможно, есть способ увеличить скорость его роста и плодоношения. Ну, там, подкормки какие-нибудь, удобрения. Не знаю!

На Ипере селекция достигла достаточно больших высот. Вот только не думаю, что наши удобрения подойдут земному растению. Как бы так саженец сгоряча не загубить. Иначе только хуже сделаю.

Как ни крути, а похоже придется снова обращаться к старкам, хоть при одной мысли мне становится неуютно. Но если дерево даст плоды в ближайшее время, у меня появится повод чаще навещать Радмилу, а то и вовсе поселиться на некоторое время на Ториане. Думаю, когда объясню отцу всю серьезность ситуации, он мне препятствовать не будет.

Так и случилось. Тут же переговорив с родителями, заручился их поддержкой в деле отваживания потенциальных конкурентов от запримеченной для себя девушки и приступил к второй части плана. В этот раз решил ограничиться текстовым сообщением содержащим просьбу подсказать, какое средство может ускорить рост и плодоношение серебристой ивы. Очень уж нужны побыстрее яблоки.

Ответ пришел как-то уж слишком быстро. И вверг меня в ступор. Вместо подробного описания имеющихся вариантов, старки прислали картинку в черной рамочке с большим, кряжистым и раскидистым деревом с подозрительно знакомыми листьями. Увеличив изображение казавшейся серебристой коны, я с удивлением узнал ту же форму и вид, что и у недавно подаренного саженца. Так вот она какая вырастает, ива серебристая.

Но удивляло не это, а жирный красный крест, которым было перечеркнуто изображение и надпись на вайли под изображением: «Здесь яблок нет!».

Не понимая смысла этого послания и подозревая в нем дурную шутку, я не нашел ничего лучшего, как отписаться: «А где есть?».

Вторая, почти тут же пришедшая картинка больше напоминала страничку из ботанической энциклопедии и содержала в себе изображение сравнительно небольшого деревца с красивыми белыми цветами и круглыми красно-зелеными плодами, над которым было написано название: «Яблоня».

И вот на иву оно было совсем не похоже! Ах, значит так? Дурака решила из меня сделать! Ну, берегись, Радмила! Все равно будет по-моему.

Больше я не пытался подавить клокочущее внутри бешенство, щедро разбавленную обидой и чувством уязвленного мужского самолюбия. Все это смешалось и переплавилось в холодную ярость, остудившую голову и кристаллизовавшуюся в четкий продуманный план моих дальнейших действий.

А дальше я уже не считался ни с тратами, ни с неловкостью перед общение со старками. Связавшись с ними по видеосвязи, четко и кратко обозначил свой запрос. В этот раз диспетчер не смеялся, лишь понимающе кивнул и назвал сумму. Я согласился не раздумывая, тут же переводя деньги на указанный счет. Получателем посылки обозназначил Таваля. И срок доставки поставил жесткий: сутки. Не знаю, как они это сделают, но если согласились, значит, такая возможность есть. Мне же этого времени как раз хватит, чтобы добраться до Ториана. А там уже дело техники.

Странно, что перед разъединением сеанса. Старк на полном серьезе пожелал мне удачи. Но я лишь молча кивнул и отключился. Удача здесь не при чем. Главное — оперативность выполнения поставленной задачи и убедительный розыгрыш дальнейшего представления.

Старки и в этот раз не подвели: когда я прибыл на Ториан посылка уже ждала меня у Таваля. Друг как раз с изумлением созерцал содержимое небольшого ящика, когда я, громко постучав в дверь и не дожидаясь ответа, нагрянул к нему домой.

Приветственно хлопнув сероволосого по ладони, я ловко подхватил посылку и бросив скупое: «Позже все объясню», поспешил к намеченной цели.

Все требовалось провернуть быстро, пока меня не застукали на горячем. Это был не страх, а весела злость и мрачное, почти злорадное предвкушение. Я в любом случае планировал четко выяснить с девушкой отношения и отчитать ее за обман, чтобы больше неповадно было так делать.

Но сначала хотелось полюбоваться на растерянное и потрясенное лицо, когда она увидит то, чего на самом деле не может быть.

Пробраться в оранжерею труда не составило, тем более, что шел я не скрываясь и не боясь неожиданной встречи с Радмилой: уже успел разузнать, чем в данный момент занимаются земляне. Большинство участвовало в стандартных лабораторных тестах — ториане и не думали забрасывать столь многообещающие исследования, оставленные им «в наследство» таянцами.

Остальные члены общины или занимались в оздоровительном комплексе, или ли находились в обучающем центре.

План мой был прост: если ива плодоносить не хочет, то надо ей помочь в этом нехитром деле. Именно дл этой цели и были заказаны десять спелых, красных яблок с плодоножками; универсальный, мгновенного действия клей без запаха и брошюра с кратким описанием свойств и видов обоих деревьев: ивы и яблони.

Последняя мне нужна была в качестве последнего аргумента, если Радмила будет возмущаться и попытается каким-либо еще образом уклониться от взятых на себя обязательств. В таком случае придется перестать притворяться несведущим и требовать моральной компенсации за обман.

Снятие привязки в качестве откупа — подойдет!

Я успел «развесить» на ветках ивы уже восемь яблок, когда вдруг услышал быстрые шаги, почти тут же сменившиеся громким возмущенным женским воплем:

— Ах, ты скотина бессовестная! Смотри, чего удумал, подлюка зеленомордая!

И тут меня такое зло взяло, что мигом позабылись все благие намерения быть выдержанным и спокойным. Вскочив на ноги, со всей силы швырнул находящееся в руке яблоко о каменистую дорожку так, что только ошметки во все стороны разлетелись. После чего повернулся к пылающей негодованием девушке и зло прошипел:

— Это я-то подлюка? Да ты на себя посмотри, стерва малолетняя! Развести хотела меня, как пацана и опозорить прилюдно. Обманщица беспринципная! — хотелось, очень хотелось подобрать слов и определения покрепче, но все же сдержался.

— Кто? — уперла руки в бока землянка, принимая крайне воинственную позу. Коса растрепалась, лицо раскраснелось, а сбитое дыхание заставляло красивую высокую грудь часто вздыматься. Словно Радмила бежала сюда бегом и теперь никак не могла отдышаться. — Сам такой, кобель марсианский! Думаешь, я не поняла, что ты меня просто попользовать хотел и смыться первым рейсом? А нагородил-то, напридумывал: свадьба, мол, честный иперианин, хочу вину искупить. Тьфу! Долго бы я той свадьбы ждала после снятия этой вашей дурацкой привязки! А тебя бы и совесть не кольнула, небось. Поматросил и бросил, звездун недобитый!

От таких обвинений, да еще, по сути, совершенно справедливых, мне словно последние тормоза сорвало. Злость на ее обман, нежеланное чувство вины за собственные действия, разочарование от провала хорошего плана, — даже двух! — смешались в совершенно немыслимый коктейль.

Но больше всего выводило из себя то, что всем своим поведением, словами и действиями, Радмила ясно дала мне понять: как мужчина я ее не интересую. Бесило просто невероятно! Кто угодно, только не я! Тем более, что даже на уровне физиологии отклика ее тела я не чувствовал. А он есть всегда когда, кто-то испытывает к тебе положительные эмоции или влечение, как к представителю противоположного пола

Ничего. Совсем. Пусто.

В то время, как я сам глаз не могу отвести от этой девчонки! Даже зная о ее лживости, равнодушии и беспринципности, не могу не признать что сейчас она выглядит просто красавицей. И манит, тянет к себе, разжигая в душе желание прикоснуться, прижать к себе, утвердить свои права.

Дихолова привязка! Никогда не думал, что сопротивляться ей будет настолько трудно.

Захотелось побиться головой обо что-то твердое или взять и тряхонуть ее хорошенько, чтобы хоть у одного из нас мозги встали на место. Последний вариант чем-то понравился больше. Стремительно сократив разделяющее нас расстояние, я схватил Радмилу за плечи и пару раз встряхнул, чем вызвал испуганный писк девчонки, даже не попытавшейся вырваться Правильно делает, я сильней!

Но именно ее беспомощность и явно проступивший страх окончательно меня подкосили. Не разжимая рук, я склонился ниже, чтобы наши лица были на одном уровне и заговорил будто сам с собой:

— Да что же в тебе есть такого, то я ни о ком больше и думать не могу! Спасть не могу — снишься, работать не могу — все мысли о тебе. И даже снять привязку не могу — отталкиваешь, гонишь! Отпусти меня, Радмила, слышишь? Пожалуйста, отпусти…

Последние слова уже не произнес, простонал, внезапно накрытый волной усталости и безысходности. Никогда со мной такого еще не случалось. Мне было плохо: эмоционально, физически, душевно, а ей как будто все равно: стоит, глазами на меня растеряно хлопает. Словно сейчас заплачет.

А потом вдруг немыслимым способом извернулась, прихватила меня за воротник, резко дергая на себя. И откуда только силы взялись? А в следующий момент приникла ко мне поцелуем: крепким, злым с легким привкусом соли на губах. И тело, словно огнем опалило, распаляя желание, заставляя руки сжаться, крепче прижимая к себе строптивую землянку, жадно лаская изгибы податливого женского тела.

Вот только увлечься и перейти черту нам не дали. Громкое «Ой!» отрезвило и вынудило оторваться друг от друга, но дело было сделано. Нас уже заметили. Катерина и Таваль стояли у поворота дорожки, причем на лицах обоих читалось самое настоящее потрясение.

Мда, наворотили мы дел. Только что окончательно закрепили привязку. Да еще и при свидетелях. Теперь обратной дороги точно нет.

Хотя, может быть оно и к лучшему?

Глубокий вдох, выдох и мы с Радмилой встречаемся взглядами. И пусть в ее глазах растерянность и смущение, но есть что-то еще, что воскресает во мне надежду на благополучный исход. Не равнодушна. Вовсе нет. А что уж там — разберемся позже. Любую эмоции можно переплавить в любовь, даже ненависть. Кроме равнодушия. Но его больше нет. Хорошо…

Вновь посмотрев на дорожку, друга с женой я там уже не обнаружил: видимо успели быстро уйти. Поняв, что сейчас они тут лишние. Похвальная тактичность. Так же, как и забота о подруге. Роковая для меня.

И тут вдруг так легко стало и радостно, словно огромный груз с плеч сбросил. Не сдерживая распирающие грудь положительные эмоции, я громко и счастливо расхохотался.

— Ты чего? — непонимание, опаска, растерянность Радмилы показались мне сейчас очень забавными, что породило новый приступ смешливости, с которым мне удалось справиться только через пару минут.

А как смог нормально говорить, сразу же объяснил простую и очевидную для меня вещь.

— Все отмучился. Больше никаких привязок!

— Полегчало? Всего от одного поцелуя?

— В некотором роде. Можно и так сказать, — да уж, теперь о множественном числе можно забыть раз и навсегда. Останется на всю жизнь одна единственная, для нас двоих. Надо только теперь как-то донести это до Радочки.

— Хорошо, — надеюсь, мне не послышалось разочарование в ее голосе? Это хороший признак. — Я… рада, что привязка прошла и ты можешь со спокойной душой вернуться к своей прежней жизни. Отпусти мен, пожалуйста.

Сказав это, девушка дернулась, пытаясь отстраниться, но я не пустил, прижав ее голову к груди и наслаждаясь ощущением девушки присутствия рядом.

— Ну, уж нет, жена! Теперь я тебя никуда уже не отпущу! Зря что ли яблоки на иве поспели? К тому же, мы только что при свидетелях подтвердили, что стали парой. Древний иперский обычай. Настоящий. Именно он лег в основу того, что брачующаяся пара после свадебного танца именно поцелуем окончательно закрепляет привязку за обоими и подтверждает, что бракосочетание свершилось. Но ты землянка, и привязок у вас нет. Значит, я сделаю все возможное, чтобы и ты тоже полюбила меня. Я же вижу, что ты не так холодна, как хочешь казаться.

— Ты мне с первого взгляда понравился, — прошептала тихо, пряча лицо у меня на груди. — А потом обидел сильно. И сейчас страшно, что все это новый, еще более изощренный обман.

— Больше никакой лжи! И чтобы ты поверила, что я говорю правду, обещаю, что не притронусь к тебе больше до тех пор, пока мы не поженимся сначала по земным обычаям, а потом по империанским.

Сказал и отпустил ее, отступая на шаг назад. А Рада внезапно потянулась ко мне и сама обняла, улыбаясь..

— Трогать можешь. А вот с брачной ночью и правда придется немного подождать. Пока не поженимся.

Не ожидал! Но сказать, что обрадовался — это ничего не сказать! Возликовал! Ведь это значит что Рада ко мне более чем неравнодушна. Этим надо воспользоваться, чтобы как можно быстрее закрепить нашу связь.

— Тогда, чего же мы ждем? Давай прямо сейчас пойдем к Марку и попросим организовать нам сегодня брачную церемонию?

— С ума сошел? А подготовка? А девичник? А платье, наконец?! Я же один раз всего замуж выхожу. Вот пусть и будет все как положено. Чтобы не жалеть потом об упущенных вариантов и не мечтать о повторном замужестве ради платья.

— А вот это — вряд ли. Разводов у нас нет, — тут же поставил ее в известность, чтобы все было понятно раз и навсегда.

— Ну и ладно. Вот только свадьбу я хочу настоящую. Сможешь все устроить? — обеспокоенно заглянула мне в глаза, с волнением ожидая ответа. Похоже, для нее это и вправду важно.

— А куда я денусь? Хотя для меня ты и так уже жена. Но если тебе важны все эти формальности — сделаем!