Избранная на подмену

Глава 1. Обман

Неожиданное падение заканчивается также: неожиданно. Раз – и я уже на мужских руках.

Крепких, надёжных, сильных…

Вздрагиваю, кажется, всем телом. До самых кончиков пальцев. И наконец-то перестаю визжать, уткнувшись носом в чьё-то плечо и глубоко вдохнув терпкий запах дубленной кожи, смешанный с освежающим хвойным ароматом. 

Вкусно.

С удовольствием делаю ещё вдох, не решаясь поднять взгляд на спасителя. Всё-таки не стоило так громко кричать! Не стоило!

Но, с другой стороны, Макс же настаивал, чтобы отыгрыш был в полную силу? Игроки должны играть, а кто не хочет, валите с полигона нафиг, так он повторял, да?

Ну, вот я и играла. В полную силу. А то, что при этом перепугалась до ужаса и вопила, как пожарная сирена?.. А кто бы не вопил, почувствовав себя сорванным с дерева листом, которого бешено кружила дикая стихия? 

Надо, кстати, после игры обязательно узнать, как им удалось добиться такой сумасшедшей реалистичности. Что это было? Ладно, со всякими «висящими» в воздухе магическими огоньками, которыми была усыпана поляна с папоротником, всё было более-менее понятно. Сопровождавшие эти огоньки звуковые спецэффекты в виде лёгкого треска, как от молний, так и вовсе ерунда. Наверняка где-то в кустах пряталась какая-то стереосистема или приблуда из ассортимента киношников.

Но я же действительно только что будто побывала в центре тайфуна! Ветер до сих пор гудел вокруг, а к голым рукам прилипла пара листочков. И меня не хило трясло от разлившегося по телу адреналина. 

Хотя ощущение тепла, даримое чьими-то объятиями, успокаивало. А размеренный стук чужого сердца звучал в ушах приятной музыкой. Ее я слышала даже несмотря на то, что мощный торс незнакомца был спрятан в черно-коричневую кожаную куртку: потертую, шершавую и проклёпанную серебристыми металлическими застёжками.

Такая куртка точно ручная работа. Очень качественная и профессиональная. Интересно, в какую копеечку неизвестному игроку обошёлся этот наряд? Уж если мне на обманчиво простенькое шелковое платье, расшитое голубыми пайетками, пришлось потратить сбережённое за последние несколько месяцев, то столь стильная куртка, наверняка, стоила приличных денег. А остальной костюм у спасителя такой же особенный?

С этого ракурса видно не было, а посмотреть хотелось. И чтобы это сделать, я решила наконец-то перестать «изображать» девицу в беде, взять себя в руки и продолжить отыгрыш дальше. Ну, переволновалась от какого-то спецэффекта… С кем не бывает? Да и поблагодарить парня не мешало бы. 

Были ли в сценарии какие-то слова на такую ситуацию, я не смогла вспомнить. От полёта-падения, забыла, кажется, даже собственное имя. Но Макс предупреждал о вариативности сюжета. И о том, что здравый смысл, в конце концов, никто не отменял. 

А следуя этому самому смыслу, я должна уже перестать наслаждаться комфортом чужих объятий. Тем более, девушка я не свободная, чтобы такое себе позволять. Да и надо играть дальше. Шоу должно продолжаться, да? А дрожь в теле рано или поздно закончится. Так что, глубоко вздохнув в последний раз так понравившийся запах незнакомца, решительно перевожу взгляд наверх… И замираю пойманной мышью, ощущая уже стук собственного сердца где-то в горле.

Моя реакция вовсе не потому, что спаситель оказался очень привлекательным внешне длинноволосым гладко выбритым брюнетом. Этот факт отмечают скорее фоном. Потому что кроме красивой линии слегка порочных губ есть в нем куда более приметная деталь: глаза. У них нет белков, сердцевины зрачков вертикальны, как у кошки, а радужки пылают зеленым.

Да, именно так. И никак иначе.

И это ни капли не похоже на то, что могут дать какие-нибудь специальные линзы. Да и светятся те линзы только в ультрафиолете, а никак не в обычном мягком свете раннего летнего вечера.

Но, может, я просто не в курсе последних новинок? Мало ли, что там придумали умные корейцы или немцы. Да и обещал же Макс необычную реалистичность и полное погружение? Вот. Не соврал. Но почему-то этих доводов моему разуму недостаточно. А интуиция и вовсе вопит о том, что происходит что-то дикое. Фантастическое. С трудом заставляю её заткнуться. «Это игра!» – пытаюсь убедить себя.

Это просто выездная ролевая игра на Ивана Купала. А мы всего лишь ищем цветок папоротника: по одному на каждую девушку-принцессу. Мне повезло, я свой нашла. Сорвала – и вот, игра продолжается дальше. И все это – запланировано мастерами для того, чтобы никому не было скучно.

И так как мужчина молчит и не делает ничего, что могло бы напугать меня, а лишь изучает в ответ своими нереальными глазами, то потихоньку все больше верю в это. Кое-как совладав с собой, медленно выдыхаю, не отводя взгляда от «глазастого». Тот в ответ слегка кривит красивые губы в лёгкой порочной усмешке…

И меня окончательно попускает.

Да он смеётся надо мной! 

Ну, конечно! А то он не знает, какой эффект производит! Наверняка ни один час потратил на создание такого образа! А раз так…

– Благодарю за спасение, – цежу, пытаясь слезть с крепких рук, все еще почему-то удерживающих меня. Я тут, понимаешь ли, уже понапридумывала неизвестно что, а кому-то весело, да? Юмористы!

Но и грубой, все-таки, быть не хочу. Не сейчас. Выскажу все, что думаю, об их реалистичности после игры! Расскажу Максу, как я вообще отношусь к таким вот приколам и что больше он меня ни на одну выездную не уговорит!

Но пока же надо играть дальше. А по роли я, вообще-то, благовоспитанная принцесса. Так что, подумав, добавляю, сменив тон на более ласковый:

– Простите, а можно мне… Туда...

– Прощаю, – широко лыбится мужчина, демонстрируя абсолютно человеческие зубы: ровные и белые. – Туда, это куда? – спрашивает мягко и певуче с неизвестным акцентом. То ли наигранным, то ли просто европейским. Не удивлюсь ни тому, ни другому. Игра интернациональная вроде бы. По крайней мере, Макс что-то говорил про иностранцев.

– На землю, – уточняю, уверенная, что сейчас же буду выпущена из рук.

Глава 2. Ритуал

Она быстро поднимается к нам. Такая похожая и не похожая на меня красавица. Плащ, платье, прическа, лицо, в чертах которого узнаю свои… Даже распахнутые не то от радости, не то от удивления глаза, кажется, имеют такой же цвет, как и мои – серо-синий. Хоть в нем сейчас и отражается рыжее пламя фонаря, который она держит в руке. И в его свете она вся какая-то более яркая и цветная.

И все-таки мы другие.

У незнакомки даже походка иная. Она настолько величественно выступает, будто плывет по лестнице, что я даже сейчас, пребывая в шоке, невольно любуюсь ей. Я так двигаться никогда не смогу!

Если это все-таки сон, я бы очень хотела немедленно проснуться. Но на мои желания всем плевать.

– Извини, Нарисса, – говорит Макс с каким-то придыханием, когда девушка почти ровняется с нами. – Мы задержались.

– Я заметила. И почему? Ты же знаешь, если не провести ритуал до часа Дары, милостивее будет ее просто убить. Харты не оставят нам выбора.

– Знаю. И мы спешили сюда, как могли. Но…

– Ритуал?! – осипшим голосом перебиваю парочку. – Убить меня?! Вы… Вы…

На большее нет слов. И я все-таки выкручиваю руку из захвата Макса, чтобы сбежать, но теперь уже Нарисса хватает меня за капюшон плаща. Причем делает это проворно и очень цепко. Ее фонарь с металлическим стуком падает на пол, и тени какое-то время пляшут вокруг нас дикой пляской. Но тут он гаснет и сразу становится гораздо темнее. Нас снова освещает только огонь от фонаря в руках очень грубо ругающегося Макса. Он, кстати, опять поминает шанов.

Дергаюсь, пытаюсь отцепить фибулу, удерживающую концы плаща… Но та не раскрывается, а Нарисса держит словно клещ. И странно даже, что ткань не трещит в ее руке.

– Подожди! – кричит двойник голосом, звенящим от ужаса. – Кристина, да? Ты нас неправильно поняла! Ты ведь понимаешь меня сейчас, да? Пожалуйста, не убегай! Я не знаю, что случилось! Почему вы задержались и почему ты сейчас… Почему ты ничего не знаешь о ритуале! Макс должен был все-все-все тебе рассказать! Но сейчас не время и не место спорить, понимаешь? У нас очень-очень мало времени! И я очень-очень хочу, чтобы ты жила! Понимаешь? Ты. Меня. Понимаешь?

Не знаю, чему я все-таки верю: ее распахнутым глазам, в которых, кажется, плещется не шуточный страх. Или ее словам, которые звучат искренне. Или это просто во мне говорит надежда, что все не может быть так ужасно, как казалось еще минуту назад. Но я успокаиваюсь.

Хочет, чтобы я была жила? Это лучшее из того, что я слышала сегодня. Так что даже как-то перестаю пытаться сорвать плащ и вырываться из ее захвата.

– Да, – тихо шепчу, – я тебя понимаю.

– Тогда, умоляю, пойдем со мной! Это не сложно и не опасно. Просто займет какое-то время. А потом, сразу после ритуала, я расскажу тебе обо всем! Вот обо всем, о чем только захочешь спросить! Хорошо?

- А наоборот нельзя?

- Нет. У нас очень мало времени. Каждая минута на счету!

Сглатываю комок в горле. И что делать? Но интуиция молчит. Но ведь если Нарисса гарантирует мне жизнь, то надо соглашаться. Кто бы не были те харты, о которых я сегодня уже пару раз слышала, их ведь тут не просто так поминают, да? Не для красного словца?

– Ладно. Допустим, я останусь, – двойник облегченно выдыхает, держа меня все также цепко, и перекидывается взглядом с Максом. На последнего она смотрит с большим укором. И я, наверное, должна ревновать его к ней, но как-то не выходит. И, вообще, очень хочется ей рассказать, что именно вот этот вот тип пообещал со мной сделать на поле. Или лучше не говорить? Пока решаю осмотреться и хоть немного разобраться в происходящем. Так что спрашиваю напрямую: – А что потом? Что за ритуал?

– Ничего для тебя болезненного или опасного. Просто ответишь на пару вопросов, и все, – улыбается она, вновь кидая на хмурого Макса еще один хлесткий взгляд, но тут же улыбаясь мне. И в этой улыбке я все-таки чувствую фальшь.

И в чем же обман?

– Всего лишь вопросы? Как собеседование, что ли?

– Что? Что такое «собеседование»?

– Нет, – вдруг вклинивается Макс. – Как обет. Или венчание.

Его слова звучат сухо и категорично. Расставляя все по своим местам. Нарисса от этого вздрагивает, а я понимаю, что именно это она только что пыталась от меня скрыть.

И кто же из них плохой полицейский, а кто – хороший?

– Насколько это необходимо? – уточняю у обоих.

– Иначе харты ночью разнесут замок по кусочкам в поисках тебя, так как ты – иномирянка. И погубят здесь всех. Только никто не станет так рисковать, – мрачно подводит черту под разговором Макс, во время ответа, не сводя взгляда с моего двойника: жесткого и категоричного. Та платит ему той же монетой: – И тебя отдадут им без сомнений. А ночь уже совсем скоро.

- Зачем же вообще нужно было тащить меня в этот «чудесный» мир? Я сюда не рвалась.

- Из-за меня, - признается двойник. – Ты спасешь несколько жизней, если просто согласишься пройти ритуал и немного подыграть нам. Ничего серьезного или опасного для жизни. Если, конечно, ты сейчас пройдешь ритуал. Соглашайся, умоляю. У нас очень мало времени. Когда начнется ночь, ни у кого не останется выбора!

Она кусает губы, заламывает руки, в ее глазах я вижу слезы…

– Ну что ж. Ведите. Но после – вы расскажите мне все! Клянетесь?

– Да, конечно! – радостно шепчет Нарисса, тут же перехватывая меня за руку поудобнее и таща вниз. – Но идем! Умоляю! Нам надо торопиться!

***

Больше всего обстановка в подземелье напоминает кадры из фильмов ужасов или фэнтези. Ну тех, в которых не очень хорошие люди решают провести не очень законный обряд и пообщаться с какими-нибудь совсем не добрыми сущностями.

Просторный сырой зал с толстенными стенами и сводчатым потолком, чьи контуры скрывает темнота, куча горящих сальных свечей повсюду, а также странные узоры и надписи, сделанные белым мелом на зеленоватом от старости каменном полу.

Глава 3. Обещания

– О, небо и звезды! Ты очнулась! – облегченно шепчет Нарисса, падая мне на грудь и обнимая так, будто мы любящие друг друга родственники.

Я же и рада бы хоть как-то отреагировать на это, но чувствую себя мешком с мукой – во всем теле, кажется, нет ни одной целой косточки или мышцы. Даже дыхание дается с трудом. И очень хочется проверить, что у меня с грудной клеткой: нет ли там кровоточащей раны. Меня же вроде кололи кинжалом в грудь. Привиделось?

Но это же нужно поднять руку, что-то сделать… Да и с холодного пола, на котором все еще лежу, лучше бы встать. А то еще простыну. Но пока сил хватает лишь на то, чтобы едва-едва пробормотать:

– Что это… Что со мной было?

– Ритуал! И ты его прошла! Ты теперь часть этого мира! Понимаешь?

Понимать-то понимаю. И что ритуал, и что часть мира… Последнее понимаю даже лучше, чем она думает. Она ведь не зря так сильно настаивала на том, чтобы я не сомневалась, отвечая на вопросы, да? А я сомневалась. Только знала ли Нарисса, что, если что-то пойдет не так, харты мне навредят?

Кстати, о них. И обо всем остальном.

– Ты обещала дать ответы, – напоминаю, приподнимаясь на локтях с ее помощью, перебарывая злость и даже брезгливость. Не знаю, может, если все-таки выяснится, что у всего этого есть какое-то веское основание, я пойму и даже приму случившееся. Но пока я сама, как те харты: готова рычать и драться. Только сил никаких нет: – То есть, вы оба обещали все рассказать, – нахожу взглядом Макса, все также стоящего чуть в стороне в тенях с непроницаемым выражением лица, и обращаю внимание, что ножны на его поясе пусты – кинжала нет. Я вообще нигде не вижу этого оружия. Может, конечно, он в кармане плаща Нариссы. Но какое-то чутье подсказывает, что если обыскать этих двоих и подвал, даже тогда кинжал не найти.

Но если бы у меня из груди сейчас торчала рукоять холодного оружия, я бы это заметила же, да? Так, где кинжал? Надо будет обязательно расспросить и о нем.

Только вместо объяснений от Нариссы слышу:

– Да-да! Конечно, расскажем. Но, может, сперва отдохнешь? Выспишься? Поешь? Выглядишь изможденной, – с тревогой в голосе замечает она. Звучит искреннее, чем царапает особенно.

Стоп! Хватит!

– Вы обещали все рассказать! – под приливом злости слабость отступает, так что у меня получается немного отшатнуться от двойника и сесть на полу поудобнее, подмяв юбки. Некстати вспоминается стоимость платья и то, как сильно я, собираясь на игру, переживала за его сохранность. Как же это было глупо.

А еще это было в другой жизни.

Только какая из них реальная?

Ритуал неуловимо изменил очень многое. С каждым мгновением убеждаюсь в этом сильнее и сильнее, чувствуя, как мир становится четче, красочнее и материальнее. Хотя он и после перемещения был вполне осязаем... Или эти чувства – «побочка» ритуала?

Что же со мной только что сотворили?

Нарисса усаживается рядом. Издалека мы, наверное, смотримся даже красиво: две одинаковые внешне девушки в зеркальных позах посреди магического круга, окруженного горящими свечами. Но мне не до красоты. А от слов Нариссы, особенно:

– Ну хорошо! Хорошо! Может и лучше, что ты все узнаешь уже сейчас. Тогда мы прямо с утра сможем приступить к твоему обучению, – соглашается она, «дирижируя» руками так, будто я дикий зверь, которого нужно усмирить. Только этот жест раздражает особенно. И, вообще, какому еще, блин, обучению?! Но удерживаю рвущийся адреналин в себе. Все равно сейчас узнаю, какому. И, чую, мне это не понравится.

В подтверждении моих догадок, Нарисса глубоко вздыхает, поправляет резкими движениями прическу и, еще раз окинув меня сумрачным взглядом, начинает очень странный рассказ.

– Ну… Несколько сотен лет назад в моем мире началась междоусобная война. Думаю, ты понимаешь, о чем я. По крайней мере, в твоем мире такие тоже были. Прежде чем Макс отправился за тобой, мы изучили о Земле все, что могли. Так что я точно знаю – у вас это было.

– Да. Только я все равно не понимаю, какое это имеет отношение ко мне и всему этому, – окидываю зал подземелья круговым взглядом.

– Как ни странно, самое прямое. Но лучше, если я буду говорить по порядку, тогда смогу ничего не пропустить и не забыть.

– Да, я слушаю тебя. Продолжай.

И она продолжает.

***

Междоусобная война в мире, где есть магия, очень опасная штука. Особенно, затяжная. Но кроме кровопролития, голода, болезней и смертей, она привела к быстрому развитию некоторых видов магии. Так, местные узнали, что есть другие миры, научились прогуливаться в них и тянуть оттуда то, что называли образами, обликами или тенями.

Правда, по какой-то причине войти в чужой мир и вернуться обратно могли только мужчины. Но зато привести с собой они могли кого угодно. Ну и вели самых разных монстров, заодно подчиняя их себе. Таких магов стали звать шанами. И они быстро вышли на самую вершину местной пищевой цепи. А заодно стали делиться по видам и возможностям.

Говоря проще, чем круче у шана был иномирный монстро-облик или чем больше было их количество, тем было лучше. Некоторые подчиняли себе один образ, но такой, чтобы всех впечатлить. Как, например, встреченные мной драконы. 

А то, что зеленоглазый брюнет тоже был драконом, я теперь не сомневалась. Только кто именно спас меня от хартов, он сам или его тене-образ, так и не поняла. Можно было спросить об этом у Нариссы. Но доверия к ней у меня не появлялось даже пока слушала ее откровения. Так что рассказывать о пережитом, я не стала.

И, вообще, я очень хотела бы проверить все ее слова. Но как? Оставалось только слушать ее историю дальше, запоминая как можно больше. 

Так вот, пока одни шаны стремились завладеть самым сложным образом, другие становились владельцами нескольких обликов попроще и меняли их по желанию или сочетали все вместе. Так, когда-то жил маг, способный управлять одновременно сотней крупных пауков и мог стать то одним, то другим, а то и всеми сразу.

Глава 4. Драконы

Просыпаюсь резко.

В теле приятная расслабленность и очень неприятный голод. Но причина моего пробуждения не он, а яркий солнечный свет, бьющий прямо в глаза, ветер, влетевший на лоджию сквозь лишенные стекол окна, и уличный шум. В последнем намешано столько всего, что по началу теряюсь и никак не могу понять: внизу казнь или праздник? А еще снова возникает то самое впечатление, будто где-то по воздуху резко хлопают тяжелые паруса или флаги...

Драконы? Шаны?

Недолго думая, подбегаю к каменному бортику, но быстро пячусь немного назад, чтобы меня никто не заметил. Да! Они! Огромные, каждый длиной метров тридцать. А размах кожаных крыльев и того больше!

Не уверена, что бурый дракон – тот, из-за которого я потеряла сознание на поляне. Других бурых я не видела, а этого не запомнила. Но вот зеленый – точно тот самый ящер, который при ритуале защитил меня от хартов, а после мило курлыкал.

И хоть сейчас он выглядит куда более плотным и не таким серебрящимся, мне все равно хватает короткого взгляда на чешуйчатую морду, чтобы узнать его. И хватает еще одного мощного удара крыльев по воздуху перед тем, как он наконец-то сложил их, чтобы до меня дошла очень простая истина: да ведь Он и есть тот самый зеленоглазый «байкер»!

Почему-то до этого я никак не связывала в голове первую встречу в этом мире и все то, что было позже… Но только что все стало еще более серьезным, чем было раньше. Настолько, что от адреналина, заполнившего кровь, я просто не могу усидеть на месте. Это ведь я должна буду какое-то время прожить здесь рядом с этими!.. Этими!.. Этими!..

Так и не найдя слов, выглядываю снова. Ну, нужно же понять, кто они такие: люди или драконы. Но теперь я осторожнее. И на площадь посматриваю, высовываясь из-за угла боковой стены совсем чуть-чуть. На всякий случай.

Монстры, выглядящие настолько реалистично, что ни одной компьютерной графике и не снилось, немного вразвалочку топчутся на четырех когтистых лапах посреди внутреннего двора, складывая крылья. И хоть это смотрится немного забавно, никому не смешно.

Длинные крепкие шеи драконов изгибаются, пока они вертят головами, изучая разбежавшихся под стены замка местных. А мощные хвосты метут улицу, круша и ломая то, что случайно попадает под них: какие-то бочки, бревна, телегу, от которой возница еле успевает отстегнуть лошадь, перерубив ремни топориком.

Шанов точно никто не ждал. Но шока у местного люда нет. Драконов встречают так, будто они – неожиданно нагрянувшие в город с проверкой важные политики и не более. Неизбежное зло.

Только зачем они здесь? Нарисса, кажется, говорила, что в ее замке я проживу еще несколько дней, прежде чем отправлюсь на Отбор. Значит, дело не в нем. Так чего же они прилетели?

Тем временем шаны, закончив рассматривать окружение, вдруг покрываются сиянием: каждый под цвет оттенка своих глаз. Сперва сияние возникает поверх шипасто-чешуйчатых шкур, затем сливается с ними, скрывая облики целиком, а после – трансформируется, уменьшаясь, постепенно меняясь до размеров и форм обычных человеческих тел. И вот – спустя пару мгновений вместо оживших легенд вижу двоих мужчин. Да, тех самых. «Байкеров» с поляны.

Ой, мамочки!

Единственное, что теперь выдает в этих типах не человеческую породу – сияющие глаза, да огромные тени, падающие на землю. Впрочем, вскоре и тени становятся простыми, человеческими, а магия в глазах меркнет, возвращая им обычный вид.

Ветер, поднятый их прилетом, наконец-то стихает, и на дворе воцаряется такая тишина, что даже я слышу чей-то робкий чих внизу. Шаны реагируют на этот шум быстрым острым взглядом, а после – продолжают кого-то высматривать среди скопившегося народа.

– Где ваша хозяйка? – с уже знакомым мне мягким акцентом, который все-таки ничуть не смягчает резкого тона, спрашивает «зелененький» площадь, демонстрируя нетерпение слишком резкими движениями тела. Кажется, будто он даже дышит как-то отрывисто и поверхностно, как от долгого бега. «Красный» же, куда более равнодушен. Он, нет-нет, да постреливает глазками в толпу, не забывая подмигнуть какой-то девице.

Тяжеленые двери замка с треском распахиваются раньше, чем им отвечают. И навстречу нежданным гостям грациозно выплывает Нарисса. На ней простое серое, хоть и явно статусное платье с длинной юбкой и плотно прилегающим лифом с очень скромным декольте. Ее волосы собраны в сложную прическу из множества кос. Нарисса не одна: Макс и его «бравые» ребята полукольцом окружают ее.

Тут же на площади появляется и толпа седобородых старцев. Они выходят с какой-то боковой башни и выглядят при этом крайне обеспокоено. До меня доносится их бурчание и тихое переругивание друг с другом.

Ну что ж. Визит моих знакомых с поляны никого не оставил безучастным. Лишь бы это «счастье» было не по мою душу. Кажется, я пока не готова к такому.

Да, небо! Совсем не готова!

– Чем могу служить вам, милостивые шаны? – кротко приседает Нарисса в положенном этикетом поклоне. «Красный» приветливо кивает. А «зелененький» тут же впивается в ее лицо взглядом, но она с легкостью выдерживает его. А я вот от такого, думаю, провалилась бы под землю. Все-таки самообладания у моего двойника не отнять.

Даже со своего места, на лоджии, я ощущаю исходящую от шана силу. А может так влияет его аура? Магия? Или это и есть тот самый Зов? Кто бы мне еще это объяснил! Но смотри он вот так на меня, жадно и голодно, грохнулась бы в обморок снова и предпочла бы оттуда никогда не возвращаться.

– Нужно поговорить! – требует он у Нариссы. А коленки почему-то подгибаются у меня.

Мда... Тот еще типчик!

Нарисса же равнодушно смотрит на шана. Даже немного подаюсь вперед, чтобы лучше рассмотреть маску спокойствия не ее лице. Но нет. Та непоколебима.

– Говорите, ваша милость. Я слушаю вас.

– Наедине, – почти рычит мужчина.

Его тень дергается, теряет очертания и нервной кляксой пулей мечется через двор к замку и сливается с местными тенями. Причем вижу это, кажется, только я. Так как смотрю на двор сверху. Остальные же заняты разговором.

Глава 5. Допрос

Дэрек

– А тут мило, – скучающе замечает Одар, опускаясь в одно из глубоких кресел и окидывая равнодушным взглядом темноватую обстановку кабинета. – По меркам моды аниров, наверное, даже роскошно. Но, все равно, согласись, настоящее богатство не в дереве и коже. А в металле и магии.

– Им и не нужно столько металла и магии, сколько нам, – бросаю в тон ему, следя за кузеном краем глаза и делая вид, что мне безумно интересны корешки книг, выставленные на полках.

Просто упускать из вида Одара нельзя. Особенно когда он вот так показательно безразличен. Я слишком хорошо знаю его, чтобы не сомневаться: для него происходящее со мной – прелюбопытнейший спектакль. Единственное, чего никак не могу понять: он просто развлекается за мой счет или все-таки приложил к этому свою расчетливую когтистую лапу?

Вот то, что именно он стоит за тем, что отец отправил меня на Отбор я даже не сомневаюсь. Но зачем я там, если отец сам в числе женихов? Хотя ответ знаю. Он хочет увеличить шансы на то, что некая великая сила достанется нашей семьей. А быть отцом Повелителя Мира ведь ничуть не хуже, чем быть самим Повелителем, да?

Но мне достаточно того, что есть у меня, и эта сила мне не нужна. Титул тоже не имеет значения. Какой от него прок ученому? Как и от войны, которая тянется так давно, что никто уже не помнит, с чего все началось.

Я вообще не понимаю, какой в ней смысл. Благо, не только я. За последние годы между нашими странами всего-то было стычек пять-шесть. И то, правящие шаны устроили показательные драки на определение сильнейшего – и разошлись в разные стороны, пусть не очень целыми, но вполне живыми.

Думаю, еще несколько лет, и война стихнет сама собой. Хотя бы потому, что харты давно стали куда более важной проблемой, чем алчный интерес правителя соседнего государства. Да и нет уже давно ни у кого этого интереса. Границы так или иначе определены, торговые связи проложены.

И тут это нелепое Пророчество! Откуда оно только взялось?

С одной стороны, я ему даже немного рад. Появится тот, кому никто ничего не сможет противопоставить – и воевать дальше точно не будет смысла. Он сможет решить оставшиеся между шанами претензии, распределит ресурсы мира… С другой: единоличное правление и ответственность за все, в сочетании с полной безнаказанностью, – звучит пугающе. Если такой шан ошибется хоть в чем-то, наш мир окончательно исчезнет.

Слишком глобальная фигура. Его силу все равно надо будет как-то сдерживать и ограничивать. А лучше – направить на борьбу с хартами.

Только вот способ получения этой силы вызывает оторопь. Правда, отец не видит ничего особенного в том, что уготовано невестам. Но разве можно придумать что-то более подлое? Меня мутит от того, что, возможно, придется сделать это. Но, к счастью, не только меня. Думаю, именно поэтому Совет решил, что выжившие девушки действительно станут женами тем из нас, кого выберут, несмотря на их настоящий потенциал и силы. Но разве это – равноценный обмен?

Так что я надеялся на то, что среди невест не будет ни одной, которая решит обратить на меня внимание. И собирался приложить к этому усилия.

Но насколько ужасным я должен быть, чтобы та, для которой стать женой шана – высокая честь, сказала бы, что я ей противен? А если она, к тому же, каким-то образом умудрилась оказаться связанной со мной Долгом Жизни?

Ведь пока Нарисса мне должна, я в ответе за ее жизнь. И даже могу решать, что ей есть и пить. Не говоря уж о том, за кого выходить замуж и выходить ли вообще.

Но хоть у кого-нибудь, кроме шанов и шанни раньше возникали такие связи? Неужели эта анирэ настолько магически сильна? Или она в родстве с кем-то из правящих домов? Только как же она тогда могла не справиться с воздушным элементалем?

Еще сбивало с толка то, что печатью я обзавелся пока спал. Чего просто не бывает. Нет, ну серьезно! Не могла же связь появиться из-за какого-то кошмара? Да и в том самом сне девушку звали по-другому.

Все это даже мысленно звучит неправдоподобно. Только вот печать вполне реальна. С самого утра жгла руку, пока я не проявил ее. А после – привела сюда.

И вот теперь я стою посреди кабинета и жду, пока старейшины решат, имею ли я право на магический допрос Избранной, оказавшейся в моих должниках.

Ведь должен же я узнать хотя бы, что же это был за сон? И почему Тень, которая в этом самом сне ластилась к девушке, как кот к хозяйке, сейчас даже не реагировала на ее присутствие и будто кого-то искала в магическом поле, постоянно срываясь на Зов? И, кстати, нарушая этим все правила приличия. Если кто-то опять заметит это, меня ждет новая демонстрация недовольства от Совета. А сейчас это было бы совсем некстати.

Но, самое главное, что не давало покоя, это чувство, что Нарисса – совсем не та девушка из сна. Во сне была другая. Кристина...

Какое странное имя. Не иначе, порождение моего бреда. Бреда, с которым как-то связан мой кузен. Или нет?

***

Кристина

Ответ на вопрос приходит из самого туннеля: тьма в нем неожиданно уплотняется до непроглядности, затем сжимается в чернейшую сферу, выделяющуюся даже на фоне остальной темноты, и трансформируется во что-то шипастое и крылатое.

И все это – настолько быстро, что я, заметив ее движение, только и успеваю, что отскочить назад в центр освещенной солнцем лоджии. Харты ведь не должны войти сюда, да? Они же боятся света!

Но то, что теперь смотрит на меня из прохода – вовсе не харты. А драконенок. Маленький, размером не больше крупной собаки. По сравнению с теми монстрами, что я уже видела сегодня, он выглядит даже милым.

Но это точно уменьшенная копия облика Дэрека.

Изумрудные глаза внимательно изучают меня с какое-то мгновение. А потом существо, чем или кем бы оно ни было, радостно закурлыкав, стремглав бросается прямо на меня. И даже то, что я на свету – не пугает его.

От неожиданности кратко взвизгиваю. Зато уже в следующую секунду узнаю, что хоть в солнечных лучах драконенок все-таки становится прозрачным и блеклым, его плотность и осязаемость не уменьшаются.

Глава 6. Сагим

Сердце колотится где-то в горле как бешенное, в висках шумит, рука, за которую меня совсем не ласково тянут к выходу из туннеля, болит, как от «крапивы», а мои крики о том, чтобы этот мерзавец немедленно отпустил меня, игнорируются.

Охранник, которого приставили сторожить, чтобы я не вышла из спальни, упрямо продолжал путь, уводя меня все дальше от кабинета. Впрочем, идти пришлось не долго. Какая-то минута довольно унизительного и неприятного путешествия – и вот я уже снова на лоджии: щурюсь от яркого солнечного света, тяжело дышу от пережитого потрясения, и потираю руку, только что побывавшую в цепкой хватке.

– Скотина, – шиплю я, пока Максов прихвостень ищет рычаг, закрывающей потайной ход. До меня ему, конечно же, дела нет. Но меня он слышит, и я не собираюсь молчать. – Мерзавец! Зачем ты это делаешь? Зачем?

– Ты просто не понимаешь, – наконец-то он находит нужный камешек и, пока «дверь» медленно почти бесшумно закрывается, разворачивается ко мне лицом: хмуром, но спокойном. – Это все – ради твоего же блага.

– О да! Точно! Какая трогательная забота. Особенно, о которой я не просила. И прикрываться ей – подло. По-моему, ты просто такой же, как и твой начальник!

– Начальник?

– Макс. Или, хочешь сказать, этот анир Максимилиан или как-его-там, не твой босс?

– Я не понимаю, что такое «начальник» и «босс». Это какие-то новые слова в северных землях, да? Но он главный над нами, если ты об этом.

– Я о том, что он сам – сволочь и мразь. И таких же себе набрал.

– Я не… Я не мразь, чтобы это не значило! – наконец-то пронимает стража, имени которого я даже не знаю. Да и не нужно оно мне. А вот дать сдачи – очень нужно. Просто жизненно необходимо.

До встречи с Максом я никогда никому не позволяла контролировать свою жизнь. Быть свободной во всем – вот то, что всегда помогало мне выжить. Никто никогда не управлял мной!

Но все изменилось после нашего знакомства. Сейчас все, что началось в тот день и что было до моего появления в этом мире, я помнила смутно. Как будто видела сон, а не жила этим. Уже здесь я узнала, что виной этому была какая-то магия. Но это не значит, что я собиралась с этим мириться!

И сейчас, когда нервы натянуты до предела, а все снова обрело краски, удерживать рвущиеся на волю слова мне все сложнее и сложнее.

– Да ну! – кипела я. – Хочешь сказать, ты только что не волок меня силой? Что не помогаешь удерживать меня тут против воли? Еще скажи, что не стал бы насиловать там, на поляне, в компании с Максом?

– Я – что? – страж уставился на меня так, будто у меня только что выросла вторая голова. – Я никогда никого не стал бы насиловать! Ни на поляне, ни где бы то еще! И, вообще, о каком насилии ты говоришь?

– То есть, тебя вчера, когда Макс меня похитил, с ним не было? Были другие? Извини, не запомнила. Вы все как-то на одно лицо!

– Ты чего! Тебя никто не похищал! Мы встречали тебя, вернувшуюся после обучения!

– Обучения? Как интересно! – окончательно сдаюсь собственным эмоциям и выплескиваю на голову парня всю злость, боль и страх, что скопились во мне. А, заодно, рассказываю, что же случилось со мной за это время на самом деле.

Говорю не все и не подпорядку. Слова льются сумбурным потоком, сметающим на пути любые преграды в виде здравого смысла и разумного поведения. Я где-то как-то понимаю, что это – самая настоящая истерика, которых раньше у меня в жизни не было. Словно кино со стороны смотрю. Но как остановиться и вернуться в разум, не знаю. Да и не очень-то хочу.

Но не все выплескивается на голову случайного пораженного слушателя. Мне удается удержать в тайне детальные подробности ритуала, помощь чужого дракона и странное поведение собственной тени, показавшей мне кабинет и допрос Нариссы. Не потому, что не хочу об этом рассказать, а потому что не знаю, как этот сделать, объяснив то, что я пережила, чтобы быть понятой.

Уж не знаю, что именно подумал страж, когда нашел в туннеле меня, стоящую впритык к стене, но он видел со стороны совсем не то, что я. 

Но я все равно рассказываю слишком много.

Правда, как оказалось, не только рассказываю. Потому что в себя я прихожу в спальне Нариссы, сидя на огромной кровати с балдахином. За моей спиной – заботливо подложенные кем-то подушки. Я же вся дрожу, и по моим щекам текут соленые дорожки слез.

Вот так. Приплыли.

Страж стоит рядом. Бледный и напряженный, как камень. Он молча протягивает мне бокал с водой.

Замолкаю резко на полуслове. Махом выпиваю вкусную воду, оставляющую во рту медово-солнечного послевкусие, благодарю...

Ох. Как же стыдно! 

Щеки теперь просто пылают от стыда. И смотреть на парня очень сложно.

Но стыд, резко сменивший гнев, – это даже не самое плохое. Плохо то, что я только что очень красноречиво выступила перед помощником своего врага. И что с этим делать?

Страж присаживается на корточки так, что теперь его лицо ниже моего. Он смотрит неотрывно, ловя мой взгляд своим светло-карим и теплым. Уж не знаю, о чем он при этом думает, но неприязни на его лице нет:

– Кристина, да? Я правильно понял, это твое имя? – спрашивает осторожно, боясь спугнуть.

– Да, – соглашаюсь тихо. Теперь я шарик, с которого спустили воздух. И на новую грозу нет ни сил, ни желания.

– Я Саар. И я действительно один из тех, кто встречал тебя. Видел, как вы о чем-то шептались с аниром Максимилианом. Но я ничего не слышал. Да и никто из нас не слышал ваш разговор, понимаешь? Но чтобы он не сказал, уверен, это были только пустые угрозы.

– Прям совсем-таки пустые? – не могу сдержать сарказм, но в груди поселяется легкое пушистое облачко надежды. Может, все не так плохо?

Или, все-таки, плохо? Потому что в ответ Саар слишком долго подбирает слова:

– Мы все приносили ему клятву. Но правило верности для каждого свое, – наконец-то признается он. – Так что я не знаю, чтобы сделали другие. Я говорю только за себя. Но я бы такому приказу точно не подчинился.

Глава 7. Змея

Моим учителем становится Саар, и он не забирает у меня сагим. И то, и другое я расцениваю, как хороший знак, несмотря на то что никаких причин считать, что Саар со мной до конца искренен, а не ведет какую-то свою игру, у меня нет.

Но обо всем по порядку.

Все-таки, самые первые, кто появляется в спальне днем, – это какие-то слуги. Они делают смену блюд на столе, приносят для меня новую одежду, и хотят перестелить постель, но я продолжаю изображать труп. Приказа «не спать» же не было. А так как я не знаю, как именно должны работать чары подчинения, то все еще «сплю». Мое поведение пугает прислугу и вскоре слышу шаги Нариссы:

– Видно, я вчера все-таки перестаралась, – бормочет она, подходя ближе и дотрагиваясь до меня. – Кристина, проснись.

Открываю глаза, оставаясь лежать. Может, сейчас мое поведение и выглядит немного идиотским, но раз уж взялась играть в робота, нужно держаться этой роли до конца. Я всегда была хорошей актрисой. Моя игра, может, на оскар не тянула, но без артистичности в модельном бизнесе делать нечего. А косплеер – та же модель. Так что оставаться изображать что-то не свойственное и по долгу оставаться в образе мне было привычно.

– Кристина, – говорит Нарисса, как с умалишенной, пока рассматриваю ее сегодняшний образ: от вчерашнего он отличается большей праздничностью и цветом платья – теперь на ней нечто викторианское и темно-бордовое. Этот наряд странным образом оттеняет ее причудливо заплетенные волосы в более красный. Из-за чего издалека Нарисса кажется эдакой графиней Батори – вся в крови. Впрочем, возможно, это просто игра моего воображения и перенос личных впечатлений. – Ты не должна ждать моего приказа. Ты должна жить и чувствовать также, как и обычно. Но при этом слушаться меня беспрекословно, как хозяйку, и никому не говорить, что ты под чарами. Ты понимаешь меня?

– Да.

Отвечаю абсолютно искренно. А чего тут не понятного-то? Анирэ всего лишь рабовладелица. Что и не удивительно: если есть магия подчинения, чего бы ей не пользоваться? Уверена, все слуги в доме заколдованы.

Тяжелые ночные думы натолкнули на мысль, что если чары здесь «плетут», то на этот процесс нужно время. А чтобы так быстро их использовать, как Нарисса вчера, нужно иметь заготовку и большой опыт.

И на ком же анирэ могла бы настолько прокачать сей навык? Конечно, на простых людях, лишенных магии. А что? Просто следи, чтобы дрессированные хомячки не передохли – и всех бед-то. А с тех, кто может сам в ответ чарами приложить, как другие аниры, с тех же можно и клятву верности стребовать, да?

Неудивительно, что и шаны тут используют силу направо и налево. Чего им стесняться, если вокруг все такие?

Но вслух я этого по понятным причинам не говорю. Просто сразу, как только Нарисса уходит, напомнив, что скоро пришлет учителя, и чтобы я была готова ко встрече с ним, встаю с постели, беру предложенное мне бежевое платье, как две капли похожее на вчерашнее, и переодеваюсь.

За обычными житейскими хлопотами проходит утро. Вода в кранах чистая, мыло ароматное, а свежая пища снова радует особенными вкусами и необычными сочетаниями. Уж не знаю, когда они над ней колдуют, пока это еще растет или когда оно уже готовится, но их кулинарии мне точно не будет хватать, когда окажусь дома.

Червячок сомнения напоминает, что я запросто могу застрять здесь навсегда. Или даже быть казненной или убитой каким-то способом. Но запрещаю думать об этом, чтобы не упасть в пучину депрессии. Я должна бороться, а для этого мне нужна вера в себя и вся доступная сила воли. Значит, расслабляться нельзя.

Настроение улучшается, когда слышу легкий стук в дверь. И слуги, и Нарисса заходили ничуть не стесняясь. Новый же визитер, как минимум, вежлив.

***

– Да, входите, – откликаюсь и вижу Саара. В его руках кипа толстенных книг и гладкая стеклянная сфера, похожая на небольшой шар предсказаний. Рой серебристых искорок, кружащий внутри шара, как снег в зимней игрушке, выдает магическое происхождение артефакта.

На лице стража никакой лишней эмоции – только равнодушная вежливость. Но это меняется сразу же, как только Саар перешагивает порог: его губы касается легкая игривая улыбка и она же отражается в глазах.

Впервые вижу здесь кого-то кто действительно рад мне, и, конечно же, улыбаюсь ему. За что тут же получаю:

– Нет, Кристина, тебе так делать нельзя, – он кладет книги на стоящий чуть поодаль секретер и пока самым простым физическим способ перетаскивает из угла комнаты в ее центр простой металлический треножник, высотой около метра, продолжает объяснения: – Так как ты сейчас как будто под чарами подчинения, ты должна быть немного отрешенной. Особенно общаясь со мной.

О! Он в курсе! Интересно…

– А откуда ты знаешь, что я «как будто» под чарами? И почему особенно с тобой?

– Анирэ сегодня сказала, что вчера ты устроила скандал, и чтобы тебя успокоить, она использовала подчинение. А, значит, улыбаться мне ты не должна.

Значит, с идеей изображать робота я не сильно ошиблась. Хорошо. Но все остальное – нет.

– И она вот так просто в этом призналась? В том, что кого-то подчинила магией?

– А что такого? Чтобы дети аниров ночью случайно не вышли на улицу, или если они слишком много плачут, их всегда держат под чарами.

Давлюсь воздухом. А я-то, наивная, думала, что они слуг не уважают. Да у них в подчинении собственные дети! О-фи-геть… Действительно, а что тут такого?

– Ах, ну да! И как я не подумала?

– Нет, ты просто не знала.

– А ты, значит, знал, да? Ну, что она меня захочет заколдовать?

– Заколдовать… Странное слово. И, кстати, слышал его уже раньше от тебя пару раз. Догадываюсь, что оно значит, но, запомни, в нашем мире такого нет. У нас это называется «зачаровать». А в твоем мире, значит, так, да? Интересно... С удовольствием бы поглядел хоть раз на чужой мир. Но, увы, эта привилегия доступна лишь шанам… Но об этом как-нибудь в другой раз. А так – я не то, чтобы знал, что она захочет тебя зачаровать. Но такое могло быть. Особенно после того, что ты рассказала о себе и какой шум подняла в проходе, пока я вел тебя обратно. Тебя точно слышали все. И это не могло пройти без последствий.

Глава 8. Утро

Утро начинается раньше обычного: прислуга появляется в спальне, как только за окном брезжит рассвет. Приносит легкий завтрак и, неожиданно, совсем не бежевое платье.

Сегодня мне предлагают одеться в нечто сложное сине-зеленое. Цвет подобран точно для того, чтобы подчеркнуть оттенки моих глаз и волос. Сам же наряд состоит из пышной волнистой юбки, под которую надевается нижняя из хлопка или льна, и плотного лифа, похожего на корсет, но без шнуровки, а на застежке-молнии. Не иначе, чтобы я могла при желании снять с себя эту красоту самостоятельно.

Лиф красиво расшит серебром и имеет такую широкую зона декольте, обрамленную белоснежным ажурным кружевом, что это просто на грани приличий. А что, без панорамного обзора моих молочных желез никак нельзя обойтись, да?

– Что это? – спрашиваю, ужаснувшись и заодно прикидывая, как вот с этим нарядом прятать на груди сагим. Ответ только один – никак. И меня это, мягко сказать, сильно напрягает.

– Дорожное платье для рунни – подарок шанов, – затарахтели три юные служанки, тут же бросившиеся расписывать особенности моего нового статуса.

Итак, с этого прекрасного дня я официально становлюсь рунни. Обращение, выдуманное специально для невест Отбора. Само же платье – это часть условий не то шанов, не то Совета. Но, как я поняла, женихам не положено знать раньше времени, с какого сословия та или иная девушка. Поэтому невестам на Отборе запрещено чаровать, чтобы не было заметно разницы между знатными анирэ и лишенными магии нэннэ. Также на Отборе запрещено использовать магические артефакты, кроме тех, которые выдадут на месте, если что-то вообще выдадут.

А еще, сюрприз, рунни не положено иметь личный гардероб. На Отборе девушки абсолютно во всем на попечении женихов. А те уже придумали, как и во что будут наряжаться невесты. И, судя по выданному платью, решили себя ни в чем не ограничивать.

Спасибо, что хоть голыми не заставили явиться! А что? Точно никаких секретов от будущего мужа. Но, наверное, тут взыграла шановская гордость. Все-таки поглазеть на красиво поданную грудь – одно. А вот выставить на показ обнаженное тело возможной жены – совсем другое.

У меня этот поток прелестных новостей вызывает только нервный смех. Особенно та их часть, которая касается использования магии и артефактов. Служанки по секрету сообщают, что еще пару дней назад это правило существовало не в столь жестком виде. И хоть они не произносят этого вслух, но они так многозначительно кивают на свою хозяйку, что, уверена, это как-то связано с долгом Нариссы перед Дэреком. Теперь, пока длится Отбор, тот не мог требовать исполнение Долга Жизни, а, значит, решать за нее – кому же ей быть женой. Подозреваю, что именно на это Нарисса и намекала ночью любовнику. И совсем не удивлюсь, если окажется, что она придумала что-то еще.

Но если себя ужесточением этого правила она обезопасила, то мне только ухудшила жизнь. Допустим, я как-нибудь изловчусь и спрячу сагим. Но если его найдут, что будет со мной? А если не найдут, а увидят на мне чары подчинения? Или она снимет их с меня?

Ну ведь не станет же она создавать себе проблемы почем зря? Но я их ей точно желаю, и чтобы это было что-нибудь крайне неприятное. Диарея, например. Или зубная боль на всю челюсть. Но все это – невинные шалости. Ведь эта стерва планирует меня убить. А я совсем не знаю, как от нее защититься. Да и тот кинжал, о котором она говорила любовнику и что вогнали в мою грудь еще при ритуале, и который торчит, как я поняла, где-то в моей алие, надо вытащить...

Но как? Мало вводных, да и надо бы, все-таки, осмотреться на Отборе. Это настолько важное политическое событие для местных, что что-то интересное для меня там точно будет. А еще там будет Дэрек, от которого стоит держаться подальше, раз он уже как-то странно на меня влияет, а с Нариссой у него вообще непонятная связь. 

Да мне вообще лучше держаться подальше ото всех здесь. Но сама я не выберусь из этих проблем. Тут и к гадалке не ходи. Значит, нужны союзники. Где их взять? Могу ли я считать таковым Саара? Анир относится ко мне хорошо, знает откуда я и даже пожалел. Но я все еще не знаю его мотивов. Зато знаю, что он подчиненный Макса и клялся тому в верности. Так что рассчитывать на него целиком тоже нельзя.

Да только не один Саар теперь знает, что у его хозяйки есть двойник. Поведение прислуги, помогающей мне собраться, не оставляет сомнений: девушки знают, что я – не Нарисса. Инкогнито в этом мире у меня больше нет. И, чувствую, мне это еще аукнется.

Думаю об этом, пока совершаю утренний туалет и, заодно, продолжаю поражаться обновкам, а именно – нижнему белью. Уж не знаю, был ли Макс первым киннатцем на Земле, но шаны точно знали о существовании белых ажурных чулок с подвязками и кружевном бикини.

И сразу понятно, что невесты решают что-то только на словах. А на деле Отбор – это праздник в честь высоких господ. И кто бы знал, как я не хочу в нем участвовать! Да только выбора нет.

Освежившись под струями воды и переодевшись в кружевное-воздушное нечто, отбрасываю все мысли в скарлетовское «подумаю завтра» и заинтересовано рассматриваю сагим – это важнее. Нужно же придумать, как снимать медальон без риска для собственного разума и куда повесить, чтобы хотя бы он не бросался на глаза.

И вижу, что сагим решил присоединиться к удивительным событиям утра. Он радует взгляд чистейшим серебристым корпусом, лишенным даже намека на паутину чар. И еще совсем немного специфически сияет. Тьмой.

Очуметь! Как говорили в одном забавном сериале...

Сагим переворачивает мой мир с ног на голову совершенно. Ведь из-за того, что разбудили меня рано и бесцеремонно, и тут же закидали тонной новой информации, осознать ночные события в полной мере было некогда.

Но сейчас, когда завороженно смотрю на последствия самого настоящего чуда, созданного мной, они проносятся в памяти одно за другим. Подслушанные слова, узор на сапогах незнакомца, гигантская змея, сорвавшаяся с пальцев магия… И вот, теперь, как результат всего этого, перезаряженный артефакт.

Глава 9. Знакомство

Оказавшись за забором и слыша, как где-то снаружи к острову раз от разу с гулом и треском подлетают новые и новые «коробченки с лягушонками», неспешно иду по витиеватым тропинкам, выложенным узорчатой плиткой. Мои каблучки легко стучат по ней, пока углубляюсь дальше в сад под пение неизвестных птиц и жужжание каких-то насекомых. Надеюсь, не кусачих.

У меня слегка кружится голова и дрожат ноги. Причин для этого хватает. То ли в крови гуляет адреналин, вызванной пережитым полетом, то ли это из-за чистейшего горно-небесного воздуха, сладковатого на вкус. А еще этот воздух щедро напитан ароматами цветущего сада и свежестью журчащих здесь фонтанов.

Последних вокруг как-то нереально много: будто местные дизайнеры пытались забить ими любое свободное пространство, не отданное под очередную аллейку или клумбу. Большие и маленькие, высеченные из белого камня и украшенные лепниной и позолотой, фонтаны встречались на каждом шагу. А радуги, создаваемые их брызгами, парили всюду.

И все это было залито медовым солнечным светом: ярким, теплым и ласковым, но почему-то совсем не жарким. По крайней мере, мне в моем причудливом наряде было очень комфортно: не жарко, не холодно и туфельки ножки не натирают. Не иначе, благодаря какой-нибудь магии.

Наверняка, это по-настоящему райское место оплетало множество чар. И не один десяток магов трудился над созданием парка. Ну не сам же остров себя в небо поднял! Да и многоэтажный замок с острыми пиками, чьи серо-сизые стены с длинными арочными окнами возвышаются над садом, нависая непоколебимым великаном, нужно было как-то построить.

И пока любуюсь этим, натыкаюсь на первого шана.

Он выходит навстречу, появившись откуда-то сбоку. Гуляет, как и я, лениво и неспеша. На вид ему лет тридцать-сорок. Точнее сказать сложно, ведь его лицо скрыто полумаской, наподобие моей. Только черной и лишенной любых украшений. Так что вижу лишь каштановые кудри, прикрывающие мочки ушей, широкий гладковыбритый подбородок, да пухловатые губы. Темные глаза приветливо поблескивают в прорезях.

Одет незнакомец в бордовый бархатный кафтан, расшитый золотой нитью. Из-под кафтана виднеются белоснежные ажурные манжеты и жабо. Штаны и обувь также под стать наряду.

Заметив меня, от отвешивает принятый киннатским этикетом поклон, на что я приседаю в местном эквиваленте реверанса.

– Позвольте представиться, прекрасная рунни, шан Харрисон, – басит мужчина, говоря с уже знакомым мне мягким акцентом и особенно выделяя «о» на конце имени. – И я бы хотел проводить вас до беседок. Вы не против?

– Я не против, милостивый шан, – с легкой улыбкой принимаю и приглашение, и предложенный локоть.

Я помню, что Нарисса приказывала, чтобы я на Отборе вела себя доступно. А чтобы при этом не позорила ее, а только саму себя, то не смела называться ее именем. Будто хотелось! Но так как до этой ночи я вообще не должна представляться, то пока двойника рядом нет, буду собой. И раз уж оказалась среди могущественных созданий, способных превращаться в драконов и управлять магией, то лучше всего быть просто приветливой и молчать побольше.

Так что дальнейшие минут двадцать наслаждаюсь незатейливой беседой с Харрисоном. Говорит в основном он, нахваливая себя и свои владения. Узнаю, что ему принадлежит парочка успешно развивающихся городов и сел. Правда, что именно это за города не говорит. Но мне это и не надо. Под конец беседы шан пытается поразить мое воображение, как бы невзначай продемонстрировав немного странные наручные электронные часы. Они выглядят очень похоже на те, что делают на Земле, но шестигранная форма циферблата и неизвестные мне символы вместо цифр выдают их иномирное происхождение. И я, конечно же, восхищаюсь необычным прибором.

Где-то в этот момент мы оказываемся на поляне, на которой полукругом стоят пять деревянных круглых беседок, увитых вьюном с синими цветами. Внутри ротонд накрыты столики с различными блюдами и напитками. Некоторые беседки заняты другими парочками – вижу, что невесты одеты в платья точь-в-точь, как мое, но немного других цветов. У женихов индивидуальности в нарядах куда больше.

Тут же к нам подходит другой шан – помоложе, посветлее и одет немного иначе и темнее. И Харрисон без видимого сожаления, но не забыв напоследок наградить шквалом вежливых комплиментов, передает меня на руки своему собрату. Этого типа зовут Таррэт. И для меня все продолжается по кругу. Только что теперь вместо прогулки мы пьем чай и перекусываем местными фруктами.

Через какое-то время Таррэт также передает меня на руки рыжему Аллоту, который уводит смотреть на цветение какого-то редкого дерева, которое в этом саду посадили именно по идее этого самого Аллота. Сразу после экскурсии туда меня отдают на руки еще одному типу, затем еще, и еще…

Переходящим призом я начинаю чувствовать себя очень рано. Но так как все шаны предельно вежливы, осторожны и внимательны, а некоторые даже действительно интересные собеседники, а не просто любители поболтать о себе, настроение это не портит. Скорее, отвлекает и расслабляет. Причем настолько, что наступление темноты просто не замечаю. Понимаю, что день прошел, только когда очередной шан, некто Латтирон – очень юный, на фоне остальных, брюнет, приводит меня на начавшийся вечерний бал.

Для этого в парке-саду устроено что-то вроде танцевальной площадки, со всех сторон также окруженной фонтанами. Только эти фонтаны специально зачарованы и вместо звуков льющейся воды с них доносится настоящая музыка. Каждый из фонтанов имеет свою мелодию, те причудливо переплетаются и над площадкой звучат звуки плавных вальсов, сменяя один другой.

На площадке кружатся пары, легко шурша нарядами и отбивая каблуками по мраморной плитке ритм танца. Над ними пылает багряным закатное небо, а их наряды слегка серебрятся из-за летающих повсюду магических огоньков. Не таких ярких, какие были в замке у Нариссы, но очень похожих и создающих приятный синий полумрак: повод показать, что хартов тут никто не боится.