Из тихого омута

- Вперед, на поиски приключений! – почему-то судя по взглядом спутников, они не разделяли мой энтузиазм и вполне были не против придушить меня за длинный язык.

Я, смеясь, ускорила шаг, почти побежав в темноту, откуда черными силуэтами виднелись корабли. Веселье оборвалось в тот момент, когда до мне донеслись чьи-то голоса. И судя по тому, что говорившие шептались, дело пахло чем-то не законным.

- Тут контрабандисты или что-то подобное, подходите осторожно.

- Может вообще не стоит? –Лина явно не разделяла мой восторг на тему возможных приключений, - мама, у нас задача тихо и спокойно добраться до островов

Пока дриада говорила, я чуть ближе подобралась к неизвестным на пристани, и онемела. Они перетаскивали мешки, по форме и длине идентичные человеческим телам и закидывали их в клетки. Быстро, тихо. Клеток было не менее десяти, те, в которых уже были мешки в количестве пяти-шести штук, ставились на деревянную основу и тихонько сплавлялись по воде куда-то дальше по улице.

- Лина, тут работорговцы.

- Как? Ты уверена? Это ведь запрещено.

- Знаешь, пиратство тоже запрещено. Вы где?

- В двух шагах от тебя. Рион странно себя ведет.

- Дай ему сжать кристалл.

- Сейчас.

- Тивия?

- Да.

- Мне кажется, в мешах есть смески пещерных эльфов. Не все, но я чувствую близкую мне кровь.

- Что делать думаешь?

- Надо понять, куда их отвозят.

- Если напасть на то место, где они держат рабов, можно получить по рогам – не думаю что у них слабая защита.

- Нападать можно и не в лоб, сама знаешь. Давай так – я отправляюсь со следующей партией, а ты тут разберешься.

- Рион, ты понимаешь, что если мы начнем сейчас действовать и освободим всех – нам не получится нормально сесть на корабль и уплыть. Если кто-то проводит на такой территории подобные операции, значит у него связи очень высокого уровня.

- Тивия, я не могу оставить своих собратьев в такой ситуации – это у нас в крови. Ты и Лина можете возвращаться на постоялый двор – никаких обид или чего-то подобного.

- Акстись, черный, дай мне Лину.

- Да мама.

- Нужно найти салютные установки – справишься? Куда ехать я тебе скажу потом.

- Эээ, ну ладно – хорошо. Вы их спасать обираетесь?

- Их спасать будет Рион, а я буду спасать его. Только не говори эльфу – хочу проверить, на что он способен сам.

- Это жестоко, мама.

- А ты думаешь, я не вижу, как он на тебя смотрит? Если рассчитывает стать твоим женихом, должен мне доказать свою полноценность. Дай ушастого.

- Слушаю.

- Действовать будешь сам. Я сейчас прослежу за тем, куда их отвозят, и сообщу тебе. На этом моя помощь закончится.

- Спасибо.

- Все, всем отбой.

Я быстро начала раздеваться, накладывая на вещи заклинание отвода глаз, затем тихо скользнула в воду, стараясь не думать о том, в какой гадости я сейчас буду плавать и чем дышать. Собственно я действительно не собиралась оставлять эльфа без прикрытия, но мне хотелось посмотреть, на что он способен сам.

Кстати, мне действительно понравилось, что Лина начинает абсолютно спокойно воспринимать периодически-постоянно случающиеся с нами беды. Если так и дальше пойдет, к практике в университете она станет полноценным лидером, готовым ко всему. Может мне так все курируемые пятерки за собой потаскать?

Работорговцы плыли по улицам города осторожно, стараясь не шуметь. Клетка, тянущаяся за лодкой, была прикрыта не слишком мощными, но вполне мастерски проработанными заклинаниями отвода глаз.

Вот интересно – почему именно сюда их доставили? Если город был лишь временной точкой, скажем для пересадки на другой транспорт – их бы во-первых оставили в мешках, во-вторых не стали бы отвозить в здание, а сразу на другое судно, к примеру.

Зачем тут рабы?

Разве только для развлечения местной знати… но уж больно большая партия для того же самого публичного дома.

Постепенно лодка начала брать чуть вправо и остановилась у дома. Я замерла внизу, прислушиваясь к магическим ощущениям, но ничего серьезного не нашла. Скорее всего, главной защитой тут было именно то, что мало кто вообще мог задуматься о рабах в таком городе плюс неприметность.

- Место нашла – защита слабая. Сам квартал кажется криминальный, дальше некуда – у воды вкус крови такой, что можно вампира накормить. Лучше нападать здесь, когда все плененные будут в одном месте, и никто ничего не будет опасаться.

- Хорошо. Отвезут последних, и переберусь к тебе.

Я задумчиво наблюдала за тем, как скатили клетку с деревянного плота, как развернулась лодка, как через десять минут приплыла новая. По сути ничего кроме этого не происходило, схема явно была давно отработанной и никакого риска не несла. По крайней мере, работорговцы так думали. Ну вот сами посудите – какой бы процент возможности того, что мы окажемся именно в это время, именно в этом месте? А то, что среди нас будет тот, кто захочет вмешаться в этот кошмар? А то, что нам это будет под силу?

Вот-вот. Я бы тоже боялась бы такой возможности, не больше, чем скажем увидеть буку под кроватью.

- Сгрузили последних – все разошлись.

Я хмыкнула, смотря на то, как сверху разгружают очередную порцию рабов. Вот интересно, что будет делать Рион – я-то сейчас место для наблюдения найду, с Линой свяжусь, чтобы она знала, где мы и дальше разве что тихонько помогать буду – эльф у нас мальчик большой, сам должен справиться.

После того, как последняя клетка была перевезена в дом и люди уехали, сверху еще немного постояли четыре силуэта, но и они скрылись в доме.

Я выплыла наверх, с интересом рассматривая здание – ничего особенного, высокие колонны, узкие окошки, один большой балкон с резными перилами – типовое строение этой улицы. Защита так же не привлекает к себе внимание – стандартная сигналка на любое проникновение не через дверь. На последней закодированный замок, открывающийся с помощью настроенного специальным образом кристалла.

- Итак, - тихо пробормотала я, - помочь ушастому, или нет? Ай ладно – сам справится.

Я выползла из воды у здания напротив, быстро забралась наверх и села на крышу.

- Лина, я тут. Ты скоро?

- Да, минут десять.

- Жду на крыше.

Рион появился как из тени, замерев напротив дома. Мужчина прикрыл глаза, быстро сканируя защиту, и снова как будто растворился в ночи. Возник он уже в районе балкона и явно нашептывал слова заклинания. Быстро обогнул дом по кругу, решив зайти с обратной стороны. Мелькнуло что-то непонятное (с такого расстояния и с такой скоростью я просто не успела понять, что именно сотворил мужчина) и эльф в мгновения ока оказался внутри.

Дальнейшее я стала рассматривать уже через око видения (заклинание, создающее небольшую энергетическую сферу слежения). Не просто же так я на ауру эльфа цепляла маячки – теперь через него в любой момент могу увидеть происходящее.

Рядом тихо опустилась Лина – заклинание левитации я заставила ее выучить так, чтобы от зубов отскакивало. В руках девушка держала шесть крупных труб. Я даже присвистнула – таким салютом можно дом снести. Ну да ладно – по сути, не помешает.

- Давай ставить, - быстро сказала я, - ты шнур замедленный взяла?

- Один обычный и один замедлен в три раза.

- Отлично – к первой обычный и направляешь строго вверх к остальным замедленный и целишься уже в здание. Открывать огонь по моей команде.

- А ты куда?

- Ну я пока тут, только вот сдается мне, твой герой не продумал полностью план отступления с кучей рабов в обнимку.

- А ты прям, все продумала уже? – дриада с сомнением посмотрела на меня.

- Почти. Кроме двух моментов – первое, как толпа пленных будет выбираться из этого места при учете отсутствия лодок.

- Ну тут я предлагаю использовать деревянные пристани, которые у каждого дома есть – отломаем магией пару и перенесем. По сути это на лодках заклинания от угона, а на том месте, к которому они крепятся – их нет.

Я удивленно посмотрела на дриаду – идея действительно очень и очень не плоха.

- Второй вопрос в том, как мы будем покидать город – просто выпустить на свободу пленных глупо и ничем им не поможет. Разе что продлит страдания.

- Предлагаю захватить корабль, - на полном серьезе сказала Лина, - у нас есть все возможности для этого, а взять можно тот, на котором привезли рабов – скажем так, в отместку. Ты ведь сможешь переписать поля энергии так, чтобы он не светился на всех радарах? А если рабов будет достаточно много и они будут толковыми ребятами – сами поддержат этот шанс. Нам теоритически с тобой и капитан не нужен.

- Ты кто, маленькое чудовище, что ты сделало с моей дочерью? – я со смесью ужаса и восхищения смотрела на дочку.

- Учусь у лучших, - подмигнула она, - ой, что там Рион делает?

Я опустила взгляд на шарик – эльф шел по каким-то замысловатым лестницам, сливаясь с тенями. В его руках поблёскивали тусклым светом две сабли, уже попробовавшие сегодня крови.

Лестница, по которой он спускался, вела в подвальную часть, в обход всем основным помещениям– я раньше уже видела такое строение, как бы дом внутри дома. Только обычно это делается для того, чтобы выдерживать осады, обстреливая захватчиков из внутренних окон. А вот конкретно это здание не для подобного строилось, а видимо чтобы хозяева в любой момент могли скрыть некоторые свои увлечения от взгляда посторонних.

Первые несколько минут движений эльфа все было спокойно. Однако уже почти на выходе он столкнулся лоб-в-лоб с человеком в дорогой расшитой золотом накидке и причудливом круглом головном уборе. Незнакомец попытался закричать, но Рион быстро перерезал ему горло, затаскивая в темноту лестницы так, чтобы тем, кто, возможно находился в комнате, не удалось бы увидеть лежащего друга. На пару секунду пещерный замер, вслушиваясь в тишину помещения рядом. У Риона конечно умения была на порядок ниже чистокровных, но парню все-таки досталась способность по колебаниям пространства вокруг читать количество возможных противников и чем они занимаются.

- Мама, он сейчас просто выйдет вперед и попадет в ловушку горгулий!

Я сначала не поняла этой реплики Лины, но потом взглянула на потоки вокруг эльфа еще раз и мысленно зашипела на себя – не заметить ловчую паутину горгулий, это же надо быть такой слепой курицей!

- Рион, горгульи. Две штуки – прямо у тебя под ногами начинается их сеть. Осталась одна подсказка, -можно было конечно просто помочь, но так было интереснее.

-Дите малое, - фыркнула рядом Лина

- Спасибо.

Рион быстро прошептал заклинание и выругался – ну да, напротив выхода стояли две двухметровые статуи стандартных горгулий с жуткими лицами, напоминающими человеческие, но искривленные криками, за их спинами в полуоткрытом состоянии возвышались перепончатые огромные крылья, с мощными когтями на сгибе. Вокруг «милашек» растянулась так называемая «ловчая сеть», неосторожное попадание в которую закончилось бы тем, что статуи ожили и порвали незваного гостя.

Эльф сделал глубокий вдох и аккуратно пошел вперед, избегая линий ловушки. Собственно мужчина снова сглупил, благополучно не подумав о том, что этим же путем идти обратно и пленным, а они ломанутся всей толпой.

- Лина, я тебе «око» оставлю – если что заметишь, поможешь Риону через него.

- А ты? – девушка удивленно подняла глаза.

- Пойду снимать ловушки, которые он просто прошел – сама понимаешь, обратно с ним толпа пойдет и она с превеликим удовольствием пробежится по все ловчей сети.

- Ты осторожнее там, - девушка замялась, - не хотела же вмешиваться.

- Мне было интересно посмотреть на твоего эльфа в действии и мне он нравится. Только вот спасательных операций за его плечами мало, вот и думает только о себе. Ладно – я пошла, а то мне на все эти «секретики» придется времени потратить – о-го-го сколько.

Я незаметно соскользнула с крыши и подошла к дверям. За время, пока я сидела, матрица анализа уже подобрала нужное сочетание магических потоков и теперь я спокойно вошла через парадную дверь, воспользовавшись сделанным мной на скорую руку ключом. Краем уха я услышала, как подавилась Лина. А что? Зачем изобретать что-то новое? И вообще – стара я по стенам ползать.

Помещение внутри оказалось безлюдным холлом – звуки раздавались почти из каждой двери, на протяжении всего коридора, но это как-то не слишком пугало. Я спокойно шла вперед, выставляя специальные крючки на каждую – в случае необходимости просто активизирую и либо запечатаю, либо подорву к чертям.

За одной раздался протяжный женский крик и гогот мужчин. Я замерла, лихорадочно обдумывая возможности, однако пришлось признаться самой себе – если я войду в эту комнату, я спасу ту, что сейчас кричала, но погублю всех остальных и возможно Риона.

Я всегда считала, что даже если выбираешь меньше из дух зол, ты все равно выбираешь зло, а все остальное оправдания, однако сейчас я не сомневалась ни секунды. Сожалеть о поступках я буду возрасте тысячи лет, воспитав кучу пра-пра-правнуков, а сейчас я еще не достаточно нагрешилась.

Проход на секретную часть дома шел явно со второго этажа – значит надо сначала подняться туда.

В общем найти первую ловушку труда не составило – она оказалась сразу на лестнице. Немного подумав, я решила, что выходить через парадную дверь всей толпой мы не станем в любом случае, а потому трогать ее я не нужно. А вот с той, что была у дверей ведущей к окну, через которое Рион залезал, заняться пришлось – привычно закрутила потоки, замкнула кольцом и все – ловушка сломана. В самой комнате я обнаружила мертвого человека с вспоротым животом и отсеченной головой. Фу, Рион, неужели чище работать не мог? Защиту на окне я тоже сняла за пару минут, оставив не тронутой общую, домовую – ее просто так не уберешь, заметно будет.

Тайный ход я так же нашла без труда, закрыв на последок дверь, ведущую в коридор и завалив ее на всякий случай мебелью. Наверное, не стоило ловушку на входе снимать – заметить могут.

И так, начался мой медленный спуск с постоянными остановками для дезактивации ловушек. Ну и намудрили они – всех цветов радуги, в смысле все типы стихий наплели. Две некромантские даже. А толку то? Часть уже перегорела – руны и символы так испортились, что энергия не шла требуемым потоком, часть ослабли от отсутствия перезарядки. Тьфу, блин.

Дойдя до комнаты с горгульями, я замерла, начав медленно расплетать сеть.

- Лин, где он там? Все в порядке?

- Да, дошел до камер с рабами – это не так далеко от тебя.

- Его что-то задержало?

- Ну можно и так сказать – я его тормознула на теме того, что ему потом людей тащить и хорошо бы хоть часть ловушек поснимать сейчас. А то он сам «мертвые пески» прошел, а вот другие бы…

- Это да – спасибо. Сейчас с горгульями разберусь и к нему.

Хорошо, что Рион разобрался с «песками» - терпеть не могу эту гадость – сначала она как пыль кружится вокруг, а потом, оказавшись внутри, начинает высасывать всю воду из тела. Брррр – мой самый страшный кошмар.

Я вернулась к своей работе, продолжая расплетать сеть и пускать ее в разные стороны от прохода – если она скажем, потолок будет покрывать, никому все равно не помешает? Ведь правда?

- МАМА! У РИОНА БЕДА!!!

Я вздрогнула от крика в голове – это я так поседею скоро.

- А теперь еще раз и без паники. Что там с лопоухим случилось?

- На него огр напал!

- Огр?! –я ощутила смесь удивления и восторга – никогда еще не видела в живую этих существ, - а он большой? Он вооружен? Он разговаривает?

- Мама! Давай ты потом его на опыты заберешь, а сейчас спасешь Риона! Он не справляется с ним один!

- Ну вот – опять все как следует сделать не дали. А ведь существует целая инструкция для преподавателей, на тему того, что делать, когда встречаешь представителей редкого магического вида!

Я со вздохом активизировала матрицу, изобретенную Этвиком, с красивым названием «пожиратель второй ступени» второй, потому что потенциал потребленной энергии был равен количеству вмещаемой в артефакт этого уровня. По сути, с помощью данного заклинания, маг даже с полным запасом сил мог потреблять магию из всего, на что он его направит. В моем случае жертвой стали горгульи, которые с шуршанием осыпались на пол двумя кучками камня. Не люблю я так поступать – что не говори, это убийство альтернативной магической сущности – не на много кстати отличающейся от меня по принципу внутреннего энергетического устройства.

До Риона я долетела как на крыльях, сняв еще три ловушки и мягко говоря «окосев» от переизбытка сил. Собственно у этого заклинания главной проблемой всегда была лишняя энергия, которая не имея выхода, мгновенно погружала человека в состояние близкое к полному и абсолютному алкогольному опьянению, со всеми вытекающими последствиями. То, что я ненормальная, ушастик понял не сразу. Как и смески, сидящие в клетках в большом каменном помещении. На гране сознания скользнуло воспоминание о том, как я спасала в свое время Лину, но все разумные мысли ушли из головы сразу и без остатка, едва я заметила огромную, почти в пять метров, серую бугристую тушу огра. У него была сплюснутая небольшая голова с крупным носом и маленькими ушами. Черные бусинки глаз зло смотрели сквозь сильно нависающие брови. Рот не имел губ, зато обладал явно впечатляющим набором кривых зубов.

- Какая душка! – с этим визгом я, зигзагами из-за заплетающихся ног, понеслась к твари. Остатки инстинкта самосохранения завопили вместе с Рионом что-то из цикла: «стой дура, он тебя раздавит одним мизинцем», но им перечила моя гордость и энергетическое опьянение: «пусть попробует, мы и сами не пальцем деланы!»

Ну, собственно следующий мой вопль, наверное и спас мне жизнь конкретно в тот момент, потому, что даже огр его от меня не ожидал.

- Женись нам мне, всегда мечтала о настоящем мужчине!

С этой фразой я прошмыгнула под рукой онемевшего великана и запрыгнула ему на спину, обнимая за шею двумя руками.

Собственно от всего этого момента даже смески в клетках притихли, удивленно смотря на сумасшедшую меня. И только моя жертва осознала, что пахнет жаренным, причем не просто жаренными, а именно мясом огра щедро политого кислотой и началась коррида. На самом деле все время, пока я томно вздыхала и давила истерический смех, под моими пальцами растекалось заклинение, которое должно было позволить мне добраться непосредственно сквозь дубовую кожу к мягкой и нежной (всегда верила, что такие твари, как огры внутри именно такие – мягкие и нежные) плоти для дальнейшего отравления.

Рион все-таки осознал, что я по дороге головой не билась, по крайней мере на столько сильно, чтобы с ума сойти, а потому продолжил свою попытку пробить шкуру твари. С высоты моего полета, точнее моего сидения, эльф сильно походил на макаку, которую бьет током. Сравнение это было столь кощунственно, что мое собственно сознание зашипело «молчи, дура, сама даже трезвая так не сделаешь». Я обиделась, потом поняла, что обижаться на саму себя – слишком странно и решила подумать об этом, когда протрезвею.

Под пальцами противно захлюпала горячая кровь и хвост, который видимо контролировала другая «Я», сразу же направил свое жало в эту точку. Одного удара было явно мало, а потому остановилась я только тогда, когда огр упал на пол.

- Объявляю развод! - громко заявила я и огляделась. Ну, смотрели на меня все и все были в полном шоке, что ничуть не удивляло.

- Рион, что стоишь? Открывай двери в светлое будущее! – меня пробрало на смех, и я тихо захихикала, накручивая на палец кисточку хвоста.

- Тивия, ты что-то выпила? – эльф подошел к первой клетке, аккуратно касаясь замка.

- Неее, это я энергии переела, все ж для тебяяяя, что бы прибежать быстрееее, а ты не цеенииишь…

- Ну раз энергии переизбыток – может, откроешь замочки на камерах? – эльф с улыбкой махнул в сторону клеток.

- Да как два пальца….

Собственно я даже матрицу составлять не стала – ударила чистой энергией, благодаря чему замки мгновенно рассыпались палью, а волосы у всех находившихся в камерах встали дыбом. По испуганному вскрику боли, я поняла, что одной прической такое воздействие не ограничилось и тут снова всплыло воспоминание о том, как я вытаскивала Лину – у всех, кого задело моей волной (то бишь вообще у всех кроме Риона) появились небольшие синяки районе лопатки – там где видимо была вшита капсула блока. Ну вот – заодно и прооперировала.

- Уважаемые пленные, кто готов штурмовать корабль, на котором вас сюда привезли, дабы в дальнейшем отправиться на нем в поисках лучше жизни? – я довольная встала перед выходящими смесками и уперла руки в бока, - ну что?

Кстати существ тут было в разы больше, чем грузили с корабля – раза так в два.

- Мы согласны, - громко сказал один из смесков с кровями оборотня-медведя, - заодно отомстим этим тварям, которые нас сюда притащили.

- Ну значит так, - я заткнула пытавшегося говорить Риона и улыбнулась, - все, кто с нами штурмовать корабль – вперед!

- Лина, первый залп. Мы выходим.

- Слушаюсь.

И мы побежали. Я прыгала впереди, заложив руки за спиной и насвистывая матерную песенку, Рион только мучительно возводил глаза к потолку, видимо пытаясь узнать у Богов, за что конкретно его наказали тем, что свели с нами.

На улицу мы вынырнули очень даже вовремя, я только и успела вырвать деревянную пристань дома и оттащить в сторону вместе со всеми спасенными, как в дом начали врезаться огненные шары фейерверков.

- Твою мать, - выругался кто-то рядом, а я довольно улыбнулась.

- Лина, хорош наблюдать – дуй к нам.

Спустя секунду рядом оказалась дриада, которая с довольным видом обняла за шею эльфа.

- Мам, с тобой все нормально?

- Нноррмально, у меня пррросто сииил многооо.

- А ума мало, - добавивший это эльф вылетел в воду даже до того, как закончил фразу.

- Еще желающие оскорбить того, кто помогает вас спасти, есть? – я, скрипнув зубами и позволив ярко-красному огню разгореться в глазах, сложила руки на груди.

Смески притихли.

- Отлично – вы мне никто. Я вам помогаю только потому, что это было нужно вот ему, - я ткнула пальцем на Риона, - так что зарубите себе на носу – хамство и иронию я принимаю только от своих друзей и близких. Если не уверены в крепости своей шкуры, лучше молчите.

Ну, вот всегда так – я пьяная от состояния «всех люблю» до состояния «убью тварь плешивая» дохожу за минуту максимум.

- Мама, ты может, конечно, хочешь упросить нам жизнь, освещая своими глазами дорогу вперед, но давай уже успокаивайся – на корабль, я думаю, стоит нападать тихо.

- Хорошо, - я сделала пару вдохов и выдохов, краем глаза наблюдая за тем, как помогают выбраться из воды эльфу, которого я несколько минут назад отправила в свободное плаванье.

До пристани мы добрались быстро, но не шибко тихо. Я оставила Риона командовать основным нападением, сама же занялась защитой судна и самого порта, чтобы мы могли не только спокойно захватить корабль, но и выйти в море.

Ко мне подошла Лина и еще несколько девушек непонятного состава крови. Кроме дриады – все были магами разума, а потому должны были помочь мне в плетении заклинания.

И начался бой.

Что я там говорила про переизбыток сил? Они ушли в раз – на то, чтобы прикрыть нападавших, на то, чтобы свернуть защиту, но не уничтожить бортовые артефакты, чтобы заглушить сигналы о нападении и просьбах помочь, чтобы выйти из порта и уже, в конце концов – переплести защиту. Я не стала мучиться совестью и завязала все на себя – доплывем, отдам тому, кто захочет или кого выберут – без разницы, а сейчас – путь идут нафиг.

Мы медленно, отвратительно медленно набирали скорость. Я старалась по максимуму, однако собственные возможности уже исчерпала полностью.

- Все, ухожу спать, - буркнула я и передала Риону часть потоков управления, - если что, ты знаешь, где меня искать.

Мысли заплетались одна за другую, зрение сузилось до точки впереди, а голова болела так, словно я в истерике часа два билась ею об стену. Кто-то что-то пытался мне сказать, пока я, стаскивая плащ – единственную одежду, шла к борту корабля, но остановить не пытались – и на том спасибо.

Вода оказалась жутко холодной, что было весьма неожиданно. Я быстро юркнула под корабль, нашла для себя самое нормально с точки зрения свободы от наростов водорослей и моллюсков место, и с удовольствием вцепилась в него когтями.

На сегодня приключения закончились.

***

Есть два вида самоубийц, которых мне никогда и не при каких условиях не было жалко – те, кто пытался забрать из моей тарелки кусок еды и те, кто будили меня с утра.

То, что спать мне больше не дадут, я поняла по колебаниям воды и с интересом открыла один глаз. Причина моего любопытства крылась в том, что рядом со мной плавали три девушки, одна из которых имела сейчас длинный змеиный хвост и почти черную чешую, а две другие небольшие перепонки между пальцами и плавники на руках и ногах. Это весьма и весьма интересно – где-то я слышала, что маги проводят опыты по скрещению человека, как нулевого гена, идеально подходящего для переписи, и некоторых видов нечисти, не склонных рождаться естественным путем. Только я вот думала, что это лишь сплетни, а меж тем, смотрю сейчас на двух смесков русалок – у кэяль, как у единственной чистой водной расы, плавников не было. Да и перепонки только на задних ногах. Мы двигались за счет природной магии, а не наростов на теле.

Я задумчиво посмотрела на смеска шайти (девушка с черной чешуей) - давно я их не видела, змее-люди. Этот вид был интересен тем, что власть у них основывалась на матриархате, с делением на кланы. Во главе каждого стояла «самка», причем статус матери не передавался по наследству, а доставался самой опытной и сильной. Каждый из кланов отличался друг от друга, как удав отличается от гадюки. Там были и представители водных, и пустынных, и болотных змей. Ядовитые и нет, огромные, до десяти метров и крохотные, помещающиеся в ладошку.

Было бы интересно как-нибудь наведаться на их материк-остров. В свое время не успела, потому как сначала самой было не до них, а потом там внутренние войны начались и попасть под горячую руку не хотелось.

От мыслей меня отвлекла девочка-русалка, с красивыми светло-золотыми волосами и огромными голубыми глазами. Она проплыла мимо, совсем близко от меня, заглядывая в лицо.

Девочка явно не умела говорить телепатически и потому, поняв, что я проснулась и смотрю на нее, начала изображать то, что ей было нужно. Смотря на все эти телодвижения, я старалась выглядеть задумчивой и не заржать в голос, после чего спросила:

-На корабле совсем нет еды?

Девушка кивнула.

-Поймать пока не удается?

Еще один кивок, на этот раз с грустью.

- Сейчас все будет – подожди. Лина?

- Доброе утро, мама.

- Попроси Риона опустить сеть в воду, как мы делали это, когда с пиратами плавали.

- Хорошо, сейчас скажу.

Я задумчиво оглядела собравшихся девушек-водниц и обратилась к шайти.

- По физической силе ты на сколько превосходишь человека?

- На много, -о, да змеюка основы мыслеречи знает, это значительно упростит общение.

-Будем вместе охотиться. Сейчас сбросят сеть – загоним в нее косяк.

- Хорошо.

- Рион?

- Да.

- Кидай просто сесть – мы тут поохотимся с девочками. И еще поищи какую-нибудь ловушку типа рачевницы – чтобы опять устриц набрать и прочего.

- Секунду.

-Итак, девушки. Мы с шайти занимаемся ловлей рыбы, вы двое, -я показала на русалок , - возьмете ловушки, которые скинут и отправитесь ближе ко дну. Мы плывем сейчас не слишком глубоко, так что будете искать вот таких крабов и моллюсков(я вложила им в голову изображение требуемой живности) . Все ясно?

Девушки послушно кивнули.

За моей спиной, рядом с бортом корабля, упала с шелестом сеть и приличного размера клетка, сделанная из переплетенной проволоки и стальных прутьев. Мы с шайти взяли первую, русалки вторую, и началась охота.

Как ни странно, конкретно в том месте, где мы находились сейчас, рыбы почти не было. Пришлось отплыть на значительное расстояние, прежде чем нам попался косяк зеленых, с переходом в желтый на животе, рыб. У них были тонкие длинные тела и чуть загнутые вверх носы, по спине шли небольшие костные наросты.

Змея слегка потянула меня, привлекая внимание. Девушка зажала сеть подмышкой и развела ладони на расстояние пятнадцати сантиметров, формируя заклинание воздушной волны. По сути это была очень хорошая идея - ненужно было гоняться за рыбой, можно было просто ее оглушить.

Я перехватила сеть хвостом, и мы с шайти отплыли друг от друга на такое расстояние, чтобы проплывающий косяк был полностью между нами. Рыбы не обращали на двух девушек никакого внимания, и это было их фатальной ошибкой – мы хлопнули в ладоши, вода практически взорвалась, даже слегка контузив меня и огромные туши, стремительно переворачиваясь животом наверх, поплыли к поверхности воды.

Мы быстро собрали полную сеть и поплыли обратно – в сторону корабля. Параллельно с этим я нашла русалок, увлеченно копошащихся на дне, и отправила им сообщение.

- Мы уже все – сильно не задерживайтесь – плывите к кораблю.

Наверх мы забирались с трудом. Это под водой реального веса добычи не ощущалось, а вот на воздухе приходилось с большим усилием тащить мешок.

Ближе к краю борта, нашу добычу ухватил десяток мужских рук, и ее, причем вместе с нами, одним рывком затащили на палубу.

Я с наслаждением выдохнула воздух, растянувшись на деревянном полу, переглянулась с шайти, после чего мы синхронно рассмеялись.

- Асири, - она протянула чешуйчатую руку.

- Тивия, - ответила ей тем же я.

- Ну вот, я же говорил, что она как поспит – добрее станет.

Я удивленно подняла брови, смотря на Рина. Эльф улыбался мне белоснежной клыкастой улыбкой, мотивирующей на удар кулаком.

- А когда она поест…

- Слушай, балабол, - прервала я его, - что у нас пресной водой?

- Наши уже очистили морскую, так что все нормально. С едой была проблема только – почему-то сюда рыба плохо заплывает.

- А мы знаем почему, - на палубе появились две русалки, которым так же как и нам пять минут назад помогали затащить клетку с огромными крабами и множеством разным моллюсков, - там на расстоянии трех метров от дна, еще слегка виден след магии – тут кто-то сражался не так давно, два мага точнее, вот они и наследили на столько, что сверху рыба оплывает это место.

- Даже так, - я невольно прикинула, что такого здесь могло произойти, но потом махнула рукой – не мои проблемы, по крайней мере, сейчас.

- Итак, те, кто предпочитает свою еду свежей – милости просим, - хмыкнул Рион гостеприимно показывая рукой на пойманных существ, - остальным просьба – помогите дотащить рыб пять до кухни, где их и приготовят.

Как ни странно – но почти все предпочли готовую еду, а потому на палубе остались фактически только три рыбины на пятерых плотоядных, а остальное утащили во внутрь корабля.

- Ну что ж, приятного аппетита, - хмыкнула я и нарастила еще пару сантиметров к своим когтям.

Ночью, когда большая часть смесков наконец-таки разбрелась спать, а я уже была готова забраться под воду, ветер донес до меня низкий, чуть хрипящий голос Асири, которая занимала смотровую точку, дежуря сегодня. Я никогда бы не подумала, что змея обладала таким голосом…

«Беги за солнцем, беги за луной,

Пускай твое небо закрыто грозой.

Не думай о том, что случится когда,

Ловчие сети поймают тебя.

Бегите сквозь лес и людские поля,

Туда, где не тронута будет земля.

Где дыма не будет и лая собак,

Веди свою стаю, туда мой вожак…

Бегите, бегите, волки мои,

Дети богини полной луны,

Ищите свой рай, свой небесный чертог,

Дети Богини светлых дорог…»

Горькая улыбка коснулась моих губ – я знала эту песню. Там были две строчки, так остро резавшие внутри:

«Сколько щенков потеряешь в пути?

Сколько их крови прольют палачи?»

Да… сколько я их, близких мне, оставила под землей? А сколько еще оставлю? Нет дома для тех, кто выбрал своею жизнью дорогу.

Глава 5.

Лица в толпе.

Я ненавижу большое количество людей вокруг – они сводит меня с ума. Фактически из-за толпы спасенных нами смесков, стало просто некуда спрятаться. Под водой были русалки, кстати, сами девочки даже примерно не знали, кем была их мать, и как они появились на свет – с рождения их воспитывал отец, и он ничего не рассказывал об особенностях наследия. Девочки хоть и не слишком липли ко мне, но отдохнуть и побыть в одиночестве не давали, постоянно плавая вокруг, и играя то друг с другом, то с приплывающей живностью. На самом корабле было так много других существ, что создавался эффект улья. То есть кто-то постоянно говорил, смеялся, плакал, пел, выл, ходил, танцевал, причитал и прочее. Я пыталась спрятаться на небольшой смотровой точке на мачте, но и там меня быстро нашли особо любопытные.

Как рассказали смески, всех похитили из разных мест, при разных ситуациях. Сходств было несколько, первое: ни за кого не требовали выкуп. Похитителям фактически было вообще плевать на то, кем были родители и это странно. Второе: у всех была редкая, специфическая внешность, которая не оставляла выбора в плане того, для чего их похищали. С девушками так уж точно – красивые, молодые и необычные. Еще одним очков в пользу этого варианта стало и то, что у всех похищенных сразу проверяли девственность. Если она подтверждалась – к ним и пальцем не прикасались. Если нет – дальше продолжать не стоит.

Среди спасенных нами оказалась парочка «старлеев», которые в клетках провели не менее года. Они рассказали, что мужчин часто оставляли для участия в местных боях на смерть. Тех, кто отказывался, просто убивали или отправляли куда-то, куда конкретно – никто, по сути, не знал. Тем же, кто не сопротивлялся и выигрывал к тому же, обустраивали нормальное жилье и даже относились вполне хорошо - собственно, почему бы и нет, учитывая, сколько денег они приносили.

Весь этот рассказ навел меня на вполне простую истину – похищение Лины было организованно как раз таки этой сетью и, значит, посол не был сколько-нибудь важной персоной. Тогда кто? Явно некто стоящий у власти и имеющий авторитет. Так, если задуматься, кто мог помешать мне найти Лину? Ответ прост – тот, кто в принципе и не дал мне проникнуть в дом, как только я вычислила, что моя дочка там – Лимар.

Именно он встретил меня в первый же день у дверей и уговорил не предпринимать ничего, пока он сам не разберется. Так, если брать за единицу вероятность того Лимар был в курсе всего этого с самого начала, тогда можно допустить, что в его планы входило спасение дриады и возвращение ее ко мне, для все той же благодарности в виде небольшой услуги. По сути, навязав мне мнение о том, что я ему должна, мужчина получил доступ к информации о том, где я и где такхары. Так же он быстро понял, что мы действительно хорошие друзья и, соответственно, демоны скорее всего перенесутся именно ко мне.

Подготовка к покушению стала только вопросом времени.

Но зачем ему были такхары? Что такого они сделали или о чем договорились с королем, что Лимар пытался остановить их всеми силами?

А кто такой Лимар по сути? Человек, воспитанник теневого короля. Всегда один из первых, но на самом деле – всего лишь смертный среди бессмертных. Наверное, это тяжело. Жаждет власти? Очевидно, что да, а еще, скорее всего не гнушается запрещенной магией крови, дабы найти то, что уровняет его срок жизни со сроком «отца».

Это все очень и очень плохо – я раньше не задумывалась над глобальностью действий Лимара. Если он участвует в сети похищений, значит, имеет высоких покровителей. Сам бы он такое организовать не смог – мордой не вышел, а вот попасть под влияние кого-то древнего и умеющего сладко заливать… оооой, чую, не к добру это все. Как и то, что Шэон на связь не выходит.

В общем, если отойти от моих размышлений, которые пока единогласно сходились к одному – нужно быстрее доставить Лину к дриадам и мчаться в нейтральные земли, и вернутся к реальному положению дел, картина следующая: завтра вечером мы должны были уже оказаться на островах. Часть смесков решилась таки оставить себе корабль, причем, как оказалось, многие даже вполне умеют с ним обращаться как в магическом, так и в физическом смысле. Другая часть вознамерилась обратиться к тайной службе, чтобы рассказать им о произошедшем, естественно скрыв наши личности. Точнее скрою я их сама – подменив лица и имена на смутные образы. Ничего светиться на каждом углу.

Что касается нас самих, то мы намеривались сойти с корабля и больше со спасенными не пересекаться – по головке нас никто за такую самодеятельность не погладит. По сути, мы спалили целый дом в жутко древнем и красивом городе, перебили кучу возможных «языков», украли корабль, повредили портовую систему защиты и так далее – в общем лично я хотела бы, чтобы мое имя как можно меньше связывали с этим событием. Итак, я более чем уверена, что Шэон обо всем узнает, и мне по пунктам придется оправдываться за все содеянное, а ведь это я по идее только-только начала отдыхать.

Как бы там ни было – время до прибытия в порт прошло без приключений и проблем. Я под конец просто стала ходить в сфере пустоты, через которую до меня не могли дойти ни звуки, ни вибрации окружающего пространства, и жизнь стала сразу в разы лучше.

На островное королевство мы прибыли, когда уже начинало темнеть, и огненный шарик солнца перестал зажаривать все, под него попадающее. Следующей ночью, с двенадцати часов, должен был начаться карнавал и, в связи с этим, свободными остались лишь дорогие номера. Нам кстати повезло очень сильно – выручку за рабов матросы хранили у себя, в каютах, под кроватями на которых их и зарезали, так что и у смесков были деньги на первое время и нам дополнительно перепало. Если бы Рион и Лина знали сколько у меня материальных средств на самом деле – они бы меня придушили за жадность. Глупые дети – денег много не бывает и лучше, если где-то лежит заначка, позволяющая быстро купить на нас на всех лошадей, еду и оружие.

В общем, сняли мы что-то типа полноценной квартиры – в гостиной, которую я назвала своей комнатой, был огромный бассейн, с ярко-бирюзовой водой, похожей по цвету на мои волосы, только темнее, кожаный диван, раскрывающийся в двуспальную кровать, огромное окно в половину стены и балкон обвитый виноградом, который темно-фиолетовыми гроздями ягод свисал вниз. Лина и Рион выбрали себе комнаты чуть поменьше, но в каждой из них была своя небольшая ванная, полностью функционирующая на магии.

Стоило это все огромных денег, но я все для себя решила, когда увидела светящиеся восторгом глаза дриады, когда та поднялась на крышу (да, в квартире был выход на нее) и обнаружила на ней целый сад.

Кроме того с этой точки открывался вид на потрясающе красивый город, который в преддверии карнавала расцветал множеством разноцветных фонариков. Ими были украшены все дома, прилавки и даже деревья. Общее строение столицы островного королевства – Энтари - имело вполне классическую структуру. В центре находился причудливо изогнутый замок, созданный из перламутра, хрусталя, бирюзы и ракушек. Смотрелся он потрясающе и в свете заходящего солнца, преломлял каждый отблеск сотнями граней. Вокруг замка были причудливые сады, похожие по цветам и форме на полноценный коралловый риф, от них лучами расходились дорожки, ведущие через центральную площадь в сам город, где превращались в полноценные улицы. Последние различались по цветам крыш на домах и материалам, из которых они строились. Делились они так же и по тому, что на этих улицах находилось. Собственно были парочка чисто жилых ответвления, где кроме домов местных обитателей не было ничего, была ювелирная улица, продуктовая, одежная и так далее. Единственное, что можно было встретить на них помимо лавок и жилищ – небольшие кафетерии, созданные, чтобы улучить процесс ходьбы по магазинам. Подобное систематизирование позволяло легко ориентироваться в городе даже тем, кто первый раз оказался на его территории. Стен вокруг столицы по сути не было - если кто-то угрожал со стороны воды, активизировались древние артефакты, находящиеся в берегах и купол мгновенно накрыл весь остров или острова (всего их было три).

Вообще Энтари был действительно потрясающе красивым городом.

- Теперь я поняла, зачем мы сюда плыли, - восхищенно прошептала Лина, - интересно, кто его строил изначально.

- Не поверишь, - усмехнулась я, - люди Обычные, смертные люди. Есть миф, о том, что когда-то давно человек-пират полюбил русалку и, как ни странно – она действительно ответила ему взаимностью. Сама понимаешь, ничего у них быть не могло в любом случае, но пират продолжал каждый раз приплывать в одну и ту же точку и стоять неделями там. Его матросы взбунтовались, да и выкинули капитана, который на их взгляд явно сошел с ума. Русалка его нашла, она держала пирата над водой, не давая утонуть, и пыталась дотащить до земли, но и ее силы безграничны не были, так что история должна была закончится очень и очень плохо, но тут вмешались боги. А именно Богиня Лирис и ее муж – Бог Адриан – они подняли часть дна моря и создали три острова, соединенных перешейками и сказали, что пока русалка будет находится на этой земле, она будет человеком.

Собственно так и вышло – едва эти двое выбрались на остров, как рыбий хвост стал обычными ногами.

Весть о чудо-островах разнеслась далеко и на новую землю устремились люди, в поисках лучшей жизни. Королем стал тот самый пират и оспаривать это никто не решился, а русалка стала королевой. На плодородной земле быстро разрастались деревья и травы, строились города и села. Кстати, это все по сути лишь легенда, но есть один интересный факт, с которым нельзя поспорить – до сих пор многие, страдающие физическими уродствами, приезжая сюда лишаются их, выздоравливая прямо на глазах. Однако стоит им попытаться покинуть территорию островов – все возвращается обратно.

- Многие маги, - вмешался Рион, - пытались изучить этот эффект, но в итоге все так и осталось загадкой. Известно только то, что тут земля, смешена с какими-то кристаллами, которые реагируют на местное пересечения энергопутей вот таким вот образом.

- Даже подумать страшно, сколько сюда людей перебралось из-за этого…

- А эффект не на всех работает, - хмыкнула я, - к тому же сама знаешь, сколько может стоить дорога до островов. Те, кому это действительно нужно, все равно сюда не могут добраться, а среди аристократии не так много рождается детей со внешними отклонениями.

- Понятно, - протянула Лина, - ну что, сегодня в доме сидим?

- Думаю – да, - я пробежалась пальцами по шее, разминая затекшие мышцы, - надо заказать еду и приготовить одежду на завтра – освежить магией, погладить и повесить на вешалки.

- Это точно… я даже как-то не подумала. Ладно – тогда я пошла, за меню схожу.

***

Проснулась я только под вечер следующего дня. Рядом с бассейном лежала небольшая записка, с фразой: «мама, мы пошли гулять» и поднос с чуть остывшим мясом и бокалом морса. Я быстро покушала и занялась внешним видом. Лина вчера упросила меня отрастить волосы, чтобы я смотрелась подстать своему платью, а потому сейчас моя копна падала снова до талии.

Я задумчиво посмотрелась в зеркало и начала воевать с личиной. Да, я не собиралась прятать свой настоящий облик на карнавале, однако белая кожа не слишком красиво смотрелась в сочетании с серебряным платьем, да и вообще… сегодня хотелось быть хоть немного красивой.

Подумав, сделала смуглой кожу, чтобы она красиво оттеняла ткань, волосы оставила того цвета, что у меня были и так, хвост убрала под платье, мысленно представляя, как он затечет под конец вечера, рожки же трогать не стала, решив, что они не слишком привлекут внимание в таком городе, да и образ смотрится пикантнее.

Платье шло мне действительно по максимуму – в нем я казалась стройнее, чем была на самом деле, выше и изящнее. Туфли я специально взяла на огромной металлической шпильке, кружевные, расшитые маленькими камушками и жемчугом. Волосы перехватила несколькими серебряными цепочками, с перламутром, в уши вставила изящные длинные сережки, образовывающие комплект с кулоном на груди, и кольцом – все было из серебра с аквамаринами под цвет волос. Можно было конечно взять более вычурные украшения, да только зачем?

Я еще раз оглядела себя в зеркале и, неожиданно, осталась действительно довольна – этакое сказочное чудо, пришедшее из воды.

Брать с собой сумку было бессмысленно, однако оставлять деньги я не хотела и, закинув их в безразмерный кошелек, убрала в «магический карман».

После того, как последние вопросы были решены, я наконец-таки осмелилась сделать во всем этом великолепии пару шагов, и с удовольствием кивнула сама себе (шпильки были потрясающе удобными). Последним штрихом стали духи (вот уж чем я почти не пользовалась). Все, теперь я полностью готова. С этими мыслями я вышла из квартиры.

Город встретил меня шумными компаниями, музыкой, танцами и криками продавцов. На самом деле – будь моя воля, я бы весь карнавал просидела дома, в тишине и спокойствие, но была в этом городе одна замечательная во вех смыслах таверна, ради которой я была готова потерпеть разумных двуногих, там подавали напиток в честь праздника – смесь бананового сока, кокосового молока, алкоголя и чего-то еще. В общем по вкусу – на любителя и этим самым любителем я и была.

Ноги, помнящие нужную дорогу, послушно несли меня к заветной цели, и тут на пути вырос незнакомый мне мужчина. Я попыталась его обойти, но на плечо легла холодная сильная рука.

- Руку убери, - максимально спокойно попросила я и подняла глаза на незнакомца. Не в меру смазливый, не в меру наглый тип, с пижонскими маленькими усиками и копной вьющихся черных кучеряшек. Одет он был в плащ из натурального шелка темно-синего цвета и широкую шляпу.

- Ты пойдешь со мной… - его голос обволакивал, подавлял…

Вампир. Вот интересно, откуда в таком месте настоящий и уже явно не молодой вампир? Вариант – ветром надуло не подходит. И что делать? Мою защиту он не пробьет все равно, но прилюдно убивать я не решусь – все равно уйдет и мстить потом будет. Значит, изображаем покорность – этот дурак явно не понял что я не совсем подходящая жертва. Из-за духов что ли не учуял?

- Идем, - он положил мне руку на талию, направляя в сторону темного провала между домами. Едва мы туда вошли, за моей спиной опустилась завеса темноты – вампир хорошо подготовился к своей охоте.

- Господин, кто она?

Из-за мусорных баков выползла девочка лет шестнадцати на вид с красивыми светло-рыжими волосами, бледной кожей и россыпью веснушек. Малышка казалась измождённой, трупные пятная на ее руках говорили о том, что она давно не питалась, но я абсолютно не понимала почему. Обычно создатели хорошо заботятся о своих птенцах и не дают им голодать.

- Ты говоришь, что не будешь есть людей – вот я привел к тебе такхара…

Не будет есть людей? Отказывается убивать? То есть эта тварь усатая ее силой обернул? И да – я такхар? Он совсем долбанулся?

- Я не хочу, - девочка сжалась, - убейте меня, пожалуйста.

- Ну уж нет, ты у меня начнешь есть, если не по своей воле, то по моей.

Вампир попытался взять меня за руку, явно чтобы вспороть запястье, но тут я ему улыбнулась

- Сюрприз!

Сразу после этого слова кулак правой руки встретился с клыками мужчины и он отлетел к стене.

- Спать! – рявкнула я, глядя на вампиршу – они все маги разума и о-го-го какие и связь между создателем и птенцом вообще только так и поддерживается, но когда вампир ослаблен недоеданием – перехватить управление не так сложно.

Рыжая девочка осела на камень, а вот ее создатель уже очнулся и с рыком метнулся ко мне. Увернулась я скорее чудом, чем действительно поняв, куда он собирается атаковать и тут же воспользовалась возможностью, нанеся два удара в грудную клетку. Вампир взвыл и ударил уже сам – в солнечное сплетение, а затем, пинком отправил меня в ближайшую стену.

Впечатавшись всем телом, я едва удержала сознание и сразу быстро скинула с себя обувь, сжала ее пальцами, матерясь и шипя, но сделать что-то еще не успела – вампир ухватил меня за волосы и потащил по земле, явно намереваясь сотворить что-то страшное… Только желания его так и остались желаниями – я плюнула на платье и прорезав дырку, вытащила хвост. Жалом на конце я полоснула по сухожилиям в районе колен. Вампир взвыл, но теперь уже он не смог что-либо сделать – я рывком обрезала свои волосы, оставив почти все у него в руках и, развернувшись, быстро подобрала одну из туфель, прямо с разворота нанося удар шпилькой в голову зубастика. Вторую, которую я подобрала чуть позже, я вбила в грудь вампира в районе сердца и замерла, готовая продолжить избиение нежити дамской обувью в любой момент. Только делать этого не потребовалось – воздух наполнился отвратительным запахом гнили и мужчина на глазах начал покрываться трупными пятнами.

Я вытащила туфлю из груди, в очередной раз мысленно отпевая гимн женской обуви, которая в любой момент может стать и орудием пыток (попробуйте заставить кого-нибудь с большим размером ноги пройтись в моих крохотных шпильках, или потанцуйте с девушкой, наступающей вам на ноги) и убийства. Главное чтобы сделана обувь была на славу, а не разваливалась при первом ударе.

Немного переведя дух, я повернулась в сторону рыжей. И что мне с ней делать? Оставлять нежить нельзя, да и она сама была против своей формы существования. Однако есть одно «но» - не умею я нормально детей убивать, тем более спящих, как эта.

С трудом, я поднялась на ноги, матерясь на свою везучесть – спина отбита напрочь, голова кружится, ребра болят и, кажется как минимум одно сломано и в еще двух трещины. Пока я на суше – регенерации у меня не отличается от человеческой, а потому вариант один – идти домой и забираться в бассейн – ждать пока травмы восстановятся.

Но сначала нужно что-то сделать с вампиршей.

Я со вздохом подошла к девочке и села рядом. Лицо совсем-совсем детское, хорошенькое, только худое слишком, я бы даже сказала изможденное. Где-то наверняка родители оплакивают свою дочку, где возможно даже любивший ее молодой человек ищет и не может остановится…

Я тихо зашептала слова сложного для меня заклинания, концентрируя его только на губах.

- Спи спокойно, девочка моя.

Я коснулась ее рта в легком поцелуе, и заклинание света скользнуло вниз, в организм нежити, превращая в пыль тело вампираши.

Ух, красивые жесты требуют много сил. С другой стороны – не шпилькой же ее в сердце убивать – она же не такое чудовище как ее создатель и заслужила какое-то уважение.

Я снова поднялась на ноги и побрела в сторону квартиры. Может, конечно, стоит с Линой связаться, предупредить, но она с Рионом, а он маг земли и легко заметит если рядом будет нежить.

Консьержка, увидев меня, в ужасе всплеснула руками

- Боги мои, что с вами случилось?

- Ногу подвернула и упала прямо в грязь, - я грустно развела в стороны руки, - можно мне в квартиру мясную тарелку большую и кофе? Я пока себя в порядок приведу.

- Да, конечно, - тут же засуетилась пожилая женщина со всклокоченной седой копной волос.

Я медленно начала подниматься по лестнице, поздно вспомнив, что мое оправдание звучит по меньшей мере странно, учитывая, что у меня еще и от волос – три пера на голове. Ну да ладно – пусть что хочет, то и думает.

Я открыла дверь в свою квартиру, стянула платье, параллельно активизируя матрицу и восстанавливая ткань, и с удовольствием нырнула в теплую воду. Так, надо волосы отрастить, а то у меня кошмар какой-то а не прическа.

Не знаю, сколько времени я с наслаждением валялась на дне, но когда всплыла, меня ждало два открытия. Приятное: на столе была большая тарелка с кусками разнообразного мяса, рядом с которой стоял графин с кофе и не приятное: в комнате, ровно напротив меня сидел на диване высокий мужчина с прямыми бледно-золотыми волосами, узким чуть смуглым лицом и лисьими зелеными глазами. Одет он был в белую жилетку, никак не застегивающуюся на груди и свободные широкие черные брюки. Думать, кто передо мной было глупо – вампир и, кажется, создатель той твари, что я пришила в подворотне.

- Доброго вечера, - я улыбнулась клыкастой улыбкой и, потягиваясь, выползла на пол комнаты.

- Доброго, леди, думаю, вы понимаете почему я тут?

Я снова хмыкнула и пошла прямо к вампиру, лишь в последний момент свернув чуть в сторону, чтобы взять махровый белый халат и демонстративно в него закутаться.

- Знаю, я убила одного из ваших, когда тот пытался убить меня, кроме того, накормить моей кровью своего птенца, явно, кстати, обращенного против воли.

- И у вас есть доказательства тому, что все было именно так? – вампир пытался казаться невозмутимым, но его явно раздирали противоречивые эмоции, о чем свидетельствовало и то, что он до сих пор не представился и то, что кажется забыл, что пришел как минимум напугать меня.

Я мягко улыбнулась, беря со стола кусочек мяса, быстро сформировала общий мыслеобраз всего произошедшего и отправила его вампиру – зачем мелочиться с объяснениями? Разве что момент с заклинанием света я изменила – этому представителю нежити не обязательно знать о том, что я способна создать полный аналог солнца – иначе это быстро перестанет быть моим козырем в руках.

- Мое имя, кстати – Тивия Хельс, - я налила кофе в чашку и повернулась к впавшему в полную задумчивость вампиру, - и да, я так и не поняла – у вас есть ко мне какие-нибудь претензии или мы можем перейти на уровень дружеской беседы? Уверена, у вас есть несколько вопросов ко мне, а у меня – к вам.

- Прошу простить меня, леди, - вампир как-то крайне быстро оказался рядом со мной, беря мою руку и целуя ее, - я был крайне непочтителен. Мое имя Дэвориа Лораус, и вы правы – у меня есть несколько вопросов, прояснить которые доступно только лишь вам.

Я мягко улыбнулась блондинистому обольстителю – да, он меня старше, да, физически сильнее, но я ни в коем случае не должна показывать ему свой страх. Иначе он меня просто убьет и не слишком будет задумываться над последствиями.

- Предпочитаете пообщаться у меня дома или пойти в какое-нибудь другое место? – я аккуратно забрала свою руку у мужчины.

- Думаю лучше пойти куда-нибудь. Я знаю потрясающее место, где подают праздничные коктейли… - глаза вампира иронично сверкнули.

- Кажется, вместе с образом я передала вам немного личной информации, - я чуть наклонила голову на бок, мягко улыбаясь Дэворию, затем, медленно развернувшись, направилась в сторону своего платья, - поможете одеть его?

- С большим удовольствием, - ответил мне обольститель.

Я скинула халат и легко набросила свое праздничное одеяние. Холодные пальцы мужчины пробежались по спине, застегивая сотню крючков и, как бы незаметно, ласково скользя по коже.

- Вы прекрасны, леди Тивия.

- Благодарю, - я взяла свои, ставшие в один момент самыми любимыми, шпильки, быстро почистила их заклинанием и обула. Последним штрихом стали полностью отросшие волосы, которые я попыталась уложить, но Дэвориа меня остановил.

Вампир взял расческу и сам прошелся по копне волос, затем быстро заколол отдельные пряди и в мгновение ока превратил просто распущенные лохмы в изящную прическу.

- Разрешите? – он протянул мне руку.

Играть, так играть, мрачно подумала я и с улыбкой на губах взяла нежить под локоть.

Вышли мы пафосно – не через дверь, а через балкон. Вампир взял меня на руки и, легко спрыгнув вниз, поставил на землю, только когда мы оказались у дверей таверны «Сиреневая Ветвь».

- Вы любите производить впечатление на девушек, - я слегка поправила выбившуюся при прыжке прядь и зашла в галантно открытую дверь.

- Вы даже не представляете на сколько! – тихо рассмеялся блондин.

В таверне царил легкий полумрак мерцающих свечей. Как и всегда в такое время, первый этаж был полон гостей и подавальщицы еле справлялись со своей работой. А вот второй этаж всегда был местом спокойного время препровождения – там как правило собирались те, кто не хотел привлекать внимание и, в связи этим, стояло там все дороже.

Кто бы сомневался, что направимся мы именно туда?

Мой спутник оказался достаточно известным в данном заведении – по крайней мере, и охрана, и хозяин с ним поздоровались, как со старым знакомым. Я лишь мысленно покачала головой – с каких пор вампиры в этом городе стали столь обычным явлением? Или они просто не знают, кто он? По сути, тут на дверях нет сигналок на нежить. А что если прямо сейчас показать всем кто он? Эх жизнь одна и рисковать не хочется.

Мы поднялись наверх и сели за небольшой столик, закрытый ото всех ширмами. Вампир тут же сделал заказ и повернулся ко мне:

- Итак, в связи с тем, как нехорошо вышел мой визит к вам сегодня, право первого вопроса остается за вами.

Я криво улыбнулась, и кивнула:

- Как давно островное королевство стало домом вампиров? Раньше тут было строго с контролем нежити.

- Раньше много что было иначе, - вампир хитро прищурился, - изменилось все тут лет пятьдесят назад, неужели леди до этого была на островах?

- Была, - ответил я и благодарно кинула официантке, которая поставила мой любимый коктейль на стол.

- Леди несколько старше, чем я думал, - вампир приподнял одну бровь и откинулся назад, - тогда ладно. Когда король снова женился на своей последней жене, поползли слухи, что девушка она не простая, а маг крови и некромантии. И женился будто он на ней не просто так, а чтобы узнать рецепт бессмертия… а вот королева уже занялась тем, что начала собирать разного виды нечисть и нежить вокруг себя… продолжать нужно?

- И почему вы мне это рассказываете? – я чуть нахмурилась, – разве такое не предполагает, что вы не собираетесь меня отпускать живой?

- Да что вы, - вампир тихо рассмеялся, - вы не человек, и знаете цену этой информации и в случае чего не забудете о том, кто вам обо всем рассказал.

- Интересная точки зрения. Но мне она нравится, - я чуть склонила голову в знак согласия. - Ваш вопрос?

- Кто вы? Сколько вам лет и что вы тут делаете? И откуда пришли?

- Это больше одного вопроса,- я улыбнулась и сделала еще один глоток коктейля, - ну да ладно. Я – кэяль, сколько мне лет? Много – сойдет? Больше трех сотен. А тут я для того, чтобы показать карнавал своей приёмной дочери. Сейчас я пришла из нейтральных земель – последние годы работаю учителем в университете магии.

- Дочери значит, - как-то странно протянул вампир, - еще коктейль? Кстати я сочувствую вам, вовремя вы покинули те земли.

- Да, спасибо, - я взяла мгновенно появившийся бокал в руки, - в смысле вовремя? Там что-то случилось?

- А вы не знаете? – вампир удивленно поднял брови, - там свержение власти произошло. Король мертв, в убийстве обвиняют некого Шэона Эданталя. Его казнь состоится в день нового года. Ваш же университет сейчас в осадном состоянии – Этвик Гримгрок назван предателем и так же приговорен к казне, но его не могут вытащить из здания.

- Как? – я онемела, в ужасе смотря на говорившего. В голове никак не укладывалось то, что мне рассказал вампир. Что значит – «король мертв», что значит «Шэона хотят казнить»? Как?!

- Очень просто. Говорят временным регентом назначен некий Лимар Эданталь – да, фамилия не просто схожая, он приемный сын королевской семьи, так что отчасти имеет шанс на то, чтобы править.

Я закрыла глаза и залпом допила коктейль, тут же заказав другой. Лимар, тварь, я тебе голову оторву… через жопу.

- Вы были близки с королевской семьей? - вампир слегка тянул слова, явно смакуя мои эмоции.

- Можно и так сказать. Разрешите еще один вопрос?

- О, ну конечно, давайте.

- Что вам нужно от меня? В смысле – зачем вы меня привели, тратите свое собственное время. Убивать меня по принципу «око за око» вы уже точно не собираетесь. Итак?

- Я так понимаю, что если я скажу, что был поражен вашей красотой и не мог упустить шанса поужинать с такой девушкой, вы мне не поверите?

- Ну почему же, - я чуть наклонила голову, - этот вариант достаточно приятен для моей самооценки, и я не хочу отрицать его полностью, однако же, - я взяла очередной бокал и слегка облизнула губы, - вы не тот… мужчина, который только ради этого будет тратить такой день.

- Скажем так, мне было нужно вас найти. Меня об этом попросили. И то, что мой бывший подопечный имел глупость на вас напасть – сыграло мне на руку, - вампир наклонил голову на бок, смотря на меня потемневшими глазами.

- Попросили найти? – я чуть прищурилась и только сейчас обратила внимание на странную пустоту в голове. Попыталась потянуться к Лине и наткнулась на стену, - вот оно как, - я чуть сдавила ножку бокала, и начала тихонько наращивать когти. В сознание скользнула матрица дневного света – она сожрет большую часть моего энергетического запаса, но это было не важно. – Неужели вы настолько уверены, что сможете меня против моей воли здесь удержать, что даже не попытались скрыть свою цель? Обидно, знаете ли… было бы проще соврать.

- Я принципиально не вру очаровательным женщинам, - надеюсь на вашу разумность, может вы и кэяль, да еще и архимаг видимо, однако против меня шансов мало. Я бы ни в коем случае не захотел вам навредить, так что давайте продолжим вечер. Увы, я пока просто не могу вас отсюда выпустить. Пока. Минут пятнадцать-двадцать осталось, как раз на еще один бокал, учитывая с какой скоростью вы их пьете, – вампир улыбнулся еще шире, демонстрируя клыки. Его глаза стали угольно-черного цвета, а на холеных тонких пальцах сверкнули когти.

Я с трудом выдохнула воздух сквозь сжатые зубы.

- Спасибо за «чудесный» вечер, но, думаю, нам пора проститься.

Из рук рванул в разные стороны свет, огромное настоящее солнце, испепеляющее всю нежить своими лучами.

Вампир заорал. Его кожа мгновенно покрылась огромными волдырями, а уже через секунду тело осыпалось пылью на пол. Тоже самое случилось и еще с несколькими тварями за соседними столами.

Я охнула от резкого головокружения, но быстро взяла себя в руки. Сняв с ног туфли, я ломанулась на улицу, сметая все на своем пути и пытаясь без остановки докричаться до Лины. Внезапно в сознании вспыхнул едва заметный голос Риона

- Тивия! Тивия! Ты где?

- Рион? Что с Линой, где вы?

- На площади – ей стало плохо, она без сознания. Её платье, оно словно начало забираться ей под кожу – я разрезал его и снял по частям, но судя по всему, это проклятое кружево частично успело проникнуть внутрь. Тивия! Что мне делать?!

- Ничего – я уже бегу к тебе. Если хоть кто-то попытается ее забрать – убивай сразу. Не знаю зачем, но кажется дриада нужна местной нежити.

- …

Я понеслась сломя голову через толпу людей, которые выбрались на улицы города, чтобы отметить праздник. С оглушительным свистом, сменяющимся грохотом, в небе расцвел первый фейерверк.

Я бежала вперед, расталкивая зевак и матерясь сквозь сжатые зубы. Меня душила паника – жуткая, всеохватывающая паника. Что если я не успею, если Лина умрет? Нет – убивать ее было бы бессмысленно, она нужна им живая, а значит, есть время на то, чтобы отправить ее к дриадам.

Риона я нашла с трудом, даже не смотря на поисковый маяк, висевший на Лине. Эльф сидел в тени дома, держа на руках девушку, закутанную в его черный плащ.

- Тивия!

Я быстро села рядом, нащупывая пульс на шее дочери и сканируя ее тело. То, что я почувствовала, пугало.

- Рион, слушай меня – я беру ее на руки и мы бежим к древним телепортам дриад – он где-то в километре-двух от города. За нами, скорее всего, будут гнаться, твоя задача – защищать всеми силами, понял?

Эльф только кивнул, напряженно вглядываясь в толпу за нашими спинами. Похоже, кого-то он уже почувствовал и рядом.

Я схватила девушку и резко поднялась. Нас троих накрыло заклинание отвода глаз, но оно могло подействовать только в том случае, если наша погоня еще не видит своих жертв и просто ищет в толпе.

- Бежим.

И мы побежали. Люди, лица, постоянные взрывы салюта, заставляющие вздрагивать и рычать от злости, под которой я прятала страх. За спиной Рион резко совершил несколько непонятных телодвижений и судя по тому, как кто-то упал совсем рядом со мной и начало вонять гнилью – нас уже нашли и эльф вполне неплохо справлялся со своей задачей по охране.

На выходе из города я еще раз поблагодарила богов за то, что тут нет стен или защиты – мы просто резко выскочили из рядов зданий и оказались на пахотных полях с редкими деревянными домами. Наши преследователи не стали теряться и теперь уже не скрываясь, напали разом. В какой-то момент эльф вонзил клинки в землю и быстро, настолько, что я даже замерла от удивления забыв о нападавших, превратился в волколака. Приглашение было не нужно – я хвостом выдернула его мечи и запрыгнула с Линой на руках, на спину зверя. Вампиров, которые чуть не сбили меня, я отшвырнула потоком силы, все мрачнее и мрачнее осознавая, что энергии у меня почти нет.

Новый виток гонки превратился в еще больший ад – я с трудом удерживалась на жесткой спине волколака и еще тяжелее было держать Лину и сабли.

Время растянулось и мгновенно ускорилось, едва мы вылетели к лесным руинам. На стене древнего и почти разрушенного белокаменного здания, появившегося перед нами, даже на расстоянии в сто метров и в ночной темноте был виден круг телепорта. Черные силуэты деревьев, чуть посеребренных луной, мрачно, даже как-то зло сразу начал рвать сильный и холодный ветер

- Рион – туда! – я махнула в сторону руин, и волколак все сразу понял, метнувшись в указанном мной направлении.

Едва он остановился, я быстро стащила с его спины Лину и вонзила в землю два клинка. Нужно было быстро проверить нормально ли работает телепорт и как его можно активизировать при учете того, что дриада без сознания, ведь они доступны лишь своим создателям, и уж никак не кэяли и пещерному эльфу. Краем глаза я заметила, что Рион начал обратную трансформацию, так как в зверином облике ему было бы тяжелее защищать нас.

- Милые мышки бегут в ловушку, - противный, чуть свистящий голос заставил вздрогнуть. Отвлечь себя от магии я не позволила, разделив сознание надвое привычным заклинанием, созданным для военных действий – часть продолжала анализировать знаки и символы, часть наблюдала за происходящим.

Девушка, представшая нам, не была незнакомой – та самая серая мышка, что продала Лине платье. Только сейчас она стояла в роскошном черно-красном шелковом платье с тонкой вышивкой, гордо распрямив спину и подняв голову. Рядом с нею стояли пять вампиров и несколько непонятных ползающих на вывернутых лапах как у пауков тварей, с узкими мордами, обтянутыми серой кожей и телами, напоминающими крокодильи.

- Отдайте дриаду, и никто не пострадает, - девушка мягко и по-доброму улыбнулась нам, - она все равно умрет – от этого проклятья даже ее дриады не смогут спасти. Кэяль, ты же целитель – должна понимать такое.

- Зачем она тебе? – ого, я никогда еще не слышала, чтобы Рион так рычал, даже в форме волколака - почему именно она?

- Все очень просто – вы крайне вовремя мне попались – девственная дриада, еще не вошедшая в пик силы и потому не начавшая расходовать свой огромный потенциал… даже вы не знаете, что можно сделать с ее кровью. Проклятой или нет – мне без разницы. Девочка не будет страдать и умрет быстро – я обещаю. Если же вы сейчас мне ее не отдадите – погибните с нею куда более мучительно. Поверьте. На тебя – кэяль, вообще есть персональный заказ, я тебя отпускаю так – потому что настроение хорошее.

Я с трудом удержалась от вопроса на тему заказа, но прикусила язык и с удовольствием соединила последние линии заклинания.

- Я так вижу, вы не собираетесь принимать мое предложение. Глупо, очень глупо. Взять их – кэяль не убивать и сильно не калечить.

Только когда мой щит, выставленный на последних крохах силы, соединился с весьма и весьма мощным щитом эльфа, я вспомнила, что Рион еще и маг земли и далеко не слабый. Осознав такое, я даже вздохнула с облегчением, позволив себе поверить в то, что мы еще сможем выжить.

Странно, но ощущение невероятной близости к смерти успокоило разум. Я отстранилась от ненависти, от страха за Лину и Шэона…

Нежить с шипением отпрянула в сторону от наших щитов, но мы оба знали, что на долго, их это не остановит.

- Тивия, надеюсь у тебя есть план,- тихо скала эльф, сжимая в руках клинки.

- Есть, - тихо ответила я и быстро скользнула когтем по запястью Лины. Обряды дриад не требовали крови, но без нее сейчас, древняя магия не откликнулась бы на просьбу о помощи. Медленно, очень медленно начала открываться воронка телепорта. Ведьма за нашим куполом громко закричала, с немалой силой обрушившись на защиту.

Спаренный щит тихо зазвенел, и первый слой, выставленный мною, прекратил свое существование.

- Тивия!

Я с рыком не менее грозным, чем был у Риона начала вливать все остатки своих возможностей в нашу защиту, стараясь не думать о том, что случится после. За какой-то границей колдующий маг перестает использовать резерв и начинает магичить благодаря жизненной энергии. Для обычных людей это сокращало срок существования, для таких как я заканчивалось старением, потерей в скорости регенерации или забытьем. И для всех, в крайнем случае означало смерть.

Наконец, телепорт открылся до нужного размера.

Лину я закинула первой, затем юркнула сама и замерла, глядя как рушится наш щит и нежить совершает рывок в сторону эльфа, закрывающего собой воронку.

- Рион! – закричала я, с ужасом смотря, как эльф начинает отбиваться от вампиров, а телепорт медленно сворачивается. Так медленно, что если нападавшие проявят достаточную ловкость, битва перейдёт на лесную поляну, где мы оказались. Что тогда случится? Ничего – я ничего не смогу противопоставить вампирам.

- Тив, ты же знаешь – нужно время, пока воронка полностью закроется, иначе все будет напрасно, - эльф не кричал, он тихо шептал, на уже сбившемся дыхании. - Спаси наше маленькое чудо, пожалуйста.

Я с трудом устояла на ногах, хотя меня трясло, и слезы я сдерживала из последних сил. Больше всего на свете я ненавидела беспомощность… как часто я ее ощущала, глядя, как умирают другие… Когда-то давно именно потому я и начала изучать целительство. Но какой толк сейчас был от моего статуса? От всего того, что я знала?

Они все равно умирают. Те, кто становился мне дорог… и я все равно ничего не могу с этим сделать…

Для Риона – уже ничего.

Лину я подняла рывком и, не глядя за спину, туда где мой Друг, получая все больше и больше ран, но упрямо продолжая сжимать клинки, сражался, чтобы выиграть хотя бы одну минуту для нас… для тех, кого знал так мало времени, побежала в сторону виднеющегося черного в это время суток, леса.

Не знаю, сколько всего я неслась в темноте, спотыкаясь, падая, обдирая ноги… Сколько потом пробиралась сквозь кустарник, который рвал волосы, царапал лицо… Слезы не давали нормально смотреть, тело сотрясали редкие, сдавленные всхлипы, внутри словно что-то умирало с криком боли…

В какой-то момент я оказалась среди вековых стволов елей и дубов, на относительно чистой поляне. Я упала на колени и закричала:

- Помогите! Пожалуйста! – но ответом мне была тишина. Равнодушная, холодная тишина, ощутив которую, я поняла, что меня снова начинает захлестывать дикая, ненормальная злоба, - чертовы дриады, мать вашу за ногу, здесь умирает девочка, в которой течет и ваша кровь, если вы, долбанутые деревяшки, не поможете ей, я ваш лес спалю к чертовой бабушке! – мой крик был похож на вой раненого зверя, которым я себя сейчас, по сути, и ощущала. Мысль, о том, что на моих руках, может умереть Лина, лишила разума… я была готова закончить здесь свое существование, но стерев перед этим данное место. Те, кто ничего не делают, виноваты в смертях не меньше тех, кто убивает. И если до вторых мне сейчас все равно не дотянуться, то вот до первых, было рукой подать.

Толи до дриад дошло, что я не в том состоянии, чтобы блефовать, толи сыграли свою роль слезы, которые текли по моему лицу, смешиваясь с кровью и грязью, но на этот раз реакция была более живописная.

- Не кричи, дитя воды, мы и первый раз все слышали, но нам было нужно время, чтобы сюда добраться.

Из огромных деревьев начали выходить люди – и женщины и мужчины, одетые в кору и листья, с потрясающе красивыми волосами всех оттенков коричневого, желтого и зеленого, невысокие, стройные и очень, очень древние. Даже сквозь туман моих эмоций, я поняла, что как-то переоценила себя, когда подумала, что смогу все тут уничтожить.

Ко мне неслышно ступая по траве, подошла девушка с изумрудными, как у Лины волосами и положила руку на голову моей дочери. Красивое лицо с кожей светло-орехового цвета болезненно поморщилось. Вслед за ней, к нам подошел старец с длинной бородой, в которую вплелись, кажется естественным путем, разные растения. Он сел рядом и провел рукой по бледной щеке девушки.

- Мы не в силах спасти ее тело, - тихо сказал он и поднял на меня глаза, - никто не в силах это сделать. Но мы можем спасти ее дух. Ты зовешь себя ее матерью – твоя сила осталась в ее сердце, потому именно ты должна решить судьбу этой девочки.

- В смысле – решить судьбу? – я смотрела на дриад, абсолютно не понимая происходящего, - о чем вы?

- Он говорит о том, что мы можем попытаться отделить ее дух и заключить его в семя. Если девочке хватит сил, а вам хватит любви и терпения, оно прорастёт и станет деревом. Лет через пять, когда душа вновь будет самостоятельной, Лина переродится в полноценную дриаду, получив возможность покидать растение и жить вне его. Память останется при ней, но силы ее станут равными силам истинных детей леса.

- В чем подвох? – тихо спросила я, глядя на дриад.

- В том, что девочка может и не выжить, а душа ее растворится в дереве.

- Но иного шанса на спасение ведь нет?

- Нет.

- Я согласна.

Голос мой прозвучал так тихо и чуждо для меня самой, будто это кто-то другой дал ответ. Я уронила лицо, смотря на свою дочку, такую беззащитную, такую хрупкую.

- Не стоит тянуть время, - чьи-то руки подняли нас с земли. Дриады осознали на сколько я без сил и что сама просто не дойду, а потому фактически подхватили меня, забрав Лину.

И я пошла… просто автоматически переставляя ноги и пустым взглядом смотря на траву под ними.

Сам обряд я запомнила плохо – сказывалось и то, что свои силы я потратила даже больше чем могла, и физическая усталость и то, что чисто в моральном плане мне было отвратительно. Нет, не так… я сейчас была как мертвая.

Нас вели, а точнее несли долго через лес к небольшой поляне, вокруг которой бежал ручей. В центре стоял каменный алтарь, сильно поросший мхом и травами. Он излучал первобытную силу - чистую энергию этого леса так ярко, что по телу пробежались мурашки.

Меня аккуратно посадили на траву у границы деревьев, а вот Лину понесли к местному артефакту.

Когда голая девушка, лишившаяся даже защиты плаща – последнего, что осталось от Риона, погибшего за нас, оказалась на холодном камне, я сжала кулаки, пытаясь убедить себя, что все хорошо, что ей не хотят причинить вред.

Алтарь отреагировал на Лину мгновенно, укрывая дриаду, как одеялом, своей энергией. Аккуратно, словно знакомясь, к девушке потянулись ростки трав от основания камня. Они мягкой волной накрыли ее, забираясь в волосы, оплетая пальцы.

Моего плеча коснулась рука одной из дриад.

- Остается только ждать, дитя воды, мы можем проводить тебя до ближайшего озера, где ты отдохнешь и придешь в себя. В дальнейшем мы согласны открыть тебе любой телепорт, который ты захочешь.

- Сколько времени все это займет? – я с болью посмотрела на Лину, которую полностью закрыли растения.

- Много, не менее полу года – такой процесс нельзя торопить, только Боги способны мгновенно извлечь душу и переродить ее своей силой.

Я только кивнула.

- Спасибо вам.

- Тебе спасибо, - дриада грустно улыбнулась, - мало осталось тех, кто ради не родной дочери, способен на такой шаг. Идем.

Я, не ощущая ни боли, ни холода и словно находясь в полубреду, поднялась с земли и пошла следом за невысокой девушкой с зелеными волосами. На этот раз дорога не заняла много времени и вскоре деревья расступились, открывая взгляду большое и кристально чистое лесное озеро.

- Иди, кэяль, когда ты придешь в норму и снова сможешь твердо стоять на ногах, позови нас.

Меня хватило только на еще один кивок, и я сразу шагнула в холодную, даже немного бодрящую воду.

Как только тело легло на скользкое и мягкое илистое дно, я закрыла глаза, силой заставив мышцы расслабиться и закрывая от самой себя память.

Я подумаю обо всем потом. Просто потом, иначе я сойду с ума и те, кто совершил все это с нами, останется жив.

- Я отомщу за вас, - тихо прошептали губы, - еще не знаю как и когда, но они будут завидовать мертвым.

***

Проснулась я с трудом. Точнее не так, когда я проснулась уже в своем сознании, мне было трудно – тело еще побаливало, жутко тошнило, а мир вокруг кружился. Общее состояние было похоже на то, что меня долго и тщательно прокручивали в соковыжималке. Мыслительный процесс приходил в норму еще хуже. Первым пунктом, который всплыл сразу, стало: Лину прокляла какая-то су… нехорошая девушка, и теперь она переживает долгий процесс трансформации, который еще не известно пройдет нормально или нет.

Ну, эта тварь мне еще за это ответит, я ее и человеческий облик по энергетике запомнила и настоящий. Из-под земли, если придется, достану.

Рион погиб… сомнений не было – я уже попыталась до него дозваться, но ответом была лишь тишина. Да и помнила я, с какими ранами он отбивался к моменту когда я убегала, так что это точно.

И за это она мне тоже ответит. Тварь. Слово, которое ее характеризует крутилось на языке и покрепче, но я сдерживалась – лучше свою злобу для самого действия оставлю, чем на словах выплесну.

Нейтральные земли… Ильрих мертв? Шэон в тюрьме? Университет в осаде? Надо подумать… так, казнь моего мужа назначена на новый год – это через два с половиной месяца. Казнить его будут как убийцу короля, но на самом деле тут подковырка вот в чем – чтобы корона приняла нового правителя, на нее должна быть пролита кровь старого – закон артефактов власти, когда речь идет о полной смене правящего рода. Если бы Лимар убил Ильриха, он бы просто одел его венец и не звался бы регентом. Значит, он рассчитывает использовать знак власти Шэона, который так же король, а для обычных подданных без разницы, что там властитель на голове носит, если обладает силой правителя.

Значит очень даже вероятно, что Ильрих жив.

Где он может быть? Университет – самый простой вариант. И скорее всего именно потому он и находится в состоянии осады.

Вообще это действительно – самое логичное. А казнь, кстати, назначили на новый год потому, что именно тогда принято короновать новых правителей – примета такая. Почему интересно именно сейчас Лимар активизировался? Мог ведь и раньше и позже провернуть операцию по смене власти. Не из-за моей ли свадьбы? А ведь логично – мы поженились, скоро могу пойти дети, которые, в случае смерти отца, будут с большим шансом приняты короной и Лимар, который только приёмыш – окажется не удел. Придётся еще и детей убивать.

Что делать? Проникнуть в город не проблема на самом деле, даже в университет я смогу пробраться при большом желании, а дальше что? Если Ильрих до сих пор не заявил о своем существовании, значит для этого есть причина, и одна я это никак не изменю.

Да и к Лимару я так просто не подберусь. Нужно себе создать такой образ и легенду, к которой никто не прицепится. Найти реальное существо и занять его место, скопировав и внешность и ауру.

Так, вообще – чтобы я делала, если бы была Лимаром?

Удавилась бы от чувства собственной неполноценности.

Ладно, а что если бы я была Лимаром и не считала себя гадом ползучим, а впереди меня ждала коронация?

Пригласила бы всех, кого смогла бы и в первую очередь – людей, чтобы не чувствовать себя ущербно среди бессмертных.

От мыслей о будущем плане мести, мои губы дернулись, расползаясь в хищном оскале. Ладно, начнем.

Я выползла на берег, утопая в мягком иле и замерла, наслаждаясь лучами солнца на чешуе. Все – я одна. Никого не поведу за собой, никого не буду защищать, кроме семьи, никого не буду кроме них спасать. Ни за чью смерть больше не хочу нести ответственности.

- Эгей, лесной народ, есть кто?

Лес вокруг мягко зашуршал листьями, и из ближайшего дуба, потягиваясь, как после долго сна, вылезла все та же зеленоволосая дриада.

- Быстро ты, - улыбнулась она, зевая, - дочка твоя спит и все идет очень хорошо, старейшие уже уверены, что у нее все получится.

- Спасибо за добрую новость, - я улыбнулась девушке, - а я определилась с местом, куда мне нужно.

- Да? – дриада удивленно подняла брови, - и?

- К столице человеческих земель, - я хищно оскалилась.

Часть 3.

Да здравствует Король!

Глава 1.

Импровизация: прячем хвост и рога.

- Тивка, неси чаю господам! – этот крик застал меня на кухне, где я задумчиво помешивала котелок с еще не закипевшими травами. Их вообще нельзя кипятить по сути – сеном станут даже самые полезные растения.

Я быстро убавила жар и начала разливать душистый напиток в тонкие фарфоровые чашки с причудливыми вензелями и позолотой. Я уже как вторую неделю тут служанкой работала и сразу же оказалась главной по чаям и кофеям – магия кэяль не чувствуется людьми и позволяет добиться определенных… эффектов.

На самом деле я не рассчитывала, что задержусь здесь в облике серой мышки с прозрачно-белой кожей и карими глазами, больше нескольких дней, но, готовясь к коронации лже-короля Лимара первого (гада ползучего) принцесса Имани (ударение на первое «и») укатила на десять дней в какие-то дали за новомодными нарядами и прочим.

Ее прибытия я ожидала сегодня-завтра, и пока мужественно терпела знать, которая благо хоть не приставала ко мне (зря я что ли над внешностью трудилась). Убиралась, мыла посуду, получала тумаки от некого подобия «экономки» и старалась никого не убить. Мысли крутились постоянно вокруг предстоящего кошмара – я ни сколько не сомневалась, что до нашего прибытия Шэон будет жив и здоров, но хотелось бы, чтобы у меня после этого еще пара дней была на то, чтобы Лимара нашинковать мелкими кусочками без особой спешки – никак иначе я не согласна.

К матери-королеве, которая и вызвала меня сегодня, я вышла как обычно: ровно держа спину и склонив голову в жесте смирения. Идеально наглаженное платье, легкий запах сирени, которую так любила пожилая, склочная венценосная особа и поднос с двумя чашками.

Даже не поднимая глаза, я увидела, что в комнате напротив женщины сидел начальник охраны Огриан Двир. Мужчина спокойный, рассудительный и крайне ответственный. Если он будет сопровождать принцессу в дороге – меня ждет беда. Огриан спокойно заметит мое отличие от Имани и ничем хорошим это не закончится – внешность-то я скопирую, а вот все жесты… это что-то уже запредельное при условии того, что я ее почти не видела. Если бы мужчина был просто начальником охраны – сложностей не был бы, но он и принцесса знали друг друга с ее рождения. Огриан почти заменил ей отца, который постоянно был в разъездах или гостил у своих бастардов, последних по слухам, было около двух десятков.

Мысль пришла сразу.

Я поставила чашку с чаем перед королевой и еще одну – перед начальником охраны. Изменить структуру было просто – и теперь успокаивающий чай должен был закончится сильным расстройством желудка. Без признаков колдовства и яда и с максимальным действием дня через полтора.

Долго ли, умеючи?

В целом я, конечно, рискованно поступаю, если знать, что во дворце есть кэяль, вычислить магию не проблема. Однако я – вид редкий и мало кто решит, что именно в этом дело.

Капитан на секунду замер и внимательно посмотрел на меня.

- Сделаешь глоток? – оп-па решил, что я отравить его хочу? Смешной ты, дяденька.

Я послушно отпила от чашки и поставила ее на место.

- Вам заменить чай? – голос спокойный и тихий, глаза в пол. Первое время меня без остановок заставляли пить то, что я приносила - этакий детектор ядов.

- Нет, он меня устраивает, - спокойно кивнула мужчина и снова повернулся к королеве. - Я думаю, вы могли меня и не просить о таком, защищать принцессу – моя прямая обязанность.

- Король хочет настоять на назначении нового главы тайной канцелярии на должность командующего сопровождением. Вы свободны, - королева посмотрела на меня и махнула в сторону двери.

Я присела в реверансе и послушно вышла из комнаты.

Глава тайной канцелярии – ну это не капитан стражи, который принцессу с младенчества знает, его обмануть проще будет. Наверное… собственно выбора-то все равно нет, моя операция в целом, это пьяные пляски с завязанными глазами в комнате с ловушками. Ха, а вообще хорошее сравнение: сколько раз я видела, как упившиеся в дрызг легко избегали смерти там, где трезвые погибали через минуту.

Вообще королевский дворец людей был самым обычным серпентарием… хотя, наверное, такое сравнение слишком обидно для змей. Гадюшник в общем – огромное здание со множеством обычных и потайных комнат, коридоров и кладовок. И камер. Слуги и знать были поголовными заговорщиками, только и мечтающими о том, чтобы поучаствовать в чем-то, что принесет им славу и деньги. Дамы ходили с выражением презрения на накрашенных в четыре слоя лицах, да и лорды от них уходили не далеко, томно вздыхающие и закатывающие глаза от вида грязи под ногтями или пауков.

Жить тут было просто, если никуда не лезть и не привлекать внимание. С последним было тяжелее, но я умудрялась отводить глаза, используя природную магию.

Вечер встретил меня очередной грязной работой по отмыванию чайных котлов и тут по дворцу прошел шепоток:

- Принцесса приехала!

Я с трудом удержалась от улыбки во все зубы и, вместе с остальными зеваками полезла к окну. Перед парадным входом, из роскошной белоснежной кареты выходила девушка лет восемнадцати. Роскошные черные волосы были убраны в высокую прическу, отдельные пряди которой падали вниз закрученными спиралями. Белоснежная кожа и огромные ярко-зеленые глаза, чуть подведенные черными тенями, неприятно напомнили мне про Адалию. А уж то, как закончилась та история, совсем испортило настроение.

Принцесса была одета вопреки всем канонам, согласно которым, незамужняя дева обязана была носить светлые оттенки – платье Имани было темно-красного цвета, с пышным набором кружев и рюш. Такая одежда делала ее несколько вульгарной, но девушка явно так не считала и, нацепив привычную маску скучающего презрения, зашла во дворец.

Я смотрела на нее так, как охотник смотрит на приближающуюся дичь, ожидая момента, когда можно будет выстрелить. Собственно времени у меня было не много – дрога ее ожидала длиной в неделю примерно, к тому же, на сколько я поняла, предстоит целых три бала, так что прибытие должно было состояться за десять-двенадцать дней до первого... Итого – на днях принцесса покидает дом. Завтра состоится прощальное торжество, на сколько я уже успела услышать от слуг, и ночью я должна буду совершить подмену – делать это перед встречей с королевой и королем я не собиралась – слишком уж рискованно.

Я почти с трудом заставила свое сердце успокоиться – хотелось прямо сейчас начать действовать, но… такого я позволить себе не могла – шанс у меня лишь один, а большие игры ошибок не прощают.

Отвернувшись от окна, я вернулась к монотонному процессу натирания котлов – такое занятие успокаивает, хотя от мыслей не защищает.

Ничего – осталось совсем немного.

***

Я сказала бы, что бал был шикарен, если бы я любила безвкусные помпезные мероприятия. В том, что меня пригласили обслуживать столы на нем, был только один плюс – я наблюдала за принцессой, за ее мимикой, за движениями. Самое интересное, что результатом этого стало осознание простого факта: девушку искренне раздражают окружающие люди. Их обожание, наигранное и настоящее, попытки очаровать ее, навязать мнение, выйти через нее на разговор с королем. В какой-то момент мне даже стало жалко девочку – она всего лишь марионетка в руках собственного отца и ей приходится играть роль.

Один раз у меня даже проскользнула шальная мысль на тему того, что возможно она сама согласится на мою аферу, но мысль осталась лишь мыслью – риск был слишком велик.

А бал все продолжался. Король, пожилой и полностью седой мужчина с лысиной на голове и длинным широким носом, разодетый в красный бархат с меховой окантовкой, периодически требовал поднять бокал за нового правителя нейтральных земель и за будущие соглашения и за дочь… в общем ад во всей красе.

Принцесса рано попросила освободить ее от дальнейшего присутствия на празднике, сославшись на усталость и завтрашний ранний выезд. Свою роль на этом мероприятии она, так или иначе, уже выполнила, так что была больше не нужна.

Я еще немного побыла на празднике, затем изобразила неловкое падение и поспешно скрылась под гневным взглядом главной экономки.

Идти мне было велено в чулан – в наказание за оплошность и я с радостью ослушалась старую каргу. Ушла я в свою комнату, быстро скинула одежду, свернула заранее приготовленное простое платье светло-кремового цвета и тенью метнулась к окну.

Покои принцессы располагались крайне далеко и неудобно – ползать пришлось почти по всему дворцу, сверкая голой попой и радуясь тому, что никто с истинным зрением погулять не вышел.

В общем, когда я нашла комнату Имани, открытые нараспашку ставни и решотку, я восприняла как награду за все мои усилия и страдания.

Принцесса спала, разметав по постели шикарные черные кудри. Ее лицо казалось почти ангельским с легкой улыбкой на умиротворённом лице. На секунду у меня снова проскользнуло сравнение с Адалией, но я поспешила отогнать эти мысли прочь.

Что делать будем? Использовать магию? Я вас умоляю – на ней такое количество амулетов, что малейшее воздействие сразу же просигнализирует службе безопасности.

Один маленький разрез на коже (ох, как же у меня затек хвост за время хождения в человеческих платьях!) и девочка уходит в сон, который даже пытками не развеять.

Теперь самое интересное.

На снятие всех ее побрякушек ушло много, очень много времени – почти три часа. Где-то я мухлевала с ее аурой, где-то добавляла немного своей крови, чтобы обмануть семейные артефакты. В итоге, когда последний камень лег рядом обманутый и функционирующий как на живом человеке, у меня уже во всю кружилась голова и немного тряслись руки.

Снять слепок с ауры принцессы теперь было проще простого и заклинание полного соответствия ее внешности, легло на заранее заготовленный кристалл. Я взяла каплю крови Имани и нанесла поверх заготовки своего артефакта. Теперь меня даже родовая магия не отличит.

Немного все-таки побаиваясь того, что сейчас со мной может случится, я надела первый камень и зажмурилась. Магия теплой волной охватила меня, согревая и давая ощущение полной защиты – вот это да, может его себе и в дальнейшем оставить? В хозяйстве не помешает.

Остальные камни и кольца так же отреагировали на меня как на хозяйку. Теперь займемся сменой облика самой Имани.

Личину я ей передала свою – будет легко объяснить, откуда взялась новая служанка. По ауре – обычный человек, без магии. Теперь с сознанием разберемся – полный контроль над разумом и более того – часть меня все время через кристалл должна была быть в принцессе – это конечно может закончится серьезными сдвигами в психике, но зато, даже если мы с ней разминёмся – контроль я не потеряю.

В момент, когда я полностью закончила, небо уже начало светлеть. С трудом подавив зевоту, я как куклу заставила подняться Тиву (надо привыкать к именам), одела ее в мое прежнее платье и усадила в кресло, а сама легла на кровать. Если старая карга, смотрящая за служанками, попытается хоть что-то сказать, я наконец-таки смогу отыграться и на ней.

За такими мыслями я сама не заметила, как заснула и очнулась уже от робкого стука в дверь.

- Ваше Величество, принцесса Имани, просыпайтесь, пожалуйста, вас ждут внизу. Вам принести что-нибудь?

Я еще ночью успела во время своих махинаций просканировать память девушки и с удовольствием узнала, что кофе она любила и пила по утрам, так что своим привычкам отказывать не пришлось.

- Кофе и бутерброд с сыром, - я потянулась в кровати и огляделась – сумки были собраны заранее, так что беспокоиться по этому поводу мне не пришлось. Одеться в поездку я решила в то, что принцесса вчера вечером оставила на вешалке напротив кровати. Обычное такое, но очень красивое зеленое шелковое платье с черным кружевом, и, как ни странно – без рюш или прочего ужаса, которого было более чем много и на том платье, в котором она приехала и на бальном.

Оделась я с помощью самой себя, что уже подстегнуло к развитию раздвоения личности, особенно в тот момент, когда я сама себя поблагодарила. Кошмар.

Я выпила чашку кофе и съела бутерброд наполовину с Тив, после чего поправила прическу, которую опять таки сама себе заплела, и направилась к дверям.

На выходе из комнаты нас ждали двое слуг, которые тут же склонились в глубоком поклоне.

- Вас ожидают у выхода, госпожа.

Я кивнула головой и с царственным видом направилась вниз по ступеням. Видеть, как все вокруг приседают или кланяются, было странно и неприятно – терпеть не могла подобного. Отчасти ситуация играла мне даже на руку – выражение скучающего отвращения появилось само собой.

На выходе меня ждал какой-то противный до мозга костей мужчина с каштановыми волосами, уложенными крупными волнами, выглядящими лучше, чем у многих женщин, гладко выбритым лицом и колкими черными глазами. Одет он был в черный закрытый костюм, состоящий из шелковой рубашки и жилетки расшитой серебряными нитями.

- Доброе утро, принцесса, а кто ваша спутница?

Я слегка повернула головой:

- Моя служанка. Мне понравилось то, как она варит чаи и кофе, кроме того, она неплохо справляется с прическами. Потому я решила, что остальные могут быть свободны – мне и ее хватит.

- Понятно. Кстати, счастлив сообщить, что именно я, лорд Гэрин, буду сопровождать вас в вашем путешествии.

- Что случилось с капитаном Огрианом Двиром? – ноль эмоций кроме легкого оттенка презрения.

- Он болеет, - как-то криво усмехнулся начальник тайной канцелярии, - но не бойтесь, я буду защищать вас даже ценной своей жизни.

- Какая самоотверженность, - хмыкнула я, - теперь, когда все правила приличия соблюдены, я могу, наконец, сесть в свою карету?

- Конечно, леди, - мужчина еще раз склонился, не снимая с лица улыбку из цикла: я знаю о тебе то, что ты хотела скрыть, но не смогла.

Раздражает, но я сама люблю себя вести подобным образом, так что на чужую провокацию не поддамся.

Я спокойно прошла мимо мужчины, а вот Тив он остановил

- Что же за чай вы такой делаете, леди, что принцесса вас выбрала в сопровождающие?

- Господин Гэрин, мне кажется, на сегодняшний день вы достаточно уже испытала мое терпение, - я резко повернулась на каблуках, смиряя мужчину презрительным взглядом, - если единственное, чем вы можете заниматься – допрос МОИХ служанок, выбранных МНОЙ, то мне кажется нужно намекнуть отцу на вашу несостоятельность.

Видеть, как с приторного лица мужчины сползает довольная улыбка, было приятно и даже больше. Он резко повернулся и в один шаг оказался рядом.

- Его величество оценит как следует то, что я защищаю его дочь от неправильного выбора неправильных людей, - я кажется действительно взбесила того щегла.

- Как меня может от кого-то защитить человек, который через пару минут не сможет защитить меня от себя самого? – я иронично подняла одну бровь и говорила не скрывая улыбки, - милорд, у вас вот-вот дым из ушей повалит – теперь понятно, почему ОБЫЧНО эту должность занимают более… опытные. Вы еще слишком зелены.

Я резко развернулась и уже через плечо кинула:

- Пошевеливайся, Тив. Мы и так теряем время на всякую ерунду.

Служанка якобы пролепетала извинения и пошла за мной, низко наклонив голову, но держа ровно спину. Самым главным было сесть в карету до того, как в теле проснется принцесса – серьезных проблем она мне не доставит, но на некоторое время я могу сбиться с управлением и окружающие подобное заметят.

На улице начинался очередной чудесный, предосенний день, когда солнце еще светило, листья были по большей части зелеными, но ветер по утрам становился на столько холодным, что пробирал до костей.

Карета была подана к самим дверям – стандартно белая, зачарованная от всего на свете и, если меня не обманывает память весьма и весьма удобная – в ней не трясло на дороге, даже если та состояла из сплошного набора ухабин и камней.

Дверь передо мной галантно открыл лакей и мы с Тив спокойно залезли внутрь. Легкий полумрак сменился приятным неярким светом, едва мои пальцы коснулись нескольких камней настройки на стене, так же я сделала чуть теплее. За последние дни мне не просто не удавалось поспать в воде, но и нормально прогреться, что уже вообще не шло ни в какие ворота. Соответственно злая я была как стая бешеных болонок. Не смейтесь – эти крохотные результаты чьего-то извращенного ума и селекции на деле злее голодного подранного волка. Никогда не понимала страсти придворных дам к подобного рода тварям, правда даже не пыталась разобраться – нервы дороже.

Карета мягко тронулась и я поспешила чуть приподнять ткань, которая закрывала окно. Гэрин отнесся серьезно к охране моей венценосной тушки - следом ехало почти десять всадников и, скорее всего – не меньше спереди. Причем половина из них архимаги.

Мысленно представив свое путешествие до столиц нейтральных земель, я только похвалила себя за то, что не стала, как хотела сначала, нападать во время движения – на стоянке скажем. Принцессу и в туалет одну не отпустят, а при малейшем опасном шорохе, реакция будет бурная.

Я с тонкой улыбкой откинулась назад, на мягких бежевых диванчиках и посмотрела на Тив. Настоящая личность должна была вот-вот проснутся, будет интересно посмотреть на ее реакцию, когда она увидит… себя.

Словно в такт моим словам глаза служанки на секунду дернулись пеленой, и я физически ощутила, как внутри созданной мною клетки начинает биться в истерике девушка.

- Успокойся, это только временная мера. Я тебе ничего не сделаю и верну тебе твою жизнь, как только разберусь с одним делом, -успокаивать я никогда особо не умела, но разум принцессы внезапно перестал метаться. На меня вывалился поток несвязных эмоций и звуков, а голову неприятно сжало.

- Перестань паниковать. Соберись и начини думать словами – никак иначе у нас с тобой общаться не получится.

Девушка перестала вываливать на меня непонятные образы, резко успокоилась и через минут пять до меня дошли отрывистые слова:

- Кто… ты? Зачем… я?

- Вот так лучше, -я одобрительно улыбнулась, - первый урок по мыслеречи засчитан. Как меня зовут – пока не важно. Тебе нужно знать лишь несколько вещей – мне необходимо добраться до столицы нейтральных земель и оказаться рядом с лже-королем Лимаром. Как только я это сделаю, верну тебе твою жизнь. Пока же, тебе придется походить в образе моей служанки. Согласна ты или нет – сама понимаешь, роли почти не играет.

- Зачем тебе Лимар? –а у девочки талант, перестала почти бояться и начала вполне четко предавать свои мысли.

- У него мой муж, и из-за него в опасности оказались многие мои близкие – я такое не прощаю.

- Почему ты назвала его лже-королем? –так, а вот теперь любопытство и интерес ко всему происходящему начал захлестывать принцессу на столько, что чувствую, как только я все расскажу, Имани на полном серьезе сама предложит мне помощь. Господин, король, вы кого вырастили?

- Потому, что насколько я знаю, живы оба короля, но одного прячет университет магии, а второй сидит в темнице.

- Ты жена теневого короля? –ну кто сказал, что девочка не умеет делать выводы?

- С чего ты взяла?

- Были слухи среди знати, что теневой король женился на кэяль. Правда, все считали это мифом.

- Ну, как видишь – не совсем уж это и миф.

- А вы, правда, кэяль? –девушку аж начало трясти от восторга, - а рога у вас есть? А хвост?

- Все есть, -я улыбнулась, - только сама понимаешь, показывать сейчас не буду – это немного опасно для моего плана.

- Почему вы просто не обратились к моему отцу? Если настоящий король жив, он помог бы.

- Во-первых, у меня нет серьёзных доказательств, -я тяжело вздохнула, - во-вторых, неужели ты сама не заметила, как рад твой король тому, что в нейтральных землях будет править человек?

- Это да, -принцесса замерла внутри, - слушай, я не знаю, поверишь ты мне или нет, но я правда помочь хочу. Только с тебя показать мне ваш университет – всю жизнь хотя бы посмотреть на него хотела. А помощь моя тебе понадобится – ты ведь читала мою память, чтобы соответствовать образу? –я осторожно кивнула , - ну вот, а есть вещи, которые наглухо закрыты от чтения – скажем слова клятв или печатей или еще некоторые мелочи, которые подтверждают истинную подлинность правителя.

Оп-па… а она действительно правду говорит – и когда помощь предлагает и когда о заблокированных воспоминаниях рассказывает. Дух авантюризма в девочке силен и страшен, она всю жизнь просидела в клетке, а тут такое!

Я вздохнула и начала снимать контроль с ее разума, оставляя небольшой «крючок», чтобы в случае необходимости, легко и быстро взять ее обратно под контроль.

- Только не шали и не забывай, что ты – моя служанка.

- Да, госпожа, -принцесса слегка склонилась в поклоне, - а как меня зовут?

- Тив. Кстати, ты сказала, что хотела всегда увидеть университет магии – а что тебе мешало это сделать?

- Отец. Он всегда говорил, что такие места – рассадники всякой гадости и ереси.

- Чушь полная. Я, кстати, преподаватель в этом самом «рассаднике».

- Да ты что! –глаза девочки загорелись завистью и любопытством, - а туда сложно вообще поступить?

- Хочешь? –принцесса замялась, смотря на свои руки, - ты абсолютно спокойно можешь это сделать даже при своем статусе. Как у представителя королевского рода у тебя дар ко всем четырем стихиям, но он частично перекрыт, чтобы ты не навредила себе. Кстати, никогда не понимала, почему ваша семья не обучается магии?

- Обучается, но только мужчины. Женщинам это делать запрещено, считается, что если мы магичим, то дети рождаются слабыми и без дара.

- Бред полный, -абсолютно честно ответила я, - в общем, если получится, я тебя познакомлю с ректором – Этвиком Гримгроком, обговоришь с ним возможность поступления.

- Папа не позволит.

- Нейтральные земли – не проходной двор. Даже если король скажет, что он против твоей учебы, добровольно подписанный тобой контракт, будет гарантом того, что тебя никуда не вышлют и не дадут в обиду. В университете нет разницы в сословиях – ко всем относятся одинаково хорошо.

- Здорово звучит, -вздохнула Тив, - ладно, если ты не против, я поищу в сумках съестное – а то голодная как не знаю кто. Слушай, как же здорово: теперь ходить в нормальной одежде и спокойно делать то, что хочется можно!

- Наслаждайся, -улыбнулась я и прикрыла глаза, проваливаясь в хрупкую дрему.

***

По планам дорога до столицы нейтральных земель должна была составлять целую неделю времени. Почему так много при условии существования телепортов? Потому, что когда их строили, все расы стремились обмануть друг друга и в итоге, от центральных городов точки переходов в соседние земли, находились на расстоянии нескольких дней. В общем, выходило, что ближайшие трое суток мы должны были ехать до телепорта, ведущего от столицы людей до приграничного телепорта нейтральных территорий, а потом, от той самой приграничной точки, предъявив приглашение, должны были добраться за четыре дня до телепорта в столицу.

Первый день я сидела тише воды, ниже травы – спала в общем. Естественно часть меня продолжала следить за Тивой, но принцесса на самом деле со всей ответственностью отнеслась к своей роли и даже не пыталась сорвать мои планы. Более того, она явно ожила, иногда стесняясь больше, чем надо было, даже порой заикаясь, она мгновенно сыскала симпатию всего сопровождающего отряда, и даже начальник тайной канцелярии перестал доставать ее расспросами и угостил шоколадными конфетами.

Мое же появление на вечерней стоянке было куда более напряженным.

- Тива, переодень меня, - я чуть открыла окно кареты, глядя на смеющуюся девушку.

Служанка сначала хотела проигнорировать меня, видимо забыв правила игры, но тут же получила ментальный щелчок по носу. Сделала я его через нашу внутреннюю связь, так что не боялась быть замеченной.

Девушка тут же подхватила юбки и поспешила ко мне.

- Я, между прочим, не такая гордячка, - пропыхтела она, садясь напротив и расшнуровывая платье.

- Такая, на публике ты именно такая, - я улыбнулась и выбрала платье красивого коньячного цвета, из плотной ткани, без особых украшений, кроме небольшого кружевного жабо спереди, - ты просто не замечаешь своего выражения лица, когда вокруг тебя начинают прыгать на задних лапах. Людей, кто так не делает, ты проверяешь на прочность, словно спрашивая саму себя – а сумеет ли он сохранить свое лицо, если я сделаю вот так? А вот так? К остальным относишься со смесью пренебрежения и снисхождения.

- Если все именно так – мне удушится хочется,- пробормотала девушка и начала ловко затягивать шнуровку на новом корсете, - хотя я действительно испытывала не слишком теплые эмоции к тем, кто ползал передо мной в замке. Знаешь, я уже очень давно не встречала человека, который мог бы хотя бы минут пять спорить со мной и при этом не выставить себя полным идиотом.

- Грустная доля умных женщин, с большой властью, - я поправила волосы и ободряюще подмигнула девушке, - не грусти, если поступишь в университет, там все проще будет и интереснее.

- Скорее бы, - девушка вздохнула и открыла передо мной карету, - в лесок прогуляемся?

Я кивнула головой.

- Госпожа, куда вы направляетесь? – рядом со мной возник молодой маг с налысо выбритой головой и острыми серыми глазами.

- По обще человеческим нуждам, - сухо ответила я.

- Без охраны это может быть опасно, - взгляд его выражал общее презрение ко мне и ко всем женщинам в общем. Откуда тут столько женоненавистников?

Даже Тива тихо зашипела.

- Хотите сказать, что ваша магическая некомпетентность настолько высока, - я гневно прищурила глаза, - что вы были не в состоянии просканировать ближайшую часть леса на наличие нежити или любой другой угрозы?

- Как интересно слушать такие размышления из уст девушки, магией не обучавшейся, - ухмылка скользнула по губам мага, и он сложил на груди руки.

Я наклонила голову в бок и улыбнулась:

- Есть такое полезное занятие – чтение называется, советую вам его попробовать на досуге, когда мы вернемся домой, и в ваших услугах корона больше не будет нуждаться. Магией я, может быть, и не владею, но знаю о том, чему обучают с первого по пятый курс лучше, чем выпускник магической академии, стоящий напротив меня. Вам назвать конкретную дисциплину и количество часов отведенных на нее? – блеф всегда был одной из самых сильных моих сторон, особенно, когда он частично завязан на реальных знаниях.

Маг прищурил глаза готовясь сказать какую-то еще гадость и тут Тив тихонько сказала:

- Основы магического сканирования местности первый курс, теория и практика поиска не-жизни, второй и третий курс, поиск органических форм существования – третий курс, могу продолжать дальше.

Молодец малышка!

- Раз ваша служанка так много знает о магической академии, то тогда вы явно в надежных руках, - маг резко развернулся и зло пыхтя, направился к разбитым палаткам.

- Откуда такие знания? – я с интересом посмотрел на девушку. Мы медленно двинулись в лес, подальше от любопытных глаз.

- Я же говорила – всегда хотела поступить,- улыбнулась Тив (называть ее настоящим именем было не удобно – я бы обязательно прокололась бы в итоге). – Изучала все, что только могла из теории. Моя голова, по сути – энциклопедия заклинаний без практики. Я прикрыла эту часть сознания от прочтения, чтобы отец не узнал о моем увлечении, а то мог бы и наказать.