Избранная для Темного князя

Пролог

Солнце ярко пригревало, отражаясь от полированных крышек столов и дразня воображение разноцветными солнечными зайчиками. Работать совсем не хотелось, а здесь – тем более.

Диана обреченно смотрела на нескольких аколитов, мысленно проклиная их тупость, неспособную усвоить курс Основ Некромантии и сдать его с первого раза, и мысленно сочиняла страшные кары на их головы.

«Какая глупость: каждый тэр должен посвятить несколько лет своей жизни для вбивания знаний в эти головы, словно гвоздей в доски. Вот только гвозди, в отличие от знаний, сами потом из досок со свистом не вылетают!»

Девушка мрачно созерцала, как далеко не юный аколит Дарс пытается списать из шпаргалки. Распатланный и нескладный, он тупо глядел в строчки с наложенным на них зоркой Дианой заклинанием Искажения, после чего строчки превратились в явную абракадабру. К сожалению, Дарс этого еще не понял и удивленно пялился в открывшуюся перед ним клинопись.

«Нет, ну почему именно мне достались эти дебилы?!» – Диана не выдержала, и записка полыхнула огоньком, опалив незадачливому аколиту пальцы. Тот нервно дернулся, проклиная своего друга, за целых пять кайяров всучившего ему Мазь Невидимости.

– Знающий Дарс, – вкрадчиво поинтересовалась Диана, – судя по вашим телодвижениям, вы уже готовы?

Полуутвердительный тон оставлял мало пространства для маневра, и бедолага, пробормотав что-то нечленораздельное, обреченно поплелся на казнь.

– Боевые фантомы! – Смачно изрекла девушка, всем видом выражая радость от столь уникального билета. – Приступим?

После двух-трех неуверенных и маловразумительных фраз стало ясно, что познания аколита о боевых фантомах остались примерно на том же уровне. Абсолютно нулевом.

– Да… – Разочарованно протянула Знающая. В душе девушку душил смех, но лицо ее оставалось проникновенно печальным. – Ладно, молодой человек, поведайте мне тогда о различиях между неиндифферентными немертвыми и холлами.

«Молодой человек», сам года на три старше девушки, оживился и изрек несколько фраз, поставивших даже Диану, за это время много повидавшую, в абсолютно безвылазный тупик.

– Значит, основным отличием холлов от неиндифферентных немертвых является неиндифферентность последних? – Таки выудила она одну мало-мальски понятную фразу, снизошедшую к ней из глубин мозга Дарса. – Это хорошо.

– Правильно? – Источник откровения с надеждой воззрился на девушку.

«Нет, просто хорошо, что это не у меня!» – Чуть не вырвалось у Дианы.

– Нет….

– Тогда почему хорошо? – Вопрос вылетел непроизвольно, и спустя секунду аколит получил на него вполне определенный ответ, чему сам был совсем не рад.

– Да потому, – неожиданно взревела Диана, – что холлы и неиндифферентные немертвые – это одно и то же!

Бедный Дарс не знал, куда спрятать глаза, да и остальное тело тоже, а другие мученики стали мелко вибрировать.

– Вон! – От второго вопля, подкрепленного толикой магии Воздуха, задрожали стекла. Знающих (или, вернее не-Знающих!) словно ветром сдуло, и Диана даже пожалела, что их талант, хотя бы в мгновенном исчезновении, причем абсолютно без магии, проявился так поздно.

Когда за последним из беглецов закрылась дверь, Диана упала на стол. Смех теперь прорвался наружу, и девушка хохотала как безумная.

– Гоняешь бедных учеников? – Спустя минуту в двери возникло веснушчатое личико Дейры. Подруга укоризненно глядела на Знающую. Отсмеявшись, Диана вытерла невольно проступившие слезы:

– Скорее, это они меня гоняют. Ух, сил моих нет! И почему это Флай захворал именно теперь, когда я свободна, и можно сбросить этих идиотов на меня?!

– Они там собрались у фонтанчика, все бледные такие, водичку пьют… – Умиленным голосом продолжила подруга.

– Странно, но мне их почему-то не жалко! – Диана пересказала метаморфу недавнюю беседу и та тоже стала похихикивать.

– Знаешь, слушая тебя, я что-то не тороплюсь проходить Порог, подруга, – лукаво заключила она, – возись потом с этими недоумками.

– И не говори! – Со вздохом заключила Знающая.

– Ладно, собирай мысли в кучу, а я скоро вернусь! – Дейра выпорхнула из комнаты, а Диана вновь хмыкнула, вспомнив о завтрашней лекции об упырях. Пролистнув уже порядком истрепанный трактат, девушка отметила несколько спорных моментов и набросала список вопросов, после чего смачно забросила его вместе с книгой в свой массивный стол и наложила простенькую магическую печать со слегка измененной структурой.

«Если среди них найдется умник, который ее взломает, зачту экзамен за тетран[1]! – Девушка немного подумала и обреченно выдохнула. – Хотя это вряд ли! С другой стороны, репутация злобной стервы не так уж плоха. Так они хоть что-то учат! Неужели я была такой же?!»

Мысли мало-помалу вновь скользнули в такое недавнее прошлое. Третюю ступень девушка прошла чуть меньше двух лет назад, немало удивив добрую половину жителей Обители. Нашлись даже «доброжелатели», принявшиеся расписывать ей ужасы Порога, но Диана, не отличающаяся долготерпением, быстро нашла нужные слова, и предложений повременить больше не поступало.

Девушка невольно усмехнулась, вспомнив, как не ожидала от нее такой прыти тройка боевых магов-экзаменаторов. За положенные пять минут схватки, исход которой те же «советчики» предрекали самым печальным, она умудрилась не только выстоять, но и основательно потрепать испытывающим нервы, использовав несколько оригинальных заклинаний.

Успешная сдача Порога сделали девушку полноценным магом Огня. «Тэра Диана» – теперь никто из учеников не мог обращаться к ней иначе, рискуя нажить себе неприятности.

«Аэрон, пожалуй, мог бы мной гордиться!» – Диана повернулась в кресле, наблюдая, как солнечный лучик медленно ползет вдоль стены, отражаясь в магическом зеркале. Знающая не лукавила сама с собой: растущей Силе она напрямую была обязана странному и мимолетному знакомству в Сумрачном лесу.

Книга, полученная от зеленоглазого насмешника, стала для нее откровением. Более того, девушка подозревала, что, поделись она подобными знаниями даже с артэрами Совета, они тоже немало бы поломали свои умудренные головы. Принципы основ магии и плетения заклинаний, изложенные мелким аккуратным почерком на нескольких десятках пожелтевших страниц, в корне отличались от знаний магов Арании, давая возможность для смелых решений. И даже самый безобидный огненный пульсар, сплетенный немного по иному, становился весомым оружием.

Глава 1

А в это время, друзья Дианы направлялись в ее город...

Солнце едва катилось над скалистыми гребнями и окрашивало их в цвет крови, когда отряд в сотню людей начал вступать в ущелье. Скалы нависали над всадниками, а в вышине кружилось с десяток грифов-падальщиков, тщетно силящихся рассмотреть добычу на сотнях лиг долины.

Мерный топот конских копыт заполонил собой ущелье, гулко отдаваясь и возносясь в начинавшее голубеть небо, с которого еще не сошли две из полагавшихся этой местности лун. Безумный двухнедельный переход утомил как всадников, так и лошадей. Даже Знающие, сопровождавшие отряд и казавшиеся неподдающимися усталости статуями, и те почти прекратили свои разговоры.

Лурс и Тар, латник и лучник авангарда отряда, ехали бок-о-бок и обменивались короткими колкостями. В отряде их часто называли неразлучными, хотя со стороны они и представляли собой странную парочку.

Лурс, крепкий приземистый житель Золотой Долины со своим верным полуторником солидных размеров, широкой темно-русой бородой и коротким ежиком волос, напоминающий представителя мифического подгорного народа, и долговязый горец[1] Тар, в легких кожаных доспехах с медными наплечниками, с ритуальными татуировками на висках и длинными волосами, заплетенными в косички – они довольно странно смотрелись вместе, то и дело вызывая улыбки. Заканчивающиеся зачастую весьма плачевно, потому что Тар обладал вспыльчивым нравом, а Лурс – крепкой рукой. Вот и в этот весьма «почетный» рейд к цитадели, стоящей, по выражению самого горца, «у истоков нормальной жизни» их привело одно из подобных событий, когда насмешник в таверне оказался представителем стражи Миртандила.

Лурс методично пытался прожевать сухарь трехдневной давности, щедро промывая горло водой из фляги, набранной у последнего источника, а Тар скептически наблюдал за другом.

– Послушай, может, ты прекратишь над собой измываться? – Насмешливо проговорил он, прищурив зеленоватые глаза. – Уж поверь мне, через час мы войдем в цитадель, и там нас ждет горячая похлебка. А если повезет, то и фляга с изумрудным пивом, так тобой любимым.

Лурс на это подобное заявление только хмыкнул:

– Мягкая постель, красивые служанки, вежливые десятники[2]… Люблю многообещающие ожидания. Ты лучше смотри, как бы после таких щедрых предположений нас с тобой не послали на вахту вне очереди.

– С чего бы?

 – А с того, что не зря в отряде смены на этот раз, считай, вдвое больше воинов, не считая Знающих. Причем двое из них – не простые аколиты[3]. Или из столицы просто так отправили на этот раз двойное число нашего брата и магов? Ах, да, конечно, как я не подумал! – Вдруг вскричал он и поманил к себе Тара.

После того, как горец приблизился так, что лошади почти столкнулись крупами, он перегнулся через седло и тихо сказал ему в голубоватое острое ухо, скрывая улыбку в густой бороде:

 – Это, конечно, только для того, чтоб ты не сбежал к более приличной жизни!

Тар вскинулся, гневно сверкнув глазами и фыркнув что-то в ответ, и сделал вид, что его очень интересуют стены ущелья. Однако через время желание поболтать все же взяло верх.

- Представляешь, мы скоро встретимся с Дианой! Как давно мы не сидели в таверне с нашей подругой?

- А я слышал, что скоро мы с Дианой выступим в поход. Вот забава будет!

- И не говори. А куда направляться будем?

- С визитом к Темному князю.

- Ого… - Диалог друзей увял. Темный князь наводил ужас на многих жителей Риганды. И ни Тар ни Лурс не горели желанием с ним сталкиваться.

***

5 Горец – житель Предгорий. Горцы отличаются голубоватым цветом кожи и известны как превосходные охотники и оружейные мастера.

[2] Десятник (сержант) – малый воинский чин в армии Арании. В подчинении его от десяти до тридцати воинов. В гвардии сержанта называют капралом.

[3] Аколит – низший ранг мага. На Риганде признают 9 ступеней магического умения: аколиты (1-3 ступень), тэры (4-6 ступень) и артэры (7-9 ступень). Последних еще называют Высшими магами или Мастерами.

Глава 2

На следующий день...

Утро было по-весеннему прохладным. Солнце только начало лениво подниматься из обители тени и за последний час преодолело едва ли четверть пути к зениту. В комнате пахло свежестью, недавняя гроза освежила и искупала город, окончательно прогнав узкие полоски снега и наполнив его паутинками тонких ручейков и искрами света, отбивающимися в весело журчащей влаге.

Морасса стоял на балконе пятого этажа Костяной Башни, лениво прокручивая в голове список сегодняшних дел. Лекция в малом зале, прием делегации из Темных Провалов, рассмотрение проекта ирригации западных склонов Предгорья, снова лекция.

«И так до бесконечности…» – Магистр уныло посмотрел вниз, окидывая взглядом первую утреннюю волну спешащих по делам тэров и учеников. Восемь часов. Спустя несколько минут следом за первым потоком последуют еще два, после чего двор Обители снова опустеет до обеда, а ему придется-таки заняться разбором дел.

«И какой это умник решил, что быть Магистром – здорово?!» – Морасса чувствовал, что еще немного, и он начнет бросаться на окружающих. Правда, причина была совсем не в кипе дел, тем более что часть ее можно передать помощникам. Совсем не в ней…

– Спишь? – Лукавый голос за спиной прозвучал, как всегда, неожиданно.

– Размышляю…

Флавия присела рядом на небольшой кожаный диванчик, любуясь на лакированные носки новых серебристых туфелек, и вопросительно воззрилась на него.

– И о чем же?

Вместо ответа Морасса принялся постукивать пальцем по полированному подлокотнику.

– А, ты об этом? – Флавия неожиданно посеръезнела. – И какие новости?

– Почти никаких. – Морасса вздохнул. – Все определенно не складывается в цельную картину. И дело не только в Баронствах. Похоже, что за ними стоит еще кто-то. Возможно, Омарат, не знаю. Кто-то, кому сильно мешают наши драгоценные персоны в Совете. А у тебя?

– Удивительно, но почти то же самое. Правда, кое-что я все-таки раскопала, хотя спустя столько времени уже и не надеялась. О той неучтенной безделице, что чуть не гробила нас тогда. – Она наклонилась и прошептала несколько слов.

– Час от часу не легче. – По лицу Морассы промелькнула тень. – И она тоже? Ты уверена?

– Увы, – тон Флавии стал удивительно серъезен, – мои информаторы редко ошибаются. Что думаешь делать?

– Нужно ждать. – Магистр вновь смотрел во двор Обители, – Открытая война внутри страны нас сейчас погубит. По меньшей мере, еще год, а то и все полтора, чтобы подготовиться. Как раз до Конклава. Впрочем, ты сама это знаешь… У меня есть идея! Надо отправить делегацию к Темному князю. Возможно, мы сумеем заполучить его расположение и он станет нашим союзником в войне.

– Просить защиты и помощи у Темного князя Амраса?! – В голосе Флавии промелькнуло презрение. – Мы вырождаемся, друг мой. Еще три сотни лет назад все стихийные маги в Совете полноценно владели, по меньшей мере, двумя Стихиями, некроманты могли поднимать целые погосты, а Целители… Хотя, кому я об этом говорю?!

Магистр грустно улыбнулся:

– Может, произойдет чудо, и все вернется обратно…

Глава 3

– Ну, на него я бы не сильно рассчитывала. – Целительница фыркнула. – По крайней мере, не при нашей жизни. Так что предлагаю обратиться к более насущному. Что там с делегацией?

– Думаю над этим. – Морасса задумчиво жевал губу. – Вот только кого послать к Темному князю, не привлекая особого внимания? Не все, знаешь ли, в восторге от подобного проекта, пусть он и пополнит казну.

– Это до тех пор, пока казна не пуста. – Флавия поморщилась. Целительница притворно вздохнула, наблюдая как новая порция Знающих вливается во двор Башни. Спустя минуту ленивое выражение на ее лице сменилось любопытством, и женщина пристально стала во что-то вглядываться.

– Что там?

– Посмотри сам…

Магистр поморщился:

– Ну почему все действительно стоящие люди такие…

– …вредные?

– Типа того. – Магистр активировал Глаз Силы, всматриваясь в ауры Знающих. – Ничего особенного не вижу.

– Ставлю кайяр, что через минуту ты изменишь свое мнение.

– Не жалко целого кайяра?

– Как-нибудь переживу, – Флавия загадочно улыбнулась, – смотри внимательнее.

Морасса лениво обозревал возникшие перед взглядом цветные пятна аур. Что же такого она там увидела? Глаз продолжал тянуть силы, но «стоящая» цель все не появлялась.

– Не вижу, хоть в Хизрал меня швырни! – Морасса раздраженно водил глазами, чувствуя себя идиотом. – Ну, ладно, аколиты и тэры ничего не почувствуют, а члены Совета?

– Решат, что ты потихоньку сходишь с ума от безделия…

– Ах, безделия… – Морасса приготовился вернуть колкость и прервать волшбу, но в глаза бросилось что-то необычное. Вокруг одной из медленно идущих к Башне фигур искрился ореол из постоянно перемещающихся багровых и фиолетовых нитей. Яркий, слишком яркий для…

Обладатель необычной ауры внезапно остановился, и Магистр тут же оборвал заклятие, обернувшись к довольно улыбающейся Флавии.

– Демон, я его потерял! Похоже, он что-то почувствовал. Но кто это?

– Гони кайяр!

– Сначала товар…

– Кайяр!

– Товар!

– Ох уж эта жадность Темных Провалов. – Флавия вздохнула и с кончика ее пальца сорвалась крошечная белая пылинка. Она плавно спустилась вниз на несколько латов и поплыла над головами людей.

Морасса посмотрел в указанном направлении и, наконец, увидел алую мантию, поверх которой разметались русые волосы.

Диана вяло шла по центральной аллее, смутно представляя, как сегодня заполнить день и не заснуть. Голова дико раскалывалась. «Золотая смерть», приговоренная ей на пару с Таром в количестве трех бутылок, воистину оправдывала свое название. Причем его первая часть относилась к цвету данной амброзии, а вторая – к сегодняшним ощущениям после попойки.

Аколиты, спешащие по аллейкам и дорожкам двора в самых разных направлениях, расступались перед алой фигурой, как перед несущимся толстокожем: взгляд Знающий вкупе с ее мрачноватой репутацией не сулили ничего доброго.

Глава 4

«Вот до чего нас доводит огненный змей!» – В голове явственно прозвучал ехидный голос Тара. Девушка чертыхнулась.

«Вот уж у кого точно не болит голова! С его-то арриловым желудком!»

На середине пути голова как-то странно закружилась, и девушка невольно замедлила шаг, подумывая о заклинании Очищения. Впрочем, слабость почти мгновенно прошла, и она продолжила мрачно топать, молясь, чтобы голова от очередного толчка не отвалилась. Увидев на балконе двух представителей Малого Совета, Знающая вяло поздоровалась и прошествовала внутрь.

– Однако, – Морасса перевел ошарашенный взгляд на Флавию, – мне кажется или…

– Или. – Флавия, похоже, была удивлена не меньше. – Особенно эффектно это после наших рассуждений о деградации, не правда ли? Вот тебе один из членов делегации к Амрасу. Причем, равный ему если не по знаниям, то по Силе точно. А, может, и по знаниям. Надо же, пустить к Темному князю эту девчонку и пусть он разгадывает ее секрет…– Артэры понимающе переглянулись.

– Молода…

– Но пока не втянута в наши дрязги, не так ли? Вряд ли она уже выбрала себе сторону, а нам нужны маги. Ой, как нужны, Магистр, причем боевые. Ее бы еще на переподготовку…

– Нет! – На этот раз тон Морассы был резок. – Пока для этого она точно не подходит. С другой стороны, – он задумчиво пожевал губу, – ты, может, и права. Жалко тратить такой потенциал на юных бездарей. А вообще, она красотка. Явно понравится Темному князю! Причем в том самом плотском смысле! Амрас красив и молод и падок на девушек. А уж Диана его покорит…

Магистр вновь прибег к магии и изучал ауры третьего потока аколитов и тэров, в большинстве своем совсем не радующие глаз.

– Ну, вот и скажешь ей об этом на сегодняшней тренировке. – Флавия хитро прищурила глаз. – Если, конечно, она тебя не убьет. Это же надо – проглядеть такой самородок у себя под боком!

Морасса бросил на подругу испепеляющий взгляд:

– Иногда я жалею, что совсем неосторожно когда-то сел с тобой на одну повозку! – Магистр развернулся к выходу и внезапно получил в спину ощутимый толчок. Не оглядываясь, он вынул из кармана золотой кружок и бросил его через плечо, почти физически ощущая за спиной ехидную улыбку Флавии.

Глава 5

Еще через день...

Морем доставал вещи, сложенные в небольшую седельную сумку и искоса наблюдал как Диана, развалившись в кресле, лениво разминает затекшие ноги. Своей раздражительностью, дерзким и неуловимым нравом она иногда напоминала Знающему расшалившегося и одновременно рассерженного котенка

«Однако думать так, а еще и высказывать это вслух станет для многих большой ошибкой!» – Усмехнулся он про себя. Действительно, для своих двадцати лет девушка смогла достичь таких высот, какие многим не подчиняются очень долго.

«Еще пару декад, и у Арканы появится достойный оппонент в Совете!» – Продолжал размышлять Морем.

Ловкая и нервная, дерзкая и одновременно наивная, эта девушка из древнего, но обедневшего рода, впервые попавшая в Миртандил в восемь лет, меньше чем за полторы декады прошла Инициацию[1] и еще две ступени магического умения и по силам даже сейчас не уступала некоторым тэрам.

Иногда Диану заносило так, что даже флегматичный тэр свирепел. Ученица, условно еще находясь под его протекторатом, превзошла учителя в своей Стихии, подчинив себе Огонь. А Огонь – не холодная Вода, легкий, как у него, Воздух или спокойная Земля. И пусть они перешли на «ты», что, в самом деле, значит для Знающих разница три декады, но он – все еще ее Наставник[2].

«И сейчас самое время напомнить ей…»

– Мне прочат большое будущее! – Девушка с вызовом посмотрела на Морема.

– Интересно, и каким же это образом? – Морем язвительно хмыкнул. – По-моему, кое-кто еще не прошел Третью ступень?

От вкрадчивого голоса девушка покраснела:

– Я пройду ее этой зимой!

– Диана, – тэр осторожно выдохнул, – ты еще не готова. Твои силы пока не позволяют тебе…

Девушка дернулась, словно от укола:

– По-моему, это сам аколит должен решать, когда он готов!

Только ее визави собрался что-то сказать, как она поднялась и скрылась за небольшой дверью, откуда через пару минут послышался плеск воды, лившейся в ванну. Тэр в сердцах сплюнул и вышел из комнаты, пообещав себе еще продолжить этот разговор.

Во дворе Знающий огляделся. Башня охранителей была много выше остальных башен и предоставляла прекрасный обзор.

«И хорошую позицию!» – С мрачным удовлетворением подумал он, все еще раздраженный после разговора с Дианой. Несмотря на кажущуюся немногословность и непроницаемость, маг Воздуха к тому же ощущал смутное беспокойство, вызванное вчерашним разговором.

Тогда он получил приглашение посетить Флавию. Собственно, это не было приказом, ибо один из членов Cовета не мог особо указывать Знающему на пороге получения звания артэра, но что-то в тоне записки его тогда насторожило, и Морем не стал откладывать визит до вечера…

***

[1] Инициация – старинный ритуал посвящения будущего мага.

[2] Наставник – учитель аколита или группы аколитов.

Глава 6

Войдя в комнату на вершине Желтой Башни, он, как всегда, был встречен уютным полумраком вкупе с неярким сиянием свечей. В воздухе мешались запахи дорогого табака, а со стен на мага глядели полотна известных мастеров кисти. Целительница и здесь осталась верна себе, обставив свой рабочий кабинет по своему желанию и меняя обстановку часто и как вздумается, словно не обращая внимания на негласные правила Обители.

– Добро пожаловать. – В глубине кабинета мужчина увидел Флавию с ее неизменной коротенькой трубкой, удобно устроившуюся в большом кресле, обшитом дорогой кожей.

Женщина было одета невообразимо пестро: в голубую блузку, ярко-зеленую мантию и шляпку цвета перезревшей малины. Собственно, подобным образом, она одевалась всегда, что служило предметом нескончаемых шуток в Совете. Произносимых, правда, в ее отсутствие, ибо Флавия на самом деле была сильнейшим Мастером Света, и мало кто из Совета согласился бы сразиться с ней один на один.

Возле окна, увитого живым виноградом, резвился любимый мопс Знающей: толстый, холеный и чем-то удивительно напоминающий свою хозяйку.

«За исключением, пожалуй, расцветки!» – Насмешливо пронеслось в голове у Морема.

В углу комнаты, опершись рукой на столик, покрытый вязаной скатертью, высилась длинная фигура Фрома, еще одного из членов Малого Совета. В отличие от женщины, узкоплечий некромант был одет в строгую темно-синюю мантию, подчеркивающую его и без того тощую фигуру.

Морем прошел вглубь кабинета и опустился на цвета софу, отделенную от кресла Флавии небольшим алхимическим столом. В отличие от большинства Знающих, Целительница любила проводить опыты с энергиями прямо в своем кабинете. Что часто вызывало недовольство других обитателей Желтой Башни, разбуженных среди ночи грохотом вперемешку с проклятиями, когда она чересчур увлекалась.

«Так, пожалуй, когда-нибудь придется строить новую Башню, покрепче!» – На столике виднелись жалкие останки чего-то непонятного, на данный момент совершенно не поддающегося определению.

Флавия подняла на него серебристые глаза и извлекла изо рта трубку вместе с сизым клубом дыма.

– Не буду томить тебя, Морем, излишними многословными уверениями в том, что я рада нашей встрече и тому подобное… – Голос Целительницы, казалось, заполнил все пространство комнаты, хотя Флавия говорила негромко. – Это ты и без меня знаешь. Так что перейдем сразу к делу.

Женщина уселась удобнее, и пристально на него посмотрела. Морему стало неуютно, словно в ее присутствии он все еще ощущал себя учеником Первой ступени, несмотря на давно разменянные четыре декады. Казалось, что серебристые глаза проникают в его мысли.

– Морасса уже сообщал тебе про вашу делегацию к Темному князю?

– Да. Я пойду один? – Морем прочистил горло и сумрачно взглянул на Решающих.

– Нет, вы идете с отрядом, официально.

– Вы?

– Да, Морем. Ты, и эта твоя ученица, Диана, кажется. А так же ваши спутники – Тар, Лурс, Мэйн… – Тут Флавия на миг опустила глаза. Было странно видеть смущение на ее лице. – Прости, но без огласки других посылать бессмысленно. Если с этим не справишься ты, значит, не справится никто.

«Какая высокая честь!» – Тэр внутренне фыркнул.

– Присутствие моей ученицы обязательно? – Маг сумрачно глянул на артэров. Ответом ему стало молчание. Он понял, что от него явно что-то скрывают. Вспомнил, как хорош собой Амрас, как силен и… скрипнул зубами от бессильного бешенства. Ему и самому нравилась Диана, но он понимал, что против Темного князя он – лишь бледная тень. Цель похода была ясна. Отдать Диану Амрасу.

«Мы еще посмотрим, кого она выберет!» - Упрямо подумал Морем.

Глава 7

Перед отъездом делегации к Темному князю...

Дождь… Тяжелые капли медленно стучали под порывами ветра, оставляя влажные дорожки на оконном стекле. Первая ярость грозы уже миновала, ветер утих, и теперь уже не чувствовалось мощи от раскалывающих небо молний. Буйство неукротимой стихии сменилось  теплым, обильным дождем, окутывающим улицы полупрозрачной пеленой, смывая усталость и пыль, обновляя и пробуждая природу, разморенную недельным солнцепеком.

Фигура в черном костюме прикоснулась рукой к холодному стеклу, словно сливаясь с бегущими по нему одинокими струйками воды. Морассе хотелось открыть окно и подставить лицо под освежающие капли, ощутить, как они холодными змейками поползут под воротник, приятно лаская кожу. Магистр любил дождь.

Вздохнув, Знающий отошел от окна, привычно остановившись взглядом на большой, на всю стену, разноцветной карте Риганды. Мигрень, так некстати разыгравшаяся утром, прошла, но в голове все равно осталось ощущение тяжести, мешавшее сосредоточиться.

Зеленое пятно в верхней части северного материка. Арания. Самое большое государство Иситала и всей Риганды. Самое богатое.

«И вечная головная боль!» – Магистр подошел ближе и магическое полотно под его пытливым взглядом начало переливаться разными оттенками, образуя несколько ломаных кусков.

Золотая Долина с ярко-красной точкой Миртандила, Долины Восхода и Заката по разные стороны от последней, серовато-зеленое небольшое пятнышко Темных Провалов на юго-востоке, сливающееся с узкой лазоревой полоской Предгорий, очерченной снизу стилизированным изображением Перевала. То тут, то там мерцали золотистые огоньки крупных городов. Конгломерат нескольких народов, множества разнообразных обычаев и диалектов. И вечное недопонимание, усиленное взаимными склоками.

Морасса раздраженно сощурился, вспомнив предыдущий сбор Совета магов, когда при обсуждении очередного проекта артэры ругались, как торговки рыбой. Как ему все это недоело! Улаживать ссоры, наблюдать за интригами и спорами, следить, чтобы маги высших ступеней не передрались, словно простые ученики. Вечные претензии Владык, условных правителей отдельных частей Арании, каждая из которых по своему была и остается государством в государстве, со своим войском, Наместниками[1] и, конечно же, амбициями.

Иногда Арания напоминала ему слепого толстокожа[2], топающего к пропасти с ценнейшей поклажей, игнорируя крики и удары погонщика. Морасса вяло улыбнулся, представив себя в одежде кочевника и с бичом в руке.

«К сожалению, бича-то как раз у меня и нет!» – Он перевел взгляд влево, на небольшое, по сравнению с изрезанным зеленым лоскутом, пятно сероватого цвета.

Стигия. Небольшая, сильная, сплоченная. Воинственная и умеющая воевать. Единовластная, со своим идолом в лице князя. Знающий поймал себя на мысли, что сейчас завидует Амрасу Гиккару, одним движением пальца способному решить почти любой вопрос, будь то введение или отмена очередной подати, роспуск войска или, наоборот, начало войны.

***

[1] Наместник – управляющий округом или крупным городом. Наместников обычно назначает Владыка Долины.

[2] Толстокож – тягловое животное, используемое странниками Кочевых Земель и Омарата во время пустынных переходов. Очень упрямо и выносливо.

Глава 8

«Если бы у нас все было так просто!» – Морасса вновь смотрел на отмеченную красной тушью границу Арании. Страны магов, ибо власть Владык была большей частью фиктивной. Хотя чванливые и в большинстве своем лишенные Силы потомки Аракса и умудрялись время от времени попортить Совету магов нервы.

Архаичность политического устройства страны всегда жутко раздражала Магистра, равно как и ежегодные показные Конклавы, включающие в себя сбор Владык со своей многочисленной свитой и Совета Магов, каждый раз превращавшиеся в непонятно что.

Хозяева Долин планомерно с тупостью холла[1] пытались добиться, чтобы часть молодых тэров направлялась в Долины и оставалась на обеспечении местного Владыки или его Наместников, якобы «для укрепления взаимоотношений». Совет же каждый раз вежливо отклонял предложение сделать из значительного числа Знающих ручных собачек Владык и так утратить свою власть. Сопровождалось это бесчисленным числом уловок и обязательных пышных церемоний, от которых большинство разумных людей просто тошнило. Правда, так было не всегда…

Последние двадцать лет правления Кая, последнего «стабильного» Магистра, единственного Знающего с тремя стихийными рунами в перстне за прошедшие две сотни лет, Арания стала напоминать если не Стигию, то, по крайней мере, менее воинственные Баронства.

Тогда запуганные Владыки спокойно сидели в своих пышных дворцах, построенных за кайяры от из пальца высосанных налогов и потихоньку попивали старые вина. А малочисленные и весьма недалекие недовольные из их свиты периодически пополняли миртандильские тюрьмы, удерживая своих хозяев от необдуманных поступков и заявлений.

Совет превратился больше в совещательный орган, даже наемники из Стигии, во все времена не упускавшие возможности пополнить свои карманы за счет набегов на приграничные деревеньки и городки, и те не пересекали гряду Могильных Плетей, отделявшую Долину Восхода от западного соседа.

Со смертью Магистра в стране начался хаос. Передел власти, стычки с Кочевыми Землями и Омаратом, щедро спонсируемые дворянством Баронств, давним и непримиримым оппонентом Арании в торговле, сильно подорвал престиж Знающих, снова возродив Конклавы и прежние порядки. Теперь любое мало-мальски важное решение, принятое как человеком, занимающим кресло Магистра, так и любым другим Высшим магом, выносилось на обсуждение Совета, напоминавшего лового ядовитых змей.

Все потихоньку интриговали, тытаясь урвать себе должности, почести и привилегии. Самые сильные артэры тянулись к повязке с изумрудом, прореживая ряды соперников дуэлями или неэстетичными, но действенными ядами. Владыки радостно обкладывали народ новыми налогами, пользуясь временной свободой, а последний потихоньку оценивал сомнительную питательность лесных кореньев и ягод, вносимых в становящуюся все жиже пшеничную похлебку.

***

[1] Холл – синоним зомби.

Глава 9

Только последний разрыв некоторых торговых соглашений с Баронством Стали, почти опустошивший казну, немного отрезвил Совет. Перебрав кандидатуры из числа уцелевших во взаимной войне артэров, Высшие маги с удивлением обнаружили отсутствие среди опостылевших друг другу личностей лиц незаинтересованных, и поэтому подходящих на пост Магистра.

Более подробное просеивание и отыскало абсолютно на тот момент аполитичного Мастера Стихий, который лет тридцать назад вышел из состава Совета и поселился в своем поместье в Темных Провалах, экономно расходуя время между благоустройством округи и научными изысканиями в области магии Земли и Воздуха.

«И так я стал погонщиком слепого толстокожа!» – Морасса снова выглянул в окно. Дождь почти прекратился и от нагретой земли поднимался легкий парок, различимый с высоты усиленным зрением.

Особенно скверным было то, что, несмотря на кажущуюся стабильность, за время его правления в Совете ничего не изменилось, и лед понимания был все еще слишком тонок. По сути, даже Малый Совет «благополучно» раздробился на несколько фракций. В одну из них, вкупе с Магистром, входили Флавия и Фром, ядро другой «фракции некромантов» возглавляли Л’лара ан’Гир и ее верные сторонники Бил’шас и Энола, третья целиком и полностью принадлежала Мастерам Стихий Слешеру и Аркане, а четвертая «нейтральная» сила распределялась между артэрой Марсией ла’Кьят и ее учениками Сайеном и Кириллой, такими же спокойными и холодными, как стихия Воды, к которой все они принадлежали. И еще, конечно же, был ментальный Мастер Тавр, который, ввиду своей уникальности, чихать хотел на всех и вся вместе взятых. Не многовато ли для двенадцати артэров Малого Совета, а?

Стук в дверь заставил Магистра отложить созерцание, вкупе с рассуждениями о степени близорукости страны в целом и Совета в частности, на потом. За дверью обнаружился один из учеников, с церемониальным поклоном протянувший ему запечатанный конверт. На теплом еще сургуче стоял чуть смазанный оттиск солнца.

«От Флавии». – Магистр мысленно усмехнулся. Только эксцентричная Целительница могла написать письмо, чтобы не тащить свое упитанное тело целую сотню латов, разделяющих две Башни или, на худой конец, потратить часть Силы на телепорт.

Отпустив аколита, Морасса вскрыл конверт. Так и есть: Флавия приглашала его заглянуть к ней вечером. Морасса только вздохнул, представив, как отложенные из-за встречи дела плавно переползают полуночную отметку и бросаются на него завтра в виде жалоб, прощений и недовольства, но отказать давнему другу Знающий не мог. Слишком много в свое время Флавия для него сделала, став проводником в этом изменившемся после смерти Кая городе.

«С другой стороны, как раз и поговорю о нашей проблеме!» – Магистр подошел к окну и сотворил на ладони дрожащий тонкий стебелек пламени. Спустя несколько мгновений в одном из окон Желтой Башни возникла белая точка, и Морасса вновь вернулся к столу.

Глава 10

«Все изменилось. И Флавия, и Совет, и я. Весь мир!» – Магистр сел, придвинув к себе очередное прошение, но первый же взгляд на ровные строчки заставил его чертыхнуться глупости своего занятия, и, отбросив кусочек бумаги небрежным движением, Знающий вновь погрузился в свои мысли.

Он еще помнил ее молодой и стройной, неукротимой и алчущей новых знаний и приключений. Смешной и задорной двадцатилетней девчонкой. Да и он сам был ли намного старше? Сколько же лет они знакомы? Семьдесят? Или все восемьдесят?

Морасса улыбнулся. Флавия и теперь, несмотря на серебристые волоски в коротких светлых волосах, и изрядно изменившиеся пропорции, в душе осталась почти такой же. Почти. Как и он сам.

Все изменилось после Войны Некромантов[1]. Когда погибла семья его брата. Генор, Малла и все их дети. Когда ему хотелось просто идти и разрушать, беспощадно убивая любого стигийца. И пусть потом зверь в душе успокоился, но боль и опустошение, тогда едва не сжегшие его дотла, изменили все. Ему не хотелось ничего, кроме тихих часов в лаборатории и вязи давно утерянных знаний. И еще – легкой улыбки Милеены, девочки, чудом выжившей в одной из аранских деревень, и взятой им на воспитание. Зверь уснул. На годы. А потом…

Выбор Совета и пост Магистра для Знающего, особо к этому не стремившегося, заставлял быть другим. Сильным, уверенным в себе, и, главное, расчетливым и жестоким. Двуличным. Как и Флавия, с годами он изменился. Не настолько, чтобы потерять себя, но и не оставшись прежним увлеченным исследователем, которому ни до чего, кроме магии, нет дела. Проснулось то, что он так долго пытался забыть, заставляя кровь чуть сильнее пульсировать в жилах. К добру ли?

Иногда Морасса жалел, что тогда, в пору холодов принял предложение приехавших к нему Флавии и Руора, изменившее его размеренную жизнь в Темных Провалах.

«Флавия уверена, что у нас получится, – он задумчиво жевал губу, – получится счистить с Арании весь этот навоз, вновь сделать ее сильной…Возможно…»

Возможно. Уж кого-кого, а свою давнюю подругу Морасса знал. Спокойная и целеустремленная, даже после смерти Кая, она не рванулась «наверх». Нет, Целительница пошла другим путем, возможно, более долгим, но, несомненно, более верным. Подкупы, интриги и Скрытные. Лучшие из лучших, вербуемые в ее тайную армию. И войско, и разведка, и голоса в Совете. И пускай их не так много, но…

«Ничего, – Морасса посмотрел на отражение своего худощавого лица в отполированной до блеска столешнице, – возможно, скоро у нас появится возможность все изменить…»

Магистр поднялся, с унынием взглянув на неразобранные бумаги и, прихватив с собой небольшой фолиант в тисненой коже, набросил на плечи черную мантию. Спустя секунду узкая, отливающая металлом дверь в кабинет закрылась за его спиной.

***

[1] Война Некромантов (2095-2097 г.г. п.п.) – последняя война Арании со Стигией, закончилась сокрушительным поражением последней. На Стигию были наложены многочисленные контрибуции, от последствий войны она оправляется по сей день.

Глава 11

Перед отъездом делегации к Темному князю...

В комнате было прохладно. Щелкнув пальцами, Знающая Диана зажгла крохотный светильник с плененным в тонком стекле багровым огоньком и плюхнулась в мягкое кресло.

«Хорошо иметь свой дом!» – Стянутая через голову мантия вкупе со всем остальным полетела на кровать, и девушка прошествовала в ванную, обдумывая вечерний наряд, который возьмет с собой к Темному князю. Завтра они с делегацией выстапают в путь. И Диана надеялась, что они достигнут той цели, ради которых их отправили в Стигию. Главное дойти без приключений! Не нарваться на чудовищ в Ущелье, на кочевников в пустыне… и чтобы Амрас по их прибытию не принес ей лишних проблем. Надо просто избегать Темного князя и все будет хорошо!

Звание тэры принесло ей не только моральное удовлетворение, но и весьма прагматичную выгоду в виде небольшой казенной квартирки в Доме Наставников при Обители и приличного жалования. И пусть девушка не могла пока позволить себе дорогих украшений или покупку жилья, но для человека, не обремененного важными связями, и это кое-что значит.

«Так что времена, когда мой гардероб состоял всего из нескольких платьев да пары туфелек, канули в бездну!» – Подумала Диана безо всякой ностальгии, пустив упоительно горячую воду в большую ванну.

Отрицательной стороной всего этого была обязанность преподавания в Свирепой Башне по договору отработки. Утренние мысли снова лениво заворочались, смягченные, правда, слегка горьковатым ароматом благовоний. Диана искренне не понимала, какого демона нужно, чтобы молодые тэры посвящали несколько лет обучению аколитов совсем не по специальности. Если, конечно, они не могли сразу оплатить свое обучение, как дети богатых родителей и поступали, ограничиваясь полугодичной стажировкой в провинциях.

Благодаря давним и странным традициям Арании, начинающие боевые некроманты читали все что угодно, кроме магии Смерти, адепты Света учли перевоплощаться, а метаморфы – лечить. И так до бесконечности. Диана сама еще помнила, каких трудов стоило Йеру, достаточно могущественному Целителю, вдолбить в головы совсем еще юных аколитов простейшие плетения магии Воздуха и Огня, так сказать, «теоретическим образом».

Апофеозом стало недавнее назначение молодого Целителя Стэга в качестве Наставника Основ призыва сущностей, когда яро ненавидящий холлов и упырей маг в компании молодых аколитов Потока Смерти вынужден был изо дня в день помогать клепать их десятками.

Спустя месяц такой пытки он случайно (а, может, и не совсем случайно!) переборщил с Силой, и призванный упырь изрядно погонял перепуганных учеников вместе с их доблестным Наставником по коридорам, пока не встретился с торопящейся куда-то Флавией. К сожалению, та пребывала в странной задумчивости и не нашла ничего лучшего, как вышвырнуть изломанные останки твари прямо в открытое окно, под ноги проходящему возле Свирепой Башни артэру Слешеру. Что естественно, ничуть не улучшило обстановку во дворе Обители.

Диана усмехнулась, вспомнив перекошенное об бешенства лицо стихийного мага.

 «Ему бы покупаться в Черном болоте!» – Девушку внезапно кольнуло что-то темное, просыпавшееся в ней изредка. Она помнила. Помнила брезгливое выражение лица невысокого мага, смотрящего на полукровку в Зале Совета. Так давно и все же совсем недавно. Правда, вскоре она поняла, что Мастер Воздуха и Огня смотрит так почти на всех.

Так же он смотрел на нее, когда вызвал для беседы «тет-а-тет» и с видимым удовольствием сообщил, что делегация в составе Морема – ее наставника, Тара, Лурса и ее самой отправляется к Темному князю, вести переговоры о сотрудничестве между государствами. Диана вздохнула, сама не понимая, рада ли она такому заданию. Ведь это большая ответственность! А вдруг не справится? А вдруг… Поддастся чарам Амраса?

Говорят, что Темный князь необыкновенно красив и притягателен, как мужчина. И очень сильный маг. Но меняет фавориток, как перчатки. Нечего ему делать в ее мыслях! Надо быть сильной и гордой. Диана знала, что не станет легкой добычей. В ее жизни уже была настоящая любовь. И она не собиралась предавать воспоминания о погибшем возлюбленном, взлетев как бабочка на огонь, на манящее пламя Темного князя.

Глава 12

Диана вспомнила свое прошлое, как сон. Страшный и прекрасный одновременно…

Маленькая девочка стоит в своем нарядном платьице на пороге дома. Сегодня она уезжает со стариком Стэниром, верным слугой, одним из последних, оставшихся в обедневшем доме. Глаза на морщинистом лице с изломанными бровями и изуродованным когда-то в битве носом, как всегда, слегка сердиты, но девочка знает, что он рад за нее.

– Ты готова? – Отец, высокий, широкоплечий, с густой черной бородой, склоняется к ней, одетой в единственное «дворянское» платье, перешитое месяц назад мамой из своего свадебного, с настоящими хрустальными пуговицами. Конечно, только они отъедут от ворот совсем немного, она снимет этот прекрасный, необыкновенный, достойный настоящей волшебницы наряд и кремовые туфельки и надежно спрячет его в окованный железом ларь, ключ от которого отец отдал Стэниру.

Обычно усталое лицо отца освещает улыбка. Он улыбается, и от этого весь мир преображается. Лицо отца становится необыкновенно молодым, а морщинки, залегшие под его глазами, разглаживаются, и они лучатся одобрением. Никогда еще Диана не видела отца таким счастливым. И она – причина этой радости?!

– В добрый путь! – Отец склоняется к ней.

– Да! – Маленькая девочка ощущает прикосновение чуть шершавых губ к своему лбу.

Арни, Лечер и Дарт необыкновенно серьезны, словно они сейчас видят что-то важное. Она обязательно привезет им подарки. Дарт хочет быть воином, она сама зачарует ему непробиваемый доспех и подарит самый страшный меч. Лечер получит киару[1] с золотыми струнами, чтобы она была достойной его чудесного, такого нежного голоса. Арни… Никогда не унывающий шутник Арни, который и теперь лучится весельем, хотя и стоит неподвижно. Что же привести ему?

Девочка задумчиво морщит лобик, но, так ничего не придумав, смотрит в сторону, на мать, которая украдкой от отца утирает влажный след на щеке. Мама плачет? Почему? Ведь совсем скоро она вернется сюда, богатая и знатная, могучей волшебницей. И тогда отцу с братьями больше не придется ходить в поле, словно простым батракам, а мама, вместо того, чтобы ткать полотно узловатыми пальцами, будет только сидеть у зеркала и примерять украшения, а ее руки станут нежными и белыми.

«Не плачь мама!» – В отдаляющейся повозке она радостно машет рукой пяти фигуркам, становящимся все меньше и меньше, так что теперь старшие братья почти сравнялись в росте с отцом и, вздохнув, принимается стягивать с себя неземной наряд, чтобы одеть грязно-серую тунику, сшитую «на вырост» матерью.

Ничего! Совсем скоро все изменится! Она станет сильной, могущественной, повелевающей небом и землею. Все будут почтительно склоняться перед ней, идущей в золотого цвета мантии: «Это великая Знающая Диана!» Скоро она увидит расшитые серебром стяги Миртандила. Говорят, его Башни касаются неба и маги, живущие на самом верху, могут дотянуться до звезд! И всего через месяц она будет там…

Девочка весело берет в ладошку большой палец неторопливо понукающего лошадей Стэнира и начинает весело петь, не видя, как одобрительно поднимаются вверх уголки его большого рта на темном лице. Старик и девочка, они едут под медленный скрип несмазанных колес, и веселый тонкий голосок разрезает летнюю полудрему, наполненную запахами цветов и меда, жужжанием насекомых и трелями птиц…

***

[1] Киара – четырехструнный музыкальный инструмент горцев, миниатюрная арфа.

Глава 13

– Ты скоро? – Лин смотрит на нее с восхищением, заставляя все тело вздрагивать от ощущения своей значимости. Для него… Синие глаза встречаются с голубыми, и между ними проскакивает искра.

– Все! – Девушка быстро обмахивает кисточкой с пудрой уже накрашенное лицо и, бросив последний взгляд в зеркало, отражающее тонкие и красивые черты, весело подает руку своему спутнику, такому сильному и мужественному. Лин уже прошел Вторую ступень и скоро станет настоящим магом, с мантией. Возможно, совсем скоро. А ей почти семнадцать и спустя пару лет… Мысли, счастливые, такие сладостные, заставляют сердце трепетать от радостного возбуждения.

В коридоре они сталкиваются с Дейрой, задорной, заливающейся таким же грудным смехом, каким Диана сейчас смеется внутри, тянущей под руку шутливо упирающегося Болара. Они тоже счастливы! Пусть все сегодня будут счатливы!

– Не жалеешь, что отложила поездку на родину? – Лин шутливо скашивает глаза и подмигивает.

Диана только смеется. Она обязательно поедет к маме. К отцу и братьям. Как хочется всех их обнять, привести подарки, выкроенные из средств небольшого гранда, который еще в незапамятные времена выбил ей Морем!

При мысле о Наставнике в груди возникает теплое, приятное чувство надежности, словно она думает о родном человеке. Хотя разве он не стал ей родным за эти девять лет?! Конечно, это чувство не пьянящее, как при встрече с такими милыми ей глазами Лина, оно не заставляет ее кружиться от счастья в полутемной комнате. Нет, оно ровное и светлое, согревающее, и от этого не менее хорошее. А к родным она поедет! Только чуть попозже. Что значат еще две недели?

– Нет, конечно, как я могла пропустить первый летний бал! – Диана обиженно надувает накрашенные губки. – После него и поеду!

Четверка друзей впархивает в зал, где десятки пар медленно танцуют первые танцы. В воздухе разлит аромат легкого вина из Долины Заката, перемешанный с запахами пряностей и тонкими букетами сотен духов, не затмевающих, а магически оттеняющих друг друга. Волшебные светильники тускло мерцают в полумраке, имитируя настоящий, живой огонь. Лин ведет Диану в самый центр зала и, нежно положив ей руки на плечи, отчего по коже пробегают такие знакомые приятные мурашки, плавно кружит девушку под чарующие звуки…

***

Могилы. Пять ровных холмиков. Чуть поодаль – еще несколько. Разрушенное и сожженное поместье. Спустя неделю в воздухе еще несет гарью. И еще – отзвуками Огня. Того самого, что теперь так сроднился с ней, стал частью ее сущности, такой же резкой и нервной. Впервые его следы стали ей ненавистны, заставляя руки безвольно сжиматься в кулаки. Только вот глаза ее остаются сухими, потому что слез уже нет.

Она, ученица Второй ступени Диана, стоит, склонив голову, и все еще не верит, что там, под невысокими бугорками влажной, политой дождем земли, ее семья. Мать. Отец. Братья…

Незначительное событие, которых так много происходит в огромном государстве. Сбежавшими из Баронств наемниками выжжено несколько хуторов. Мародеры вскоре пойманы отрядом Знающих и казнены, и справедливость восстановлена. Просто незначительное событие…

От этого слова хочется впасть в ярость, стать демоном, разрушающим, сметающим всех и вся на своем пути. Но руки бессильно висят вдоль тела, а влага, падающая с небес на непокрытую голову, становится слезами…

Вина! Это ее вина! Если бы она приехала сюда раньше, если бы не осталась на этом ненавистном теперь балу. Если бы. Столько «если», которых нельзя ни отменить, ни преодолеть…

Глава 14

Прошло несколько лет…

Лунный свет играл на широких улицах Миртандила, пустынных, будто вымерших. Луны смеялись, прячась за легкими тучками, и лили невесомые потоки на деревья в аллейках, отражаясь от кусочков слюды в брусчатке дорожек.

Они шли, украдкой поглядывая друг на друга, среди цветущих деревьев, усыпанных тысячами лепестков. Тягучий запах распустившихся яблонь, вишен, слив и сотен других деревьев смешивался, создавая неповторимый аромат Вечного Сада.

Легкое цоканье тоненьких каблучков девушки, и уверенные шаги ее высокого спутника были далеко слышны в негромко гудящем летними звуками воздухе.

– Дождешься, что нас выгонят из Академии! – Девушка вскинула на своего спутника лукавые глаза. – Подумать только, что сам Лин из рода Мгар…

– И талантливейшая Диана о’Кор, – тут же включился в игру юноша, – презрев опасности в лице сторожа…

– Кстати, вооруженного!

– … вооруженного метлой и переговорным кристаллом. – Он, поведя широкими плечами, бережно прижал к себе девушку, с нежностью вглядываясь в ее лицо.

– Лин… – Она доверчиво положила руки ему на плечи, приблизившись.

 – Пойдем… – Они, словно два огонька в ночи, шли по темным аллейкам, только ярко мерцал небольшой пульсар Света в руке Лина, оттеняя его длинные светлые волосы, карие глаза и легкую улыбку.

«Самую лучшую на свете…»  – Его спутница невольно сильнее сжала еще по-детски округлой ладошкой пальцы юноши.

– Какая красота! – Они вышли на берег небольшого озера. Легкий теплый ветерок чуть трепал его поверхность, лаская ее невесомыми пальцами. В свете лун озеро казалась покрытім расплавленным серебром, с вкраплениями драгоценных каменьев.

– Это прекрасно… – Девушка вдруг сбросила с плеч тонкий шелк накидки и закружилась по песку, приятно щекочущему ноги, словно диковинная нимфа.

– Смотри на меня! – Она смеялась, залитая лунным цветом, кружилась и подпрыгивала, тоненькая и невесомая. Легкие блики от чуть светящихся, наполненных магией пальцев, сияющие, смеющиеся глаза…

– Милая…

– Это прекрасно. Все здесь… – Они вновь стояли рядом, прижимаясь друг к другу. – И сейчас мы одни. Вдвоем. – Она провела пальчиком по его щеке. – Не правда, ли?

Его пальцы погружаются в длинные волосы, а губы сливаются с такими желанными губами, чуть сладкими от помады.

– Подожди. – Она вдруг отстранилась, прерывисто дыша, и, осторожно ступая, стала у самой кромки воды.

Легкое движение – и шелк платья медленно лег у ее ног. Девушка слегка повела плечами, голубые глаза смотрели лукаво и призывно.

Лин, потрясенный, замер. Она была, словно видение. Гибкие плечи, тонкие изящные руки, плавные изгибы нежного тела. И глаза, эти сияющие глаза. Манящие… Он закусил губу, чтобы не сделать шаг, не поддаться в их игре.

– Какой ты скромный… – Она провела языком по губам и изогнулась. – Наверное, мне придется тебя уговаривать….

Глава 15

Ещё одно движение, тихий томный вздох – и он понял, что проиграл.

– Мы ещё посмотрим, – спустя мгновение его сильные руки легонько коснулись нежной кожи девушки, – кто у нас попросит пощады… – Он запрокинул ее голову вверх, впившись в эти желанные губы неистовым поцелуем, стирающим все наносное. Остались только мужчина и женщина, опаленные желанием, с яркими искорками в глазах. Миг – и его одежда вспыхнула легким, не обжигающим пламенем.

– Я не желаю ждать… – Голубые глаза стали темными, а руки провели по его спине. – А ты? Или ты ещё скромничаешь с дрянной девчонкой?

«Ну, все!» – Лин попытался схватить это нереальное видение, привлечь к себе, чтобы заставить стонать от страсти. Он сейчас подобен напряженной струне.

Но Диана взмахнула руками и рассыпалась алыми искрами.

– Тогда поймай меня, неумеха… – Она летела по переливающимся серебристыми бликами волнам, и ноги девушки лишь слегка омывала теплая вода. – Если сможешь… – Она обернулась, залитая светом, полная смеха и желания. – Но ты же гордый и неприступный…

Миг – и вот уже двое несутся по серебристой глади, чистой и прозрачной. Ветер стих, и озеро превратилось в огромное зеркало, со звездами и двумя фигурами, скользящими по нему.

– Неумеха… – Он, конечно же, догнал её, опрокинув в теплую воду, и они снова целовались, под лунами, сгорая от желания, а потом…

– Ой, не надо, не могу, – резкий визг несся по Вечному Ссаду, – прекрати, не надо-а-а-а…

– Ага, – Лин из последних сил держал брыкающуюся Диану, щекоча ей пятки, – так что, неумеха, да?

– И-и-и! – Диана пнула его в живот, и Целитель, смешно изогнувшись, повалился в золотистый песок.

– Враг сражен и повержен. – Девушка прыгнула ему на грудь, но Лин, ловко извернувшись, поймал её запястья.

– Р-р-р, съем! – Она притворно клацнула зубами и рассмеялась.

– Внимание, внимание, из клетки сбежала смертельно опасная хищница Диана. – Лин лукаво зажмурил глаза в притворном ужасе. Встретившему её – спасаться, а то… – Тут его рука провела по её спине, и девушка вздрогнула. Кожа тут же покрылась приятными мурашками. – А то он сразу ее захочет…

Ещё одно движение и она впилась ему в плечи, словно кошка, застонала и выгнулась…

– Хочу… – Ее шепот утонул в нежном натиске его рук и губ, слова Лина слились в негромкий гул, а потом…

Не осталось ни неба, ни земли, только две фигуры – Он и Она, охваченные сметающий разум страстью. Жаждущих на одну ласку вернуть десять, сто, тысячу. Слиться и раствориться друг в друге. Как животные и все же больше чем звери, даря свою нежность и любовь.

– Ты живая? – Казалось, прошло совсем немного времени и все же вечность.

– Не знаю… – Диана прижалась к его груди. – А это важно? Мне так хорошо, милый. – Она взглянула в его счастливые глаза и улыбнулась. – Неумеха явно в ударе…

Этот скрытый, полный призыва голос чуть не заставил Лина вновь повалить её на плащ.

Глава 16

– Бр-р-р… – Диана поёжилась. Ночной ветерок вернулся, став прохладным. – Просто ужас, молодой человек!

Она поднялась и посмотрела на изрытый песок:

– Здесь что, была буря?

– Просто один молодой и неопытный аколит попытался укротить хищницу Диану…

– И укротил, – девушка вдруг оказалась так близко, в кольце его надежных рук, – я же твоя…

– Ты, что, Диа? – Он осторожно обнял её, прижимая к себе, чувствуя соленые капельки на груди. – Что?

– Нет, – Диана улыбнулась, хоть слезинки и повисли на ее длинных ресницах, – ничего. Просто я так счастлива с тобой, любимый. Так не бывает. И мне иногда кажется, что все это скоро будет в прошлом… – Она спряталась у него на груди, странно беззащитная.

– Глупости, – Лин смеется так заразительно, что она и сама понимает, что её страхи глупые, и хохочет вместе с ним, – великая Знающая Диана ничего не боится!

– Опять напоминаешь мне о детских мечтах? – Она смущенно покраснела, а потом охнула, заметив на его плече капельки крови. – У тебя кровь, и …

– Помогите, умираю, – он нежно потрепал её челку, – ты меня разорвала…

– Ой! – Вся спина у Лина была покрыта следами от ее ногтей. – Я не хотела…

– Как всегда! – Он засмеялся и стряхнул песок с её плеч. – Подумай лучше, как мы в город доберемся.

– А?

– Ты же сожгла мою одежду! – Он насмешливо сощурился. – Если нарвемся на патруль…

– А твой плащ? – Девушка вдруг спохватилась. – Завернешься в него и …

– Стража, обыскивая меня, будет приятно удивлена! – К хохоту Лина добавился тонкий голосок Дианы. – Хорошо ещё, что…

– Ну? – Диана, отряхнув песок, принялась натягивать платье, морщась. – И кто их такие придумал?!

– Мужчины, конечно. – Лин хитро сощурился. – Дабы можно было оценить даму. – Он еле увернулся от небольшой огненной искорки.

Девушка, поместившись-таки в свой наряд, показала ему язык.

– Не сомневаюсь! Вы привели меня сюда, соблазнили, повалили в грязь. – Она с деланной брезгливостью пнула песок. – Никакого уважения к девушке!

– … которая стонет, царапает спину, кусается и кричит «ещё»! – Лин подхватив плащ.

– Я не хочу отсюда уходить, – на глаза Дианы вновь навернулись слезы, – здесь так хорошо, а ты скоро уезжаешь…

– Всего на месяц, – он чувствовал себя виноватым, ведь после гибели родных Диане теперь некуда ехать, – и я скоро вернусь.

Лин внезапно повернул ее к себе.

– А дома я скажу, что ты моя невеста. – Девушка охнула, испуганно глядя на него. – И плевать, что отец скажет, Диа.

– Лин… – В её глазах заплескалась настоящая паника. – Но ты же не тэр, ты не можешь? Без их разрешения…

– Могу! – Он упрямо сжал губы. – Я решил сдать Порог[1] как можно быстрее.

Её затопила волна нежности и страха.

– Это же опасно, милый, – она утонула в его глазах, – может…

– Грата Диана о´Кор, – он вдруг опустил руку в карман плаща, и спустя мгновение на ладони Лина лежало тонкое изящное колечко, – вы согласны быть моей женой?

– Да… – Она чувствовала, что внутри что-то лопнуло, и схватилась за него, как за единственную опору, чтобы поверить, что все это – правда… – Да, да, да...

Он целовал её веки, губы, лоб, прижимая к себе как маленького ребенка. Ребенка с обручальным кольцом на пальце…

***

[1] Порог – испытание, после которого аколит становится тэром, получая Четвертую ступень, заключается в схватке с несколькими опытными магами-экзаменаторами. Цель испытуемого – продержаться определенное время.

Глава 17

– А когда ты пойдешь к Магистру? – По давнему обычаю, разрешение на Порог давал только Магистр Совета.

– Завтра, – Лин улыбнулся, – не хочу, чтобы ты больше ждала. А Порог, наверное, назначат уже после приезда.

– Скорее бы… – Нет, она все ещё не верила, что Лин может… Может! И ободок на её пальце – символ этой веры. – Я буду тебя ждать!

– Ничего, – Лин вдруг усмехнулся, – у меня для Порога подготовлен один сюрприз. – Он заговорщицки помолчал. – Игла Троора!

– Что?! – Диана вскинула на него изумленные глаза. – Наставник Трог дал её тебе?! – Она знала, что это – Высшая магия, Флавия когда-то им все уши Иглой прожужжала.

– Не совсем, я сам достал свиток. – Лин удовлетворенно прищелкнул языком. – Из стола Трога.

– Сумасшедший! – На лице девушки была смесь восхищения и неодобрения. – А если он заметит!

– Не заметит! – В этом весь Лин, бесшабашный, веселый и неунывающий. – Я потом заново поставил все охранные печати! И уже попробовал.

– Дурак! – Она с силой пнула его туфелькой. – Зачем?

– Не бойся, я же осторожно. – Лин нежно прижал её к себе. – Это совсем не так сложно. – Он на мгновение задумался, а потом, видно, что-то придумал. – Давай, покажу!

– Ну, если это безопасно… – Демон, ей и самой хочется посмотреть на пресловутую Иглу. – Это ведь безопасно?

– Конечно! – Лину внезапно захотелось показать все, на что он способен. Своей любимой. Своей будущей жене. Он чувствовал, как за спиной словно выросли крылья. И плевать, что Эддин тогда сомнительно покачал головой после их первой пробы.

«Ты можешь покалечиться, дружище!»

«Да что он понимает!»

Лин сделал несколько шагов, и, разведя руки, начал читать длинное заклинание. Речитатив то поднимался высоко, то становился глухим, почти рычащим. Тело юноши охватило белое сияние, словно за спиной у него вставало солнце.

«Мой любимый…» – Диана послала ему воздушный поцелуй.

Лин улыбнулся в ответ, в глазах его стояла любовь, а от рук, теперь сведенных вместе, вверх устремился ослепительный луч.

***

– Нет! – Кровь, запах сводит скулы, будто едкий сок. – Лин, не умирай, слышишь?!

Диана пыталась влить Силу в любимого. Ей казалось, что она сходит с ума. Такого просто не может быть, это не её Лин упал, закричав от боли, это не он теряет сознание…

– Больно… – Она вздрогнула: в карих глазах было страдание. – Диана, больно… – Он опять откинулся назад.

– Не умирай! – Крик бесполезно режет воздух. И никто не силах помочь, не в силах остановить кровь, вытекающую из ран и тут же запекающуюся, переполненную неилившейся Силой. – Пожалуйста, Лин, не умирай!

– Морем! – Только он сможет помочь, и девушка, схватившись за свой амулет, вычерпав из него всю Силу, послала мысль-призыв.

«Диана?» – Голос учителя звучит глухо, магия черпает у нее последние силы, сводит тело жуткой болью, но девушка успела прошептать всего два слова.

«Помогите мне…» – Словно крик умирающей птицы, они несутся за несколько лиг, где полусонный тэр только-только лег спать. Крик его ученицы.

– Милый, они скоро придут, слышишь?! – Девушка падает на израненную грудь Лина. – Они помогут, только не умирай!

Глава 18

Если не верить учителю, то незачем и ждать, но девушка верит. Верит, как никогда.

– Диана, – глаза умирающего становятся бездонными, Лин последним усилием воли заглушает боль, – милая моя, все хорошо.

– Да, да, да, – она стискивает его окровавленную руку, – они скоро появятся, Лин, совсем скоро. Целители тебе помогут!

– И я помогу! – Она внезапно что-то вспоминает. – Чтобы тебе не было так больно…

– Нет! – Лин задыхается, а из носа бежит струйка крови. – Я запрещаю тебе, слышишь…

«Ты ничего мне не можешь запретить!» – Их руки сплетаются, и Диана шепчет слова, наполняя себя его болью, принимая её на себя, рискуя сгореть так же, как и Лин. Лишь бы облегчить его страдание, сделать его сносным.

«Сносным?» – Тело сводит судорогой и теперь у них одна боль на двоих. Сознание начинает уплывать куда-то вдаль.

– Диана! – Чьи-то руки хватают её за плечи, рядом опускаются на колени люди. Она не знает, что Морем поднял на ноги половину Обители, что был использован малый портал, перенесший в Вечный Сад и целителей, и некромантов и стихийников – всех, кто может помочь.

Единственное, что она чувствовала – это боль и огромную, занимающую ускользающее сознание мысль: «Не умирай, милый…»

***

– Привет… – На бинты ложится худенькая рука, и Лин через силу улыбается. На ней сегодня новая кофточка, как и вчера. И позавчера…

– Привет… – Запекшиеся губы шевелятся с трудом, даже две Сферы Жизни[1] возле столика не помогают. – Ты такая красивая сегодня.

Хочется заплакать. Уткнуться лицом в подушку и зареветь вголос. Потому что он умирает. Но – нельзя…

– Спасибо, – Диана улыбается, погасшие глаза на миг оживают, – я же должна приходить к будущему мужу нарядной.

– Диана, – в его глазах застыло что-то новое, – я хотел сказать тебе…

– Ой, а я и забыла, – на ажурный столик ложится огромный пакет, полный фруктов, – тебе уже можно, мне Морем сказал.

Морем. А ещё Строг и Дайт, Руор и, наконец, Флавия. Все они могут облегчить боль, заряжая Сферы Жизни, могут стянуть раны, но не в состоянии заменить отравленную кровь, погибающие легкие, изуродованное, изломанное Силой сердце. Сердце, что так бьется, глядя на запавшие глаза любимой.

«Силы Света, как же ей больно!»

Диана тем временем хлопотала вокруг, поправляя подушки, рассказывала последние новости, он что-то отвечал невпопад, словно не замечая грустных глаз.

– Морем говорит, что тебе уже лучше! – Ложь, и они оба знают это. Диана – от слов учителя и Дайта, заставивших её сегодня бессильно сползти у двери его покоя. А он? Просто знает, ведь дар Целителя – знать о том, что происходит внутри тебя.

– Диана… – От его голоса девушка остановилась, плечи её поникли.

– Почему… – Она бессильно вздрагивала от рыданий, и Лину больше всего на свете хотелось обнять её, прижать, укрыть от всех бед. – Почему всё так…

***

[1] Сфера Жизни – артефакт, способный генерировать светлую магию, восстанавливать силы и лечить.

Глава 19

Она повернулась, слезы текли двумя солеными ручейками, падая на изящную вышивку на груди.

– Милая… – Он попытался приподняться и закашлялся, кровь капельками застыла на белоснежной простыни. Диана, испуганно пискнув, кинулась было к двери. – Подожди, не уходи…

Медленно, очень медленно она опустилась рядом, прямо на постель, сжав его руку.

– Помнишь парк, где мы познакомились? – Лину тяжело говорить, но теперь Диана ни за что не остановит его. Потому что это – прощание. Они оба это знают. – Ты тогда уронила книги…

– А ты помог мне их собрать. – Она невольно улыбается сквозь слезы, но глаза, ставшие безжизненными за эту неделю, остаются безнадежно грустными. – Я ещё подумала: «Вот это красавчик!».

– А мне я сам казался тогда смешным со своей мантией и сумкой с фруктами.

– И ты пригласил меня в Вечный Сад, посмотреть на закат…

– Диана… – В глазах Лина было что-то, что ранило сильнее боли. – Сегодня я…

– Не надо! – Она не хочет это слышать, просто не хочет.

– Обещай мне, – теперь между словами Лина слышатся легкие хрипы, розовые капли то и дело падают на одеяло и пальцы Дианы, прижавшийся к его груди, – что ты забудешь…

– Нет!

– Что ты сможешь забыть и полюбишь другого. – Лин смотрел на неё глазами мудрой вечности. – Что выйдешь замуж и нарожаешь кучу детишек. Ты ведь любишь детишек...

Слова жгут раскаленной сталью, по живому. «Неужели ты не понимаешь, как я люблю тебя, милый?!»

– Что не станешь себя хоронить. Ты же такая красивая…

– Обещаю… – «Нет не обещаю, не могу обещать!».

Слезы всё текут и текут, и Лин осторожно прикасается рукой к щеке девушки.

– Не плачь милая, – она зарывается ему в грудь все сильнее, причиняя страдания, но даже они сладкие, ведь он – ещё жив и ещё с ней…

– Поцелуй меня и не плачь! Обещай мне! – Губы прикасаются к окровавленным губам, на миг ещё соединяя их…Она не плакала. Даже тогда, когда Лин забился в её руках, и кровь полилась из вскрывшихся ран, рубиновыми каплями падая на пол. Когда комната заполнилась людьми. Когда её руки, вцепившиеся в его ладони, наконец, смогли разжать. Когда она поняла, что его больше нет. Дома, в Обители, в объятьях у заплаканной Дейры. На похоронах, стоя возле помоста, где ветер развеевал в небеса то, что ещё два дня назад было Лином, её жизнью, только её…

Даже тогда её глаза были странно сухими и слез больше не было. Она обещала ЕМУ.

Глава 20

Делегация добралась до замка Темного князя...

Путешествие в Стигию прошло без приключений. Их небольшая делегация проделала долгий путь через Ущелье, но к счастью, на пути не встретилось ни кочевников, ни чудовищ. Диана грешным делом подумала даже, что удача будет сопутствовать им и в Стигии. Возможно они даже не увидят Темного князя? И решат все вопросы через его наместников. И спокойно вернутся домой в Обитель. Диана уже начала скучать по своим нерадивым ученикам. Но нет, везение кончилось, когда она, Тар, Лурс, Мэйн и Морем переступили порог замка Амраса.

***

Шаги Дианы гулко отбивались от мозаичного пола, расцвеченного лучами солнца, бьющего через окна широкого коридора. Посольская делегация в сопровождении охраны быстро шагала через многочисленные комнаты Минорасского дворца. Многочисленные, но отнюдь не одинаковые. Несмотря на угрюмый внешний вид, внутри, за почти латовой толщины стенами, укрепленными магией, от которой у Знающих то и дело по коже пробегал неприятный холодок, внутри было на удивление уютно.

Диана и Валд с интересом смотрели по сторонам, изредка перешептываясь. Несмотря на то, что дворец князя Стигии перестраивался и обновлялся не раз, во всех комнатах царили оттенки коричневого и желтого цветов, делая их удивительно светлыми, в контраст с мрачноватой славой самого здания.

За последние три сотни лет Минорас пережил смену пяти династий, отнюдь не мирных, по словам всезнающего Анора, так что регулярное обновление убранства комнат объяснялось зачастую не веяниями моды на ковры Омарата или каменные барельефы из Баронств.

Миновав небольшой зал при главном входе во дворец, они углубились в переплетение извилистых коридоров, украшенных портретами бывших властителей страны некромантов. Алак, отец Амраса, был, по-видимому, оригиналом, и не только приговорил оставшихся в живых родственников прежнего князя «всего лишь» к пожизненной ссылке, но и вернул на стены фамильные портреты прошлых великих семей. Но, несмотря на подобную мягкость, казнить с тех пор меньше не перестали, и на площадях Минораса ежегодно прощались с жизнями сотни заговорщиков, настоящих или мнимых.

Анор, шедший немного впереди, обернулся и приложил палец к губам, призывая позабывших обо всем Знающих к порядку. Он заметно подтянулся и посеръезнел. Морем, семенящий со Знающим бок-о-бок с таким видом, словно все увиденное принадлежит лично ему, тоже слегка замедлил шаг. На официальный прием посол облачился в темно-синий строгий кафтан, удивительно преобразивший его фигуру, тонкие брюки и черные остроносые туфли, начищенные до невозможного блеска. Оставалось только посочувствовать его помощникам, тратившим уйму времени на одежду посла.

Коридор в очередной раз завернул и, наконец, вывел их к огромной, в полтора человеческих роста, двери. Двое воинов в легких доспехах по ее краям казались лилипутами, случайно забредшими в покои великана.

– Личная охрана. – Вполголоса проговорил Анор.