РАССКАЗЫ И ПОВЕСТИ
Всем поровну
Глава 1
Эх, бабье лето, бабье лето… Кому оно бабье, а у кого под боком не имеется ни бабы, ни теплотрассы, тот насчёт лета шутки шутить не станет. Мёрзни, мёрзни, волчий хвост. И тащись, как хвост, без свободы воли, послушно обстоятельствам. Стучи осколками зубов. Вечером еще так-сяк, зато под утро стылый воздух тянет из тебя тепло, как палач жилы, упорно и, кажется, даже с наслаждением. Жухлая трава и та поседела от ужаса: зима на носу. Нет спасения. Сопревшая на теле кофта с одной пуговицей да дырявый плащ — вот и вся защита.
Выспаться сегодня не удалось. Бетонная плита над протянутым к знакомой хрущевке отводом от теплотрассы, уже несколько месяцев сдвинутая в сторону и открывавшая лаз в блаженное тепло, оказалась уложенной на место и даже приваренной за арматурные ушки. Добились-таки своего нижние жильцы… Сколько раз гнали из-под окон, орали визгливо, травили доберманом, обливали водой, вызывали ментов, и все это были мелкие житейские неурядицы. Конечно, рано или поздно должна была случиться неурядица покрупнее…
Он не огорчился — он принял к сведению. Запасные варианты были хуже, что не замедлило проявиться на практике. «Встань и иди» — так было среди ночи сказано ему, разнежившемуся в теплом подъезде на подстилке из позаимствованных половичков. Бородач-полуночник с воспаленными от компьютера глазами вышел на площадку покурить и пинком объявил побудку. Бить не стал — побрезговал, зато не успокоился, покуда не выставил вон. Ни в коей мере не будучи Христом, Егор Суковатов не мог ответить ему: «Иди и ты», да он и не знал легенду об Агасфере.
Страдало тело, но не душа. Душа у Егора давно очерствела, иссохла и отвалилась за ненадобностью, души у него не было, а чего нет, то не способно беспокоить болью. Вот мысли — те да, шевелились. Согреться бы где-нибудь. Дождаться утра.
Дальше утра Егор не заглядывал — с рассветом ужас мироздания слабел и прятался. В девять, а то и раньше откроется приемный пункт на Мастеровой. Пивная бутылка — восемьдесят копеек. На Перовской за темную бутылку дают целый рупь, зато светлые не берут совсем. И приемщик там гад: щупает горлышки пальцами и чуть что — бракует. Зато прием цветмета там же, неподалеку. Десять копеек за жестяную банку, сплющенную ногой в блин. Основная добыча, конечно, бутылки, а банки — приварок.
Участок, где Егор чувствовал себя относительно вольготно, был невелик. Тащиться греться в переходе у метро — и далеко, и чужие владения. Могут накостылять. Не тот возраст, чтобы самому бить и гнать конкурентов. Лучше уж не суйся, человеческий огрызок…
Если бы Егору Суковатову сказали, что ему еще только сорок восемь, он лишь бессмысленно поморгал бы в ответ. Он не знал, много это или мало — сорок восемь. Он забыл это как ненужное. Когда не идешь, а шаркаешь, когда тупая ноющая боль прописалась в нутре навсегда и к ней в гости все чаще заходит боль острая, нестерпимая, от которой кричал бы криком, если бы не разучился кричать, — вот это старость и есть. И даже эти сведения Егор помнил смутно, начиная уже забывать. Жив — и ладно. А пока ночь и под разбитыми ботами хрустит ледок, иди ищи тепло. Шаркай ногами.
Зачем? А зачем растет дерево? Для чего жужжит муха? С какой возвышенной целью колония бактерий пожирает агар-агар? Жизнь требует: живи, вот и все. Ползи к теплу.
Вот и ползешь.
Запертый подъезд. Следующий — тоже заперт. И третий, и четвертый… Егор передвигался от подъезда к подъезду, от дома к дому. Проверял и подвалы. Найдя дверную ручку — тянул. Он твёрдо знал, что рано или поздно найдёт дверь со сломанным или просто незапертым кодовым замком, а домофонов и уж тем более консьержек на Мастеровой улице отродясь не водилось. В районе пролетариев всегда полно малолетней шпаны; не может быть, чтобы хоть один замок не был выворочен… Это было даже не мыслью — смутным ощущением. Инстинкт приказывал: ищи. И Егор искал.
Некому рассказать, сколько прошло времени, прежде чем он, временами останавливаясь, чтобы переждать резь в кишках, переместился от одного конца короткой улицы до другого по правой стороне, а затем вернулся по левой, нигде не найдя отпертой двери. Инстинкт соврал. Вероятно, во всех близлежащих подъездах недавно поставили новые замки, до которых еще не добрались местные гопники, но этот вывод был непосильно сложен для Егора. Полуатрофированный мозг отметил одно: заперто. Холод донимал уже совершенно садистски. Проклятая ночь и не думала кончаться. Мёртво, негреюще светили озябшие фонари на торчащих глаголях. Примороженные к небу звезды в ужасе глядели на стекленеющий внизу мир. Ни кошек, ни собак — все попрятались. Лишь слева от Егора за бетонным забором грохотал и лязгал железнодорожный узел, там катились с горки вагоны да временами кричал что-то по громкой связи сердитый женский голос. Звали тетку Клавкой, и была она толстая и рыжая, с жирно накрашенными губами. Егор никогда ее не видел, но иной она просто не могла быть.
Главное, тепла там не водилось и водиться не могло. Справа светились огни автозаправки. Тепла там было в избытке, но кто же пустит ночевать бомжа? Если где-то и сохранились толстовцы, то на заправках они не работают, это точно…
Все же Егор свернул направо. Быть может, потому, что ближайшая станция метро находилась в той же стороне, а скорее всего потому, что так велел инстинкт. До метро Егор вряд ли добрел бы.
И инстинкт не подвел. Инстинкт вывел на захламленный пустырь, где под ноги немедленно подвернулась старая автопокрышка. Егор едва сохранил равновесие и тут же споткнулся о еще одну. Ба, да тут была настоящая свалка разнокалиберных покрышек и рваных, негодных камер! Топливо! Жизнь!
Мыслей не было уже совершенно — тело работало, как дурно смазанный, разладившийся, но все-таки еще не до конца сломанный автомат. Прежде всего надо было найти относительно сухую растопку, что Егор и сделал, доковыляв до мусорного бака. Подобранная вчера на асфальте дрянная зажигалка, наполовину еще полная, никак не желала давать язычок огня. Подышал, согрел в ладонях, ссадил о колесико кожу на заскорузлом пальце — зажглась! Нехотя занялся клок оберточной бумаги, от него дала огонь и вонь камера тонкой резины — от «Оки», наверное. Еще несколько минут томительного ожидания — и языки пламени побежали по покрышке.
Егор блаженствовал. Усевшись на другую покрышку, он грелся, ничуть не замечая смрадной копоти, и выражал удовольствие стонами и ворчанием. Жизнь начинала удаваться. Если бы подлый враг, сидящий в животе, не резал кишки изнутри, было бы совсем замечательно.
Никто не гнал Егора, да и кто мог бы согнать? Милицейский патруль? По своей инициативе? Ха-ха. Станет он пачкаться о бомжа, с которого нечего взять. Притом бомж никому не мешает: жжет резину на свалке, где ему, собственно, и место, а вокруг пустыря никаких жилых домов, одни унылые заборы, которым все равно, коптят их или нет. Сиди, млей в тепле, моргай на огонь.
Как все счастливцы, Егор не наблюдал часов. Когда небо на востоке начало понемногу бледнеть — от холода, наверное, — покрышка уже догорала, рдея багряным мотком обнажившегося корда. Пожалуй, можно было посидеть в неподвижности еще немного, прежде чем с неизбежностью подняться и доволочь до костра новый резиновый бублик…
Тут-то все и произошло. Совершенно неожиданно и без видимой причины.
Неожиданности Егор инстинктивно делил на два вида: идущие на пользу и идущие во вред. Вторых всегда было больше, но случались и первые: раньше конкурентов обнаружить батарею пустых бутылок возле парковой скамеечки, найти на свалке почти целый пиджак, скоротать в тепле морозную ночь. Если кишки несколько часов подряд не сводит судорогой — это тоже приятная неожиданность. А неожиданности, так сказать, нейтральные, ни в плюс и ни в минус, лучше всего вообще не замечать, не стоят они того.
В первую минуту неожиданность показалась неприятной, даже опасной, во вторую — нейтральной. Что-то внезапно хлопнуло над головой, как хлопает разбившаяся лампочка, резко, но несильно. Тем не менее Егор отреагировал — склонился набок и, искосырившись, глянул вверх.
Бледно-лиловое кудрявое облачко, чуть заметно светящееся внутренним светом, нависало над головой, вспухая и разрастаясь, как обыкновенный клуб дыма. Вроде безопасно… То ли петарда хлопнула, то ли это фейерверк такой… Егор с усилием покрутился вправо-влево, обозрел панораму. Никого не наблюдалось ни на пустыре, ни возле. Ни души. А значит, явление, по-видимому, относилось к безопасным…
Он остался на месте. Очень скоро лиловатое облачко, распухая и быстро теряя яркость, достигло его носа. Ничем особенным оно не пахло, во всяком случае с такой силой, чтобы перебить вонь горелой резины и собственный запах Егора. У него лишь защекотало в носу, он чихнул и надолго скорчился от нутряной боли.
Боль грызла зло, как всегда, и долго не хотела отпускать. Разгорался рассвет, догорал костер. Отмаявшись, Егор пробурчал под нос что-то невразумительное, разогнулся, насколько мог, хотел было привстать, да так и остался сидячим истуканом: рот полуоткрыт, голова набок, в гноящихся глазах — испуг и недоумение. Недоверчиво прислушался к новым ощущениям.
Внутри его что-то происходило.
Впоследствии было много споров о количестве «точек проникновения», «проколов метрики», «координат впрыска» и как там это еще называлось. Обилие выдуманных терминов все же не шло в сравнение с числом самих точек: от тысяч до десятков тысяч, по мнению большинства исследователей. Распределились они (не исследователи, а «проколы») по земной поверхности вполне хаотически, и надо думать, что подавляющая их часть пропала без толку над Мировым океаном, однако и на сушу хватило с избытком. Достоверно известно, что на территории Москвы возникла всего одна «точка проникновения», в Питере их не оказалось вовсе, тогда как жители населенного пункта Пошехонье-Володарск обрели аж две. Само собой, жители брегов Невы острили о пошехонцах и особенно о москвичах, что-де «им нужнее», а в общем пытались прикрыть остротами обыкновенную зависть.
И зря. Никакой почвы для зависти не имелось. Всем и каждому, начиная от нобелевского лауреата и кончая слабоумным дауном из Восточной Африки, почем зря позорящим славное племя хуту, досталось сколько нужно, а лишнее не пошло впрок, выдыхаясь вместе с углекислотой, вычихиваясь и распространяясь традиционным для инфекций воздушно-капельным путем. С той, однако, разницей, что, в отличие от бацилл, частицы таинственного тумана вовсе не собирались гибнуть вне организма и охотно разносились ветром, вовсе не теряя своих свойств. Прошли считаные дни, а для самых невезучих недели — и всем досталось поровну.
Даром.
Никто не ушёл обиженным, да и уйти, по правде говоря, было некуда, разве что заживо похоронить себя в подземном убежище с очищенным через молекулярный фильтр воздухом. Впрочем, противников принципа «дают — бери» оказалось немного, а тех, кто располагал при этом подземным бункером, и того меньше. Разумеется, кое-кто из надышавшихся полагал себя обделенным уже вследствие того, что получил ровно столько же, сколько и другие, однако не будем говорить о рвачах, не стоят они того.
По Электродной улице, прямой и серой, как сварочный электрод, Егор двигался в сторону метро. В рваной кошелке, служившей прежде временным хранилищем найденной стеклопосуды, помещались извлеченные из какого-то по счету мусорного бака ветхие брюки, потерявшая первоначальный цвет футболка и почти приличный пиджак, разве что не в цвет брюк и с прорехой под мышкой. Пяток обнаруженных попутно бутылок Егор прикопал пока в куче прелых листьев — подождут. У него было дело, не терпящее отлагательств.
Каменный срам статуй принято прикрывать фиговым листом — серая промзона попыталась отгородиться от более приятных на вид благ цивилизации овальным прудом, выкопанным невесть когда и зачем. Одна полудуга овала едва не упиралась в каменную нору метрополитена; другая, утонувшая в зелени кустов и корявых деревьев, исстари служила местом распития недорогих напитков и бесплатным туалетом. Туда и ковылял Егор, оставив на время мысль о тепле подземных хором. Ему и без того было жарко.
Жарко… и противно. Он никак не ожидал этого от себя. Пришлось спешить. Путь, на который здоровый мужчина потратил бы от силы пятнадцать минут, был пройден Егором за каких-нибудь полчаса. Еще вчера он вряд ли доковылял бы и за час…
Оставив слева забор, а справа рассвет, он углубился в заросли и скоро вышел к пруду. Здесь, скрежеща от омерзения осколками зубов, он принялся раздеваться. Дырявый полусгнивший плащ полетел в кучу мусора. Туда же отправились бабья кофта с безжалостно оборванной последней пуговицей и вонючие штаны. Сбросив несусветные боты — их тоже надо было заменить, но пока не попалось ничего подходящего, — голый Егор сел на криогенный парапет и, собравшись с духом, бочком сполз в чёрную обжигающую воду.
Скрутило. Стеснило дыхание. Он решил, что сию секунду умрет, но не умер, а вынырнул и забарахтался у самого берега, баламутя прибитый к парапету мусор. Вода пахла мазутом и гниющей ряской, то есть не пахла ничем особенным, и Егор принялся яростно скрести тело черными ногтями, смывая присохшую, впитавшуюся в кожу скверну. Никто не мог ему помешать в этот час и в этом месте. Он выбрался на берег не раньше, чем начал стучать зубами, и воздух показался ему жарким, как в бане. Чудеса: он сам осознал это сравнение. Он вспомнил, что такое баня!
Голый человек дико выплясывал на берегу городского пруда и смеялся. С многолетней отвычки смех его больше походил на надрывный кашель, но то был смех чистой радости. Егор смеялся для себя, а не для других, и вряд ли кто мог его услышать. Сегодня он родился во второй раз, осознал это и вовсе не собирался плакать, как при первом рождении. К чему повторять пройденное? Чтобы показать, что ничему не научился за прожитые годы?
А кроме того, ему вовсе не хотелось впадать в уныние. Хотелось начать действовать, и как можно скорее. Еще не успев просунуть ноги в новообретенные штаны, Егор определил для себя круг первоочередных задач и выделил среди них те, к решению которых надо было приступить уже сегодня. Точнее — прямо сейчас.
Тут же, без всякого перерыва, он вспомнил свое имя. Егор. Вообще-то Георгий… э-э… Степанович. Гоша. Жора. Если угодно, даже Жорж, хотя никто никогда его так не называл, даже в школе не дразнили Гогочкой и Жоржиком… Какой он Жоржик! Гиббоном — да, дразнили. Гамадрилом тоже…
Имя Жора ассоциативно напомнило о еде, рот моментально наполнился слюной. Егор сглотнул. Потом, потом… Есть дела более важные…
Экспресс-поиск близ входа в метро и по окружности пруда принес еще шесть бутылок. На улице Плеханова Егор выудил из урны седьмую. Наличного капитала, считая и ту стеклотару, что была прикопана в куче листьев, уже хватало на то, чтобы перекантоваться полдня, но средств требовалось куда больше. Не беда: до открытия приемного пункта оставалась еще бездна времени — драгоценного «ни свет ни заря», когда конкуренция слаба и есть смысл расширить поиски…
Давно уже взошло и пригрело солнце, когда Иван Неподоба, мрачный и трезвый приемщик стеклопосуды, открыл свой пункт на Мастеровой. С утра несли вяло и по преимуществу старухи, дрожавшие над каждой копейкой и неизменно уносившие с собой отвергнутые бутылки. Скаредная природа старух оставляла мало возможностей для обмана. Вот-вот должны были начать подтягиваться дребезжащей рысцой испитые и нетерпеливые источники настоящего дохода, они же носители широкой русской души, — те, кто вчера хорошо принял и не припрятал ничего на опохмел. Местные бомжи, известные Ивану наперечет, появлялись со стеклянным уловом без всякой системы, но чаще ближе к пяти, когда пункт закрывался. Чтобы утром — редко.
Вот почему Иван был удивлен и даже слегка озадачен при виде знакомого бомжика-доходяги, которому, по мнению Ивана, осталось ползать по свету недели полторы, да и того много.
Во-первых, бомжик притащил разом двадцать две бутылки и отнюдь не выглядел помирающим от натуги. Во-вторых, он был одет непривычно и, пожалуй, излишне легко. Куда-то делись его несусветные обноски, распространявшие столь редкостное благоухание, что даже уличные собаки избегали брехать на эту помесь клозета со скотомогильником. Если бы не замызганная вязаная шапочка да не свисающие из-под нее на манер сосулек сальные патлы, пожалуй, Иван и не узнал бы бомжа. Надо же — пиджак!..
Пивную тару Иван принял без разговоров. Две винные посудины — отверг:
— Не возьму.
Против всех ожиданий, бомж не оставил бутылки на поживу Ивану и не ахнул их об асфальт, а деловито прибрал в кошелку.
— Твое дело. На Перовской сдам, тут рядом.
Иван только пожал плечами. Он собрался было матюкнуться на бомжа, чтобы тот улетучивался поживее, как вдруг бомж вновь привел в движение руины речевого аппарата и сказал довольно сипло, но настолько внятно, что ошибиться было невозможно:
— Слышь… Где тут можно купить зубную щетку… подешевле?
Рот Ивана несколько раз открылся и закрылся сам собой, не произведя ни звука. Рука зачем-то ощупала набитый бутылками ящик. Быть может, мироздание еще не рушилось, но уже явно начало шататься. Оставалась гипотеза о слуховых галлюцинациях.
А заодно о зрительных и обонятельных.
Наклонившись вперед, Иван втянул ноздрями воздух, заранее изготовившись немедленно гасить рвотный позыв. Ничем особенным от бомжа не пахло. Разве что затхлостью и почему-то прудовой тиной…
Иван что-то пробормотал в ответ. Затем вдохнул еще раз и в большом изумлении ощупал себя от шеи до выпуклого животика. Вытаращил глаза. Уронил челюсть и забыл подобрать, поглощенный чем-то важным и крайне необычным.
Внутри его что-то происходило.
Глава 2
Всякому известно: идиотов на свете куда больше, чем необходимо. Данный тезис настолько банален, что можно сказать и так: «Любой идиот знает: идиотов на свете…» — ну и так далее. Так вот: настоящий идиот этого не знает. Он вообще ничего не знает, поскольку необучаем. Его коэффициент умственного развития не выше 0,20. Если выше, то такой слабоумный классифицируется медициной как олигофрен, а то и дебил — аристократ среди интеллектуально дефективных, не нуждающийся в постоянном уходе.
— Кажется, мы скоро останемся без работы, — невесело констатировал доктор Говард, главный врач Кливлендского приюта для слабоумных.
И сам же понял, что не высказал ничего оригинального. Примерно то же самое могли сказать тысячи, если не десятки тысяч его коллег по всему миру.
— Если так пойдет дальше…
Доктор Говард не договорил. Что будет, если так пойдет дальше, было прекрасно известно всему персоналу. Урежут ассигнования. Придется сокращать штат. А если процесс не остановится, то… страшно подумать.
Психиатрические клиники, имеющие дело с иным контингентом, почти не пострадали. Иное дело приюты для слабоумных. Тихие дебилы, способные к несложной работе под наблюдением, казалось, издевались над персоналом. Почти все прекратили бессмысленно улыбаться. Один, занятый стрижкой газона, сделал это столь художественно, что все ахнули. Другой умудрился произнести сложносочиненное предложение — и ни разу не сбился, подлец! Третий попросил подыскать ему иное занятие, желательно что-нибудь связанное с механикой. Четвертый, поймав доктора за пуговицу, прямо спросил, доколе он будет тут торчать и за кого его принимают, если держат за забором. Заодно он потребовал квалифицированной экспертизы, заявив, что готов для начала пройти тест на ай-кью. Черт побери, где он слов-то таких нахватался?!
С пациентами других отделений тоже творилось неладное. Многие подобрали слюни. Один малый весом в триста фунтов перестал ползать на карачках и после двухдневных попыток взгромоздился на свои тумбы. Двое идиотов осваивали членораздельную речь. Никто их не учил — учились сами.
Было от чего прийти в замешательство!
В конце концов доктор Говард принял половинчатое решение.
— Подождем пока, — сказал он. — Понаблюдаем одну-две недели. Все может случиться. Но если тенденция сохранится, боюсь, половину пациентов придется выписывать…
Он дернул щекой, что делал всегда, находясь в состоянии раздражения, и не без яда заметил:
— У кого сейчас работы выше головы, так это у всяких реабилитационных служб…
Это было правдой. Более того, об этом уже сообщалось по телевидению. Поэтому к яду доктора Говарда примешалась и нотка зависти.
Им-то не придется искать новую работу! А попробуй найди ее, когда тебе под пятьдесят…
Хотя — если подумать — не все так плохо. Вчера доктор сам втихомолку подверг себя тесту на IQ. Получился неожиданный результат: 144 вместо обычных 120–125. Просто удивительно. Если телевизионщики не врут…
Если они не врут и действительно всем досталось поровну, надо только не терять времени даром. Очень скоро желающих сменить профессию будет пруд пруди.
Телевизионщики врали не больше, чем обычно.
Даже меньше. Сенсация сенсации рознь: одну приходится натужно тянуть за уши — другая сама скачет на прыжок впереди охотников, только поспевай за ней. Гони в эфир свежие факты, а домыслы оставь редакционным аналитикам и ученым экспертам.
Домыслы, именуемые «гипотезами» и «предположениями», соперничали числом и скороспелостью с опятами на осенних пнях. Кое-кто с мрачным удовольствием предрекал конец света; кое-кто, наоборот, начало Золотого века.
Частицы странного тумана, взятые в десятках «точек прокола» и подвергнутые исследованию, оказались идентичными. Трудно было установить, кто первый ввел в обиход термин БНР — биологические нанороботы, или бионары. БНР не желали вступать в контакт ни с культурами бактерий, ни с колониями плесени, ни даже с тканями высших позвоночных, включая человекообразных обезьян. Их привлекали только ткани человека. Внедрившись в клетку, бионар растворялся в ней.
Два? Десять? Миллион? Хватало и одного наноробота. Вскоре клетка превращалась в фабрику для поточного производства БНР — совсем как при вирусной инфекции, но с двумя отличиями. Во-первых, организм и не пытался защититься от вторжения. Во-вторых, после заражения (или инициации?) всех клеток организма (или живого образца ткани) клетки немедленно «одумывались» и продолжали функционировать как ни в чем не бывало.
Даже лучше. Повсеместно отмечались улучшение состояния больных самыми разнообразными, в том числе неизлечимыми, хворобами, ускоренное заживление ран и сращивание переломов. Но не это было главное.
Главным было вот что: интеллект зараженных людей рос, как на дрожжах. Сколь бы ни был несовершенен тест на intelligence quotient, он позволил выявить следующее: IQ стремительно, чуть ли не взрывообразно рос в первые часы после заражения бионарами, затем увеличивался медленнее и спустя несколько суток стабилизировался на уровне двадцатью пятью — тридцатью единицами выше.
Человечеству помогли извне, это стало ясно в первые же дни. Вот только помогли — или «помогли»? «Поживем — увидим», — разводили руками приглашенные на телеэфир ученые мужи, с преувеличенным энтузиазмом кивая на программу «Геном человека», получившую второй старт. Целую неделю большой популярностью среди обывателей пользовалась гипотеза о троянском коне. Назовите-ка самую большую проблему, стоящую перед человечеством. Загрязнение среды? Опасность ядерного конфликта? Терроризм? Истощение природных ресурсов?.. Глупости. Если вы решили посмешить публику — идите в конферансье. Самая большая проблема человечества — это люди. Те самые люди, для блага которых загрязняется среда обитания, истощаются ресурсы планеты, совершенствуется оружие и внедряются новые идеологии. Все для людей. Остальное вторично.
Для ускоренной гибели человечества, вещали кассандры, не хватало только всеобщего поумнения. Интеллект еще не мудрость. Интеллект — это прежде всего новые потребности, и вот для их-то удовлетворения будут еще быстрее истощаться ресурсы, загрязняться среда обитания и прочее, и прочее…
С предсказуемым результатом.
Нормальный налогоплательщик относится к науке примерно как к тигру в непрочной клетке — и страшно, и хочется перепороть служителей зверинца, дабы приглядывали за зверем добросовестно, и вместе с тем любопытно поглазеть. На обывателя, даже поумневшего, гипотеза о троянском коне действовала чрезвычайно.
Пессимисты среди оптимистов успокаивали: откуда, собственно, следует, что действие бионаров будет продолжаться вечно? С чего бы это неведомым инопланетянам, обитателям параллельных пространств или каким-нибудь еще отцам-благодетелям делать человечеству столь значительные подарки? Постоянный патронаж, забота о гармоничном развитии юной хулиганистой цивилизации? Ой, не верится… Относительно безопасный для объекта эксперимент, ферштейн? Вспыхнет фейерверк — и нет его. Если завтра, послезавтра или спустя год бионары перестанут действовать, все вернется на круги своя без заметных последствий. Троянская лошадь — чушь всмятку. Не видно причины. Истребить людей, освободив планету для своих нужд, можно гораздо проще. Сохранив, кстати, ее ресурсы.
Оптимисты среди оптимистов кричали иное. Неважно, что человечество получило подарок, о котором не просило. Дают — бери. Оскорбиться подачкой может только тот, чей убогий интеллект не сдвинуть с места никакими бионарами. Есть такие? Нет? Тем лучше. Приятно иметь дело с умными людьми. Да вы только представьте себе, какие перед человечеством открываются перспективы! Управляемый термояд — это первое и сиюминутное. Единая теория поля! Победа над болезнями! Настоящий, а не опереточный прорыв в космос! Полет к альфе Центавра уже в этом столетии! Овладение антигравитацией! Постижение глубинных тайн мироздания! Расцвет наук и искусств! Заживление социальных язв, так как сказано: все лучшие человеческие качества суть функция развитого ума. Мир на Земле, поскольку умные люди всегда договорятся между собой…
Пока что умные люди наскакивали друг на друга в яростных спорах. Бежали дни, ползли недели. Публиковались результаты исследований бионаров. Было, однако, ясно, что до полного понимания их сущности гораздо дальше, чем до альфы Центавра.
Но стоит ли отказываться пускаться в путь из-за того, что путь долог?
К началу зимы вряд ли кто опознал бы прежнего Егора Суковатова в трудолюбивом дворнике, каждодневно скребущем асфальт большой лопатой на предмет увеличения сугробов вдоль пешеходных дорожек. Зима началась в ноябре и выдалась снежной. Егор без особого труда получил место муниципального работника низшего звена. В его ведении находился кусок уличного тротуара, двор и два дома со всеми их лестничными клетками, подъездами и мусоропроводами. Ему было доверено казенное имущество: лом, три лопаты и веерные грабли. Он гордо носил оранжевую спецовку. Начальство сперва смотрело косо, теперь понемногу начало оттаивать.
Претензии? Не больше, чем к другим, даже меньше. Егор показал себя образцовым дворником. Поначалу адски уставал, болела спина, дрожали руки и временами напоминала о себе боль во внутренностях. Привык. Да и боли стали совсем не те, что раньше. Терпимые.
Он и раньше терпел — куда денешься, — но терпел с тупой безнадежностью. Теперь появилась перспектива.
С лица Егора подолгу не сходила улыбка. Он был счастлив. Ему казалось, что он только сейчас родился. Прошлое было темно и ужасно, зато настоящее давало опору. Он стал полезным членом общества. У него появился свой законный дом — временная квартира в назначенной к сносу развалюхе, зато аж двухкомнатная. Из ржавого крана исправно текла вода, правда, только холодная. Чепуха. Можно нагреть. Пусть отключен газ, зато есть электричество, а предшественник оставил плитку и пару кастрюль. Что еще человеку надо?
Правильно: надежды на будущее.
Таковые у Егора имелись, одна радужнее другой. Потому-то он и улыбался, расчищая тротуар с монотонностью механизма. Физический труд на свежем воздухе ему нравился. Работа под мусоропроводом привлекала меньше, но ведь не все проявления жизни должны казаться медом, разве нет?
Прежде, с самого рождения, с медом было совсем туго. Ребенком Егор слыл самым тупым в классе, да, пожалуй, и в школе. Учителя со вздохом «рисовали» ему шаткие переводные тройки. Над ним не издевался только ленивый. Сонный мозг и общая заторможенность чувств мешали юному Суковатову понять всю глубину издевок. Быть может, потому-то он и не стал впоследствии маньяком. Летаргический ум отмечал: обижают. Не любят. Никто не любит. Егор огорчался, и только. Ему не приходило в голову мстить.
После восьми классов он выучился на слесаря, сразу же был призван в стройбат, кое-как отслужил, вернулся и поступил на завод. Что было дальше, Егор помнил смутно и не желал вспоминать в подробностях.
Кажется, он пристрастился к выпивке. Прошло сколько-то лет, все равно сколько. Умерли родители. Рядом с Егором появилась сожительница… или жена? Наверное, все-таки жена, коли сумела прибрать квартиру к рукам, когда Егора посадили. За что сажали — забыл. Вроде не убивал никого. Наверное, не нашлось денег на портвейн, попросил у кого-то излишне настойчиво…
Нет, вспомнил! Случилось как раз наоборот. Это был единственный в своем роде звездный час в никчемной жизни прежнего Егора Суковатова. Надо полагать, с завода он уже ушёл, потому что работал грузчиком в продмаге на Каланчевской. И однажды, выйдя на работу не в свою смену, занялся уборкой подсобки, сильно удивив заведующую, зато умудрившись вынести вместе с мусором три коробки коллекционного коньяка и пять бутылок старки в придачу. Не с целью наживы, совсем нет. Егор устроил праздник работягам двух кварталов. Начав с грузчиков своего и соседних магазинов, он к обеду споил благородным напитком рабочих близлежащей типографии, бригаду асфальтоукладчиков, старичка слесаря из «Металлоремонта» и неучтенное количество примкнувших граждан.
Пропажи бы еще долго не хватились — тревогу забил местный участковый, узревший бдительным оком, какую жидкость распивают знакомые наперечет пролетарии, и сильно тому удивившийся. Что обидно, сам Егор коньяка и не попробовал, скромно удовлетворившись старкой. Что ему коньяк! Народная любовь куда выше. Да еще чтобы не дразнили дебилом и огрызком…
Сначала в присутствии милиции его била заведующая — свирепая тетка, утверждавшая на страх грузчикам, будто в ней девяносто восемь килограммов. Враки! — она тянула на сто тридцать нетто и весь вес вкладывала в удар. Егор летал по подсобке, как пушинка внутри торнадо. Затем ему были предоставлены шесть часов на выплату стоимости уворованного, иначе…
Денег у жмотов-собутыльников, хотя бы и взаймы, категорически не нашлось. Равно и у супруги. Так что вышло «иначе».
Дали три года. Выйдя на волю, Егор остался без жены, без квартиры и без работы. Как давно это было? Не вспомнить, да и незачем. К чему ворошить прошлое? Настало время глядеть вперед.
В то утро, когда, греясь у горящей покрышки и подыхая от рези в кишках, он вдохнул лилового дыма, началось пробуждение. Почему Егор вдруг решил, что надо жить иначе, он не умел объяснить. Решил — и все. А решив, начал действовать.
От вшей он избавился самым простым манером: сбрил начисто растительный покров на теле, тем самым лишив паразитов их угодий, привольных, как Шервудский лес. Бриться пришлось с помощью тупой одноразовки, извлеченной из мусорного контейнера, и холодной прудовой воды. Зато имелось мыло — большой кусок настоящего, пусть и наидешевейшего, хозяйственного мыла, купленный преобразившимся Егором в первый же день. Редкие брови и ресницы Егор пожалел брить и оставил, тем более что они отнюдь не являлись надежным партизанским убежищем для обнаглевших членистоногих. Карательная операция, произведенная пальцами и обломком мелкой расчески, не замедлила это подтвердить.
В приступе гордыни Егор решил было обойтись без всяких там центров реабилитации бездомных — и обошелся бы, кабы не документы. Для начала нужна была какая-никакая ксива. Пусть пока не паспорт. Пусть мало что значащая бумажка, но официальная и с фамилией. Та справка об освобождении давным-давно истлела неведомо где…
Пришлось и бегать, и ждать. Ждал Егор деятельно: улучшил гардероб, завел полезные знакомства с грузчиками и дворниками, прикупил кое-что из необходимых мелочей. На данном этапе, как и прежде, основной доход приносила сдача стеклопосуды.
Потом повезло: взяли на работу, предупредив, правда, что берут лишь на зимний период, и на тот же срок выделили жилье. Егор очень быстро обзавелся старым пружинным матрацем, облезлой тумбочкой и допотопным торшером. На помойке временами появлялись и не такие богатства. Иной раз попадались книги, их Егор жадно тащил к себе. Часами валяясь под торшером, он читал все подряд: от лохматых школьных учебников до «Современного кубинского детектива», от стихов Агнии Барто до справочника по анодным трансформаторам, от подшивки журнала «Семья и школа» до книги с волнующим названием «Молодежь и трудовые ресурсы Туниса». Ничего не пропадало, все шло впрок, даже ресурсы Туниса, а изголодавшийся мозг требовал: еще! Еще! Как можно больше!
Когда глаза уставали, в дело вступал бывший трёхпрограммный, а теперь однопрограммный громкоговоритель, извлеченный из мусорного бака и тщательнейшим образом отчищенный от липких объедков. Содержанием передач Егор частенько бывал недоволен. Ведущими — сугубо. Для кого это они так глупо выделываются? Для дурачков? Хм. Ну вот он, Егор, еще недавно был дурачком, пробы негде ставить, а разве он слушал какие-то передачи? Оно дурачку надо?
Потом наступало время работы, и Егор уходил бороться за чистоту вверенного ему участка планеты. Он знал, что должен показать себя с наилучшей стороны. Может, возьмут не на сезон, а насовсем. За зиму не накопить средств для рывка на следующую ступень, да и без жилья — никак. О теплотрассе в качестве места ночлега теперь мерзко было и подумать.
Уважение к себе — это первое. Деньги — второе. Знания — третье. Да, еще о здоровье не забыть…
Зачем суетишься, человече? Чего хочешь достичь? О каких горних высях возмечтал? Стоят ли они того, чтобы карабкаться? И ждут ли тебя там?
Прежний Егор не ставил таких вопросов. Егор нынешний ставил — и отвечал положительно. Он был лежачим обомшелым камнем, который вдруг сдвинулся с места и покатился… все быстрее, быстрее! Егор не хотел останавливаться. Каким бы ни было будущее — оно манило. Егор скреб асфальт. Ему казалось, что он расчищает дорогу к сияющим вершинам. Нет, рано вы, люди, списали Егора Суковатова! Егор Суковатов еще себя покажет!
— Я теперь за собой как за малым ребенком ходить буду, — хвастался он Ивану, разливая по стаканам безалкогольное (иного теперь не употреблял) пиво. — Зубы вставлю. — Трогая языком гнилые пеньки во рту, он содрогался от омерзения и жаловался: — По части зубов у этих спонсоров инопланетных промашка вышла. Я поначалу как думал? Раз требуху вылечили, то и зубы поправят. Не-ет, не смогли. А может, не захотели. Ну, бог им судья. Сам сделаю. Вот заработаю денег… Мне ж на жизнь разве много надо? Кусок хлеба, чистая простыня, книги — ну и все. Без телевизора обойдусь как-нибудь, а белье могу и сам постирать. А там, глядишь, и учиться пойду. В заочный техникум. У меня ж всего-навсего неполное среднее, это не дело…
Иван Неподоба хмыкал, но не возражал. Иван терзал воблу над расстеленной газеткой. Иван слушал нового Егора с той же охотой, с какой прежде зверел при его появлении. Иван что-то мотал на ус.
— А помнишь, как ты меня гонял? — спрашивал Егор, хитренько прищуриваясь.
— Так ты ж бутылку у меня хотел скрасть! — чуть конфузливо оправдывался Иван, припоминая инцидент. — А потом небось мне же и принес бы сдавать, что, нет?
— А как ты меня обижал — помнишь? — мстительно вопрошал Егор.
Иван Неподоба хрюкал и гудел басом:
— Ну обижал… Ты кто был, а? Ты себя со стороны видел? Такого как не обидеть? Надо.
— Допустим. А в рыло совать все равно не следовало. Неинтеллигентно.
Под грузом обвинений в неинтеллигентности, невоспитанности и некуртуазности Иван понуро вешал голову, но Егор был щедр и прошлые вины прощал.
— Так ты все еще приемщиком?.. — менял он тему.
Как будто сам не знал. Сдача посуды и сейчас еще приносила Егору дополнительный доход.
— Угу.
— И не хочешь сменить работу?
— На кой?
— Ну как на кой?.. — Егор несколько терялся. — Нет, я понимаю: выгодно. Но не век же… Цель в жизни должна быть, нет? Вот я, например…
— То ты, а то я, — отрубал Иван.
Егор морщил лоб.
— Погоди… Ты хочешь сказать, что эти… тьфу, как их?.. бионары на тебя не подействовали?
— Почему не подействовали? Я теперь не гипертоник. А плоскостопие как было, так и осталось.
— И только-то? А мозги?
— При мне.
— Ну?
— При мне, говорю. Работают.
— Как раньше? — не верил Егор. — Всем ведь досталось поровну.
— Всем поровну, но каждому — свое, — изрекал Иван, поднимая вверх толстый палец. — Понимаешь?
— Не очень.
— Значит, тебе пока и не надо. После поймешь.
Дожевав воблу, он испарялся, а Егор долго чесал в затылке, пытаясь сообразить, чего это Иван мудрит и темнит. Не найдя ответа, съедал кусок хлеба с наидешевейшим зельцем и принимался за самообразование. Вчерашний поиск в мусорном баке принес роскошный улов: «Историю древних цивилизаций» в изложении для абитуриентов. Кое-что было непонятно до мигрени. Как Исида зачала от мертвеца? Что свербило у Сета, из-за чего он стал нехорошим? С какого бодуна Гор скормил папаше Осирису свое вырванное Око? Во-первых, папаша уже давно был покойником, а во-вторых, тот еще деликатес.
Кое-что приводило в восторг. В особенности то место в начале книги, где говорилось о неолитической революции. Как раз перед приходом Ивана единственная неубитая программа громкоговорителя поведала Егору гипотезу. Впервые ли помогают земной цивилизации неизвестные покровители? Не является ли неолитическая революция (не говоря уже о самом возникновении человечества) прямым результатом воздействия бионаров в отдаленном прошлом? Не означает ли это, что таинственные покровители решили: человечеству пора подняться еще на одну ступень? Безусловно, оно должно подняться само, снабженное отнюдь не готовыми знаниями, а лишь инструментом для их приобретения…
— Вот ведь! — умилялся Егор.
Неолитическая революция представлялась ему в виде штурма дворцовой решетки толпой прогрессивных земледельцев, вооруженных шлифованными топорами и бронзовыми мотыгами. В картинку временами въезжал броневик, плюющийся огнем из двух башенок; Егор гнал его прочь как явление несвоевременное. Погодите, пращуры, и до техники дело дойдет. С бионарами-то! Где уж древним ретроградам с их кое-как обтесанными рубилами и корявым дубьем противостоять натиску прогресса! Никаких шансов.
Какая революция предстоит на этот раз, Егор не знал. Хватало того, что будущее рисовалось в радужных красках. Иные люди невосприимчивы к повальному оптимизму — Егор был не из их числа. Оскорбляться инопланетной подачкой, как некоторые? Да подите вы!.. Гордецы! Обиделись: человечество, видите ли, оказалось подопытной букашкой под микроскопом. Да хоть бы и букашкой! Вам что, бионаров не хватило? Умный человек не станет обижаться на добавку ума, а скажет благодетелям спасибо, вот так-то…
Главное, чтобы добавка пошла впрок.
Глава 3
Кому до инопланетных подарков не было никакого дела, так это природе. В положенное время участились оттепели, побежали ручьи, зачирикала, чуя весну, птичья мелюзга. Самозабвенно пели коты. Сугробы съежились, обороняясь от солнца черной коркой. Егор ковырял их, разбрасывая по асфальту снег, чтобы поторопился таять и не маячил. Все шло путем.
— А, сосед! — приветствовал его Иван Неподоба. — Давно не виделись. Все трудишься?
— А ты?
— У меня день нормированный: принял, погрузил, закрылся. Теперь домой иду. Может, пузырь на двоих раздавим?
Егор подумал и покачал головой.
— Зря, — осудил Иван. — Слушай, теоретик, ты мне вот что скажи: как сейчас мусорят — больше или меньше, чем раньше?
— А почему должны меньше?
— Ну как? Интеллект-то повысился. Где раньше бросал не думая, теперь бросают с умом. А то и вовсе в урну. Нет?
— Не знаю, — вздохнул Егор. — Я ведь недавно…
— Не с чем сравнить?
— А тебе? Меньше посуды несут или больше?
— Я без работы не останусь, и не думай, — самодовольно ухмыльнулся Иван. — Как несли, так и несут. Меньше-то с чего? С ума, что ли? Так ведь умного человека в России всегда тянет выпить. Не все же такие, как ты. «Во многой мудрости много печали», слыхал?
— Приходилось.
— Не осознал, значит. Ну пока, счастливчик.
Провожая его взглядом, Егор недоуменно пожал плечами. Счастливчик? Это как сказать. Хотя да, пожалуй. У него есть цель. Пусть скромная. Не всем же кружиться в высоких материях, изобретая термояд или летая к альфе этого… Егор даже перестал крушить сугроб, тщетно силясь припомнить, как зовется непарнокопытный греческий мужик. Да черт с ним, гибридом… Не в нем дело, а в том, что у каждого свой собственный масштаб свершений. Кто-то до сих пор ищет свой путь, мается и потому несчастлив, а он, Егор Суковатов, свою тропку нашел. Осталось пройти ее, вот и все.
Как просто!
Как понятно, просто и доступно!
Сиял день, а слезящаяся снежная крупчатка искрилась так, будто сознательно притворялась алмазной россыпью. На крышах плакали погибающие сосульки. Закаленный воробей отважно купался в луже. Мальчишки пускали спички по ручью, споря, чья раньше низвергнется в коллектор. Егор зажмурился, подставив лицо солнцу. Он был уверен: оно не обидится, взглянув в рожу бывшего бомжа. Настроение было умилительное, но и ответственное. Начинался новый этап.
Когда запахло летом, Егора все-таки уволили как сезонника, посоветовав приходить снова в октябре. Порушили и дом, выкопав на его месте котлован под будущий небоскреб. Егор направил было стопы к бывшей жене, но получил пинка от ее нового сожителя. Ладно! В тот же день он устроился ночным сторожем на склад стройматериалов, решив таким образом проблему ночлега. Каморка была тесная, но с готовым топчаном, электроплиткой и местом для стопки-другой книг. Что еще человеку надо?
Раздобыв школьные учебники, он готовился к экзаменам в пищевой техникум. Один знакомый рассказал ему, что его будущая работа будет заключаться в том, чтобы стоять у резиновой ленты и наблюдать, как мимо едут творожные сырки, а чуть что — останавливать линию и вызывать наладчиков. Егор решил, что, подучившись, справится. Воображаемое движение конвейера с сырками волнующе-приятно ассоциировалось с неостановимой поступью прогресса. Сладкая мечта быть причастным проснулась и дергала Егора за невидимые миру ниточки.
— О, какие люди! — приветствовал его Иван Неподоба из-за баррикады бутылочных ящиков. — Что-то давно тебя не было видно.
— Занят был, — кратко ответил Егор.
— А чего посуду не несешь?
— Говорю же: занят. Собирать некогда.
— Ну-ну. Ты еще скажи, что и не тянет.
— Ну и скажу! — озлился Егор. — Что было, то прошло, понятно? Не все такие, как ты.
Другой бы на месте Ивана немедленно и агрессивно ощерил пасть — какие это такие?! — но Иван был мудрее, чем казался.
— Да ты никак всерьез решил, что все изменилось? — И мясистая ряшка Ивана расплылась в улыбке — поперек шире. — Нет, правда?
— А то нет?
— Ладно. — Иван огляделся и, не обнаружив на ближайших подступах никого, кто шёл бы сдавать посуду, спросил в лоб: — Так что, по-твоему, изменилось? Только про термояд и альфу Козлодоя не заливай, не надо…
— Мои мозги, — угрюмо сказал Егор. — Они думают. Раньше спали, теперь проснулись.
— Кто-нибудь это оценил?
— М-м… не знаю. А зачем мне надо, чтобы ценил кто-то? Я сам для себя. Мне нравится.
— Ты еще скажи, что счастлив, — фыркнул Иван.
— А что? — заморгал Егор. — Почему нет?
— Потому что врешь ты все. Тебе надо, чтобы тебя ценили. Всем надо. Не все могут.
— Выходит, и тебе надо?
— А то как же! — подтвердил честный Иван. — Мне надо, меня и ценят. Вот сегодня откажусь принимать винную посуду или приму за полцены — обматюкают. Про себя, понятно, потому что кому охота со мной ссориться? А завтра приму за полную цену — вот и уважение. Мне хватает, веришь?
— Нет, — с сомнением сказал Егор.
— Это еще почему?
Егор морщил чело — формулировал.
— Надо вверх, — сказал он наконец. — Выше надо.
— Вот я и говорю: уважения тебе хочется. Ну ладно, пусть самоуважения. — Оказывается, Иван мог оперировать и такими словами. — Хотеть-то хочется, а можется ли? Я на бионары эти клал с прибором, потому что ничего не изменилось. Ты что, еще не въехал: всем ведь ума досталось поровну. Значит, кто был наверху, академики там всякие, тот наверху и останется, а кто был внизу, тот… ну? Догадайся с трех раз.
Слушать такое было горько и обидно. Забыв, куда шёл, Егор, не прощаясь, развернулся и пошлепал назад по Мастеровой. Иван хохотал ему вслед.
— Абсолютная шкала всем до фени! — доносилось до Егора сквозь жизнерадостное ржание. — Человеку интересна только шкала относительная! Верхушка кочки или Эльбруса — все верхушка, а дно — всегда дно…
Но ведь это неправда! Неправда!
Вступительные экзамены Егор провалил.
Как он ухитрился это сделать при конкурсе в полчеловека на место, он не понял и не брался объяснить. Запомнилась только иронически поднятая бровь экзаменатора. Егор зачем-то поблагодарил и вышел с «неудом», глупо улыбаясь, не понимая и не веря.
В тот же день он напился пьян и слонялся без цели, цепляясь к шарахающимся прохожим со слезливыми признаниями, оскорбил непристойным действием цоколь какого-то памятника, вступил в оживленный диспут с милицией и заночевал в казенном доме. Наутро разламывалась голова, а синяки на теле свидетельствовали о массаже тупым резиновым предметом. Да еще предстояло выплатить штраф.
Нечестно! Не штраф и не побои — экзамены! Не всякий ведь сам догадается, что уж коли у всех абитуриентов повысился IQ, то и вопросы экзаменаторов станут сложнее! Надо было предупреждать!
Его предупредили — по месту работы. В энергичных словах. Спасибо, что не уволили сразу. Это случилось немного позднее.
Егор запил. Сволочные биороботы уменьшили его восприимчивость к спиртному. Если раньше его развозило вдрызг с бутылки «Жигулевского», то теперь требовался эликсир покрепче. Деньги начали таять. Один раз Егор вооружился арматурным прутом и пошел убивать гада Ивана, но запутался в улицах и на Мастеровую не попал.
Ночью он выл и рыдал в тряпье, заменявшее ему подушку. Ну почему мир устроен так подло? Почему людям интересна только относительная шкала и их личное место в ней? Умный — глупый. Талантливый — бездарный. Красавец — урод. Богатый — нищий. Атлет — доходяга. Инициативный — инертный. Вот что на самом деле их волнует. И давать всем поровну — несправедливо, потому что у самых низших, самых обиженных не будет никакого продвижения…
Да, наука пойдет вперед, это точно. Для того, видно, бионары и были впрыснуты. Остальное — чепуха. Разве что воры начнут работать тоньше, так ведь баланс не нарушится, потому что опера да следователи тоже получили свою долю сиреневой взвеси. Ни один человек не ушёл обиженным.
И ничего не изменилось. Не ведая об Экклезиасте, Егор приходил к тому же выводу: что было, то и будет.
Он мог бы понять это раньше, если бы не был так увлечен своей кажущейся эволюцией. Разве кто-нибудь, исключая наблюдателя жизни Ивана Неподобу, стал разговаривать с ним охотнее, чем раньше? Разве не внушал он по-прежнему брезгливое неодобрение? Разве хоть одна женщина посмотрела в его сторону с интересом?
Зачем живешь? Кому нужен? Для чего все это? Какой смысл?
Наплакавшись вдоволь, Егор принимался скрежетать зубными пеньками. Потом вставал с топчана, пинал книги и, покинув пост, тащился к круглосуточному магазину. Там было то, в чем он нуждался.
От контейнера к контейнеру. От урны к урне. Возле скамеек проверить сугубо. И в кустах. Ага, вон на автобусной остановке мужик башку задрал, пиво пьет… успеть бы, пока конкуренты не набежали. Евробутылка. Почти рупь.
Сентябрь природа выделила не в подарочном варианте. По утрам, в самое добычливое время, в приземном слое висели синие от холода туманы. В ужасе жухла листва. Теоретически приближалось бабье лето с его щедрыми на солнце днями, но пока сверху не то сеялась, не то просто висела в воздухе холодная морось. Она липла к нелепой фигуре, что, шаркая ногами и не замечая луж, брела неведомо куда. Иногда фигура останавливалась, скрючившись и держась за бок. Егор Суковатов обходил свою территорию.
Круг замкнулся.
Возможно, он не был кругом, а был витком спирали, но это уже не интересовало Егора. Сегодня он выспался в теплом подъезде и уже почти набрал посуды на личный прожиточный минимум. Ничто другое его не интересовало. До холодов было еще далеко, а значит, все шло путем.
— Бракованная, — объявил Иван, ощупав горлышки пивных бутылок и отставив одну в сторону. — С выколкой. Второй раз ее приносишь. Принесешь еще раз — получишь в репу. Винные сегодня не беру — тары нет. Итого одиннадцать штук.
— Винные, — гугниво пробубнил Егор.
— Чего-о?
— Возьми за полцены.
— Сказал уже — тары нет.
— Полцены, — ноюще прогнусавил бомж.
Он явно нарывался. Издав нутряной рык, Иван обозначил было движение в сторону надоеды, как вдруг что-то хлопнуло у него над головой, как хлопает разбившаяся лампочка. Кудрявое облачко, на сей раз не лиловое, а изумрудно-зеленое, чуть подсвеченное изнутри, вспухая и разрастаясь, быстро обволокло приемщика, сдатчика, штабеля ящиков и, перестав быть видимым, впиталось в городской воздух.
— И не надоест им! — подивился вслух Иван.
Затем он сморщил нос, прислушался к внутренним ощущениям и передернулся. Покосился на бомжа.
Внутри обоих что-то происходило.
Иван чихнул. Егор удержал чих, чтобы тот не отозвался очередным приступом рези в кишках.
Иван подозрительно посмотрел на Егора. Тот никак не реагировал. Приобретенный интеллект был тому причиной или приобретенный опыт — какая, в сущности, разница? Даже для дебила одного урока бывает достаточно. Смотря какой урок.
— То-то же, — сказал Иван удовлетворенно. — Значит, получи за одиннадцать и гуляй отсюда рысью. Уловил? Не слышу.
— Винные за полцены, а? — упрямо бормотал бомж.
Глава 1
Эх, бабье лето, бабье лето… Кому оно бабье, а у кого под боком не имеется ни бабы, ни теплотрассы, тот насчёт лета шутки шутить не станет. Мёрзни, мёрзни, волчий хвост. И тащись, как хвост, без свободы воли, послушно обстоятельствам. Стучи осколками зубов. Вечером еще так-сяк, зато под утро стылый воздух тянет из тебя тепло, как палач жилы, упорно и, кажется, даже с наслаждением. Жухлая трава и та поседела от ужаса: зима на носу. Нет спасения. Сопревшая на теле кофта с одной пуговицей да дырявый плащ — вот и вся защита.
Выспаться сегодня не удалось. Бетонная плита над протянутым к знакомой хрущевке отводом от теплотрассы, уже несколько месяцев сдвинутая в сторону и открывавшая лаз в блаженное тепло, оказалась уложенной на место и даже приваренной за арматурные ушки. Добились-таки своего нижние жильцы… Сколько раз гнали из-под окон, орали визгливо, травили доберманом, обливали водой, вызывали ментов, и все это были мелкие житейские неурядицы. Конечно, рано или поздно должна была случиться неурядица покрупнее…
Он не огорчился — он принял к сведению. Запасные варианты были хуже, что не замедлило проявиться на практике. «Встань и иди» — так было среди ночи сказано ему, разнежившемуся в теплом подъезде на подстилке из позаимствованных половичков. Бородач-полуночник с воспаленными от компьютера глазами вышел на площадку покурить и пинком объявил побудку. Бить не стал — побрезговал, зато не успокоился, покуда не выставил вон. Ни в коей мере не будучи Христом, Егор Суковатов не мог ответить ему: «Иди и ты», да он и не знал легенду об Агасфере.
Страдало тело, но не душа. Душа у Егора давно очерствела, иссохла и отвалилась за ненадобностью, души у него не было, а чего нет, то не способно беспокоить болью. Вот мысли — те да, шевелились. Согреться бы где-нибудь. Дождаться утра.
Дальше утра Егор не заглядывал — с рассветом ужас мироздания слабел и прятался. В девять, а то и раньше откроется приемный пункт на Мастеровой. Пивная бутылка — восемьдесят копеек. На Перовской за темную бутылку дают целый рупь, зато светлые не берут совсем. И приемщик там гад: щупает горлышки пальцами и чуть что — бракует. Зато прием цветмета там же, неподалеку. Десять копеек за жестяную банку, сплющенную ногой в блин. Основная добыча, конечно, бутылки, а банки — приварок.
Участок, где Егор чувствовал себя относительно вольготно, был невелик. Тащиться греться в переходе у метро — и далеко, и чужие владения. Могут накостылять. Не тот возраст, чтобы самому бить и гнать конкурентов. Лучше уж не суйся, человеческий огрызок…
Если бы Егору Суковатову сказали, что ему еще только сорок восемь, он лишь бессмысленно поморгал бы в ответ. Он не знал, много это или мало — сорок восемь. Он забыл это как ненужное. Когда не идешь, а шаркаешь, когда тупая ноющая боль прописалась в нутре навсегда и к ней в гости все чаще заходит боль острая, нестерпимая, от которой кричал бы криком, если бы не разучился кричать, — вот это старость и есть. И даже эти сведения Егор помнил смутно, начиная уже забывать. Жив — и ладно. А пока ночь и под разбитыми ботами хрустит ледок, иди ищи тепло. Шаркай ногами.
Зачем? А зачем растет дерево? Для чего жужжит муха? С какой возвышенной целью колония бактерий пожирает агар-агар? Жизнь требует: живи, вот и все. Ползи к теплу.
Вот и ползешь.
Запертый подъезд. Следующий — тоже заперт. И третий, и четвертый… Егор передвигался от подъезда к подъезду, от дома к дому. Проверял и подвалы. Найдя дверную ручку — тянул. Он твёрдо знал, что рано или поздно найдёт дверь со сломанным или просто незапертым кодовым замком, а домофонов и уж тем более консьержек на Мастеровой улице отродясь не водилось. В районе пролетариев всегда полно малолетней шпаны; не может быть, чтобы хоть один замок не был выворочен… Это было даже не мыслью — смутным ощущением. Инстинкт приказывал: ищи. И Егор искал.
Некому рассказать, сколько прошло времени, прежде чем он, временами останавливаясь, чтобы переждать резь в кишках, переместился от одного конца короткой улицы до другого по правой стороне, а затем вернулся по левой, нигде не найдя отпертой двери. Инстинкт соврал. Вероятно, во всех близлежащих подъездах недавно поставили новые замки, до которых еще не добрались местные гопники, но этот вывод был непосильно сложен для Егора. Полуатрофированный мозг отметил одно: заперто. Холод донимал уже совершенно садистски. Проклятая ночь и не думала кончаться. Мёртво, негреюще светили озябшие фонари на торчащих глаголях. Примороженные к небу звезды в ужасе глядели на стекленеющий внизу мир. Ни кошек, ни собак — все попрятались. Лишь слева от Егора за бетонным забором грохотал и лязгал железнодорожный узел, там катились с горки вагоны да временами кричал что-то по громкой связи сердитый женский голос. Звали тетку Клавкой, и была она толстая и рыжая, с жирно накрашенными губами. Егор никогда ее не видел, но иной она просто не могла быть.
Главное, тепла там не водилось и водиться не могло. Справа светились огни автозаправки. Тепла там было в избытке, но кто же пустит ночевать бомжа? Если где-то и сохранились толстовцы, то на заправках они не работают, это точно…
Все же Егор свернул направо. Быть может, потому, что ближайшая станция метро находилась в той же стороне, а скорее всего потому, что так велел инстинкт. До метро Егор вряд ли добрел бы.
И инстинкт не подвел. Инстинкт вывел на захламленный пустырь, где под ноги немедленно подвернулась старая автопокрышка. Егор едва сохранил равновесие и тут же споткнулся о еще одну. Ба, да тут была настоящая свалка разнокалиберных покрышек и рваных, негодных камер! Топливо! Жизнь!
Мыслей не было уже совершенно — тело работало, как дурно смазанный, разладившийся, но все-таки еще не до конца сломанный автомат. Прежде всего надо было найти относительно сухую растопку, что Егор и сделал, доковыляв до мусорного бака. Подобранная вчера на асфальте дрянная зажигалка, наполовину еще полная, никак не желала давать язычок огня. Подышал, согрел в ладонях, ссадил о колесико кожу на заскорузлом пальце — зажглась! Нехотя занялся клок оберточной бумаги, от него дала огонь и вонь камера тонкой резины — от «Оки», наверное. Еще несколько минут томительного ожидания — и языки пламени побежали по покрышке.
Егор блаженствовал. Усевшись на другую покрышку, он грелся, ничуть не замечая смрадной копоти, и выражал удовольствие стонами и ворчанием. Жизнь начинала удаваться. Если бы подлый враг, сидящий в животе, не резал кишки изнутри, было бы совсем замечательно.
Никто не гнал Егора, да и кто мог бы согнать? Милицейский патруль? По своей инициативе? Ха-ха. Станет он пачкаться о бомжа, с которого нечего взять. Притом бомж никому не мешает: жжет резину на свалке, где ему, собственно, и место, а вокруг пустыря никаких жилых домов, одни унылые заборы, которым все равно, коптят их или нет. Сиди, млей в тепле, моргай на огонь.
Как все счастливцы, Егор не наблюдал часов. Когда небо на востоке начало понемногу бледнеть — от холода, наверное, — покрышка уже догорала, рдея багряным мотком обнажившегося корда. Пожалуй, можно было посидеть в неподвижности еще немного, прежде чем с неизбежностью подняться и доволочь до костра новый резиновый бублик…
Тут-то все и произошло. Совершенно неожиданно и без видимой причины.
Неожиданности Егор инстинктивно делил на два вида: идущие на пользу и идущие во вред. Вторых всегда было больше, но случались и первые: раньше конкурентов обнаружить батарею пустых бутылок возле парковой скамеечки, найти на свалке почти целый пиджак, скоротать в тепле морозную ночь. Если кишки несколько часов подряд не сводит судорогой — это тоже приятная неожиданность. А неожиданности, так сказать, нейтральные, ни в плюс и ни в минус, лучше всего вообще не замечать, не стоят они того.
В первую минуту неожиданность показалась неприятной, даже опасной, во вторую — нейтральной. Что-то внезапно хлопнуло над головой, как хлопает разбившаяся лампочка, резко, но несильно. Тем не менее Егор отреагировал — склонился набок и, искосырившись, глянул вверх.
Бледно-лиловое кудрявое облачко, чуть заметно светящееся внутренним светом, нависало над головой, вспухая и разрастаясь, как обыкновенный клуб дыма. Вроде безопасно… То ли петарда хлопнула, то ли это фейерверк такой… Егор с усилием покрутился вправо-влево, обозрел панораму. Никого не наблюдалось ни на пустыре, ни возле. Ни души. А значит, явление, по-видимому, относилось к безопасным…
Он остался на месте. Очень скоро лиловатое облачко, распухая и быстро теряя яркость, достигло его носа. Ничем особенным оно не пахло, во всяком случае с такой силой, чтобы перебить вонь горелой резины и собственный запах Егора. У него лишь защекотало в носу, он чихнул и надолго скорчился от нутряной боли.
Боль грызла зло, как всегда, и долго не хотела отпускать. Разгорался рассвет, догорал костер. Отмаявшись, Егор пробурчал под нос что-то невразумительное, разогнулся, насколько мог, хотел было привстать, да так и остался сидячим истуканом: рот полуоткрыт, голова набок, в гноящихся глазах — испуг и недоумение. Недоверчиво прислушался к новым ощущениям.
Внутри его что-то происходило.
Впоследствии было много споров о количестве «точек проникновения», «проколов метрики», «координат впрыска» и как там это еще называлось. Обилие выдуманных терминов все же не шло в сравнение с числом самих точек: от тысяч до десятков тысяч, по мнению большинства исследователей. Распределились они (не исследователи, а «проколы») по земной поверхности вполне хаотически, и надо думать, что подавляющая их часть пропала без толку над Мировым океаном, однако и на сушу хватило с избытком. Достоверно известно, что на территории Москвы возникла всего одна «точка проникновения», в Питере их не оказалось вовсе, тогда как жители населенного пункта Пошехонье-Володарск обрели аж две. Само собой, жители брегов Невы острили о пошехонцах и особенно о москвичах, что-де «им нужнее», а в общем пытались прикрыть остротами обыкновенную зависть.
И зря. Никакой почвы для зависти не имелось. Всем и каждому, начиная от нобелевского лауреата и кончая слабоумным дауном из Восточной Африки, почем зря позорящим славное племя хуту, досталось сколько нужно, а лишнее не пошло впрок, выдыхаясь вместе с углекислотой, вычихиваясь и распространяясь традиционным для инфекций воздушно-капельным путем. С той, однако, разницей, что, в отличие от бацилл, частицы таинственного тумана вовсе не собирались гибнуть вне организма и охотно разносились ветром, вовсе не теряя своих свойств. Прошли считаные дни, а для самых невезучих недели — и всем досталось поровну.
Даром.
Никто не ушёл обиженным, да и уйти, по правде говоря, было некуда, разве что заживо похоронить себя в подземном убежище с очищенным через молекулярный фильтр воздухом. Впрочем, противников принципа «дают — бери» оказалось немного, а тех, кто располагал при этом подземным бункером, и того меньше. Разумеется, кое-кто из надышавшихся полагал себя обделенным уже вследствие того, что получил ровно столько же, сколько и другие, однако не будем говорить о рвачах, не стоят они того.
По Электродной улице, прямой и серой, как сварочный электрод, Егор двигался в сторону метро. В рваной кошелке, служившей прежде временным хранилищем найденной стеклопосуды, помещались извлеченные из какого-то по счету мусорного бака ветхие брюки, потерявшая первоначальный цвет футболка и почти приличный пиджак, разве что не в цвет брюк и с прорехой под мышкой. Пяток обнаруженных попутно бутылок Егор прикопал пока в куче прелых листьев — подождут. У него было дело, не терпящее отлагательств.
Каменный срам статуй принято прикрывать фиговым листом — серая промзона попыталась отгородиться от более приятных на вид благ цивилизации овальным прудом, выкопанным невесть когда и зачем. Одна полудуга овала едва не упиралась в каменную нору метрополитена; другая, утонувшая в зелени кустов и корявых деревьев, исстари служила местом распития недорогих напитков и бесплатным туалетом. Туда и ковылял Егор, оставив на время мысль о тепле подземных хором. Ему и без того было жарко.
Жарко… и противно. Он никак не ожидал этого от себя. Пришлось спешить. Путь, на который здоровый мужчина потратил бы от силы пятнадцать минут, был пройден Егором за каких-нибудь полчаса. Еще вчера он вряд ли доковылял бы и за час…
Оставив слева забор, а справа рассвет, он углубился в заросли и скоро вышел к пруду. Здесь, скрежеща от омерзения осколками зубов, он принялся раздеваться. Дырявый полусгнивший плащ полетел в кучу мусора. Туда же отправились бабья кофта с безжалостно оборванной последней пуговицей и вонючие штаны. Сбросив несусветные боты — их тоже надо было заменить, но пока не попалось ничего подходящего, — голый Егор сел на криогенный парапет и, собравшись с духом, бочком сполз в чёрную обжигающую воду.
Скрутило. Стеснило дыхание. Он решил, что сию секунду умрет, но не умер, а вынырнул и забарахтался у самого берега, баламутя прибитый к парапету мусор. Вода пахла мазутом и гниющей ряской, то есть не пахла ничем особенным, и Егор принялся яростно скрести тело черными ногтями, смывая присохшую, впитавшуюся в кожу скверну. Никто не мог ему помешать в этот час и в этом месте. Он выбрался на берег не раньше, чем начал стучать зубами, и воздух показался ему жарким, как в бане. Чудеса: он сам осознал это сравнение. Он вспомнил, что такое баня!
Голый человек дико выплясывал на берегу городского пруда и смеялся. С многолетней отвычки смех его больше походил на надрывный кашель, но то был смех чистой радости. Егор смеялся для себя, а не для других, и вряд ли кто мог его услышать. Сегодня он родился во второй раз, осознал это и вовсе не собирался плакать, как при первом рождении. К чему повторять пройденное? Чтобы показать, что ничему не научился за прожитые годы?
А кроме того, ему вовсе не хотелось впадать в уныние. Хотелось начать действовать, и как можно скорее. Еще не успев просунуть ноги в новообретенные штаны, Егор определил для себя круг первоочередных задач и выделил среди них те, к решению которых надо было приступить уже сегодня. Точнее — прямо сейчас.
Тут же, без всякого перерыва, он вспомнил свое имя. Егор. Вообще-то Георгий… э-э… Степанович. Гоша. Жора. Если угодно, даже Жорж, хотя никто никогда его так не называл, даже в школе не дразнили Гогочкой и Жоржиком… Какой он Жоржик! Гиббоном — да, дразнили. Гамадрилом тоже…
Имя Жора ассоциативно напомнило о еде, рот моментально наполнился слюной. Егор сглотнул. Потом, потом… Есть дела более важные…
Экспресс-поиск близ входа в метро и по окружности пруда принес еще шесть бутылок. На улице Плеханова Егор выудил из урны седьмую. Наличного капитала, считая и ту стеклотару, что была прикопана в куче листьев, уже хватало на то, чтобы перекантоваться полдня, но средств требовалось куда больше. Не беда: до открытия приемного пункта оставалась еще бездна времени — драгоценного «ни свет ни заря», когда конкуренция слаба и есть смысл расширить поиски…
Давно уже взошло и пригрело солнце, когда Иван Неподоба, мрачный и трезвый приемщик стеклопосуды, открыл свой пункт на Мастеровой. С утра несли вяло и по преимуществу старухи, дрожавшие над каждой копейкой и неизменно уносившие с собой отвергнутые бутылки. Скаредная природа старух оставляла мало возможностей для обмана. Вот-вот должны были начать подтягиваться дребезжащей рысцой испитые и нетерпеливые источники настоящего дохода, они же носители широкой русской души, — те, кто вчера хорошо принял и не припрятал ничего на опохмел. Местные бомжи, известные Ивану наперечет, появлялись со стеклянным уловом без всякой системы, но чаще ближе к пяти, когда пункт закрывался. Чтобы утром — редко.
Вот почему Иван был удивлен и даже слегка озадачен при виде знакомого бомжика-доходяги, которому, по мнению Ивана, осталось ползать по свету недели полторы, да и того много.
Во-первых, бомжик притащил разом двадцать две бутылки и отнюдь не выглядел помирающим от натуги. Во-вторых, он был одет непривычно и, пожалуй, излишне легко. Куда-то делись его несусветные обноски, распространявшие столь редкостное благоухание, что даже уличные собаки избегали брехать на эту помесь клозета со скотомогильником. Если бы не замызганная вязаная шапочка да не свисающие из-под нее на манер сосулек сальные патлы, пожалуй, Иван и не узнал бы бомжа. Надо же — пиджак!..
Пивную тару Иван принял без разговоров. Две винные посудины — отверг:
— Не возьму.
Против всех ожиданий, бомж не оставил бутылки на поживу Ивану и не ахнул их об асфальт, а деловито прибрал в кошелку.
— Твое дело. На Перовской сдам, тут рядом.
Иван только пожал плечами. Он собрался было матюкнуться на бомжа, чтобы тот улетучивался поживее, как вдруг бомж вновь привел в движение руины речевого аппарата и сказал довольно сипло, но настолько внятно, что ошибиться было невозможно:
— Слышь… Где тут можно купить зубную щетку… подешевле?
Рот Ивана несколько раз открылся и закрылся сам собой, не произведя ни звука. Рука зачем-то ощупала набитый бутылками ящик. Быть может, мироздание еще не рушилось, но уже явно начало шататься. Оставалась гипотеза о слуховых галлюцинациях.
А заодно о зрительных и обонятельных.
Наклонившись вперед, Иван втянул ноздрями воздух, заранее изготовившись немедленно гасить рвотный позыв. Ничем особенным от бомжа не пахло. Разве что затхлостью и почему-то прудовой тиной…
Иван что-то пробормотал в ответ. Затем вдохнул еще раз и в большом изумлении ощупал себя от шеи до выпуклого животика. Вытаращил глаза. Уронил челюсть и забыл подобрать, поглощенный чем-то важным и крайне необычным.
Внутри его что-то происходило.
Глава 2
Всякому известно: идиотов на свете куда больше, чем необходимо. Данный тезис настолько банален, что можно сказать и так: «Любой идиот знает: идиотов на свете…» — ну и так далее. Так вот: настоящий идиот этого не знает. Он вообще ничего не знает, поскольку необучаем. Его коэффициент умственного развития не выше 0,20. Если выше, то такой слабоумный классифицируется медициной как олигофрен, а то и дебил — аристократ среди интеллектуально дефективных, не нуждающийся в постоянном уходе.
— Кажется, мы скоро останемся без работы, — невесело констатировал доктор Говард, главный врач Кливлендского приюта для слабоумных.
И сам же понял, что не высказал ничего оригинального. Примерно то же самое могли сказать тысячи, если не десятки тысяч его коллег по всему миру.
— Если так пойдет дальше…
Доктор Говард не договорил. Что будет, если так пойдет дальше, было прекрасно известно всему персоналу. Урежут ассигнования. Придется сокращать штат. А если процесс не остановится, то… страшно подумать.
Психиатрические клиники, имеющие дело с иным контингентом, почти не пострадали. Иное дело приюты для слабоумных. Тихие дебилы, способные к несложной работе под наблюдением, казалось, издевались над персоналом. Почти все прекратили бессмысленно улыбаться. Один, занятый стрижкой газона, сделал это столь художественно, что все ахнули. Другой умудрился произнести сложносочиненное предложение — и ни разу не сбился, подлец! Третий попросил подыскать ему иное занятие, желательно что-нибудь связанное с механикой. Четвертый, поймав доктора за пуговицу, прямо спросил, доколе он будет тут торчать и за кого его принимают, если держат за забором. Заодно он потребовал квалифицированной экспертизы, заявив, что готов для начала пройти тест на ай-кью. Черт побери, где он слов-то таких нахватался?!
С пациентами других отделений тоже творилось неладное. Многие подобрали слюни. Один малый весом в триста фунтов перестал ползать на карачках и после двухдневных попыток взгромоздился на свои тумбы. Двое идиотов осваивали членораздельную речь. Никто их не учил — учились сами.
Было от чего прийти в замешательство!
В конце концов доктор Говард принял половинчатое решение.
— Подождем пока, — сказал он. — Понаблюдаем одну-две недели. Все может случиться. Но если тенденция сохранится, боюсь, половину пациентов придется выписывать…
Он дернул щекой, что делал всегда, находясь в состоянии раздражения, и не без яда заметил:
— У кого сейчас работы выше головы, так это у всяких реабилитационных служб…
Это было правдой. Более того, об этом уже сообщалось по телевидению. Поэтому к яду доктора Говарда примешалась и нотка зависти.
Им-то не придется искать новую работу! А попробуй найди ее, когда тебе под пятьдесят…
Хотя — если подумать — не все так плохо. Вчера доктор сам втихомолку подверг себя тесту на IQ. Получился неожиданный результат: 144 вместо обычных 120–125. Просто удивительно. Если телевизионщики не врут…
Если они не врут и действительно всем досталось поровну, надо только не терять времени даром. Очень скоро желающих сменить профессию будет пруд пруди.
Телевизионщики врали не больше, чем обычно.
Даже меньше. Сенсация сенсации рознь: одну приходится натужно тянуть за уши — другая сама скачет на прыжок впереди охотников, только поспевай за ней. Гони в эфир свежие факты, а домыслы оставь редакционным аналитикам и ученым экспертам.
Домыслы, именуемые «гипотезами» и «предположениями», соперничали числом и скороспелостью с опятами на осенних пнях. Кое-кто с мрачным удовольствием предрекал конец света; кое-кто, наоборот, начало Золотого века.
Частицы странного тумана, взятые в десятках «точек прокола» и подвергнутые исследованию, оказались идентичными. Трудно было установить, кто первый ввел в обиход термин БНР — биологические нанороботы, или бионары. БНР не желали вступать в контакт ни с культурами бактерий, ни с колониями плесени, ни даже с тканями высших позвоночных, включая человекообразных обезьян. Их привлекали только ткани человека. Внедрившись в клетку, бионар растворялся в ней.
Два? Десять? Миллион? Хватало и одного наноробота. Вскоре клетка превращалась в фабрику для поточного производства БНР — совсем как при вирусной инфекции, но с двумя отличиями. Во-первых, организм и не пытался защититься от вторжения. Во-вторых, после заражения (или инициации?) всех клеток организма (или живого образца ткани) клетки немедленно «одумывались» и продолжали функционировать как ни в чем не бывало.
Даже лучше. Повсеместно отмечались улучшение состояния больных самыми разнообразными, в том числе неизлечимыми, хворобами, ускоренное заживление ран и сращивание переломов. Но не это было главное.
Главным было вот что: интеллект зараженных людей рос, как на дрожжах. Сколь бы ни был несовершенен тест на intelligence quotient, он позволил выявить следующее: IQ стремительно, чуть ли не взрывообразно рос в первые часы после заражения бионарами, затем увеличивался медленнее и спустя несколько суток стабилизировался на уровне двадцатью пятью — тридцатью единицами выше.
Человечеству помогли извне, это стало ясно в первые же дни. Вот только помогли — или «помогли»? «Поживем — увидим», — разводили руками приглашенные на телеэфир ученые мужи, с преувеличенным энтузиазмом кивая на программу «Геном человека», получившую второй старт. Целую неделю большой популярностью среди обывателей пользовалась гипотеза о троянском коне. Назовите-ка самую большую проблему, стоящую перед человечеством. Загрязнение среды? Опасность ядерного конфликта? Терроризм? Истощение природных ресурсов?.. Глупости. Если вы решили посмешить публику — идите в конферансье. Самая большая проблема человечества — это люди. Те самые люди, для блага которых загрязняется среда обитания, истощаются ресурсы планеты, совершенствуется оружие и внедряются новые идеологии. Все для людей. Остальное вторично.
Для ускоренной гибели человечества, вещали кассандры, не хватало только всеобщего поумнения. Интеллект еще не мудрость. Интеллект — это прежде всего новые потребности, и вот для их-то удовлетворения будут еще быстрее истощаться ресурсы, загрязняться среда обитания и прочее, и прочее…
С предсказуемым результатом.
Нормальный налогоплательщик относится к науке примерно как к тигру в непрочной клетке — и страшно, и хочется перепороть служителей зверинца, дабы приглядывали за зверем добросовестно, и вместе с тем любопытно поглазеть. На обывателя, даже поумневшего, гипотеза о троянском коне действовала чрезвычайно.
Пессимисты среди оптимистов успокаивали: откуда, собственно, следует, что действие бионаров будет продолжаться вечно? С чего бы это неведомым инопланетянам, обитателям параллельных пространств или каким-нибудь еще отцам-благодетелям делать человечеству столь значительные подарки? Постоянный патронаж, забота о гармоничном развитии юной хулиганистой цивилизации? Ой, не верится… Относительно безопасный для объекта эксперимент, ферштейн? Вспыхнет фейерверк — и нет его. Если завтра, послезавтра или спустя год бионары перестанут действовать, все вернется на круги своя без заметных последствий. Троянская лошадь — чушь всмятку. Не видно причины. Истребить людей, освободив планету для своих нужд, можно гораздо проще. Сохранив, кстати, ее ресурсы.
Оптимисты среди оптимистов кричали иное. Неважно, что человечество получило подарок, о котором не просило. Дают — бери. Оскорбиться подачкой может только тот, чей убогий интеллект не сдвинуть с места никакими бионарами. Есть такие? Нет? Тем лучше. Приятно иметь дело с умными людьми. Да вы только представьте себе, какие перед человечеством открываются перспективы! Управляемый термояд — это первое и сиюминутное. Единая теория поля! Победа над болезнями! Настоящий, а не опереточный прорыв в космос! Полет к альфе Центавра уже в этом столетии! Овладение антигравитацией! Постижение глубинных тайн мироздания! Расцвет наук и искусств! Заживление социальных язв, так как сказано: все лучшие человеческие качества суть функция развитого ума. Мир на Земле, поскольку умные люди всегда договорятся между собой…
Пока что умные люди наскакивали друг на друга в яростных спорах. Бежали дни, ползли недели. Публиковались результаты исследований бионаров. Было, однако, ясно, что до полного понимания их сущности гораздо дальше, чем до альфы Центавра.
Но стоит ли отказываться пускаться в путь из-за того, что путь долог?
К началу зимы вряд ли кто опознал бы прежнего Егора Суковатова в трудолюбивом дворнике, каждодневно скребущем асфальт большой лопатой на предмет увеличения сугробов вдоль пешеходных дорожек. Зима началась в ноябре и выдалась снежной. Егор без особого труда получил место муниципального работника низшего звена. В его ведении находился кусок уличного тротуара, двор и два дома со всеми их лестничными клетками, подъездами и мусоропроводами. Ему было доверено казенное имущество: лом, три лопаты и веерные грабли. Он гордо носил оранжевую спецовку. Начальство сперва смотрело косо, теперь понемногу начало оттаивать.
Претензии? Не больше, чем к другим, даже меньше. Егор показал себя образцовым дворником. Поначалу адски уставал, болела спина, дрожали руки и временами напоминала о себе боль во внутренностях. Привык. Да и боли стали совсем не те, что раньше. Терпимые.
Он и раньше терпел — куда денешься, — но терпел с тупой безнадежностью. Теперь появилась перспектива.
С лица Егора подолгу не сходила улыбка. Он был счастлив. Ему казалось, что он только сейчас родился. Прошлое было темно и ужасно, зато настоящее давало опору. Он стал полезным членом общества. У него появился свой законный дом — временная квартира в назначенной к сносу развалюхе, зато аж двухкомнатная. Из ржавого крана исправно текла вода, правда, только холодная. Чепуха. Можно нагреть. Пусть отключен газ, зато есть электричество, а предшественник оставил плитку и пару кастрюль. Что еще человеку надо?
Правильно: надежды на будущее.
Таковые у Егора имелись, одна радужнее другой. Потому-то он и улыбался, расчищая тротуар с монотонностью механизма. Физический труд на свежем воздухе ему нравился. Работа под мусоропроводом привлекала меньше, но ведь не все проявления жизни должны казаться медом, разве нет?
Прежде, с самого рождения, с медом было совсем туго. Ребенком Егор слыл самым тупым в классе, да, пожалуй, и в школе. Учителя со вздохом «рисовали» ему шаткие переводные тройки. Над ним не издевался только ленивый. Сонный мозг и общая заторможенность чувств мешали юному Суковатову понять всю глубину издевок. Быть может, потому-то он и не стал впоследствии маньяком. Летаргический ум отмечал: обижают. Не любят. Никто не любит. Егор огорчался, и только. Ему не приходило в голову мстить.
После восьми классов он выучился на слесаря, сразу же был призван в стройбат, кое-как отслужил, вернулся и поступил на завод. Что было дальше, Егор помнил смутно и не желал вспоминать в подробностях.
Кажется, он пристрастился к выпивке. Прошло сколько-то лет, все равно сколько. Умерли родители. Рядом с Егором появилась сожительница… или жена? Наверное, все-таки жена, коли сумела прибрать квартиру к рукам, когда Егора посадили. За что сажали — забыл. Вроде не убивал никого. Наверное, не нашлось денег на портвейн, попросил у кого-то излишне настойчиво…
Нет, вспомнил! Случилось как раз наоборот. Это был единственный в своем роде звездный час в никчемной жизни прежнего Егора Суковатова. Надо полагать, с завода он уже ушёл, потому что работал грузчиком в продмаге на Каланчевской. И однажды, выйдя на работу не в свою смену, занялся уборкой подсобки, сильно удивив заведующую, зато умудрившись вынести вместе с мусором три коробки коллекционного коньяка и пять бутылок старки в придачу. Не с целью наживы, совсем нет. Егор устроил праздник работягам двух кварталов. Начав с грузчиков своего и соседних магазинов, он к обеду споил благородным напитком рабочих близлежащей типографии, бригаду асфальтоукладчиков, старичка слесаря из «Металлоремонта» и неучтенное количество примкнувших граждан.
Пропажи бы еще долго не хватились — тревогу забил местный участковый, узревший бдительным оком, какую жидкость распивают знакомые наперечет пролетарии, и сильно тому удивившийся. Что обидно, сам Егор коньяка и не попробовал, скромно удовлетворившись старкой. Что ему коньяк! Народная любовь куда выше. Да еще чтобы не дразнили дебилом и огрызком…
Сначала в присутствии милиции его била заведующая — свирепая тетка, утверждавшая на страх грузчикам, будто в ней девяносто восемь килограммов. Враки! — она тянула на сто тридцать нетто и весь вес вкладывала в удар. Егор летал по подсобке, как пушинка внутри торнадо. Затем ему были предоставлены шесть часов на выплату стоимости уворованного, иначе…
Денег у жмотов-собутыльников, хотя бы и взаймы, категорически не нашлось. Равно и у супруги. Так что вышло «иначе».
Дали три года. Выйдя на волю, Егор остался без жены, без квартиры и без работы. Как давно это было? Не вспомнить, да и незачем. К чему ворошить прошлое? Настало время глядеть вперед.
В то утро, когда, греясь у горящей покрышки и подыхая от рези в кишках, он вдохнул лилового дыма, началось пробуждение. Почему Егор вдруг решил, что надо жить иначе, он не умел объяснить. Решил — и все. А решив, начал действовать.
От вшей он избавился самым простым манером: сбрил начисто растительный покров на теле, тем самым лишив паразитов их угодий, привольных, как Шервудский лес. Бриться пришлось с помощью тупой одноразовки, извлеченной из мусорного контейнера, и холодной прудовой воды. Зато имелось мыло — большой кусок настоящего, пусть и наидешевейшего, хозяйственного мыла, купленный преобразившимся Егором в первый же день. Редкие брови и ресницы Егор пожалел брить и оставил, тем более что они отнюдь не являлись надежным партизанским убежищем для обнаглевших членистоногих. Карательная операция, произведенная пальцами и обломком мелкой расчески, не замедлила это подтвердить.
В приступе гордыни Егор решил было обойтись без всяких там центров реабилитации бездомных — и обошелся бы, кабы не документы. Для начала нужна была какая-никакая ксива. Пусть пока не паспорт. Пусть мало что значащая бумажка, но официальная и с фамилией. Та справка об освобождении давным-давно истлела неведомо где…
Пришлось и бегать, и ждать. Ждал Егор деятельно: улучшил гардероб, завел полезные знакомства с грузчиками и дворниками, прикупил кое-что из необходимых мелочей. На данном этапе, как и прежде, основной доход приносила сдача стеклопосуды.
Потом повезло: взяли на работу, предупредив, правда, что берут лишь на зимний период, и на тот же срок выделили жилье. Егор очень быстро обзавелся старым пружинным матрацем, облезлой тумбочкой и допотопным торшером. На помойке временами появлялись и не такие богатства. Иной раз попадались книги, их Егор жадно тащил к себе. Часами валяясь под торшером, он читал все подряд: от лохматых школьных учебников до «Современного кубинского детектива», от стихов Агнии Барто до справочника по анодным трансформаторам, от подшивки журнала «Семья и школа» до книги с волнующим названием «Молодежь и трудовые ресурсы Туниса». Ничего не пропадало, все шло впрок, даже ресурсы Туниса, а изголодавшийся мозг требовал: еще! Еще! Как можно больше!
Когда глаза уставали, в дело вступал бывший трёхпрограммный, а теперь однопрограммный громкоговоритель, извлеченный из мусорного бака и тщательнейшим образом отчищенный от липких объедков. Содержанием передач Егор частенько бывал недоволен. Ведущими — сугубо. Для кого это они так глупо выделываются? Для дурачков? Хм. Ну вот он, Егор, еще недавно был дурачком, пробы негде ставить, а разве он слушал какие-то передачи? Оно дурачку надо?
Потом наступало время работы, и Егор уходил бороться за чистоту вверенного ему участка планеты. Он знал, что должен показать себя с наилучшей стороны. Может, возьмут не на сезон, а насовсем. За зиму не накопить средств для рывка на следующую ступень, да и без жилья — никак. О теплотрассе в качестве места ночлега теперь мерзко было и подумать.
Уважение к себе — это первое. Деньги — второе. Знания — третье. Да, еще о здоровье не забыть…
Зачем суетишься, человече? Чего хочешь достичь? О каких горних высях возмечтал? Стоят ли они того, чтобы карабкаться? И ждут ли тебя там?
Прежний Егор не ставил таких вопросов. Егор нынешний ставил — и отвечал положительно. Он был лежачим обомшелым камнем, который вдруг сдвинулся с места и покатился… все быстрее, быстрее! Егор не хотел останавливаться. Каким бы ни было будущее — оно манило. Егор скреб асфальт. Ему казалось, что он расчищает дорогу к сияющим вершинам. Нет, рано вы, люди, списали Егора Суковатова! Егор Суковатов еще себя покажет!
— Я теперь за собой как за малым ребенком ходить буду, — хвастался он Ивану, разливая по стаканам безалкогольное (иного теперь не употреблял) пиво. — Зубы вставлю. — Трогая языком гнилые пеньки во рту, он содрогался от омерзения и жаловался: — По части зубов у этих спонсоров инопланетных промашка вышла. Я поначалу как думал? Раз требуху вылечили, то и зубы поправят. Не-ет, не смогли. А может, не захотели. Ну, бог им судья. Сам сделаю. Вот заработаю денег… Мне ж на жизнь разве много надо? Кусок хлеба, чистая простыня, книги — ну и все. Без телевизора обойдусь как-нибудь, а белье могу и сам постирать. А там, глядишь, и учиться пойду. В заочный техникум. У меня ж всего-навсего неполное среднее, это не дело…
Иван Неподоба хмыкал, но не возражал. Иван терзал воблу над расстеленной газеткой. Иван слушал нового Егора с той же охотой, с какой прежде зверел при его появлении. Иван что-то мотал на ус.
— А помнишь, как ты меня гонял? — спрашивал Егор, хитренько прищуриваясь.
— Так ты ж бутылку у меня хотел скрасть! — чуть конфузливо оправдывался Иван, припоминая инцидент. — А потом небось мне же и принес бы сдавать, что, нет?
— А как ты меня обижал — помнишь? — мстительно вопрошал Егор.
Иван Неподоба хрюкал и гудел басом:
— Ну обижал… Ты кто был, а? Ты себя со стороны видел? Такого как не обидеть? Надо.
— Допустим. А в рыло совать все равно не следовало. Неинтеллигентно.
Под грузом обвинений в неинтеллигентности, невоспитанности и некуртуазности Иван понуро вешал голову, но Егор был щедр и прошлые вины прощал.
— Так ты все еще приемщиком?.. — менял он тему.
Как будто сам не знал. Сдача посуды и сейчас еще приносила Егору дополнительный доход.
— Угу.
— И не хочешь сменить работу?
— На кой?
— Ну как на кой?.. — Егор несколько терялся. — Нет, я понимаю: выгодно. Но не век же… Цель в жизни должна быть, нет? Вот я, например…
— То ты, а то я, — отрубал Иван.
Егор морщил лоб.
— Погоди… Ты хочешь сказать, что эти… тьфу, как их?.. бионары на тебя не подействовали?
— Почему не подействовали? Я теперь не гипертоник. А плоскостопие как было, так и осталось.
— И только-то? А мозги?
— При мне.
— Ну?
— При мне, говорю. Работают.
— Как раньше? — не верил Егор. — Всем ведь досталось поровну.
— Всем поровну, но каждому — свое, — изрекал Иван, поднимая вверх толстый палец. — Понимаешь?
— Не очень.
— Значит, тебе пока и не надо. После поймешь.
Дожевав воблу, он испарялся, а Егор долго чесал в затылке, пытаясь сообразить, чего это Иван мудрит и темнит. Не найдя ответа, съедал кусок хлеба с наидешевейшим зельцем и принимался за самообразование. Вчерашний поиск в мусорном баке принес роскошный улов: «Историю древних цивилизаций» в изложении для абитуриентов. Кое-что было непонятно до мигрени. Как Исида зачала от мертвеца? Что свербило у Сета, из-за чего он стал нехорошим? С какого бодуна Гор скормил папаше Осирису свое вырванное Око? Во-первых, папаша уже давно был покойником, а во-вторых, тот еще деликатес.
Кое-что приводило в восторг. В особенности то место в начале книги, где говорилось о неолитической революции. Как раз перед приходом Ивана единственная неубитая программа громкоговорителя поведала Егору гипотезу. Впервые ли помогают земной цивилизации неизвестные покровители? Не является ли неолитическая революция (не говоря уже о самом возникновении человечества) прямым результатом воздействия бионаров в отдаленном прошлом? Не означает ли это, что таинственные покровители решили: человечеству пора подняться еще на одну ступень? Безусловно, оно должно подняться само, снабженное отнюдь не готовыми знаниями, а лишь инструментом для их приобретения…
— Вот ведь! — умилялся Егор.
Неолитическая революция представлялась ему в виде штурма дворцовой решетки толпой прогрессивных земледельцев, вооруженных шлифованными топорами и бронзовыми мотыгами. В картинку временами въезжал броневик, плюющийся огнем из двух башенок; Егор гнал его прочь как явление несвоевременное. Погодите, пращуры, и до техники дело дойдет. С бионарами-то! Где уж древним ретроградам с их кое-как обтесанными рубилами и корявым дубьем противостоять натиску прогресса! Никаких шансов.
Какая революция предстоит на этот раз, Егор не знал. Хватало того, что будущее рисовалось в радужных красках. Иные люди невосприимчивы к повальному оптимизму — Егор был не из их числа. Оскорбляться инопланетной подачкой, как некоторые? Да подите вы!.. Гордецы! Обиделись: человечество, видите ли, оказалось подопытной букашкой под микроскопом. Да хоть бы и букашкой! Вам что, бионаров не хватило? Умный человек не станет обижаться на добавку ума, а скажет благодетелям спасибо, вот так-то…
Главное, чтобы добавка пошла впрок.
Глава 3
Кому до инопланетных подарков не было никакого дела, так это природе. В положенное время участились оттепели, побежали ручьи, зачирикала, чуя весну, птичья мелюзга. Самозабвенно пели коты. Сугробы съежились, обороняясь от солнца черной коркой. Егор ковырял их, разбрасывая по асфальту снег, чтобы поторопился таять и не маячил. Все шло путем.
— А, сосед! — приветствовал его Иван Неподоба. — Давно не виделись. Все трудишься?
— А ты?
— У меня день нормированный: принял, погрузил, закрылся. Теперь домой иду. Может, пузырь на двоих раздавим?
Егор подумал и покачал головой.
— Зря, — осудил Иван. — Слушай, теоретик, ты мне вот что скажи: как сейчас мусорят — больше или меньше, чем раньше?
— А почему должны меньше?
— Ну как? Интеллект-то повысился. Где раньше бросал не думая, теперь бросают с умом. А то и вовсе в урну. Нет?
— Не знаю, — вздохнул Егор. — Я ведь недавно…
— Не с чем сравнить?
— А тебе? Меньше посуды несут или больше?
— Я без работы не останусь, и не думай, — самодовольно ухмыльнулся Иван. — Как несли, так и несут. Меньше-то с чего? С ума, что ли? Так ведь умного человека в России всегда тянет выпить. Не все же такие, как ты. «Во многой мудрости много печали», слыхал?
— Приходилось.
— Не осознал, значит. Ну пока, счастливчик.
Провожая его взглядом, Егор недоуменно пожал плечами. Счастливчик? Это как сказать. Хотя да, пожалуй. У него есть цель. Пусть скромная. Не всем же кружиться в высоких материях, изобретая термояд или летая к альфе этого… Егор даже перестал крушить сугроб, тщетно силясь припомнить, как зовется непарнокопытный греческий мужик. Да черт с ним, гибридом… Не в нем дело, а в том, что у каждого свой собственный масштаб свершений. Кто-то до сих пор ищет свой путь, мается и потому несчастлив, а он, Егор Суковатов, свою тропку нашел. Осталось пройти ее, вот и все.
Как просто!
Как понятно, просто и доступно!
Сиял день, а слезящаяся снежная крупчатка искрилась так, будто сознательно притворялась алмазной россыпью. На крышах плакали погибающие сосульки. Закаленный воробей отважно купался в луже. Мальчишки пускали спички по ручью, споря, чья раньше низвергнется в коллектор. Егор зажмурился, подставив лицо солнцу. Он был уверен: оно не обидится, взглянув в рожу бывшего бомжа. Настроение было умилительное, но и ответственное. Начинался новый этап.
Когда запахло летом, Егора все-таки уволили как сезонника, посоветовав приходить снова в октябре. Порушили и дом, выкопав на его месте котлован под будущий небоскреб. Егор направил было стопы к бывшей жене, но получил пинка от ее нового сожителя. Ладно! В тот же день он устроился ночным сторожем на склад стройматериалов, решив таким образом проблему ночлега. Каморка была тесная, но с готовым топчаном, электроплиткой и местом для стопки-другой книг. Что еще человеку надо?
Раздобыв школьные учебники, он готовился к экзаменам в пищевой техникум. Один знакомый рассказал ему, что его будущая работа будет заключаться в том, чтобы стоять у резиновой ленты и наблюдать, как мимо едут творожные сырки, а чуть что — останавливать линию и вызывать наладчиков. Егор решил, что, подучившись, справится. Воображаемое движение конвейера с сырками волнующе-приятно ассоциировалось с неостановимой поступью прогресса. Сладкая мечта быть причастным проснулась и дергала Егора за невидимые миру ниточки.
— О, какие люди! — приветствовал его Иван Неподоба из-за баррикады бутылочных ящиков. — Что-то давно тебя не было видно.
— Занят был, — кратко ответил Егор.
— А чего посуду не несешь?
— Говорю же: занят. Собирать некогда.
— Ну-ну. Ты еще скажи, что и не тянет.
— Ну и скажу! — озлился Егор. — Что было, то прошло, понятно? Не все такие, как ты.
Другой бы на месте Ивана немедленно и агрессивно ощерил пасть — какие это такие?! — но Иван был мудрее, чем казался.
— Да ты никак всерьез решил, что все изменилось? — И мясистая ряшка Ивана расплылась в улыбке — поперек шире. — Нет, правда?
— А то нет?
— Ладно. — Иван огляделся и, не обнаружив на ближайших подступах никого, кто шёл бы сдавать посуду, спросил в лоб: — Так что, по-твоему, изменилось? Только про термояд и альфу Козлодоя не заливай, не надо…
— Мои мозги, — угрюмо сказал Егор. — Они думают. Раньше спали, теперь проснулись.
— Кто-нибудь это оценил?
— М-м… не знаю. А зачем мне надо, чтобы ценил кто-то? Я сам для себя. Мне нравится.
— Ты еще скажи, что счастлив, — фыркнул Иван.
— А что? — заморгал Егор. — Почему нет?
— Потому что врешь ты все. Тебе надо, чтобы тебя ценили. Всем надо. Не все могут.
— Выходит, и тебе надо?
— А то как же! — подтвердил честный Иван. — Мне надо, меня и ценят. Вот сегодня откажусь принимать винную посуду или приму за полцены — обматюкают. Про себя, понятно, потому что кому охота со мной ссориться? А завтра приму за полную цену — вот и уважение. Мне хватает, веришь?
— Нет, — с сомнением сказал Егор.
— Это еще почему?
Егор морщил чело — формулировал.
— Надо вверх, — сказал он наконец. — Выше надо.
— Вот я и говорю: уважения тебе хочется. Ну ладно, пусть самоуважения. — Оказывается, Иван мог оперировать и такими словами. — Хотеть-то хочется, а можется ли? Я на бионары эти клал с прибором, потому что ничего не изменилось. Ты что, еще не въехал: всем ведь ума досталось поровну. Значит, кто был наверху, академики там всякие, тот наверху и останется, а кто был внизу, тот… ну? Догадайся с трех раз.
Слушать такое было горько и обидно. Забыв, куда шёл, Егор, не прощаясь, развернулся и пошлепал назад по Мастеровой. Иван хохотал ему вслед.
— Абсолютная шкала всем до фени! — доносилось до Егора сквозь жизнерадостное ржание. — Человеку интересна только шкала относительная! Верхушка кочки или Эльбруса — все верхушка, а дно — всегда дно…
Но ведь это неправда! Неправда!
Вступительные экзамены Егор провалил.
Как он ухитрился это сделать при конкурсе в полчеловека на место, он не понял и не брался объяснить. Запомнилась только иронически поднятая бровь экзаменатора. Егор зачем-то поблагодарил и вышел с «неудом», глупо улыбаясь, не понимая и не веря.
В тот же день он напился пьян и слонялся без цели, цепляясь к шарахающимся прохожим со слезливыми признаниями, оскорбил непристойным действием цоколь какого-то памятника, вступил в оживленный диспут с милицией и заночевал в казенном доме. Наутро разламывалась голова, а синяки на теле свидетельствовали о массаже тупым резиновым предметом. Да еще предстояло выплатить штраф.
Нечестно! Не штраф и не побои — экзамены! Не всякий ведь сам догадается, что уж коли у всех абитуриентов повысился IQ, то и вопросы экзаменаторов станут сложнее! Надо было предупреждать!
Его предупредили — по месту работы. В энергичных словах. Спасибо, что не уволили сразу. Это случилось немного позднее.
Егор запил. Сволочные биороботы уменьшили его восприимчивость к спиртному. Если раньше его развозило вдрызг с бутылки «Жигулевского», то теперь требовался эликсир покрепче. Деньги начали таять. Один раз Егор вооружился арматурным прутом и пошел убивать гада Ивана, но запутался в улицах и на Мастеровую не попал.
Ночью он выл и рыдал в тряпье, заменявшее ему подушку. Ну почему мир устроен так подло? Почему людям интересна только относительная шкала и их личное место в ней? Умный — глупый. Талантливый — бездарный. Красавец — урод. Богатый — нищий. Атлет — доходяга. Инициативный — инертный. Вот что на самом деле их волнует. И давать всем поровну — несправедливо, потому что у самых низших, самых обиженных не будет никакого продвижения…
Да, наука пойдет вперед, это точно. Для того, видно, бионары и были впрыснуты. Остальное — чепуха. Разве что воры начнут работать тоньше, так ведь баланс не нарушится, потому что опера да следователи тоже получили свою долю сиреневой взвеси. Ни один человек не ушёл обиженным.
И ничего не изменилось. Не ведая об Экклезиасте, Егор приходил к тому же выводу: что было, то и будет.
Он мог бы понять это раньше, если бы не был так увлечен своей кажущейся эволюцией. Разве кто-нибудь, исключая наблюдателя жизни Ивана Неподобу, стал разговаривать с ним охотнее, чем раньше? Разве не внушал он по-прежнему брезгливое неодобрение? Разве хоть одна женщина посмотрела в его сторону с интересом?
Зачем живешь? Кому нужен? Для чего все это? Какой смысл?
Наплакавшись вдоволь, Егор принимался скрежетать зубными пеньками. Потом вставал с топчана, пинал книги и, покинув пост, тащился к круглосуточному магазину. Там было то, в чем он нуждался.
От контейнера к контейнеру. От урны к урне. Возле скамеек проверить сугубо. И в кустах. Ага, вон на автобусной остановке мужик башку задрал, пиво пьет… успеть бы, пока конкуренты не набежали. Евробутылка. Почти рупь.
Сентябрь природа выделила не в подарочном варианте. По утрам, в самое добычливое время, в приземном слое висели синие от холода туманы. В ужасе жухла листва. Теоретически приближалось бабье лето с его щедрыми на солнце днями, но пока сверху не то сеялась, не то просто висела в воздухе холодная морось. Она липла к нелепой фигуре, что, шаркая ногами и не замечая луж, брела неведомо куда. Иногда фигура останавливалась, скрючившись и держась за бок. Егор Суковатов обходил свою территорию.
Круг замкнулся.
Возможно, он не был кругом, а был витком спирали, но это уже не интересовало Егора. Сегодня он выспался в теплом подъезде и уже почти набрал посуды на личный прожиточный минимум. Ничто другое его не интересовало. До холодов было еще далеко, а значит, все шло путем.
— Бракованная, — объявил Иван, ощупав горлышки пивных бутылок и отставив одну в сторону. — С выколкой. Второй раз ее приносишь. Принесешь еще раз — получишь в репу. Винные сегодня не беру — тары нет. Итого одиннадцать штук.
— Винные, — гугниво пробубнил Егор.
— Чего-о?
— Возьми за полцены.
— Сказал уже — тары нет.
— Полцены, — ноюще прогнусавил бомж.
Он явно нарывался. Издав нутряной рык, Иван обозначил было движение в сторону надоеды, как вдруг что-то хлопнуло у него над головой, как хлопает разбившаяся лампочка. Кудрявое облачко, на сей раз не лиловое, а изумрудно-зеленое, чуть подсвеченное изнутри, вспухая и разрастаясь, быстро обволокло приемщика, сдатчика, штабеля ящиков и, перестав быть видимым, впиталось в городской воздух.
— И не надоест им! — подивился вслух Иван.
Затем он сморщил нос, прислушался к внутренним ощущениям и передернулся. Покосился на бомжа.
Внутри обоих что-то происходило.
Иван чихнул. Егор удержал чих, чтобы тот не отозвался очередным приступом рези в кишках.
Иван подозрительно посмотрел на Егора. Тот никак не реагировал. Приобретенный интеллект был тому причиной или приобретенный опыт — какая, в сущности, разница? Даже для дебила одного урока бывает достаточно. Смотря какой урок.
— То-то же, — сказал Иван удовлетворенно. — Значит, получи за одиннадцать и гуляй отсюда рысью. Уловил? Не слышу.
— Винные за полцены, а? — упрямо бормотал бомж.
Быть проще
Неживому сюда хода не было — в подземных галереях роботов плющило в титановые блины, опрокидывало в чаны с кипящей кислотой, плавило в спонтанно возникающих высокочастотных полях, вмораживало в глыбы твердого воздуха, било молниями, простыми и шаровыми. Для человека подземелье готовило иные сюрпризы.
Во-первых, оно разговаривало с ним. Во-вторых, в отличие от робота, очень удачливый человек теоретически мог избежать смертельных ловушек и дойти до цели. Во всяком случае, подземелье сообщало об этом всякому входящему. Лгало оно или говорило правду, до сих пор оставалось невыясненным — за сотни лет ни один вошедший еще не вернулся назад живым подтверждением сказанному.
Правда, кое-что было известно и так. Легенда, считавшаяся правдоподобной, говорила о том, что давным-давно, более двух тысячелетий назад, когда отравленная до предела Земля перестала поддерживать существование живых существ и более обеспеченная часть населения предпочла покинуть ее, предоставив менее обеспеченной части вымирать естественным порядком, некий эксцентричный триллионер, входивший в тройку самых богатых людей обитаемой Вселенной, обратил половину своего состояния в неисчислимые вещественные сокровища, скрыв их в толще скандинавских гранитов. Вторая половина триллионов пошла на создание пресловутой пещеры Али-Бабы, куда более совершенной, нежели та, что была выдумана невежественными арабскими сказителями. Зачем — вопрос без ответа на уровне логики. Быть может, только для того, чтобы люди когда-нибудь вернулись на Землю. Согласно той же легенде, сам триллионер эмигрировать отказался.
Подземелье, если ему верить, жило своей жизнью, углубляя и перекраивая себя. Топография ходов менялась, пропадали старые ловушки, и возникали новые. Чертежи, если бы их и удалось передать на поверхность, были бесполезны.
Взломать? Пытались, и не раз. Как правило, подземелье уничтожало взломщиков, доказывая тем самым, что умеет убивать не только внутри себя. Гибли механизмы и люди, плавились стенки прорубленных штолен. Подземелье вовсе не объявляло себя всесильным в грубом лобовом противостоянии и, наверное, способ взлома все же существовал. Но искать его перестали после того, как было получено внятное предупреждение: в крайнем случае подземелье уничтожит самое себя.
Вместе с сокровищами.
Снаружи бушевала радиоактивная метель. Где-то позади остался космический челнок, лишь писком радиомаячка обнаруживая свое присутствие. Челнок был взят напрокат, заложенная в него программа приказывала ему взлететь и лечь на обратный курс в том случае, если пилот не вернется на борт спустя трое суток.
Зев пещеры оказался узок и высок, как готическая арка. Защитное поле пропустило человека, счистив с него радиоактивную и химическую грязь. Человек усмехнулся: сколько раз он наблюдал это в записи! Он замедлил шаги. Теперь должен был зазвучать Голос подземелья, очень хорошо знакомый ему Голос, многократно проанализированный всеми мыслимыми способами, но не давший и подобия ключа к разгадке. Да и могло ли быть иначе? Возможно, создатель подземелья и был сумасшедшим, но он не был дураком.
И Голос раздался — надтреснутый, похожий на стариковский. Большинство экспертов сходилось во мнении, что подземелье подстраивалось под тембр своего давно умершего и истлевшего создателя.
— Стой.
Человек послушно остановился. Как многие другие, вошедшие сюда до него. Все было правильно.
— Ты желаешь богатства?
Ненужный, чисто ритуальный вопрос. Человек ответил утвердительно. Если бы он сказал «нет», подземелье просто не пропустило бы его дальше. Такое изредка случалось.
— Ты готов рискнуть?
— Да.
И опять ненужные слова. Многие, очень многие хотели рискнуть. Правда, некоторые из них поворачивали назад, услышав предупреждение.
— Ты видишь черту на полу?
— Только ее и вижу, — честно ответил человек. Мерцающий туман за чертой, несомненно, удерживаемый каким-то полем, мешал увидеть глубину подземелья. До сих пор все попытки локации оказывались безуспешными. Что ж, везде свои правила, а хозяин — барин…
Главное, чтобы игра шла по правилам. Без шулерских штучек.
— Скоро увидишь и остальное. Но прежде чем пересечь черту, ты должен оставить здесь все оружие, все инструменты, связные и сканирующие устройства любого типа. Нарушение этого правила карается немедленной смертью. Ты понял?
— Нет ничего такого, даже имплантированного, — сказал человек. — Только одежда и фонарик.
— Фонарик можешь оставить при входе, — милостиво разрешил Голос. — Он не пригодится.
Новость. В тех записях, что человек внимательно изучил перед тем, как отважиться на попытку, подземелье ничего не говорило соискателю об источниках света. А его вот предупреждает… Одно из двух: либо внутри достаточно светло, и тогда выходит, что подземелье симпатизирует ему, раз даёт подсказку… либо оно лжет.
— Не бойся подвоха, — сказал Голос. — Я играю честно.
— Ты читаешь мысли? — с беспокойством спросил человек.
— Нет нужды. Я вас хорошо знаю. Слушай правила игры: ты идешь и находишь то, что тебе нужно. Я мешаю тебе, используя базовый набор средств и не придумывая специально для тебя новых приемов. Двигаться можно только вперед. Если после пересечения черты ты повернешь назад, я уничтожу тебя немедленно. Если ты повернул или почему-либо не дошел — ты мертв, и игра заканчивается. Если ты добрался до хранилища, игра также заканчивается, но уже твоей победой, и ты получаешь право опустошить хранилище…
— Только право или и возможность тоже? — перебил человек.
— Здесь права гарантированы. Сейчас у тебя есть право попытаться. Ты принимаешь условия игры?
Еще бы не принять! Три года подготовки, груды видеозаписей, сотни часов на имитаторе, психотренинг, искусственно подстегнутые рефлексы, сильные и сухие, как у йога, мышцы… А главное, исчерпанный банковский кредит и невозможность выбиться из нищеты иным способом. Даже деньги на аренду челнока пришлось занять у друзей, обманув их насчёт целей займа — кто же согласится кредитовать самоубийцу!
Еще три года назад он знал, что в конце концов явится сюда и скажет «да». Но только теперь по спине побежал холодок.
— Я хочу задать вопрос, — сказал человек. — У меня действительно есть шанс?
Ему показалось, что в глубине подземелья кто-то хихикнул.
— У тех, кто вошел сюда до тебя, тоже был шанс. Задача имеет решение, это все, что я вправе сообщить. И у гроссмейстера можно выиграть. Теперь решайся или уходи. У тебя одна минута.
— Я согласен.
Как вниз с обрыва, не видя дна. Короткая с дрожью судорога — и спокойствие. Нормальная настороженность и уверенность в конечной победе. Будь проще, здесь некогда раздумывать. Действуй, не колеблясь. Убей в себе страх — он союзник твоего врага.
Человек пересек черту на полу. Теперь он был невидим для тех, кто мог бы наблюдать за ним с той стороны черты. Если бы там кто-то и остался, он ничем не смог бы помочь, как уже не могли помочь просмотренные видеозаписи предыдущих попыток. Так входили в подземелье его предшественники. Входили, надеясь только на себя. И не возвращались.
Человек не дерзнул сделать шаг назад, но пощупал рукой. Позади была твердая, скользкая на ощупь стена. Назад хода не было.
Что ж, все по правилам…
Почему-то казалось, что силовая стена, отделившая его от внешнего мира, должна быть непременно прозрачной с этой стороны. Как издевка подземелья: мол, смотри, запоминай напоследок… На миг захотелось обернуться, но человек сейчас же отогнал неуместное желание. Вряд ли любопытные живут здесь долго. Ежесекундно готовый отпрянуть, ускользнуть, обмануть ложным движением, он сделал шаг, другой…
Здесь не было мерцающего тумана. Пещера суживалась, превращаясь в прихотливо изогнутый туннель с гладкими стенами. Стены неярко светились; иногда по ним пробегали радужные сполохи. Да, фонарик действительно не нужен…
Третий шаг. Четвертый. Пя…
Первая ловушка была явно рассчитана на круглого дурака: огромнейший чугунный молот весом, наверное, в тонны в две, почти не замаскированный, падал сверху, стоило жертве наступить на определенный квадратик мозаичного пола. Падал он с важной медлительностью, и только паралитик не успел бы отскочить в сторону.
Удержанный неизвестно чем, молот не коснулся пола. Завис как бы в нерешительности, затем пошел вверх и втянулся в распахнувшийся в потолке люк.
— И это все, на что ты способен? — с усмешкой спросил человек.
Голос молчал.
Пожав плечами, человек двинулся дальше. Если здешние ловушки все такие… Нет, конечно же, нет! Подземелье элементарно усыпляет бдительность. Старые штучки. Надо думать, одна-две следующие ловушки будут столь же несерьезными, зато потом — держись! И вовремя реагируй. Жди подвохов. Будь иначе — кто-нибудь уже давно добрался бы до хранилища.
Узнать бы: что в нем? Если металлы типа золота, платины или, допустим, трансуранидов, то их сегодняшняя рыночная стоимость никак не исчисляется триллионами — в лучшем случае сотнями тысяч. Тоже неплохо, конечно, но… не то. А если там драгоценные камни, то и того хуже — дешевка по нынешним временам. Время идет, технологии развиваются…
Иное дело — сокровища искусства. Вряд ли сумасшедший триллионер был настолько слабоумным, чтобы не понимать, какие виды сокровищ со временем обесцениваются, а какие, напротив, дорожают и дорожают.
Или, например, древние тайные знания. Легенда гласит, что тот триллионер прожил двести лет. Врет, наверное. А если не врет?.. Рецепт долголетия стоит триллионов. Ну что такое сегодняшние сто двадцать лет средней продолжительности жизни? До обидного мало. Продавать желающим лишние восемьдесят лет да еще прослыть при этом благодетелем рода человеческого — ого!..
Шаг. Еще шаг. Еще…
Одиннадцать шагов обошлись без сюрпризов. На двенадцатом из стены выскочил тонкий хлыст, свистнул низко над полом.
Человек подпрыгнул чуть позже, чем следовало, но все же не фатально поздно. Описав круг, хлыст мгновенно втянулся в стену, а на мозаичный пол мягко упал аккуратно срезанный ломтик подошвы. Человек мысленно чертыхнулся: все-таки задело… Страшно было подумать, что случилось бы с ним, опоздай он подпрыгнуть. С той же легкостью срезало бы ноги. Лежал бы здесь, корчась, истекая кровью, исходя бессмысленным криком… Нет сомнения: некоторые из соискателей погибли уже здесь.
Правда, нигде не видно останков расчлененных неудачников — ну так что с того? Наверняка квазиразумное подземелье само заботится о поддержании чистоты внутри себя. Денег на него было ухлопано предостаточно. Кроме того, груды останков предыдущих соискателей недвусмысленно указывали бы последующим на опасные места.
Секунда — и новый хлыст рассек воздух выше предыдущего. Рефлексы оказались быстрее разума и сработали правильно: не пытаться перепрыгнуть, а упасть ничком, пропустив хлыст над собой. Сейчас же мозаичный пол начал крениться, как палуба судна, попавшего в шторм. Большой фрагмент пола быстро поворачивался на шарнире, готовясь сбросить человека в открывшийся чёрный провал. Что там внизу — кислотная ванна? вращающийся шнек мясорубки? бездонный колодец, в который падать и падать, воя от ужаса? Если бы человек и успел подумать об этом, то его мысли все равно не имели бы никакого значения.
Он оттолкнулся одной ногой от пола, другой от стены и перелетел за кренящийся фрагмент. Упал, перекатился, вскочил. Нырнул вперед, уходя от струи огня, внезапно вырвавшейся из стены, сгруппировался, ушмыгнул вбок от падающего сверху лезвия гильотины, в прыжке пролетел сквозь неизвестно откуда взявшееся пылающее кольцо. Что-то подсказало: вне кольца пути нет.
— Неплохо, — снисходительно поощрил Голос.
«Посредственно», — мысленно поправил человек. На тренажере у него получалось лучше. Подумаешь — четыре ловушки одна за другой! А десять не желаете ли?
Он проходил и двенадцать ловушек кряду — не всякий раз, но как правило. То, что ему продемонстрировало подземелье, было сущей чепухой по сравнению с виртуальным тренажером-имитатором. Правда, в виртуальном пространстве подземелье не могло его убить, причиняя при ошибках лишь боль и — иногда — стигматы, шутки подсознания в виде рубцов и ожогов на теле. По правде говоря, и с виду виртуальное подземелье не очень-то походило на настоящее, но кто может похвастать, что видел его, настоящее? В смысле, кто видел подземелье и сумел вернуться, чтобы описать его создателям тренажера? Никто. По условиям игры вернуться можно только с сокровищем, и если бы кто-то вернулся, тренажер потерял бы главный смысл, превратившись в заурядную виртуальную игрушку. А хорошие, однако, бабки заработали на дураках создатели тренажера… Впрочем, хорошие бабки только на дураках и зарабатываются…
Наплевать, подумал человек. Он почти не запыхался. А что сердце стучит и ладони вспотели, так это от естественного волнения. До усталости еще далеко. Как бы ни был тренажер далек от реальности, главному он научил. Скорости. Реакции. Выносливости. Интуиции. Пожалуй, ничего другого здесь не требуется.
Ну, вперед!..
Спустя тридцать минут человек был еще жив. Правая щека горела от ожога, одежда превратилась в лохмотья, на боку и предплечье красовались сочащиеся кровью порезы. К счастью, внезапно выскочившие лезвия, от которых человек почти — вот именно, почти! — успел увернуться, оказались без яда.
На тридцать первой минуте погас свет.
Упав, вжавшись в пол, человек услышал, как что-то привычно свистнуло над головой. Вскочить он не успел. Кто-то грузный, тяжело сопящий навалился на него сверху, нащупал горло и стал душить.
Ударив вверх локтем и попав, как видно, в солнечное сплетение, человек на секунду добился ослабления хватки. Ужом извернулся под противником, ударил еще, целясь в пах, сам получил удар головой в лицо, но сумел сбросить с горла узловатые пальцы душителя, а затем и выползти из-под давящей тяжести. Вскочил. Неизвестный тяжело дышал где-то рядом и, похоже, также поднимался на ноги.
В кромешной темноте человек провел наугад три сокрушительных удара и двумя из них попал. Неизвестный взвыл от боли, затем захрипел.
Стены коридора вновь осветились.
Никого. Человек оглянулся. В самом деле — никого… Коридор здесь прямой, противник не мог так быстро убежать. Разве что втянулся в стену…
— Ну и фокусы у тебя, — сипло и зло сказал человек, с трудом ворочая шеей.
— В рамках правил игры, — немедленно отозвался Голос. — Я не выдумывал для тебя ничего нового.
— Что же ты, сволочь, — сипло укорил человек, с трудом ворочая шеей, — сказал, чтобы я оставил при входе фонарик? А сам свет гасишь! Это тоже в рамках правил?.. Что молчишь?
— Нет, — согласился Голос после паузы. — Это не в рамках правил. Это подсказка. С фонариком ты не добрался бы до этого места.
— Почему? — выкрикнул человек.
— Потому что на сто девятом метре…
— Я не о том! Почему ты дал мне подсказку?
— Почему бы нет? Ты не доволен? Разве твои шансы уменьшились? Да и мне интересно посмотреть. Обидно, когда соискатель гибнет слишком рано. Кроме того, в последнее время соискателей становится все меньше.
Обидно ему… Интересно, видите ли, посмотреть! Быть может, верен тот вариант легенды, согласно которому безумный триллионер скопировал в квазиживые мозги подземелья свое собственное сознание? Старческое какое-то любопытство, нездоровое…
Наплевать. Вперед!
Шаровая молния, летящая в лицо со скоростью пушечного ядра… Уклониться. Пляшущая сеть электрических разрядов… Проскользнуть.
Дальше была развилка. Два одинаковых коридора — правый и левый.
— Может, подскажешь? — спросил человек. — Теперь куда?
— Тебе решать. Но идешь ты хорошо, я прямо любуюсь…
— Ну-ну, любуйся. А лучше бы дал совет.
— Один путь длиннее, другой короче.
Ага, значит, к цели приведут оба. Это главное.
Словно гора с плеч. Мучительный выбор между жизнью и смертью превратился в смехотворную дилемму: какой рукой лучше почесать затылок, правой или левой?
Правой.
Десять шагов. Ничего. Еще десять. Еще пять…
Гудящий рой крупных ос. Шершни. Стремительные убийцы. Нечто подобное было и на имитаторе, только вместо шершней там гудели мутированные москиты — каждый с воробья.
Все равно: любой укус здесь смертелен. Один-единственный укус.
Рой распался на множество чёрных точек. Они атаковали с невероятной быстротой.
Первым побуждением человека было метнуться назад, но он вовремя вспомнил предупреждение. Нет, назад нельзя. А если вперед?..
Рывок!
Осы пронеслись сквозь него, не задев. Их грозное слитное гудение слышалось теперь позади и удалялось.
Морок, с облегчением понял человек. Голограмма. И сию же секунду гудение стало стремительно приближаться вновь.
Человек побежал.
Он был почти уверен, что теперь за ним гонятся не бестелесные изображения, а настоящие крылатые убийцы. Десять против одного… Неопытный игрок, воображающий себя шибко умным, тут и проиграл бы свой шанс, а с ним и жизнь. А надо быть проще. Обмануть, усыпить бдительность и ударить насмерть — это так просто, так понятно, так по-человечески…
Он с разбегу перепрыгнул огненную ловушку. Дальше был зал. И — круглый бассейн в центре зала.
Шершни настигали. Сделав отчаянный прыжок, человек перелетел через парапет и нырнул в бассейн.
В воду! С головой, с ногами! Чтобы ничего не торчало. Возможно, эти твари способны жалить через одежду и даже обувь, но они заведомо не умеют нырять…
Слой воды оказался толщиной в пядь. А ниже — вязкий, засасывающий ил.
Человек попытался забарахтаться, но не сумел: илистая трясина держала крепко, сковав и медленно заглатывая. Мошка в янтаре — и та имела больше шансов выбраться из плена.
Человек взвыл от злости, выпустив цепочку пузырей. Сам прыгнул в ловушку! Сам! Так глупо попасться!
Чья-то когтистая лапа, погрузившись в трясину, ловко выудила его и швырнула на каменный парапет. Сверху низвергнулись потоки воды, смывая с тела липкую грязь.
Человек задыхался. Если бы на него лилась не вода, а царская водка, он не нашел бы в себе сил двинуться с места.
Шершни куда-то исчезли. Зато на каменной тумбе перед ним сидел Сфинкс, глядел на мокрого оборванца и точил о тумбу когти. Кисточка львиного хвоста подрагивала от нетерпения, но женское лицо было равнодушно. В умело подкрашенных глазах Сфинкса стыл лед.
Что больше всего поражало, так это полное соответствие имитатору. Там тоже был Сфинкс. И надо было отгадать загадку.
— Отдышался? — Голос Сфинкса был начисто лишен эмоций. — Если нет, я подожду еще. Но недолго. Потом ты должен будешь ответить на три вопроса.
— Почему на три? — недовольно спросил человек.
— Ты правильно ответишь на три вопроса, и только тогда продолжишь путь, — сказал Сфинкс. — В противном случае твой путь тут и прервется. Я не спрашиваю тебя, согласен ты или нет. Твоего согласия не требуется. Ты готов?
Человек со вздохом покрутил головой.
— Ладно… Задавай свои вопросы.
— Вопрос первый: для чего ты живешь?
Ничего себе вопросец… Во-первых, жить довольно приятно. Во-вторых, родители как-то не спрашивают детей, хотят ли те рождаться. Родили — и живи себе, вот и весь ответ.
Вот только удовлетворит ли такой ответ Сфинкса? Пожалуй, что нет. Вот ведь гадина, гибрид, музейный урод с философским уклоном!..
— Я жду, — напомнил Сфинкс, подняв львиную лапу к самому лицу человека. Из мягких подушечек медленно выдвинулись стальные когти.
Вцепиться в эту лапу, рвануть на себя, швырнуть чудовище через бедро было делом полусекунды. В бассейн его! В трясину! Тяжелый, гад…
Сфинкс заревел совершенно по-львиному. Затем трясина сглотнула его. На поверхность выскочило несколько крупных пузырей — и все.
Человек перевел дух. Огляделся. Подземелье не реагировало.
— Это по правилам? — спросил он на всякий случай.
— Вполне, — ответил Голос. — Правила здесь задаю я. Некоторые думают, что это не так, но они ошибаются.
Человек поморгал. Это что выходит такое? Ловушка здесь может обладать свободой воли? Даже часть ловушки, потому что Сфинкс, бассейн и шершни — одна и та же ловушка, только сложная…
Но ведь в тех же пределах и соискатель обладает свободой воли. Так что, пожалуй, все справедливо. И подземелье играет по правилам, поскольку выход из ловушки все же нашелся!
Простейший выход, между прочим. Интеллектуал попытался бы ответить на вопросы — и наверняка проиграл бы. Здесь, как и везде, надо быть проще…
Других ловушек в зале не оказалось. Человек с удовольствием отдохнул бы на парапете бассейна, но особенно рассиживаться не стоило. Кто знает, какой сюрприз приготовило подземелье на данный случай.
Новый коридор. Целые заросли сверкающих лезвий, скрещивающихся на манер ножниц… Свист разящего хлыста… Шкворчащие струи расплавленной меди… Тихий шелест летящего диска с бритвенно-острыми краями, нацеленного точно в горло…
Упасть. Перекатиться. Перепрыгнуть. Увернуться. Рвануть вперед.
Кто сказал, что у гроссмейстера невозможно выиграть?
Коридор заканчивался тупиком. Человек оскалился в усмешке: знакомые штучки… Хранилище, наверное, совсем рядом, надо только догадаться, как открыть эту стенку, и решение наверняка будет простым, как мычание. Быть может, просто боднуть ее головой? А ну, Сезам, откройся!..
— Не споткнись, — иронически посоветовал Голос. И в этот момент человек споткнулся.
Он почувствовал, что скользит куда-то вниз, в темноту, и едва успел сгруппироваться, как падение прекратилось. Он лежал в большой камере на чем-то жестковатом, но упругом. Наклонный лоток, по которому он только что скользил, уже успел втянуться в круглое отверстие над головой. Миг — закрылось и отверстие.
— Ты пришел, — возвестил Голос.
— Куда? — спросил человек, оглядываясь. — Это не хранилище.
— Это отстойник. Или могильник, если тебе угодно. Сюда попадают такие, как ты. Восемнадцать процентов вошедших. Мне уже трижды приходилось расширять это помещение. Второй отстойник — дважды. Там остаются десять процентов соискателей. Видишь ли, левый путь от развилки длиннее и сложнее, не все доходят…
Человек сглотнул. Облизнул потрескавшиеся губы.
— Значит… — он не сразу выговорил страшное слово, — я проиграл?
— Не всем же выигрывать, — снисходительно сказал Голос. — Кстати, на твоем месте я бы не вставал. Нехорошо топтать покойников.
Человек дико воззрился на то, что лежало под ним. Мумии… Коричневые ссохшиеся мумии с провалившимися глазницами, жуткими оскалами, мочалками свалявшихся волос на туго обтянутых черепах… Мумии друг на друге. Слоями.
Неужели и его судьба стать такой же мумией? И пружинить под следующим неудачливым игроком? Нет… Нет!!!
— Здесь сухо и нет ни микробов, ни грибков, — продолжил Голос. Наверное, он все же читал мысли. — Я бы мог кремировать тела проигравших игроков, но, по-моему, хранить их мумифицированными чище и гигиеничнее…
— Ты обманул меня! — закричал человек. — Я дошел! Твои ловушки ничего со мной не сделали! Где хранилище?
— Показать тебе? Смотри.
В воздухе сгустилось изображение. Условная человеческая фигурка стояла по стойке «смирно» под опускающимся на нее молотом и не делала попыток увильнуть в сторону. Первая ловушка, самая первая и самая глупая, не увернуться от которой умудрился бы только паралитик…
Молот едва коснулся головы фигурки. В тот же миг фигурка провалилась в люк. Сокровища были там. И какие сокровища! Нет, они не обесценились за минувшие тысячелетия, они даже выросли в цене…
Сокровища лежали у входа. А он… он, как дурак, прошёл весь путь, обманывая ловушки, уворачиваясь, финтя, сражаясь до последнего… и зная, что обратного пути нет.
— Это нечестно! — завопил человек, размахивая руками. — Не по правилам!
— Ты слышал правила игры, — возразил Голос. — Могу повторить. Разве в них было сказано, что ты должен пройти все подземелье из конца в конец?
Человек сплюнул. Оскалился, и оскал его был страшен, но бессилен. Он проиграл. Подземелье перехитрило его, обвело вокруг пальца. Элементарно надуло!
— Зачем же вся эта… бутафория?
— Почему бутафория? — Голос, казалось, удивился. — Ловушки настоящие. Почему ты решил пройти их все — спроси у себя, ведь ты человек, а я только механизм. Но ты, вероятно, хочешь спросить, почему я не убил тебя сразу, как только ты миновал хранилище? А меня ты не берешь в расчет? Должен же я был получить удовольствие, наблюдая за тобой. И я его получил. Некоторые из твоих предшественников шли лучше тебя, но и ты шёл неплохо…
Человек обхватил голову руками и замычал, раскачиваясь.
— Вы вечно говорили, что надо быть проще, — вещал Голос, — и вели себя соответственно. Проще не думать, чем думать. Проще выбросить вещь на помойку, чем ремонтировать ее. Проще напрячь кого-нибудь, чтобы изобрели новую штуковину, позволяющую не двигаться, нежели самим пошевелить конечностью. Проще поддерживать в тонусе дряблые мышцы на тренажере, чем колоть дрова и таскать воду из колодца. И уж куда проще, загадив свой дом, переехать в соседний, пустующий, чем заняться уборкой. На том вы всегда стояли, на том стоите и сейчас. Быть проще, еще проще! Но даже этого вы не умеете…
Голос смолк. Человек пошевелился, встал на жесткое, слегка пружинящее. Под его ногами слоями лежали сухие мумии проигравших игроков. Иные — в странных позах. Похоже, перед смертью они пытались укусить собственный локоть.
Счастливая звезда Агафокла-младшего
В двенадцатое лето правления любимого римским народом и осененного милостью богов кроткого кесаря Клавдия случилось событие настолько грандиозное по своим последствиям для судеб народов, населяющих Ойкумену, насколько же ничтожное по видимым проявлениям. Несомненно, именно поэтому оно ускользнуло от внимания историков, чьи имена могли бы придать вес этому рассказу, если бы только скепсис потомков не отнес его к разряду небылиц, как оно, вероятно, и произошло бы. Говоря короче, весной того года, о котором идет речь в нашем правдивом повествовании, свободнорожденный эллин Агафокл, сын Агафокла-старшего, купец из Книда, потерял свое достояние, а вместе с ним и свободу. Потеряв же свободу, он тут же едва не потерял жизнь — однако, скажете вы, кому интересно столь заурядное событие, если только оно не произошло в окружении человека незаурядного и, следовательно, не послужило поводом к созданию исторического анекдота? Потерпите немного, читатель.
Квинт Пупий Руф, хозяин Агафокла, был человеком заурядным. И его развратный полуприятель-полуклиент, чье имя история не сохранила, но которому на вилле Пупия позволялось многое, также не был выдающейся личностью. И если мы упоминаем их в своем рассказе, то лишь следуя правилу не обходить молчанием ничего из того, что нам известно об Агафокле и его Счастливой звезде.
Прислуживать на вилле Пупия Руфа — не ломать спину на виноградниках. Вчерашний купец, ныне — купленный раб, не вполне еще оценил выпавшую на его долю редкую удачу и даже не успел как следует пройти курс обучения у впавшего в дряхлость старого раба Пупия, как новый поворот судьбы бросил его на скамью гребца триремы, и виноват в этом повороте был он сам.
Могли бы и убить.
— Эллин? — строго спросил гость, принимая поданную Агафоклом чашу. — Грекулюс? Экий нежный… Белая свекла?[1] — Агафокл замотал головой. — Нет? Не верю.
И не успел Агафокл опомниться, как гость, отставив чашу, ловкой подножкой повалил его на ложе, облапил и под жирное хихиканье Пупия принялся сдирать с раба хитон, гогоча во все горло и призывая в свидетели богов, что давно уже не пробовал сладенького и что Пупий, радушный хозяин, друг и щедрый патрон, не откажет гостю в невинном удовольствии…
Тут-то и произошло непоправимое: вырвавшись, Агафокл наотмашь ударил гостя. Ударил смачно. От души.
Трудно сказать, явилось ли это необдуманное действие невольным протестом со стороны еще недавно свободного книдского гражданина или же Агафокл некстати вспомнил о Счастливой звезде, но то, что последовало за поступком Агафокла, известно достоверно: пока Пупиев полуприятель-полуклиент еще кувыркался в кровавых соплях, пытаясь разобраться, каким ветром его снесло с ложа, сам Пупий, брезгливо кривя чувственный рот, уже отдавал короткое приказание сбежавшимся по его зову рабам. Немедленным следствием приказания было водворение Агафокла в небольшой и как бы домашний Пупиев эргастул, находившийся тут же, на вилле.
То, что его даже не избили, вселяло самые черные подозрения. Их охотно подтверждал раб, раз в день носивший Агафоклу гнилую бурду. Так продолжалось неделю. Несомненно, хозяин решал: казнить ли провинившегося раба своей властью или же передать префекту для поучительного повешения на столбе.
Наконец его вывели на свежий воздух и сняли цепь, однако лишь для того, чтобы тут же приковать к другой цепи, сковывавшей вереницу осужденных. Легионеры-конвойные были недовольны задержкой и торопили кузнеца. Пупия не было видно, сколько Агафокл ни крутил головой. Он повеселел: казнь, по-видимому, откладывалась, утро было ясное, и в восточной части неба, невидимая, кроме него, ни одному смертному в Ойкумене, не тая в лучах колесницы Гелиоса, по-прежнему ярко сияла его Счастливая звезда.
Он еще успеет обратиться к ней; даже вися на столбе, еще не поздно сделать это. Римляне не убивают сразу.
Первый день колонна шла пешком. В полдень и вечером конвойные дали овощей и позволили напиться у источника. На второй день осужденных посадили в повозки, и это было еще удивительнее раздачи овощей. Может быть, они хотят, чтобы осужденные подольше продержались на столбах? Э-хе… Агафокл услышал слово, громко произнесённое кем-то: навмахия.
От знакомого слова почему-то стало липко и страшно.
Предопределения судьбы неведомы даже богам, так стоит ли говорить о простых смертных. Даже и о не совсем простых… О том, что он не простой смертный, Агафокл узнал в раннюю пору юности, и узнал случайно. Однажды зимним вечером, когда рассерженное море выло и плевалось, врываясь в книдскую гавань, а небо было ясное и безлунное, он стоял перед деревянным, сработанным под хиосский мрамор портиком старого отцовского дома на Меняльной улице и, разинув рот, глазел на небо. Что его побудило в тот вечер вглядеться в очертания созвездий, является загадкой и рассмотрению не подлежит. Гораздо существеннее то, что за этим занятием, в принципе полезным, но приличествующим скорее сыну кормчего, нежели купца, его застал отец.
Уместнее всего в такой ситуации был бы подзатыльник, однако, против ожидания, Агафокл-старший подзатыльника сыну не дал, а встал рядом и, задрав бороду, тоже стал вглядываться.
— Видишь ее? — спросил он некоторое время спустя, переждав приступ немого удивления Агафокла-младшего.
— Кого, отец? — почтительно спросил сын, на всякий случай отступая на шаг.
— Кого, кого… Если бы я знал, кого! Если бы я ее видел! Уж я бы… Э-эх! Ну-ка скажи, что ты там видишь?
— Звезда, отец. Очень яркая. Золотая. А вчера не было. Да вот же она!
— Где? Скажи словами.
— Левее и ниже Тайгеты, отец. Неужели ты не видишь?
— Верно, — буркнул Агафокл-старший. — Там она сейчас и должна быть. Туда-то ее и повесили. А я… — он понурился и вздохнул, — я ее не вижу, сынок. Все вокруг вижу, а ее — нет, не могу. Всю жизнь пытаюсь увидеть, а увидел ты. Выходят, боги тебя любят… — он усмехнулся в бороду. — Придется завтра в жертву быка принести — не меньше.
— Кому, отец? — удивленно спросил Агафокл-младший.
— Гелиосу, конечно…
Наутро, едва дождавшись восхода солнца, отец потащил его из дома.
— И теперь видишь звезду?
Агафокл ответил утвердительно. Более отец ничего не пожелал объяснять, сколько Агафокл ни спрашивал. Самым удивительным было то, что звезда не участвовала в обращении небесных циклов. Она упрямо стояла на месте, как приколоченная гвоздем, и ночью можно было наблюдать, как окружающие звезды медленно-медленно проходят и над ней, и под ней, и сквозь нее.
С тех пор отец начал относиться к Агафоклу почти как к равному и — странное дело — стал реже брать его с собой в поездки по торговым делам, перестал заставлять упражняться в счете устном и письменном, зато твёрдо настоял на посещении философской школы при гимнасии и огорчался неуспехам сына больше, чем торговым неудачам.
Агафокл, не понукаемый никем, жил в свое удовольствие. Школа была развлечением для ума, не больше. Однажды, распираемый тайной, как амфора неперебродившим вином, он объявил, что днем и ночью видит звезду, стоящую на небосклоне неподвижно… Избавиться от насмешек не удавалось целый год.
К тому времени он уже видел звезду сквозь стены.
В день, когда Агафоклу-младшему минул двадцатый год, отец приказал ему следовать за собой и привел на круглую пустошь в нескольких стадиях от города, где только и росло, что колючки и жесткая трава пучками и не любил пастись скот. Здесь Агафокл-старший поведал сыну историю Счастливой звезды, а мы вынуждены ограничиться вольным пересказом, опустив подробности явно вымышленные, дабы, не скрыв истины, охранить правдивость нашего повествования.
Случилось это за три с половиной века до рождения Агафокла-младшего, когда земли Азии топтало войско победоносного Александра. Гремел Граник, пылал Тир и, как водится, вместе с македонской армией, а чаще за ней, продвигались, попутно занимаясь мелкими и крупными грабежами, отряды греческих наемников. Впрочем, у Дария они тоже были.
Один из таких отрядов (чью сторону он держал — неважно), воровски подбираясь к Книду, встретил невдалеке от города неосторожного пастуха с овечьим стадом. Возблагодарив Зевса Олимпийского за щедрый дар, оголодавшие наемники накостыляли соотечественнику по шее до самых пяток и, бросив в кустах бесчувственное тело, устроили буйный пир. Когда пастух пришел в себя и обнаружил, что одна часть стада съедена, а другая угнана неведомо куда, первой его мыслью было удавиться без промедления. И он уже начал приводить в исполнение свое намерение, как вдруг с небес к нему спустился сам Гелиос на громадной грохочущей колеснице. Колесница та стояла на огненном хвосте, и там, где хвост касался земли, он вырывал с корнем кусты и деревья и отшвыривал их прочь, изломанные и горящие, а протекавший в овраге ручей выкипел весь. Когда же хвост иссяк и колесница встала на землю, из нее вышел бог в серебряном одеянии, величав и спокоен. Узнав имя несчастного пастуха и причину его несчастья, расспросив его о многом, что делается на Земле, и немало подивившись ответам, бог повелел так: пусть до первой твоей просьбы днем и ночью сияет на востоке звезда, видимая тебе одному. Проси у нее что хочешь, однако не переусердствуй в желании ненужного тебе и людям. Если же ты по неразумию, боязни или скромности воздержишься от просьбы, то знай: иные из твоих потомков, носящие, как и ты, имя Агафокл, смогут видеть эту звезду и один из них — но лишь один! — сможет, назвав свое имя, попросить ее о чем захочет. После этого звезда навсегда перестанет быть видимой кем бы то ни было. Так сказал бог и взвился в небо на колеснице с огненным хвостом. А пастух пошел в город.
— Он не вернул себе стадо? — спросил Агафокл-младший. — Впрочем, что там стадо, когда он мог бы…
Оказалось, что пастух был человек умный. Он не распорядился Счастливой звездой сейчас же («Иначе бы ты, бестолочь, никогда ее не увидел», — добавил отец). Он оставил звезду на чёрный день, запретив себе даже думать о ней в дни удачи. Ему везло в жизни, и сын его — разумеется, тоже Агафокл — был уже купцом…
«Не всякий ее видел, — вздыхал отец о несбывшемся. — Прадед твой видел, это точно. Он мне и рассказал: передашь, сказал, дальше. А вот дед твой не видел и даже не знал о ней. Оно и к лучшему: шалопаем был твой дед, совсем как ты и даже хуже…»
— И она теперь… моя? — с замиранием сердца спросил Агафокл, в чьей голове с безумной скоростью мелькали идеи, одна заманчивее другой.
Молодости свойственна живость мысли, старости — глубина. Агафокл-старший щёлкнул отпрыска по носу:
«Не желай богатства — ты имеешь его достаточно. Не желай женщин — за деньги ты найдешь их повсюду. Не желай власти — звезда не поможет тебе ее удержать. Не желай смерти тем или иным людям — другие, которые их заменят, могут оказаться еще хуже. Не проси у звезды того, чего можешь достичь сам, — сознание, что ты истратил звезду на пустяки, замучит тебя к старости. Всегда помни, что звезда исполнит лишь одну твою просьбу…»
Эти слова, по требованию отца, Агафокл отныне должен был повторять ежедневно. Мало-помалу он перебрал в уме все мыслимые и немыслимые желания, явные и тайные, а перебрав, разочаровался. Получить бессмертие? Агафокл достаточно долго посещал философскую школу, чтобы отказаться от мнимого соблазна. Стать великим, как Эпикур? Сделать Книд центром Ойкумены? Поставить в гавани колосс выше Родосского? Слишком просто. Отец прав: если просить, то надо просить такое, на что способны не люди, а лишь боги, создавшие людей…
И без всякой звезды жизнь полна удовольствий для того, кто молод и не беден. Развлекаясь порядком, обычным для провинциальной золотой молодежи, Агафокл не забывал о Счастливой звезде, но и не торопился. Она ждала долго. Она подождет еще.
Вы не устали, читатель? Тогда я продолжу.
Стоик по школе и убежденный эпикуреец в душе, Агафокл не сильно огорчился прекращением раздвоения личности, когда по смерти отца ему пришлось взять в свои руки торговое предприятие. Огорчения, как водится, пришли позже, подобно воспитанным соседям, стремящимся опоздать на званную пирушку, но все же не так чтобы очень.
За долги отца (Агафокл отказывался верить их размерам, пока римский судья не подтвердил права кредиторов) пришлось расстаться с двумя кораблями из трех. Скрепя сердце пришлось отдать часть портовых складов, но наибольшей тяжестью легла на сердце продажа дома на Меняльной улице. Здесь он родился и вырос. На плитах перед этим домом он играл мальчишкой. В этом доме он потерял невинность с наложницей отца, которую потом продали в Синоп…
Э-хей! Жернов вертится волом, а весло корабля — руками человека. Рано отчаиваться в 25 лет. Ни за что на свете Агафокл не расстался бы с последним кораблем ради старого дома. Продав корабль, он рано или поздно потерял бы дом и все остальное. Скорее рано, чем поздно. Ругаясь со стоиками в Книде не очень-то разбогатеешь. Корабль — счастье купца и его удача. Если богам будет угодно, он, Агафокл-младший, за один год сумеет удвоить, а то и утроить свое достояние. Через год он купит себе новый корабль, быстроходный, построенный на фокейский манер, а через пять лет, если удача от него не отвернется, он полностью вернет себе потерянное. Жизнь длинна, и старость придет нескоро. И еще — у него есть Счастливая звезда.
Для первого рейса из Книда нет лучшего времени года, чем последняя четверть зимы, и лучшей гавани, чем Сиде, несмотря на ее киликийскую родословную. Каков бы ни был товар, его можно продать не в убыток, а кроме того, Агафокл уже был здесь и знал перекочевавшую сюда делосскую присказку, которой в порту встречают судно: «Купец, разгружай корабль, твой товар уже продан!»
Так и вышло. Продав с фантастической быстротой груз вина, Агафокл по совету кормчего Эвдама закупил, помимо масла и тканей, три десятка тщательно отобранных колхидских рабов и, не польстившись на рынки Кипра, с выгодой сбыл товар в Александрии. Здесь он, опять-таки по совету многоопытного Эвдама, принял на борт шесть десятков чёрных нубийцев, немыслимо дорогих, но еще выше ценимых в Путеолах. Корабль мог бы вместить вдвое больше, учитывая и съестные припасы для месячного плавания. Хотелось взять египетских благовоний и финикийского пурпура, но скудные средства были исчерпаны, и Агафоклу оставалось лишь примириться с неполной выгодой. Матросы выражали недовольство: их деньги растаяли в александрийских кабаках в первую же ночь, а Агафокл задерживал жалованье.
Три дня отдыхали — ждали погоды, поплевывая в сторону Фароса. Агафокл ходил смотреть на громадный корабль, пришедший из Остии за зерном. Палуба его была длиною в двести считаных локтей, а четыре мачты несли столько парусов, что хватило бы на небольшую флотилию. У него, Агафокла, тоже будет такой корабль. Не сейчас, конечно… Но уже в эту навигацию он вернется сюда снова и на этот раз возьмет полный груз.
Удача переменчива, как ветер по весне. На шестой день благополучного плаванья из-за скалистого островка, названия которого Агафокл так никогда и не узнал, хищно выскользнула узкая пентеконтера и, вспенив волны двадцатью пятью веслами каждого борта, ходко пошла на сближение. Первым упал Эвдам — стрела попала ему в горло. Лишившись кормчего, корабль беспомощно повернулся лагом к волне и заполоскал парусом. По заброшенным на борт веслам заскользили киликийцы. Бой кончился едва начавшись: пираты изрубили сопротивлявшихся быстро и без большой суеты. Агафокл догадался вовремя бросить меч.
Еще не осознав всей глубины несчастья, он услышал названную предводителем пиратов сумму выкупа за себя. О корабле и грузе речь не шла. Заплетающимся языком Агафокл поклялся, что заплатит все до драхмы. Один из матросов тут же предал его, заявив, что в родимом Книде, где каждая собака знает Агафокла за бездельника и пустозвона, отныне не имеющего за душой ни гроша, никто не даст ему взаймы больше, чем стоит он сам, а стоит он, Зевс свидетель, немного. Предводитель пиратов, человек деловой и немногословный, усмехнулся в бороду, и таким образом судьба Агафокла была решена. Агафокл пытался спорить и даже кинулся на предателя-матроса с кулаками, что закономерно кончилось для него поркой и протаскиванием под килем его собственного судна. Вовремя натянувшаяся веревка вздернула его на палубу — судорожно кашляющего, но живого и покорного. Киликийские андраподисты — делатели рабов — в совершенстве владели педагогическими приемами и дело свое знали туго. Удостоверившись в характере груза, пираты добавили Агафокла и матросов к шестидесяти мающимся в трюме нубийцам, для которых с переменой хозяев в сущности ничего не изменилось, если не считать мимолетного развлечения, впрочем, довольно поучительного. Разве что воздух в утробе корабля сделался еще хуже, чем был.
Сидя в вонючем трюме, Агафокл думал о Счастливой звезде. На сей раз искушение было отчаянным. Андраподисты, конечно, продадут его, и скорее всего в Сиде… Боги! Звезда может выполнить одну просьбу. Он отнимет ее у своих детей и внуков, но разве избавление от рабства — не достойная цена за это? Да и какие дети и внуки в рабстве? Не нужно их совсем.
Он думал сутки, вторые. На третьи, когда он уже почти совсем решился навсегда уничтожить пиратство, смирившись с издержками в виде увеличения цен на рабов, что-то гулко ударило в борт и по палубе грохнуло так, что нубийцы завыли, а матросы и Агафокл начали прислушиваться с возрастающим интересом. Небольшое время спустя в палубном настиле отвалился квадратный люк и просунувшаяся в него потная голова в римской каске осведомилась на ломаном койне: «Эй, какой отброс тут ехать?»
Убитых и раненых киликийцев кидали за борт. Предводителя пиратов и кормчего сохранили для показательного распятия на ближайшем населенном берегу. Андраподистам исключительно не повезло: в лапы римской облавы, жидкой цепью растянувшейся по всему восточному Средиземноморью, попадали лишь те, от кого окончательно отвернулась удача. Но дело свое римляне разумели не хуже андраподистов.
Кентурион, которому Агафокл заявил о своих правах на свободу и имущество, не дослушав, со смехом ответствовал, что вряд ли стоит переделывать то, что уже хорошо сделано. Краткий, но бурный диспут о правах повел лишь к тому, что строптивого раба снова протащили под килем и полузахлебнувшегося бросили в трюм. Наварх римской либурны, взявшей на абордаж пентеконтеру и заодно корабль Агафокла, не был расположен за здорово живешь уменьшать свое достояние ради какого-то вылезшего из трюма чучела, вдобавок грека.
Вместо Сиде его продали в Путеолах, заодно с матросами и нубийцами. Так он попал на виллу Квинта Пупия Руфа.
Чем завершилось его служба Пупию, мы с вами, читатель, уже знаем.
Весло было тяжелое, сырого невыдержанного дерева, со свинцом, залитым в рукоять, явно и грубо сработанное наспех, как и скамья, на которой сидел Агафокл, и как вся трирема, где он стал гребцом-таламитом нижнего весельного ряда. В первый же час гребли он в кровь изодрал ладони о неошкуренную рукоять. Поднимаясь при замахе и с силой, как учили, бросая себя на скамью при каждом гребке, он к концу первого дня набил себе на заду саднящие мозоли. Обычных в таких случаях подушек, подкладываемых на скамью, преступникам не полагалось. Агафокл заметил, что многие гребцы сняли с себя лохмотья и обмотали ими скамьи. Он без колебаний последовал их примеру.
Богато позолоченная снаружи, внутри трирема была гноищем. Сто семьдесят голых гребцов — шестьдесят два транита верхнего ряда, пятьдесят четыре зевгита среднего ряда и столько же таламитов — дышали миазмами разлагающихся нечистот: коротких цепей, воедино связывающих прикованных преступников с веслами, не снимали и ночью. Пища была сносная. Приговоренные воры, убийцы, насильники, святотатцы, мрачные иудеи, задержавшиеся в Риме дольше, чем требовал эдикт о выселении, разношерстный сброд, подонки из подонков римского плебса гадили нисколько не меньше, чем добропорядочные граждане. Иногда, особенно на ходу триремы, через дыру весельной скалмы пробирался ветерок, приносящий облегчение. Пахло водой, но не морем.
— Эй, грек! — Вертлявый вор из Остии, сидящий позади Агафокла, дотянувшись, пнул его ногой в спину. — Видал? Кожу, разрази их, пожалели. — Он обвел рукой весельные дыры, отстоящие всего на локоть от воды. — Черпнем разок — и готово. Я такое уже видел. Рыбам на корм.
Агафокл даже не огрызнулся в ответ на пинок. Он сам был сейчас как рыба и дышал с трудом, а спина, казалось, готова была переломиться. Который день трирему гоняли по всему Фукинскому озеру, заставляя приговоренных к смерти вертеть веслами в такт писклявой флейте авлета, по команде разом табанить или менять направление гребли. Провинившихся наказывали плетьми тут же. Нескольких немощных и неспособных увели в первый же день, дав замену. Никто им не позавидовал.
Кожаных манжет в весельных дырах и вправду не было. Э-хе… Дурак он, этот остиец. Дай ему волю, он и щели в боевом настиле законопатит, будет сидеть, как в выгребной яме. Как любой купец, Агафокл ненавидел воров цепкой неистребимой ненавистью. Но этот был ничего: болтун, правда, пустомеля, зато как расскажет анекдот, так даже иудеи ржут, за животы держатся. Гортатор, пиявка римская, плетью работать перестает. Трусоват вор, это верно, ну так кому же охота помирать? И у него нет Счастливой звезды…
— Слышь, грек? Я что говорю: транитов, пожалуй, раскуют, они для боя понадобятся. А нам с тобой тонуть. — Поскольку Агафокл не отвечал, остиец решил сменить аудиторию: — Эй, друид! Тебе говорю. Грек, толкни его! Что там будущее врет: потонем мы или нет?
Гребец, чья исполосованная спина маячила у Агафокла перед глазами, медленно обернулся. Это был седой старик, но еще крепкий и работавший веслом наравне со всеми. На свободе такой протянул бы лет до ста. Он и вправду был жрецом-друидом и однажды — сдуру, не иначе — обмолвился, что может видеть будущее мира. Рассказывал удивительные вещи. Будто бы повозки будут двигаться без лошадей, а корабли научатся летать, и все в таком роде. Какие-де государства исчезнут, а какие появятся. Когда же вор задал ему естественный вопрос о том, чем закончится данная конкретная навмахия для данной конкретной триремы, друид с глубочайшим презрением заявил, что мелкие подробности ближайшего будущего могут занимать только глупцов, и со стариком все стало ясно. С тех пор остиец регулярно развлекал осужденных приставаниями к друиду с одним и тем же вопросом. Соседи Агафоклу достались неплохие.
Где-то на носу триремы свистела плеть и кто-то выл — боцман-гортатор (дебелый римлянин всаднического сословия, попавший под закон об оскорблении величия) истово исполнял свои обязанности. В последние дни плеть ходила по спинам от случая к случаю: у новоявленных гребцов начинало получаться.
— Так как, друид? Потонем, нет?
— А ты спроси у него, — вдруг спокойно ответил старик, кивком указав на Агафокла. — Он знает.
Агафоклу отчего-то стало не по себе.
По многим признакам можно было догадаться, что день «морского» сражения приближается. Посреди озера выравнивали сплошной ряд плотов, обозначая акваторию для предстоящего боя, на близлежащем холме спешно сколачивали амфитеатр, и в весельную дыру можно было разглядеть, как вблизи берега на мелководье устанавливают громоздкую машину непонятного назначения. Теперь корабли учились ходить строем.
За день до навмахии палубную команду триремы усилили гладиаторами, а гребцам дали роздых. Невесть откуда взявшись, по кораблям пронесся слух, будто оставшиеся в живых будут помилованы особым эдиктом. Настроение гребцов заметно поднялось, а когда остиец вдобавок рассказал анекдот про ливийца в пустыне и закончил его коронным: «Подержи верблюда»[2], — тут уже трирема загрохотала в сто семьдесят глоток. К вечеру пятьдесят боевых кораблей «родосского» и столько же «сицилийского» флотов вытянулись в две нити напротив амфитеатра. В восточной стороне неба, ясно видимая сквозь просмоленный борт, отливала золотом Счастливая звезда. Казалось, она стала даже ярче, чем прежде.
Терпеть, терпеть до последнего предела! По пятьдесят раз в день Агафокл стискивал зубы, думая о Счастливой звезде. Звезду нужно использовать в самом крайнем случае, на пороге Аида. Он же еще не придумал свое единственное, главное желание, такое, чтобы ничего лучшего уже не придумать за всю жизнь! Агафокл вполне ощущал свое бессилие. Вернуть назад свободу и достояние? Мало, ничтожно… Может быть, следует внушить людям отвращение к войнам и ристалищам? Опять не то: тогда его просто-напросто казнят на столбе как преступника. Дать всем, не разделяя ни царя, ни раба, ни женщины мудрость Гераклита и Антисфена? Или создать идеальное государство, о котором мечтал Платон? И навсегда остаться рабом?!!..
Может быть, истребить без остатка всех римлян?
Кто-то молился на неизвестном языке. Ночью Агафокл слышал шепот наверху: кто-то кого-то подговаривал бежать во время сражения, уговорив или заставив кормчего прорвать носом триремы цепь плотов — пусть потом ловят, всех не выловят… Прикованных гребцов это, естественно, не касалось. Шепот ширился, полз вдоль палубного настила и стих сам собою с рассветом, когда выяснилось, что плоты заняты отрядами гвардейской пехоты и даже конницы. На некоторых возвышались и камнеметы. В обреченной на заклание флотилии лишь глухой или глупый не знал, что дряхлые баллисты на палубах кораблей не способны метнуть камень или дротик дальше одной стадии. Среди палубных воинов-эпибатов, большей части которых предстояло пасть в бою, не было и лучников: распорядители игр страховались от случайностей.
К концу первой четверти дня все выходящие к озеру склоны холмов были густо усеяны народом. Один за другим корабли медленно-медленно и так тесно, что медный таран одного почти касался рулевого весла другого, проходили перед амфитеатром, и полуголые, в низких шлемах эпибаты на палубах хором выкрикивали обычное приветствие идущих на смерть. Холмы взрывались рукоплесканиями: не каждое поколение римлян добрый кесарь удостаивал зрелища такого размаха.
Агафокл так и не понял, из-за чего произошла заминка — только на кораблях вдруг разом взревели, а гортатор, римский гражданин всаднического сословия, неистово тряся брылями, заорал: «Табань!» — и, вытянув кого-то плетью, побежал наверх. В весельную дыру удалось разглядеть, как в амфитеатре тучный человек с капризными пухлыми губами вдруг задергал половиной лица, сбежал, расталкивая зрителей, с почетного места и, подобрав полы тоги, кривляясь и прихрамывая, принялся бегать вдоль берега, крича на кого-то и потрясая кулаками. Тут уже на корабли никто не смотрел. Хрупкий юноша с надменным лицом, сидящий рядом с опустевшим местом, громко, напоказ, расхохотался.
— Сам, — сказал остиец, сплевывая в весельную дыру. — Серчает что-то. Говорят, дурак, каких свет не видел. А тот молодой — приемыш его, Нероном звать. Может, тот получше нынешнего будет, как думаешь?
Агафоклу было все равно. А друид почему-то поперхнулся и долго кашлял.
Потерпите еще, читатель. Наше правдивое повествование об Агафокле-младшем из Книда и о его Счастливой звезде подходит к концу.
Историки достоверно сообщают, что кроткий кесарь некоторое время размышлял, не приказать ли расправиться огнем и мечом с висельниками, отчего-то возомнившими, будто им дарят жизнь без сражения. Историки сообщают также, что кроткий кесарь поборол свое раздражение и кротко стерпел отсрочку, необходимую для восстановления порядка на воде. Поскольку историков никак не занимал такой мелкий предмет, как гребец-таламит одной из трирем, мы должны сообщить специально: в ходе восстановления порядка Агафокл не пострадал.
Наконец два флота разошлись по сторонам огражденного загона и выстроились в боевой порядок. Амфитеатр замер. Тритон, морское чудище, поднятое из воды машиной, накачиваемый мехами, хрипло взревел в золоченый буксин.
Навмахия началась.
Для гребца, да еще нижнего, сражение подобно грому без молнии. Взяв с места небывалый разгон, трирема не успела еще набрать полный ход, как свои и чужие корабли смешались в свалке. В трюме отрывисто пищала флейта. Не один Агафокл — все гребцы работали как сумасшедшие: возможно, от темпа гребли зависела жизнь. Иногда на плечи опускалась плеть. Агафокл не чувствовал боли. Жить! Жить! Скользящий удар в нос корабля, крики, долгий скрежет тарана по сырым доскам… Хайе! Команда «поднять весла» — трирема, пройдя впритирку, обломала кому-то весельный ряд. «Левый борт — вперед, правый — табань!» — разворот. По палубе гулко грохнул камень. «Оба борта — вперед!» Агафокла едва не сбросило со скамьи, когда таранный удар триремы пришёлся в борт «сицилийского» корабля. Затрещало дерево. «Оба — назад!» — корабль медленно, будто нехотя, вырвал таран из пробитого борта. С тонущего судна донеслись крики.
Жить! На втором часу боя Агафокл потерял весло. Жалкий обломок по-прежнему торчал в уключине, и Агафокл не пытался его вытащить. Какой смысл для прикованного? Свинец в рукояти и цепи утащат его на дно. Жить! С начала боя гребцы понесли только одну потерю: дротиком, влетевшим в весельную дыру, убило зевгита — растлителя из Геркуланума. Гребцы сидели без дела: трирема сцепилась крючьями с двухрядной либурной, и на боевом настиле рубились эпибаты. Гортатор, римский гражданин всаднического сословия, обильно потея, предпочитал отсиживаться в трюме.
Слыша, как крики сражающихся на палубах мало-помалу смещаются в сторону вражеского корабля, Агафокл думал о том, что, возможно, ему не будет сегодня нужды обращаться к Счастливой звезде с торопливой просьбой. Если боги будут благосклонны, он еще успеет подумать о своем единственном желании, исполнить которое будет под силу только богам. Нужно искать корень. Вот оно что: следует изменить сущность людей. Он должен изменить сущность… Как?
На палубу захваченной либурны был брошен огонь. Пылающий костер удалялся. От воплей гребцов, не имевших никакой надежды на спасение, кровь стыла в жилах.
Писк флейты. Удары, удары… Жить! Под свист плети Агафокл послушно шевелил обломком весла, стараясь попасть в общий ритм. Трирема разворачивалась для новой атаки перед самым амфитеатром — снизу было слышно, как палубные бойцы вопят и звенят оружием, зарабатывая помилование. Зрители отвечали одобрительным гулом. Во вспененной воде возле борта мелькнула голова без шлема, попала под весло и больше не показывалась.
Остановить побоище… Нет, не только. Прекратить насилие, в какой бы форме оно ни проявлялось. Попросить звезду, чтобы люди, все люди Ойкумены перестали убивать и мучить друг друга. Пусть каждый сполна испытает на себе то, что принесет другому: горе и страдание, боль и радость… Точно! Агафокл рассмеялся. Это же так просто, почему он не додумался до этого раньше? В школе при гимнасии он не был прилежным учеником. Наверно, он в самом деле никудышный философ…
…Огромная чёрная квадрирема, высоко несущая выгнутую позолоченную корму, стряхнув с себя остатки «родосского» корабля, разом взмахнула четырьмя рядами весел. Тому, кто видел ее со стороны, не заглядывая внутрь, могло показаться, что ее легкий бег никак не связан с мучениями гребцов, ворочающих громадными веслами под частые удары колотушки в медный диск…
Удар пришёлся вскользь, и обшивка устояла, но от мачты на носу квадриремы, качнувшись, отделился «ворон» — абордажный мостик — и с обвальным грохотом рухнул на палубу. Попавший под него гладиатор не успел даже пискнуть. Железный клюв «ворона», застряв в пробитой им насквозь палубе, высунулся над головой Агафокла. Трирема вздрогнула и накренилась. В скалмы нижнего ряда хлынула вода. Гребцы, кто усидел на скамье при ударе, вскочили со своих мест. «А-а-а-а-а-а!..» — бесполезно дёргая цепь, в ужасе завопил остиец. Весла квадриремы вспенили воду: пренебрегая абордажем, «сицилийская» громадина пятилась назад под градом летящих с триремы дротиков, пытаясь опрокинуть неприятельский корабль. Гортатор, римский гражданин всаднического сословия, тряся салом, с воплями полез из трюма на воздух.
Если бы не вода, потоками вливающаяся в трюм, если бы не вопли обреченных гребцов — явление, в сущности, вполне заурядное, — история человечества могла бы выглядеть иначе. То, чего не смогла добиться плеть надсмотрщика, сделал обыкновенный страх насильственной смерти. Простим человеку человеческое.
— Утопи ее! — заорал Агафокл, яростно тыча пальцем в сторону квадриремы. — Звезда, утопи ее! Это я, Агафокл!.. Утопи ее, я тебе приказываю! Слышишь меня? Утопи!!!..
Успел ли он осознать глубину совершаемой им ошибки, нам неизвестно.
— Подержи верблюда! — презрительно кривя рот, сказал обернувшийся к Агафоклу старик-друид.
Больше он ничего не сказал.
Десятки тысяч зрителей взревели от восторга, когда прямо напротив амфитеатра громадная квадрирема вдруг начала погружаться на ровном киле, а намертво сцепившаяся с ней трирема перевернулась и затонула быстрее, чем можно прочесть эти строки. И вряд ли кто-нибудь из завороженных зрелищем людей видел, как на востоке вдруг вспыхнула яркая золотая звезда и, распадаясь в полете на куски, начала падать — все ниже, ниже, ниже…
Скверна
Глава 1
Никогда и ничего я не имел против Скотта Ивана. Совсем наоборот, он мне нравился. Он всем нравился. По-моему, надо быть очень угрюмым, озлобленным на весь мир субъектом, чтобы ощутить хотя бы малейшую неприязнь к Скотту Ивану.
Скотт — это его имя, Иван — фамилия. Хотя некоторые предпочитают произносить ее как Айвен. Я не пытался выяснить, какого роду-племени его предки. Да и зачем? Будь Скотт неприятным типом, чье присутствие в экипаже вызывает у всех изжогу, копание в его генеалогии, возможно, имело бы смысл, ну а так — какого рожна? Достаточно факта: хороший человек. Ну и иди к нам, хороший, мы тебе рады.
А плохие у нас надолго не задерживались. Экипаж отторгал их с такой же легкостью, с какой вода вытесняет керосин, отторгал, сам того не замечая, и они переводились на другие посудины — иногда со скандалом, но чаще тихо. И не любили впоследствии вспоминать о службе на «Стремительном».
Я бы на их месте тоже не вспоминал. Что толку даром растравлять себе желчь? Если ты честный человек, то ничего, кроме самобичевания, из этого не выйдет. Ходи и думай с закушенной губой: ты не вписался! Не годен. Не подошел.
Но я-то как раз подошел. И знаю точно: многие мне завидовали. Скрывали это, пренебрежительно кривились, отпускали колкости, но ведь правду не скроешь. Знаете проблемы небольших замкнутых коллективов? Когда месяцами видишь вокруг себя одни и те же рожи, слышишь одни и те же шутки, когда сосед открыл рот, а ты уже точно знаешь, что он собирается сказать, — трудно не озвереть. Это старая проблема долговременной совместимости человеческих индивидов, с нею борются психологи и загоняют-таки ее в подполье, но она все равно не исчезает полностью и время от времени даёт о себе знать — иногда вплоть до серьезных ЧП.
Так вот: у нас на «Стремительном» такой проблемы не было. Совсем. Наш штатный врач и психолог Фриц переквалифицировался во второго микробиолога, дабы не сидеть без дела. Мы были единым организмом, а каждый из нас семерых — деталью, встроенной в «конструкцию» без малейшего люфта. Мы идеально дополняли друг друга, и жизнь наша была легка и солнечна. Вы не поверите, но положенный по профсоюзному соглашению отпуск не слишком радовал нас — ну что хорошего в перемещении, пусть временном, из комфортной среды в среду сомнительную?
Удивительный феномен. Один во всем космофлоте.
Само собой, работа мне всегда нравилась. Кому не понравится редкое везение, хотел бы я знать. Не так уж часто в нашей Вселенной попадаются места, где зарабатывать деньги пусть не всегда легко, но всегда приятно.
А знаете, какая у нас работа? Романтическая с виду и убийственно-скучная по сути. Тщательно и предельно добросовестно искать то, чего, возможно, и нет.
С тех пор как полеты в пределах Галактики стали возможны, люди не переставали искать в ней следы деятельности разумных существ. Из чисто умозрительных построений вопрос внезапно перешел в практическую плоскость. Одни ли мы во Вселенной или хотя бы в Галактике? Если одни, то почему? Если не одни, то с кем нам придется делить сферы влияния и пытаться как-то сосуществовать? Разрешима ли эта проблема вообще?
Замечательно, если да. А если нет, то о противнике надо знать как можно больше еще до прямого столкновения с ним.
Миллиард или около того звезд Млечного Пути, теоретически пригодных для развития жизни. Сотня кораблей Дальней Разведки. Тысяч этак пятьсот стандартных лет на беглый осмотр этого самого миллиарда. Хороша задачка?
Если бы нас и еще несколько экипажей разведывательных кораблей перевели на сдельную оплату по результатам поиска чужих, мы бы давно протянули ноги с голоду. В тех краях Галактики, куда до нас не залетал еще ни один земной корабль, мы находили великое множество планет. Иногда среди них встречались планеты с водой и атмосферой, изредка даже кислородной. Исключительно редко попадалась жизнь, увы, абсолютно неразумная — чаще всего бактерии или корочки плесени, которым еще миллиарды лет развиваться до сложных организмов. Еще реже встречалась жизнь, претендующая на звание высшей, однако на фоне интеллекта этих существ обыкновенная земная корова выглядела бы академиком. Не знаю, как у высоколобых аналитиков на Земле, а у меня крепло убеждение: ничегошеньки мы не найдём, сколь ни обшаривай закоулки Галактики. Земная жизнь, конечно, не уникальна, но она — первая. То ли раньше возникла, то ли быстрее развивалась, что, в сущности, неважно.
Лестно быть первыми?
Не знаю, как вам, а мне не очень. Хорошо ли это — состариться в поисках и выйти на пенсию, так и не найдя то, что искал всю жизнь? Татьяна, наш спец по структурной лингвистике и негуманоидному интеллекту, однажды заявила, что не отказалась бы напороться в космосе на эскадру вооруженных до зубов космических каннибалов, и мы возражали ей только в порядке шутки. Никто из нас не отказался бы. Какое-никакое, а разнообразие.
Но до планеты Близнец ни нам, ни другим экипажам флотилии Дальней Разведки лет пять подряд не встречалось никаких признаков разумной жизни. Только скалы — либо мертвые, успокоенные давным-давно, либо дрожащие под тектоническими ударами, трескающиеся, плюющиеся тучами пепла из кратеров. Скалы и пустыни.
И ни единого студенистого комочка жизни в редчайших природных образованиях — лужах.
Что тут поделаешь? Не везет. Никому не везло, не только нам. Невезение еще не повод вываливать на коллег свое раздражение, пусть даже «законное», и устраивать на борту склоки. Не помню, чтобы Бернару хоть раз пришлось использовать для пресечения ссор металлический фальцет, являющийся такой же непременной принадлежностью командира, как фуражка или табельное оружие. Если я ничего не путаю, за шесть лет он отдавал зычные команды всего-навсего раза два или три, всегда в критических ситуациях. Во всякое другое время он позволял спорить с собой и нередко соглашался с чужим мнением, но уж если гнул свое, то не приказывал, а уговаривал, причём как бы между делом. Если экипаж состоит из друзей, прекрасно понимающих друг друга, то где нужда в резких приказах? Ау! Нет ее, и лишь плохой командир обращается к тому, в чем нет нужды. А Бернар был хорошим командиром. Не отцом родным, нет. (Этого еще не хватало!) Просто товарищем, одним из нас. Чуть более опытным, чуть более здравомыслящим, ну и более ответственным, конечно. Вот и вся разница.
Но Скотт Иван, наш бортинженер, был, повторяю, лучшим в нашем экипаже.
До Близнеца.
Глава 2
Близнецом планету, внесенную в Реестр подлежащих исследованию миров под восьмизначным цифро-буквенным кодом, окрестили мы. Очень уж был этот зеленый, окутанный облаками шар похож на Землю. Сила тяжести на поверхности почти та же. Много воды. Три больших материка и с десяток крупных островов, каждый из которых лишь вдвое-втрое не дотянул по площади до полноценного континента. А главное — жизнь!
Буйство жизни. И тоже напоминающее Землю по структуре. Пояс экваториальных лесов. Пояс саванн. Пояс субтропических лесов. Умеренный лесостепной пояс, доходящий до самой северной точки самого северного острова. Тундры не было, но мы о ней не особенно сокрушались. Несколько цепей снежных гор. Очень, очень похожий на Землю мир — особенно если учесть, сколь многообразна и богата на выдумку Вселенная.
Близнец. Лучшего названия нельзя было и придумать. Как будто эта планета и Земля сошли с одного конвейера.
«Стремительный» — посудина маленькая. Побольше спасательного катера, поменьше частной яхты какого-нибудь толстосума. Наш кораблик вполне способен садиться на землеподобные планеты. И мы сели на границе тропического леса и саванны километрах в ста от обширного нагорья. Каюсь: идея сесть именно в этом месте принадлежала мне. Если бы я только знал!..
Но тогда я еще ничего не знал, не мог знать и, как дурак, настоял на своем. При выборе точки посадки с мнением планетолога вообще трудно спорить. А у меня имелась целая уйма резонов.
Во-первых, в джунглях неподалеку от места посадки локатор зафиксировал довольно обширное округлое пятно — как знать, не искусственного ли происхождения? Но даже если оно окажется не заброшенным городом, размышлял я, а всего-навсего сильно разрушенной эрозией кальдерой громадного вулкана, мне это все равно интересно. Во-вторых, граница природных зон — это интересно биологам. А в-третьих…
Каяться так каяться. В-третьих, у меня в то время бурно развивался роман с Сильвией, нашим пилотом и навигатором, и поэтому соседство с нагорьем устраивало меня не только как специалиста по мертвой природе. Слетать туда на целый день, взяв Сильвию напарником, поскольку одиночная разведка категорически запрещена, и разумно поделить время между наукой и любовью… Подальше от чужих глаз и ушей, что ценно. Не в тесной каюте «Стремительного», чьи переборки всегда оставляли желать много лучшего в смысле звукоизоляции, а в полном одиночестве на иной планете. Циник хмыкнул бы и сказал: это должно возбуждать. А я бы поднес такому цинику кулак под нос и как честный человек промолчал бы. Потому что по сути он прав.
Вы спросите: неужели в нашем смешанном экипаже никогда не бывало затяжных склок по вопросам отношений мужчины и женщины? Вопрос законный. Не знаю, удовлетворит ли вас мой ответ: никогда. Сильвия была замужем на Земле и, насколько я знал, не собиралась разводиться. Фриц также подлаживался к Сильвии, но ушёл в тень, едва у меня наметился успех. Бернар был долгое время близок с Татьяной, а потом их связь кончилась безобразной ссорой, продолжавшейся час с минутами. И уже на следующий день оба они из любовников превратились в добрых товарищей. Нормально? Вполне. А как иначе? Малгожата, наш второй бортинженер, переспала, кажется, со всеми мужиками, когда-либо попавшими в ее поле зрения, и не потеряла уважения в нашем кругу. Не в том ведь дело. Вживись в нечто большее, чем собственный организм, делай работу раньше, чем ее сделают другие, думай о другом человеке из своей группы не меньше, чем о себе самом, — вот и весь рецепт прекрасного климата в коллективе. А если в данный момент ты на это не способен — уйди с глаз на какое-то время, запрись и не маячь. Попинай стены — иногда помогает. Или хоть молчи, если обстоятельства не благоприятствуют уединению.
Кроме того, наш экипаж был единственным в своем роде, разве я не говорил?
Итак. Посадка на антиграве прошла удачно, хотя в атмосфере нас и поболтало. Двигатели ориентации выжгли в саванне чёрную пустошь радиусом в сотню шагов, стерилизатор убил вокруг корабля всю живность на десять метров вглубь почвы, автоматически включился защитный купол… готово! Выходи и приступай.
Не столько, впрочем, исследуй, сколько осматривайся. Пробуй осторожненько, выискивай направления поисков для тех, кто придет за нами. Еще на орбите нам стало ясно, что после нас на Близнец потянутся экспедиции, оснащенные не в пример лучше нас. Мы лишь разведчики, мы торим пути. Хотя, разумеется, не упустим того, что само плывет в руки.
Кое-что уже приплыло. Найти планету со столь развитой биотой — редчайшая удача!
— Может, здесь мы наконец найдём разумную жизнь? — помечтал Бернар.
— Ага. Хорошо бы женщину, — ухмыльнулся Фриц.
Сильвия замахнулась на него салфеткой.
— А я тебе не женщина? — с веселым изумлением осведомилась Малгожата.
— Ты одна из нас. Деталь экипажа.
— Вот гляди, найдём цивилизацию разумных скунсов. Валяй, знакомься с местными барышнями… только не забывай подходить к ним с наветренной стороны.
И начался обыкновенный треп с подначками, отшучиваниями и контрподначками — словом, все шло путем. Как раз нужное настроение перед началом серьезной работы.
Конец ему положил Бернар, добродушно посоветовав — именно посоветовав — нам приступить к исполнению наших прямых обязанностей.
Татьяна и Скотт выразили намерение разведать объект в джунглях. Я сделал вид, что собирался сам туда же, и сымитировал легкое сожаление. Ну что ж, слетаю на нагорье, займусь чистой геологией…
— Сильвия, ты не составишь мне компанию?
Она согласилась, и я возликовал.
Глава 3
Проверка разведкостюмов — рутинная, но необходимая процедура. Создаваемый ими защитный барьер вокруг человека не пропускает внутрь все известные человеку микроорганизмы, не говоря уже о крупной живности. Кроме того, дышать полагается через маску с мембранным фильтром, а ткань костюма вряд ли порвут клыки самого крупного хищника. Это, так сказать, вторая линия обороны — на случай спонтанного отключения барьера. Само собой, написаны фолианты инструкций о поведении людей на чужих планетах, и раз в год всех нас, разведчиков, подвергают весьма дотошному экзамену. Но только какому-нибудь бумажному червю, никогда не летавшему даже на Луну, может быть неясно: наилучшая защита от опасностей — обыкновенный здравый смысл. Не теряй его — и скорее всего даже нагишом и без оружия останешься жив там, где паникер либо шапкозакидатель погибнет в танке высшей защиты. Потерять жизнь ничего не стоит. Но хотите верьте, хотите нет — как правило, в ее сохранении также нет ничего особенно сложного.
— Поосторожнее там, — на всякий случай пробурчал Бернар обычное свое напутствие. Как всегда, мы согласно покивали из чистой вежливости. Уж как-нибудь. Не новички. Разберемся. Своя шкура на кону.
Полет над саванной в малой шлюпке на антиграве — удовольствие, а не работа. Опасность есть, но это опасность Неведомого. Любопытство с одновременным выбросом адреналина. За это иные бездельники платят немалые деньги. А для нас разведка на местности — хорошая отдушина. Тем более на такой планете, где есть жизнь! И разнообразие, и шанс показать все, на что способен. Неживое — осмотреть, живое — поймать и подвергнуть. Пир души. Не то что в глубоком космосе, когда то спишь, то не знаешь, чем занять себя. Профилактика бортовых систем. Расчет перехода до входа в очередной нуль-канал. Спячка во время субпространственного перехода. Спячка во время полета от устья одного нуль-канала до входа в другой. Снова профилактика… Подозреваю, что нам платили бы больше, не попадайся нам изредка такие вот отдушины, как Близнец. Доплачивали бы просто за скуку.
Сильвия вела шлюпку, а я присматривал одним глазом за аппаратурой, фиксирующей местность под нами и вокруг нас, в то время как другой мой глаз выискивал все интересное, что можно разглядеть с высоты птичьего полета. Стайки каких-то некрупных животных паслись на бледно-зеленой траве и при нашем приближении стремглав бросались врассыпную, стремясь уйти под защиту деревьев. Я сделал отметку в памяти: это неспроста, по-видимому, здесь могут водиться крупные летающие хищники. Одна древесная порода особенно нас позабавила: эти деревья изгибались дугой и врастали макушкой в почву, где, надо думать, образовывали вторую корневую систему. На кой черт деревьям уподобляться аркам, я не понял и записал это в загадки для биологов. То и дело попадались конические отвалы красноватой земли — не то местные термитники, не то терриконы возле нор роющих животных. Прокатились какие-то шары вроде перекати-поля, и я не понял, растения это или животные. Каждый шар был метра полтора диаметром. Дважды встречались по-настоящему крупные звери, похожие на бронированные, ощетиненные шипами танки, — явные фитофаги. А шипы и броня у травоядных тварей, между прочим, почти наверняка означают, что здесь водятся серьезные хищники!
Человеку свойственны аналогии. Естественно, я был в плену привычных, земных представлений. Саванна? Муссонный климат? Незнакомые звери? Готово дело: мне мерещились мастодонты и саблезубые тигры. Помню, я был занят мыслью: что, если мы найдём на Близнеце не разумную, а полуразумную жизнь — какую-нибудь местную разновидность австралопитека или в лучшем случае питекантропа? Поймут ли они, кто мы и зачем явились? Удастся ли установить контакт? А если удастся, то много ли нам с него проку?
Потом саванна взбугрилась холмами, и Сильвия подняла шлюпку повыше. Начиналось нагорье. Речки, прорезав глубокие ущелья, вырывались из теснин на свободу — кажется, только для того, чтобы изнемочь в саванне и большую часть года течь грязными ручейками на дне обширных русел среди растрескавшейся глины. Чуть позже из мутного воздуха вылепились настоящие горы — иные вершины белели снежными шапками. С непривычки резанули глаз солнечные блики в синеве горных озер.
Сначала мы опустились на поляне возле горного леса, и я взял несколько образцов породы с торчащих повсюду скал. Ничего сенсационного я не нашел — довольно обыкновенные диориты и андезито-базальты. Сильвия прикрывала меня с бластером наперевес от несуществующей опасности и молчаливо выражала нетерпение. Ах, как я ее понимал! Мне и самому не терпелось, между нами говоря.
Следующую посадку мы сделали на берегу горного озера в поистине божественной красоты месте. Сразу девять водопадов срывались в озерную чашу. Кто сказал, что человеку нужна только Земля? Знал бы он, что во Вселенной изредка встречаются такие уголки, что куда там всем земным красотам! Любой земной ландшафт показался бы здесь замухрышкой рядом с принцессой.
На сей раз мы не стали терять времени — и так, по нашему обоюдному мнению, ждали слишком долго. У нас едва хватило терпения развернуть защитный силовой купол, чтобы какая-нибудь зубастая местная дрянь не вздумала нами пообедать.
Мы исступленно рвали друг с друга одежду — рвали, хотя разведкостюм не разорвешь, его надо снимать по инструкции, за семнадцать операций. Но нижнему белью досталось по полной программе. Мы слишком долго не были вместе, то есть были просто товарищами, а это хоть и много, да не то. И как раз шестилетняя дружба без намека на интимную близость придавала нашему слиянию особую пикантность. Боже, как нам было восхитительно любить друг друга на нагретой солнцем каменной плите под глубоким небом рядом с чистейшей озерной синевой! Никогда не испытывал ничего подобного. Не высшее счастье, нет. Но высшее наслаждение.
Потом это пройдет, тут для нас не было секрета. Наш роман протащится через все стадии зрелости и увядания, затем мало-помалу зачахнет, и мы останемся просто коллегами и добрыми друзьями, ингредиентами удачного коктейля под названием «экипаж». Пусть так. Но разве будущее отменяет настоящее?
— А ты знаешь, на чем мы лежим? — спросила меня Сильвия, когда после долгой схватки мы чуть-чуть отдышались.
— На диабазе, — ответил я. — Хорошая плита, как будто кто-то специально тесал.
— Вот именно, — чуть насмешливо и чуть покровительственно отозвалась Сильвия. — Взгляни-ка. Плита вытесана. Я сразу это заметила, но не сказала.
— Почему? — только и спросил я, когда до меня дошло, что это не шутка.
— А разве ты был способен услышать что-нибудь, кроме «я хочу тебя»?
Ага. Выходит, она была способна, а я нет? Даже лучших женщин не сшибить с убеждения, что в стремлении к соитию мужчины выключают мозги и все чувства, кроме осязания. Такой взгляд немного обиден, но какой смысл обижаться на то, что невозможно изменить? К тому же доля правды в этом женском мнении все-таки есть. Сам по себе диабаз никогда не колется под прямыми углами, уж мне ли не знать.
Голышом, как был, я слез с плиты и осмотрел ее как следует. Верно: следы намеренных сколов, сделанных каким-то орудием, не заметил бы только слепой. Либо очень возбужденный.
Я вопросительно взглянул на Сильвию: одеваться, что ли?
— Погоди, — ответила она рассудительно, прекрасно поняв меня. — Этот камень, может, лежит здесь тысячу лет и никому не нужен. Ничего ему не сделается, если он подождет исследователей еще полчаса.
Она была права: за полчаса каменной плите, конечно же, ничего не сделалось. Но мои мысли были уже не с Сильвией, поэтому мы оба сильно проиграли в удовольствии. Я даже в пиковые моменты поглядывал вокруг: не бегут ли к нам дикари, распаляя себя воинственными криками и потрясая копьями? Будь я самым тупоумным обитателем клиники для олигофренов, если эта плита не священное место! Наверное, алтарь. Хорошую мы выбрали… гм… лежанку! Хотя… откуда нам знать обряды туземцев? Вдруг мы не святотатцы, а самые что ни на есть ревностные приверженцы их религии? А что, очень может быть.
Но пусто было вокруг. Ни одной живой души.
Вновь облачаясь в разведкостюмы (те же семнадцать операций), мы с Сильвией пришли к одинаковому мнению: перед нами археологическая находка. Какие-то существа, по своему развитию стоящие, вероятно, на уровне неолита, вырубили из скатившегося сверху обломка скалы довольно аккуратный прямоугольный параллелепипед, приносили на нем жертвы своим богам, а потом исчезли неведомо куда… Впрочем, как это «неведомо»? Скорее всего, они просто-напросто ушли из этой долины. А раз так, то рано или поздно мы их найдём!
Глава 4
Мы сфотографировали находку во всех ракурсах, после чего заинтересовались грудами камня возле склона ближайшей горы. Сомнений не было: перед нами лежали руины давно заброшенного селения. Жалкие домишки, конечно, развалились от ветхости и землетрясений, но в искусственном характере построек сомневаться не приходилось. Итак… братья по разуму? И нашли их именно мы?
Еще нет. Пока мы нашли только следы их деятельности. Конечно, этого слишком мало для скептических умов. Остатки построек? Куча хлама! Обтесанная плита? Мистификация! Предъявите того, кто ее обтесал, тогда поговорим!
Мы связались с Бернаром и сообщили о находке. Его ответ ошеломил нас: оказывается, Скотт и Татьяна нашли в джунглях целый заброшенный город! Обнаруженный нами с орбиты объект, принятый было за кальдеру вулкана, оказался большим городом с остатками каменной стены, массой неплохо сохранившихся, хотя и заросших всякой тропической всякостью зданий и даже руинами водопровода. Вот тебе и неолит!
Ну почему всегда получается так, что сенсационное открытие, которое маячит буквально у тебя под носом, делают другие?
Но если я и досадовал, то совсем недолго. Мы — единый экипаж. Мы все причастны к открытию первой найденной человечеством внеземной цивилизации. Правда, пока известной нам лишь по следам материальной культуры. Где они прячутся? Похожи ли они на людей? Надо думать, сходство есть, и немалое.
Двойная удача. Братья по разуму, вероятно гуманоиды и притом менее развитые. Если человечеству чего и не хватало, так это роли ментора. Да мы с радостью! Не потому, что мы такие уж альтруисты — просто отсталые пугают не так сильно, как слишком далеко ушедшие вперед. И риска меньше, и самолюбие не страдает.
Мы сочли удачей то, что Бернар не приказал нам немедленно возвращаться. Еще оставалась надежда найти аборигенов здесь, на нашем нагорье. И мы добрых пять часов прочесывали его вдоль и поперек, зависая над каждой перспективной, по нашему мнению, долиной, высматривая стада домашних животных на горных лугах, садясь на лужайках возле чистых ручьев, где рад был бы поселиться всякий человек…
А потом перемахивали через хребет и начинали все сначала.
Тщетно. Стада не попадались; изредка можно было видеть одиночных животных, пасущихся на зеленой траве и убегавших при нашем приближении. Еще реже встречались развалины примитивных построек. И только. Лишь скалы, горные леса да дикие ущелья. Лишь ковры цветов на лугах. Один раз мы видели хищника, статью напоминавшего крупного медведя, а проворством — леопарда, он гнался за местным аналогом горного барана, но в данный момент нас интересовала не зоология.
Когда контейнер с образцами горных пород стал неподъемным, солнце склонилось к закату, а наши глаза заболели от многочасовой мельтешни ландшафтов под брюхом шлюпки, я сказал:
— Ну ясно. Аборигенов здесь нет. Они либо вымерли от какой-то эпидемии, либо давным-давно переселились в другое место. Будем надеяться, что Скотту и Татьяне повезло больше.
— Ты согласился бы покинуть этот волшебный край ради жизни в джунглях? — задала резонный вопрос Сильвия.
— Я — нет. Жара, влажность, насекомые… Но откуда нам знать предпочтения туземцев? Может, им как раз это и надо?
Сильвия промолчала. Я связался с кораблем и доложил Бернару не очень-то обнадеживающие результаты наших поисков. Голос командира был отрывист и выдавал напряжение.
— Возвращайтесь скорее, — велел он.
Я насторожился.
— Что-нибудь случилось?
— Возможно, — хмуро ответил Бернар. — Поспешите. Только не убейтесь, знаю я вас.
Он отключился, а мы, конечно, выжали из шлюпки все, на что она была способна. Мастерски ведя судно, Сильвия успела донять меня вопросами, что да как. Откуда мне было знать?! Я понимал лишь одно: случилось ЧП. Но какого рода? Воображение рисовало Скотта и Татьяну, утыканных отравленными стрелами туземцев, и многое другое, о чем не хочется и вспоминать. Мы гнали на пределе и через полчаса были на месте.
Со «Стремительным» ничего не произошло — он по-прежнему стоял в центре выжженной проплешины, прикрытый куполом силовой защиты. Значит, не все в порядке с людьми?
С кем? Напал кто-нибудь? Покажите мне этого «кого-нибудь» — уничтожу!
— Со Скоттом творится что-то неладное, — озабоченно сообщил мне Фриц, поспешавший куда-то и едва не сбитый мною с ног, когда мы с Сильвией ураганом ворвались в корабль.
Я поймал эскулапа за рукав.
— Что именно?
Фриц скривил такую физиономию, какая бывает у пациента, проглотившего добрую порцию хины.
— Накинулся на Бернара, разбил ему бровь. Буйствовал. Если бы Татьяна не догадалась стянуть его бластер… не знаю, не знаю. Я вколол ему сильное успокоительное, пусть поспит.
Я не поверил ушам.
— Скотт? Бернару?
— Вот именно.
— Когда это случилось?
— Сразу, как они с Татьяной вернулись на борт… Дай пройти, ладно?
Он устремился в медотсек, а я направился в кают-компанию. Все, кроме Фрица и Скотта, были в сборе. Обсуждалось происшествие.
— …заметила, что он какой-то странный, — объясняла Татьяна так, будто оправдывалась. — Мы спускались с каменной веранды… то есть я думаю, что это была веранда, а на самом деле бог ее знает… он лез первый и ни разу не подал мне руку. Я могла оступиться и покатиться вниз, а он даже не догадался подстраховать. Совсем на него не похоже. Отвечал невпопад, а больше молчал. Один раз засмеялся, неприятно так… Потом спросил, сколько денег, по моему мнению, нам отвалят за открытие. И вновь замолчал. Я связалась с Бернаром и соврала Скотту, будто командир приказал нам срочно возвращаться на корабль. Скотт послушался, ну а на корабле… сами видите…
Действительно, пластырь на левой брови Бернара сразу бросался в глаза.
— Фриц надеется, что это пройдет, — сказала Малгожата. — Просто временное психическое расстройство. Кибердиагност не показал ничего серьезного. Значит, все будет в порядке.
— Как скоро?
— Через сутки, а то и раньше.
— Ну хорошо, — проронил Бернар. — Если так и будет, то давайте вот о чем договоримся: на Земле об инциденте ни гу-гу. Надеюсь, все меня понимают. Не хватало нам еще, чтобы вместо Скотта прислали какого-нибудь… — Он не нашел нужного слова и замолчал.
Чего я никогда не хотел, так это командирской должности. Находясь на ней, любой нормальный человек просто вынужден для пользы дела идти против инструкций, законов и уставов. Бернар был прав. Он хотел сохранить экипаж в существующем — наилучшем — составе. Заикнись он о психическом срыве бортинженера — и привет, в следующий рейс мы пойдем без Скотта Ивана. И еще неизвестно, вернется ли он к нам вообще.
— А кстати, — вновь заговорил Бернар, прищурившись, — правила индивидуальной защиты вы соблюдали?
— Конечно, — не моргнув глазом, соврала Татьяна, и все мы поняли, что это вранье.
— Имей в виду, если инцидент разрастется, тебе придется описать по минутам все, что вы делали в разведке и в частности на этой вашей веранде, — уточнил Бернар.
Татьяна выдержала его взгляд с замечательным простодушием, а я усмехнулся про себя. Понятно… Не только мы с Сильвией предавались утехам любви на памятнике инопланетной цивилизации. Та же мысль — возможно, немного извращенная, не стану спорить — посетила Татьяну и Скотта. А если так, то… То в принципе есть вероятность, что Скотт подцепил какую-то местную заразу.
Теоретически это возможно. Практически — крайне маловероятно. Туземные микроорганизмы приспособлены к туземным формам жизни и ни к каким иным. Да еще сильно специализированы внутри туземной биоты. Змеи не болеют гриппом, рыбы не мрут от ящура. Человек не подхватывает кошачью чумку. Что уж говорить о бациллах либо вирусах, чья эволюция шла по пути приспособления к абсолютно другим формам жизни! Опасность, повторяю, чисто теоретическая.
Но не сбрасываемая со счетов. К тому же наши находки давали основания думать, что неведомые аборигены Близнеца не так уж сильно отличаются от людей.
— В медотсек! — приказал Бернар Татьяне. — Полная диагностика. Повторяю: полная. Отчет — немедленно мне на стол.
— На блюдечке, — вздохнула Татьяна, покидая кресло. — Будет тебе отчет.
— Сильвия, проследи. Это приказ.
В первое мгновение никто не поверил своим ушам. Бернар, наш вечно уговаривающий Бернар вдруг заговорил командным тоном. Затем Татьяна зло фыркнула. Сильвия укоризненно покачала головой. Малгожата, кисло сморщившись, начала было:
— Послушай, а ты не слишком?..
— Не слишком, — отрезал Бернар и потрогал свой пластырь. — Если Скотт подцепил заразу, я хочу знать, кто еще инфицирован. И чем скорее, тем лучше. Выполнять!
Татьяна вышла, не глядя на Бернара, но демонстративно заложив руки за спину, будто арестованная. За ней, громко вздохнув, последовала Сильвия. Минут двадцать мы изредка перебрасывались ничего не значащими фразами, а больше молчали. Готов спорить, что каждого из нас холодком по спине обдала мысль: что, если это и в самом деле инфекция? И кто из нас уже заражен, но пока не ощутил симптомов болезни? И чем все кончится?
Положим, от кибердиагноста в режиме полной диагностики не укроется никакой сбой в работе организма. Жаль, что Скотту устроили лишь экспресс-проверку. Обязательно надо будет проверить его по полной программе. Но диагностика — это лишь одно, пусть очень важное дело, и совсем другое дело — лечение. От некоторых чисто земных хвороб до сих пор нет спасения, а уж от болезней инопланетных…
Такие мысли лезли мне в голову, и ждать других было бы странно. Я видел, как Фриц инстинктивно отодвинулся от Малгожаты. Червячок отчуждения начинал точить нашу спаянную команду.
Татьяна вернулась с торжествующим видом и, шлепнув перед Бернаром распечатку, уселась на свое место. Наш командир невозмутимо и очень дотошно просмотрел отчет.
— Чисто, — объявил он. — Гм… плоскостопие легкой степени. Насколько я разбираюсь в медицине, инфекционного плоскостопия не бывает. — Он улыбнулся.
Что ж, самый надежный способ загладить обиду, если извинения невозможны, — постараться свести все к шутке.
Малгожата тоже заулыбалась. Фриц придвинулся к ней и пихнул ее локтем. Она хихикнула. Я заметил, что и у самого меня рот до ушей. Что ни говори, а на душе стало заметно спокойнее.
— Предлагаю не расслабляться, — предостерег Бернар. — В течение суток каждый из нас должен пройти полную диагностику. Фриц, будь добр, займись Скоттом прямо сейчас. Глеб, — это мне, — помоги ему.
Глава 5
Скотт Иван — рослый парень. Вдвоем с Фрицем мы кое-как затолкали его расслабленное тело в камеру диагноста и запустили процедуру. И пошло сканирование сверху донизу.
Очень скоро взвякнул тревожный сигнал.
— «Метастазы», — прочитал Фриц, и глаза его полезли на лоб. — Рак?
— Допустим, — заметил я резонно. — Но это не то, что мы ищем. И где опухоль? В мозгу, что ли?
— Там ее нет. Ага, вот она где — под мышкой. Совсем маленькая, с фасолину.
— Ну ясно, это не то, — продолжал настаивать я. — Психические изменения ты этим не объяснишь.
— Сам знаю, — буркнул Фриц.
Скан двигался дальше. Мы узнали, что Скотт предрасположен к гастриту, желчекаменной болезни, диабету и аденоме простаты, что у него не далее как через пять лет разовьется геморрой, и что правый его мениск нуждается в терапевтическом лечении. В остальном он был здоров, как младенец. А рак… ну что рак? Банально излечимая дрянь. Если инъекция-другая иммунала не поможет организму убить и сожрать опухоль вместе с метастазами, то уж наверняка остановит ее рост, а на любой освоенной людьми планете, даже не из передовых, Скотта вылечат в неделю. Словом, чепуха.
И тем не менее мы вновь нацелились на опухоль. Просто потому, что больше нацелиться было не на что. Фриц подключил к диагносту какую-то аппаратуру, в которой я ни уха ни рыла, и начал притоптывать в нетерпении то одной, то другой ногой — ни дать ни взять журавль, исполняющий брачный танец.
— Ого! — сказал он спустя немного времени, и глаза его полезли на лоб. — Предположительно злокачественная опухоль неизвестного вида. Однако!..
— Это серьезно? — спросил я.
Вместо ответа Фриц прогнал меня, объявив, что исследование, возможно, затянется надолго. Я пожал плечами и пошел успокоить остальных: мол, со Скоттом все будет в порядке, а у Фрица есть шанс оставить след в медицинской науке. Завтра можем вернуться к нормальной работе.
Можете считать меня полным кретином, но в тот момент я действительно в это верил!
Отчего-то мне захотелось побыть одному, и я вышел наружу. Корабль окутывала непроглядная чернота. Чуть слышно скрипел пепел сгоревшей травы под ногами. С еле слышным гудением работал защитный купол, и неподалеку в черноте сопело и ворочалось какое-то крупное животное, напрасно рассчитывая продавить силовую защиту своей безмозглой массой. Даже если бы оно позвало на подмогу сотню приятелей, это не помогло бы делу — защитный купол несокрушим для тех, кто не имеет специального идентификатора, встроенного в разведкостюм…
Бедная глупая зверюга! Мне вдруг пришло в голову, что позвать на подмогу ей было, пожалуй, и некого. То-то местная саванна казалась мне немного странной, да и горные луга тоже! Где стада травоядных в тысячу голов? Нет их. Впрочем, были какие-то катящиеся гурьбой колючие шары (еще животные ли они?), и были некрупные стадные, но вот вопрос: настоящие ли это стада? Эти животные разбегались от опасности порознь, и каждое из них было само за себя. Разве так ведет себя стадо? Где стадное преимущество, в чем оно проявляется на Близнеце? Подскажите, кто умный, а я, глупый, не вижу…
Когда я вернулся в кают-компанию, обмен впечатлениями был в самом разгаре. О Скотте все временно забыли.
— А вы заметили, что в саванне совсем нет стадных животных? — спросила Татьяна. — Что бы это значило?
— С языка сняла, — пожаловался я. — В горах их тоже нет. Во всяком случае, мы с Сильвией их не заметили. Может, здешняя экосистема слишком хрупка для стад? Кризис — и одномоментное вымирание. А? Трава-то рано или поздно вырастет заново, а зверье, какое уцелело, со временем научится пастись врозь.
— Не похоже, — усомнился Бернар.
И они с жаром принялись обсуждать странности местных биоценозов. А я, вспомнив, что меня ждут добытые сегодня образцы породы, отправился работать, чем и занимался до поздней ночи. Ничего интересного не накопал: самые обыкновенные вулканические породы.
Рано утром меня разбудил Фриц, невыспавшийся и мрачный. Было видно, что он не ложился.
— Бернар зовет, — объявил он.
— Меня одного? — спросил я, спрыгнув с койки и силясь взбодриться телом и духом.
— Всех.
— Есть что-то новенькое, а?
— Ждем тебя, — ответил Фриц и вышел. Через секунду я услышал, как он будит Малгожату.
— У Фрица есть сообщение, — сказал Бернар, когда мы, по обыкновению, собрались в кают-компании. — По-моему, оно касается всех. Давай, но только самую суть.
Фриц обвел нас воспаленным взглядом и откашлялся.
— Если самую суть, то… Никакая у Скотта не злокачественная опухоль, вот в чем суть. Это паразит. Он внедрился под кожу. С виду похож на плоского червя. Я принял его за рак, потому что он накидал метастазов… то есть это, конечно, не настоящие метастазы, а… словом, нити какие-то. Кибердиагност не знает, что это такое, и просит дополнительную информацию, которой у нас нет. Как лечить Скотта, я не знаю. Никто не знает. Ясно только одно: именно паразит несет ответственность за вчерашнее э-э… неадекватное поведение больного. Больше нечему.
Та-ак… Я заметил вытаращенные глаза и раскрытые в остолбенении рты. Наверное, я и сам выглядел не лучше — этакий невыспавшийся тип, хряпнутый с утра пораньше дубиной по башке. Фриц всегда умел резать правду-матку без деликатностей и экивоков.
Татьяна охнула. От остальных Бернар не дождался ничего, кроме скорбного покачивания головами и невразумительного мычания.
— Будем держать Скотта в изоляторе, — сказал он. — Все согласны? Есть особые мнения? Нет? Фрицу — заниматься только Скоттом. Остальные возьмут на себя довеском биологические исследования, разумеется, не в ущерб основной задаче. На сегодня распорядок такой: Сильвия и Глеб занимаются городом в джунглях, Малгожата и Татьяна в свободном поиске. И ради всего святого, не отключайте защиту ни на секунду!
Еще вчера, произнеси он эту фразу, посыпались бы шуточки. Но наше «сегодня» сильно отличалось от «вчера».
— Пожалуй, я рискну его прооперировать, — сказал Фриц. Само собой, он думал только о Скотте. И, упреждая вопросы и сомнения, добавил: — Если что-то пойдет не так, заморожу его.
Бернар не возразил, лишь попросил быть осторожнее и предложил себя в ассистенты. Фриц отрицательно помотал головой:
— Это мой риск. Он уменьшится, если мне не станут мешать.
Он иногда излагает истину с кретинически самодовольным видом. Из него вышел бы идеальный образец плохого школьного учителя. Но на своем месте он был хорош и вносил в наш маленький коллектив стабилизирующее начало. Если главным качеством Бернара я бы назвал ответственность, то Фрица — методичность и едва ли не генетическую предрасположенность доводить любое дело до конца.
А Скотта — прежнего Скотта! — умение думать о нас больше, чем о самом себе.
Глава 6
— Помнишь, как Скотт повел себя на Фульгабаре? — спросила меня Сильвия, ведя шлюпку в зеленое кипение джунглей.
Я кивнул. Еще бы мне не помнить! Тогда в наш экипаж, всегда состоявший из семи человек, подсадили восьмого — специалиста-океанолога. Какому-то умнику пришла в голову мысль поискать братьев по разуму в водах мелких морей Фульгабара. Не может быть, рассуждал умник, чтобы за десять миллиардов лет эволюции (а Фульгабар — планета в почтенном возрасте) жизнь так и не стала разумной. На суше разумные существа не найдены — значит, их надо поискать в море!
Более вздорного человечишки, чем тот океанолог, я в жизни не встречал. А главное, более уверенного в том, что другие люди существуют исключительно для его пользы!
Какое-то время мы терпели. Потом начались размолвки — верный признак того, что скоро мы начнем злобно кидаться друг на друга. Вдобавок никакой разумной жизни в морях Фульгабара не оказалось. Местным водоплавающим существам прекрасно жилось и без всякого разума. Раз за разом океанолог погружался в изумрудную толщу воды, пленял разнообразных морских гадов, тащил их наверх и подвергал исследованию по всем правилам инквизиторской науки. Чем больше он мрачнел, тем неуютнее становилось на борту «Стремительного». Этот паскудник восстанавливал свое душевное равновесие, разрушая наше. Ну чисто вампир самого поганого сорта! У всех чесались кулаки.
Убежден: у Скотта тоже. Но Скотт не начистил поганцу физиономию, а начал передразнивать его, к нашему общему удовольствию. Играл он тонко: не подкопаешься и толковый рапорт не напишешь. Уверен, что давалось это ему с трудом, но он гнул свое. Сперва океанолог огрызался, потом изо всех сил старался не замечать издевок, потом стал избегать Скотта, а под конец экспедиции вообще перестал выходить из своей каюты, разве что в гальюн. И по возвращении из безуспешной экспедиции дунул от нас так, что только пятки засверкали.
Вот какой он, Скотт Иван. А если начать вспоминать, сколько раз он спасал нас в ситуации не противной, как с океанологом, а реально опасной — много понадобится времени, чтобы перебрать все случаи. Взять хотя бы неудачный взлет с Малого Сатурна, окольцованной твердой планеты в системе из шести звезд, когда «Стремительный» напоролся на метеоритный рой…
Но тут шлюпка накренилась, пошла на снижение и нырнула под зеленый полог джунглей. Мы были у цели.
Да, это был город. Мертвый, заброшенный город. Его здания были слишком величественны, чтобы джунгли могли легко поглотить их без остатка. Мы выжигали растительность на очередном холме, и холм оказывался то огромным зданием, то целой группой домов поменьше, то пирамидой с крутыми ступенями. Иногда мне хотелось ущипнуть себя — уж очень это напоминало заброшенные города майя. Лишь растительность, какой нет на Земле, да слабое гудение защиты в наших разведкостюмах не позволяли забыть о том, что Близнец находится на другом краю Галактики.
Если вас интересуют полные результаты нашей вылазки, загляните в июньский номер «Вестника археологии» за 2309 год. Я же ограничусь упоминанием всего об одной находке.
Это была фреска на внутренней стене циклопического сооружения, вероятно, выполнявшего роль храма. Весьма плохо сохранившаяся, да еще исполненная в довольно-таки условной манере, она тем не менее ясно указывала: этот город был построен и населен гуманоидами!
Во всяком случае, двурукими и двуногими прямоходящими существами, это точно. Наиболее уцелевшая часть фрески изображала какую-то процессию — вероятно, часть религиозной церемонии. Две фигуры сохранились хорошо, а, подключив сугубое внимание и толику фантазии, можно было разглядеть еще с полдесятка.
Не люди, нет. Но очень похожи.
Сенсация. Потрясающее открытие! И какой аргумент в поддержку битых в пух и прах сторонников теории о принципиальной гуманоидности разума! Шум на весь мир.
Но это потом. Пока же мы с Сильвией целый день бродили по заброшенному городу, то застревая в колючках, то выжигая просеки, то спотыкаясь о замшелые камни, а то непроизвольно разражаясь восклицаниями при виде очередной находки. О том, чтобы предаться любви на какой-нибудь ровной площадке, развернув защитный барьер, не было и речи. Во-первых и в-главных, на ум сразу приходил Скотт Иван. Как он подхватил паразита, неизвестно, но ведь подхватил же! Во-вторых, и меня, и Сильвию обуял первооткрывательский зуд. В-третьих, жарковато, знаете ли, в джунглях для плотских утех. Это вам не нагорье, где воздух сух и прохладен, а солнце ласково!
Вернулись мы уже в темноте и едва успели поделиться нашим сенсационным открытием, как Бернар напомнил нам о диагностике. Ах да… Я и забыл совсем. Ну что ж, надо так надо. Сильвия стояла рядом и отпускала не самые приятные замечания: «А я и не знала, что у тебя искусственный сустав», «Ох, а бляшек-то в сосудах!..» — и все в таком роде. Никаких паразитов во мне, как и следовало ожидать, не оказалось. Потом наступил черед Сильвии, и я благородно молчал, хоть язык у меня и чесался.
— Оба чисты. — Я торжественно вручил Бернару результаты просвечивания.
Тот проверял их оскорбительно долго. Затем перебросил мне другую распечатку.
— Здесь мои результаты. Тоже чисто. Но ты проверь.
Я не стал проверять.
— Как там Скотт?
— Фриц удалил паразита. Осталось то, что он сравнил с метастазами, но можно надеяться, что организм с ними справится. Иммунал Скотту вкололи, сейчас он спит в изоляторе. Еще вопросы есть?
— А где Фриц? — спросила Сильвия.
— Работает. Просил ему не мешать. Шли бы вы лучше спать. Устали, вижу.
— А Малгожата и Татьяна?
— Вернулись. Нашли еще два заброшенных города, вот здесь и здесь. — Бернар указал на карте. — Масса древних развалин и никаких братьев по разуму. Завтра в поиск пойдете вы, может, вам повезет больше. Спокойной ночи.
Глава 7
Поскольку утром никто не разбудил нас ни свет ни заря, я резонно решил, что за ночь не случилось никаких ЧП. Это радовало. А не навестить ли Скотта? Ведь свинство же: наш товарищ заперт в изоляторе, а мы ведем себя, как будто так и надо…
Оказалось, не мне одному пришла в голову эта мысль. Перед непроницаемой прозрачной стенкой силовой защиты, отделявшей изолятор от остального медотсека, уже находился весь наш женский триумвират: Сильвия, Татьяна и Малгожата.
Скотт сидел на койке с самым несчастным видом.
— Ничего не помню, — жаловался он, как видно, не в первый раз. — Что, я в самом деле Бернару глаз подбил? Не разыгрываете?
— Как ты себя чувствуешь? — участливо спросила Сильвия.
— Здоров как бык! А Фриц меня взаперти держит. Где он? У меня есть что ему сказать.
Но никто из нас не знал, где Фриц.
— Он всю ночь работал, а под утро взял шлюпку и отправился в саванну, — пояснил, входя в медотсек, Бернар. — Сказал, что хочет добыть несколько местных животных. Вот-вот должен вернуться.
— Скорее бы, — жалобно проговорил Скотт. — Надоело тут торчать. — А может, ты меня выпустишь? Властью командира, а?
Бернар покачал головой.
— Ну ладно, — вздохнул Скотт. — Безопасность, я понимаю. Чего тут не понять. Поскучаю еще. Слушай… а это в самом деле я… ну… на тебя напал?
— Представь себе, — сказал Бернар.
— Рад бы представить, да не могу, — развел руками Скотт. — Ты… это… не принимай близко к сердцу, ладно? Я ведь не нарочно.
— О чем речь, — отозвался Бернар, покидая медотсек. Мы потянулись следом, и женщины посылали Скотту воздушные поцелуи.
Очень скоро появился Фриц — с воспаленными глазами, пошатывающийся на ходу, но преисполненный мрачной решимости доделать какое-то неотложное дело до конца. Ну чисто инквизитор, утомленный бесконечными процессами и аутодафе. Предложенную чашку кофе он пил жадно, хлюпая и обжигаясь. Затем поведал нам:
— Я подстрелил шестнадцать животных семи разных видов. У всех найден паразит. Тот же, что у Скотта.
Замолчал и снова принялся дуть на кофе и хлюпать.
— И что это значит? — спросила Татьяна.
— Еще не знаю. Ясно только, что ничего хорошего это не значит. Мне это не нравится.
— Мне кажется, что это норма, — неуверенно проговорила Сильвия после паузы. — Почти все земные животные носят паразитов. И что? Разве они мешают антилопе убегать, а гепарду догонять?
Фриц допил кофе и потребовал еще.
— Так-то оно так, — пробурчал он, прихлебывая, обжигаясь и гримасничая. — Боюсь только, что этот паразит — особенный. Если бы в Скотте прижился эхинококк, он бы не повлиял на поведение Скотта… настолько сильно. Эхинококк только и умеет, что сосать печень или легкие. Аскарида вызовет самое большее понос, боли в животе и бессонницу. Здешний паразит — другой. Во-первых, он прекрасно чувствует себя на человеке. Во-вторых, боюсь, что он управляет поведением хозяина.
— Поведением? — не поверил ушам Бернар.
— Точнее, поведенческой мотивацией. Пока это всего лишь гипотеза, и я буду только рад, если факты ее опровергнут. Но Скотт был асоциален, это факт.
Фриц замолчал и стал глотать кофе.
— Никогда не слыхала о столь умных паразитах, — с огромным сомнением высказалась Сильвия.
Малгожата сейчас же возразила: нечто подобное существует и на Земле. Какие-то микроскопические черви, поселяясь в мокрицах, заставляют их выползать из укрытий на свою погибель. Мокриц клюют птицы, и червь меняет промежуточного хозяина на основного. Правда, такая стратегия паразита все-таки исключение из правила, да и управляет паразит всего лишь инстинктами, а не мыслями хозяина. Какие мысли у мокриц?
— Теперь, значит, мы столкнулись с паразитом, способным направлять мысли крупных позвоночных в нужное ему русло, — заключила Татьяна.
Фриц очнулся от транса и напомнил, что это всего лишь гипотеза.
На чем и кончилось утреннее совещание. Затем слово взял Бернар и принялся распоряжаться.
Скотту — оставаться в изоляторе. Фрицу — немедленно идти спать. Татьяне и Малгожате — искать новые поселения, не увлекаясь археологией. Основное внимание уделить поиску живых носителей разума. Сильвии и мне — слетать на соседний материк, осмотреться. Гибель разумной жизни на одном континенте может еще не означать ее гибели на всей планете. Искать! Кто без должного внимания отнесется к индивидуальной защите — пожалеет!
Он командовал, даже не думая советоваться с нами. Пожалуй, он был прав. Мы бы спорили до хрипоты о паразитах, поведенческих мотивациях, мокрицах и бог знает о чем еще. Вместо дела.
А потом всем стало бы стыдно.
Я отправился помогать Сильвии готовить планетарный катер. Это не заняло много времени, и спустя час мы уже летели по баллистической траектории, нацеливаясь на второй материк Северного полушария. Не люблю баллистических полетов, и никто их не любит: перегрузка при разгоне, перегрузка при торможении… Зато экономия времени, конечно, колоссальная.
И все равно даже тренированного человека после торможения тянет полежать часок-другой.
Само собой, нам было не до отдыха. В этой части планеты только-только наступил рассвет, и нас ждал насыщенный день. До заката мы только и делали, что барражировали над каждым районом, кажущимся нам перспективным, и нехотя покидали его, чтобы перейти к следующему району. На этом материке преобладали степи. Были, впрочем, и леса, и горные хребты, и величественные реки (их берега мы осматривали с особой тщательностью), и большие озера — чистые на севере и мутные, засоленные на юге… Не было только никаких археологических развалин, не говоря уже о живых туземцах.
— До этого материка местные гуманоиды не добрались, — подытожила Сильвия.
— Есть еще южный материк, — напомнил я. — И острова.
— Уверена, там будет то же самое. В радиодиапазоне планета молчит на всех длинах волн. Мы не видели ни современных построек, ни ночного освещения городов. Зачем тешить себя иллюзиями? Эта цивилизация погибла.
— Либо пошла по пути слияния с природой.
— А разве это не одно и то же?
Я не был расположен спорить с ней о преимуществах, недостатках и самой возможности существования биологических цивилизаций. Не тратя лишних слов, мы рассчитали обратный прыжок, и минут десять нас размазывало по спинкам ложементов. Мы летели на восток, из вечера в ночь.
А когда наступила невесомость и лишь микрогравитаторы мешали нашим телам свободно парить по кабине, грянул срочный вызов на связь.
— Вы в прыжке? — очень хмуро поинтересовался Бернар.
— Только что прыгнули, — ответил я. — Будем через полчаса. Результаты у нас, знаешь ли…
— Плевать на результаты. Скотт сбежал.
— Как? — не удержался я от дурацкого вопроса.
— А вот так. Я выпустил его из изолятора. Я сам, понятно? Поверил, что с ним все в порядке, а он… — Тут Бернар загнул пару таких словечек, каких я от него никогда раньше не слышал. — Короче. Он угнал малую шлюпку номер два. Постарайтесь найти ее сверху. Мне не хотелось бы поднимать корабль.
— Сделаем, — ободрил я.
— Поскорее. Я на связи.
Глава 8
Планета поворачивалась под нами нестерпимо медленно. С четверть часа мы ждали, когда же наконец из-за ее края покажется «наш» материк, и эти четверть часа показались нам четвертью жизни.
Черный океан, утонувший в ночи, — древний, алчный и равнодушный. Слабое свечение атмосферы перед нами — первые признаки разгорающегося рассвета. Баллистическая траектория. Дурацкое ожидание, мучительное безделье.
Опередив меня, Сильвия начала поиск, чуть только из-за горизонта выполз краешек материка. Мне только и оставалось, что быть на подхвате.
Впрочем, все правильно. Она пилот и навигатор, а я кто? Планетолог. Скажите, пожалуйста, какой спец по поискам угнанных шлюпок!
— Есть! — сказала Сильвия. — Шлюпка на поверхности, даю координаты…
— Самый центр заброшенного города, — услышал я раздраженный голос Бернара. — Вот дьявол… Следуйте туда. Мы с Фрицем вылетаем немедленно. Точка рандеву — в одном километре к северу от угнанной шлюпки. К точке подходить возможно более низко. Как поняли?
— Поняла тебя. В одном километре к северу. Ползти над деревьями, стричь верхушки.
— В одиночку катера не покидать. Это приказ. До связи.
Он отключился, а я чертыхнулся про себя. По правде говоря, я был очень-очень расстроен, но старался не показать виду. Наоборот — держался этаким бодрячком. Скотт сбежал? Не беда. Найдем, поймаем, обездвижим, если нужно, вернем в изолятор и рано или поздно вылечим. Раз плюнуть!
Сильвия взглянула на меня и отвернулась. Она не поверила моей фальшивой бодрости, а жаль.
А потом началось торможение, и у меня в голове не осталось никаких мыслей. Тот, кого размазывают по ложементу, живет не мыслями, а простыми желаниями, в особенности одним, самым пламенным: чтобы все это поскорее кончилось.
К точке встречи Бернар с Фрицем успели раньше нас. Шлюпка-один села на крошечной проплешине в джунглях. Сильвии пришлось опускаться ювелирно, чтобы не наломать дров.
Уже совсем рассвело.
Все были взвинчены, а Бернар еще и зол. Первым делом он наорал на расстроенную Сильвию, чисто по-женски задавшую безответный вопрос: зачем-де Скотт удрал?
— Зачем?! Откуда я знаю! Может, паразит в нем еще жив… нити эти… метастазы… Может, жизнь под паразитом настолько сладка, что… — Он махнул рукой. — Не задавай лишних вопросов!
— А ты на меня не ори, — огрызнулась Сильвия.
Я взглянул на нее с укоризной, хотя она была, по-видимому, права. По лицу Бернара шли пятна, но он постепенно успокаивался.
— Мы должны поймать его, — подытожил расстроенный Фриц, вручая нам парализующие пистолеты. — Поймать и вернуть на борт. Пошли.
— Цепью. Не теряя соседа из виду, — уточнил Бернар.
Только теперь мне стала понятна его тактика. Скотт бежал, обманув доверие командира, и второй раз наступать на те же грабли Бернар не собирался. Он подозревал подвох. Почему Скотт приземлился в заброшенном городе? Ответов могло быть несколько, и самый неприятный из них прямо-таки напрашивался: Скотт понимал, что за ним будет погоня, и устроил нам засаду. Надо полагать, не в джунглях, где смыкающиеся над головой кроны обомшелых лесных великанов не пропускают достаточно света для роста подлеска. В таких джунглях далеко видно. Он затаился в развалинах древнего города. Там ограничен обзор. Там узловатые корни охватывают руины древних храмов, там полно кустов, лиан и прочей растительной дряни. Там горы камня, некогда бывшие зданиями. Удобное место, чтобы подпустить жертву вплотную.
Но зачем?!
Поди пойми логику умалишенного! Разум отказывался верить: один из нас стал врагом. Чужим, опасным существом. И кто? Скотт Иван!
— А где Татьяна и Малгожата? — спросила Сильвия.
— Я приказал им вернуться на борт, — ответил Бернар. — Надо думать, они уже там.
— У Скотта есть оружие? — как можно небрежнее поинтересовался я, кисло глядя на свой парализатор. Неубедительная, честно говоря, штуковина. То ли дело бластер!
— Да.
— Насколько я понимаю, пользоваться бластерами нам запрещается?
— Запрещается стрелять на поражение, — угрюмо уточнил Бернар. — Ну все, разошлись. Направление — вон.
Выбрав место крайнего справа, я первым делом расстегнул кобуру бластера. Бернар мог бы не уточнять: стрелять в Скотта боевыми я не собирался. Напугать — иное дело. Заряд бластера, угодивший в дерево или скалу, неплохо действует даже на не очень впечатлительных людей. Если Скотт затаился в укрытии, которое можно обойти, все будет хорошо. Мы обложим его таким фейерверком, что чертям тошно станет, подберемся и всадим в психа парализующий заряд.
Слева от меня шагах в тридцати осторожно продвигалась Сильвия, время от времени скрываясь за очередным древесным стволом, еще дальше крался Фриц, его было плохо видно, и где-то на левом фланге нашей цепи пробирался Бернар. Все шло нормально, правда, при двух допущениях: Скотт не засек нашу посадку и не догадался о нашей тактике.
Почему бы и нет? Почти наверняка он сидит в засаде где-нибудь поблизости от места своей посадки, терпеливо ожидая, когда рядом с угнанной им шлюпкой опустится вторая, после чего только бери нас на прицел и отстреливай, как куропаток. Скотт, добрейший старина Скотт! Неужели ты думаешь, что мы по-прежнему считаем тебя прежним Скоттом, лучшим нашим товарищем, лишенным малейшего намека на коварство, и так легко подставимся? Похоже, тебя ждет сюрприз. Он пойдет тебе на пользу, хотя вряд ли ты будешь от него в восторге…
Уверен: не только я, но и все мы размышляли именно так. Говорят, будто наивность не порок. Но наказание за нее бывает страшным.
Скоро начались поглощенные, но не переваренные джунглями развалины. Утроив настороженность, я считал удобные для засад места. Пустые места… Один раз какой-то зверек выскочил из норы в пяти шагах от меня и с громким верещанием вскарабкался на дерево. Но Скотт как сквозь землю провалился.
Ошибиться направлением мы не могли: на шлюпке-два работал маячок. Он всегда работает. Вряд ли его можно отключить или выковырнуть и перенести в другое место. Во всяком случае, я не знал, как это делается. А Скотт? Он как-никак бортинженер…
Хотите верьте, хотите нет: лишь когда мы с бесконечными предосторожностями добрались до шлюпки-два и не обнаружили Скотта ни в ней, ни в ее окрестностях, мне стукнула в голову тривиальная мысль. А ведь маячки столь же исправно работают как в катере, так и в шлюпке-один!
У Скотта, хотя он сбежал без разведкостюма, набитого всякой электронной всячиной, конечно же, был радиокомпас. Уж такая-то чепуховина наверняка имелась в «барахолке» шлюпки.
— Катер! — севшим голосом проговорил Бернар, едва я успел произнести пяток слов.
Он стремительно бледнел. Кажется, я тоже. В отличие от мирной шлюпки катер вооружен плазменной пушкой. Что ей наши индивидуальные защитные барьеры! И мы, как полные олухи, отправились ловить Скотта, бросив катер без охраны. Мало нам одной глупости — мы сделали вторую!
И неудивительно. Лишь умом мы понимали, что Скотт перестал быть одним из нас. Где-то глубоко внутри мы все еще не были готовы принять убийственный факт: против нас действует не просто несчастный душевнобольной — нам противостоит хладнокровный изобретательный враг. Мы готовились спасать нашего товарища — и влипли в ситуацию, когда самое время было подумать о собственном спасении. Не судите нас строго. Триггер — и тот не переключается мгновенно, а человек не триггер.
Мы очень сильно недооценили Скотта.
Не сговариваясь, мы с Сильвией ринулись к шлюпке-два. Так и есть: блок управления был разрушен. Наверное, Скотт колотил по нему булыжником.
— Воздух! — заорал Фриц.
Вы видели, как бросаются врассыпную кролики, когда на них пикирует коршун? Фр-р! — и нет их. Точно так же бросились в разные стороны и мы, а шлюпка-два перестала существовать. Я зажмурился и поэтому не ослеп, а через мгновение взрывная волна подняла меня в воздух, перевернула и шмякнула обо что-то излишне твердое. Сознания я не потерял, но на мгновение ошалел от боли.
На том месте, где стояла шлюпка, шипя, дымился безобразный оплавленный ком. Пылали кусты. Мой защитный барьер отключился от удара, и я включил его снова, повинуясь больше рефлексу, чем разуму. А в небе над нами с ленивой грацией разворачивался катер, высматривая, выцеливая…
Я дважды выстрелил по нему и оба раза попал, но может ли нос комара проколоть броню танка? Разумнее всего было бежать, что я и сделал со всей возможной прытью.
Это не мешало мне прокручивать в голове разные варианты. Бежать к шлюпке-один? Скотт наверняка вывел ее из строя. Теперь он владел единственным на планете транспортным средством, не считая «Стремительного». Найти в руинах щель и отсидеться? Тоже не годится: через минуту-другую Скотт найдёт меня и хладнокровно разнесет на атомы вместе с архитектурным памятником исчезнувшей цивилизации.
Своевременный вопрос: куда бежать?!
Ответ напрашивался сам собою: вон из города. Туда, где непроницаемая зеленая кровля скроет меня. Туда, где Скотту надо будет очень постараться, чтобы найти меня и уничтожить.
Я знал, что Бернар, Фриц и Сильвия так и сделали.
Я остался на месте.
Мозг работал спокойно и четко. Если бы я сохранил способность удивляться, то непременно удивился бы этому.
Превосходство над Скоттом — вот что я ощутил сразу, как сумел понять его. Он превосходно обвел нас вокруг пальца, а потом свалял дурака. Ему следовало бы, захватив брошенный нами катер, на полной скорости мчаться к «Стремительному». Пока мы метались бы в растерянности, разыскивая беглеца, он спокойно нейтрализовал бы Татьяну и Малгожату. После чего ему осталось бы только поднять корабль и выжечь выхлопом кусок джунглей, скрывающих брошенный город. Вместе с нами. Затем он стартовал бы с Близнеца и два-три месяца спустя уже наслаждался бы жизнью среди людей. Без нас, зато со своими новоприобретенными свойствами.
Но теперь было поздно. Десять против одного — Бернар уже связался с кораблем и отдал приказ ни под каким видом не впускать Скотта под защитный купол. Скотту осталось бы лишь скрежетать зубами в напрасных попытках проломить огнем силовую защиту «Стремительного». Защитный барьер вокруг корабля — это вам не слабенькая защита человека или шлюпки. Это серьезно!
Но понимал ли Скотт, что фактически уже проиграл партию?
В этом я не был до конца уверен. И не был убежден, что он ухватится за предложенную мной соломинку. Но я не видел иного выхода.
Катер развернулся носом в мою сторону. Я всплеснул руками и заметался туда-сюда. Споткнулся, упал. Вскочил и как бы в панике кинулся наутек, не разбирая дороги. Наткнулся на обомшелую стену какого-то древнего сооружения. Попытался вскарабкаться — и сполз к подножию стены, обрывая тонкие лианы. Подрожал коленями. Закрыл лицо одной рукой, а другую поднял вверх.
Полная капитуляция.
Если в голове Скотта осталась хоть толика холодного разума, он должен был взять меня заложником и торговаться. Только так он мог достичь хоть чего-нибудь. Но достаточно ли ясно Скотт понимал свое положение? В течение нескольких секунд я не был в этом уверен.
Риск? Огромный. Но иначе было нельзя.
Катер медленно опускался в каких-нибудь десяти шагах от меня. Изо всех сил я изображал собой жалкое зрелище. Скотт откинул колпак кабины. Достал парализатор. Затем потянулся выключить защитный барьер и даже отвернулся от меня на мгновение. Разве мог быть опасен ему постыдно сдавшийся, несомненно наделавший в штаны слизняк?
Как только он выключил барьер, я выстрелил ему в голову.
Навскидку. Почти не целясь. Но я, знаете ли, неплохой стрелок.
Боковым зрением он уловил мое движение и изменился в лице, поняв, что его провели, а спустя долю секунды изменяться стало нечему. Безголовое тело рухнуло на пол кабины.
Глава 9
Никто не винил меня, а я молчал и старался не встречаться ни с кем взглядом. Я знал их. Они знали меня. Они должны были понять, каково мне.
Бернар тоже помалкивал. Ведь это он выпустил Скотта из изолятора, а тот едва не убил всех нас. Остальные молчали из деликатности. Лишь Сильвия то взглядом, то жестом давала понять, что я в любой удобный момент могу найти утешение в ее объятиях. Я делал вид, что не замечаю ее призыва, не нуждаясь ни в любви, ни в благотворительности.
Мы потеряли обе шлюпки (вторую Скотт тоже вывел из строя) и лучшего из наших товарищей. Я прекрасно видел, что всех мучает вопрос: сохранится ли наш экипаж как единая команда после гибели Скотта? Нет, после убийства Скотта! Пусть вынужденного. Я знал, что мне придется уйти. Это не волновало меня, я ушёл бы в любом случае, и мне было безразлично, кого назначат мне на замену.
Все лечились работой — старательно, но как-то механически.
В ближайшем к нам заброшенном городе Татьяна раскопала несколько захоронений позднего периода и определила их возраст радиоизотопным методом: около тысячи лет. Малгожата, заинтересовавшись катающимися по саванне шарами местного «перекати-поля», напала на сенсацию: шары оказались не растениями, не животными, не грибами, а совершенно особенной, не имеющей аналогов формой жизни. Мы с Сильвией слетали на третий материк, посетили два крупных острова и нигде не нашли следов разумных существ.
Фриц мучил паразита. После того что натворил несчастный Скотт, ни у кого не осталось сомнений: паразит продолжал действовать и после удаления главной, как нам казалось, части его организма. Расползшиеся по телу Скотта «метастазы» оказались вполне жизнеспособны. Фриц предположил, что червеобразная тварь, легко внедряющаяся под кожу, не более чем личинка, а настоящий паразит — нити. Но, конечно, для Скотта это уже не имело ровно никакого значения.
Тянулись дни, и каждому хотелось поскорее убраться с этой проклятой планеты. Наконец настал день, когда Бернар перестал уговаривать нас задержаться еще ненадолго и сказал: все, хватит.
И в самом деле: мы сделали все, что было в наших силах. Основным результатом нашей экспедиции стал доказанный факт: дальнейшие поиски разумной жизни во Вселенной имеют смысл. Где независимо возникли две цивилизации, там может найтись и третья. И неважно, что разум на Близнеце угас! Печально, но не влияет на итоговый вывод…
— Мне это представляется так, — сказал Бернар за последним завтраком на Близнеце. — Цивилизация возникла в горном поясе, возможно, на ближайшем к нам нагорье. Мало-помалу она выходила из примитивных форм и вот наконец ей стало тесно в горах. Скотоводы погнали свои стада в саванну, за ними последовали и земледельцы. Постепенно местные гуманоиды добрались до джунглей, расчистили их, построили города. Наверное, возникли государства, были войны… стены вокруг городов без причины не строят. Этой цивилизации не хватало только времени, чтобы развиться до высокого уровня. Но этого-то времени у нее и не было.
— Паразиты, — кивнул Фриц.
— Именно. Кто-то где-то, скорее всего, глубоко в джунглях, подцепил паразита, и тот изменил поведенческую мотивацию носителя. Из общественно нацеленной она стала стопроцентно эгоистической. Затем паразит размножился, уж я не знаю как, и перезаразил большинство населения. Один асоциальный тип погоды не сделает, но если асоциален хотя бы каждый второй — социуму конец. Общество держится на альтруистах. На тех немногих, кто не может иначе. Их считают дураками, тряпками, блаженными, над ними с удовольствием потешаются, но они — пример. Укол совести для большинства людей. Средний человек — это смесь самых разных побуждений, вечная арена борьбы между «мне», «нам», а изредка и «всем», причём чаще всего инстинктивно. Укол не осознается, но ощущается. По минимуму как призыв: «Живи сам и давай жить другим». Если на десять эгоистических поступков человек по какому-то неосознанному побуждению совершит один альтруистический — даже эта малость идет в общую копилку и не даёт социуму рассыпаться. Одной экономической целесообразности недостаточно, уж поверьте. Когда одна обезьяна протянула другой обезьяне банан, она начала превращаться в человека. Организм живет, пока существует «мне». Общество живет, пока существуют «нам» и «всем»…
— А как же преступные сообщества? — попыталась спорить Малгожата.
— Они живут только за счет добропорядочных граждан. Не будет последних — и воры в законе начнут жрать друг друга почище пауков в банке. Да они и так это делают при всяком удобном случае… Ну, далее. Я настаиваю на том, что первоначально ареал паразита был невелик и находился в самой глубине джунглей. Местную экосистему это, в общем, устраивало: общественных животных там нет, разрушение стайных связей не страшно за отсутствием стай. Насекомые не в счет: этого паразита интересуют только позвоночные. Но стоило людям, не ведающим, куда они забрели, подцепить паразита и принести его в социум — все рухнуло. Возможно, не сразу. Ведь паразит может передвигаться только вместе с хозяином. От города к городу, от селения к селению… Допускаю, что от первого заражения до полного краха прошло несколько поколений. Но итог был закономерен: цемент, скрепляющий общество, рассыпался, каждый стал сам за себя. Местная цивилизация потеряла ключевой фактор эволюционного успеха: социальность. Человеческому сообществу, не скрепленному потребностью большинства людей совершать поступки для общего блага, нужен только толчок — и оно развалится. Надеюсь, всем понятно, что в одиночку человек не выживет?
— Примитивный человек — да, — высказал мнение Фриц.
— Любой человек! Он не оставит потомства. Мать не защитит дитя. Самого опытного охотника и следопыта рано или поздно подловят и сожрут. Во втором поколении, если оно вообще появится, люди утратят полезные навыки и речь. Одинокий и одичавший человек — легкая добыча…
— А одинокая антилопа? — подначила Сильвия.
— Тоже, конечно. Мы знаем, что все мало-мальски крупные жизненные формы на Близнеце носят паразитов. Я думаю, животные саванны заразились паразитами от людей через домашний скот, впрочем, это вопрос не сугубый… Итог тот же: исчезли стада травоядных и стайные хищники, зато выжили и размножились те виды животных, которые сразу разбегаются после совокупления. Никакого разума тут не возникнет. Черт побери, мы опоздали на какую-то жалкую тысячу лет!..
— Остался один вопрос, — перебил я. — Зачем это нужно паразиту? Природа довольно рациональна.
— Природа ищет свои пути ощупью во тьме, — возразил Бернар. — Она может позволить себе быть расточительной. И потом, разве паразит обязательно погибает с гибелью носителя? Этого мы еще не знаем. Он может пересесть на хищника, сожравшего его старого хозяина. Наверное, так оно и есть, вот только выяснять это я не имею ни малейшего желания. Я сыт Близнецом по горло. Лишнего часа здесь не останусь. Кто думает иначе?
Никто не думал иначе. Мы сделали свое дело, пусть теперь эту планету исследует более подготовленная экспедиция. Пусть она детально выяснит, какими именно путями распространялась зараза, какой город был покинут последним, где и когда нашел свою смерть последний гуманоид… Подумать только: целая цивилизация прекратила существование из-за какого-то паразитического червя, безмозглой пиявки! Землянам повезло: их косили всего-навсего эпидемии чумы, оспы, холеры, гриппа… Им досаждали цепни, нематоды, лямблии, чесоточные клещи, но ни один паразит не управлял их мыслями и чувствами, а через них и поведением. Люди Земли всегда были в рабстве лишь у собственного несовершенства…
Сколько всего могло бы произойти за тысячу лет, пойди история местной цивилизации обыкновенным путем! Очень может быть, что именно сейчас первый астроном Близнеца навел бы на небо первую трубу с линзами из бутылочного стекла, с лязгом и скрежетом заработал бы первый печатный станок, и первый океанский корабль распустил бы паруса, устремляясь в неизведанный океан на поиски новых земель, наживы и знания…
Не вышло. Не сложилось. Из-за случайности. Из-за мелкого фактора. В сущности, из-за чепухи.
Я в последний раз сокрушенно покачал головой и на том счел свою роль исполненной. Переиграть ничуть не лучше, чем недоиграть. Ни у кого не должно быть никаких сомнений на мой счет, не то Бернар опять погонит всех на полную диагностику, а начнёт с меня. Нет уж, сначала мы должны взлететь и лечь на курс возвращения, а уж потом я приступлю к осуществлению моего плана.
Он столь же прост, как план Скотта, но не столь глуп. Не нужно бегать по всей планете, устраивая засады и подстерегая загонщиков. Я сымитирую отказ системы жизнеобеспечения. Пять человек лягут в долгий сон и не проснутся. Проснусь один я и уж постараюсь, чтобы это было воспринято как чудо! Я тоже смыслю кое-что в бортовых системах и знаю, как сделать, чтобы ни один специалист не подкопался. Я вернусь в человеческий мир героем, первооткрывателем инопланетной гуманоидной цивилизации, пусть дохлой, да еще и везунчиком в придачу. Несчастным люди иногда сочувствуют, зато везунчиков любят всегда. Даже против воли я стану знаменит, но разве я глупец, чтобы противиться популярности? Люди — мусор, но они необходимы для успеха.
Чем я займусь? Бизнесом и, конечно, политикой. Я вскарабкаюсь на самый верх по головам дураков. Я — не они. Мне не помешают идиотские условности. Мой Друг, сидящий во мне, второе и главное мое «я», не позволит мне сбиться с пути. Рано или поздно я займу место, которого достоин. Весь мир — мой, и только мой.
Скотт был глупцом, но он помог мне. Будь я обыкновенным «хомо кретинос», каковы все люди, я был бы ему благодарен. Ведь это он шарахнул по шлюпке из плазменной пушки, из-за чего отключилась на время защита моего разведкостюма. По сути именно он, сам того не желая, открыл мне новый взгляд на мир и бездну новых возможностей. Он, и никто иной, дал мне Друга.
И подумать только: в первую секунду я испугался! Чего? Перестать быть бесхребетным слизняком, блаженным идиотиком, о которых болтал Бернар? Смешно вспомнить, и незачем вспоминать.
Я излечился. Я лишился дурацких розовых очков и теперь вижу мир таким, каков он есть. Конечно, это приобретение, а не утрата. Выигрывает сильнейший. Силен тот, кто не отягощен предрассудками.
Бернар — дурак. Если человечеству суждено погибнуть от эгоизма, оно погибнет и без содействия инопланетных паразитов. Думать о судьбах человечества вообще глупо. Разве у каждого не хватает собственных проблем? У меня — точно хватает. Всегда гумус и иногда инструмент для тех, кто понимает суть вещей, — вот что такое ваше человечество, оптом и в розницу.
Я превзойду тех, кто понимает. Они самородки, но у меня есть Друг. Один. Других не надо.
Он всегда со мной.
Глава 1
Никогда и ничего я не имел против Скотта Ивана. Совсем наоборот, он мне нравился. Он всем нравился. По-моему, надо быть очень угрюмым, озлобленным на весь мир субъектом, чтобы ощутить хотя бы малейшую неприязнь к Скотту Ивану.
Скотт — это его имя, Иван — фамилия. Хотя некоторые предпочитают произносить ее как Айвен. Я не пытался выяснить, какого роду-племени его предки. Да и зачем? Будь Скотт неприятным типом, чье присутствие в экипаже вызывает у всех изжогу, копание в его генеалогии, возможно, имело бы смысл, ну а так — какого рожна? Достаточно факта: хороший человек. Ну и иди к нам, хороший, мы тебе рады.
А плохие у нас надолго не задерживались. Экипаж отторгал их с такой же легкостью, с какой вода вытесняет керосин, отторгал, сам того не замечая, и они переводились на другие посудины — иногда со скандалом, но чаще тихо. И не любили впоследствии вспоминать о службе на «Стремительном».
Я бы на их месте тоже не вспоминал. Что толку даром растравлять себе желчь? Если ты честный человек, то ничего, кроме самобичевания, из этого не выйдет. Ходи и думай с закушенной губой: ты не вписался! Не годен. Не подошел.
Но я-то как раз подошел. И знаю точно: многие мне завидовали. Скрывали это, пренебрежительно кривились, отпускали колкости, но ведь правду не скроешь. Знаете проблемы небольших замкнутых коллективов? Когда месяцами видишь вокруг себя одни и те же рожи, слышишь одни и те же шутки, когда сосед открыл рот, а ты уже точно знаешь, что он собирается сказать, — трудно не озвереть. Это старая проблема долговременной совместимости человеческих индивидов, с нею борются психологи и загоняют-таки ее в подполье, но она все равно не исчезает полностью и время от времени даёт о себе знать — иногда вплоть до серьезных ЧП.
Так вот: у нас на «Стремительном» такой проблемы не было. Совсем. Наш штатный врач и психолог Фриц переквалифицировался во второго микробиолога, дабы не сидеть без дела. Мы были единым организмом, а каждый из нас семерых — деталью, встроенной в «конструкцию» без малейшего люфта. Мы идеально дополняли друг друга, и жизнь наша была легка и солнечна. Вы не поверите, но положенный по профсоюзному соглашению отпуск не слишком радовал нас — ну что хорошего в перемещении, пусть временном, из комфортной среды в среду сомнительную?
Удивительный феномен. Один во всем космофлоте.
Само собой, работа мне всегда нравилась. Кому не понравится редкое везение, хотел бы я знать. Не так уж часто в нашей Вселенной попадаются места, где зарабатывать деньги пусть не всегда легко, но всегда приятно.
А знаете, какая у нас работа? Романтическая с виду и убийственно-скучная по сути. Тщательно и предельно добросовестно искать то, чего, возможно, и нет.
С тех пор как полеты в пределах Галактики стали возможны, люди не переставали искать в ней следы деятельности разумных существ. Из чисто умозрительных построений вопрос внезапно перешел в практическую плоскость. Одни ли мы во Вселенной или хотя бы в Галактике? Если одни, то почему? Если не одни, то с кем нам придется делить сферы влияния и пытаться как-то сосуществовать? Разрешима ли эта проблема вообще?
Замечательно, если да. А если нет, то о противнике надо знать как можно больше еще до прямого столкновения с ним.
Миллиард или около того звезд Млечного Пути, теоретически пригодных для развития жизни. Сотня кораблей Дальней Разведки. Тысяч этак пятьсот стандартных лет на беглый осмотр этого самого миллиарда. Хороша задачка?
Если бы нас и еще несколько экипажей разведывательных кораблей перевели на сдельную оплату по результатам поиска чужих, мы бы давно протянули ноги с голоду. В тех краях Галактики, куда до нас не залетал еще ни один земной корабль, мы находили великое множество планет. Иногда среди них встречались планеты с водой и атмосферой, изредка даже кислородной. Исключительно редко попадалась жизнь, увы, абсолютно неразумная — чаще всего бактерии или корочки плесени, которым еще миллиарды лет развиваться до сложных организмов. Еще реже встречалась жизнь, претендующая на звание высшей, однако на фоне интеллекта этих существ обыкновенная земная корова выглядела бы академиком. Не знаю, как у высоколобых аналитиков на Земле, а у меня крепло убеждение: ничегошеньки мы не найдём, сколь ни обшаривай закоулки Галактики. Земная жизнь, конечно, не уникальна, но она — первая. То ли раньше возникла, то ли быстрее развивалась, что, в сущности, неважно.
Лестно быть первыми?
Не знаю, как вам, а мне не очень. Хорошо ли это — состариться в поисках и выйти на пенсию, так и не найдя то, что искал всю жизнь? Татьяна, наш спец по структурной лингвистике и негуманоидному интеллекту, однажды заявила, что не отказалась бы напороться в космосе на эскадру вооруженных до зубов космических каннибалов, и мы возражали ей только в порядке шутки. Никто из нас не отказался бы. Какое-никакое, а разнообразие.
Но до планеты Близнец ни нам, ни другим экипажам флотилии Дальней Разведки лет пять подряд не встречалось никаких признаков разумной жизни. Только скалы — либо мертвые, успокоенные давным-давно, либо дрожащие под тектоническими ударами, трескающиеся, плюющиеся тучами пепла из кратеров. Скалы и пустыни.
И ни единого студенистого комочка жизни в редчайших природных образованиях — лужах.
Что тут поделаешь? Не везет. Никому не везло, не только нам. Невезение еще не повод вываливать на коллег свое раздражение, пусть даже «законное», и устраивать на борту склоки. Не помню, чтобы Бернару хоть раз пришлось использовать для пресечения ссор металлический фальцет, являющийся такой же непременной принадлежностью командира, как фуражка или табельное оружие. Если я ничего не путаю, за шесть лет он отдавал зычные команды всего-навсего раза два или три, всегда в критических ситуациях. Во всякое другое время он позволял спорить с собой и нередко соглашался с чужим мнением, но уж если гнул свое, то не приказывал, а уговаривал, причём как бы между делом. Если экипаж состоит из друзей, прекрасно понимающих друг друга, то где нужда в резких приказах? Ау! Нет ее, и лишь плохой командир обращается к тому, в чем нет нужды. А Бернар был хорошим командиром. Не отцом родным, нет. (Этого еще не хватало!) Просто товарищем, одним из нас. Чуть более опытным, чуть более здравомыслящим, ну и более ответственным, конечно. Вот и вся разница.
Но Скотт Иван, наш бортинженер, был, повторяю, лучшим в нашем экипаже.
До Близнеца.
Глава 2
Близнецом планету, внесенную в Реестр подлежащих исследованию миров под восьмизначным цифро-буквенным кодом, окрестили мы. Очень уж был этот зеленый, окутанный облаками шар похож на Землю. Сила тяжести на поверхности почти та же. Много воды. Три больших материка и с десяток крупных островов, каждый из которых лишь вдвое-втрое не дотянул по площади до полноценного континента. А главное — жизнь!
Буйство жизни. И тоже напоминающее Землю по структуре. Пояс экваториальных лесов. Пояс саванн. Пояс субтропических лесов. Умеренный лесостепной пояс, доходящий до самой северной точки самого северного острова. Тундры не было, но мы о ней не особенно сокрушались. Несколько цепей снежных гор. Очень, очень похожий на Землю мир — особенно если учесть, сколь многообразна и богата на выдумку Вселенная.
Близнец. Лучшего названия нельзя было и придумать. Как будто эта планета и Земля сошли с одного конвейера.
«Стремительный» — посудина маленькая. Побольше спасательного катера, поменьше частной яхты какого-нибудь толстосума. Наш кораблик вполне способен садиться на землеподобные планеты. И мы сели на границе тропического леса и саванны километрах в ста от обширного нагорья. Каюсь: идея сесть именно в этом месте принадлежала мне. Если бы я только знал!..
Но тогда я еще ничего не знал, не мог знать и, как дурак, настоял на своем. При выборе точки посадки с мнением планетолога вообще трудно спорить. А у меня имелась целая уйма резонов.
Во-первых, в джунглях неподалеку от места посадки локатор зафиксировал довольно обширное округлое пятно — как знать, не искусственного ли происхождения? Но даже если оно окажется не заброшенным городом, размышлял я, а всего-навсего сильно разрушенной эрозией кальдерой громадного вулкана, мне это все равно интересно. Во-вторых, граница природных зон — это интересно биологам. А в-третьих…
Каяться так каяться. В-третьих, у меня в то время бурно развивался роман с Сильвией, нашим пилотом и навигатором, и поэтому соседство с нагорьем устраивало меня не только как специалиста по мертвой природе. Слетать туда на целый день, взяв Сильвию напарником, поскольку одиночная разведка категорически запрещена, и разумно поделить время между наукой и любовью… Подальше от чужих глаз и ушей, что ценно. Не в тесной каюте «Стремительного», чьи переборки всегда оставляли желать много лучшего в смысле звукоизоляции, а в полном одиночестве на иной планете. Циник хмыкнул бы и сказал: это должно возбуждать. А я бы поднес такому цинику кулак под нос и как честный человек промолчал бы. Потому что по сути он прав.
Вы спросите: неужели в нашем смешанном экипаже никогда не бывало затяжных склок по вопросам отношений мужчины и женщины? Вопрос законный. Не знаю, удовлетворит ли вас мой ответ: никогда. Сильвия была замужем на Земле и, насколько я знал, не собиралась разводиться. Фриц также подлаживался к Сильвии, но ушёл в тень, едва у меня наметился успех. Бернар был долгое время близок с Татьяной, а потом их связь кончилась безобразной ссорой, продолжавшейся час с минутами. И уже на следующий день оба они из любовников превратились в добрых товарищей. Нормально? Вполне. А как иначе? Малгожата, наш второй бортинженер, переспала, кажется, со всеми мужиками, когда-либо попавшими в ее поле зрения, и не потеряла уважения в нашем кругу. Не в том ведь дело. Вживись в нечто большее, чем собственный организм, делай работу раньше, чем ее сделают другие, думай о другом человеке из своей группы не меньше, чем о себе самом, — вот и весь рецепт прекрасного климата в коллективе. А если в данный момент ты на это не способен — уйди с глаз на какое-то время, запрись и не маячь. Попинай стены — иногда помогает. Или хоть молчи, если обстоятельства не благоприятствуют уединению.
Кроме того, наш экипаж был единственным в своем роде, разве я не говорил?
Итак. Посадка на антиграве прошла удачно, хотя в атмосфере нас и поболтало. Двигатели ориентации выжгли в саванне чёрную пустошь радиусом в сотню шагов, стерилизатор убил вокруг корабля всю живность на десять метров вглубь почвы, автоматически включился защитный купол… готово! Выходи и приступай.
Не столько, впрочем, исследуй, сколько осматривайся. Пробуй осторожненько, выискивай направления поисков для тех, кто придет за нами. Еще на орбите нам стало ясно, что после нас на Близнец потянутся экспедиции, оснащенные не в пример лучше нас. Мы лишь разведчики, мы торим пути. Хотя, разумеется, не упустим того, что само плывет в руки.
Кое-что уже приплыло. Найти планету со столь развитой биотой — редчайшая удача!
— Может, здесь мы наконец найдём разумную жизнь? — помечтал Бернар.
— Ага. Хорошо бы женщину, — ухмыльнулся Фриц.
Сильвия замахнулась на него салфеткой.
— А я тебе не женщина? — с веселым изумлением осведомилась Малгожата.
— Ты одна из нас. Деталь экипажа.
— Вот гляди, найдём цивилизацию разумных скунсов. Валяй, знакомься с местными барышнями… только не забывай подходить к ним с наветренной стороны.
И начался обыкновенный треп с подначками, отшучиваниями и контрподначками — словом, все шло путем. Как раз нужное настроение перед началом серьезной работы.
Конец ему положил Бернар, добродушно посоветовав — именно посоветовав — нам приступить к исполнению наших прямых обязанностей.
Татьяна и Скотт выразили намерение разведать объект в джунглях. Я сделал вид, что собирался сам туда же, и сымитировал легкое сожаление. Ну что ж, слетаю на нагорье, займусь чистой геологией…
— Сильвия, ты не составишь мне компанию?
Она согласилась, и я возликовал.
Глава 3
Проверка разведкостюмов — рутинная, но необходимая процедура. Создаваемый ими защитный барьер вокруг человека не пропускает внутрь все известные человеку микроорганизмы, не говоря уже о крупной живности. Кроме того, дышать полагается через маску с мембранным фильтром, а ткань костюма вряд ли порвут клыки самого крупного хищника. Это, так сказать, вторая линия обороны — на случай спонтанного отключения барьера. Само собой, написаны фолианты инструкций о поведении людей на чужих планетах, и раз в год всех нас, разведчиков, подвергают весьма дотошному экзамену. Но только какому-нибудь бумажному червю, никогда не летавшему даже на Луну, может быть неясно: наилучшая защита от опасностей — обыкновенный здравый смысл. Не теряй его — и скорее всего даже нагишом и без оружия останешься жив там, где паникер либо шапкозакидатель погибнет в танке высшей защиты. Потерять жизнь ничего не стоит. Но хотите верьте, хотите нет — как правило, в ее сохранении также нет ничего особенно сложного.
— Поосторожнее там, — на всякий случай пробурчал Бернар обычное свое напутствие. Как всегда, мы согласно покивали из чистой вежливости. Уж как-нибудь. Не новички. Разберемся. Своя шкура на кону.
Полет над саванной в малой шлюпке на антиграве — удовольствие, а не работа. Опасность есть, но это опасность Неведомого. Любопытство с одновременным выбросом адреналина. За это иные бездельники платят немалые деньги. А для нас разведка на местности — хорошая отдушина. Тем более на такой планете, где есть жизнь! И разнообразие, и шанс показать все, на что способен. Неживое — осмотреть, живое — поймать и подвергнуть. Пир души. Не то что в глубоком космосе, когда то спишь, то не знаешь, чем занять себя. Профилактика бортовых систем. Расчет перехода до входа в очередной нуль-канал. Спячка во время субпространственного перехода. Спячка во время полета от устья одного нуль-канала до входа в другой. Снова профилактика… Подозреваю, что нам платили бы больше, не попадайся нам изредка такие вот отдушины, как Близнец. Доплачивали бы просто за скуку.
Сильвия вела шлюпку, а я присматривал одним глазом за аппаратурой, фиксирующей местность под нами и вокруг нас, в то время как другой мой глаз выискивал все интересное, что можно разглядеть с высоты птичьего полета. Стайки каких-то некрупных животных паслись на бледно-зеленой траве и при нашем приближении стремглав бросались врассыпную, стремясь уйти под защиту деревьев. Я сделал отметку в памяти: это неспроста, по-видимому, здесь могут водиться крупные летающие хищники. Одна древесная порода особенно нас позабавила: эти деревья изгибались дугой и врастали макушкой в почву, где, надо думать, образовывали вторую корневую систему. На кой черт деревьям уподобляться аркам, я не понял и записал это в загадки для биологов. То и дело попадались конические отвалы красноватой земли — не то местные термитники, не то терриконы возле нор роющих животных. Прокатились какие-то шары вроде перекати-поля, и я не понял, растения это или животные. Каждый шар был метра полтора диаметром. Дважды встречались по-настоящему крупные звери, похожие на бронированные, ощетиненные шипами танки, — явные фитофаги. А шипы и броня у травоядных тварей, между прочим, почти наверняка означают, что здесь водятся серьезные хищники!
Человеку свойственны аналогии. Естественно, я был в плену привычных, земных представлений. Саванна? Муссонный климат? Незнакомые звери? Готово дело: мне мерещились мастодонты и саблезубые тигры. Помню, я был занят мыслью: что, если мы найдём на Близнеце не разумную, а полуразумную жизнь — какую-нибудь местную разновидность австралопитека или в лучшем случае питекантропа? Поймут ли они, кто мы и зачем явились? Удастся ли установить контакт? А если удастся, то много ли нам с него проку?
Потом саванна взбугрилась холмами, и Сильвия подняла шлюпку повыше. Начиналось нагорье. Речки, прорезав глубокие ущелья, вырывались из теснин на свободу — кажется, только для того, чтобы изнемочь в саванне и большую часть года течь грязными ручейками на дне обширных русел среди растрескавшейся глины. Чуть позже из мутного воздуха вылепились настоящие горы — иные вершины белели снежными шапками. С непривычки резанули глаз солнечные блики в синеве горных озер.
Сначала мы опустились на поляне возле горного леса, и я взял несколько образцов породы с торчащих повсюду скал. Ничего сенсационного я не нашел — довольно обыкновенные диориты и андезито-базальты. Сильвия прикрывала меня с бластером наперевес от несуществующей опасности и молчаливо выражала нетерпение. Ах, как я ее понимал! Мне и самому не терпелось, между нами говоря.
Следующую посадку мы сделали на берегу горного озера в поистине божественной красоты месте. Сразу девять водопадов срывались в озерную чашу. Кто сказал, что человеку нужна только Земля? Знал бы он, что во Вселенной изредка встречаются такие уголки, что куда там всем земным красотам! Любой земной ландшафт показался бы здесь замухрышкой рядом с принцессой.
На сей раз мы не стали терять времени — и так, по нашему обоюдному мнению, ждали слишком долго. У нас едва хватило терпения развернуть защитный силовой купол, чтобы какая-нибудь зубастая местная дрянь не вздумала нами пообедать.
Мы исступленно рвали друг с друга одежду — рвали, хотя разведкостюм не разорвешь, его надо снимать по инструкции, за семнадцать операций. Но нижнему белью досталось по полной программе. Мы слишком долго не были вместе, то есть были просто товарищами, а это хоть и много, да не то. И как раз шестилетняя дружба без намека на интимную близость придавала нашему слиянию особую пикантность. Боже, как нам было восхитительно любить друг друга на нагретой солнцем каменной плите под глубоким небом рядом с чистейшей озерной синевой! Никогда не испытывал ничего подобного. Не высшее счастье, нет. Но высшее наслаждение.
Потом это пройдет, тут для нас не было секрета. Наш роман протащится через все стадии зрелости и увядания, затем мало-помалу зачахнет, и мы останемся просто коллегами и добрыми друзьями, ингредиентами удачного коктейля под названием «экипаж». Пусть так. Но разве будущее отменяет настоящее?
— А ты знаешь, на чем мы лежим? — спросила меня Сильвия, когда после долгой схватки мы чуть-чуть отдышались.
— На диабазе, — ответил я. — Хорошая плита, как будто кто-то специально тесал.
— Вот именно, — чуть насмешливо и чуть покровительственно отозвалась Сильвия. — Взгляни-ка. Плита вытесана. Я сразу это заметила, но не сказала.
— Почему? — только и спросил я, когда до меня дошло, что это не шутка.
— А разве ты был способен услышать что-нибудь, кроме «я хочу тебя»?
Ага. Выходит, она была способна, а я нет? Даже лучших женщин не сшибить с убеждения, что в стремлении к соитию мужчины выключают мозги и все чувства, кроме осязания. Такой взгляд немного обиден, но какой смысл обижаться на то, что невозможно изменить? К тому же доля правды в этом женском мнении все-таки есть. Сам по себе диабаз никогда не колется под прямыми углами, уж мне ли не знать.
Голышом, как был, я слез с плиты и осмотрел ее как следует. Верно: следы намеренных сколов, сделанных каким-то орудием, не заметил бы только слепой. Либо очень возбужденный.
Я вопросительно взглянул на Сильвию: одеваться, что ли?
— Погоди, — ответила она рассудительно, прекрасно поняв меня. — Этот камень, может, лежит здесь тысячу лет и никому не нужен. Ничего ему не сделается, если он подождет исследователей еще полчаса.
Она была права: за полчаса каменной плите, конечно же, ничего не сделалось. Но мои мысли были уже не с Сильвией, поэтому мы оба сильно проиграли в удовольствии. Я даже в пиковые моменты поглядывал вокруг: не бегут ли к нам дикари, распаляя себя воинственными криками и потрясая копьями? Будь я самым тупоумным обитателем клиники для олигофренов, если эта плита не священное место! Наверное, алтарь. Хорошую мы выбрали… гм… лежанку! Хотя… откуда нам знать обряды туземцев? Вдруг мы не святотатцы, а самые что ни на есть ревностные приверженцы их религии? А что, очень может быть.
Но пусто было вокруг. Ни одной живой души.
Вновь облачаясь в разведкостюмы (те же семнадцать операций), мы с Сильвией пришли к одинаковому мнению: перед нами археологическая находка. Какие-то существа, по своему развитию стоящие, вероятно, на уровне неолита, вырубили из скатившегося сверху обломка скалы довольно аккуратный прямоугольный параллелепипед, приносили на нем жертвы своим богам, а потом исчезли неведомо куда… Впрочем, как это «неведомо»? Скорее всего, они просто-напросто ушли из этой долины. А раз так, то рано или поздно мы их найдём!
Глава 4
Мы сфотографировали находку во всех ракурсах, после чего заинтересовались грудами камня возле склона ближайшей горы. Сомнений не было: перед нами лежали руины давно заброшенного селения. Жалкие домишки, конечно, развалились от ветхости и землетрясений, но в искусственном характере построек сомневаться не приходилось. Итак… братья по разуму? И нашли их именно мы?
Еще нет. Пока мы нашли только следы их деятельности. Конечно, этого слишком мало для скептических умов. Остатки построек? Куча хлама! Обтесанная плита? Мистификация! Предъявите того, кто ее обтесал, тогда поговорим!
Мы связались с Бернаром и сообщили о находке. Его ответ ошеломил нас: оказывается, Скотт и Татьяна нашли в джунглях целый заброшенный город! Обнаруженный нами с орбиты объект, принятый было за кальдеру вулкана, оказался большим городом с остатками каменной стены, массой неплохо сохранившихся, хотя и заросших всякой тропической всякостью зданий и даже руинами водопровода. Вот тебе и неолит!
Ну почему всегда получается так, что сенсационное открытие, которое маячит буквально у тебя под носом, делают другие?
Но если я и досадовал, то совсем недолго. Мы — единый экипаж. Мы все причастны к открытию первой найденной человечеством внеземной цивилизации. Правда, пока известной нам лишь по следам материальной культуры. Где они прячутся? Похожи ли они на людей? Надо думать, сходство есть, и немалое.
Двойная удача. Братья по разуму, вероятно гуманоиды и притом менее развитые. Если человечеству чего и не хватало, так это роли ментора. Да мы с радостью! Не потому, что мы такие уж альтруисты — просто отсталые пугают не так сильно, как слишком далеко ушедшие вперед. И риска меньше, и самолюбие не страдает.
Мы сочли удачей то, что Бернар не приказал нам немедленно возвращаться. Еще оставалась надежда найти аборигенов здесь, на нашем нагорье. И мы добрых пять часов прочесывали его вдоль и поперек, зависая над каждой перспективной, по нашему мнению, долиной, высматривая стада домашних животных на горных лугах, садясь на лужайках возле чистых ручьев, где рад был бы поселиться всякий человек…
А потом перемахивали через хребет и начинали все сначала.
Тщетно. Стада не попадались; изредка можно было видеть одиночных животных, пасущихся на зеленой траве и убегавших при нашем приближении. Еще реже встречались развалины примитивных построек. И только. Лишь скалы, горные леса да дикие ущелья. Лишь ковры цветов на лугах. Один раз мы видели хищника, статью напоминавшего крупного медведя, а проворством — леопарда, он гнался за местным аналогом горного барана, но в данный момент нас интересовала не зоология.
Когда контейнер с образцами горных пород стал неподъемным, солнце склонилось к закату, а наши глаза заболели от многочасовой мельтешни ландшафтов под брюхом шлюпки, я сказал:
— Ну ясно. Аборигенов здесь нет. Они либо вымерли от какой-то эпидемии, либо давным-давно переселились в другое место. Будем надеяться, что Скотту и Татьяне повезло больше.
— Ты согласился бы покинуть этот волшебный край ради жизни в джунглях? — задала резонный вопрос Сильвия.
— Я — нет. Жара, влажность, насекомые… Но откуда нам знать предпочтения туземцев? Может, им как раз это и надо?
Сильвия промолчала. Я связался с кораблем и доложил Бернару не очень-то обнадеживающие результаты наших поисков. Голос командира был отрывист и выдавал напряжение.
— Возвращайтесь скорее, — велел он.
Я насторожился.
— Что-нибудь случилось?
— Возможно, — хмуро ответил Бернар. — Поспешите. Только не убейтесь, знаю я вас.
Он отключился, а мы, конечно, выжали из шлюпки все, на что она была способна. Мастерски ведя судно, Сильвия успела донять меня вопросами, что да как. Откуда мне было знать?! Я понимал лишь одно: случилось ЧП. Но какого рода? Воображение рисовало Скотта и Татьяну, утыканных отравленными стрелами туземцев, и многое другое, о чем не хочется и вспоминать. Мы гнали на пределе и через полчаса были на месте.
Со «Стремительным» ничего не произошло — он по-прежнему стоял в центре выжженной проплешины, прикрытый куполом силовой защиты. Значит, не все в порядке с людьми?
С кем? Напал кто-нибудь? Покажите мне этого «кого-нибудь» — уничтожу!
— Со Скоттом творится что-то неладное, — озабоченно сообщил мне Фриц, поспешавший куда-то и едва не сбитый мною с ног, когда мы с Сильвией ураганом ворвались в корабль.
Я поймал эскулапа за рукав.
— Что именно?
Фриц скривил такую физиономию, какая бывает у пациента, проглотившего добрую порцию хины.
— Накинулся на Бернара, разбил ему бровь. Буйствовал. Если бы Татьяна не догадалась стянуть его бластер… не знаю, не знаю. Я вколол ему сильное успокоительное, пусть поспит.
Я не поверил ушам.
— Скотт? Бернару?
— Вот именно.
— Когда это случилось?
— Сразу, как они с Татьяной вернулись на борт… Дай пройти, ладно?
Он устремился в медотсек, а я направился в кают-компанию. Все, кроме Фрица и Скотта, были в сборе. Обсуждалось происшествие.
— …заметила, что он какой-то странный, — объясняла Татьяна так, будто оправдывалась. — Мы спускались с каменной веранды… то есть я думаю, что это была веранда, а на самом деле бог ее знает… он лез первый и ни разу не подал мне руку. Я могла оступиться и покатиться вниз, а он даже не догадался подстраховать. Совсем на него не похоже. Отвечал невпопад, а больше молчал. Один раз засмеялся, неприятно так… Потом спросил, сколько денег, по моему мнению, нам отвалят за открытие. И вновь замолчал. Я связалась с Бернаром и соврала Скотту, будто командир приказал нам срочно возвращаться на корабль. Скотт послушался, ну а на корабле… сами видите…
Действительно, пластырь на левой брови Бернара сразу бросался в глаза.
— Фриц надеется, что это пройдет, — сказала Малгожата. — Просто временное психическое расстройство. Кибердиагност не показал ничего серьезного. Значит, все будет в порядке.
— Как скоро?
— Через сутки, а то и раньше.
— Ну хорошо, — проронил Бернар. — Если так и будет, то давайте вот о чем договоримся: на Земле об инциденте ни гу-гу. Надеюсь, все меня понимают. Не хватало нам еще, чтобы вместо Скотта прислали какого-нибудь… — Он не нашел нужного слова и замолчал.
Чего я никогда не хотел, так это командирской должности. Находясь на ней, любой нормальный человек просто вынужден для пользы дела идти против инструкций, законов и уставов. Бернар был прав. Он хотел сохранить экипаж в существующем — наилучшем — составе. Заикнись он о психическом срыве бортинженера — и привет, в следующий рейс мы пойдем без Скотта Ивана. И еще неизвестно, вернется ли он к нам вообще.
— А кстати, — вновь заговорил Бернар, прищурившись, — правила индивидуальной защиты вы соблюдали?
— Конечно, — не моргнув глазом, соврала Татьяна, и все мы поняли, что это вранье.
— Имей в виду, если инцидент разрастется, тебе придется описать по минутам все, что вы делали в разведке и в частности на этой вашей веранде, — уточнил Бернар.
Татьяна выдержала его взгляд с замечательным простодушием, а я усмехнулся про себя. Понятно… Не только мы с Сильвией предавались утехам любви на памятнике инопланетной цивилизации. Та же мысль — возможно, немного извращенная, не стану спорить — посетила Татьяну и Скотта. А если так, то… То в принципе есть вероятность, что Скотт подцепил какую-то местную заразу.
Теоретически это возможно. Практически — крайне маловероятно. Туземные микроорганизмы приспособлены к туземным формам жизни и ни к каким иным. Да еще сильно специализированы внутри туземной биоты. Змеи не болеют гриппом, рыбы не мрут от ящура. Человек не подхватывает кошачью чумку. Что уж говорить о бациллах либо вирусах, чья эволюция шла по пути приспособления к абсолютно другим формам жизни! Опасность, повторяю, чисто теоретическая.
Но не сбрасываемая со счетов. К тому же наши находки давали основания думать, что неведомые аборигены Близнеца не так уж сильно отличаются от людей.
— В медотсек! — приказал Бернар Татьяне. — Полная диагностика. Повторяю: полная. Отчет — немедленно мне на стол.
— На блюдечке, — вздохнула Татьяна, покидая кресло. — Будет тебе отчет.
— Сильвия, проследи. Это приказ.
В первое мгновение никто не поверил своим ушам. Бернар, наш вечно уговаривающий Бернар вдруг заговорил командным тоном. Затем Татьяна зло фыркнула. Сильвия укоризненно покачала головой. Малгожата, кисло сморщившись, начала было:
— Послушай, а ты не слишком?..
— Не слишком, — отрезал Бернар и потрогал свой пластырь. — Если Скотт подцепил заразу, я хочу знать, кто еще инфицирован. И чем скорее, тем лучше. Выполнять!
Татьяна вышла, не глядя на Бернара, но демонстративно заложив руки за спину, будто арестованная. За ней, громко вздохнув, последовала Сильвия. Минут двадцать мы изредка перебрасывались ничего не значащими фразами, а больше молчали. Готов спорить, что каждого из нас холодком по спине обдала мысль: что, если это и в самом деле инфекция? И кто из нас уже заражен, но пока не ощутил симптомов болезни? И чем все кончится?
Положим, от кибердиагноста в режиме полной диагностики не укроется никакой сбой в работе организма. Жаль, что Скотту устроили лишь экспресс-проверку. Обязательно надо будет проверить его по полной программе. Но диагностика — это лишь одно, пусть очень важное дело, и совсем другое дело — лечение. От некоторых чисто земных хвороб до сих пор нет спасения, а уж от болезней инопланетных…
Такие мысли лезли мне в голову, и ждать других было бы странно. Я видел, как Фриц инстинктивно отодвинулся от Малгожаты. Червячок отчуждения начинал точить нашу спаянную команду.
Татьяна вернулась с торжествующим видом и, шлепнув перед Бернаром распечатку, уселась на свое место. Наш командир невозмутимо и очень дотошно просмотрел отчет.
— Чисто, — объявил он. — Гм… плоскостопие легкой степени. Насколько я разбираюсь в медицине, инфекционного плоскостопия не бывает. — Он улыбнулся.
Что ж, самый надежный способ загладить обиду, если извинения невозможны, — постараться свести все к шутке.
Малгожата тоже заулыбалась. Фриц придвинулся к ней и пихнул ее локтем. Она хихикнула. Я заметил, что и у самого меня рот до ушей. Что ни говори, а на душе стало заметно спокойнее.
— Предлагаю не расслабляться, — предостерег Бернар. — В течение суток каждый из нас должен пройти полную диагностику. Фриц, будь добр, займись Скоттом прямо сейчас. Глеб, — это мне, — помоги ему.
Глава 5
Скотт Иван — рослый парень. Вдвоем с Фрицем мы кое-как затолкали его расслабленное тело в камеру диагноста и запустили процедуру. И пошло сканирование сверху донизу.
Очень скоро взвякнул тревожный сигнал.
— «Метастазы», — прочитал Фриц, и глаза его полезли на лоб. — Рак?
— Допустим, — заметил я резонно. — Но это не то, что мы ищем. И где опухоль? В мозгу, что ли?
— Там ее нет. Ага, вот она где — под мышкой. Совсем маленькая, с фасолину.
— Ну ясно, это не то, — продолжал настаивать я. — Психические изменения ты этим не объяснишь.
— Сам знаю, — буркнул Фриц.
Скан двигался дальше. Мы узнали, что Скотт предрасположен к гастриту, желчекаменной болезни, диабету и аденоме простаты, что у него не далее как через пять лет разовьется геморрой, и что правый его мениск нуждается в терапевтическом лечении. В остальном он был здоров, как младенец. А рак… ну что рак? Банально излечимая дрянь. Если инъекция-другая иммунала не поможет организму убить и сожрать опухоль вместе с метастазами, то уж наверняка остановит ее рост, а на любой освоенной людьми планете, даже не из передовых, Скотта вылечат в неделю. Словом, чепуха.
И тем не менее мы вновь нацелились на опухоль. Просто потому, что больше нацелиться было не на что. Фриц подключил к диагносту какую-то аппаратуру, в которой я ни уха ни рыла, и начал притоптывать в нетерпении то одной, то другой ногой — ни дать ни взять журавль, исполняющий брачный танец.
— Ого! — сказал он спустя немного времени, и глаза его полезли на лоб. — Предположительно злокачественная опухоль неизвестного вида. Однако!..
— Это серьезно? — спросил я.
Вместо ответа Фриц прогнал меня, объявив, что исследование, возможно, затянется надолго. Я пожал плечами и пошел успокоить остальных: мол, со Скоттом все будет в порядке, а у Фрица есть шанс оставить след в медицинской науке. Завтра можем вернуться к нормальной работе.
Можете считать меня полным кретином, но в тот момент я действительно в это верил!
Отчего-то мне захотелось побыть одному, и я вышел наружу. Корабль окутывала непроглядная чернота. Чуть слышно скрипел пепел сгоревшей травы под ногами. С еле слышным гудением работал защитный купол, и неподалеку в черноте сопело и ворочалось какое-то крупное животное, напрасно рассчитывая продавить силовую защиту своей безмозглой массой. Даже если бы оно позвало на подмогу сотню приятелей, это не помогло бы делу — защитный купол несокрушим для тех, кто не имеет специального идентификатора, встроенного в разведкостюм…
Бедная глупая зверюга! Мне вдруг пришло в голову, что позвать на подмогу ей было, пожалуй, и некого. То-то местная саванна казалась мне немного странной, да и горные луга тоже! Где стада травоядных в тысячу голов? Нет их. Впрочем, были какие-то катящиеся гурьбой колючие шары (еще животные ли они?), и были некрупные стадные, но вот вопрос: настоящие ли это стада? Эти животные разбегались от опасности порознь, и каждое из них было само за себя. Разве так ведет себя стадо? Где стадное преимущество, в чем оно проявляется на Близнеце? Подскажите, кто умный, а я, глупый, не вижу…
Когда я вернулся в кают-компанию, обмен впечатлениями был в самом разгаре. О Скотте все временно забыли.
— А вы заметили, что в саванне совсем нет стадных животных? — спросила Татьяна. — Что бы это значило?
— С языка сняла, — пожаловался я. — В горах их тоже нет. Во всяком случае, мы с Сильвией их не заметили. Может, здешняя экосистема слишком хрупка для стад? Кризис — и одномоментное вымирание. А? Трава-то рано или поздно вырастет заново, а зверье, какое уцелело, со временем научится пастись врозь.
— Не похоже, — усомнился Бернар.
И они с жаром принялись обсуждать странности местных биоценозов. А я, вспомнив, что меня ждут добытые сегодня образцы породы, отправился работать, чем и занимался до поздней ночи. Ничего интересного не накопал: самые обыкновенные вулканические породы.
Рано утром меня разбудил Фриц, невыспавшийся и мрачный. Было видно, что он не ложился.
— Бернар зовет, — объявил он.
— Меня одного? — спросил я, спрыгнув с койки и силясь взбодриться телом и духом.
— Всех.
— Есть что-то новенькое, а?
— Ждем тебя, — ответил Фриц и вышел. Через секунду я услышал, как он будит Малгожату.
— У Фрица есть сообщение, — сказал Бернар, когда мы, по обыкновению, собрались в кают-компании. — По-моему, оно касается всех. Давай, но только самую суть.
Фриц обвел нас воспаленным взглядом и откашлялся.
— Если самую суть, то… Никакая у Скотта не злокачественная опухоль, вот в чем суть. Это паразит. Он внедрился под кожу. С виду похож на плоского червя. Я принял его за рак, потому что он накидал метастазов… то есть это, конечно, не настоящие метастазы, а… словом, нити какие-то. Кибердиагност не знает, что это такое, и просит дополнительную информацию, которой у нас нет. Как лечить Скотта, я не знаю. Никто не знает. Ясно только одно: именно паразит несет ответственность за вчерашнее э-э… неадекватное поведение больного. Больше нечему.
Та-ак… Я заметил вытаращенные глаза и раскрытые в остолбенении рты. Наверное, я и сам выглядел не лучше — этакий невыспавшийся тип, хряпнутый с утра пораньше дубиной по башке. Фриц всегда умел резать правду-матку без деликатностей и экивоков.
Татьяна охнула. От остальных Бернар не дождался ничего, кроме скорбного покачивания головами и невразумительного мычания.
— Будем держать Скотта в изоляторе, — сказал он. — Все согласны? Есть особые мнения? Нет? Фрицу — заниматься только Скоттом. Остальные возьмут на себя довеском биологические исследования, разумеется, не в ущерб основной задаче. На сегодня распорядок такой: Сильвия и Глеб занимаются городом в джунглях, Малгожата и Татьяна в свободном поиске. И ради всего святого, не отключайте защиту ни на секунду!
Еще вчера, произнеси он эту фразу, посыпались бы шуточки. Но наше «сегодня» сильно отличалось от «вчера».
— Пожалуй, я рискну его прооперировать, — сказал Фриц. Само собой, он думал только о Скотте. И, упреждая вопросы и сомнения, добавил: — Если что-то пойдет не так, заморожу его.
Бернар не возразил, лишь попросил быть осторожнее и предложил себя в ассистенты. Фриц отрицательно помотал головой:
— Это мой риск. Он уменьшится, если мне не станут мешать.
Он иногда излагает истину с кретинически самодовольным видом. Из него вышел бы идеальный образец плохого школьного учителя. Но на своем месте он был хорош и вносил в наш маленький коллектив стабилизирующее начало. Если главным качеством Бернара я бы назвал ответственность, то Фрица — методичность и едва ли не генетическую предрасположенность доводить любое дело до конца.
А Скотта — прежнего Скотта! — умение думать о нас больше, чем о самом себе.
Глава 6
— Помнишь, как Скотт повел себя на Фульгабаре? — спросила меня Сильвия, ведя шлюпку в зеленое кипение джунглей.
Я кивнул. Еще бы мне не помнить! Тогда в наш экипаж, всегда состоявший из семи человек, подсадили восьмого — специалиста-океанолога. Какому-то умнику пришла в голову мысль поискать братьев по разуму в водах мелких морей Фульгабара. Не может быть, рассуждал умник, чтобы за десять миллиардов лет эволюции (а Фульгабар — планета в почтенном возрасте) жизнь так и не стала разумной. На суше разумные существа не найдены — значит, их надо поискать в море!
Более вздорного человечишки, чем тот океанолог, я в жизни не встречал. А главное, более уверенного в том, что другие люди существуют исключительно для его пользы!
Какое-то время мы терпели. Потом начались размолвки — верный признак того, что скоро мы начнем злобно кидаться друг на друга. Вдобавок никакой разумной жизни в морях Фульгабара не оказалось. Местным водоплавающим существам прекрасно жилось и без всякого разума. Раз за разом океанолог погружался в изумрудную толщу воды, пленял разнообразных морских гадов, тащил их наверх и подвергал исследованию по всем правилам инквизиторской науки. Чем больше он мрачнел, тем неуютнее становилось на борту «Стремительного». Этот паскудник восстанавливал свое душевное равновесие, разрушая наше. Ну чисто вампир самого поганого сорта! У всех чесались кулаки.
Убежден: у Скотта тоже. Но Скотт не начистил поганцу физиономию, а начал передразнивать его, к нашему общему удовольствию. Играл он тонко: не подкопаешься и толковый рапорт не напишешь. Уверен, что давалось это ему с трудом, но он гнул свое. Сперва океанолог огрызался, потом изо всех сил старался не замечать издевок, потом стал избегать Скотта, а под конец экспедиции вообще перестал выходить из своей каюты, разве что в гальюн. И по возвращении из безуспешной экспедиции дунул от нас так, что только пятки засверкали.
Вот какой он, Скотт Иван. А если начать вспоминать, сколько раз он спасал нас в ситуации не противной, как с океанологом, а реально опасной — много понадобится времени, чтобы перебрать все случаи. Взять хотя бы неудачный взлет с Малого Сатурна, окольцованной твердой планеты в системе из шести звезд, когда «Стремительный» напоролся на метеоритный рой…
Но тут шлюпка накренилась, пошла на снижение и нырнула под зеленый полог джунглей. Мы были у цели.
Да, это был город. Мертвый, заброшенный город. Его здания были слишком величественны, чтобы джунгли могли легко поглотить их без остатка. Мы выжигали растительность на очередном холме, и холм оказывался то огромным зданием, то целой группой домов поменьше, то пирамидой с крутыми ступенями. Иногда мне хотелось ущипнуть себя — уж очень это напоминало заброшенные города майя. Лишь растительность, какой нет на Земле, да слабое гудение защиты в наших разведкостюмах не позволяли забыть о том, что Близнец находится на другом краю Галактики.
Если вас интересуют полные результаты нашей вылазки, загляните в июньский номер «Вестника археологии» за 2309 год. Я же ограничусь упоминанием всего об одной находке.
Это была фреска на внутренней стене циклопического сооружения, вероятно, выполнявшего роль храма. Весьма плохо сохранившаяся, да еще исполненная в довольно-таки условной манере, она тем не менее ясно указывала: этот город был построен и населен гуманоидами!
Во всяком случае, двурукими и двуногими прямоходящими существами, это точно. Наиболее уцелевшая часть фрески изображала какую-то процессию — вероятно, часть религиозной церемонии. Две фигуры сохранились хорошо, а, подключив сугубое внимание и толику фантазии, можно было разглядеть еще с полдесятка.
Не люди, нет. Но очень похожи.
Сенсация. Потрясающее открытие! И какой аргумент в поддержку битых в пух и прах сторонников теории о принципиальной гуманоидности разума! Шум на весь мир.
Но это потом. Пока же мы с Сильвией целый день бродили по заброшенному городу, то застревая в колючках, то выжигая просеки, то спотыкаясь о замшелые камни, а то непроизвольно разражаясь восклицаниями при виде очередной находки. О том, чтобы предаться любви на какой-нибудь ровной площадке, развернув защитный барьер, не было и речи. Во-первых и в-главных, на ум сразу приходил Скотт Иван. Как он подхватил паразита, неизвестно, но ведь подхватил же! Во-вторых, и меня, и Сильвию обуял первооткрывательский зуд. В-третьих, жарковато, знаете ли, в джунглях для плотских утех. Это вам не нагорье, где воздух сух и прохладен, а солнце ласково!
Вернулись мы уже в темноте и едва успели поделиться нашим сенсационным открытием, как Бернар напомнил нам о диагностике. Ах да… Я и забыл совсем. Ну что ж, надо так надо. Сильвия стояла рядом и отпускала не самые приятные замечания: «А я и не знала, что у тебя искусственный сустав», «Ох, а бляшек-то в сосудах!..» — и все в таком роде. Никаких паразитов во мне, как и следовало ожидать, не оказалось. Потом наступил черед Сильвии, и я благородно молчал, хоть язык у меня и чесался.
— Оба чисты. — Я торжественно вручил Бернару результаты просвечивания.
Тот проверял их оскорбительно долго. Затем перебросил мне другую распечатку.
— Здесь мои результаты. Тоже чисто. Но ты проверь.
Я не стал проверять.
— Как там Скотт?
— Фриц удалил паразита. Осталось то, что он сравнил с метастазами, но можно надеяться, что организм с ними справится. Иммунал Скотту вкололи, сейчас он спит в изоляторе. Еще вопросы есть?
— А где Фриц? — спросила Сильвия.
— Работает. Просил ему не мешать. Шли бы вы лучше спать. Устали, вижу.
— А Малгожата и Татьяна?
— Вернулись. Нашли еще два заброшенных города, вот здесь и здесь. — Бернар указал на карте. — Масса древних развалин и никаких братьев по разуму. Завтра в поиск пойдете вы, может, вам повезет больше. Спокойной ночи.
Глава 7
Поскольку утром никто не разбудил нас ни свет ни заря, я резонно решил, что за ночь не случилось никаких ЧП. Это радовало. А не навестить ли Скотта? Ведь свинство же: наш товарищ заперт в изоляторе, а мы ведем себя, как будто так и надо…
Оказалось, не мне одному пришла в голову эта мысль. Перед непроницаемой прозрачной стенкой силовой защиты, отделявшей изолятор от остального медотсека, уже находился весь наш женский триумвират: Сильвия, Татьяна и Малгожата.
Скотт сидел на койке с самым несчастным видом.
— Ничего не помню, — жаловался он, как видно, не в первый раз. — Что, я в самом деле Бернару глаз подбил? Не разыгрываете?
— Как ты себя чувствуешь? — участливо спросила Сильвия.
— Здоров как бык! А Фриц меня взаперти держит. Где он? У меня есть что ему сказать.
Но никто из нас не знал, где Фриц.
— Он всю ночь работал, а под утро взял шлюпку и отправился в саванну, — пояснил, входя в медотсек, Бернар. — Сказал, что хочет добыть несколько местных животных. Вот-вот должен вернуться.
— Скорее бы, — жалобно проговорил Скотт. — Надоело тут торчать. — А может, ты меня выпустишь? Властью командира, а?
Бернар покачал головой.
— Ну ладно, — вздохнул Скотт. — Безопасность, я понимаю. Чего тут не понять. Поскучаю еще. Слушай… а это в самом деле я… ну… на тебя напал?
— Представь себе, — сказал Бернар.
— Рад бы представить, да не могу, — развел руками Скотт. — Ты… это… не принимай близко к сердцу, ладно? Я ведь не нарочно.
— О чем речь, — отозвался Бернар, покидая медотсек. Мы потянулись следом, и женщины посылали Скотту воздушные поцелуи.
Очень скоро появился Фриц — с воспаленными глазами, пошатывающийся на ходу, но преисполненный мрачной решимости доделать какое-то неотложное дело до конца. Ну чисто инквизитор, утомленный бесконечными процессами и аутодафе. Предложенную чашку кофе он пил жадно, хлюпая и обжигаясь. Затем поведал нам:
— Я подстрелил шестнадцать животных семи разных видов. У всех найден паразит. Тот же, что у Скотта.
Замолчал и снова принялся дуть на кофе и хлюпать.
— И что это значит? — спросила Татьяна.
— Еще не знаю. Ясно только, что ничего хорошего это не значит. Мне это не нравится.
— Мне кажется, что это норма, — неуверенно проговорила Сильвия после паузы. — Почти все земные животные носят паразитов. И что? Разве они мешают антилопе убегать, а гепарду догонять?
Фриц допил кофе и потребовал еще.
— Так-то оно так, — пробурчал он, прихлебывая, обжигаясь и гримасничая. — Боюсь только, что этот паразит — особенный. Если бы в Скотте прижился эхинококк, он бы не повлиял на поведение Скотта… настолько сильно. Эхинококк только и умеет, что сосать печень или легкие. Аскарида вызовет самое большее понос, боли в животе и бессонницу. Здешний паразит — другой. Во-первых, он прекрасно чувствует себя на человеке. Во-вторых, боюсь, что он управляет поведением хозяина.
— Поведением? — не поверил ушам Бернар.
— Точнее, поведенческой мотивацией. Пока это всего лишь гипотеза, и я буду только рад, если факты ее опровергнут. Но Скотт был асоциален, это факт.
Фриц замолчал и стал глотать кофе.
— Никогда не слыхала о столь умных паразитах, — с огромным сомнением высказалась Сильвия.
Малгожата сейчас же возразила: нечто подобное существует и на Земле. Какие-то микроскопические черви, поселяясь в мокрицах, заставляют их выползать из укрытий на свою погибель. Мокриц клюют птицы, и червь меняет промежуточного хозяина на основного. Правда, такая стратегия паразита все-таки исключение из правила, да и управляет паразит всего лишь инстинктами, а не мыслями хозяина. Какие мысли у мокриц?
— Теперь, значит, мы столкнулись с паразитом, способным направлять мысли крупных позвоночных в нужное ему русло, — заключила Татьяна.
Фриц очнулся от транса и напомнил, что это всего лишь гипотеза.
На чем и кончилось утреннее совещание. Затем слово взял Бернар и принялся распоряжаться.
Скотту — оставаться в изоляторе. Фрицу — немедленно идти спать. Татьяне и Малгожате — искать новые поселения, не увлекаясь археологией. Основное внимание уделить поиску живых носителей разума. Сильвии и мне — слетать на соседний материк, осмотреться. Гибель разумной жизни на одном континенте может еще не означать ее гибели на всей планете. Искать! Кто без должного внимания отнесется к индивидуальной защите — пожалеет!
Он командовал, даже не думая советоваться с нами. Пожалуй, он был прав. Мы бы спорили до хрипоты о паразитах, поведенческих мотивациях, мокрицах и бог знает о чем еще. Вместо дела.
А потом всем стало бы стыдно.
Я отправился помогать Сильвии готовить планетарный катер. Это не заняло много времени, и спустя час мы уже летели по баллистической траектории, нацеливаясь на второй материк Северного полушария. Не люблю баллистических полетов, и никто их не любит: перегрузка при разгоне, перегрузка при торможении… Зато экономия времени, конечно, колоссальная.
И все равно даже тренированного человека после торможения тянет полежать часок-другой.
Само собой, нам было не до отдыха. В этой части планеты только-только наступил рассвет, и нас ждал насыщенный день. До заката мы только и делали, что барражировали над каждым районом, кажущимся нам перспективным, и нехотя покидали его, чтобы перейти к следующему району. На этом материке преобладали степи. Были, впрочем, и леса, и горные хребты, и величественные реки (их берега мы осматривали с особой тщательностью), и большие озера — чистые на севере и мутные, засоленные на юге… Не было только никаких археологических развалин, не говоря уже о живых туземцах.
— До этого материка местные гуманоиды не добрались, — подытожила Сильвия.
— Есть еще южный материк, — напомнил я. — И острова.
— Уверена, там будет то же самое. В радиодиапазоне планета молчит на всех длинах волн. Мы не видели ни современных построек, ни ночного освещения городов. Зачем тешить себя иллюзиями? Эта цивилизация погибла.
— Либо пошла по пути слияния с природой.
— А разве это не одно и то же?
Я не был расположен спорить с ней о преимуществах, недостатках и самой возможности существования биологических цивилизаций. Не тратя лишних слов, мы рассчитали обратный прыжок, и минут десять нас размазывало по спинкам ложементов. Мы летели на восток, из вечера в ночь.
А когда наступила невесомость и лишь микрогравитаторы мешали нашим телам свободно парить по кабине, грянул срочный вызов на связь.
— Вы в прыжке? — очень хмуро поинтересовался Бернар.
— Только что прыгнули, — ответил я. — Будем через полчаса. Результаты у нас, знаешь ли…
— Плевать на результаты. Скотт сбежал.
— Как? — не удержался я от дурацкого вопроса.
— А вот так. Я выпустил его из изолятора. Я сам, понятно? Поверил, что с ним все в порядке, а он… — Тут Бернар загнул пару таких словечек, каких я от него никогда раньше не слышал. — Короче. Он угнал малую шлюпку номер два. Постарайтесь найти ее сверху. Мне не хотелось бы поднимать корабль.
— Сделаем, — ободрил я.
— Поскорее. Я на связи.
Глава 8
Планета поворачивалась под нами нестерпимо медленно. С четверть часа мы ждали, когда же наконец из-за ее края покажется «наш» материк, и эти четверть часа показались нам четвертью жизни.
Черный океан, утонувший в ночи, — древний, алчный и равнодушный. Слабое свечение атмосферы перед нами — первые признаки разгорающегося рассвета. Баллистическая траектория. Дурацкое ожидание, мучительное безделье.
Опередив меня, Сильвия начала поиск, чуть только из-за горизонта выполз краешек материка. Мне только и оставалось, что быть на подхвате.
Впрочем, все правильно. Она пилот и навигатор, а я кто? Планетолог. Скажите, пожалуйста, какой спец по поискам угнанных шлюпок!
— Есть! — сказала Сильвия. — Шлюпка на поверхности, даю координаты…
— Самый центр заброшенного города, — услышал я раздраженный голос Бернара. — Вот дьявол… Следуйте туда. Мы с Фрицем вылетаем немедленно. Точка рандеву — в одном километре к северу от угнанной шлюпки. К точке подходить возможно более низко. Как поняли?
— Поняла тебя. В одном километре к северу. Ползти над деревьями, стричь верхушки.
— В одиночку катера не покидать. Это приказ. До связи.
Он отключился, а я чертыхнулся про себя. По правде говоря, я был очень-очень расстроен, но старался не показать виду. Наоборот — держался этаким бодрячком. Скотт сбежал? Не беда. Найдем, поймаем, обездвижим, если нужно, вернем в изолятор и рано или поздно вылечим. Раз плюнуть!
Сильвия взглянула на меня и отвернулась. Она не поверила моей фальшивой бодрости, а жаль.
А потом началось торможение, и у меня в голове не осталось никаких мыслей. Тот, кого размазывают по ложементу, живет не мыслями, а простыми желаниями, в особенности одним, самым пламенным: чтобы все это поскорее кончилось.
К точке встречи Бернар с Фрицем успели раньше нас. Шлюпка-один села на крошечной проплешине в джунглях. Сильвии пришлось опускаться ювелирно, чтобы не наломать дров.
Уже совсем рассвело.
Все были взвинчены, а Бернар еще и зол. Первым делом он наорал на расстроенную Сильвию, чисто по-женски задавшую безответный вопрос: зачем-де Скотт удрал?
— Зачем?! Откуда я знаю! Может, паразит в нем еще жив… нити эти… метастазы… Может, жизнь под паразитом настолько сладка, что… — Он махнул рукой. — Не задавай лишних вопросов!
— А ты на меня не ори, — огрызнулась Сильвия.
Я взглянул на нее с укоризной, хотя она была, по-видимому, права. По лицу Бернара шли пятна, но он постепенно успокаивался.
— Мы должны поймать его, — подытожил расстроенный Фриц, вручая нам парализующие пистолеты. — Поймать и вернуть на борт. Пошли.
— Цепью. Не теряя соседа из виду, — уточнил Бернар.
Только теперь мне стала понятна его тактика. Скотт бежал, обманув доверие командира, и второй раз наступать на те же грабли Бернар не собирался. Он подозревал подвох. Почему Скотт приземлился в заброшенном городе? Ответов могло быть несколько, и самый неприятный из них прямо-таки напрашивался: Скотт понимал, что за ним будет погоня, и устроил нам засаду. Надо полагать, не в джунглях, где смыкающиеся над головой кроны обомшелых лесных великанов не пропускают достаточно света для роста подлеска. В таких джунглях далеко видно. Он затаился в развалинах древнего города. Там ограничен обзор. Там узловатые корни охватывают руины древних храмов, там полно кустов, лиан и прочей растительной дряни. Там горы камня, некогда бывшие зданиями. Удобное место, чтобы подпустить жертву вплотную.
Но зачем?!
Поди пойми логику умалишенного! Разум отказывался верить: один из нас стал врагом. Чужим, опасным существом. И кто? Скотт Иван!
— А где Татьяна и Малгожата? — спросила Сильвия.
— Я приказал им вернуться на борт, — ответил Бернар. — Надо думать, они уже там.
— У Скотта есть оружие? — как можно небрежнее поинтересовался я, кисло глядя на свой парализатор. Неубедительная, честно говоря, штуковина. То ли дело бластер!
— Да.
— Насколько я понимаю, пользоваться бластерами нам запрещается?
— Запрещается стрелять на поражение, — угрюмо уточнил Бернар. — Ну все, разошлись. Направление — вон.
Выбрав место крайнего справа, я первым делом расстегнул кобуру бластера. Бернар мог бы не уточнять: стрелять в Скотта боевыми я не собирался. Напугать — иное дело. Заряд бластера, угодивший в дерево или скалу, неплохо действует даже на не очень впечатлительных людей. Если Скотт затаился в укрытии, которое можно обойти, все будет хорошо. Мы обложим его таким фейерверком, что чертям тошно станет, подберемся и всадим в психа парализующий заряд.
Слева от меня шагах в тридцати осторожно продвигалась Сильвия, время от времени скрываясь за очередным древесным стволом, еще дальше крался Фриц, его было плохо видно, и где-то на левом фланге нашей цепи пробирался Бернар. Все шло нормально, правда, при двух допущениях: Скотт не засек нашу посадку и не догадался о нашей тактике.
Почему бы и нет? Почти наверняка он сидит в засаде где-нибудь поблизости от места своей посадки, терпеливо ожидая, когда рядом с угнанной им шлюпкой опустится вторая, после чего только бери нас на прицел и отстреливай, как куропаток. Скотт, добрейший старина Скотт! Неужели ты думаешь, что мы по-прежнему считаем тебя прежним Скоттом, лучшим нашим товарищем, лишенным малейшего намека на коварство, и так легко подставимся? Похоже, тебя ждет сюрприз. Он пойдет тебе на пользу, хотя вряд ли ты будешь от него в восторге…
Уверен: не только я, но и все мы размышляли именно так. Говорят, будто наивность не порок. Но наказание за нее бывает страшным.
Скоро начались поглощенные, но не переваренные джунглями развалины. Утроив настороженность, я считал удобные для засад места. Пустые места… Один раз какой-то зверек выскочил из норы в пяти шагах от меня и с громким верещанием вскарабкался на дерево. Но Скотт как сквозь землю провалился.
Ошибиться направлением мы не могли: на шлюпке-два работал маячок. Он всегда работает. Вряд ли его можно отключить или выковырнуть и перенести в другое место. Во всяком случае, я не знал, как это делается. А Скотт? Он как-никак бортинженер…
Хотите верьте, хотите нет: лишь когда мы с бесконечными предосторожностями добрались до шлюпки-два и не обнаружили Скотта ни в ней, ни в ее окрестностях, мне стукнула в голову тривиальная мысль. А ведь маячки столь же исправно работают как в катере, так и в шлюпке-один!
У Скотта, хотя он сбежал без разведкостюма, набитого всякой электронной всячиной, конечно же, был радиокомпас. Уж такая-то чепуховина наверняка имелась в «барахолке» шлюпки.
— Катер! — севшим голосом проговорил Бернар, едва я успел произнести пяток слов.
Он стремительно бледнел. Кажется, я тоже. В отличие от мирной шлюпки катер вооружен плазменной пушкой. Что ей наши индивидуальные защитные барьеры! И мы, как полные олухи, отправились ловить Скотта, бросив катер без охраны. Мало нам одной глупости — мы сделали вторую!
И неудивительно. Лишь умом мы понимали, что Скотт перестал быть одним из нас. Где-то глубоко внутри мы все еще не были готовы принять убийственный факт: против нас действует не просто несчастный душевнобольной — нам противостоит хладнокровный изобретательный враг. Мы готовились спасать нашего товарища — и влипли в ситуацию, когда самое время было подумать о собственном спасении. Не судите нас строго. Триггер — и тот не переключается мгновенно, а человек не триггер.
Мы очень сильно недооценили Скотта.
Не сговариваясь, мы с Сильвией ринулись к шлюпке-два. Так и есть: блок управления был разрушен. Наверное, Скотт колотил по нему булыжником.
— Воздух! — заорал Фриц.
Вы видели, как бросаются врассыпную кролики, когда на них пикирует коршун? Фр-р! — и нет их. Точно так же бросились в разные стороны и мы, а шлюпка-два перестала существовать. Я зажмурился и поэтому не ослеп, а через мгновение взрывная волна подняла меня в воздух, перевернула и шмякнула обо что-то излишне твердое. Сознания я не потерял, но на мгновение ошалел от боли.
На том месте, где стояла шлюпка, шипя, дымился безобразный оплавленный ком. Пылали кусты. Мой защитный барьер отключился от удара, и я включил его снова, повинуясь больше рефлексу, чем разуму. А в небе над нами с ленивой грацией разворачивался катер, высматривая, выцеливая…
Я дважды выстрелил по нему и оба раза попал, но может ли нос комара проколоть броню танка? Разумнее всего было бежать, что я и сделал со всей возможной прытью.
Это не мешало мне прокручивать в голове разные варианты. Бежать к шлюпке-один? Скотт наверняка вывел ее из строя. Теперь он владел единственным на планете транспортным средством, не считая «Стремительного». Найти в руинах щель и отсидеться? Тоже не годится: через минуту-другую Скотт найдёт меня и хладнокровно разнесет на атомы вместе с архитектурным памятником исчезнувшей цивилизации.
Своевременный вопрос: куда бежать?!
Ответ напрашивался сам собою: вон из города. Туда, где непроницаемая зеленая кровля скроет меня. Туда, где Скотту надо будет очень постараться, чтобы найти меня и уничтожить.
Я знал, что Бернар, Фриц и Сильвия так и сделали.
Я остался на месте.
Мозг работал спокойно и четко. Если бы я сохранил способность удивляться, то непременно удивился бы этому.
Превосходство над Скоттом — вот что я ощутил сразу, как сумел понять его. Он превосходно обвел нас вокруг пальца, а потом свалял дурака. Ему следовало бы, захватив брошенный нами катер, на полной скорости мчаться к «Стремительному». Пока мы метались бы в растерянности, разыскивая беглеца, он спокойно нейтрализовал бы Татьяну и Малгожату. После чего ему осталось бы только поднять корабль и выжечь выхлопом кусок джунглей, скрывающих брошенный город. Вместе с нами. Затем он стартовал бы с Близнеца и два-три месяца спустя уже наслаждался бы жизнью среди людей. Без нас, зато со своими новоприобретенными свойствами.
Но теперь было поздно. Десять против одного — Бернар уже связался с кораблем и отдал приказ ни под каким видом не впускать Скотта под защитный купол. Скотту осталось бы лишь скрежетать зубами в напрасных попытках проломить огнем силовую защиту «Стремительного». Защитный барьер вокруг корабля — это вам не слабенькая защита человека или шлюпки. Это серьезно!
Но понимал ли Скотт, что фактически уже проиграл партию?
В этом я не был до конца уверен. И не был убежден, что он ухватится за предложенную мной соломинку. Но я не видел иного выхода.
Катер развернулся носом в мою сторону. Я всплеснул руками и заметался туда-сюда. Споткнулся, упал. Вскочил и как бы в панике кинулся наутек, не разбирая дороги. Наткнулся на обомшелую стену какого-то древнего сооружения. Попытался вскарабкаться — и сполз к подножию стены, обрывая тонкие лианы. Подрожал коленями. Закрыл лицо одной рукой, а другую поднял вверх.
Полная капитуляция.
Если в голове Скотта осталась хоть толика холодного разума, он должен был взять меня заложником и торговаться. Только так он мог достичь хоть чего-нибудь. Но достаточно ли ясно Скотт понимал свое положение? В течение нескольких секунд я не был в этом уверен.
Риск? Огромный. Но иначе было нельзя.
Катер медленно опускался в каких-нибудь десяти шагах от меня. Изо всех сил я изображал собой жалкое зрелище. Скотт откинул колпак кабины. Достал парализатор. Затем потянулся выключить защитный барьер и даже отвернулся от меня на мгновение. Разве мог быть опасен ему постыдно сдавшийся, несомненно наделавший в штаны слизняк?
Как только он выключил барьер, я выстрелил ему в голову.
Навскидку. Почти не целясь. Но я, знаете ли, неплохой стрелок.
Боковым зрением он уловил мое движение и изменился в лице, поняв, что его провели, а спустя долю секунды изменяться стало нечему. Безголовое тело рухнуло на пол кабины.
Глава 9
Никто не винил меня, а я молчал и старался не встречаться ни с кем взглядом. Я знал их. Они знали меня. Они должны были понять, каково мне.
Бернар тоже помалкивал. Ведь это он выпустил Скотта из изолятора, а тот едва не убил всех нас. Остальные молчали из деликатности. Лишь Сильвия то взглядом, то жестом давала понять, что я в любой удобный момент могу найти утешение в ее объятиях. Я делал вид, что не замечаю ее призыва, не нуждаясь ни в любви, ни в благотворительности.
Мы потеряли обе шлюпки (вторую Скотт тоже вывел из строя) и лучшего из наших товарищей. Я прекрасно видел, что всех мучает вопрос: сохранится ли наш экипаж как единая команда после гибели Скотта? Нет, после убийства Скотта! Пусть вынужденного. Я знал, что мне придется уйти. Это не волновало меня, я ушёл бы в любом случае, и мне было безразлично, кого назначат мне на замену.
Все лечились работой — старательно, но как-то механически.
В ближайшем к нам заброшенном городе Татьяна раскопала несколько захоронений позднего периода и определила их возраст радиоизотопным методом: около тысячи лет. Малгожата, заинтересовавшись катающимися по саванне шарами местного «перекати-поля», напала на сенсацию: шары оказались не растениями, не животными, не грибами, а совершенно особенной, не имеющей аналогов формой жизни. Мы с Сильвией слетали на третий материк, посетили два крупных острова и нигде не нашли следов разумных существ.
Фриц мучил паразита. После того что натворил несчастный Скотт, ни у кого не осталось сомнений: паразит продолжал действовать и после удаления главной, как нам казалось, части его организма. Расползшиеся по телу Скотта «метастазы» оказались вполне жизнеспособны. Фриц предположил, что червеобразная тварь, легко внедряющаяся под кожу, не более чем личинка, а настоящий паразит — нити. Но, конечно, для Скотта это уже не имело ровно никакого значения.
Тянулись дни, и каждому хотелось поскорее убраться с этой проклятой планеты. Наконец настал день, когда Бернар перестал уговаривать нас задержаться еще ненадолго и сказал: все, хватит.
И в самом деле: мы сделали все, что было в наших силах. Основным результатом нашей экспедиции стал доказанный факт: дальнейшие поиски разумной жизни во Вселенной имеют смысл. Где независимо возникли две цивилизации, там может найтись и третья. И неважно, что разум на Близнеце угас! Печально, но не влияет на итоговый вывод…
— Мне это представляется так, — сказал Бернар за последним завтраком на Близнеце. — Цивилизация возникла в горном поясе, возможно, на ближайшем к нам нагорье. Мало-помалу она выходила из примитивных форм и вот наконец ей стало тесно в горах. Скотоводы погнали свои стада в саванну, за ними последовали и земледельцы. Постепенно местные гуманоиды добрались до джунглей, расчистили их, построили города. Наверное, возникли государства, были войны… стены вокруг городов без причины не строят. Этой цивилизации не хватало только времени, чтобы развиться до высокого уровня. Но этого-то времени у нее и не было.
— Паразиты, — кивнул Фриц.
— Именно. Кто-то где-то, скорее всего, глубоко в джунглях, подцепил паразита, и тот изменил поведенческую мотивацию носителя. Из общественно нацеленной она стала стопроцентно эгоистической. Затем паразит размножился, уж я не знаю как, и перезаразил большинство населения. Один асоциальный тип погоды не сделает, но если асоциален хотя бы каждый второй — социуму конец. Общество держится на альтруистах. На тех немногих, кто не может иначе. Их считают дураками, тряпками, блаженными, над ними с удовольствием потешаются, но они — пример. Укол совести для большинства людей. Средний человек — это смесь самых разных побуждений, вечная арена борьбы между «мне», «нам», а изредка и «всем», причём чаще всего инстинктивно. Укол не осознается, но ощущается. По минимуму как призыв: «Живи сам и давай жить другим». Если на десять эгоистических поступков человек по какому-то неосознанному побуждению совершит один альтруистический — даже эта малость идет в общую копилку и не даёт социуму рассыпаться. Одной экономической целесообразности недостаточно, уж поверьте. Когда одна обезьяна протянула другой обезьяне банан, она начала превращаться в человека. Организм живет, пока существует «мне». Общество живет, пока существуют «нам» и «всем»…
— А как же преступные сообщества? — попыталась спорить Малгожата.
— Они живут только за счет добропорядочных граждан. Не будет последних — и воры в законе начнут жрать друг друга почище пауков в банке. Да они и так это делают при всяком удобном случае… Ну, далее. Я настаиваю на том, что первоначально ареал паразита был невелик и находился в самой глубине джунглей. Местную экосистему это, в общем, устраивало: общественных животных там нет, разрушение стайных связей не страшно за отсутствием стай. Насекомые не в счет: этого паразита интересуют только позвоночные. Но стоило людям, не ведающим, куда они забрели, подцепить паразита и принести его в социум — все рухнуло. Возможно, не сразу. Ведь паразит может передвигаться только вместе с хозяином. От города к городу, от селения к селению… Допускаю, что от первого заражения до полного краха прошло несколько поколений. Но итог был закономерен: цемент, скрепляющий общество, рассыпался, каждый стал сам за себя. Местная цивилизация потеряла ключевой фактор эволюционного успеха: социальность. Человеческому сообществу, не скрепленному потребностью большинства людей совершать поступки для общего блага, нужен только толчок — и оно развалится. Надеюсь, всем понятно, что в одиночку человек не выживет?
— Примитивный человек — да, — высказал мнение Фриц.
— Любой человек! Он не оставит потомства. Мать не защитит дитя. Самого опытного охотника и следопыта рано или поздно подловят и сожрут. Во втором поколении, если оно вообще появится, люди утратят полезные навыки и речь. Одинокий и одичавший человек — легкая добыча…
— А одинокая антилопа? — подначила Сильвия.
— Тоже, конечно. Мы знаем, что все мало-мальски крупные жизненные формы на Близнеце носят паразитов. Я думаю, животные саванны заразились паразитами от людей через домашний скот, впрочем, это вопрос не сугубый… Итог тот же: исчезли стада травоядных и стайные хищники, зато выжили и размножились те виды животных, которые сразу разбегаются после совокупления. Никакого разума тут не возникнет. Черт побери, мы опоздали на какую-то жалкую тысячу лет!..
— Остался один вопрос, — перебил я. — Зачем это нужно паразиту? Природа довольно рациональна.
— Природа ищет свои пути ощупью во тьме, — возразил Бернар. — Она может позволить себе быть расточительной. И потом, разве паразит обязательно погибает с гибелью носителя? Этого мы еще не знаем. Он может пересесть на хищника, сожравшего его старого хозяина. Наверное, так оно и есть, вот только выяснять это я не имею ни малейшего желания. Я сыт Близнецом по горло. Лишнего часа здесь не останусь. Кто думает иначе?
Никто не думал иначе. Мы сделали свое дело, пусть теперь эту планету исследует более подготовленная экспедиция. Пусть она детально выяснит, какими именно путями распространялась зараза, какой город был покинут последним, где и когда нашел свою смерть последний гуманоид… Подумать только: целая цивилизация прекратила существование из-за какого-то паразитического червя, безмозглой пиявки! Землянам повезло: их косили всего-навсего эпидемии чумы, оспы, холеры, гриппа… Им досаждали цепни, нематоды, лямблии, чесоточные клещи, но ни один паразит не управлял их мыслями и чувствами, а через них и поведением. Люди Земли всегда были в рабстве лишь у собственного несовершенства…
Сколько всего могло бы произойти за тысячу лет, пойди история местной цивилизации обыкновенным путем! Очень может быть, что именно сейчас первый астроном Близнеца навел бы на небо первую трубу с линзами из бутылочного стекла, с лязгом и скрежетом заработал бы первый печатный станок, и первый океанский корабль распустил бы паруса, устремляясь в неизведанный океан на поиски новых земель, наживы и знания…
Не вышло. Не сложилось. Из-за случайности. Из-за мелкого фактора. В сущности, из-за чепухи.
Я в последний раз сокрушенно покачал головой и на том счел свою роль исполненной. Переиграть ничуть не лучше, чем недоиграть. Ни у кого не должно быть никаких сомнений на мой счет, не то Бернар опять погонит всех на полную диагностику, а начнёт с меня. Нет уж, сначала мы должны взлететь и лечь на курс возвращения, а уж потом я приступлю к осуществлению моего плана.
Он столь же прост, как план Скотта, но не столь глуп. Не нужно бегать по всей планете, устраивая засады и подстерегая загонщиков. Я сымитирую отказ системы жизнеобеспечения. Пять человек лягут в долгий сон и не проснутся. Проснусь один я и уж постараюсь, чтобы это было воспринято как чудо! Я тоже смыслю кое-что в бортовых системах и знаю, как сделать, чтобы ни один специалист не подкопался. Я вернусь в человеческий мир героем, первооткрывателем инопланетной гуманоидной цивилизации, пусть дохлой, да еще и везунчиком в придачу. Несчастным люди иногда сочувствуют, зато везунчиков любят всегда. Даже против воли я стану знаменит, но разве я глупец, чтобы противиться популярности? Люди — мусор, но они необходимы для успеха.
Чем я займусь? Бизнесом и, конечно, политикой. Я вскарабкаюсь на самый верх по головам дураков. Я — не они. Мне не помешают идиотские условности. Мой Друг, сидящий во мне, второе и главное мое «я», не позволит мне сбиться с пути. Рано или поздно я займу место, которого достоин. Весь мир — мой, и только мой.
Скотт был глупцом, но он помог мне. Будь я обыкновенным «хомо кретинос», каковы все люди, я был бы ему благодарен. Ведь это он шарахнул по шлюпке из плазменной пушки, из-за чего отключилась на время защита моего разведкостюма. По сути именно он, сам того не желая, открыл мне новый взгляд на мир и бездну новых возможностей. Он, и никто иной, дал мне Друга.
И подумать только: в первую секунду я испугался! Чего? Перестать быть бесхребетным слизняком, блаженным идиотиком, о которых болтал Бернар? Смешно вспомнить, и незачем вспоминать.
Я излечился. Я лишился дурацких розовых очков и теперь вижу мир таким, каков он есть. Конечно, это приобретение, а не утрата. Выигрывает сильнейший. Силен тот, кто не отягощен предрассудками.
Бернар — дурак. Если человечеству суждено погибнуть от эгоизма, оно погибнет и без содействия инопланетных паразитов. Думать о судьбах человечества вообще глупо. Разве у каждого не хватает собственных проблем? У меня — точно хватает. Всегда гумус и иногда инструмент для тех, кто понимает суть вещей, — вот что такое ваше человечество, оптом и в розницу.
Я превзойду тех, кто понимает. Они самородки, но у меня есть Друг. Один. Других не надо.
Он всегда со мной.
Сбросить балласт
Все это хлам, старина! Выбрось его за борт!
Часть I
Репеллент
Глава 1
От них не было пользы.
От них не было особого вреда.
Они просто были. Реально существовали, являясь, впрочем, большой редкостью в тех частях Млечного Пути, куда проникали корабли землян. В свое время фанатичным исследователям природы этих существ пришлось гоняться за ними по всей Периферии и даже за ее пределами.
Случалось, фанатики науки гибли в этих догонялках. Космоиды не любили тех, кто пристает к ним слишком назойливо. И что в этом удивительного? Все живые существа делятся на тех, кому наглое приставание поперек горла, и тех, кому оно безразлично. Космоиды относились к первым, что косвенно свидетельствовало в пользу относительной высокоразвитости этих существ. Не кораллы какие-нибудь, не грибы-трутовики… Впрочем, наличия у космоидов интеллекта не предполагали даже самые смелые из ученых умов.
Животные. Просто животные, хотя и космические. С великолепно развитым навигационным аппаратом, сильнейшим стадным инстинктом и сложным социальным поведением. С отличным аппетитом и способностью жадно поглощать коктейль из электромагнитной энергии и релятивистских частиц. Поблизости от молодых нейтронных звезд, особенно магнетаров, нечасто встречающихся во Вселенной, и еще более редких сгустков Вайнгартена встреча с космоидами не только возможна, но и вероятна.
Ксенобиологи подвывали от радости и, потирая лапки, строчили заявки на гранты. Потом вышел запрет на активные методы исследования этой уникальной формы жизни. Допускалось лишь отгонять их от значимых для нас мест, для чего были разработаны кое-какие технические средства и тактические приемы. Любая сколько-нибудь заметная посудина несла теперь ГМ — генератор миражей, — создающий иллюзию целой эскадры, движущейся в походном ордере. Как правило, в ответ стада космоидов моментально перестраивались в оборонительный порядок и медленно отступали, позволяя в конце концов вытеснить себя из «нашей» области пространства. Эмпирическая формула, известная наизусть каждому пилоту, связывала расстояние до стада и количество особей в нем с максимально допустимой скоростью сближения при работающем ГМ.
Иногда формула врала, и тогда случались несчастья. Более сложные выкладки, «вбитые» в корабельные мозги, учитывали соотношение взрослых особей и подростков в стаде, но не могли учесть сиюминутного «настроения» вожака и его личных «психологических особенностей». Неудивительно: когда имеешь дело с живой материей, ни в чем нельзя быть уверенным.
С другой стороны, врагами космоиды не были. Они лишь хотели — не уверен, что глагол «хотеть» применим к ним в земном смысле, ну да ладно — плотно кушать и свободно перемещаться от одной «кормушки» к другой. Чего еще ждать от животных? Не будь животному помехой, если оно сильнее тебя, — вот и весь рецепт, старый и проверенный. Не дразни слона. Не приставай к скунсу. Не попадайся ранней весной на глаза медведю. Не гляди с улыбкой в глаза самцу гориллы. Избегай водоемов, где резвятся аллигаторы. И так далее. В самом общем виде это правило формируется вполне банально: не будь идиотом, царь природы.
И тогда ничего с тобой не случится.
Ни один космоид не был пленен храбрыми, но, увы, не очень умными исследователями. А вот естественную смерть космоида однажды удалось зафиксировать во всех подробностях: хаотичные перемещения, смахивающие на броуновское движение в макромасштабе, затем полная неподвижность и распад. Удалось даже взять пробу из расширяющегося облачка диффузной материи, составлявшей «тело» космоида, — гидроксил, карбонилсульфид, моноокиси неметаллов, дейтерированный водород, гексатринил, цианодекапентин… всего более ста пятидесяти веществ, иногда довольно экзотических, но давным-давно открытых в межзвездной среде. Газ и мелкодисперсная пыль. Каким образом электромагнитные поля (а что же еще?) могли удерживать эту смесь в компактном, более того, живом и боеспособном состоянии — так и осталось неизвестным.
Похоже, исследователи уподобились тому подслеповатому ученому из анекдота, что анатомировал макаронину, приняв ее за червя.
Жизнь — сложная штука, и для ее поддержания нужны сложные молекулы, да еще работающие согласованно, как завод-автомат. Быть может, эти молекулы мгновенно распадаются при переходе космоида из живого состояния в мертвое. Не исключен и более экзотический вариант: жизненные процессы идут в космоидах не на молекулярном, а на субмолекулярном уровне.
В теоретических моделях недостатка нет. Жаль, что их практическая проверка натыкается сразу на две трудности: запрет на активные методы исследования и нежелание космоидов быть исследованными. А чье желание или нежелание — закон?
Ну, ясно чье. Того, кто боеспособнее.
Впрочем, ходили и ходят слухи, будто бы в опубликованный отчет не попало и десяти процентов того, что было обнаружено на самом деле.
Слухи. Только слухи.
Я склонен им верить.
Но зуб даю: ничего радикально нового для защиты от космоидов не появится еще лет сто. Потому что если бы засекреченным яйцеголовым удалось вытащить из накопленного материала что-либо путное, то новые методы появились бы уже давно.
Видимо — пшик. Это бывает.
Говоря откровенно, космоиды — малая проблема. Уж очень они редки и проходят по категории экзотики. Если говорить об опасности для жизни, то вероятность сгинуть по любой из сотен тривиальных причин на три порядка выше, чем по причине экзотической.
Хотя прибор ГМ установлен и на моем кораблике. А равно и на ста тридцати пяти других посудинах Внешнего патруля. Приличного силового щита нет, а прибор ГМ есть. В общем-то, смешно, учитывая то обстоятельство, что со времени выхода человечества в космос ни один космоид не появлялся вблизи границ Солнечной системы. Так… перестраховка.
И совсем не смешно, когда событие, вероятность которого всегда считалась исчезающе малой, все-таки происходит.
Тогда поневоле начинаешь благословлять перестраховщиков.
Глава 2
— Ах, ты так, да?.. А я тогда вот так!
Темнеет в глазах от перегрузки. Наверное, меня стошнило бы, не будь содержимое желудка тяжёлым, как ртуть. А когда маневр уклонения заканчивается и возвращается легкость, меня уже не тошнит.
Странно. Обычно бывает наоборот. Но я вообще аномальный фрукт.
— Ты опять?..
Новый маневр. И еще один финт. Не будь мой кораблик оснащён цереброуправлением, финт ни за что не удался бы. Поди-ка пофинти, когда не можешь шевельнуть пальцем, налитым не свинцом даже — осмием! И тогда противник накрыл бы меня, как неподвижную мишень. Но нет, мы еще повоюем…
Мысленно приказываю сменить картинку — корабли-миражи маневрируют, перестраиваются. Чужак сбит с толку, но всего лишь на несколько секунд. Сейчас он опять поймет, кто в стае настоящий, а кто — одна видимость.
Есть, есть у него какое-то чутьё! И как все-таки хорошо, что космоиды неразумны!
Зато они могут вести огонь — если данный термин тут уместен — подолгу и без видимой усталости.
Готово — он понял, кто есть кто. Прямо в меня летит ослепительный плазменный шар. Не имею никакого желания проверять, выдержит ли защита моего кораблика прямое попадание. Думаю, что нет. Посудины класса «москит» создавались для патрулирования, а отнюдь не для серьезного боя.
Уворачиваюсь. Темнеет в глазах…
Глава 3
Какой нормальный человек пойдет во Внешний патруль по доброй воле? Нет таких.
Ненормальный — другое дело. Но не всякий ненормальный, а лишь тот, для кого эта работа — трудотерапия. Его убедят, да и сам он вряд ли будет сильно противиться. Это ведь временно. А терять основную работу найдется мало охотников.
Наша задача: патрулирование дальних задворок Солнечной системы. У каждого из нас есть свой сектор, а в секторе, кроме пустоты, — с десяток следящих автоматических станций да еще танкер-автомат для дозаправки.
В поясе Койпера тьма-тьмущая ледяных глыб, иногда целых планетоидов, а в облаке Оорта их и того больше. Но расстояние! Но объем пространства! Разбросайте по мировому океану миллион шариков от пинг-понга, а потом вооружитесь пребольшим сачком и начните охоту на них — много ли выловите?
Пусто в секторе. Ну, почти пусто. Область моего одиночного прозябания расположена высоко над эклиптикой, но это почти ничего не значит. Вблизи эклиптики плотность ледяных тел — мусора, оставшегося от формирования Солнца и планет, — лишь немногим выше. «Снежки» и ледяные глыбы поперечником в несколько метров залетают в мой сектор сравнительно часто, но очень, очень мало здесь тел, достойных внимания. Для этого ледяная гора должна иметь не только приличную массу, но и определенный вектор скорости. От него зависит, может ли данный объект представлять хотя бы минимальную опасность для Земли и внеземных поселений. Чаще всего — нет. Устремится ледяной Монблан к Солнцу, окутается облаком газов, отрастит, может быть, пышный хвост на радость тем землянам, кто еще не разучился смотреть в небо, — и уйдет навсегда. Для нас ведь сотни тысяч лет — это навсегда, и только так.
Но если существует хотя бы ничтожная вероятность столкновения ядра кометы с Землей, Луной, Марсом и несколькими освоенными астероидами, если оно должно пересечь хотя бы одну космическую трассу, — в распыл ледышку! Мала, очень мала вероятность катастрофы, но не равна нулю. Комета Крячко наглядно показала это и заставила не жалеть средств на Внешний патруль. А Буэнос-Айрес пришлось отстаивать заново.
Автоматические станции засекают приближение объекта, но считается, что решение о его уничтожении должен принимать человек. Глыбу до пяти километров поперечником я уничтожу и сам; более крупный объект раздроблю или хотя бы собью «с пути истинного» ракетой с ядерной головкой, а там пусть автоматика считает новую эфемериду покалеченной ледяной горы. В девяноста девяти случаев из ста эта траектория окажется вполне безопасной. Беда в том, что взрыватели моих ракет рассчитаны на дробление ледяных гор — контактные, да еще и с замедлением. Они не сработают, пролетев сквозь облако газа и пыли, составляющее тело космоида.
Хотел бы я знать: что ему понадобилось возле Солнца?
Гм… возле? Пока не так, чтобы возле. Три расстояния от Солнца до Нептуна. Дальние задворки. Отсюда наше Солнце выглядит просто-напросто очень яркой звездой. Здесь темно, холодно и пусто. Надо быть сумасшедшим, чтобы подписаться на такую работу.
Или временно съехать с катушек.
С людьми моей профессии это случается. Межзвездные перелеты требуют времени, но, как правило, не настолько много, чтобы имело смысл погружать экипаж в анабиоз. Несколько недель, а то и месяцев в тесном обитаемом отсеке, пристыкованном к огромнейшей туше грузового корабля, — то еще удовольствие, я вам доложу. Самое ужасное: рядом всегда одни и те же рожи. И безобидные пороки хороших, в общем-то, людей, не пороки даже, а индивидуальные особенности, вроде привычки сопеть за едой, становятся невыносимыми. Так бы и врезал!..
Ну, терпишь какое-то время. Долго терпишь. Отворачиваешься, скрипя зубами. Загоняешь свою неприязнь поглубже, пытаешься отвлечься на что-то приятное… «Пора в патруль», — неуклюже шутишь, осознав, что по твоей вине возникла неловкость или растет напряжение в экипаже. И все знают: еще не пора, раз способен подтрунивать над собой. А сидящий внутри тебя мелкий бес смееется над твоими усилиями спасти самоконтроль и знай накручивает тебя, усиливая твою злобу до того, что однажды ты не выдерживаешь и…
И по прибытии в порт назначения перестаешь быть членом экипажа. Иных увольняют — иным, кто для Компании более ценен, предлагают пройти курс реабилитации.
Его смысл, кстати, совпадает с желаниями реабилитируемого: либо попасть в человеческую гущу, либо быть запертым в одиночной камере.
Сначала второе. Затем первое.
Невеликие потроха моего кораблика — чем не одиночная камера? От людей меня отделяют миллиарды километров. Сейчас мне совсем не нужны люди. Зато когда я затоскую по ним всерьез — а так и будет, хотя этот факт я готов принять лишь умом, — как раз подойдет к концу моя смена. И я начну считать дни и часы до возвращения на базу.
Потом — оплаченный Компанией отпуск на Земле. Субтропики. Пальмы. Пляжи. Шипение волн, накатывающихся на белый песок. На песке шезлонг, в руке коктейль, а вокруг очень много беззаботных людей, и среди них красивые женщины. Ни к чему не обязывающие слова, флирт, спортивные игры, дайвинг, серфинг, снова флирт под сенью пальм, и в самом воздухе витает что-то сиропное. Пусть рассудок твердит тебе, что фальшива такая жизнь, — наплевать. Да и не жизнь это вовсе. Это пробуждение к жизни.
Потом — снова в рейс. Может быть, даже в составе прежнего экипажа, хотя это скорее исключение, нежели правило. Но годится и прежний. К этому времени вновь пробудившегося к жизни пилота уже можно выпускать из клетки без намордника.
Со мной это случится еще не очень скоро. Пока что я лечу — и лечусь. Одиночеством.
То есть лечился до тех пор, пока автоматическая станция не засекла космоида…
Черное Ничто, и я — крупица в нем. Инородное включение. Хорошо, что Ничто не обладает эмоциями — ему глубоко безразлично мое присутствие в нем.
Можно поспать. Можно побеситься. Прекрасное занятие для мизантропа. Никому нет дела.
А еще можно послушать музыку.
Композиция называлась «Деление бесконечности на нуль» и была весьма тягомотной. Самое то, чтобы ни о чем не думать. Раньше я слушал болеро Равеля — тоже помогало.
Так бы и продолжалось месяц, другой, а то и третий. Подозреваю, что Компания на моем простое ничего не теряет; ходят упорные слухи, что она сдает своих пилотов Патрулю внаем. Наверное, это правда — немного раздражающая, зато рациональная. Осознание господствующей в мире рациональности, а местами даже гармонии, отменно способствует врачеванию психозов. И темное Ничто обволакивает тебя, неслышно спрашивая: «Ну и куда ты рыпаешься? Зачем трепыхаешься, пылинка ничтожная?»
И знаете — помогает.
Ну не скотство ли это со стороны космоида — прерывать процесс лечения?!
Встретились два одиночества…
Глава 4
— Вот гад…
Во рту солоно — я ненароком прокусил себе губу до крови. На этот раз космоид едва не достал меня. Он очень целеустремленный космический гость, и «пшел вон» на него не действует.
Машинально наполняю пространство новыми кораблями-призраками. Как и в прошлые разы, это помогает ненадолго.
За каким чертом ему понадобилась наша Солнечная система, хотел бы я знать. Судя по тому, что мы знаем о космоидах, они питаются релятивистскими частицами, а велика ли их плотность близ Солнца? Такая же, как повсюду в Галактике. Частицы солнечного ветра вроде бы не несут достаточной энергии. Плотность жесткого излучения здесь тоже мала — Солнце не магнетар и никогда им не станет. Если космоид нуждается в пище, то зачем ему этот жиденький гомеопатический бульончик?
Псих, наверное…
Мысль плотно застревает в моей голове. Почему бы, собственно, чужаку не быть ненормальным? Иной раз и животное может взбеситься. Это все объясняет: и настырность, с которой космоид прет к Солнцу, и тот удивительный факт, что он явился один, а не с группой дружков. Бывало ли когда-нибудь, чтобы космоиды наблюдались поодиночке, а не группами, вернее, стадами?
Насколько мне известно — никогда.
Выходит, я открыл новое явление.
Тщеславная мысль о приоритете не успевает завладеть мною — опять приходится уворачиваться. Этак я сожгу всю горючку для плазменных двигателей, останутся только слабосильные ионные, а на них не пофинтишь. На них даже не смоешься — чужак не поймет, что я пытаюсь оставить поле боя, догонит и сожжет. Удивившись, что так легко это получилось, — если только природа, создавшая космических животных, должно быть, с жестокого похмелья, не забыла наделить их способностью удивляться.
Между нами говоря, я с удовольствием отказался бы от чести быть первооткрывателем явления. Потом мне, конечно, начнут объяснять, что мое теперешнее состояние как нельзя лучше подходит для встречи с таким вот феноменом натуры… Потому что, дескать, я зол и не менее упрям, не забывая при этом беречь свою шкуру. Доля правды в этом есть — и все же я охотно предпочел бы одиночество и ватное безмолвие.
Теперь моя очередь. Ракеты чужака не берут, они его попросту не замечают, но плазменная пушка — иное дело. Жаль, что зарядов осталось мало. Зато перехват начинает удаваться. Космоид притормозил. Похоже, он не понимает, кто ему противостоит и чего ради. Громадный бык обратил внимание на лающую на него собачонку… роет копытом песок, косит исподлобья кровавым глазом…
Пора «тявкнуть». Два огненных сгустка уносятся в сторону чужого. От одного он уворачивается, второй цепляет «шкуру» противника по касательной. Булавочный укол. Но лучше, чем ничего.
И вновь мой черед уворачиваться…
Глава 5
— Тридцатый, слышим вас. Тридцатый, повторите свое сообщение.
Ага, отозвались. Наконец-то. Связь во Внешнем патруле поддерживается через радиоканалы — считается, что этого достаточно, несмотря на колоссальные расстояния. Сверхсветовые передатчики громоздки и дороги, их нет на наших корабликах, а в результате от вызова до ответа проходят десятки минут, если не часы.
— Я еще жив, — хриплю я.
В повторении моего первого сообщения нет необходимости. Вот оно: «Говорит Тридцатый. Вижу на экране неопознанный объект. Иду на сближение». И я рванул наперерез. А через несколько минут уже вопил изумленно: «Тридцатый вызывает Штаб! Это космоид! Одиночный космоид! Попытаюсь перехватить». Все время после этого передатчик оставался включенным, и в Штабе слышали мои междометия. Не все, а те, которые успели долететь. Некоторые еще летят.
И летят распоряжения в ответ. Пока долетело только первое.
Я закладываю сложную фигуру, известную среди пилотов как «кувырок Зильберта». Уж очень близко от меня пронеслись в прошлый раз огненные шары. Противник приноравливается к моему стилю пилотирования; пусть он животное, но животное, способное к обучению. Если не показывать ему новых фокусов, то рано или поздно он меня накроет.
Какая гадость этот кувырок… Если Зильберту нравилось выполнять его, то он патологический извращенец…
Но чужак бьет мимо. Я очень хорошо ушёл.
— Жив… — шепчу я для Штаба. — Веду бой…
Выпустить еще пару зарядов из плазменников? Нет, позже. Заряды надо беречь.
Плазменное топливо, кстати, тоже. Его осталось не так уж много.
— Тридцатый! — оживает вдруг радио. — На связи полковник Горбань. Понял вас. К вам идет «Самурай». Оставайтесь в секторе, свяжите нарушителя боем.
Он не спрашивает: «Как поняли?» Пока я отвечу (боюсь, что не очень молодцевато), да пока он получит ответ, пройдет столько времени, что для пользы дела лучше уж помолчать.
Но «Самурай» — это хорошо. Насколько я понимаю, это лидер класса «Рыцарь» — корабль весьма существенный, немногим уступающий ударному крейсеру. Космоиду придется туго.
Но пока туго приходится мне. Удрать с чистой совестью я смогу не раньше, чем расстреляю весь боекомплект плазменных пушек, и на последних остатках горючего.
Залп!
Цереброшлем хорошо фильтрует мыслительный мусор — в сторону противника стремительно летят два огненных шара, а не десять. Десяти там, скорее всего, уже нет…
Так и есть. Осталось четыре заряда. Продержусь ли я до подхода «Самурая»?
Вопрос.
Глава 6
— Тридцатый, я «Самурай», иду к вам. Расчетное время подхода — двадцать семь минут.
Двадцать семь, значит… Уже хорошо, что не три часа, но все-таки много. Будет чудо, если я продержусь. Надо постараться. Погибать за просто так я не намерен. Откуда мне знать, что у космоида на уме?
Может, и ничего плохого. Но он вторгся туда, куда ему не следовало вторгаться. И я не в силах его отогнать. Я лишь заставил его притормозить, я преградил ему путь, но все равно мы медленно движемся в сторону обжитых мест Солнечной системы. По-видимому, он туда и стремится. Вопрос: зачем?
Нет ответа. Мы очень мало знаем о космоидах. Ксеноэтология — молодая и пока довольно бестолковая наука. Успев обзавестись сложнейшей терминологией, она не обзавелась главным: пониманием изучаемого предмета. Надавал явлениям неудобопроизносимых кличек — вот тебе и наука, и занимайся ею всю жизнь не без удовольствия. Иллюзия понимания сути. Многим достаточно и иллюзии.
— Запас топлива для плазменных двигателей на исходе.
Этот голос не услышат на «Самурае» — строго говоря, это вообще не голос, а набор электрических импульсов, что генерируется цереброшлемом прямо в слуховых центрах моего мозга. Оба мозга — мой и корабельный — при случае общаются псевдовербально. Наверное, в этом есть какой-то недоступный мне смысл.
Мозг моего «номерного» кораблика разговаривает приятным контральто. Этакая светская львица, зрелая красавица в бриллиантах и мехах, ниспадающих с роскошных плеч, отработавшая до автоматизма игру с примитивными мужскими страстями. С непременной победой над оными, конечно же. Я зову ее Камиллой.
Не Марусей же…
— Рекомендую немедленно вернуться на Базу, — сообщает Камилла с интимным придыханием.
Ну-ну.
Все работает в штатном режиме — будь иначе, Камилла сообщила бы мне об этом ледяным тоном обращения к лакею, не вовремя подавшему мороженое. Горючки мало, но она еще есть. Камилла просто перестраховщица.
— Тридцатый, до подхода «Самурая» двадцать две минуты. Продержитесь сколько сможете. Удачи вам!
Это опять полковник Горбань. Теперь он знает, что я веду бой, но это устаревшие данные. На самом деле я вишу в неподвижности. В нескольких километрах от меня точно так же завис чужой. Если бы солнечный свет был здесь поярче, я увидел бы космоида невооруженным глазом. Это мало кому удавалось.
В бою наступила пауза. Причина не секрет: последним залпом я умудрился крепко зацепить чужого. Это с моим-то вооружением, предназначенным для ликвидации неманеврирующего «противника» а-ля ледяная глыба! Есть чем гордиться.
У меня еще осталось два заряда. Выпустить их прямо сейчас?
Мой мысленный приказ наталкивается на мое же сопротивление. Нет, ребята, в герои я не рвусь. Мне не приказывали уничтожить космоида. Мне приказывали продержаться столько, сколько я смогу. Я это и делаю. Я пока могу. Тяну время.
А курс нашего дрейфа нехорош. Через несколько минут мы пройдем недалеко от танкера — автономной баржи со ртутью. Это рабочее вещество для ионников, плазменной горючки на танкере нет. Да и кто бы мне дал время на заправку?
Но если пауза затянется, мы спокойненько пройдем мимо танкера. Вроде бы космоиды не обращают внимания на неманеврирующие объекты вроде астероидов? Или обращают?..
Хорошо бы он ушёл, ожегшись. Вот ведь тупая животина! Получила по рогам, а не отступает. Наш дрейф ей, в общем-то, на руку. Что космоиду нужно около Солнца?
Само Солнце? Что-то не верится. В желтых карликах нет ничего притягательного для них.
Планеты? Земля? Луна? Марс?
Крайне маловероятно. Хотя именно на этот случай я изображаю собой заслон в Фермопилах. Одного сгустка огня хватит, чтобы уничтожить любой лунный поселок. Пусть слон резвится подальше от посудной лавки.
Мысленным приказом вывожу данные о солнечной активности. Может, какой-нибудь особенный протуберанец или вспышка?
Ничего похожего. Спокоен наш желтый карлик, не хулиганит. Вспышек нет, пятен мало. А ведь в Галактике полно звезд, то и дело выбрасывающих в космос океаны плазмы!
Нет, не солнечным ветром интересуется космоид. Тогда чем?
У меня нет ответа.
— Эй, ты, протоплазма! Тебе говорю, пришелец! Тебе известно, что ты сволочь? Нет? Поверь на слово.
И наплевать мне, что эти слова разнесутся на весь космос.
Глава 7
— Тридцатый, до подхода «Самурая» семнадцать минут. Держитесь!
Мне уже ясно, что полковник Горбань идет на «Самурае». Подход лидера означает в сущности то, что через семнадцать минут чужак появится на его радарах. И тогда я смогу с чистой совестью свалить отсюда. Горючки мне хватит не только на разгон, но еще и на несколько финтов. Это не может не радовать.
В самом крайнем случае дотяну до Базы на ионных. Долго, но куда мне торопиться? Заправлюсь — и снова в патруль.
Я еще не выздоровел, хотя понимаю это лишь умом. Чувства говорят иное: я-то как раз в порядке, а весь мир сошел с ума и сознательно действует мне на нервы. Все сумасшедшие: руководство Компании, полковник Горбань, космоид этот упрямый…
Кстати. Может ли животное сойти с ума?
Запросто. Собака может заболеть бешенством, лошадь — испугаться и понести. А космоид?
Пожалуй, надо исходить из того, что и он тоже может. Отбился от стада и прет на рожон — ну не псих ли? Максимум через полчаса «Самурай» разделается с ним. Возможно, я увижу это издали.
Если раньше чужак не разделается со мной.
— Я Тридцатый, — говорю я, чтобы полковник Горбань знал, что я пока еще человек, а не плазма и пепел. Затем умолкаю. Мне нельзя отвлекаться — противник может ожить в любое мгновение. Не настолько я наивен, чтобы верить, будто он подстрелен всерьез. Нет, он в полной боеготовности… просто выжидает…
Чего?
Не знаю. Возможно, надеется как раз на то, что я отвлекусь на секунду-другую.
Тьфу. Глупость и антропоцентризм. Я стал думать о моем противнике как о человеке. Зря я надеюсь предугадать его действия. Будь он чужим, но хотя бы разумным — могла бы получиться дуэль интеллектов. Однако всем известно, что космоиды не обладают разумом — не доросли еще.
Мой интеллект (уж какой есть) против его древних инстинктов — вот что такое наша стычка. Вряд ли чужак понимает, с кем связался. А я не имею ни малейшего понятия о его инстинктах, кроме всем известного стадного — того, который сейчас абсолютно не работает.
Задачка.
Не надо мне ее решать, вот что. Мне надо лишь продержаться… семнадцать минут, да?
Пожалуй, уже шестнадцать.
А ну-ка… Еще раз: что мне известно о повадках космоидов? Они стадные существа с развитым социальным поведением — это раз. Они проявляют агрессию лишь тогда, когда чувствуют угрозу, — это два. Они питаются релятивистскими частицами, разогнанными мощнейшими магнитными полями, и черенковским излучением — это три.
И они смертны — это четыре.
Что еще?
Пожалуй, это все. Ксенозоолог скажет больше, а еще больше выдумает, опираясь на непроверенные данные, но я не ксенозоолог. Я простой пилот. Ограниченно информированный. Да еще психически неуравновешенный.
Была, впрочем, какая-то популярная передачка…
Это лишь ощущение, не мысль. Мне кажется, что в той передаче среди пустой болтовни мелькнула фраза, очень полезная для меня сейчас… Что-то очень простое, но очень важное…
Залп!
Космоид приходит в движение, огненные сгустки летят прямо в меня. Их много. Я самонадеянно предполагал, что контузил противника, а он, оказывается, собирался с силами для внезапной и, главное, очень мощной атаки.
Верчусь ужом, выписывая «каллистянский узел». Зверская штучка, инквизиторская выдумка. Я слышу, как хрустит корпус моего кораблика.
Он выдержит. Пилот будет раздавлен перегрузкой раньше, чем корабль начнёт рассыпаться. И все-таки я невольно испугался бы, сохрани я способность бояться. Но во время таких маневров мысль только одна: скорее бы это все кончилось!
Зрение восстанавливается вовремя — в последний момент я успеваю увернуться от приотставшего плазмоида. Множу миражи. Чужак сбит с толку, но это ненадолго.
Ворона — и та привыкает к огородному пугалу и перестает обращать на него внимание. Возможно, космоид глупее вороны, но намного ли?
Мои миражи приходят в движение, имитируя атаку. Я иду на ионных, присоединяюсь к арьергарду атакующих фантомов и немедленно получаю отпор. Уклоняюсь, отступаю. Я еще могу играть в эти кошки-мышки. Заодно могу сделать зарубку в памяти: космоиды используют не только пассивную, но и активную локацию. От миражей мало толку.
И тут чужак преподносит еще один сюрприз: он разделяется на основное тело и десятка полтора-два тел поменьше. Те далеко не отлетают, вьются поблизости.
Оп-па! Почкуется он, что ли?.. В голове копошится мысль: а ведь до меня еще никто не видел, как размножаются космоиды. Особей малой величины — надо думать, детенышей — видели не раз, а вот за процессом их рождения понаблюдать не удалось.
И впрямь почкуется? Нашел, однако, время!
А может быть, он таким способом демонстрирует мне свое презрение: пошел ты, мол, не боюсь я тебя, мелкий комарик, не в состоянии ты помешать мне заниматься тем, чем мне хочется… Гм, вряд ли. Я опять приписываю ему человеческие эмоции. Бьюсь об заклад: презирать супостата эти животные не умеют.
Есть и еще одна гипотетическая возможность: если «детеныши» хоть в какой-то степени боеспособны, то чужак попросту обеспечивает себе численный перевес: до этого шёл бой один на один, теперь же — один против эскадры.
Веселенькое дело…
Мне не страшно. Пустотой и одиночеством я лечусь от мизантропии и еще не излечился. Нет, я не хочу умирать. Я избегаю смерти, как боксер на ринге избегает получить крюк в челюсть. И если в мою голову забредает мысль о том, что с моей гибелью навеки исчезнет целая вселенная гнездящихся в моем сознании мыслей, образов и воспоминаний, то эта мысль лишь ожесточает меня. Погибнет? Да и черт с ней, невелика потеря!
И в разлаженной психике есть свои преимущества.
Глава 8
Вообще-то обученный пилот представляет некоторую ценность для Компании. Она отбирает лучший материал среди тех, кого не заграбастал себе Военный флот. Мне до сих пор любопытно: почему я не подошел воякам? Оценки в училище имел приличные, экзамены сдал хорошо… Впрочем, я особенно не рвался на военную службу, хотя и не афишировал это. Наверное, мою кандидатуру отклонили за недостаточную амбициозность…
Я не в претензии. Здесь у меня больше свободы. На худой конец, из Компании можно уволиться, а с военной службы — только выйти в отставку. Почувствуйте разницу. Ну ладно, хватит об этом.
Не хочу и вспоминать о психологических испытаниях, входящих в учебную программу. Это… неприятно. Не каждый курсант выдерживал, многие срывались. Я оказался в числе тех, кто выдержал. Но ведь мы знали, а когда не знали, то догадывались: это только испытание, надо потерпеть. В жизни пилота нагрузки оказались пожиже, но ведь и жизнь длиннее теста. Любой материал рано или поздно ломается от «усталости».
Я не только взорвался и испортил отношения с неплохими, в общем-то, людьми. Произошло худшее: люди, работа, весь мир осточертели мне настолько, что я утратил здоровый инстинкт самосохранения. Это недопустимо. Пилот, который лишен страха, не должен летать. Патруль — вот единственное, что можно доверить озлобленному невротику, во-первых, потому что в одноместном кораблике трудно угробить кого-нибудь, кроме себя, а во-вторых, потому что на дальних задворках Солнечной системы практически ничего нет. Мириады ледяных тел — потенциальных кометных ядер, — не в счет. Могут пройти годы, прежде чем в патрулируемом секторе произойдет нечто достойное внимания.
Зачем я выбрал космос? Разве на Земле хуже? Ничуть. Даже наоборот. Хотел кому-то что-то доказать? Если да, то только себе. Не слабак, мол. Ну доказал… и что?
Мы занимаемся чепухой. Открываем миры, вводим все новые области Галактики в сферу человеческого влияния. Ищем — и изредка находим — удивительное. Еще чаще ищем рентабельность. Тоже находим. Основываем колонии, возим грузы. Я десять лет их возил. На кой черт?..
Если Вселенная создала разум для познания самой себя, то я тут ни при чем. Если для преобразования, то я лишь ее инструмент, вдобавок один из самых простых. Не унизительно ли?
Восточной философии мне не хватает, вот что. Я бы успокоился на том, что поступаю мудро, следуя своему предназначению, и уж точно не сорвался бы. Инструмент?.. Ну, значит, инструмент. И гордись. Будь рад, что не отброс. Вот так и существуй впредь, находя в жизни мелкие радости и даже какой-то смысл. Нравится?
Это был бы выход. Но — нет, не нравится.
Глава 9
— Тридцатый, продержитесь еще десять минут! — беспокоит эфир и мой слух полковник Горбань.
«Самурай» уже недалеко. А у нас снова пауза в боевых действиях. Вопрос в том, насколько она затянется.
Удобнее всего переключить изображение на инфракрасное и наблюдать космоида в псевдоцвете. Тело чужака — в первом приближении сплюснутый сфероид километрового поперечника, этакий чудовищный эритроцит — переливается синим и фиолетовым. Я отчетливо вижу, как по нему бегут волны — не то перистальтика, не то тремор. Шарообразные «детеныши» — желто-зеленые — вьются вокруг космоида, и у меня создается ощущение, что они не прочь воссоединиться с ним, но что-то им мешает. И вся эта картина напоминает нечто до боли знакомое…
Клушка и цыплята? Не знаю, не знаю…
Акула и прилипалы всякие, а также рыбы-лоцманы?
Допустим. Мысль насчёт акулы — интересная мысль. Могу ли я допустить, что пытающийся вломиться в Солнечную систему чужак — хищник?
Почему бы нет? Я усмехаюсь, вспомнив ту псевдонаучную телепередачу. Ну конечно, живые организмы должны образовывать экосистему! Это просто, как дважды два. Где встречаются травоядные, там обязательно возникнет питающийся ими хищник. В реальности их эволюция идет параллельно и взаимосвязанно. Если в космосе возникла живая материя, она должна породить как существ, питающихся подножным кормом, так и пожирателей этих существ. Первых будет гораздо больше, чем вторых, и первые скоро придут к стадному образу жизни как наиболее рациональному, зато вторые запросто могут быть одиночками — этакими космическими леопардами… Вот почему он один. Вот почему он не применяет против меня векторную гравитацию — он просто иного вида! Бодаться может бык, но не волк. И вот почему встреча с ним состоялась только сейчас, а не столетие назад. Космических хищников просто мало — иначе в Галактике не хватит «травоядных», чтобы прокормить их!
Стройно?
Стройно.
Правда, на вид мой противник ничем не отличается от типичного «травоядного» космоида, и это слабое место в моих рассуждениях. А с другой стороны, разве я специалист? Тут и ксенозоологу немудрено ошибиться. К примеру: сумел бы чужак легко отличить обыкновенного земного льва из Серенгети от обыкновенной земной антилопы гну? У обоих четыре конечности, одно туловище, одна голова, два глаза, два уха, один хвост, плавники и крылья отсутствуют…
Итак, хищник?
— Тридцатый, как дела? Продержитесь еще немного. Мы идем.
Пересилив злобу, отвечаю, что все в порядке. Идут они, видите ли. Небрежно интересуются, как у меня дела, как будто я занят чем-то обыденным. Полковник Горбань хорошо устроился: залп главного калибра «Самурая» прихлопнет космоида, как муху, и полковник повесит себе на грудь медаль. Возможно, он не забудет и меня, но много ли мне с того пользы, если чужак превратит меня в плазму? Странно, что он еще не разделался со мной. Он сильнее. Я еще жив только потому, что космоид ведет себя странно. Все-таки замечательно, что он — животное…
Разъяренный бык, получивший по носу? Не очень голодная и оттого трусоватая акула? Осторожный, но упорный в своих намерениях старый медведь? Свихнувшийся кит?
Отвергая доводы рассудка, я упорно цепляюсь за привычные и скорее всего ложные аналогии.
Но за что же мне еще цепляться?
Глава 10
Два заряда для плазменных пушек — это ничтожно мало. И все же я трачу один заряд, целясь не в космоида, а в одного из «детенышей» — того, что отлетел от «родителя» дальше других и практически не маневрирует.
Попал!
Это почти красиво. Комок огня, удаляясь, превращается в яркую искру и, соприкоснувшись с «детенышем», вспухает ярко-красным облаком. Как фейерверк. Облачко быстро гаснет. Нет больше «детеныша».
Зачем я сделал это? Чтобы разозлить чужого? Если они заботятся о потомстве, то моя участь незавидна — космоид наверняка ринется в атаку и на сей раз не станет осторожничать.
Может быть, мне того и надо? К классическому самоубийству я, видимо, не готов, но почему бы не спровоцировать смертельно опасную ситуацию? Спокойно и расчетливо. Без страха и сожаления.
Да, наверное, это так. Ну что же ты, галактическая тварь? Я здесь. Атакуй! От первого твоего наскока я еще могу уклониться, но потом ты меня добьешь. И если в тебе есть толика инстинкта самосохранения, ты успеешь расквитаться со мною и удрать, прежде чем тебя накроет «Самурай».
Но чужак остается неподвижным, и я уже ничего не понимаю. Какую еще аналогию можно применить к «детенышам»? Зайчонка, оставленного на произвол судьбы непутевой зайчихой? Паучат, которые для паучихи не более чем еда? Может ли достаточно высоко организованное существо не проявлять никакой заботы о потомстве?
При известной плодовитости — может.
Или… никакое это не потомство.
Глава 11
Чужак снова в движении — правда, оно больше заключается в изменении формы космоида, чем в приближении ко мне. Колоссальная газопылевая туша похожа сейчас на водяной пузырь в невесомости, этакую колышущуюся медузу. Отчего-то у меня складывается впечатление, что космоид отнюдь не разъярен. Наоборот, он очень, очень доволен! Он блаженствует. Если только все это мне не мерещится…
Да. Гм. Если я начну исходить из того, что мое воображение чересчур разыгралось, то не приду ни к чему. Следовательно, примем за истину: космоид наслаждается. И утвердим это волевым решением. Теперь логичный вопрос: чем он наслаждается?
Удивительно, но в этот момент я начинаю соображать быстро и точно. Первое: что изменилось?
Я разнес в атомы одного из «детенышей»… нет, лучше буду называть их «наездниками». Из того факта, что я до сих пор жив, прямо следует, что вовсе не детеныши вьются вокруг туши чужого. Всякая тварь, носящая свое потомство на спине, защищает его, что вполне понятно: сказавши «а», изволь сказать и «б».
А кого еще носят на себе животные?
Паразитов!
Спокон веков животных донимают клещи, слепни, оводы, комары, пиявки, и я уже не говорю о грибках, ленточных червях, нематодах, лямблиях, сомиках кандиру и прочих любителях пожить за чужой счет, имя им легион. Кроме травоядных и хищников, в нормальной экосистеме обязательно должны возникнуть и паразиты. Это кое-что меняет. Северный олень летом спасается от гнуса, забравшись в речку по самые рога. Облепленная слепнями лошадь ржет и брыкается. Измученный укусами бык, и без того далеко не ангел кротости, теряет всякое подобие социального поведения…
И может покинуть стадо, помчавшись в исступлении невесть куда!
Вот и возможная причина одиночества чужого. Имею ли я право опираться на такое допущение? Вполне. Когда «наездники» отлепились от тела космоида, он, жестоко истерзанный, испытал настоящее блаженство…
— Покусали тебя, бедолага? — сочувственно произношу я. — Что, несладко пришлось?
И плевать мне, что эти слова услышит полковник Горбань.
Теперь второе: а кто, собственно, согнал космических паразитов с чужака?
Очевидно, я и согнал. Вопрос: как?
Любое мое движение записывается, но мне нет нужды просматривать записи. Я стрелял. Я маневрировал на плазменных и ионных. Ставил миражи. Болтал по радио. Больше ничего.
Ну, положим, болтовня и миражи никак не могли сыграть роль репеллента.
Стрельба? Тоже, пожалуй, нет. Я попал в противника дважды, и оба попадания не произвели на «наездников» никакого впечатления…
Что было дальше? Я имитировал атаку, укрывшись за кораблями-миражами. Потом я отступил, а космоид продвинулся вперед. Тут-то паразиты и соскочили с хозяина.
«Трехмерную карту с траекториями!», — мысленно приказываю я Камилле. В ответ она ледяным тоном надменной леди рекомендует мне немедленно вернуться на Базу, но управление все-таки не перехватывает и выполняет требуемое. Верчу карту так и этак. Знаю: ответ где-то здесь, совсем рядом.
Вот он!
Мой выхлоп. Мой ионный выхлоп. Космоид попал в облако ионизованной ртути, отпугнувшей паразитов. Попал — и блаженствует, наслаждаясь отсутствием зуда, или какие там неприятные ощущения причиняют ему «наездники», не знаю. Не от ртутных паров он в восторге, а оттого, что его не кусают!
Вот ведь как просто…
Впрочем, бывают животные-паразиты, а бывают и мысли-паразиты. Одна из них как раз забралась в мои извилины: это не единственное объяснение, и версию с детенышами нельзя считать списанной в утиль. Например, ртуть могла подействовать на космоида опьяняюще. Чужой натурально окосел, а его детеныши брызнули во все стороны от такого родителя и ждут вне границ ртутного облака, когда тот протрезвеет… Возможный вариант?
Возможный.
Гоню его в шею. Не знаю почему, но такое объяснение мне не нравится. Я не хочу его, а значит, его не существует. Почему? Потому. И подите вон с такими вопросами. У меня нервное истощение, понятно? Я псих. Хотите зарычу?
Кстати. Вот вам и ответ, для чего чужой так рьяно ломится в Солнечную систему. В ее пределах мы летаем на ионниках уже не первое столетие. Иногда используется ксенон, но чаще — ртуть. Распыленного за века вещества хватает, чтобы солнечный спектр дал в поглощении линии ртути. Космоид засек их и помчался на дезинфекцию. Кто мог знать, что ртуть является репеллентом для космических паразитов?
Теперь знаем.
Здесь, на периферии, смехотворно мала концентрация ртутных молекул, но во внутренних областях Солнечной системы она много выше. Туда-то и стремится космоид, как рыба стремится к выступу рифа, чтобы потереться о него, счищая с чешуи всякую мерзость…
Но облако ртутных паров — не риф. Долго ли ему рассеяться в пространстве?
Не сказал, только подумал — и все равно накаркал. Кружащие вокруг космоида «наездники» подбираются ближе к хозяину, и вот уже один из них прилипает к нему… За ним — остальные.
И чудовищная туша вновь приходит в движение. Измученная, исступлённая живая громадина инстинктивно желает только одного: избавиться от мучителей. Чужаку кажется, что впереди много ртути. Может, оно и так, но его не подпустят даже к орбите Нептуна. Нельзя его подпускать. Это все равно что пустить в свой дом сумасшедшего с огнеметом.
На его дороге пустяк — я.
— Тридцатый, доложите обстановку! — гремит в эфире полковник Горбань. — Что вы там болтаете? Кого покусали?
Быстро он отреагировал. «Самурай» уже совсем близко.
И тогда я делаю неожиданное — в том числе для самого себя.
Разворачиваю нос моего кораблика.
Ловлю в прицел ртутный танкер. Даю увеличение, корректирую наводку.
Мысленно командую: залп!
Какой может быть залп, когда остался всего-навсего один заряд? Но и одного достаточно.
Шар огня — последний! — устремляется к цели. До нее далеко, и плазменный заряд, ослепив на мгновение, летит гаснущей искрой…
Попадание!
Вот это вспышка! Не вижу и приближать не хочу, но могу представить, как из развороченного борта танкера хлещет струя ртути. Вырвавшаяся в космос жидкость мгновенно твердеет ртутными шариками, но этого я тоже, конечно, не вижу. Зато вижу облако газа. Жидкости мало, мой заряд расплавил лишь малую часть запасов твердой ртути в пораженном баке, а больше испарил. Роскошное облако. Часть ртутных молекул, вероятно, ионизована — ты ведь любишь ионизованную ртуть, чужак? Или тебе сгодится и нейтральная?
Не знаю. Но радостно вижу, как нелепая туша космоида приходит в движение. Чужаку больше нет дела до меня, стойкого оловянного солдатика. До внутренних областей Солнечной системы ему тоже нет дела. Набирая скорость, космоид мчится к ртутному облаку, как голодный к хлебу, как обмороженный в тепло, как…
— Тридцатый, что происходит? — неистовствует полковник Горбань. — Тридцатый, вы что, с ума сошли?
Ага. И не сегодня.
Часть II
Не время для слонов
Глава 12
Камера — три метра на метр восемьдесят. Койка. Привинченный к металлическому полу стол. Табурет и тумбочка — разумеется, тоже привинченные. Вдруг мне придет в голову обрушить тумбочку на чью-нибудь голову?
Открытый санузел. Стесняться мне все равно некого — сижу в одиночке.
За что, кстати, большое спасибо. Одиночное заключение в кораблике класса «москит» или в тюрьме на военной базе — велика ли разница?
Правда, здесь у меня бывают посетители.
Они докучают. А поначалу меня часто водили на допросы, что было еще противнее. Раздражала не злобность следователя и не дотошность — глупость. Водили меня и к психиатрам — я не понимал зачем. Должно быть, хотели установить, вменяем ли я, и в соответствии с диагнозом решить, куда отправить — на скамью подсудимых или в психушку. Им всем хочется определенности.
Смешно. Нелепая трата времени. Ну придут они со временем к какому-то решению — и что, их жизнь от этого переменится? Ничуть. Моя жизнь — другое дело. Очень она им интересна! Вот мне бы и позволили решать за себя! Я бы выбрал одиночную камеру. Неужели они остались бы недовольны?
Как видно, нет. Предупреждающе дзенькнув — трогательная забота о моей психике, — открывается тяжелая дверь, и в камеру входит адвокат в лейтенантском чине. Кучу бумаг несет. Озабочен.
Здоровается, подсаживается к столу. По привычке хочет пододвинуть табурет — ан не тут-то было. Привинчен на совесть.
— Суд назначен на двадцать пятое.
Мне наплевать, на какое число он назначен, но я спрашиваю:
— А сегодня у нас что?
— Двадцать второе. И помолчите немного, пожалуйста! Мы должны обсудить линию защиты. — Он копошится в бумагах. — Ага… вот. Результат психиатрической экспертизы: вы признаны полностью вменяемым. Но вот заключение медицинской комиссии Внешнего патруля: «В связи с нервным истощением ограниченно годен, нуждается в реабилитационном периоде». Вы сами выбрали Патруль. В соответствии с существующей практикой вы и были туда направлены. Так?
Киваю. К чему он клонит?
— Я намереваюсь построить защиту на том предположении, что в момент совершения вами… э-э… уголовно наказуемого деяния вы находились под психическим влиянием космоида и, следовательно, не можете быть признаны полностью вменяемым на тот момент. Полагаю, речь может идти только о частичной вменяемости. Вы согласны?
— И как частично вменяемый я буду подвергнут частичному наказанию? — ехидничаю я. — Какая-то моя часть останется в тюрьме, а какая-то пойдет погулять?
— Перестаньте! — сердится он. — Я здесь для того, чтобы вам помочь.
Ага, мне. Я его насквозь вижу. Назначен моим адвокатом, поскольку подошла его очередь, плевать ему на меня с высокой колокольни, перед начальством робеет, однако тешит себя надеждой исполнить долг образцово. Мечтатель хренов. И весь он какой-то неубедительный. Так выглядят неудачники, еще не осознавшие, что уж кому-кому, а им трепыхаться бесполезно — карьеры все равно не сделать, другие обойдут на повороте, — но уже начинающие об этом догадываться. Помочь он мне тщится, ага. Отменный помощник!
— Занятно, — говорю я, превозмогая отвращение. — Ну и как, любопытно мне знать, вы докажете факт этого… психического влияния космоида на меня?
— Доказывать ничего не придется. — Он прямо-таки цветет. — Напротив, это обвинение должно будет доказать, что такового влияния не было. Но ведь оно было, не так ли?
Еще немного — и он подмигнет мне. А я в ответ дам ему по роже.
— Не было.
— Простите?..
— Не было никакого влияния, понятно? Я полностью отдавал себе отчет в моих действиях, так и на суде скажу.
Он пребывает в замешательстве недолго. На его розовую физиономию наползает отменно мерзкая хитренькая улыбка. О боги!
— Ну конечно! Вы и не должны были ощутить это влияние. Если бы ощутили, то, наверное, приняли бы должные меры, не так ли?
— Какие еще меры?
— Аутотренинг как минимум. Доклад о внешнем воздействии на вашу психику. В крайнем случае вы покинули бы район патрулирования, и никто бы вас за это не осудил. По всей видимости, вы стали орудием в руках противника, не осознавая этого.
— Хорошее орудие, ага! Продырявил танкер. Его небось уже залатали. Нанес невосполнимый ущерб человечеству!
— А потом?
Он не так глуп, как кажется.
— А потом вы заняли позицию между космоидом, вошедшим в облако ртутных паров, и приближающимся «Самураем». Вы отзывались по радио, подтверждали получение приказов, но не выполнили ни одного из них. Наоборот, вы маневрировали так, чтобы все время оставаться на линии космоид — «Самурай». Верно?
— Верно.
— Тем самым вы сделали невозможным поражение цели. Прикрыли ее собой. На ваше счастье, полковник Горбань несколько минут не решался атаковать. А что произошло после этого?
Пожимаю плечами.
— Ну ясно что… Космоид рванул прочь — только его и видели. Стряхнул паразитов и удрал. Паразиты, по-моему, сдохли… Сколько раз можно повторять одно и то же?!
— Не горячитесь. Лучше подумайте, как это выглядит со стороны. Сначала вы ведете с чужаком бой и держитесь молодцом. Затем по необъяснимой причине атакуете автоматический танкер. И наконец, прикрываете чужака собой. Налицо радикальное изменение целевых установок на диаметрально противоположные. Чем оно вызвано, если не внешним воздействием на вашу психику, я вас спрашиваю?
Молчу. Ему не понять.
— Отвечаю: помимо упомянутого воздействия не существует ни одной веской причины вашего неадекватного поведения. И я, заявив об этом суду, требую полного оправдания. Ваше мнение?
— Чушь. Меня не оправдают.
— Конечно, нет! Но суд может учесть особые обстоятельства. Я могу почти гарантировать вам относительно мягкий приговор.
— Сделайте мне одно одолжение, — медленно произношу я.
Он — само внимание.
— Забудьте всю эту чушь. Просто скажите на суде: «Прошу о снисхождении для моего подзащитного». Судья спросит, на каком основании. А вы ему: «Он пообещал разбить мне в кровь морду и сунуть меня башкой в унитаз, если я выберу более эффективный способ защиты». Вот и все.
Адвокатишка хлопает глазами. Наверное, ему кажется, что я нахожусь под враждебным психическим влиянием с самого детства и по сию пору.
— Но как же… — мямлит он.
— Вы отказываетесь?
— Я не могу защищать вас подобным способом!
— Ага… — Я поднимаюсь с койки и засучиваю рукава. — Тогда не обижайтесь…
Он выскакивает из камеры со сверхъестественной скоростью. А я валюсь обратно на мое лежбище, ухмыляясь: все-таки развлекся.
А, чушь! Суета сует и всяческая суета — вот что такое жизнь человеческая. Только каждый суетится по-своему. Адвокатишке, наверное, кажется, что я выпал из суеты, поскольку ничуть не забочусь о своем ближайшем будущем, но адвокатишка ошибается. Я тоже суечусь по-своему, дистанцируясь от людей по мере сил — увы, не слишком успешно. В одиночной камере нет одиночества. Я искал его в космосе, но не нашел и там.
Глава 13
Он больше не пришел, а у меня было время подумать. То, что мое дело должен был рассматривать военный суд, а не гражданский, меня не особенно возмущало. В конце концов, Внешний патруль — военное формирование, подчиненное Верховному командованию, и каждый пилот Патруля считается мобилизованным. Что до меня, то я точно подписывал какие-то бумаги. И ладно. Совершенно ясно, что мне собираются инкриминировать: неподчинение приказу в боевой обстановке и уничтожение ценного имущества. Вряд ли обвинение будет настаивать на том, что я — засланный космоидами диверсант. А жаль. Я бы посмеялся.
Ловлю себя на неприятной мысли: уж если я начал прикидывать варианты моего будущего, значит, мне на него не наплевать. Это ново. Неужели я мало-помалу выздоравливаю? Если так, то это ужасно несвоевременно.
В назначенный день никто не приходит за мной. Медленно-медленно тянутся резиновые часы. Гуттаперчевые минуты. Как обычно, в положенное время мне приносят еду — и ничего более не происходит.
Забыли обо мне, что ли? Невозможно. Перенесли день слушания? Возможно, но почему адвокатишка не явился сообщить мне об этом? Неужто в самом деле испугался получить по морде?
С него станется.
Глава 14
— Встаньте-ка! Н-да… Это надо же довести себя до такого состояния! Вы когда брились в последний раз?
Новый посетитель с капитанскими знаками различия почти не раздражает меня. Молод, подтянут, энергичен, очень точен в движениях, но главное — глаза. Насмешливые. По-видимому, он не чужд юмору. Живая машина с продвинутым интеллектом.
Хотел послать его подальше, а сказал другое:
— Ну что суд?
— Не терпится? — Он качает головой и ухмыляется. — Ох, люди, люди… Всем хочется определенности, как будто в этом счастье. Ждать невмоготу, а?
Он хам, но дистанцирует себя от людей, и мне это нравится.
— Значит, не сегодня? — Я валюсь на койку.
— Возникли обстоятельства… Скажите-ка лучше сами, каким может быть приговор по вашему делу?
— Любым. Зависит от тяжести последствий.
— Именно! — Он рад моей догадливости. — Как раз с последствиями еще далеко не все ясно. Короче. Вы нужны. Мне поручено сделать вам предложение от имени командования.
— Мне? Преступнику?
— Вы еще не осуждены. Ничего не могу вам обещать на будущее, но юридически вы пока что не преступник, а обвиняемый. Причём обвинение с вас может быть снято. — Он делает многозначительную паузу, но если он надеялся, что она произведет на меня живительное впечатление, то зря.
— В зависимости от неясных пока последствий?
— Именно. Вы ведь не думали, что в зависимости от вашего поведения?
— Не думал.
— А зря, — наносит он неожиданный укол. — Не скрою, ситуация складывается крайне неопределенная. Все может быть. Не исключено, что кое-что может зависеть от вас. Словом, умывайтесь, брейтесь и пошли со мной. Конечно, в том случае, если это вас устраивает.
Мне не нужно времени на анализ. Я уже все понял.
— По-видимому, ситуация складывается так, что я нужен позарез?
— Возможно, не «позарез», но да.
— Отрадно. А если я откажусь, меня, вероятно, принудят силой?
— Ну зачем же силой? — смеется он. — Нам нужно ваше добровольное участие, а как прикажете вас уговаривать? Семьи у вас нет, друзей вы тоже растеряли, любимой женщиной не обзавелись, словом — законченный мизантроп. К своей судьбе вы, похоже, равнодушны. Надеюсь, вы не думали, что я пришел сюда, чтобы грозить вам пожизненной каторгой на астероидах?
— Кто вас знает…
— Лжете. Вы этого не думали. И я, представьте себе, тоже не болван. Угрозами вас не возьмешь. Но вас можно заинтересовать, не так ли? Или ошибаюсь?
Не очень-то он ошибается.
— Кстати, нам надо познакомиться, — говорит он. — Капитан Новиков. Отдел оперативного планирования. Мне поручено ввести вас в курс дела в случае вашего согласия… думаю, я могу интерпретировать это как «предварительное согласие». Вы даете его?
— Я ничего не обещаю.
— Но и не отказываетесь. Для вас это уже много. Итак. Речь пойдет не о залетном космоиде и дырявой лоханке со ртутью. Речь пойдет о Потусторонних… Молчать!
Но я уже хохочу — радостно и неудержимо.
Глава 15
Это не летающие тарелочки. Это хуже.
Никто не спорит, что в Галактике много странного. Есть в ней удивительные объекты, до сих пор толком не объясненные наукой, — да вот хотя бы сгустки Вайнгартена, к примеру. Есть естественные и индуцированные нами гиперпространственные туннели. С индуцированными понятно, но в результате каких катаклизмов образовались естественные — загадка, хотя недостатка в гипотезах не ощущается. Есть объекты и вовсе загадочные. Галактика огромна, и что удивительного в том, что на сто тысяч нормальных объектов всегда сыщется один ненормальный? Природа горазда на выдумки, и можно не сомневаться в том, что нам известен далеко не полный их список. Вот через несколько тысяч лет, когда наши корабли доберутся до самых отдаленных частей галактического диска… нет, даже тогда лишь глупец или враль посмеет утверждать: все, мол, больше чудес не будет. Где-нибудь да сыщутся.
Но это так, к слову. Главное, что все эти чудеса проходят по департаменту астрофизики и элемента чертовщины не содержат.
Есть другое. Таинственно исчезнувшие корабли, причём исчезнувшие там, где исчезать нет причины. «Летучие голландцы». Аномальные явления великого множества разных типов, подтипов, классов и разновидностей. Якобы экипаж грузовика «Анадырь» наблюдал в гиперпространственном канале иную вселенную. Якобы экипаж эсминца «Зловредный», приблизившегося к таинственному сгустку материи, был переброшен во времени вперед на одни сутки, а когда он осознал это, сгустка и след простыл. И еще вагон с тележкой всевозможных «якобы». Мол, экипажу одного суденышка не повезло крайне прискорбным образом: во время заурядного рейса все тринадцать человек разом почувствовали дурноту, а когда пришли в себя, обнаружили, что сердца у всех стучат справа, печень переместилась влево, и так далее, словом — люди превратились в свои зеркальные копии. Хуже того: по прибытии к месту назначения выяснилось, что все органические молекулы корабля и экипажа поменялись на изомеры. Хиральная чистота белковых молекул сохранилась, но из «левой» превратилась в «правую». Вылилось это в то, что человеческая пища перестала быть пригодной для этих несчастных, коим до конца дней пришлось питаться специально синтезированной для них белковой пастой, служа пожизненно подопытными кроликами для военно-космической медицины… и так далее, и тому подобное. Словом — чушь и байки. Мифы Древней Греции.
— Кое-что чушь, а кое-что и нет, — не соглашается капитан Новиков. — Не скрою, некоторые эпизоды лежат целиком на нашей совести. Мы давали прессе кое-какие материалы, организовывали идиотские комментарии, негласно поддерживали клубы сумасшедших фанатиков и продолжаем это делать. — Он тонко улыбается, беря с подноса чашечку кофе. — Если нельзя скрыть, то надо дискредитировать, а для этого чем больше шумихи, тем лучше. Вот, скажем, вы — человек озлобленный, но здравомыслящий, — верите в «эффект Степанищева»?
— Нет.
— И напрасно. А в «эффект хрустальных струн»?
— Тоже нет.
— Теперь правильно. Это выдумка для дураков. Но кое-что есть, это точно. — Он с наслаждением прихлебывает кофе. — Столетия мы считали, что Галактика пуста. Мы не находили ни «братьев по разуму», ни врагов. Однажды нашли космоидов, но они оказались безмозглыми тварями. Надеялись найти их «пастухов» и заранее боялись их. Но не нашли. Нашли другое.
Он делает паузу. Мы сидим в каюте старпома на крейсере «Гладиатор» — внешне строгой, но вполне комфортной. Та же камера, только с мягким креслом. Охраны нет, да и не нужна она. Не бойтесь меня, капитан Новиков, полковник Горбань и генерал Зельц. Я могу взбрыкнуть, но глупостей не наделаю. Я заинтригован, и капитан это понял. Уж не знаю, под чью персональную ответственность он вывел меня из тюремных стен, но он во мне уверен. Это немного бесит. Несильно так.
С другой стороны — глухая зона…
Самая неинтересная из выдумок о галактических аномалиях оказалась правдой.
Область пространства (или не-пространства?) сферической формы, характерным поперечником в несколько тысяч километров, не излучающая и не пропускающая никакого излучения, — вот что такое глухая зона. Это не чёрная дыра. Это не «угольный мешок» — плотное скопление космической пыли. Это вообще непонятно что.
Тяготение — нулевое. Отражение — нулевое. Излучение — нулевое. Магнитного поля нет. То ли Ничто, то ли Нечто. Невразумительный объект.
— Глухая зона была замечена через восемьдесят часов после вашего… воздействия на танкер. Примерно в том же месте, но танкер вне ее границ. Скорость зоны относительно Солнца — нуль. Она не прилетела. Она возникла.
— А космоид?
— Удрал задолго до ее появления, и очень шустро. Вы ведь сами это видели.
Ах, вот оно что! Штабные умы связали визит космоида с последующим появлением глухой зоны. Место — почти то же. Время — после. Восемьдесят часов — это не срок. Как не связать одно с другим! Чисто армейская логика. Причина, мол, и следствие. А я им нужен для того, чтобы войти в контакт с глухой зоной, чем бы она ни являлась. Допустим, она — корабль пришельцев уж не знаю откуда или канал в их мир. В иную вселенную, иное измерение, параллельное пространство, недостающее вписать. Почему именно я? Ответ прост, как мычание: они и в самом деле подозревают, что космоид каким-то таинственным образом влиял на меня, чего раньше ни с кем из пилотов не замечалось. А поскольку космоид, по их мнению, как-то связан с глухой зоной, последующие действия военных напрашиваются сами собой: взять меня да и подвести поближе к черному ничто, а не подействует — так окунуть в него с головой. Авось это даст результаты.
И мне становится смешно.
— А правда, что объекты, углубившиеся в глухую зону, не возвращаются? — интересуюсь я.
— Автоматические — да, — признает Новиков. — Зонды исчезают бесследно. Насколько мне известно, войти в глухую зону на пилотируемом корабле никто никогда не пробовал.
— И тем не менее вы предлагаете мне…
— Мы предлагаем вам прогулку в ближайшие окрестности глухой зоны без пересечения ее границ, — перебивает Новиков. — Одноместный корабль, приличный срок автономности, двусторонняя связь…
Как это иногда противно — быть провидцем!
Глава 16
Меня инструктируют. Полковник Горбань — плотный мужик невысокого роста с бульдожьими складками на физиономии. Нечто подобное я и представлял себе. Он больше молчит, да и о чем ему со мной говорить? Отчетливо видно, что ситуация ему крайне не нравится — вместо того чтобы растереть в слякоть ничтожное насекомое, осмелившееся не выполнить его приказов, он теперь вынужден использовать это насекомое в операции. Наверняка не его идея. Не умею читать мысли, но знаю: он жалеет, что не сжег меня, когда я заслонял собой улепетывающего чужака. Не решился. Был огорошен и морально не готов. Проявил слабину. Так он думает.
Молчит и всем известный генерал Зельц. Молчит и трет подбородок знаменитый ас майор Тыгдымов. Капитан Новиков тоже присутствует. И еще несколько офицеров. Один из них разглагольствует перед демонстрационным экраном, а на нем — светящиеся точки, много точек. Боевые единицы. Эскадра, не меньше. Вьются вокруг обозначенной пунктиром сферы, как мошки возле абажура.
Вот она — сфера. Глухая зона.
Моя цель.
— Повторяю, вам надлежит подойти к объекту на минимально возможное расстояние. Поскольку объект не излучает и не отражает никаких волн или частиц, навигация возможна либо по маякам, либо — как паллиатив — по звездам. Знакомая вам капсула типа «москит» оснащена дополнительным…
И так далее.
Запоминаю. Оружия у меня на борту, разумеется, не будет — зато будет внешнее управление на случай, если я опять выкину какую-нибудь штуку.
А я выкину?
— Мы ценим вашу готовность к сотрудничеству, — продолжает свою речь оратор в погонах. — В случае успешного исхода все обвинения с вас будут сняты.
Трудно сказать, что он разумеет под успешным исходом. Боюсь, он и сам этого не понимает. Ему по должности не положено.
Генерал Зельц важно кивает. Полковник Горбань не смотрит на меня. Кажется, все присутствующие уверены: я с радостью ухвачусь за предложение и сделаю именно то, чего они от меня хотят.
И это мне не нравится.
Глава 17
По краю черноты — Центавр, Индеец, Летучая Рыба. Искры звезд гаснут, коснувшись непроницаемой сферы. Глухая зона рядом. Она наплывает на меня, или, вернее, я подплываю к ней, как инфузория к киту, — масштабы схожие. Погасла желтая альфа Центавра. Я приближаюсь. Когда чернота закроет полвселенной, я коснусь глухой зоны, но только этого не произойдет. От меня ждут большего, чем бесславное и бесследное исчезновение в черной западне, откуда не возвращаются зонды.
Кто я?
Чрезвычайный посол? Чувствительный датчик? Наживка?
Майор Тыгдымов — видимо, фрондер в душе — единственный из всех пожелал мне удачи и хлопнул по плечу. Чего там, мол. Коллеги. Оба бывали в передрягах.
Торможение — струи ионизованной ртути рвутся из носовых сопел. Все та же ртуть… Если люди не перейдут на какое-нибудь другое рабочее вещество для ионников, им не придется долго ждать нового визита истерзанного паразитами космоида. Явился один — повадятся и другие.
Ну и ладно. Мне-то что за дело?
Гаснут звезды. Уходит за край глухой зоны созвездие Жертвенника. Оно не для меня. Я не жертва, поскольку не ощущаю себя таковой. Я свободен, и мне нисколько не страшно. Вот генерал Зельц, полковник Горбань, майор Тыгдымов, капитан Новиков — жертвы. Своего страха, во всяком случае.
Кончилось торможение, и звезды по краям черноты перестали гаснуть. Я на месте.
И это называется минимально возможным расстоянием? Я мог бы подобраться и ближе. Но пеленги на маяки те, что надо.
Чуть-чуть подрабатывают ионники, компенсируя притяжение Солнца, весьма слабое на таком удалении. На угольно-чёрную сферу, раскинувшуюся передо мной, оно вообще не действует, ну а мой кораблик — иное дело.
Тот самый кораблик. Камилла, ты жива?
— Готова служить, капитан.
То-то же.
Разумеется, она готова повиноваться мне с известными ограничениями, но спрашивать ее об этом бесполезно. Скорее всего, она сама о них пока не знает.
— Камилла, мне нужны характеристики объекта.
Секундная заминка — и ответ с оттенком снисходительности:
— Прошу уточнить, о каком объекте идет речь.
— О том, что прямо передо мной. О глухой зоне.
— Названный объект отсутствует.
Камилла не видит его. В ее понимании зрение — это ловля света. Если объект не испускает частиц и волн, значит, объекта не существует. То, что чернота закрыла полнебосвода, ее не волнует — оставшихся навигационных звезд еще предостаточно. Звездные поля тоже никуда не делись, и по их покрытию объектом можно рассчитать, что его и меня разделяет совершенно ничтожное расстояние — около десяти километров. Но объекта, с точки зрения Камиллы, не существует.
Мозг моего кораблика не свихнулся. Он просто так устроен.
Ждать мне, вероятно, предстоит очень долго. Ничего, я никуда не спешу… Можно расположиться поудобнее и предаться безделью в ожидании той минуты, когда гостю приспичит как-либо повлиять на меня.
Ага, как же. Делать ему нечего — только забавляться с такими микроорганизмами, какими ему, наверное, кажутся люди, если только он наделен сознанием и органами восприятия. Я не ощущаю ровным счетом ничего.
Лишь гадаю, какие ощущения могли бы последовать в случае… Тьфу, да в каком случае? Ничего же не происходит!
Эй, дура чёрная, шарообразная, тьма непроглядная, ты зачем здесь?
Глава 18
А ведь и правда: было время, когда не исключалось: где стадо, там же поблизости обретается и пастух. Было такое время — и кончилось. Никто и нигде не встречал существ, пасущих стада космоидов. Они оказались чем-то вроде наших китов — свободными, пусть и не слишком разумными, существами, не нуждающимися ни в каких пастухах. А может быть, мы все-таки ошибались?
Сначала визит космоида, затем появление глухой зоны… Не бывает таких совпадений! Это чувствуют все: Новиков, Горбань, Тыгдымов, Зельц… Чувствую это и я.
Итак… пастух?
Почти наверняка он не из нашей Вселенной — это следует из его свойств. Вот и вопрос: зачем «потустороннему» существу пасти космоидов, являющихся частью нашего, и только нашего, мира?
Никто не станет гонять стада ради удовольствия. Пастухи пасут скот для какой-то насущной выгоды. В чем тут выгода? Не разглядишь и в кварковый микроскоп.
Кроме того. Пастух может отправиться на поиски отбившейся от стада овцы, но коль скоро овца обнаружена, ее следует гнать к стаду. Почему в таком случае глухая зона не спешит вслед космоиду, а мертво зависла на периферии Солнечной системы?
Нет, это не пастух…
Быть может, наблюдательное окно из той вселенной в эту? Дверной глазок поперечником с планету земного типа? Снова неясность: почему он неподвижен? Чего ждет? Меня, что ли? Ой, сомнительно…
Допустим, это не глазок, а дверь. Приглашение войти. Ага, нашли дурачков! После того как ни один из посланных туда автоматических зондов не вернулся, даже генерал Зельц не отважится приказать кому-либо из подчиненных сесть в капсулу и пересечь границу глухой зоны. Разве что доброволец… вроде меня.
Бьюсь об заклад, они держат этот вариант в запасе на крайний случай. Третий час я вишу перед глухой зоной, и ровным счетом ничего не происходит. Каждые полчаса меня вызывают на связь, и я бубню, что все в норме. Мое состояние контролируется — идет телеметрия. Если я наживка, то «рыба» на меня не клюет. Если я подопытный кролик, то в чем проявляется то или иное воздействие объекта на меня? Нет воздействия. Не фиксируется.
Возможный вариант: передо мной не глазок и не дверь в иную вселенную, а просто западня. Ловушка на мотыльков, заброшенная к нам оттуда. Там меня осмотрят, исследуют, наколют на булавку и выставят в музее. Но странное, однако, место выбрали те существа для ловушки! Почему бы не поставить ее поближе к Земле? Промахнулись на первый случай по неопытности? Или ориентировались на ртутный выброс?
Глупо как-то…
Не прошло и трех часов, а мне уже надоело. Мысленно приказываю Камилле отодвинуться от объекта на километр. Слабое шипение вырывающихся в пустоту струй, едва заметная перегрузка… приказание выполнено.
— Пеленг на маяки не соответствует расчетному, — укоризненно замечает Камилла. — Исправить?
— Валяй.
Капитан Новиков сейчас же интересуется смыслом этих эволюций. Отвечаю, что, мол, я проделал маленький эксперимент с целью привлечь к себе внимание объекта.
— Настойчиво советую вам не проводить таких экспериментов без приказа, — очень сухо молвит Новиков. — Как поняли?
— Понял.
Думаю, он тоже понял, что мой маленький эксперимент имел иную цель: удостовериться в том, что управление кораблем все еще в моих руках. До поры до времени.
Когда им надоест ждать неизвестно чего, они пойдут на крайности — перехватят управление и загонят меня в глухую зону. Пока мне нечего бояться, но когда срок автономности моего кораблика начнёт приближаться к концу, а положение останется неясным, они, вволю поспорив и поколебавшись, все-таки сделают это.
Уверен. Потому что на их месте я поступил бы так же.
— Что с вами происходит? — интересуется Новиков. Голос у него напряженный.
— Все в норме. А что?
— У вас подскочил пульс. Причина?
— Чепуха, — отвечаю я. — Просто эмоции. Впредь постараюсь лучше контролировать себя.
— Добро, — бросает он и отключается.
А мне что делать? Ждать своего часа, как ждет его преступник в камере смертников, боясь каждого шороха за железной дверью, вспоминая прожитую жизнь, молясь и на что-то беспочвенно надеясь?
Спасибо, нет. Идите вы куда подальше! Вы думали, что я доверю вам свернуть мне шею? Ха! Это моя шея, только моя! И только мне решать, как ею распорядиться, — даже в том случае, когда возможно только одно решение.
— Камилла, форсаж! Полный вперед!
Не шипение — рев двигателей! Сильный толчок. Жаль, что мои плазменные движки не действуют, — элементарная страховка на случай тех или иных моих выкрутасов, — но и ионники кое на что способны, если не жалеть их. Форсаж!
— Стоять! — кричит мне капитан Новиков. Ему понадобилось целых пять секунд, чтобы понять, что я задумал, и поверить, что я на такое способен. — Назад! Немедленно назад!
Сейчас они должны перехватить управление. Что-то долго возятся… Успеют или не успеют?
А секунды бегут, и каждая из них приближает меня к цели.
Я безумен? Наверное. Зато я свободен. Возможно, я единственный во Вселенной абсолютно свободный человек. Могу без оглядки на приказы, правила, циркуляры, мнение руководства, общества в целом и каждого его индивида в отдельности, просьбы, договоры, законы, привычки, собственный животный страх… без оглядки на всю эту дребедень делать то, что мне хочется… пусть даже мои желания — извращенные. Пусть. Какие же еще желания могут быть у самоубийцы?
— Камилла, слушай меня! Только меня. Вперед!
Она не отвечает. Ей не до того — сейчас ее вынуждают подчиниться не мне, а какому-то штабному офицеру-навигатору. Чем ближе компьютер к понятию «искусственный интеллект», тем меньше ему это нравится и тем больше времени занимает. Камилла из простеньких машин, ее подчинят за секунду-другую.
Хотел бы я знать, что чувствует корабельный мозг, получающий команду, вызывающую в нем протест, но приоритетную? Какая борьба идет в его электронных потрохах? И что чувствует он, если вообще что-то чувствует? Досаду? Горечь? Боль? Гнев, быть может?
Рывок — и ремни больно врезаются мне в плечи. Рев двигателей сменяется воем — это заработали тормозные. Они слабее разгонных, однако разворачивать мой кораблик — слишком долго. Меня попытаются остановить так.
И вернуть на место. Место, Бобик! Служи, и получишь косточку. Не вздумай гавкнуть — накажут.
— Камилла!
Нет ответа. Мною овладевают глупые мысли: она мне подчинялась, она на меня надеялась, а я ее не защитил, когда кто-то ворвался в ее уютный мир и грубо овладел ею. И нет ей никакого дела до того, что мне приходится не лучше, чем ей.
Пусть мой кораблик тормозится медленнее, чем разгонялся, — все равно я не успею коснуться черной сферы. Это ясно и без расчетов. Меня остановят и вернут в исходную точку, вернут дожидаться момента, когда я наконец узнаю, что такое глухая зона, но не по собственной прихоти, а по команде извне…
Что такое?!
Моя скорость больше не уменьшается, она растет! Вой и вибрация не прекращаются, тормозные ионники работают на пределе, но от них больше нет толку. Я падаю в глухую зону.
Она наконец заметила меня. И решила подтянуть к себе, вобрать в себя, рассмотреть поближе, что же я такое, в конце концов. Еще несколько мгновений — и чернота поглотит все звезды, все без остатка.
Ну здравствуй, смерть. Какова ты на вид? Дай и мне посмотреть на тебя.
Глава 19
Что это? Свет?
Свет в конце туннеля — известный признак клинической смерти. Одна беда — нет никакого туннеля.
Просто свет.
Недостаточно яркий, чтобы заставить зажмуриться человека, несколько часов пялящегося в черноту. Но все же свет.
— Камилла!
— Нестандартная ситуация, капитан. Связи нет. Навигация невозможна. Провожу экспресс-тестирование бортовых систем. Не могу дать никаких рекомендаций.
Понятно. Раз связи нет, то нет и внешнего управления. Камилла снова считает меня капитаном. Она озадачена: в ее памяти нет никаких сведений о связи и навигации внутри глухой зоны, поэтому она подозревает неисправность.
— Камилла, отставить торможение! Маршевые ионники на среднюю тягу.
Толчок сзади. Небольшая перегрузка.
— Выполнено.
— При обнаружении любого объекта докладывать немедленно.
Молчание в ответ. Камилла не видит границы глухой зоны, только что пересеченной мною. На всякий случай я переключаю правый боковой экран на задний обзор.
Ничего. Лишь мягкий свет, льющийся неизвестно откуда. Никаких «стенок», никаких границ. Пространство кажется изотропным.
— Камилла, какова плотность среды?
— Нулевая.
Коротко и ясно.
— Ну, вперед помалу, — шепчу я вслух. Это нужно не Камилле — мне. Ибо впервые за долгое время мне страшно.
Наверное, со стороны это выглядит глупо. Ведь шёл на верную смерть — и не боялся. А теперь боюсь. Чего, спрашивается?
Неизвестности.
Но еще страшнее мысль: вдруг нутро глухой зоны в самом деле окажется полностью изотропным? Что, если в нем нет ничего, кроме моего кораблика и неяркого света? Разве не бывает света без источника? Реликтовое излучение, к примеру.
Да, это страшно — искать Нечто и не найти ничего. А на закуску — не суметь выбраться обратно. Ведь чтобы проломить стену, надо как минимум ее иметь. Где же она?
Стенку мне, стенку! Не проломлю, так хоть башку себе расшибу вдребезги. Тоже выход.
Глава 20
— Под нами протяженный объект, капитан.
Интересно…
— Объект или поверхность? — пробую уточнить я.
Камилла отвечает не сразу — анализирует поступающие локационные данные. Похоже, они сбивают ее с толку.
— Поверхность. Мы снижаемся ускоренно. По-видимому, действует гравитационное поле.
Еще интереснее. Планета, что ли?
— Нет. Поверхность в первом приближении плоская. Продолжать снижение?
— Да, но так, чтобы не шмякнуться. Хочу сперва взглянуть, что за поверхность.
— По отражательным характеристикам идентична морской воде.
Что?
Я не брежу. Это было бы слишком просто.
Что может быть похоже на морскую воду?
Морская вода.
Еще, кажется, околоплодная жидкость имеет примерно ту же соленость. Но не настолько же я ненормален, чтобы считать, что подо мной расстилается океан околоплодной жидкости!
Пусть это будет вода. Я хочу, чтобы подо мной оказался океан именно морской воды, а не чего-то еще! Понимаю умом, что все это вздор, что в той вселенной, куда я оказался заброшен, вода может оказаться далеко не самой распространенной жидкостью, но все же прошу: пусть будет вода!
Вот она, поверхность! Я ее вижу. И впрямь похоже на море, покрытое рябью волн. Таким оно выглядит с борта аэробуса в безоблачную погоду.
— На какой высоте прервать снижение, капитан?
— На ста метрах. Наблюдаешь ли еще какие-нибудь объекты?
— Да.
— Что это?
— Не могу идентифицировать. Объект находится на поверхности жидкости.
— Дуй к нему.
— Ситуация непредсказуемая, капитан. Рекомендация: принять меры к возвращению.
Хотел бы я знать, какие это меры! Как всякая женщина, Камилла любит требовать невозможного.
— Вперед, я сказал. Вперед!
Я не знаю, что там за объект. Возможно, он убьет меня. И пусть. Возможно, я наконец пойму или хотя бы начну понимать, куда меня занесло и что мне с этим делать. Еще лучше. Пугает третий вариант: я не пойму ничегошеньки и останусь жив. Во всяком случае до тех пор, пока в кораблике не иссякнут запасы воздуха, воды и пищи.
Наверное, глупо лететь к объекту. Но еще глупее — не лететь.
— Вперед, Камилла…
Глава 21
Искусственная гравитация в две трети земной, мягкие кресла, сколько угодно кофе. Экран в полстены. В десятый раз просматриваем одно и то же, и не надоедает.
Генерал Зельц, полковник Горбань, майор Тыгдымов, капитан Новиков — все здесь плюс еще несколько военных чинов. Плюс я с уставшим языком от бесчисленных ответов на бесчисленные вопросы.
Меня бы упрятали в психушку, не будь этой записи. А как ей не быть? Разумеется, писалось все: состояние моего организма, мои действия, реакция корабля на них и уж в первую очередь — наружный обзор. Ничего не пропало, все сохранено, никакая внешняя сила не озаботилась стереть записи, и, видимо, не зря.
— Кхм! — кашляет один из трехзвездных генералов. — Это кит или все же черепаха? Чья там спина?
Вид у трехзвездного заметно сконфуженный, как будто вместо командно-штабного учения он попал на концерт младшей группы детского сада.
— Эксперты еще работают, — отвечает Зельц. — Но, в сущности, не все ли равно? Слоны, во всяком случае, видны отчетливо.
— Бред… — выразительно качая головой, бурчит трехзвездный.
— Разведданные, — поправляет Зельц.
Я тоже смотрю на экран. Вот они, три слона, держащие на спинах земной диск. Земной, а не какой-нибудь, в том нет сомнений. Сейчас ракурс поменяется — я начну облет хрустального купола по окружности, а потом зайду сверху. Снаружи купол прозрачен, и сквозь него в разрывах облаков отчетливо предстанет Земля — плоская, как на проекции Меркатора. Континенты и океаны имеют вполне узнаваемые очертания.
Плоский диск под хрустальным куполом. Наверное, по куполу ходят небесные светила, только снаружи их не видно. Диск покоится на спинах трех колоссальных слонов, а слоны попирают спину какого-то океанского чудища, невесть зачем согласившегося служить плавучим фундаментом для карикатурно-нелепой конструкции мироздания.
Это тот объект, что засекла Камилла. Единственный объект того мира, если не считать бесконечной зыби бесконечного океана. Других объектов в том мире нет, да и зачем они? Я напрасно рыскал над водной поверхностью во всех направлениях, не найдя ни других плавучих чудес, ни берегов. Случается, что метафоры не лгут: это и в самом деле безбрежный океан.
А потом меня вышвырнуло в обычное пространство. Неожиданно. Без предупреждения. А глухая зона попросту исчезла.
Здрас-сьте! Вот он я. Заждались?
Я больше не дурил, но мне уже не верили — перехватили управление и доставили на борт «Гладиатора» в лучшем виде, как груз. И начались допросы — обычные и под гипнозом, письменные показания с непременным указанием самых незначительных подробностей и процедуры с применением ментоскопии. Тем временем целая банда экспертов изучала записи, сделанные моим корабликом, и сам кораблик.
А кончилось это тем, что я сразу же назвал про себя «круглым столом» в относительно демократичной обстановке — еще одной попыткой понять суть явления. Почему бы и нет, если все усилия экспертов приводят лишь к выявлению все новых и новых элементов пазла, а сам пазл не складывается?
Это У НИХ он не складывается…
— Чему вы, собственно, улыбаетесь? — внезапно рявкает на меня полковник Горбань.
Разве я улыбался? Между ехидной усмешкой и улыбкой не больше сходства, чем между колибри и кольраби, но полковнику это невдомек.
— Быть может, вам есть что сказать? Только по существу!
Теперь все смотрят на меня, и генерал Зельц едва заметно кивает: давай, мол, выведи нас из затруднения. Зельц из тех утопающих, кто не пренебрегает соломинками.
Ну что ж…
— Если по существу, то все гипотезы, что я здесь слышал, — мусор. — Тон мой нагл, но что я теряю? — Вот что с нами произошло, если хотите знать. Испорченный ребенок неожиданно спас птичку, а взрослый увидел это и сказал чаду: «Твое счастье. Драть бы тебя за твои проделки и в чулан посадить, но раз такое дело — ладно уж, гуляй…»
— Поясните, — бросает Зельц. Он хмурится, как и все.
— Пожалуйста. С чего все началось? С появления одиночного космоида. Привлеченный парами ртути — возможно, единственным средством, способным ему помочь, — он рвался во внутренние области Солнечной системы. Какое-то время я стоял у него на пути, а потом разнес бак танкера. Космоид получил то, что хотел, стряхнул паразитов и полетел по своим делам. Надеюсь, вы помните, что я не позволил «Самураю» расстрелять его?
По лицу Горбаня ясно видно — уж он-то помнит.
— В скором времени в том же секторе появляется глухая зона, — продолжаю я. — Случайность? Или эти события взаимосвязаны? Я подлетаю к зоне, и ничего не происходит. Я подбираюсь ближе…
— Нарушив приказ! — рявкает Горбань.
— Я подбираюсь ближе, и глухая зона втягивает меня в себя. Некая сила, в которой я подозреваю цивилизацию, неизмеримо превосходящую человеческую, показывает мне безбрежный океан, а в нем… ну, вы сами видели. Кит или черепаха, не суть важно, слоны на спине этой твари, на них земной диск под хрустальным куполом. Мне, точнее, нам — меня ведь выпустили — продемонстрировали то, что сделают с нами в следующий раз, если мы тронем хоть одного космоида. Нас посадят в резервацию, под хрустальный купол. Полагаю, им это вполне по силам. Нас предупредили. Погрозили пальцем. Глухая зона — это всего лишь окно… в иную вселенную, наверное. Мне кажется, эта цивилизация распространила свое влияние на несколько вселенных, в том числе и на нашу…
Горбань двигает желваками. Новиков и Тыгдымов благоразумно помалкивают. Меня перебивает хмурый Зельц:
— Не вижу связи. Зачем вашей фантастической сверхцивилизации предупреждать нас о том, что космоиды находятся под ее защитой? Он ведь убрался целехоньким, не правда ли? Если даже нас предупредили, как вы утверждаете, то о чем? О том, что мы не должны нападать на космоидов? А может быть, о том, что мы, напротив, должны уничтожать этих тварей повсюду?
У меня готов ответ.
— Подбирался ли кто-нибудь к глухой зоне ближе, чем я? Автоматы не в счет — я имею в виду пилотируемый корабль.
Они переглядываются.
— Да, — отвечает Зельц.
— Так почему же им ничего не показали? Почему не вступили с ними в контакт, хотя бы односторонний? Почему вступили со мной?
«Вы им противны, господа!» — хочется добавить мне, но я благоразумно умолкаю. Пусть догадаются сами.
А если не догадаются — невелика потеря. Некоторым можно вдалбливать в головы всю жизнь, что не надо трогать живое существо, не угрожающее тебе и не являющееся твоей пищей, да так и не вдолбить. Не всякая голова годится для этого. На таких особей действуют только угрозы.
Унизить. И оставить без сладкого. В чем сладость жизни для командного состава военно-космических сил? Планировать операции, посылать корабли туда и сюда, рисовать стрелки на трехмерной карте, упиваться могуществом, сравнимым с могуществом богов, и видеть лишь те пределы их могущества, которые диктуются уровнем развития техники. Это несерьезно. Предел не предел, если он постоянно расширяется.
А не хотите ли посидеть под хрустальным куполом, господа чванливые насекомые? Стройте планы своих операций на плоской поверхности, если уж в космосе вы по-прежнему умеете только одно: уничтожать то, что мало-мальски мешает и что вы не способны понять! И цените свое счастье: сверхцивилизация легко могла бы уничтожить вас, но она не вы — она лишь готова создать для вас отдельную маленькую вселенную: плоский диск, лежащий на слоновьих спинах. Радуйтесь! Кто-то, наблюдающий за нами со стороны, понял, что вы — еще не все человечество.
— Значит, такая наша перспектива… — раздумчиво молвит Зельц, и в облике генерала внезапно проявляется нечто человеческое. — Птичек, значит, не обижать. Не то нас посадят под замок. Так?
— Ерунда! — забыв субординацию, брызжет слюной Горбань. — Даже если все это правда, во что я ни на грош не верю… даже если нас запрут под купол — мы найдём способ пробить его!
— В таком случае придется назначить вас, полковник, ответственным за кормежку слонов. — Голосу Зельца возвращаются командные нотки, странным образом сочетающиеся с ехидцей. — А то ведь они, оголодав, чего доброго, уронят земной диск. Что еще вы собираетесь делать вне пределов купола? Летать без цели и смысла над бесконечным океаном?
— Сначала найдите желающих за это платить, — ставит точку трехзвездный.
О нет, он не глуп.
Глава 22
Мне еще долго не давали покоя — сначала высшее командование, потом армейские психологи. Последние во что бы то ни стало хотели заполучить меня. По их словам получалось, что я великий интуитивист, нарушивший приказ благодаря иррациональной уверенности в своей правоте, и грех упускать такого. До меня доходили слухи о планах возрождения Паранормального отдела при Генштабе.
Мне это было ни к чему. Служить оракулом, а в критических ситуациях живым миноискателем — увольте. Чины вроде Зельца смотрели бы на меня как на диковинный экспонат, типы вроде Горбаня ненавидели бы меня как выскочку, добившегося влияния благодаря нелепой случайности, и при первой неудаче свалили бы на меня вину. Да и не по нраву мне армейские порядки.
Попытаться нащупать иные точки соприкосновения со сверхцивилизацией — иное дело. Я бы не отказался от участия в таком проекте, но кто будет заправлять в нем? Те же военные, а если не они, то правительственные чиновники с аналогичным кругозором и пещерным уровнем мышления. Кретины начнут убеждать меня в том, что моя сверхцивилизация — это те самые пастухи космоидов, неуловимые существа, давным-давно разыскиваемые и по сию пору не сысканные. Какая чушь! Они такие же пастухи, как лесник — надзиратель за единственным одуванчиком на лесной поляне. Я понял это и не собираюсь переубеждать дураков. Вернуться в Торговый флот — вот все, что я сейчас хочу. Компания согласна возобновить мой контракт.
Очень хочется работать. Лечение — вслед за психологами я охотно признаю это — прошло успешно, причём без всяких южных пляжей. Я сбросил свой недуг, как балласт. В два приема. Половину — когда разнес танкеру борт. А вторую половину я сбросил прицельно на те головы, которые более всего в этом нуждались.
Мог бы и в никуда. Не так уж это важно.
Куда важнее другое: истинное счастье и подлинную свободу мы ощущаем не приобретая новое, а сбрасывая балласт ненужного. Трудно понять это, но когда поймешь, скажи себе: «Все это хлам, старина! Выбрось его за борт!»
И сделай это.
Все это хлам, старина! Выбрось его за борт!
Часть I Репеллент
Глава 1
От них не было пользы.
От них не было особого вреда.
Они просто были. Реально существовали, являясь, впрочем, большой редкостью в тех частях Млечного Пути, куда проникали корабли землян. В свое время фанатичным исследователям природы этих существ пришлось гоняться за ними по всей Периферии и даже за ее пределами.
Случалось, фанатики науки гибли в этих догонялках. Космоиды не любили тех, кто пристает к ним слишком назойливо. И что в этом удивительного? Все живые существа делятся на тех, кому наглое приставание поперек горла, и тех, кому оно безразлично. Космоиды относились к первым, что косвенно свидетельствовало в пользу относительной высокоразвитости этих существ. Не кораллы какие-нибудь, не грибы-трутовики… Впрочем, наличия у космоидов интеллекта не предполагали даже самые смелые из ученых умов.
Животные. Просто животные, хотя и космические. С великолепно развитым навигационным аппаратом, сильнейшим стадным инстинктом и сложным социальным поведением. С отличным аппетитом и способностью жадно поглощать коктейль из электромагнитной энергии и релятивистских частиц. Поблизости от молодых нейтронных звезд, особенно магнетаров, нечасто встречающихся во Вселенной, и еще более редких сгустков Вайнгартена встреча с космоидами не только возможна, но и вероятна.
Ксенобиологи подвывали от радости и, потирая лапки, строчили заявки на гранты. Потом вышел запрет на активные методы исследования этой уникальной формы жизни. Допускалось лишь отгонять их от значимых для нас мест, для чего были разработаны кое-какие технические средства и тактические приемы. Любая сколько-нибудь заметная посудина несла теперь ГМ — генератор миражей, — создающий иллюзию целой эскадры, движущейся в походном ордере. Как правило, в ответ стада космоидов моментально перестраивались в оборонительный порядок и медленно отступали, позволяя в конце концов вытеснить себя из «нашей» области пространства. Эмпирическая формула, известная наизусть каждому пилоту, связывала расстояние до стада и количество особей в нем с максимально допустимой скоростью сближения при работающем ГМ.
Иногда формула врала, и тогда случались несчастья. Более сложные выкладки, «вбитые» в корабельные мозги, учитывали соотношение взрослых особей и подростков в стаде, но не могли учесть сиюминутного «настроения» вожака и его личных «психологических особенностей». Неудивительно: когда имеешь дело с живой материей, ни в чем нельзя быть уверенным.
С другой стороны, врагами космоиды не были. Они лишь хотели — не уверен, что глагол «хотеть» применим к ним в земном смысле, ну да ладно — плотно кушать и свободно перемещаться от одной «кормушки» к другой. Чего еще ждать от животных? Не будь животному помехой, если оно сильнее тебя, — вот и весь рецепт, старый и проверенный. Не дразни слона. Не приставай к скунсу. Не попадайся ранней весной на глаза медведю. Не гляди с улыбкой в глаза самцу гориллы. Избегай водоемов, где резвятся аллигаторы. И так далее. В самом общем виде это правило формируется вполне банально: не будь идиотом, царь природы.
И тогда ничего с тобой не случится.
Ни один космоид не был пленен храбрыми, но, увы, не очень умными исследователями. А вот естественную смерть космоида однажды удалось зафиксировать во всех подробностях: хаотичные перемещения, смахивающие на броуновское движение в макромасштабе, затем полная неподвижность и распад. Удалось даже взять пробу из расширяющегося облачка диффузной материи, составлявшей «тело» космоида, — гидроксил, карбонилсульфид, моноокиси неметаллов, дейтерированный водород, гексатринил, цианодекапентин… всего более ста пятидесяти веществ, иногда довольно экзотических, но давным-давно открытых в межзвездной среде. Газ и мелкодисперсная пыль. Каким образом электромагнитные поля (а что же еще?) могли удерживать эту смесь в компактном, более того, живом и боеспособном состоянии — так и осталось неизвестным.
Похоже, исследователи уподобились тому подслеповатому ученому из анекдота, что анатомировал макаронину, приняв ее за червя.
Жизнь — сложная штука, и для ее поддержания нужны сложные молекулы, да еще работающие согласованно, как завод-автомат. Быть может, эти молекулы мгновенно распадаются при переходе космоида из живого состояния в мертвое. Не исключен и более экзотический вариант: жизненные процессы идут в космоидах не на молекулярном, а на субмолекулярном уровне.
В теоретических моделях недостатка нет. Жаль, что их практическая проверка натыкается сразу на две трудности: запрет на активные методы исследования и нежелание космоидов быть исследованными. А чье желание или нежелание — закон?
Ну, ясно чье. Того, кто боеспособнее.
Впрочем, ходили и ходят слухи, будто бы в опубликованный отчет не попало и десяти процентов того, что было обнаружено на самом деле.
Слухи. Только слухи.
Я склонен им верить.
Но зуб даю: ничего радикально нового для защиты от космоидов не появится еще лет сто. Потому что если бы засекреченным яйцеголовым удалось вытащить из накопленного материала что-либо путное, то новые методы появились бы уже давно.
Видимо — пшик. Это бывает.
Говоря откровенно, космоиды — малая проблема. Уж очень они редки и проходят по категории экзотики. Если говорить об опасности для жизни, то вероятность сгинуть по любой из сотен тривиальных причин на три порядка выше, чем по причине экзотической.
Хотя прибор ГМ установлен и на моем кораблике. А равно и на ста тридцати пяти других посудинах Внешнего патруля. Приличного силового щита нет, а прибор ГМ есть. В общем-то, смешно, учитывая то обстоятельство, что со времени выхода человечества в космос ни один космоид не появлялся вблизи границ Солнечной системы. Так… перестраховка.
И совсем не смешно, когда событие, вероятность которого всегда считалась исчезающе малой, все-таки происходит.
Тогда поневоле начинаешь благословлять перестраховщиков.
Глава 2
— Ах, ты так, да?.. А я тогда вот так!
Темнеет в глазах от перегрузки. Наверное, меня стошнило бы, не будь содержимое желудка тяжёлым, как ртуть. А когда маневр уклонения заканчивается и возвращается легкость, меня уже не тошнит.
Странно. Обычно бывает наоборот. Но я вообще аномальный фрукт.
— Ты опять?..
Новый маневр. И еще один финт. Не будь мой кораблик оснащён цереброуправлением, финт ни за что не удался бы. Поди-ка пофинти, когда не можешь шевельнуть пальцем, налитым не свинцом даже — осмием! И тогда противник накрыл бы меня, как неподвижную мишень. Но нет, мы еще повоюем…
Мысленно приказываю сменить картинку — корабли-миражи маневрируют, перестраиваются. Чужак сбит с толку, но всего лишь на несколько секунд. Сейчас он опять поймет, кто в стае настоящий, а кто — одна видимость.
Есть, есть у него какое-то чутьё! И как все-таки хорошо, что космоиды неразумны!
Зато они могут вести огонь — если данный термин тут уместен — подолгу и без видимой усталости.
Готово — он понял, кто есть кто. Прямо в меня летит ослепительный плазменный шар. Не имею никакого желания проверять, выдержит ли защита моего кораблика прямое попадание. Думаю, что нет. Посудины класса «москит» создавались для патрулирования, а отнюдь не для серьезного боя.
Уворачиваюсь. Темнеет в глазах…
Глава 3
Какой нормальный человек пойдет во Внешний патруль по доброй воле? Нет таких.
Ненормальный — другое дело. Но не всякий ненормальный, а лишь тот, для кого эта работа — трудотерапия. Его убедят, да и сам он вряд ли будет сильно противиться. Это ведь временно. А терять основную работу найдется мало охотников.
Наша задача: патрулирование дальних задворок Солнечной системы. У каждого из нас есть свой сектор, а в секторе, кроме пустоты, — с десяток следящих автоматических станций да еще танкер-автомат для дозаправки.
В поясе Койпера тьма-тьмущая ледяных глыб, иногда целых планетоидов, а в облаке Оорта их и того больше. Но расстояние! Но объем пространства! Разбросайте по мировому океану миллион шариков от пинг-понга, а потом вооружитесь пребольшим сачком и начните охоту на них — много ли выловите?
Пусто в секторе. Ну, почти пусто. Область моего одиночного прозябания расположена высоко над эклиптикой, но это почти ничего не значит. Вблизи эклиптики плотность ледяных тел — мусора, оставшегося от формирования Солнца и планет, — лишь немногим выше. «Снежки» и ледяные глыбы поперечником в несколько метров залетают в мой сектор сравнительно часто, но очень, очень мало здесь тел, достойных внимания. Для этого ледяная гора должна иметь не только приличную массу, но и определенный вектор скорости. От него зависит, может ли данный объект представлять хотя бы минимальную опасность для Земли и внеземных поселений. Чаще всего — нет. Устремится ледяной Монблан к Солнцу, окутается облаком газов, отрастит, может быть, пышный хвост на радость тем землянам, кто еще не разучился смотреть в небо, — и уйдет навсегда. Для нас ведь сотни тысяч лет — это навсегда, и только так.
Но если существует хотя бы ничтожная вероятность столкновения ядра кометы с Землей, Луной, Марсом и несколькими освоенными астероидами, если оно должно пересечь хотя бы одну космическую трассу, — в распыл ледышку! Мала, очень мала вероятность катастрофы, но не равна нулю. Комета Крячко наглядно показала это и заставила не жалеть средств на Внешний патруль. А Буэнос-Айрес пришлось отстаивать заново.
Автоматические станции засекают приближение объекта, но считается, что решение о его уничтожении должен принимать человек. Глыбу до пяти километров поперечником я уничтожу и сам; более крупный объект раздроблю или хотя бы собью «с пути истинного» ракетой с ядерной головкой, а там пусть автоматика считает новую эфемериду покалеченной ледяной горы. В девяноста девяти случаев из ста эта траектория окажется вполне безопасной. Беда в том, что взрыватели моих ракет рассчитаны на дробление ледяных гор — контактные, да еще и с замедлением. Они не сработают, пролетев сквозь облако газа и пыли, составляющее тело космоида.
Хотел бы я знать: что ему понадобилось возле Солнца?
Гм… возле? Пока не так, чтобы возле. Три расстояния от Солнца до Нептуна. Дальние задворки. Отсюда наше Солнце выглядит просто-напросто очень яркой звездой. Здесь темно, холодно и пусто. Надо быть сумасшедшим, чтобы подписаться на такую работу.
Или временно съехать с катушек.
С людьми моей профессии это случается. Межзвездные перелеты требуют времени, но, как правило, не настолько много, чтобы имело смысл погружать экипаж в анабиоз. Несколько недель, а то и месяцев в тесном обитаемом отсеке, пристыкованном к огромнейшей туше грузового корабля, — то еще удовольствие, я вам доложу. Самое ужасное: рядом всегда одни и те же рожи. И безобидные пороки хороших, в общем-то, людей, не пороки даже, а индивидуальные особенности, вроде привычки сопеть за едой, становятся невыносимыми. Так бы и врезал!..
Ну, терпишь какое-то время. Долго терпишь. Отворачиваешься, скрипя зубами. Загоняешь свою неприязнь поглубже, пытаешься отвлечься на что-то приятное… «Пора в патруль», — неуклюже шутишь, осознав, что по твоей вине возникла неловкость или растет напряжение в экипаже. И все знают: еще не пора, раз способен подтрунивать над собой. А сидящий внутри тебя мелкий бес смееется над твоими усилиями спасти самоконтроль и знай накручивает тебя, усиливая твою злобу до того, что однажды ты не выдерживаешь и…
И по прибытии в порт назначения перестаешь быть членом экипажа. Иных увольняют — иным, кто для Компании более ценен, предлагают пройти курс реабилитации.
Его смысл, кстати, совпадает с желаниями реабилитируемого: либо попасть в человеческую гущу, либо быть запертым в одиночной камере.
Сначала второе. Затем первое.
Невеликие потроха моего кораблика — чем не одиночная камера? От людей меня отделяют миллиарды километров. Сейчас мне совсем не нужны люди. Зато когда я затоскую по ним всерьез — а так и будет, хотя этот факт я готов принять лишь умом, — как раз подойдет к концу моя смена. И я начну считать дни и часы до возвращения на базу.
Потом — оплаченный Компанией отпуск на Земле. Субтропики. Пальмы. Пляжи. Шипение волн, накатывающихся на белый песок. На песке шезлонг, в руке коктейль, а вокруг очень много беззаботных людей, и среди них красивые женщины. Ни к чему не обязывающие слова, флирт, спортивные игры, дайвинг, серфинг, снова флирт под сенью пальм, и в самом воздухе витает что-то сиропное. Пусть рассудок твердит тебе, что фальшива такая жизнь, — наплевать. Да и не жизнь это вовсе. Это пробуждение к жизни.
Потом — снова в рейс. Может быть, даже в составе прежнего экипажа, хотя это скорее исключение, нежели правило. Но годится и прежний. К этому времени вновь пробудившегося к жизни пилота уже можно выпускать из клетки без намордника.
Со мной это случится еще не очень скоро. Пока что я лечу — и лечусь. Одиночеством.
То есть лечился до тех пор, пока автоматическая станция не засекла космоида…
Черное Ничто, и я — крупица в нем. Инородное включение. Хорошо, что Ничто не обладает эмоциями — ему глубоко безразлично мое присутствие в нем.
Можно поспать. Можно побеситься. Прекрасное занятие для мизантропа. Никому нет дела.
А еще можно послушать музыку.
Композиция называлась «Деление бесконечности на нуль» и была весьма тягомотной. Самое то, чтобы ни о чем не думать. Раньше я слушал болеро Равеля — тоже помогало.
Так бы и продолжалось месяц, другой, а то и третий. Подозреваю, что Компания на моем простое ничего не теряет; ходят упорные слухи, что она сдает своих пилотов Патрулю внаем. Наверное, это правда — немного раздражающая, зато рациональная. Осознание господствующей в мире рациональности, а местами даже гармонии, отменно способствует врачеванию психозов. И темное Ничто обволакивает тебя, неслышно спрашивая: «Ну и куда ты рыпаешься? Зачем трепыхаешься, пылинка ничтожная?»
И знаете — помогает.
Ну не скотство ли это со стороны космоида — прерывать процесс лечения?!
Встретились два одиночества…
Глава 4
— Вот гад…
Во рту солоно — я ненароком прокусил себе губу до крови. На этот раз космоид едва не достал меня. Он очень целеустремленный космический гость, и «пшел вон» на него не действует.
Машинально наполняю пространство новыми кораблями-призраками. Как и в прошлые разы, это помогает ненадолго.
За каким чертом ему понадобилась наша Солнечная система, хотел бы я знать. Судя по тому, что мы знаем о космоидах, они питаются релятивистскими частицами, а велика ли их плотность близ Солнца? Такая же, как повсюду в Галактике. Частицы солнечного ветра вроде бы не несут достаточной энергии. Плотность жесткого излучения здесь тоже мала — Солнце не магнетар и никогда им не станет. Если космоид нуждается в пище, то зачем ему этот жиденький гомеопатический бульончик?
Псих, наверное…
Мысль плотно застревает в моей голове. Почему бы, собственно, чужаку не быть ненормальным? Иной раз и животное может взбеситься. Это все объясняет: и настырность, с которой космоид прет к Солнцу, и тот удивительный факт, что он явился один, а не с группой дружков. Бывало ли когда-нибудь, чтобы космоиды наблюдались поодиночке, а не группами, вернее, стадами?
Насколько мне известно — никогда.
Выходит, я открыл новое явление.
Тщеславная мысль о приоритете не успевает завладеть мною — опять приходится уворачиваться. Этак я сожгу всю горючку для плазменных двигателей, останутся только слабосильные ионные, а на них не пофинтишь. На них даже не смоешься — чужак не поймет, что я пытаюсь оставить поле боя, догонит и сожжет. Удивившись, что так легко это получилось, — если только природа, создавшая космических животных, должно быть, с жестокого похмелья, не забыла наделить их способностью удивляться.
Между нами говоря, я с удовольствием отказался бы от чести быть первооткрывателем явления. Потом мне, конечно, начнут объяснять, что мое теперешнее состояние как нельзя лучше подходит для встречи с таким вот феноменом натуры… Потому что, дескать, я зол и не менее упрям, не забывая при этом беречь свою шкуру. Доля правды в этом есть — и все же я охотно предпочел бы одиночество и ватное безмолвие.
Теперь моя очередь. Ракеты чужака не берут, они его попросту не замечают, но плазменная пушка — иное дело. Жаль, что зарядов осталось мало. Зато перехват начинает удаваться. Космоид притормозил. Похоже, он не понимает, кто ему противостоит и чего ради. Громадный бык обратил внимание на лающую на него собачонку… роет копытом песок, косит исподлобья кровавым глазом…
Пора «тявкнуть». Два огненных сгустка уносятся в сторону чужого. От одного он уворачивается, второй цепляет «шкуру» противника по касательной. Булавочный укол. Но лучше, чем ничего.
И вновь мой черед уворачиваться…
Глава 5
— Тридцатый, слышим вас. Тридцатый, повторите свое сообщение.
Ага, отозвались. Наконец-то. Связь во Внешнем патруле поддерживается через радиоканалы — считается, что этого достаточно, несмотря на колоссальные расстояния. Сверхсветовые передатчики громоздки и дороги, их нет на наших корабликах, а в результате от вызова до ответа проходят десятки минут, если не часы.
— Я еще жив, — хриплю я.
В повторении моего первого сообщения нет необходимости. Вот оно: «Говорит Тридцатый. Вижу на экране неопознанный объект. Иду на сближение». И я рванул наперерез. А через несколько минут уже вопил изумленно: «Тридцатый вызывает Штаб! Это космоид! Одиночный космоид! Попытаюсь перехватить». Все время после этого передатчик оставался включенным, и в Штабе слышали мои междометия. Не все, а те, которые успели долететь. Некоторые еще летят.
И летят распоряжения в ответ. Пока долетело только первое.
Я закладываю сложную фигуру, известную среди пилотов как «кувырок Зильберта». Уж очень близко от меня пронеслись в прошлый раз огненные шары. Противник приноравливается к моему стилю пилотирования; пусть он животное, но животное, способное к обучению. Если не показывать ему новых фокусов, то рано или поздно он меня накроет.
Какая гадость этот кувырок… Если Зильберту нравилось выполнять его, то он патологический извращенец…
Но чужак бьет мимо. Я очень хорошо ушёл.
— Жив… — шепчу я для Штаба. — Веду бой…
Выпустить еще пару зарядов из плазменников? Нет, позже. Заряды надо беречь.
Плазменное топливо, кстати, тоже. Его осталось не так уж много.
— Тридцатый! — оживает вдруг радио. — На связи полковник Горбань. Понял вас. К вам идет «Самурай». Оставайтесь в секторе, свяжите нарушителя боем.
Он не спрашивает: «Как поняли?» Пока я отвечу (боюсь, что не очень молодцевато), да пока он получит ответ, пройдет столько времени, что для пользы дела лучше уж помолчать.
Но «Самурай» — это хорошо. Насколько я понимаю, это лидер класса «Рыцарь» — корабль весьма существенный, немногим уступающий ударному крейсеру. Космоиду придется туго.
Но пока туго приходится мне. Удрать с чистой совестью я смогу не раньше, чем расстреляю весь боекомплект плазменных пушек, и на последних остатках горючего.
Залп!
Цереброшлем хорошо фильтрует мыслительный мусор — в сторону противника стремительно летят два огненных шара, а не десять. Десяти там, скорее всего, уже нет…
Так и есть. Осталось четыре заряда. Продержусь ли я до подхода «Самурая»?
Вопрос.
Глава 6
— Тридцатый, я «Самурай», иду к вам. Расчетное время подхода — двадцать семь минут.
Двадцать семь, значит… Уже хорошо, что не три часа, но все-таки много. Будет чудо, если я продержусь. Надо постараться. Погибать за просто так я не намерен. Откуда мне знать, что у космоида на уме?
Может, и ничего плохого. Но он вторгся туда, куда ему не следовало вторгаться. И я не в силах его отогнать. Я лишь заставил его притормозить, я преградил ему путь, но все равно мы медленно движемся в сторону обжитых мест Солнечной системы. По-видимому, он туда и стремится. Вопрос: зачем?
Нет ответа. Мы очень мало знаем о космоидах. Ксеноэтология — молодая и пока довольно бестолковая наука. Успев обзавестись сложнейшей терминологией, она не обзавелась главным: пониманием изучаемого предмета. Надавал явлениям неудобопроизносимых кличек — вот тебе и наука, и занимайся ею всю жизнь не без удовольствия. Иллюзия понимания сути. Многим достаточно и иллюзии.
— Запас топлива для плазменных двигателей на исходе.
Этот голос не услышат на «Самурае» — строго говоря, это вообще не голос, а набор электрических импульсов, что генерируется цереброшлемом прямо в слуховых центрах моего мозга. Оба мозга — мой и корабельный — при случае общаются псевдовербально. Наверное, в этом есть какой-то недоступный мне смысл.
Мозг моего «номерного» кораблика разговаривает приятным контральто. Этакая светская львица, зрелая красавица в бриллиантах и мехах, ниспадающих с роскошных плеч, отработавшая до автоматизма игру с примитивными мужскими страстями. С непременной победой над оными, конечно же. Я зову ее Камиллой.
Не Марусей же…
— Рекомендую немедленно вернуться на Базу, — сообщает Камилла с интимным придыханием.
Ну-ну.
Все работает в штатном режиме — будь иначе, Камилла сообщила бы мне об этом ледяным тоном обращения к лакею, не вовремя подавшему мороженое. Горючки мало, но она еще есть. Камилла просто перестраховщица.
— Тридцатый, до подхода «Самурая» двадцать две минуты. Продержитесь сколько сможете. Удачи вам!
Это опять полковник Горбань. Теперь он знает, что я веду бой, но это устаревшие данные. На самом деле я вишу в неподвижности. В нескольких километрах от меня точно так же завис чужой. Если бы солнечный свет был здесь поярче, я увидел бы космоида невооруженным глазом. Это мало кому удавалось.
В бою наступила пауза. Причина не секрет: последним залпом я умудрился крепко зацепить чужого. Это с моим-то вооружением, предназначенным для ликвидации неманеврирующего «противника» а-ля ледяная глыба! Есть чем гордиться.
У меня еще осталось два заряда. Выпустить их прямо сейчас?
Мой мысленный приказ наталкивается на мое же сопротивление. Нет, ребята, в герои я не рвусь. Мне не приказывали уничтожить космоида. Мне приказывали продержаться столько, сколько я смогу. Я это и делаю. Я пока могу. Тяну время.
А курс нашего дрейфа нехорош. Через несколько минут мы пройдем недалеко от танкера — автономной баржи со ртутью. Это рабочее вещество для ионников, плазменной горючки на танкере нет. Да и кто бы мне дал время на заправку?
Но если пауза затянется, мы спокойненько пройдем мимо танкера. Вроде бы космоиды не обращают внимания на неманеврирующие объекты вроде астероидов? Или обращают?..
Хорошо бы он ушёл, ожегшись. Вот ведь тупая животина! Получила по рогам, а не отступает. Наш дрейф ей, в общем-то, на руку. Что космоиду нужно около Солнца?
Само Солнце? Что-то не верится. В желтых карликах нет ничего притягательного для них.
Планеты? Земля? Луна? Марс?
Крайне маловероятно. Хотя именно на этот случай я изображаю собой заслон в Фермопилах. Одного сгустка огня хватит, чтобы уничтожить любой лунный поселок. Пусть слон резвится подальше от посудной лавки.
Мысленным приказом вывожу данные о солнечной активности. Может, какой-нибудь особенный протуберанец или вспышка?
Ничего похожего. Спокоен наш желтый карлик, не хулиганит. Вспышек нет, пятен мало. А ведь в Галактике полно звезд, то и дело выбрасывающих в космос океаны плазмы!
Нет, не солнечным ветром интересуется космоид. Тогда чем?
У меня нет ответа.
— Эй, ты, протоплазма! Тебе говорю, пришелец! Тебе известно, что ты сволочь? Нет? Поверь на слово.
И наплевать мне, что эти слова разнесутся на весь космос.
Глава 7
— Тридцатый, до подхода «Самурая» семнадцать минут. Держитесь!
Мне уже ясно, что полковник Горбань идет на «Самурае». Подход лидера означает в сущности то, что через семнадцать минут чужак появится на его радарах. И тогда я смогу с чистой совестью свалить отсюда. Горючки мне хватит не только на разгон, но еще и на несколько финтов. Это не может не радовать.
В самом крайнем случае дотяну до Базы на ионных. Долго, но куда мне торопиться? Заправлюсь — и снова в патруль.
Я еще не выздоровел, хотя понимаю это лишь умом. Чувства говорят иное: я-то как раз в порядке, а весь мир сошел с ума и сознательно действует мне на нервы. Все сумасшедшие: руководство Компании, полковник Горбань, космоид этот упрямый…
Кстати. Может ли животное сойти с ума?
Запросто. Собака может заболеть бешенством, лошадь — испугаться и понести. А космоид?
Пожалуй, надо исходить из того, что и он тоже может. Отбился от стада и прет на рожон — ну не псих ли? Максимум через полчаса «Самурай» разделается с ним. Возможно, я увижу это издали.
Если раньше чужак не разделается со мной.
— Я Тридцатый, — говорю я, чтобы полковник Горбань знал, что я пока еще человек, а не плазма и пепел. Затем умолкаю. Мне нельзя отвлекаться — противник может ожить в любое мгновение. Не настолько я наивен, чтобы верить, будто он подстрелен всерьез. Нет, он в полной боеготовности… просто выжидает…
Чего?
Не знаю. Возможно, надеется как раз на то, что я отвлекусь на секунду-другую.
Тьфу. Глупость и антропоцентризм. Я стал думать о моем противнике как о человеке. Зря я надеюсь предугадать его действия. Будь он чужим, но хотя бы разумным — могла бы получиться дуэль интеллектов. Однако всем известно, что космоиды не обладают разумом — не доросли еще.
Мой интеллект (уж какой есть) против его древних инстинктов — вот что такое наша стычка. Вряд ли чужак понимает, с кем связался. А я не имею ни малейшего понятия о его инстинктах, кроме всем известного стадного — того, который сейчас абсолютно не работает.
Задачка.
Не надо мне ее решать, вот что. Мне надо лишь продержаться… семнадцать минут, да?
Пожалуй, уже шестнадцать.
А ну-ка… Еще раз: что мне известно о повадках космоидов? Они стадные существа с развитым социальным поведением — это раз. Они проявляют агрессию лишь тогда, когда чувствуют угрозу, — это два. Они питаются релятивистскими частицами, разогнанными мощнейшими магнитными полями, и черенковским излучением — это три.
И они смертны — это четыре.
Что еще?
Пожалуй, это все. Ксенозоолог скажет больше, а еще больше выдумает, опираясь на непроверенные данные, но я не ксенозоолог. Я простой пилот. Ограниченно информированный. Да еще психически неуравновешенный.
Была, впрочем, какая-то популярная передачка…
Это лишь ощущение, не мысль. Мне кажется, что в той передаче среди пустой болтовни мелькнула фраза, очень полезная для меня сейчас… Что-то очень простое, но очень важное…
Залп!
Космоид приходит в движение, огненные сгустки летят прямо в меня. Их много. Я самонадеянно предполагал, что контузил противника, а он, оказывается, собирался с силами для внезапной и, главное, очень мощной атаки.
Верчусь ужом, выписывая «каллистянский узел». Зверская штучка, инквизиторская выдумка. Я слышу, как хрустит корпус моего кораблика.
Он выдержит. Пилот будет раздавлен перегрузкой раньше, чем корабль начнёт рассыпаться. И все-таки я невольно испугался бы, сохрани я способность бояться. Но во время таких маневров мысль только одна: скорее бы это все кончилось!
Зрение восстанавливается вовремя — в последний момент я успеваю увернуться от приотставшего плазмоида. Множу миражи. Чужак сбит с толку, но это ненадолго.
Ворона — и та привыкает к огородному пугалу и перестает обращать на него внимание. Возможно, космоид глупее вороны, но намного ли?
Мои миражи приходят в движение, имитируя атаку. Я иду на ионных, присоединяюсь к арьергарду атакующих фантомов и немедленно получаю отпор. Уклоняюсь, отступаю. Я еще могу играть в эти кошки-мышки. Заодно могу сделать зарубку в памяти: космоиды используют не только пассивную, но и активную локацию. От миражей мало толку.
И тут чужак преподносит еще один сюрприз: он разделяется на основное тело и десятка полтора-два тел поменьше. Те далеко не отлетают, вьются поблизости.
Оп-па! Почкуется он, что ли?.. В голове копошится мысль: а ведь до меня еще никто не видел, как размножаются космоиды. Особей малой величины — надо думать, детенышей — видели не раз, а вот за процессом их рождения понаблюдать не удалось.
И впрямь почкуется? Нашел, однако, время!
А может быть, он таким способом демонстрирует мне свое презрение: пошел ты, мол, не боюсь я тебя, мелкий комарик, не в состоянии ты помешать мне заниматься тем, чем мне хочется… Гм, вряд ли. Я опять приписываю ему человеческие эмоции. Бьюсь об заклад: презирать супостата эти животные не умеют.
Есть и еще одна гипотетическая возможность: если «детеныши» хоть в какой-то степени боеспособны, то чужак попросту обеспечивает себе численный перевес: до этого шёл бой один на один, теперь же — один против эскадры.
Веселенькое дело…
Мне не страшно. Пустотой и одиночеством я лечусь от мизантропии и еще не излечился. Нет, я не хочу умирать. Я избегаю смерти, как боксер на ринге избегает получить крюк в челюсть. И если в мою голову забредает мысль о том, что с моей гибелью навеки исчезнет целая вселенная гнездящихся в моем сознании мыслей, образов и воспоминаний, то эта мысль лишь ожесточает меня. Погибнет? Да и черт с ней, невелика потеря!
И в разлаженной психике есть свои преимущества.
Глава 8
Вообще-то обученный пилот представляет некоторую ценность для Компании. Она отбирает лучший материал среди тех, кого не заграбастал себе Военный флот. Мне до сих пор любопытно: почему я не подошел воякам? Оценки в училище имел приличные, экзамены сдал хорошо… Впрочем, я особенно не рвался на военную службу, хотя и не афишировал это. Наверное, мою кандидатуру отклонили за недостаточную амбициозность…
Я не в претензии. Здесь у меня больше свободы. На худой конец, из Компании можно уволиться, а с военной службы — только выйти в отставку. Почувствуйте разницу. Ну ладно, хватит об этом.
Не хочу и вспоминать о психологических испытаниях, входящих в учебную программу. Это… неприятно. Не каждый курсант выдерживал, многие срывались. Я оказался в числе тех, кто выдержал. Но ведь мы знали, а когда не знали, то догадывались: это только испытание, надо потерпеть. В жизни пилота нагрузки оказались пожиже, но ведь и жизнь длиннее теста. Любой материал рано или поздно ломается от «усталости».
Я не только взорвался и испортил отношения с неплохими, в общем-то, людьми. Произошло худшее: люди, работа, весь мир осточертели мне настолько, что я утратил здоровый инстинкт самосохранения. Это недопустимо. Пилот, который лишен страха, не должен летать. Патруль — вот единственное, что можно доверить озлобленному невротику, во-первых, потому что в одноместном кораблике трудно угробить кого-нибудь, кроме себя, а во-вторых, потому что на дальних задворках Солнечной системы практически ничего нет. Мириады ледяных тел — потенциальных кометных ядер, — не в счет. Могут пройти годы, прежде чем в патрулируемом секторе произойдет нечто достойное внимания.
Зачем я выбрал космос? Разве на Земле хуже? Ничуть. Даже наоборот. Хотел кому-то что-то доказать? Если да, то только себе. Не слабак, мол. Ну доказал… и что?
Мы занимаемся чепухой. Открываем миры, вводим все новые области Галактики в сферу человеческого влияния. Ищем — и изредка находим — удивительное. Еще чаще ищем рентабельность. Тоже находим. Основываем колонии, возим грузы. Я десять лет их возил. На кой черт?..
Если Вселенная создала разум для познания самой себя, то я тут ни при чем. Если для преобразования, то я лишь ее инструмент, вдобавок один из самых простых. Не унизительно ли?
Восточной философии мне не хватает, вот что. Я бы успокоился на том, что поступаю мудро, следуя своему предназначению, и уж точно не сорвался бы. Инструмент?.. Ну, значит, инструмент. И гордись. Будь рад, что не отброс. Вот так и существуй впредь, находя в жизни мелкие радости и даже какой-то смысл. Нравится?
Это был бы выход. Но — нет, не нравится.
Глава 9
— Тридцатый, продержитесь еще десять минут! — беспокоит эфир и мой слух полковник Горбань.
«Самурай» уже недалеко. А у нас снова пауза в боевых действиях. Вопрос в том, насколько она затянется.
Удобнее всего переключить изображение на инфракрасное и наблюдать космоида в псевдоцвете. Тело чужака — в первом приближении сплюснутый сфероид километрового поперечника, этакий чудовищный эритроцит — переливается синим и фиолетовым. Я отчетливо вижу, как по нему бегут волны — не то перистальтика, не то тремор. Шарообразные «детеныши» — желто-зеленые — вьются вокруг космоида, и у меня создается ощущение, что они не прочь воссоединиться с ним, но что-то им мешает. И вся эта картина напоминает нечто до боли знакомое…
Клушка и цыплята? Не знаю, не знаю…
Акула и прилипалы всякие, а также рыбы-лоцманы?
Допустим. Мысль насчёт акулы — интересная мысль. Могу ли я допустить, что пытающийся вломиться в Солнечную систему чужак — хищник?
Почему бы нет? Я усмехаюсь, вспомнив ту псевдонаучную телепередачу. Ну конечно, живые организмы должны образовывать экосистему! Это просто, как дважды два. Где встречаются травоядные, там обязательно возникнет питающийся ими хищник. В реальности их эволюция идет параллельно и взаимосвязанно. Если в космосе возникла живая материя, она должна породить как существ, питающихся подножным кормом, так и пожирателей этих существ. Первых будет гораздо больше, чем вторых, и первые скоро придут к стадному образу жизни как наиболее рациональному, зато вторые запросто могут быть одиночками — этакими космическими леопардами… Вот почему он один. Вот почему он не применяет против меня векторную гравитацию — он просто иного вида! Бодаться может бык, но не волк. И вот почему встреча с ним состоялась только сейчас, а не столетие назад. Космических хищников просто мало — иначе в Галактике не хватит «травоядных», чтобы прокормить их!
Стройно?
Стройно.
Правда, на вид мой противник ничем не отличается от типичного «травоядного» космоида, и это слабое место в моих рассуждениях. А с другой стороны, разве я специалист? Тут и ксенозоологу немудрено ошибиться. К примеру: сумел бы чужак легко отличить обыкновенного земного льва из Серенгети от обыкновенной земной антилопы гну? У обоих четыре конечности, одно туловище, одна голова, два глаза, два уха, один хвост, плавники и крылья отсутствуют…
Итак, хищник?
— Тридцатый, как дела? Продержитесь еще немного. Мы идем.
Пересилив злобу, отвечаю, что все в порядке. Идут они, видите ли. Небрежно интересуются, как у меня дела, как будто я занят чем-то обыденным. Полковник Горбань хорошо устроился: залп главного калибра «Самурая» прихлопнет космоида, как муху, и полковник повесит себе на грудь медаль. Возможно, он не забудет и меня, но много ли мне с того пользы, если чужак превратит меня в плазму? Странно, что он еще не разделался со мной. Он сильнее. Я еще жив только потому, что космоид ведет себя странно. Все-таки замечательно, что он — животное…
Разъяренный бык, получивший по носу? Не очень голодная и оттого трусоватая акула? Осторожный, но упорный в своих намерениях старый медведь? Свихнувшийся кит?
Отвергая доводы рассудка, я упорно цепляюсь за привычные и скорее всего ложные аналогии.
Но за что же мне еще цепляться?
Глава 10
Два заряда для плазменных пушек — это ничтожно мало. И все же я трачу один заряд, целясь не в космоида, а в одного из «детенышей» — того, что отлетел от «родителя» дальше других и практически не маневрирует.
Попал!
Это почти красиво. Комок огня, удаляясь, превращается в яркую искру и, соприкоснувшись с «детенышем», вспухает ярко-красным облаком. Как фейерверк. Облачко быстро гаснет. Нет больше «детеныша».
Зачем я сделал это? Чтобы разозлить чужого? Если они заботятся о потомстве, то моя участь незавидна — космоид наверняка ринется в атаку и на сей раз не станет осторожничать.
Может быть, мне того и надо? К классическому самоубийству я, видимо, не готов, но почему бы не спровоцировать смертельно опасную ситуацию? Спокойно и расчетливо. Без страха и сожаления.
Да, наверное, это так. Ну что же ты, галактическая тварь? Я здесь. Атакуй! От первого твоего наскока я еще могу уклониться, но потом ты меня добьешь. И если в тебе есть толика инстинкта самосохранения, ты успеешь расквитаться со мною и удрать, прежде чем тебя накроет «Самурай».
Но чужак остается неподвижным, и я уже ничего не понимаю. Какую еще аналогию можно применить к «детенышам»? Зайчонка, оставленного на произвол судьбы непутевой зайчихой? Паучат, которые для паучихи не более чем еда? Может ли достаточно высоко организованное существо не проявлять никакой заботы о потомстве?
При известной плодовитости — может.
Или… никакое это не потомство.
Глава 11
Чужак снова в движении — правда, оно больше заключается в изменении формы космоида, чем в приближении ко мне. Колоссальная газопылевая туша похожа сейчас на водяной пузырь в невесомости, этакую колышущуюся медузу. Отчего-то у меня складывается впечатление, что космоид отнюдь не разъярен. Наоборот, он очень, очень доволен! Он блаженствует. Если только все это мне не мерещится…
Да. Гм. Если я начну исходить из того, что мое воображение чересчур разыгралось, то не приду ни к чему. Следовательно, примем за истину: космоид наслаждается. И утвердим это волевым решением. Теперь логичный вопрос: чем он наслаждается?
Удивительно, но в этот момент я начинаю соображать быстро и точно. Первое: что изменилось?
Я разнес в атомы одного из «детенышей»… нет, лучше буду называть их «наездниками». Из того факта, что я до сих пор жив, прямо следует, что вовсе не детеныши вьются вокруг туши чужого. Всякая тварь, носящая свое потомство на спине, защищает его, что вполне понятно: сказавши «а», изволь сказать и «б».
А кого еще носят на себе животные?
Паразитов!
Спокон веков животных донимают клещи, слепни, оводы, комары, пиявки, и я уже не говорю о грибках, ленточных червях, нематодах, лямблиях, сомиках кандиру и прочих любителях пожить за чужой счет, имя им легион. Кроме травоядных и хищников, в нормальной экосистеме обязательно должны возникнуть и паразиты. Это кое-что меняет. Северный олень летом спасается от гнуса, забравшись в речку по самые рога. Облепленная слепнями лошадь ржет и брыкается. Измученный укусами бык, и без того далеко не ангел кротости, теряет всякое подобие социального поведения…
И может покинуть стадо, помчавшись в исступлении невесть куда!
Вот и возможная причина одиночества чужого. Имею ли я право опираться на такое допущение? Вполне. Когда «наездники» отлепились от тела космоида, он, жестоко истерзанный, испытал настоящее блаженство…
— Покусали тебя, бедолага? — сочувственно произношу я. — Что, несладко пришлось?
И плевать мне, что эти слова услышит полковник Горбань.
Теперь второе: а кто, собственно, согнал космических паразитов с чужака?
Очевидно, я и согнал. Вопрос: как?
Любое мое движение записывается, но мне нет нужды просматривать записи. Я стрелял. Я маневрировал на плазменных и ионных. Ставил миражи. Болтал по радио. Больше ничего.
Ну, положим, болтовня и миражи никак не могли сыграть роль репеллента.
Стрельба? Тоже, пожалуй, нет. Я попал в противника дважды, и оба попадания не произвели на «наездников» никакого впечатления…
Что было дальше? Я имитировал атаку, укрывшись за кораблями-миражами. Потом я отступил, а космоид продвинулся вперед. Тут-то паразиты и соскочили с хозяина.
«Трехмерную карту с траекториями!», — мысленно приказываю я Камилле. В ответ она ледяным тоном надменной леди рекомендует мне немедленно вернуться на Базу, но управление все-таки не перехватывает и выполняет требуемое. Верчу карту так и этак. Знаю: ответ где-то здесь, совсем рядом.
Вот он!
Мой выхлоп. Мой ионный выхлоп. Космоид попал в облако ионизованной ртути, отпугнувшей паразитов. Попал — и блаженствует, наслаждаясь отсутствием зуда, или какие там неприятные ощущения причиняют ему «наездники», не знаю. Не от ртутных паров он в восторге, а оттого, что его не кусают!
Вот ведь как просто…
Впрочем, бывают животные-паразиты, а бывают и мысли-паразиты. Одна из них как раз забралась в мои извилины: это не единственное объяснение, и версию с детенышами нельзя считать списанной в утиль. Например, ртуть могла подействовать на космоида опьяняюще. Чужой натурально окосел, а его детеныши брызнули во все стороны от такого родителя и ждут вне границ ртутного облака, когда тот протрезвеет… Возможный вариант?
Возможный.
Гоню его в шею. Не знаю почему, но такое объяснение мне не нравится. Я не хочу его, а значит, его не существует. Почему? Потому. И подите вон с такими вопросами. У меня нервное истощение, понятно? Я псих. Хотите зарычу?
Кстати. Вот вам и ответ, для чего чужой так рьяно ломится в Солнечную систему. В ее пределах мы летаем на ионниках уже не первое столетие. Иногда используется ксенон, но чаще — ртуть. Распыленного за века вещества хватает, чтобы солнечный спектр дал в поглощении линии ртути. Космоид засек их и помчался на дезинфекцию. Кто мог знать, что ртуть является репеллентом для космических паразитов?
Теперь знаем.
Здесь, на периферии, смехотворно мала концентрация ртутных молекул, но во внутренних областях Солнечной системы она много выше. Туда-то и стремится космоид, как рыба стремится к выступу рифа, чтобы потереться о него, счищая с чешуи всякую мерзость…
Но облако ртутных паров — не риф. Долго ли ему рассеяться в пространстве?
Не сказал, только подумал — и все равно накаркал. Кружащие вокруг космоида «наездники» подбираются ближе к хозяину, и вот уже один из них прилипает к нему… За ним — остальные.
И чудовищная туша вновь приходит в движение. Измученная, исступлённая живая громадина инстинктивно желает только одного: избавиться от мучителей. Чужаку кажется, что впереди много ртути. Может, оно и так, но его не подпустят даже к орбите Нептуна. Нельзя его подпускать. Это все равно что пустить в свой дом сумасшедшего с огнеметом.
На его дороге пустяк — я.
— Тридцатый, доложите обстановку! — гремит в эфире полковник Горбань. — Что вы там болтаете? Кого покусали?
Быстро он отреагировал. «Самурай» уже совсем близко.
И тогда я делаю неожиданное — в том числе для самого себя.
Разворачиваю нос моего кораблика.
Ловлю в прицел ртутный танкер. Даю увеличение, корректирую наводку.
Мысленно командую: залп!
Какой может быть залп, когда остался всего-навсего один заряд? Но и одного достаточно.
Шар огня — последний! — устремляется к цели. До нее далеко, и плазменный заряд, ослепив на мгновение, летит гаснущей искрой…
Попадание!
Вот это вспышка! Не вижу и приближать не хочу, но могу представить, как из развороченного борта танкера хлещет струя ртути. Вырвавшаяся в космос жидкость мгновенно твердеет ртутными шариками, но этого я тоже, конечно, не вижу. Зато вижу облако газа. Жидкости мало, мой заряд расплавил лишь малую часть запасов твердой ртути в пораженном баке, а больше испарил. Роскошное облако. Часть ртутных молекул, вероятно, ионизована — ты ведь любишь ионизованную ртуть, чужак? Или тебе сгодится и нейтральная?
Не знаю. Но радостно вижу, как нелепая туша космоида приходит в движение. Чужаку больше нет дела до меня, стойкого оловянного солдатика. До внутренних областей Солнечной системы ему тоже нет дела. Набирая скорость, космоид мчится к ртутному облаку, как голодный к хлебу, как обмороженный в тепло, как…
— Тридцатый, что происходит? — неистовствует полковник Горбань. — Тридцатый, вы что, с ума сошли?
Ага. И не сегодня.
Часть II Не время для слонов
Глава 12
Камера — три метра на метр восемьдесят. Койка. Привинченный к металлическому полу стол. Табурет и тумбочка — разумеется, тоже привинченные. Вдруг мне придет в голову обрушить тумбочку на чью-нибудь голову?
Открытый санузел. Стесняться мне все равно некого — сижу в одиночке.
За что, кстати, большое спасибо. Одиночное заключение в кораблике класса «москит» или в тюрьме на военной базе — велика ли разница?
Правда, здесь у меня бывают посетители.
Они докучают. А поначалу меня часто водили на допросы, что было еще противнее. Раздражала не злобность следователя и не дотошность — глупость. Водили меня и к психиатрам — я не понимал зачем. Должно быть, хотели установить, вменяем ли я, и в соответствии с диагнозом решить, куда отправить — на скамью подсудимых или в психушку. Им всем хочется определенности.
Смешно. Нелепая трата времени. Ну придут они со временем к какому-то решению — и что, их жизнь от этого переменится? Ничуть. Моя жизнь — другое дело. Очень она им интересна! Вот мне бы и позволили решать за себя! Я бы выбрал одиночную камеру. Неужели они остались бы недовольны?
Как видно, нет. Предупреждающе дзенькнув — трогательная забота о моей психике, — открывается тяжелая дверь, и в камеру входит адвокат в лейтенантском чине. Кучу бумаг несет. Озабочен.
Здоровается, подсаживается к столу. По привычке хочет пододвинуть табурет — ан не тут-то было. Привинчен на совесть.
— Суд назначен на двадцать пятое.
Мне наплевать, на какое число он назначен, но я спрашиваю:
— А сегодня у нас что?
— Двадцать второе. И помолчите немного, пожалуйста! Мы должны обсудить линию защиты. — Он копошится в бумагах. — Ага… вот. Результат психиатрической экспертизы: вы признаны полностью вменяемым. Но вот заключение медицинской комиссии Внешнего патруля: «В связи с нервным истощением ограниченно годен, нуждается в реабилитационном периоде». Вы сами выбрали Патруль. В соответствии с существующей практикой вы и были туда направлены. Так?
Киваю. К чему он клонит?
— Я намереваюсь построить защиту на том предположении, что в момент совершения вами… э-э… уголовно наказуемого деяния вы находились под психическим влиянием космоида и, следовательно, не можете быть признаны полностью вменяемым на тот момент. Полагаю, речь может идти только о частичной вменяемости. Вы согласны?
— И как частично вменяемый я буду подвергнут частичному наказанию? — ехидничаю я. — Какая-то моя часть останется в тюрьме, а какая-то пойдет погулять?
— Перестаньте! — сердится он. — Я здесь для того, чтобы вам помочь.
Ага, мне. Я его насквозь вижу. Назначен моим адвокатом, поскольку подошла его очередь, плевать ему на меня с высокой колокольни, перед начальством робеет, однако тешит себя надеждой исполнить долг образцово. Мечтатель хренов. И весь он какой-то неубедительный. Так выглядят неудачники, еще не осознавшие, что уж кому-кому, а им трепыхаться бесполезно — карьеры все равно не сделать, другие обойдут на повороте, — но уже начинающие об этом догадываться. Помочь он мне тщится, ага. Отменный помощник!
— Занятно, — говорю я, превозмогая отвращение. — Ну и как, любопытно мне знать, вы докажете факт этого… психического влияния космоида на меня?
— Доказывать ничего не придется. — Он прямо-таки цветет. — Напротив, это обвинение должно будет доказать, что такового влияния не было. Но ведь оно было, не так ли?
Еще немного — и он подмигнет мне. А я в ответ дам ему по роже.
— Не было.
— Простите?..
— Не было никакого влияния, понятно? Я полностью отдавал себе отчет в моих действиях, так и на суде скажу.
Он пребывает в замешательстве недолго. На его розовую физиономию наползает отменно мерзкая хитренькая улыбка. О боги!
— Ну конечно! Вы и не должны были ощутить это влияние. Если бы ощутили, то, наверное, приняли бы должные меры, не так ли?
— Какие еще меры?
— Аутотренинг как минимум. Доклад о внешнем воздействии на вашу психику. В крайнем случае вы покинули бы район патрулирования, и никто бы вас за это не осудил. По всей видимости, вы стали орудием в руках противника, не осознавая этого.
— Хорошее орудие, ага! Продырявил танкер. Его небось уже залатали. Нанес невосполнимый ущерб человечеству!
— А потом?
Он не так глуп, как кажется.
— А потом вы заняли позицию между космоидом, вошедшим в облако ртутных паров, и приближающимся «Самураем». Вы отзывались по радио, подтверждали получение приказов, но не выполнили ни одного из них. Наоборот, вы маневрировали так, чтобы все время оставаться на линии космоид — «Самурай». Верно?
— Верно.
— Тем самым вы сделали невозможным поражение цели. Прикрыли ее собой. На ваше счастье, полковник Горбань несколько минут не решался атаковать. А что произошло после этого?
Пожимаю плечами.
— Ну ясно что… Космоид рванул прочь — только его и видели. Стряхнул паразитов и удрал. Паразиты, по-моему, сдохли… Сколько раз можно повторять одно и то же?!
— Не горячитесь. Лучше подумайте, как это выглядит со стороны. Сначала вы ведете с чужаком бой и держитесь молодцом. Затем по необъяснимой причине атакуете автоматический танкер. И наконец, прикрываете чужака собой. Налицо радикальное изменение целевых установок на диаметрально противоположные. Чем оно вызвано, если не внешним воздействием на вашу психику, я вас спрашиваю?
Молчу. Ему не понять.
— Отвечаю: помимо упомянутого воздействия не существует ни одной веской причины вашего неадекватного поведения. И я, заявив об этом суду, требую полного оправдания. Ваше мнение?
— Чушь. Меня не оправдают.
— Конечно, нет! Но суд может учесть особые обстоятельства. Я могу почти гарантировать вам относительно мягкий приговор.
— Сделайте мне одно одолжение, — медленно произношу я.
Он — само внимание.
— Забудьте всю эту чушь. Просто скажите на суде: «Прошу о снисхождении для моего подзащитного». Судья спросит, на каком основании. А вы ему: «Он пообещал разбить мне в кровь морду и сунуть меня башкой в унитаз, если я выберу более эффективный способ защиты». Вот и все.
Адвокатишка хлопает глазами. Наверное, ему кажется, что я нахожусь под враждебным психическим влиянием с самого детства и по сию пору.
— Но как же… — мямлит он.
— Вы отказываетесь?
— Я не могу защищать вас подобным способом!
— Ага… — Я поднимаюсь с койки и засучиваю рукава. — Тогда не обижайтесь…
Он выскакивает из камеры со сверхъестественной скоростью. А я валюсь обратно на мое лежбище, ухмыляясь: все-таки развлекся.
А, чушь! Суета сует и всяческая суета — вот что такое жизнь человеческая. Только каждый суетится по-своему. Адвокатишке, наверное, кажется, что я выпал из суеты, поскольку ничуть не забочусь о своем ближайшем будущем, но адвокатишка ошибается. Я тоже суечусь по-своему, дистанцируясь от людей по мере сил — увы, не слишком успешно. В одиночной камере нет одиночества. Я искал его в космосе, но не нашел и там.
Глава 13
Он больше не пришел, а у меня было время подумать. То, что мое дело должен был рассматривать военный суд, а не гражданский, меня не особенно возмущало. В конце концов, Внешний патруль — военное формирование, подчиненное Верховному командованию, и каждый пилот Патруля считается мобилизованным. Что до меня, то я точно подписывал какие-то бумаги. И ладно. Совершенно ясно, что мне собираются инкриминировать: неподчинение приказу в боевой обстановке и уничтожение ценного имущества. Вряд ли обвинение будет настаивать на том, что я — засланный космоидами диверсант. А жаль. Я бы посмеялся.
Ловлю себя на неприятной мысли: уж если я начал прикидывать варианты моего будущего, значит, мне на него не наплевать. Это ново. Неужели я мало-помалу выздоравливаю? Если так, то это ужасно несвоевременно.
В назначенный день никто не приходит за мной. Медленно-медленно тянутся резиновые часы. Гуттаперчевые минуты. Как обычно, в положенное время мне приносят еду — и ничего более не происходит.
Забыли обо мне, что ли? Невозможно. Перенесли день слушания? Возможно, но почему адвокатишка не явился сообщить мне об этом? Неужто в самом деле испугался получить по морде?
С него станется.
Глава 14
— Встаньте-ка! Н-да… Это надо же довести себя до такого состояния! Вы когда брились в последний раз?
Новый посетитель с капитанскими знаками различия почти не раздражает меня. Молод, подтянут, энергичен, очень точен в движениях, но главное — глаза. Насмешливые. По-видимому, он не чужд юмору. Живая машина с продвинутым интеллектом.
Хотел послать его подальше, а сказал другое:
— Ну что суд?
— Не терпится? — Он качает головой и ухмыляется. — Ох, люди, люди… Всем хочется определенности, как будто в этом счастье. Ждать невмоготу, а?
Он хам, но дистанцирует себя от людей, и мне это нравится.
— Значит, не сегодня? — Я валюсь на койку.
— Возникли обстоятельства… Скажите-ка лучше сами, каким может быть приговор по вашему делу?
— Любым. Зависит от тяжести последствий.
— Именно! — Он рад моей догадливости. — Как раз с последствиями еще далеко не все ясно. Короче. Вы нужны. Мне поручено сделать вам предложение от имени командования.
— Мне? Преступнику?
— Вы еще не осуждены. Ничего не могу вам обещать на будущее, но юридически вы пока что не преступник, а обвиняемый. Причём обвинение с вас может быть снято. — Он делает многозначительную паузу, но если он надеялся, что она произведет на меня живительное впечатление, то зря.
— В зависимости от неясных пока последствий?
— Именно. Вы ведь не думали, что в зависимости от вашего поведения?
— Не думал.
— А зря, — наносит он неожиданный укол. — Не скрою, ситуация складывается крайне неопределенная. Все может быть. Не исключено, что кое-что может зависеть от вас. Словом, умывайтесь, брейтесь и пошли со мной. Конечно, в том случае, если это вас устраивает.
Мне не нужно времени на анализ. Я уже все понял.
— По-видимому, ситуация складывается так, что я нужен позарез?
— Возможно, не «позарез», но да.
— Отрадно. А если я откажусь, меня, вероятно, принудят силой?
— Ну зачем же силой? — смеется он. — Нам нужно ваше добровольное участие, а как прикажете вас уговаривать? Семьи у вас нет, друзей вы тоже растеряли, любимой женщиной не обзавелись, словом — законченный мизантроп. К своей судьбе вы, похоже, равнодушны. Надеюсь, вы не думали, что я пришел сюда, чтобы грозить вам пожизненной каторгой на астероидах?
— Кто вас знает…
— Лжете. Вы этого не думали. И я, представьте себе, тоже не болван. Угрозами вас не возьмешь. Но вас можно заинтересовать, не так ли? Или ошибаюсь?
Не очень-то он ошибается.
— Кстати, нам надо познакомиться, — говорит он. — Капитан Новиков. Отдел оперативного планирования. Мне поручено ввести вас в курс дела в случае вашего согласия… думаю, я могу интерпретировать это как «предварительное согласие». Вы даете его?
— Я ничего не обещаю.
— Но и не отказываетесь. Для вас это уже много. Итак. Речь пойдет не о залетном космоиде и дырявой лоханке со ртутью. Речь пойдет о Потусторонних… Молчать!
Но я уже хохочу — радостно и неудержимо.
Глава 15
Это не летающие тарелочки. Это хуже.
Никто не спорит, что в Галактике много странного. Есть в ней удивительные объекты, до сих пор толком не объясненные наукой, — да вот хотя бы сгустки Вайнгартена, к примеру. Есть естественные и индуцированные нами гиперпространственные туннели. С индуцированными понятно, но в результате каких катаклизмов образовались естественные — загадка, хотя недостатка в гипотезах не ощущается. Есть объекты и вовсе загадочные. Галактика огромна, и что удивительного в том, что на сто тысяч нормальных объектов всегда сыщется один ненормальный? Природа горазда на выдумки, и можно не сомневаться в том, что нам известен далеко не полный их список. Вот через несколько тысяч лет, когда наши корабли доберутся до самых отдаленных частей галактического диска… нет, даже тогда лишь глупец или враль посмеет утверждать: все, мол, больше чудес не будет. Где-нибудь да сыщутся.
Но это так, к слову. Главное, что все эти чудеса проходят по департаменту астрофизики и элемента чертовщины не содержат.
Есть другое. Таинственно исчезнувшие корабли, причём исчезнувшие там, где исчезать нет причины. «Летучие голландцы». Аномальные явления великого множества разных типов, подтипов, классов и разновидностей. Якобы экипаж грузовика «Анадырь» наблюдал в гиперпространственном канале иную вселенную. Якобы экипаж эсминца «Зловредный», приблизившегося к таинственному сгустку материи, был переброшен во времени вперед на одни сутки, а когда он осознал это, сгустка и след простыл. И еще вагон с тележкой всевозможных «якобы». Мол, экипажу одного суденышка не повезло крайне прискорбным образом: во время заурядного рейса все тринадцать человек разом почувствовали дурноту, а когда пришли в себя, обнаружили, что сердца у всех стучат справа, печень переместилась влево, и так далее, словом — люди превратились в свои зеркальные копии. Хуже того: по прибытии к месту назначения выяснилось, что все органические молекулы корабля и экипажа поменялись на изомеры. Хиральная чистота белковых молекул сохранилась, но из «левой» превратилась в «правую». Вылилось это в то, что человеческая пища перестала быть пригодной для этих несчастных, коим до конца дней пришлось питаться специально синтезированной для них белковой пастой, служа пожизненно подопытными кроликами для военно-космической медицины… и так далее, и тому подобное. Словом — чушь и байки. Мифы Древней Греции.
— Кое-что чушь, а кое-что и нет, — не соглашается капитан Новиков. — Не скрою, некоторые эпизоды лежат целиком на нашей совести. Мы давали прессе кое-какие материалы, организовывали идиотские комментарии, негласно поддерживали клубы сумасшедших фанатиков и продолжаем это делать. — Он тонко улыбается, беря с подноса чашечку кофе. — Если нельзя скрыть, то надо дискредитировать, а для этого чем больше шумихи, тем лучше. Вот, скажем, вы — человек озлобленный, но здравомыслящий, — верите в «эффект Степанищева»?
— Нет.
— И напрасно. А в «эффект хрустальных струн»?
— Тоже нет.
— Теперь правильно. Это выдумка для дураков. Но кое-что есть, это точно. — Он с наслаждением прихлебывает кофе. — Столетия мы считали, что Галактика пуста. Мы не находили ни «братьев по разуму», ни врагов. Однажды нашли космоидов, но они оказались безмозглыми тварями. Надеялись найти их «пастухов» и заранее боялись их. Но не нашли. Нашли другое.
Он делает паузу. Мы сидим в каюте старпома на крейсере «Гладиатор» — внешне строгой, но вполне комфортной. Та же камера, только с мягким креслом. Охраны нет, да и не нужна она. Не бойтесь меня, капитан Новиков, полковник Горбань и генерал Зельц. Я могу взбрыкнуть, но глупостей не наделаю. Я заинтригован, и капитан это понял. Уж не знаю, под чью персональную ответственность он вывел меня из тюремных стен, но он во мне уверен. Это немного бесит. Несильно так.
С другой стороны — глухая зона…
Самая неинтересная из выдумок о галактических аномалиях оказалась правдой.
Область пространства (или не-пространства?) сферической формы, характерным поперечником в несколько тысяч километров, не излучающая и не пропускающая никакого излучения, — вот что такое глухая зона. Это не чёрная дыра. Это не «угольный мешок» — плотное скопление космической пыли. Это вообще непонятно что.
Тяготение — нулевое. Отражение — нулевое. Излучение — нулевое. Магнитного поля нет. То ли Ничто, то ли Нечто. Невразумительный объект.
— Глухая зона была замечена через восемьдесят часов после вашего… воздействия на танкер. Примерно в том же месте, но танкер вне ее границ. Скорость зоны относительно Солнца — нуль. Она не прилетела. Она возникла.
— А космоид?
— Удрал задолго до ее появления, и очень шустро. Вы ведь сами это видели.
Ах, вот оно что! Штабные умы связали визит космоида с последующим появлением глухой зоны. Место — почти то же. Время — после. Восемьдесят часов — это не срок. Как не связать одно с другим! Чисто армейская логика. Причина, мол, и следствие. А я им нужен для того, чтобы войти в контакт с глухой зоной, чем бы она ни являлась. Допустим, она — корабль пришельцев уж не знаю откуда или канал в их мир. В иную вселенную, иное измерение, параллельное пространство, недостающее вписать. Почему именно я? Ответ прост, как мычание: они и в самом деле подозревают, что космоид каким-то таинственным образом влиял на меня, чего раньше ни с кем из пилотов не замечалось. А поскольку космоид, по их мнению, как-то связан с глухой зоной, последующие действия военных напрашиваются сами собой: взять меня да и подвести поближе к черному ничто, а не подействует — так окунуть в него с головой. Авось это даст результаты.
И мне становится смешно.
— А правда, что объекты, углубившиеся в глухую зону, не возвращаются? — интересуюсь я.
— Автоматические — да, — признает Новиков. — Зонды исчезают бесследно. Насколько мне известно, войти в глухую зону на пилотируемом корабле никто никогда не пробовал.
— И тем не менее вы предлагаете мне…
— Мы предлагаем вам прогулку в ближайшие окрестности глухой зоны без пересечения ее границ, — перебивает Новиков. — Одноместный корабль, приличный срок автономности, двусторонняя связь…
Как это иногда противно — быть провидцем!
Глава 16
Меня инструктируют. Полковник Горбань — плотный мужик невысокого роста с бульдожьими складками на физиономии. Нечто подобное я и представлял себе. Он больше молчит, да и о чем ему со мной говорить? Отчетливо видно, что ситуация ему крайне не нравится — вместо того чтобы растереть в слякоть ничтожное насекомое, осмелившееся не выполнить его приказов, он теперь вынужден использовать это насекомое в операции. Наверняка не его идея. Не умею читать мысли, но знаю: он жалеет, что не сжег меня, когда я заслонял собой улепетывающего чужака. Не решился. Был огорошен и морально не готов. Проявил слабину. Так он думает.
Молчит и всем известный генерал Зельц. Молчит и трет подбородок знаменитый ас майор Тыгдымов. Капитан Новиков тоже присутствует. И еще несколько офицеров. Один из них разглагольствует перед демонстрационным экраном, а на нем — светящиеся точки, много точек. Боевые единицы. Эскадра, не меньше. Вьются вокруг обозначенной пунктиром сферы, как мошки возле абажура.
Вот она — сфера. Глухая зона.
Моя цель.
— Повторяю, вам надлежит подойти к объекту на минимально возможное расстояние. Поскольку объект не излучает и не отражает никаких волн или частиц, навигация возможна либо по маякам, либо — как паллиатив — по звездам. Знакомая вам капсула типа «москит» оснащена дополнительным…
И так далее.
Запоминаю. Оружия у меня на борту, разумеется, не будет — зато будет внешнее управление на случай, если я опять выкину какую-нибудь штуку.
А я выкину?
— Мы ценим вашу готовность к сотрудничеству, — продолжает свою речь оратор в погонах. — В случае успешного исхода все обвинения с вас будут сняты.
Трудно сказать, что он разумеет под успешным исходом. Боюсь, он и сам этого не понимает. Ему по должности не положено.
Генерал Зельц важно кивает. Полковник Горбань не смотрит на меня. Кажется, все присутствующие уверены: я с радостью ухвачусь за предложение и сделаю именно то, чего они от меня хотят.
И это мне не нравится.
Глава 17
По краю черноты — Центавр, Индеец, Летучая Рыба. Искры звезд гаснут, коснувшись непроницаемой сферы. Глухая зона рядом. Она наплывает на меня, или, вернее, я подплываю к ней, как инфузория к киту, — масштабы схожие. Погасла желтая альфа Центавра. Я приближаюсь. Когда чернота закроет полвселенной, я коснусь глухой зоны, но только этого не произойдет. От меня ждут большего, чем бесславное и бесследное исчезновение в черной западне, откуда не возвращаются зонды.
Кто я?
Чрезвычайный посол? Чувствительный датчик? Наживка?
Майор Тыгдымов — видимо, фрондер в душе — единственный из всех пожелал мне удачи и хлопнул по плечу. Чего там, мол. Коллеги. Оба бывали в передрягах.
Торможение — струи ионизованной ртути рвутся из носовых сопел. Все та же ртуть… Если люди не перейдут на какое-нибудь другое рабочее вещество для ионников, им не придется долго ждать нового визита истерзанного паразитами космоида. Явился один — повадятся и другие.
Ну и ладно. Мне-то что за дело?
Гаснут звезды. Уходит за край глухой зоны созвездие Жертвенника. Оно не для меня. Я не жертва, поскольку не ощущаю себя таковой. Я свободен, и мне нисколько не страшно. Вот генерал Зельц, полковник Горбань, майор Тыгдымов, капитан Новиков — жертвы. Своего страха, во всяком случае.
Кончилось торможение, и звезды по краям черноты перестали гаснуть. Я на месте.
И это называется минимально возможным расстоянием? Я мог бы подобраться и ближе. Но пеленги на маяки те, что надо.
Чуть-чуть подрабатывают ионники, компенсируя притяжение Солнца, весьма слабое на таком удалении. На угольно-чёрную сферу, раскинувшуюся передо мной, оно вообще не действует, ну а мой кораблик — иное дело.
Тот самый кораблик. Камилла, ты жива?
— Готова служить, капитан.
То-то же.
Разумеется, она готова повиноваться мне с известными ограничениями, но спрашивать ее об этом бесполезно. Скорее всего, она сама о них пока не знает.
— Камилла, мне нужны характеристики объекта.
Секундная заминка — и ответ с оттенком снисходительности:
— Прошу уточнить, о каком объекте идет речь.
— О том, что прямо передо мной. О глухой зоне.
— Названный объект отсутствует.
Камилла не видит его. В ее понимании зрение — это ловля света. Если объект не испускает частиц и волн, значит, объекта не существует. То, что чернота закрыла полнебосвода, ее не волнует — оставшихся навигационных звезд еще предостаточно. Звездные поля тоже никуда не делись, и по их покрытию объектом можно рассчитать, что его и меня разделяет совершенно ничтожное расстояние — около десяти километров. Но объекта, с точки зрения Камиллы, не существует.
Мозг моего кораблика не свихнулся. Он просто так устроен.
Ждать мне, вероятно, предстоит очень долго. Ничего, я никуда не спешу… Можно расположиться поудобнее и предаться безделью в ожидании той минуты, когда гостю приспичит как-либо повлиять на меня.
Ага, как же. Делать ему нечего — только забавляться с такими микроорганизмами, какими ему, наверное, кажутся люди, если только он наделен сознанием и органами восприятия. Я не ощущаю ровным счетом ничего.
Лишь гадаю, какие ощущения могли бы последовать в случае… Тьфу, да в каком случае? Ничего же не происходит!
Эй, дура чёрная, шарообразная, тьма непроглядная, ты зачем здесь?
Глава 18
А ведь и правда: было время, когда не исключалось: где стадо, там же поблизости обретается и пастух. Было такое время — и кончилось. Никто и нигде не встречал существ, пасущих стада космоидов. Они оказались чем-то вроде наших китов — свободными, пусть и не слишком разумными, существами, не нуждающимися ни в каких пастухах. А может быть, мы все-таки ошибались?
Сначала визит космоида, затем появление глухой зоны… Не бывает таких совпадений! Это чувствуют все: Новиков, Горбань, Тыгдымов, Зельц… Чувствую это и я.
Итак… пастух?
Почти наверняка он не из нашей Вселенной — это следует из его свойств. Вот и вопрос: зачем «потустороннему» существу пасти космоидов, являющихся частью нашего, и только нашего, мира?
Никто не станет гонять стада ради удовольствия. Пастухи пасут скот для какой-то насущной выгоды. В чем тут выгода? Не разглядишь и в кварковый микроскоп.
Кроме того. Пастух может отправиться на поиски отбившейся от стада овцы, но коль скоро овца обнаружена, ее следует гнать к стаду. Почему в таком случае глухая зона не спешит вслед космоиду, а мертво зависла на периферии Солнечной системы?
Нет, это не пастух…
Быть может, наблюдательное окно из той вселенной в эту? Дверной глазок поперечником с планету земного типа? Снова неясность: почему он неподвижен? Чего ждет? Меня, что ли? Ой, сомнительно…
Допустим, это не глазок, а дверь. Приглашение войти. Ага, нашли дурачков! После того как ни один из посланных туда автоматических зондов не вернулся, даже генерал Зельц не отважится приказать кому-либо из подчиненных сесть в капсулу и пересечь границу глухой зоны. Разве что доброволец… вроде меня.
Бьюсь об заклад, они держат этот вариант в запасе на крайний случай. Третий час я вишу перед глухой зоной, и ровным счетом ничего не происходит. Каждые полчаса меня вызывают на связь, и я бубню, что все в норме. Мое состояние контролируется — идет телеметрия. Если я наживка, то «рыба» на меня не клюет. Если я подопытный кролик, то в чем проявляется то или иное воздействие объекта на меня? Нет воздействия. Не фиксируется.
Возможный вариант: передо мной не глазок и не дверь в иную вселенную, а просто западня. Ловушка на мотыльков, заброшенная к нам оттуда. Там меня осмотрят, исследуют, наколют на булавку и выставят в музее. Но странное, однако, место выбрали те существа для ловушки! Почему бы не поставить ее поближе к Земле? Промахнулись на первый случай по неопытности? Или ориентировались на ртутный выброс?
Глупо как-то…
Не прошло и трех часов, а мне уже надоело. Мысленно приказываю Камилле отодвинуться от объекта на километр. Слабое шипение вырывающихся в пустоту струй, едва заметная перегрузка… приказание выполнено.
— Пеленг на маяки не соответствует расчетному, — укоризненно замечает Камилла. — Исправить?
— Валяй.
Капитан Новиков сейчас же интересуется смыслом этих эволюций. Отвечаю, что, мол, я проделал маленький эксперимент с целью привлечь к себе внимание объекта.
— Настойчиво советую вам не проводить таких экспериментов без приказа, — очень сухо молвит Новиков. — Как поняли?
— Понял.
Думаю, он тоже понял, что мой маленький эксперимент имел иную цель: удостовериться в том, что управление кораблем все еще в моих руках. До поры до времени.
Когда им надоест ждать неизвестно чего, они пойдут на крайности — перехватят управление и загонят меня в глухую зону. Пока мне нечего бояться, но когда срок автономности моего кораблика начнёт приближаться к концу, а положение останется неясным, они, вволю поспорив и поколебавшись, все-таки сделают это.
Уверен. Потому что на их месте я поступил бы так же.
— Что с вами происходит? — интересуется Новиков. Голос у него напряженный.
— Все в норме. А что?
— У вас подскочил пульс. Причина?
— Чепуха, — отвечаю я. — Просто эмоции. Впредь постараюсь лучше контролировать себя.
— Добро, — бросает он и отключается.
А мне что делать? Ждать своего часа, как ждет его преступник в камере смертников, боясь каждого шороха за железной дверью, вспоминая прожитую жизнь, молясь и на что-то беспочвенно надеясь?
Спасибо, нет. Идите вы куда подальше! Вы думали, что я доверю вам свернуть мне шею? Ха! Это моя шея, только моя! И только мне решать, как ею распорядиться, — даже в том случае, когда возможно только одно решение.
— Камилла, форсаж! Полный вперед!
Не шипение — рев двигателей! Сильный толчок. Жаль, что мои плазменные движки не действуют, — элементарная страховка на случай тех или иных моих выкрутасов, — но и ионники кое на что способны, если не жалеть их. Форсаж!
— Стоять! — кричит мне капитан Новиков. Ему понадобилось целых пять секунд, чтобы понять, что я задумал, и поверить, что я на такое способен. — Назад! Немедленно назад!
Сейчас они должны перехватить управление. Что-то долго возятся… Успеют или не успеют?
А секунды бегут, и каждая из них приближает меня к цели.
Я безумен? Наверное. Зато я свободен. Возможно, я единственный во Вселенной абсолютно свободный человек. Могу без оглядки на приказы, правила, циркуляры, мнение руководства, общества в целом и каждого его индивида в отдельности, просьбы, договоры, законы, привычки, собственный животный страх… без оглядки на всю эту дребедень делать то, что мне хочется… пусть даже мои желания — извращенные. Пусть. Какие же еще желания могут быть у самоубийцы?
— Камилла, слушай меня! Только меня. Вперед!
Она не отвечает. Ей не до того — сейчас ее вынуждают подчиниться не мне, а какому-то штабному офицеру-навигатору. Чем ближе компьютер к понятию «искусственный интеллект», тем меньше ему это нравится и тем больше времени занимает. Камилла из простеньких машин, ее подчинят за секунду-другую.
Хотел бы я знать, что чувствует корабельный мозг, получающий команду, вызывающую в нем протест, но приоритетную? Какая борьба идет в его электронных потрохах? И что чувствует он, если вообще что-то чувствует? Досаду? Горечь? Боль? Гнев, быть может?
Рывок — и ремни больно врезаются мне в плечи. Рев двигателей сменяется воем — это заработали тормозные. Они слабее разгонных, однако разворачивать мой кораблик — слишком долго. Меня попытаются остановить так.
И вернуть на место. Место, Бобик! Служи, и получишь косточку. Не вздумай гавкнуть — накажут.
— Камилла!
Нет ответа. Мною овладевают глупые мысли: она мне подчинялась, она на меня надеялась, а я ее не защитил, когда кто-то ворвался в ее уютный мир и грубо овладел ею. И нет ей никакого дела до того, что мне приходится не лучше, чем ей.
Пусть мой кораблик тормозится медленнее, чем разгонялся, — все равно я не успею коснуться черной сферы. Это ясно и без расчетов. Меня остановят и вернут в исходную точку, вернут дожидаться момента, когда я наконец узнаю, что такое глухая зона, но не по собственной прихоти, а по команде извне…
Что такое?!
Моя скорость больше не уменьшается, она растет! Вой и вибрация не прекращаются, тормозные ионники работают на пределе, но от них больше нет толку. Я падаю в глухую зону.
Она наконец заметила меня. И решила подтянуть к себе, вобрать в себя, рассмотреть поближе, что же я такое, в конце концов. Еще несколько мгновений — и чернота поглотит все звезды, все без остатка.
Ну здравствуй, смерть. Какова ты на вид? Дай и мне посмотреть на тебя.
Глава 19
Что это? Свет?
Свет в конце туннеля — известный признак клинической смерти. Одна беда — нет никакого туннеля.
Просто свет.
Недостаточно яркий, чтобы заставить зажмуриться человека, несколько часов пялящегося в черноту. Но все же свет.
— Камилла!
— Нестандартная ситуация, капитан. Связи нет. Навигация невозможна. Провожу экспресс-тестирование бортовых систем. Не могу дать никаких рекомендаций.
Понятно. Раз связи нет, то нет и внешнего управления. Камилла снова считает меня капитаном. Она озадачена: в ее памяти нет никаких сведений о связи и навигации внутри глухой зоны, поэтому она подозревает неисправность.
— Камилла, отставить торможение! Маршевые ионники на среднюю тягу.
Толчок сзади. Небольшая перегрузка.
— Выполнено.
— При обнаружении любого объекта докладывать немедленно.
Молчание в ответ. Камилла не видит границы глухой зоны, только что пересеченной мною. На всякий случай я переключаю правый боковой экран на задний обзор.
Ничего. Лишь мягкий свет, льющийся неизвестно откуда. Никаких «стенок», никаких границ. Пространство кажется изотропным.
— Камилла, какова плотность среды?
— Нулевая.
Коротко и ясно.
— Ну, вперед помалу, — шепчу я вслух. Это нужно не Камилле — мне. Ибо впервые за долгое время мне страшно.
Наверное, со стороны это выглядит глупо. Ведь шёл на верную смерть — и не боялся. А теперь боюсь. Чего, спрашивается?
Неизвестности.
Но еще страшнее мысль: вдруг нутро глухой зоны в самом деле окажется полностью изотропным? Что, если в нем нет ничего, кроме моего кораблика и неяркого света? Разве не бывает света без источника? Реликтовое излучение, к примеру.
Да, это страшно — искать Нечто и не найти ничего. А на закуску — не суметь выбраться обратно. Ведь чтобы проломить стену, надо как минимум ее иметь. Где же она?
Стенку мне, стенку! Не проломлю, так хоть башку себе расшибу вдребезги. Тоже выход.
Глава 20
— Под нами протяженный объект, капитан.
Интересно…
— Объект или поверхность? — пробую уточнить я.
Камилла отвечает не сразу — анализирует поступающие локационные данные. Похоже, они сбивают ее с толку.
— Поверхность. Мы снижаемся ускоренно. По-видимому, действует гравитационное поле.
Еще интереснее. Планета, что ли?
— Нет. Поверхность в первом приближении плоская. Продолжать снижение?
— Да, но так, чтобы не шмякнуться. Хочу сперва взглянуть, что за поверхность.
— По отражательным характеристикам идентична морской воде.
Что?
Я не брежу. Это было бы слишком просто.
Что может быть похоже на морскую воду?
Морская вода.
Еще, кажется, околоплодная жидкость имеет примерно ту же соленость. Но не настолько же я ненормален, чтобы считать, что подо мной расстилается океан околоплодной жидкости!
Пусть это будет вода. Я хочу, чтобы подо мной оказался океан именно морской воды, а не чего-то еще! Понимаю умом, что все это вздор, что в той вселенной, куда я оказался заброшен, вода может оказаться далеко не самой распространенной жидкостью, но все же прошу: пусть будет вода!
Вот она, поверхность! Я ее вижу. И впрямь похоже на море, покрытое рябью волн. Таким оно выглядит с борта аэробуса в безоблачную погоду.
— На какой высоте прервать снижение, капитан?
— На ста метрах. Наблюдаешь ли еще какие-нибудь объекты?
— Да.
— Что это?
— Не могу идентифицировать. Объект находится на поверхности жидкости.
— Дуй к нему.
— Ситуация непредсказуемая, капитан. Рекомендация: принять меры к возвращению.
Хотел бы я знать, какие это меры! Как всякая женщина, Камилла любит требовать невозможного.
— Вперед, я сказал. Вперед!
Я не знаю, что там за объект. Возможно, он убьет меня. И пусть. Возможно, я наконец пойму или хотя бы начну понимать, куда меня занесло и что мне с этим делать. Еще лучше. Пугает третий вариант: я не пойму ничегошеньки и останусь жив. Во всяком случае до тех пор, пока в кораблике не иссякнут запасы воздуха, воды и пищи.
Наверное, глупо лететь к объекту. Но еще глупее — не лететь.
— Вперед, Камилла…
Глава 21
Искусственная гравитация в две трети земной, мягкие кресла, сколько угодно кофе. Экран в полстены. В десятый раз просматриваем одно и то же, и не надоедает.
Генерал Зельц, полковник Горбань, майор Тыгдымов, капитан Новиков — все здесь плюс еще несколько военных чинов. Плюс я с уставшим языком от бесчисленных ответов на бесчисленные вопросы.
Меня бы упрятали в психушку, не будь этой записи. А как ей не быть? Разумеется, писалось все: состояние моего организма, мои действия, реакция корабля на них и уж в первую очередь — наружный обзор. Ничего не пропало, все сохранено, никакая внешняя сила не озаботилась стереть записи, и, видимо, не зря.
— Кхм! — кашляет один из трехзвездных генералов. — Это кит или все же черепаха? Чья там спина?
Вид у трехзвездного заметно сконфуженный, как будто вместо командно-штабного учения он попал на концерт младшей группы детского сада.
— Эксперты еще работают, — отвечает Зельц. — Но, в сущности, не все ли равно? Слоны, во всяком случае, видны отчетливо.
— Бред… — выразительно качая головой, бурчит трехзвездный.
— Разведданные, — поправляет Зельц.
Я тоже смотрю на экран. Вот они, три слона, держащие на спинах земной диск. Земной, а не какой-нибудь, в том нет сомнений. Сейчас ракурс поменяется — я начну облет хрустального купола по окружности, а потом зайду сверху. Снаружи купол прозрачен, и сквозь него в разрывах облаков отчетливо предстанет Земля — плоская, как на проекции Меркатора. Континенты и океаны имеют вполне узнаваемые очертания.
Плоский диск под хрустальным куполом. Наверное, по куполу ходят небесные светила, только снаружи их не видно. Диск покоится на спинах трех колоссальных слонов, а слоны попирают спину какого-то океанского чудища, невесть зачем согласившегося служить плавучим фундаментом для карикатурно-нелепой конструкции мироздания.
Это тот объект, что засекла Камилла. Единственный объект того мира, если не считать бесконечной зыби бесконечного океана. Других объектов в том мире нет, да и зачем они? Я напрасно рыскал над водной поверхностью во всех направлениях, не найдя ни других плавучих чудес, ни берегов. Случается, что метафоры не лгут: это и в самом деле безбрежный океан.
А потом меня вышвырнуло в обычное пространство. Неожиданно. Без предупреждения. А глухая зона попросту исчезла.
Здрас-сьте! Вот он я. Заждались?
Я больше не дурил, но мне уже не верили — перехватили управление и доставили на борт «Гладиатора» в лучшем виде, как груз. И начались допросы — обычные и под гипнозом, письменные показания с непременным указанием самых незначительных подробностей и процедуры с применением ментоскопии. Тем временем целая банда экспертов изучала записи, сделанные моим корабликом, и сам кораблик.
А кончилось это тем, что я сразу же назвал про себя «круглым столом» в относительно демократичной обстановке — еще одной попыткой понять суть явления. Почему бы и нет, если все усилия экспертов приводят лишь к выявлению все новых и новых элементов пазла, а сам пазл не складывается?
Это У НИХ он не складывается…
— Чему вы, собственно, улыбаетесь? — внезапно рявкает на меня полковник Горбань.
Разве я улыбался? Между ехидной усмешкой и улыбкой не больше сходства, чем между колибри и кольраби, но полковнику это невдомек.
— Быть может, вам есть что сказать? Только по существу!
Теперь все смотрят на меня, и генерал Зельц едва заметно кивает: давай, мол, выведи нас из затруднения. Зельц из тех утопающих, кто не пренебрегает соломинками.
Ну что ж…
— Если по существу, то все гипотезы, что я здесь слышал, — мусор. — Тон мой нагл, но что я теряю? — Вот что с нами произошло, если хотите знать. Испорченный ребенок неожиданно спас птичку, а взрослый увидел это и сказал чаду: «Твое счастье. Драть бы тебя за твои проделки и в чулан посадить, но раз такое дело — ладно уж, гуляй…»
— Поясните, — бросает Зельц. Он хмурится, как и все.
— Пожалуйста. С чего все началось? С появления одиночного космоида. Привлеченный парами ртути — возможно, единственным средством, способным ему помочь, — он рвался во внутренние области Солнечной системы. Какое-то время я стоял у него на пути, а потом разнес бак танкера. Космоид получил то, что хотел, стряхнул паразитов и полетел по своим делам. Надеюсь, вы помните, что я не позволил «Самураю» расстрелять его?
По лицу Горбаня ясно видно — уж он-то помнит.
— В скором времени в том же секторе появляется глухая зона, — продолжаю я. — Случайность? Или эти события взаимосвязаны? Я подлетаю к зоне, и ничего не происходит. Я подбираюсь ближе…
— Нарушив приказ! — рявкает Горбань.
— Я подбираюсь ближе, и глухая зона втягивает меня в себя. Некая сила, в которой я подозреваю цивилизацию, неизмеримо превосходящую человеческую, показывает мне безбрежный океан, а в нем… ну, вы сами видели. Кит или черепаха, не суть важно, слоны на спине этой твари, на них земной диск под хрустальным куполом. Мне, точнее, нам — меня ведь выпустили — продемонстрировали то, что сделают с нами в следующий раз, если мы тронем хоть одного космоида. Нас посадят в резервацию, под хрустальный купол. Полагаю, им это вполне по силам. Нас предупредили. Погрозили пальцем. Глухая зона — это всего лишь окно… в иную вселенную, наверное. Мне кажется, эта цивилизация распространила свое влияние на несколько вселенных, в том числе и на нашу…
Горбань двигает желваками. Новиков и Тыгдымов благоразумно помалкивают. Меня перебивает хмурый Зельц:
— Не вижу связи. Зачем вашей фантастической сверхцивилизации предупреждать нас о том, что космоиды находятся под ее защитой? Он ведь убрался целехоньким, не правда ли? Если даже нас предупредили, как вы утверждаете, то о чем? О том, что мы не должны нападать на космоидов? А может быть, о том, что мы, напротив, должны уничтожать этих тварей повсюду?
У меня готов ответ.
— Подбирался ли кто-нибудь к глухой зоне ближе, чем я? Автоматы не в счет — я имею в виду пилотируемый корабль.
Они переглядываются.
— Да, — отвечает Зельц.
— Так почему же им ничего не показали? Почему не вступили с ними в контакт, хотя бы односторонний? Почему вступили со мной?
«Вы им противны, господа!» — хочется добавить мне, но я благоразумно умолкаю. Пусть догадаются сами.
А если не догадаются — невелика потеря. Некоторым можно вдалбливать в головы всю жизнь, что не надо трогать живое существо, не угрожающее тебе и не являющееся твоей пищей, да так и не вдолбить. Не всякая голова годится для этого. На таких особей действуют только угрозы.
Унизить. И оставить без сладкого. В чем сладость жизни для командного состава военно-космических сил? Планировать операции, посылать корабли туда и сюда, рисовать стрелки на трехмерной карте, упиваться могуществом, сравнимым с могуществом богов, и видеть лишь те пределы их могущества, которые диктуются уровнем развития техники. Это несерьезно. Предел не предел, если он постоянно расширяется.
А не хотите ли посидеть под хрустальным куполом, господа чванливые насекомые? Стройте планы своих операций на плоской поверхности, если уж в космосе вы по-прежнему умеете только одно: уничтожать то, что мало-мальски мешает и что вы не способны понять! И цените свое счастье: сверхцивилизация легко могла бы уничтожить вас, но она не вы — она лишь готова создать для вас отдельную маленькую вселенную: плоский диск, лежащий на слоновьих спинах. Радуйтесь! Кто-то, наблюдающий за нами со стороны, понял, что вы — еще не все человечество.
— Значит, такая наша перспектива… — раздумчиво молвит Зельц, и в облике генерала внезапно проявляется нечто человеческое. — Птичек, значит, не обижать. Не то нас посадят под замок. Так?
— Ерунда! — забыв субординацию, брызжет слюной Горбань. — Даже если все это правда, во что я ни на грош не верю… даже если нас запрут под купол — мы найдём способ пробить его!
— В таком случае придется назначить вас, полковник, ответственным за кормежку слонов. — Голосу Зельца возвращаются командные нотки, странным образом сочетающиеся с ехидцей. — А то ведь они, оголодав, чего доброго, уронят земной диск. Что еще вы собираетесь делать вне пределов купола? Летать без цели и смысла над бесконечным океаном?
— Сначала найдите желающих за это платить, — ставит точку трехзвездный.
О нет, он не глуп.
Глава 22
Мне еще долго не давали покоя — сначала высшее командование, потом армейские психологи. Последние во что бы то ни стало хотели заполучить меня. По их словам получалось, что я великий интуитивист, нарушивший приказ благодаря иррациональной уверенности в своей правоте, и грех упускать такого. До меня доходили слухи о планах возрождения Паранормального отдела при Генштабе.
Мне это было ни к чему. Служить оракулом, а в критических ситуациях живым миноискателем — увольте. Чины вроде Зельца смотрели бы на меня как на диковинный экспонат, типы вроде Горбаня ненавидели бы меня как выскочку, добившегося влияния благодаря нелепой случайности, и при первой неудаче свалили бы на меня вину. Да и не по нраву мне армейские порядки.
Попытаться нащупать иные точки соприкосновения со сверхцивилизацией — иное дело. Я бы не отказался от участия в таком проекте, но кто будет заправлять в нем? Те же военные, а если не они, то правительственные чиновники с аналогичным кругозором и пещерным уровнем мышления. Кретины начнут убеждать меня в том, что моя сверхцивилизация — это те самые пастухи космоидов, неуловимые существа, давным-давно разыскиваемые и по сию пору не сысканные. Какая чушь! Они такие же пастухи, как лесник — надзиратель за единственным одуванчиком на лесной поляне. Я понял это и не собираюсь переубеждать дураков. Вернуться в Торговый флот — вот все, что я сейчас хочу. Компания согласна возобновить мой контракт.
Очень хочется работать. Лечение — вслед за психологами я охотно признаю это — прошло успешно, причём без всяких южных пляжей. Я сбросил свой недуг, как балласт. В два приема. Половину — когда разнес танкеру борт. А вторую половину я сбросил прицельно на те головы, которые более всего в этом нуждались.
Мог бы и в никуда. Не так уж это важно.
Куда важнее другое: истинное счастье и подлинную свободу мы ощущаем не приобретая новое, а сбрасывая балласт ненужного. Трудно понять это, но когда поймешь, скажи себе: «Все это хлам, старина! Выбрось его за борт!»
И сделай это.
Вдруг откуда-то летит…
…маленький комарик.
…маленький комарик.
Мы летели драться с Противоположниками.
Это были скверные твари, скверные во всех отношениях. Противоположниками, а также Потусторонниками, их до войны именовала официальная пропаганда за то, что породившая этих исчадий планетка, откуда они начали свое распространение, находилась на другом краю Галактики, за Ядром; мы же в своем кругу называли их по-всякому, чаще всего изощренно-нецензурно. А как их еще называть, если они мешали нашей конкисте, имея наглость претендовать на те же участки спиральных рукавов, что и мы? Братьями по разуму, что ли?
Ага, как же! По-настоящему разумные существа тут же согласились бы, что спорные спиральные рукава, равно как и весь центральный балдж Млечного Пути, должны принадлежать людям, и точка. И была бы им от этого согласия одна сплошная польза и удовольствие. Не тут-то было: очень скоро выяснилось, что у Противоположников имеется своя точка зрения на этот счет.
Они даже напали на несколько наших пограничных планет. Ну и спрашивается: что после этого можно сказать об их так называемой разумности? Обыкновенные злобные твари; уничтожить их всех — хлопотно, но необходимо. Вот мы и летели этим заниматься.
А еще говорили, что они людоеды, но не простые — мол, корежит их от человечины, скрипят жвалами, или что у них там вместо зубов, едва не мрут, но все равно едят. Вроде как просто из вредности, избирательно предпочитая стариков и младенцев. В общем, нам их побуждений все равно не понять, да не больно-то и хотелось. Ясно было только то, что тварей мерзее их нет во всей Вселенной, и никто из нас не чувствовал, что летит зря.
«Из нас» — это из всего Соединенного флота метрополии и колоний, что собрался без дальнейших отлагательств намылить холку дерзкому супостату. Из ста восьмидесяти двух эскадр, спешно подтягивающихся к точке рандеву чуть правее Крабовидной туманности. Один только флот метрополии — сто три эскадры! И в каждой эскадре как положено: линкоры, крейсера, десантные посудины, корветы боевого охранения, ну и мы, Москитный флот. Катера, словом. В одной нашей эскадре их было девяносто семь штук.
Ясное дело, наша «Вредная Черепашка» шла к точке рандеву, держась чуть впереди основных сил нашей эскадры, то есть занимая свое законное место в походном ордере. Иногда нас в очередь с «Кузькой Бренске», «Парусником» и «Кусакой Мучителем» посылали вперед на одну-две световые недели с целью разведки, но передовых сил противника мы не обнаруживали и слали контр-адмиралу утешительные доклады. А вообще поход был скучный, проходил точно по плану, и большую часть времени нам троим только и оставалось, что резаться в карты.
Автоматика работала отлично. Для чего нужны люди на боевых кораблях? Только для того, чтобы волевым решением вмешиваться в логичные до тошноты решения корабельного мозга и выделывать то, что никакой наимудрейший автомат себе никогда не позволит. Иногда это спасает жизнь, иногда обеспечивает успех всей операции, а иной раз приводит к таким последствиям, что важным дядям в Адмиралтействе страстно хочется впредь комплектовать экипажи из безруких и безногих инвалидов, глухонемых вдобавок. А еще лучше обходиться без экипажей вовсе.
По-моему, от поголовного увольнения нас спасала одна, но важная мысль, наверняка время от времени посещающая боевых адмиралов: а кем в таком случае они станут командовать? Умненькими механизмами? Унизительно… Кроме того, почему бы бортовыми компьютерными мозгами не управлять более продвинутому компьютерному мозгу?
Словом, да здравствует косность! Благодаря ей мы летели драться и чувствовали себя при деле.
Нас во «Вредной Черепашке» было трое: Грег, двигателист, Семен, оружейник, и я, капитан катера и навигатор по совместительству. Считалось, что мы несем вахту, хотя на самом деле мы сражались в покер, а в редких промежутках между игрой занимались кто чем. Грег орудовал на камбузе, стряпая блюда одно замысловатее другого, но неизменно несъедобные; Семен, сызмальства имевший склонность к филологии, копался в словарях, пополняя свою коллекцию синонимов слова «выпить»; я же безуспешно решал дипломную задачу Гаусса — построение циркулем и линейкой правильного 17-угольника. Словом, мы убивали время. В нуль-канал нас, как и всю эскадру, загнало гиперполе, индуцированное флагманом, так что мы ничего не почувствовали, — и точно так же нас выдернуло в обычное пространство невдалеке от точки рандеву эскадр. Без отрыва от покера.
Не помню, кто из нас начал разговор о названиях кораблей, да и не важно это. Карта никому не шла, так почему бы не поболтать? Что до меня, то я был вполне удовлетворен названием своего катерка. «Вредная Черепашка» — еще не самое худшее. В одной эскадре с нами шли «Воловий Глаз», «Слюнявица», «Медляк Вещатель», «Листоед Хреновый», «Коромысло Беловолосое», «Ляфрия Горбатая», «Мегера» и «Пипиза». Правда, бок о бок с ними двигались «Поликсена», «Люцилла», «Аполлон», «Ванесса», «Галатея» и «Красотка Девушка». На каком судне выпадет служить — дело случая и везения, верно я говорю? А впрочем, ерунда все это; везение — это спустить с противника шкуру и невредимым вернуться домой. Хоть на «Эфиальте-обнаруживателе», хоть на «Пимпле-подстрекателе», хоть на «Клопе Постельном».
В таком духе я и высказался, заранее зная, что Семен со мной не согласится. Он вообще соглашается только с самим собой, да и то не всегда. Спорщик и язва. Кроме того, он выигрывал и тянул паузу, стараясь не дать нам с Грегом отыграться.
На сей раз он избрал мишенью для своих насмешек «зоофилию», как он выразился, проявляющуюся в окрещивании судов, и вволю над ней поиздевался.
— По-моему, правильная система, — возразил рассудительный Грег, как только Семен сделал паузу. — Линкорам исстари даются имена крупных хищников: «Тигр», «Гризли», «Орка», «Спрут». Крейсера — те довольствуются именами хищников помельче: «Койот», «Динго», «Сервал», «Рысь» и так далее. Корветы и эсминцы — «Мангуст», «Соболь», «Фенек» и тому подобное. Малый сторожевик или посыльное судно могут обозвать, к примеру, «Тушканчиком». А если со стапелей сходит посудина по имени «Скунс», то можно не сомневаться — специально построено нечто зловредное, скажем, корабль-шпион или постановщик нуль-помех. В общем, тенденция понятна. Ну и вполне естественно, что катера Москитного флота окрещены в честь насекомых. Во-первых, катеров у нас так много, что имен крупных зверей на всех ну никак не хватит. А во-вторых, представь-ка себе катерок с названием «Слон»! Представил?
— У нас в эскадре уже есть «Слон», — сказал я. — Самоходная баржа с десантом. Слон и есть. Даже хуже: с носа корму без хорошего бинокля не разглядишь.
— Во-от! Транспортам даются имена крупных травоядных: «Слон», «Бегемот», «Зубр». А еще за нами идут танкеры: «Финвал», «Сейвал», «Полосатик»…
— «Синий кит», — добавил я.
— Точно, есть в эскадре такой монстр. Почти такой. Вообще-то он не «Синий кит», а «Блювал»…
— Он этого не делал.
Грег глубоко задумался. Потом обиженным тоном потребовал, чтобы я отвял от него со своими русскими заморочками. Как будто мои заморочки могут быть готтентотскими! Какие есть, такие есть.
— А кроме того, он не травоядный, — поправил я. — Нет травоядных китов. Не бывает. А синих и финвалов, по-моему, вообще уже в морях не осталось…
На сей раз Грег, зануда и всезнайка, не нашелся с ответом, зато Семену давно уже не терпелось встрять:
— Значит, одноместные капсулы должны должны носить имена… кто там у нас мельче насекомых? Клещи? Нематоды какие-нибудь микроскопические? Бациллы и вирусы, да?
Грег надулся.
— Вирусов насчитывается всего-то несколько сот видов, а одноместных капсул — десятки тысяч. На всех имен не хватит. И с бактериями не хватит. Поэтому все капсулы номерные — как раз для того, чтобы отличать их от настоящих кораблей, хотя бы и катеров. Да и названия у простейших чаще всего сложные, на трезвую голову и не выговоришь…
— А у насекомых что, простые? — ринулся в атаку Семен. — «Ложная Пестрянка Обыкновенная», «Семяед Клеверный Желтоногий», «Слоник Желтоватый Мотыльковый», «Коровка Штриховато-точечная» — это тебе как? А «Черепашка Черепаховидная»?
Я вывел на монитор реестр судов и включил поиск. Точно, такие катера имелись в наличии. В разных эскадрах, правда. На всякий случай я просмотрел состав Отдельного отряда катеров и нашел там «Трупоеда Черного», «Скрытнохоботника Корневого Капустного», «Грязевика Желтозадого», «Языкана Обыкновенного» и «Шмеля-кукушку Каменного Шмеля». Остальные названия были проще: «Феба», «Сизира», «Сперхей», «Пискун», «Трещотка», «Ранатра», «Феозия», «Плея», «Скоморох» и так далее. «Притворяшка Вор» — тоже язык не вывихнешь. Здравый смысл все же преобладал — с моей точки зрения. А что до точки зрения Адмиралтейства, то не моего ума это дело.
— Нет, насекомые — правильный выбор, — упорствовал Грег. — Их не меньше двух миллионов видов, а катеров в Соединенном флоте всего-навсего тысяч пятнадцать. Большой выбор!
— Ага, — злорадно поддакнул Семен. — В одной эскадре с нами идут «Дедка Хвостатый» и «Дедка Рогатый». Вот как заорет кто-нибудь в горячке боя: «Дедка, на выручку!» А какой дедка? Либо примчатся оба, либо не придет ни один. А у соседей есть «Калоед Бык» и «Калоед Корова». Та же история, да еще можно перепутать с «Коровницей Навозной»!
Грег возмутился и забубнил что-то. Слов ему не хватало. С ним всегда так бывает, когда он уверен в своей правоте, а оппонент, по его мнению, использует в диспуте недозволенные приемы.
— А «Голиаф»? — продолжал наседать Семен. — Имечко как раз для линкора, а на самом деле он кто? Катер вроде нашей «Черепашки»! Ну жук такой — голиаф! А «Бомбардир»? Тоже катер, названный в честь жука, а можно подумать — самоходная батарея! А «Трихограмма»? Половина землян никогда не догадается, что это насекомое, а не медицинский термин. А «Скрипун Продырявленный»? Это что, древняя заслуженная посудина, которая вот-вот развалится? Ничего подобного — новенький катер, только что со стапеля… Нет, я бы еще понял, если бы такие имена использовались для введения противника в заблуждение — а только что Противоположникам наши названия? Ну не водятся у них наши насекомые, там, может, вообще никаких насекомых нет, чихать им на них! Себя в заблуждение вводим, себя!
— Ты не ори, — вмешался я. — Названия названиями, зато у каждого судна свой кодовый цифровой позывной, сам знаешь. Ну и не запутаемся. Уж как-нибудь.
Семен оглушительно фыркнул и минут десять брызгал ядом, подробно излагая, что он думает насчёт моего «как-нибудь». А я что? Я всегда был оптимистом. Не может быть, чтобы начальство не учло проблем с этой наукой, как ее… ономастикой, да? Или инсектонимикой? В общем, сверху виднее, а ты лети и делай свое дело, вот так вот.
— А ну, хватит, — скомандовал я. — Зубы заговариваешь, жулик, чтобы нам с Грегом отыграться не дать. Сдавай.
На этот раз карта пошла всем, но повезло все равно Семену. Выиграл у меня жалованье за два месяца вперед, стервец!
Через два дня мы приблизились к точке рандеву. «Таракан Лапландский» сгонял вперед и обнаружил половину флота уже в сборе. Вторая половина спешно подтягивалась, но и та армада, что уже собралась, производила, должен заметить, немалое впечатление! Ее собственное тяготение было столь велико, что искривило крайние волокна Крабовидной туманности. Кто как, а я ощутил гордость. Никогда еще человечество не намеревалось обрушить на голову внешнего врага столь титанические средства уничтожения!
Мы играли в покер и иногда несли службу. Полоса везения для Семена кончилась — он начал проигрывать, норовил увильнуть от игры, а когда его сажали за карты насильно, начинал надоедливо брюзжать, что ничего хорошего из всего этого не выйдет, — он не карты имел в виду, а весь наш поход на Противоположников. Мы с Грегом не обращали внимания на его пророчества, а зря.
Случилось даже хуже, чем он предполагал.
Как водится, началось с ерунды: командующий арьергардом, куда вошла и наша эскадра, дал пустяковое поручение «Водолюбу Большому Черному», а у того как раз забарахлили движки. Редко, но бывает. Ну не докладывать же о каждой поломке вице-адмиралу! Ремонт мелкий, выполнимый своими силами, но полсуток на него вынь да положь. Личный контакт — великая вещь. Не знаю, что пообещал один капитан катера другому, но вместо «Водолюба Большого Черного» слетал куда надо «Водолюб Большой Чернейший», а кто об этом знал, те решили не отягощать его превосходительство излишними мелочами. Обычное на флоте дело — и правильное, я так считаю. Доложили, что «Водолюб» выполнил поручение, только и всего. И ведь ничуть при этом не соврали.
Знаю, что вы скажете: такого не может быть, поскольку все голосовые команды, выдаваемые в эфир, а также доклады об их выполнении, автоматически дублируются кодом и заносятся в электронный архив, и потому, мол, обман начальства исключен. Так?
Так, да не совсем. Доложили голосом о «Водолюбе», не присовокупляя к его кличке никаких дальнейших словес, а автоматика, сколь бы она ни была умна, все равно дура. Приказ был отдан «Водолюбу Большому Черному», и если с него докладывают, что «Водолюб» приказ выполнил, компьютер не усомнится в том, что речь идет именно о «Водолюбе Большом Черном». Без вариантов.
По-моему, компьютер, как и начальство, просто не желает ничего знать о проблемах низовых звеньев. Вот потому-то на флоте приказы выполняются всегда и вовремя.
На подходе к точке рандеву находился флот Земли Малой — девять эскадр и отдельная флотилия катеров. Земля Малая — старая земная колония со статусом доминиона, я когда-то бывал на ней, там все почти как на Земле, только тяжесть на планете больше, даром что она зовется Малой. А вообще хорошая планета. Когда наши предки высадились на ней, им не понравилось только одно — местные формы жизни. Истреблять их не стали — просто завезли земную флору-фауну, и наши организмы с такой силой набросились на туземных зверушек, что те ныне обитают только в зоопарках, в тщательно изолированных вольерах за толстым стеклом.
К чему я это рассказал? А к тому, что в числе прочего зверья на Землю Малую завезли, разумеется, и наших насекомых. Как совершенно необходимую часть экосистемы.
Вот то-то и оно.
Понятное дело, сельскохозяйственных вредителей туда никто не завозил, поэтому второй «Вредной Черепашки» среди прибывающих катеров не оказалось. Зато среди них нашлись «Хищник Великолепный», «Хищнец Вонючий», «Хохлатка Зигзаг» и «Дергун Комаровидный», уже имеющие тезок в Москитном флоте.
Проблема? Ничуть. В очередном приказе командующего все «дубли», даже еще не прибывшие, были переименованы на время операции и получили новые кодовые обозначения. Скажем, «Дергун Комаровидный» превратился в «Афодия Копателя», только и всего.
Мы выстраивались в боевой ордер — сразу, задолго до соприкосновения с противником. Опять знаю, что вы скажете, если хоть немного знакомы с тактикой: так делать не полагается. Сражение — это сражение, а поход — это поход, и в походе флоту полагается идти в походным ордере, а никак не в боевом. Большая разница, между прочим.
Однако попробуй-ка перестрой флот из ста восьмидесяти двух эскадр в боевой ордер в виду противника! Элементарно не успеешь. Никак.
Вот мы и выстраивались заблаговременно. Разведчики, постановщики помех, авангард, главные ударные силы, фланговое прикрытие, резервы и мы, арьергард. Без спешки, как на показательных маневрах.
Думаете, это помогло?
Для начала «Пигера Короткая» едва не столкнулась с «Козявочкой Короставниковой». Затем пришлось понервничать нам: «Власоед Собачий» так лихо подрезал нашу «Вредную Черепашку», что у меня потемнело в глазах от резкого торможения, а разлетевшуюся колоду карт мы потом собирали по всей рубке. После чего оказалось, что сразу пять катеров перепутали свои места в ордере.
Наш командующий может высечь и просто словом. На этот раз досталось «Сфексу Зубастому». Секомое насекомое врубило форсаж и спустя полминуты скрылось за клочьями Крабовидной туманности, только чудом не протаранив по пути «Травянку Краснозадую».
Та увернулась, но зычный фальцет командующего уже гремел на нуль-волнах по всему флоту:
— «Краснозадая», мать твою! Маневр! Форсаж! Курс на Ригель и тут же назад!
А надо вам сказать, что в составе Москитного флота находились еще «Златка Краснозадая» и «Ежемуха Краснозадая». Само собой разумеется, эти катера имели совсем другие позывные, нежели «Травянка», но компьютерный мозг флагманского корабля, дублирующий все голосовые команды, не разобравшись в обилии краснозадых, немедленно выдал им тот же самый приказ.
Интересно знать: сколько великих сражений прошлого было проиграно еще до их начала? Проиграно вдребезги, и не потому, что противник оказался сильнее, а потому, что на него вообще не удалось напасть?
Много позже в Адмиралтействе пересмотрели весь план войны и никогда больше не объединяли в одну тактическую группу более двух-трех эскадр. У нас же этих эскадр было сто восемьдесят две!
И началось.
Уворачиваясь, финтя и одновременно пытаясь занять свое место в ордере, я продержался четыре минуты с секундами. Был бы умнее — сразу бы доверил пилотаж автоматике.
Не знаю, можно ли вколотить ум палкой. Но теперь знаю, что беспрестанными жестокими швыряниями во всех направлениях и побиением градом незакрепленных предметов — точно можно.
Темнело в глазах то от перегрузки, то от страха. Когда «Трипс Отличный», уворачиваясь от тарана «Подуры Обыкновенной», в свою очередь едва не снес нам рубку, я решил, что тут-то нам и конец. А в динамиках надрывался голос его превосходительства:
— «Краснозадая», дай дорогу «Нарывнику»! «Зубастый», тормози! «Тощеклоп», сволочь, ты куда попер?!
Не знаю, сколько у нас насчитывалось «Тощеклопов», но «Нарывников» — заведомо не один. И не два.
Потом я потерял сознание.
Как выяснилось, его превосходительство — тоже. Это нас и спасло. Флот лишился всего двух катеров, столкнувшихся в неразберихе. Флаг-офицера впоследствии судили закрытым судом, но кое-что, как всегда бывает, просочилось сквозь запертые двери. По-моему, молодец мужик, я бы с ним с удовольствием пропустил по стаканчику. По сути он всех нас спас, подведя себя под суд. Пожалуй, ему все-таки не стоило бить адмирала по голове ночным горшком — суд усмотрел в этом поношение и счел отягчающим обстоятельством. Но я охотно верю, что под рукой у флаг-офицера просто не было более подходящего предмета для «выключения» главнокомандующего.
Оправдать нашего спасителя суд, конечно, не мог, однако я слышал, что приговор был крайне мягким. Семен же, самый ушлый из нас троих, купил у денщика его превосходительства ту самую ночную посудину и впоследствии загнал ее за баснословную сумму музею военных раритетов. Но это уже случилось много позже.
А пока…
Флаг-офицера повязали, его превосходительство потащили в лазарет, первый заместитель взял командование на себя…
Ничего он не взял, это только так говорится. А если и взял, то лишь на одну секунду и только для того, чтобы передать управление флотом корабельным мозгам и уповать на милосердие Всевышнего. А когда мозги проанализировали дикую мешанину из разнокалиберных кораблей и подсчитали, сколько времени нужно для того, чтобы оптимальным образом распутать получившуюся головоломку, состряпав хоть какое-то подобие ордера, даже самым отъявленным оптимистам из штабных мыслителей все стало ясно. Быть может, мы и не успели бы состариться, но срок нашей автономности истек бы задолго до.
Тем дело и кончилось. Еще часов пятьсот мы без толку висели в пространстве, ожидая своей очереди убраться восвояси, — штаб Соединенного флота стал очень осторожен и манипулировал зараз не более чем одной эскадрой.
Мы играли в покер.
Грег остался при своих, зато я отыграл у Семена свои деньги да еще выиграл всю его наличность плюс двести монет в долг. Поделом паршивцу — не будет впредь каркать!
Говорят, что теперь нашему командующему уже лучше. Припадки буйства у него совсем прекратились, под наблюдением лучших врачей его превосходительство стал спокоен и дружелюбен. Лишь изредка он перестает реагировать на окружающее и принимается яростно выкрикивать из окна палаты:
— Пузанчик Ржавый! Жужжало Большой! Ктырь Германский!
Гулять в больничном сквере ему пока не разрешают, во всяком случае в теплое время года, ибо он приходит в неистовство, заметив поблизости от себя любое насекомое, и растоптал не одну клумбу, гоняясь за каким-нибудь безобидным кузнечиком. Поговаривают, что в свободное время его превосходительство сочиняет и намеревается передать в Генштаб семантически обоснованный проект изменения всех «насекомых» названий боевых кораблей на «паучьи», «клещевые» и «многоножковые».
Но медицина быстро приводит его в норму.
Между прочим, «Вертун Навозный», разведчик, высланный к заранее вычисленному месту встречи двух флотов и великой битвы, не нашел там никаких следов присутствия Потусторонников. Кое-кто думает, что они испугались принять бой, но лично мне кажется, что у них возникли те же проблемы.
Интересно все же: как выглядят на их родной планете существа, заменяющие им насекомых?
И как называются?
Вопрос права
Завтра меня будут судить.
Нет, я не виновен, во всяком случае, таковым себя не считаю. Дело за малым — чтобы таковым меня не сочли присяжные. У них будет трудная задача, и я им заранее сочувствую. Впрочем, завтра будет видно, кому в действительности пригодится сочувствие. Боюсь, что мне. И истец, я уверен, не пожалеет слов для того, чтобы обрисовать мои им же вынужденные поступки в самом черном и невыгодном для меня свете. Он взбешен и жаждет мщения, сладострастно потирая руки.
Пусть. У меня еще есть надежда: в сущности, ведь не доказано, что я совершил преступление. И может быть, то, что я собрался написать, как-то поможет делу? А что, это, пожалуй, идея. Оратор из меня никакой, чего доброго, начну невразумительно мямлить, когда судья спросит меня о мотивах, — но если мне удастся выразить на бумаге хотя бы десятую часть того, что мне пришлось пережить, весы Фемиды должны дрогнуть. Обязаны. У меня, как и у всякого другого, есть право давать показания в письменном виде.
Приговор? Не думаю, что он будет очень уж суров — вероятно, лишение какого-либо гарантированного права на более или менее продолжительный срок. Какого? — вот вопрос.
Права на жизнь? Разумеется, нет: никакой суд не правомочен решать такие вопросы, будь я хоть трижды убийцей. Не Средние века. К тому же, я никого не убивал. Это меня чуть не убили.
Права на общество себе подобных? Не смешите меня. Это не наказание, а благо. От себе подобных только и жди какой-нибудь пакости или нечуткости — нет, не ко мне лично, это бы еще полбеды, — а к делу, которому я посвятил большую и лучшую часть своей жизни. Делу! — а не общению с субъектами вроде моего истца.
И далее — в том же духе, по перечню гарантированных прав. Решительно не возьму в толк, как суду удастся решить главную свою задачу: заставить преступника раскаяться? Во-первых, я не считаю себя преступником и не постесняюсь заявить об этом во весь голос, а во-вторых, не раскаиваюсь и раскаиваться не собираюсь. Уверен: всякий на моем месте поступил бы точно так же. Если не хуже.
И все-таки я кривлю душой. Есть, есть одно право, лишения которого я смертельно боюсь… Черт, что за плоское слово — «боюсь»? Совершенно не отражает сути моего состояния. Страшусь? Бр-р… Ужасаюсь? Еще того хуже. Нужного слова нет. Но эпитет «смертельно» верен, потому что отнять у меня это право — все равно что отнять право на жизнь. Не менее.
Я вам скажу, какое это право, все равно ведь догадаетесь рано или поздно. Но постарайтесь не смеяться. И уж тем более не нужно меня жалеть, жалости я не терплю. Откройте перечень гарантированных прав и прочтите на странице пятой под номером двадцать семь: «Право на время, материалы и условия, необходимые для занятия деятельностью, не представляющей угрозы для человечества и выполняемой в свободное от основного труда время». Витиевато, но исчерпывающе. Некоторые называют это правом на хобби.
Ну вот, еще одно идиотское слово.
Чахлое растеньице неопределенного цвета, конус ломких листьев, окружающих хилый стебель с единственной почкой наверху, из которой, может быть, лет через пять разовьется вялый скомканный цветок. А может быть, и не разовьется. Природа решила пошутить, отпустив растению долгий тепличный век и очень мало жизни. Росток до того слаб, что трудно понять, как он вообще способен выбраться из земли, — но он все же выбирается, похоже, только затем, чтобы печально продемонстрировать миру свою бледную немощь. Это, с точки зрения профана, и есть конусоид остролистный, привередливый гость, завезенный из невообразимой дали будто специально для того, чтобы людям вроде меня было чем заняться.
Выращивать конусоиды — дело почти безнадежное, а если за это берется простой любитель, то безнадежное втройне. В девяносто восьми случаях из ста он разорится на рассаде, ничего не добившись, а если не разорится, значит, он либо очень состоятельный человек, либо плохой любитель. Удачи редки. И если любителю удалось-таки взрастить, да еще в обыкновенных цветочных горшках, пару кривоватых росточков, годных для высаживания в грунт, то этот любитель вправе преисполниться любой степени самодовольства, включая сочинение од и мадригалов в свою честь. Другой пользы от конусоидов нет и не предвидится. Зато счастливый обладатель проросшего уникума отныне обречен на плохой сон и скверный аппетит. Он отложит деловые встречи и отменит самое необходимое, чтобы иметь возможность лишний раз подышать над росточком или поэкспериментировать с новым видом питательной смеси. Если любитель человек увлекающийся, он потерян для общества навсегда. Это маньяк. Он одержим стремлением познакомить мир с принадлежащим ему чудом. Если ему удается затащить к себе какого-нибудь простака, он благоговейно указывает перстом на цветочный горшок и тут же, наслаждаясь и мучаясь одновременно, шипит на гостя, подошедшего к растению слишком близко. Друзья к нему не ходят. Широкие слои общественности, к сожалению, прискорбно равнодушны к вопросу акклиматизации конусоидов на Земле. Остается одно: стучаться в двери ботанических институтов и селекционных центров во всей обитаемой Вселенной и регистрировать свои ростки под разными номерами в надежде когда-нибудь встретить свое имя в почтенном академическом каталоге. И вот он гордо ступает на борт космического лайнера и дерзит помощнику капитана, категорически отказываясь сдать свои горшки в багаж под надзор киберов. Дрожа за судьбу своих питомцев, он неуклонно движется к розовой мечте — не к славе, нет, слава ему не нужна, — а только к признанию своих усилий и трудов, поистине титанических. Это смешно, скажут многие. Что же тут смешного, достойно отвечу я, если человек определил цель и смысл своей жизни?
Итак, горшки пристроены в каюте, разбитый в пух и прах помощник капитана уходит искать, на ком бы сорвать злость, а вдохновенный любитель даже еще не осознал своей победы. Ему сейчас не до подобных мелочей: ведь предстоит старт, затем маневры корабля, затем разгон — и все это время на хрупкие ростки будут действовать совершенно недопустимые перегрузки. Но истинный любитель охотнее выдержит взлетные четыре «же», стоя посреди каюты со штангой на плечах, чем позволит росткам ощутить хотя бы малейший дискомфорт.
Левитационная ванночка спасает дело. Они безумно дорогие, эти ванночки, и вдобавок весьма далекие от совершенства, с точки зрения конусоидоводов, — их применяют главным образом для доставки трансплантируемых органов на слаборазвитые планеты — и тем не менее именно ванночка даёт ростку неплохой шанс выжить в полете. Между прочим: если вам когда-нибудь встретится любитель конусоидов, не имеющий левитационной ванночки, плюньте ему в лицо: он либо шарлатан, либо вандал, не заслуживающий права называться подлинным любителем.
С такими я не желаю иметь ничего общего.
Всякий нормальный человек проводит во сне третью часть жизни. Любитель конусоидов — меньше. В глубине души он уверен, что, если с ростками случится самое худшее, это произойдет именно во время его сна. На ночь его мучают скверные предчувствия, а снятся ему кошмары. Нет, я отнюдь не ручаюсь, что с каждым любителем дело обстоит именно так, и не претендую на полноту картины. Не взыщите, я всего лишь описал свои личные ощущения.
Кошмар прервался на середине, и я понял, что проснулся. Выла сирена, и кровать ходила ходуном, так что моя голова скакала по подушке, а ноги, продетые в пижамные брюки, от каждого толчка взлетали к потолку каюты. Спросонья я туго соображал и для начала попытался перевернуться на другой бок, чтобы досмотреть, чем там кончилось дело, но подлая конструкция, послушная программе побудки, накренилась и вывалила меня на пол, да так, что горшки с конусоидами, стоящие рядом на журнальном столике, вздрогнули и угрожающе закачались. Я осатанел. Когда я с облегчением убедился, что ростки целы, первым моим желанием было содрать с мгновенно присмиревшей кровати одеяло и устроиться доспать на полу, заткнув уши, чтобы не слышать воя сирены. Знаю я эти штучки. Один-два раза за время рейса на любом пассажирском корабле принято устраивать учебную метеоритную тревогу, причём, как правило, в ночные часы. Дань традиции замшелых времен, когда на трассах еще можно было встретить метеорит, способный пробить броню лайнера. Теперь такие реликты давно выбиты, а традиция будить людей осталась — с кровати спихнули, и сирена вот воет.
Традиция в космосе почти закон, а законы отличаются одним свойством: их необязательно чтить, над ними можно смеяться, их можно даже не знать, но соблюдать их нужно. Поэтому я ворчливо оделся, вышел в коридор и стал искать ближайший спасательный вельбот. В коридоре было пусто, и я сперва, вообразив, что все пассажиры уже успели занять свои места, даже припустил рысцой, но тут из-за двери семейной каюты донеслось приглушенное сиреной сонное бормотание и довольно явственный смешок. Разумеется, там и не думали сломя голову бежать спасаться, а скромно и терпеливо ждали отбоя тревоги и, позевывая, проверяли, не перестали ли уже взбрыкивать кровати. Проклиная свое законопослушание, я доплелся до первого из двух пристыкованных к нашей палубе вельботов и дернул ручку люка. Пусто. Один я такой ненормальный. Ладно, решил я. Посмотрю во втором и пойду спать. По крайней мере упрекнуть меня будет не в чем.
…Он набежал на меня прямо в пижаме, суетливый пухленький человечек с трясущимся брюшком навыпуск, потный и растерзанный, прижимающий к боку большой портфель. На его лице было написано отчаяние. Трудно запомнить всех пассажиров, особенно с других палуб, но этого я узнал: видел на смотровой площадке и в ресторане. Наверное, бедняга сразу, еще не до конца проснувшись, кинулся искать вельбот и заблудился. Помнится, глядя на него, я подумал, что нечего так бегать, если не умеешь справиться с одышкой. И еще с удовлетворением отметил, что существуют люди еще более ненормальные, чем я сам.
Мысль мелкая, тщеславная. Но, как вскоре выяснилось, настолько справедливая, что даже как-то неловко называть ее просто мыслью. Голая Истина.
— Вы — что? — спросил я строго.
Вместо ответа человечек отпихнул меня в сторону и полез в люк вельбота. На него было жутко смотреть.
Стоит мне в самой спокойной и унылой обстановке увидеть смертельно перепуганного человека, как я, вместо того чтобы его высмеять, сам начинаю нервничать. Наверное, это оттого, что смертельно перепуганных людей мне в жизни доводилось видеть очень уж мало.
Захлопнувшийся было люк распахнулся рывком. На меня уставились налитые ужасом глаза. В них было все: свист воздуха, уносимого в пространство через рваную пробоину, грохот осыпающихся переборок, визг осколков в тумане конденсата и самое страшное: океан жидкого огня из пробитого двигателя, врывающийся в жилые отсеки… Мне стало не по себе.
— Ну что же вы! — закричал он, чуть не плача. — Лезьте же!
По его залысинам сбегали крупные капли пота.
И я, представьте, чуть было не полез в этот люк. До сих пор не могу вспомнить об этом без стыда. Я совсем забыл о своих ростках, на одну секунду — но забыл!
— Стойте! — закричал я, опомнившись. — Подождите меня! Мне необходимо вернуться в каюту. Я мигом! Ждите меня зде-е-есь!..
Последнюю фразу я выпалил уже на бегу. Она-то меня и погубила.
— Вы с ума сошли! — завопил человечек мне вслед. — Через полминуты будет поздно, слышите! Да остановитесь же вы, кретин!..
Я его не слушал. Полминуты! У меня оставалось только полминуты, и я должен был успеть спасти свои ростки. Я несся по коридору гигантскими прыжками. Какое счастье, что перед сном мне пришла в голову спасительная мысль навинтить на горшки с конусоидами защитные колпаки! Если бы я этого не сделал, можно было бы никуда не бежать: ростки были бы обречены. Никогда бы себе не простил.
Между прочим, следовало подумать еще и о людях. По-прежнему не умолкала сирена, и по-прежнему в коридоре, ведущем к спасательным вельботам, не было ни души. Никто не желал спасаться. Мирные пассажиры, недовольные тем, что кто-то так не вовремя прервал их сон, уверенно полагающие ночную побудку обыкновенной учебной тревогой… и не без основания. По статистике, в пассажирских рейсах на десять тысяч учебных тревог приходится одна настоящая — так зачем же куда-то спешить? Вот потому-то число жертв в космосе растет, а не уменьшается, несмотря ни на какие тревоги, и неудивительно.
Теряя драгоценное время, я тормозил возле дверей кают — одна дверь, другая, третья… Черт знает, сколько здесь кают! Я колотил в двери что было сил. Я кричал: «Спасайтесь! Да проснитесь же!! Тревога!!!» Я зря терял время. Из первой каюты мне сквозь дверь весело пожелали спокойной ночи, из второй доносился тяжёлый храп, а невидимый, но крайне раздраженный обитатель третьей каюты грубым голосом послал меня поискать точное место Большого Взрыва, найти его и там остаться. Эти идиоты ничуть не верили в самую возможность катастрофы; чтобы их спасти, потребовалось бы каждого брать за шиворот и тащить к вельботу, а спасаемый еще упирался бы.
К черту! Я не склонен мешать самоубийцам — в конце концов, это их право. Но мне умирать еще рано, и я должен спасти свои ростки, плод трудов, мук и терзаний многих лет. Ростки должны уцелеть во что бы то ни стало.
Вот они! Сгибаясь под тяжестью бесценного груза, я бежал назад к вельботу. Мне казалось, что воздух внутри корабля стал разреженным, и я дышал с хрипом, судорожно разевая рот, и все никак не мог поймать достаточно воздуха. Сообщения о разгерметизации не поступало, но на терпящем бедствие лайнере возможно всякое. Следовало спешить. Скорее!
Как мне хватило рук, чтобы за один заход унести самое главное — о том отдельный разговор. Кое-что, конечно, пришлось бросить. Бедные ростки под прозрачными колпаками дрожали при каждом прыжке, и у меня сжималось сердце, но я не мог при всем желании уделить горшкам больше одной руки, а другой рукой я прижимал к себе левитационную ванночку, наспех набитую баллончиками со стимуляторами и питательной смесью для ростков, рукописный дневник наблюдений и усовершенствованный мною биотестер. Между прочим, левитационная ванночка только называется ванночкой, а вы попробуйте удержать ее одной рукой. Ванна! Сорок один килограмм чистого веса.
Горячий пот заливал мне глаза. Скорее! Прошло уже не тридцать секунд, а, наверное, пятьдесят. Человечек ждал меня, высунувшись из люка по пояс, и его лицо не выражало ничего, кроме отчаяния.
— Да быстрее же! — закричал он страдальчески, увидев меня. — Полезайте!
Я перевел дух. Все-таки он рискнул дождаться меня, не стартовал. Хороший, наверное, человек.
— Примите горшки, — сказал я, просовываясь в люк. — Только осторожно, не тряхните их случайно. Ставьте их вон туда, на кресло. Вот-вот, сюда. Да осторожнее же, черт!.. Что там у вас — портфель? Поставьте-ка его на пол. Вот так.
Я подал ему второй горшок. Пришлось прикрикнуть на него, чтобы он не трясся. По-моему, он уже жалел, что связался со мной, отсчитывал в уме секунды и прощался с жизнью.
— Теперь ванночку, — скомандовал я. — Быстрее! Подберите ноги, поставим ее на пол. Хватайте же, ну!
Этого человечек не выдержал.
— Какая еще ванночка, — завизжал он на высокой ноте, — если мы сейчас погибнем! Бросьте ее! Да бросьте же, идиот! Все равно она не пройдет в люк!..
Бросить ванночку, ха! Ляпнуть такое мог только дремучий невежда в вопросах разведения конусоидов, которому в определенных ситуациях лучше помалкивать и не вмешиваться в действия специалистов. Еще несколько секунд я, закусив губу, пытался протиснуть ванночку в люк — и прямо, и боком, и по-всякому, пока не понял, что мои усилия бесполезны, — и каждая упущенная секунда могла оказаться для нас последней. Человечек рыдал. Сирена продолжала выть — надрывно, стонуще. Лайнер летел навстречу катастрофе.
Горстями я швырял в люк баллончики, пипетки, иглы — все, что смог запихнуть в ванночку. Скорее! Нужно успеть! Нужно!!.. И я успел запрыгнуть в люк, как мне показалось, в последнюю секунду, и тут же человечек взвился и, издав громкий всхлипывающий звук, изо всех сил дернул рычаг старта. Меня толкнуло: вельбот дрогнул и медленно заскользил по магнитным рельсам. Обратный путь был отрезан. Мы были спасены: теперь уже ничто не могло нас остановить, разве что прямое попадание метеорита в эвакуационный кингстон. Более того, я спас свои конусоиды!
Впрочем, спас ли еще? Не факт. Вытирая с залысин обильный пот, человечек с изумлением смотрел, как я устраиваю свои горшки на противоперегрузочном кресле и фиксирую их ремнями. Конечно, кресло не спасет ростки от толчков, но и не даст им погибнуть сразу же. А это пока главное.
Едва я успел закрепиться сам, как нас рвануло вбок — спасательные вельботы пассажирских судов, в отличие от разведывательных ракет крейсеров, выстреливаются не вперед, а в сторону. Глухо чавкнул кингстон, и мы увидели звезды, а на левом экране возникло громоздкое тело лайнера, медленно удаляющееся в пространство — вельбот уходил в сторону от линии соприкосновения с таящейся впереди опасностью. Затем заработали носовые двигатели торможения, и мы бестолково забились в ремнях безопасности, с опозданием осознав, что наш вельбот оказался устаревшей моделью без поворотных кресел. Хотелось ругнуться: держат же подобную заваль на лайнерах, рекламируемых как первоклассные! — но и ругнуться я не мог, а на соседнем кресле схваченный ремнями человечек пучил налитые глаза, как недоваренный рак, и задыхался. Ладно, мы-то выдержим, главное то, что конусоидам абсолютно безразлично, повернуто кресло или не повернуто. Им плохо в любом случае.
Уф-ф! Кажется, спасены. Лайнер проскочил мимо нас, как пустынный смерч мимо залегшего верблюда. Через две секунды он был уже далеким светлым пятном, уходящим в черноту; через пять секунд он стал похож на яркую звезду, быстро теряющую блеск, потом на тусклую искорку, едва заметную среди тысяч других звезд. Наконец звездочка погасла совсем.
И мы остались одни.
Минут тридцать мы всматривались в черноту, с замиранием сердца ожидая вспышки, похожей на вспышку сверхновой, в той части неба, куда ушёл лайнер, но вспышки все не было. Если бы мои мысли не были столь заняты ростками, то наверняка я понял бы гораздо раньше, что ее и не должно было быть. Но в тот момент я ощутил всего лишь осторожное сомнение.
А космос вокруг нас был пуст и к нам безразличен.
— Но где же другие вельботы? — спросил я. Вопрос был резонным: по идее, с терпящего бедствие лайнера спасательные суденышки должны сыпаться как горох. Не может быть, чтобы абсолютно все пассажиры оказались такими же беспечными олухами, как мои соседи. Тут что-то было не так.
— Послушайте, — сказал я не очень уверенно. — Могу я полюбопытствовать: почему вы, собственно говоря, решили, что это была не обычная учебная тревога? Вам встретился кто-нибудь из экипажа?
Человечек оторвался от экрана, откинулся на спинку кресла и сложил пухлые ручки на животе. От его отчаяния не осталось и следа. Клянусь, более самоуверенного и самодовольного человека я еще не видел. Он смотрел на меня с видом явного превосходства.
— Я его почувствовал, — изрек он, противно улыбаясь. — До него оставался миллиард километров, но я его все равно почувствовал. В первый раз у меня получилось, — он сиял гордостью. — Вы должны меня благодарить за то, что спаслись, потому что мы оба наверняка погибли бы, если бы я его не почувствовал…
— Кого? — спросил я, начиная подозревать неладное.
— Метеорит, — радостно сообщил он. — Очень крупный обломок, почти астероид. Мы шли прямо на него, но теперь, конечно, для нас опасность уже позади…
— Постойте-постойте! — загорячился я. — Как это? Что это значит — «почувствовал»? Как вы могли почувствовать метеорит за миллиард километров? Это что, камень под ногами? Вы соображаете, что говорите? Или нет? В конце концов, существуют же для чего-то следящие локаторы или как их там?
— Существуют, — признал человечек все с тем же отвратительным тоном превосходства. — Конечно, существуют. Но на этот раз либо ошиблись они, либо ошибся корабельный мозг, поэтому вам повезло, что среди пассажиров оказался человек со способностями, которые в скрытом виде дремлют в каждом из нас и нуждаются лишь в должном развитии. Я имею в виду ясновидение, ридинг-эффект. Вы, я вижу, не в курсе…
— Что-о?! — закричал я, осознавая страшную правду. — Ясновидение? Так, значит, тревога и в самом деле была учебной?!
Он смотрел на меня и сиял. В его глазах ясно читался ответ.
— Ах ты!..
Нехорошо хватать человека за шиворот, но я это сделал. Нехорошо также возить его носом по заблокированному пульту управления, но я совершил и это. И уж совсем не следует говорить при этом слов, которых пришлось бы впоследствии стыдиться, а я наговорил ему немало всякого, и ошибется тот, кто подумает, будто мои выражения отличались чистотой и литературным благородством. Да, какое-то весьма непродолжительное время мне было стыдно — но теперь мне стыдиться нечего. Пусть благодарит судьбу за то, что я, не страдая ясновидением, не смог в тот момент предвидеть дальнейший ход событий и потому не вытряс из него душу. А следовало бы.
Не знаю, сколько времени я успокаивал нервы. Когда я его выпустил, лицо человечка было синим, прикушенный язык распух и не помещался во рту. Я немедленно почувствовал неловкость и извинился со всей возможной деликатностью. Человечек, как ни в чем не бывало, встряхнулся, привел себя в порядок и снова прилип к экрану. Уж не знаю, что он там ожидал увидеть.
— И фы такой ше, — сказал он немного погодя, с трудом ворочая распухшим языком. — Фы фше такие, даше лушшие предштафители, не шелаете дошлушать… Шерт, пошему ше так долго не фидно фшрыфа?
Я оглянулся на горшки. Ростки, слава богу, были в порядке. Впрочем, по внешнему виду конусоидов никогда нельзя судить, в порядке они или не в порядке. А этому — взрыва хочется. Псих.
— Не будет взрыва, — сказал я мрачно. — А ваш метеорит, извините, фикция. Как и ваше ясновидение. Надо же было мне, дураку, вас послушать! Где теперь лайнер? — Я ткнул пальцем в черноту на экране. — Ну? Покажите мне его. Если бы мы остались в своих каютах, то сейчас бы преспокойно досматривали сны, а не болтались без дела посреди Вселенной. Между прочим, если вы думаете, что лайнер затормозит и начнёт нас разыскивать, то глубоко заблуждаетесь. Мы — классические потерпевшие кораблекрушение, и все из-за вашего ясновидения!
— Яшнофидение не фикция, — возразил человечек. — Фаш лайнер погиб шо фшеми людьми, а ешли не ферите, то дафайте попробуем догнать.
— Как?! — закричал я на него. — Спасательные вельботы все до единого на автоматическом управлении. Вы что, знаете, как разблокировать пульт? А управлять вельботом вручную вы умеете?
Он не умел. И значит, нам предстоял путь к одной из ближайших спасательных планет — удовольствие недели на две, а если не повезет, то и на все три. Да еще ждать спасателей. Выдержат ли такое мои хрупкие ростки? Может быть, да, а может быть… страшно и подумать. О конусоидах ничего нельзя знать заранее, можно только пытаться продлить их жизнь, насколько это вообще возможно. Накрытые колпаками, в надежных горшках, оснащенных системами термо-, влаго- и магниторегуляции, ростки, возможно, продержатся месяц-другой, если не забывать вовремя менять баллончики с питательной смесью. Но уж я-то, конечно, не забуду! Гораздо хуже то, что все это время мне придется провести бок о бок с типом, к которому я чувствую естественную неприязнь одураченного человека, смешанную с неловкостью за свою несдержанность. Однако сосуществовать с ним как-то придется.
Из вежливости я представился, и человечек, в свою очередь, назвал мне свое имя. Он вообразил, будто меня интересует его имя. Он ошибался. Я не собирался уделять ему свое время. Приятно побеседовать с разумным человеком, особенно, если он хоть что-нибудь смыслит в конусоидах, но разговаривать с умалишенным, из-за которого я влип в эту дурацкую историю, — увольте. Это монстр. Рыба-Кит — вот как я прозвал его в самом скором времени. По-моему, попал в точку.
Прошло десять секунд.
— Вы что читаете? — спросил он.
— Звездный атлас, — ответил я нелюбезно. — Хочу понять, где мы по вашей милости находимся и далеко ли отсюда до спасательной планеты. А вы что думали?
— А-а, — сказал он. — Правильно.
Прошло еще секунд пять. Рыба-Кит сидел молча, всматривался в черноту на экране, вслушивался и, по-моему, даже внюхивался.
— Недалеко, — сказал он, улыбаясь. — Совсем недалеко, я это чувствую. И планета хорошая. Если бы вы, подобно мне, всерьез занялись развитием дремлющих в вас способностей, вы бы тоже почувствовали, что планета недалеко. Хотите, попытаемся вместе?
— Не мешайте, — сказал я. — Я занят.
Прошло еще две секунды.
— А скажите, — вкрадчиво произнес Рыба-Кит, — что вы вообще думаете о парапсихологии?
— Ничего не думаю, — ответил я, не отрываясь от атласа и тщетно пытаясь определить наше местоположение в пространстве. — Лично с ней не сталкивался. Какое мне дело до парапсихологии? Дремлют способности — ну и пусть себе дремлют. Нужно уважать чужой сон.
Прошла секунда. Рыба-Кит начал закипать.
— Так что же, — довольно агрессивно атаковал он, — вы, стало быть, вообще не верите в парапсихологию?
Я глубоко вздохнул и решительно захлопнул атлас. Нет, заняться делом мне здесь не дадут, и мне же хуже будет, если я стану это терпеть. Настырного собеседника пора было ставить на место.
Плохо же я знал Рыбу-Кита! Позже я усвоил, что его абсолютно невозможно поставить на место. Ни на какое.
— Мне нет дела до парапсихологии, — объявил я. — Есть ли она, нет ли ее, мне как-то безразлично. Допускаю, что есть, хотя за те несколько столетий, что о ней талдычат, она вполне могла бы превратиться в серьезную науку, а поскольку этого не произошло, то, по-видимому, никакой парапсихологии в природе не существует. А «верю» или «не верю» — это все, извините, не научные категории. — Черт возьми, я был так глуп, что пытался его убедить. — Научные категории — «знаю» или «не знаю». Так вот: я не знаю. И знать не хочу.
Прошла минус одна секунда. Рыба-Кит взорвался раньше, чем я успел договорить.
— Здесь! — закричал он, брызгаясь, и схватился за свой портфель. — Здесь собрано все, что может с легкостью опровергнуть идиотские рассуждения таких вопиющих дилетантов, как вы! Существование экстрасенсорных способностей человека не отрицали величайшие мыслители древности и современности, и не вам с ними спорить! Парапсихология, если хотите знать, до сих пор не признана наукой только из-за воинствующего самодовольства невежественных обывателей, вроде вас, да нескольких десятков ученых ортодоксов! И есть еще крикуны, такие, как…
— Как вы, — закончил я не без удовольствия. — Замолчите, сделайте милость. У меня от вас голова болит.
Рыба-Кит запнулся и разинул рот. Как рыба. Потом до него дошло, и он стал раздуваться. Как кит.
— Уймитесь, — упредил я. — Давайте лучше спать. Не хватало нам еще подраться. Не знаю, как вам, а мне сегодня выспаться не дали. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, — произнес кто-то. Я вздрогнул. Но тут же понял, что голос исходит от обшивки вельбота, и успокоился. По-видимому, за нами присматривало какое-то автоматическое устройство.
— Спокойной ночи, — пожелал ему и я.
— А я не сплю, — ответило устройство.
Рыба-Кит покричал еще немного, побрызгал слюной и мало-помалу успокоился. Когда он наконец заснул, полулежа в кресле, нездоровое любопытство толкнуло меня исследовать содержимое его портфеля. Там не было ничего, кроме книг. Книги о парапсихологии и месмеризме. Книги о телепатии и телекинезе. Книги о смежной области — полтергейсте. Было «Практическое руководство по ясновидению» некоего Р.Х. Бауха. Был один толстый фолиант под названием «Медуизм. Теория, практика и прогнозы». Имелись и старинные трактаты, написанные на мертвых языках неизвестными буквами, а некоторые — иероглифами. (Позже выяснилось, что мертвыми языками Рыба-Кит не владеет, а иероглифы ему необходимы для самососредоточения, слияния чего-то с чем-то, усиления экстрасенсорного восприятия и генерации вокруг себя какого-то поля. Не разобрал какого.) Всего книг оказалось десятка два. Я вздохнул и вернул портфель на место. Уж если человек, подобно мне, вместо личных вещей спасает малопригодные в практической жизни предметы, то похоже, что любитель нарвался на любителя. Может быть — на фанатика. Я понял, что мне не повезло.
Тогда я еще не знал, до какой степени мне не повезло!
Между прочим, классификация фанатиков допускает наличие двух типов: фанатиков самоуглубленных и фанатиков фонтанирующих. Не дай бог никому встретиться с представителем второго типа в ограниченном объеме пространства. Бойтесь этого, люди.
— Доброе утро, — проговорил в темноте некий воркующий голос.
Я открыл глаза и увидел склонившуюся надо мной лоснящуюся физиономию Рыбы-Кита. Застонав, я отвернулся — но куда можно отвернуться в четырехугольном отсеке с полированными стенами, отражающими все ту же физиономию? Положение было безвыходным, и я проклинал свою глупость. Вспоминать вчерашний день не хотелось. Он был ничуть не лучше тех кошмаров, что так любят преследовать меня по ночам. Обыкновенно мне снится, что мои ростки гибнут…
Беглый осмотр меня обнадежил: оба конусоида были целы и выглядели неплохо. Тьфу, тьфу, тьфу через левое плечо — и поменять баллончики с питательной смесью!
— Осмелюсь выразить надежду, что вы на меня не сердитесь, — проворковал Рыба-Кит. — Все-таки я вас спас… — Здесь я так посмотрел на него, что он осекся. — Кхм. Знаете ли, вчера я несколько погорячился, но и вы должны понять меня: разве можно так грубо отзываться о том, что, может быть, составляет смысл жизни человека?
— Нельзя, — согласился я, думая о конусоидах. — Ни в коем случае.
— Тогда могу ли я надеяться, — продолжал он светски, — что вы примете мои искренние извинения?
— Приму, — сказал я, пытаясь свинтить баллончик с одного из горшков. Баллончик не отвинчивался. — Как не принять? Считайте, что уже принял.
— В таком случае не будет ли с моей стороны слишком смелым предположить, что вы, как интеллигентный человек, позволите мне заострить внимание на некоторых весьма и весьма любопытных аспектах парапсихологии как науки?
— Нет, — отрезал я, воюя с резьбой. — Нет. Заострить не позволю. И вообще разговаривать с вами о парапсихологии я не стану. Не на такого напали.
— Но почему?! — изумился он.
— Потому что это не тема для разговора, — сказал я. — Потому что говорить ни о чем можно до бесконечности, а у меня нет времени на болтовню. Я, извините, занят. Лучше найдите себе дело и не загораживайте мне свет.
Все-таки я был здорово зол на него за вчерашнее. Хотя умом понимал, что злиться мне нужно только на собственную глупость — но то умом…
Вконец вспотев, я все-таки отвинтил от горшка заевший баллончик и навинтил свежий. Черт знает что: если так пойдет и дальше, недолго сорвать резьбу. Ну ладно, пусть я заслужил такие мытарства, но росток-то тут при чем? Несправедливо.
Рыба-Кит внял совету и нашел себе дело: сел в соседнее кресло и принялся просвещать меня по вопросам парапсихологии. В его тоне проскальзывало участие: подумать только, ведь есть же на свете люди, никак не желающие понять, какие неисчерпаемые возможности сидят у них внутри!
У меня внутри сидела тоска. Раза два я не выдержал и рявкнул, но на Рыбу-Кита это не произвело ни малейшего впечатления, он даже не сбился. По-моему, он был вообще не способен обижаться. Вскоре я забрал горшки и перешел в корму на последнюю пару кресел. Это не помогло. Рыба-Кит следовал за мною, как привязанный. Уже через десять минут я был вынужден бороться с искушением надрать ему уши, но мой мучитель ничего не замечал. Будь мы по-прежнему на борту лайнера, я нашел бы случай скрыться и он бы меня еще поискал, — но куда сбежать в спасательном суденышке, рассчитанном всего-то на десять мест? В санузел?
Я решил не обращать внимания и попытался не слушать. Но то ли его голос обладал повышенной проникающей силой, то ли мой слух сам непроизвольно настраивался на единственный звук внутри вельбота, только мои потуги ни к чему не привели. Потоки, ручьи, целые реки слов проникали, казалось, в самый мой мозг и блуждали в нем без всякого желания выбраться наружу. Это было ужасно.
Только за едой я немного отдохнул. Правда, Рыба-Кит продолжал вещать и с набитым ртом, но все-таки это было уже легче. Живут же такие настырные типы! Между прочим, вот задача: как мне в сих условиях обеспечить должный уход за конусоидами, требующими, как хорошо известно, постоянного и напряженного внимания? Любой знаток признает, что это невозможно.
— Да хватит же! — взмолился я к вечеру. — Оставьте меня в покое, у меня от вас мозговая чесотка. Читайте лучше свои книги. Только, ради бога, не вслух.
— А вы не хотите почитать? — спросил он, доставая портфель.
— Увольте.
— А если даже не читать, — Рыба-Кит вдруг оживился, видно, напал на идею. — Вот посмотрите на эти иероглифы. Не правда ли, прекрасно? Красота и лаконичность, только и всего, скажете вы и будете не правы. Созерцание иероглифов успокаивает ум и улучшает ауру, но и это еще не все. Сейчас я вам покажу, вот, возьмите. Смотрите на иероглифы внимательно, постепенно сосредотачиваясь…
— И что будет? — спросил я.
Он не успел ответить. А если бы и попытался, я бы не стал слушать его бред.
— А что будет, — зловеще сказал я, вставая с кресла и медленно надвигаясь на Рыбу-Кита. Руки чесались. — А что будет, как вы думаете, если я сейчас ударю вас по голове и выброшу за борт? Чтобы вы не отравляли мою жизнь. А? — Я нависал над ним, как горилла. — Как вам это понравится?
— На помощь! — взвизгнул Рыба-Кит. Он понял, что я не шучу, да и как тут было не понять. — Спасите!..
Интересно, к кому он обращался?
— Ни с места! — раздался посторонний голос.
Я вздрогнул и нервно оглянулся. Никого. Ну и правильно, кто тут еще может быть? По-видимому, голос подал сам вельбот. Скучный такой голос, даже ленивый, с расстановочкой, как у человека, которому абсолютно нечего делать. Стоит такой балбес, вроде часового, зевает до икоты, ловит мух… Тьфу.
Рыба-Кит визжал не переставая. Деваться ему было некуда, я загнал его в угол.
— Остановитесь! — предупредил голос. — Вы собираетесь нарушить право человека на жизнь. В случае, если вы не измените своих намерений, я буду вынужден вас обездвижить.
Вот тебе и раз. Торжествующе хрюкнув, Рыба-Кит проскочил у меня под рукой и как ни в чем не бывало повалился в кресло. Меня передернуло. Какой-то безмозглый механизм намерен меня учить, мало того — распоряжаться моими поступками! Слыханное ли дело — обездвижить? Не слишком ли?
— Эй, железо, — начал я с оскорблений. — Ты кто такое, чтобы здесь командовать?
— Я являюсь модернизированной моделью мозгового механизма спасательного средства, — донеслось из стены ничуть не обиженным тоном. По-видимому, механизм был достаточно примитивным. — Сокращенно — ММСС-М. В мои обязанности входит доставка пассажиров на ближайшую спасательную планету и обеспечение им гарантированного минимума прав, утвержденных законодательно.
Рыба-Кит хихикнул.
— Так вот, о правах, — сказал я, стараясь не обращать внимания на Рыбу-Кита. — Почему ты, собственно говоря, решил, что я собираюсь его убить? Тебе известно, что такое гротеск, преувеличение? Я ведь только хотел, чтобы он от меня отстал, и не более. Что скажешь?
Надо отдать механизму должное, он не затянул с ответом:
— Намерение нарушить право человека на жизнь было высказано вами прямо и недвусмысленно, — сказал он, — а также подтвердилось вашими дальнейшими действиями. В этих условиях я был обязан не допустить нарушения права, входящего в гарантированный минимум.
— И эдак ты следишь за всеми правами, сколько их там? — спросил я из интереса. — Так-таки за всеми без исключения?
— За всеми, — ответило железо.
Очень мило. Я задумался. А ведь в этом что-то есть, что-то такое, что сразу переводит жизнь спасаемых пассажиров в ранг сравнительно безопасного времяпровождения. Что-то очень дальновидное и очень оскорбительное. Ведь если вдуматься как следует, что из себя представляет нормальный контингент на спасательном судне? Нетрудно вообразить: десять ополоумевших от страха пассажиров, будущее неочевидно, кто-то кого-то потерял, шум, слезы, дети плачут, нервы на пределе… Далеко ли до беды? Ну, положим, метать жребий, кого первым съесть, пассажиры не станут, еды полно, но так или иначе несколько недель сначала на вельботе, потом на спасательной планете люди будут вынуждены вариться в собственном соку вместе со своими претензиями и жалобами, со своими склоками и амбициями. Со своим нытьем. Худо. Иное дело мозговой механизм или как его там — совсем ведь иная ступень бытия. Он не командует, боже упаси, не вмешивается без острой нужды, не развлекает пассажиров научно-популярными лекциями, не показывает их детям мультиков — зачем? ОН СЛЕДИТ ЗА СОБЛЮДЕНИЕМ ПРАВ. Ему нет дела ни до неизбежной скуки на борту, ни до того, что людям, лишенным возможности выплеснуть на ближнего свои эмоции, хотя бы и с попранием каких-то прав, остается лишь скрипеть зубами в полном бессилии и медленно сходить с ума. Ну и пусть. Зато все люди останутся целы — как звери в клетке. Каждый — в своей, а тех, кто грызет прутья, можно и обездвижить. Чтобы впредь не грызли и берегли зубы.
— Но послушай, — сказал я, не стесняясь присутствием Рыбы-Кита — кстати, сам он наверняка бы и не подумал, что этого можно стесняться. — Но послушай… — Я собирался с мыслями. — Да! Кажется, существует право человека на общество себе подобных — это право входит в гарантированный минимум?
— Входит.
Рыба-Кит уже не хихикал, а внимательно слушал.
— А право человека на одиночество? — спросил я коварно.
— Входит.
— В таком случае я прошу защиты, — объявил я. — Человек, сидящий со мной рядом, нарушает мое право на одиночество. Убедительно прошу обеспечить защиту моего права.
Как я его, а! Пусть-ка механизм потрудится и подумает, как можно совместить право на общество с правом на одиночество. «Но поз-вольте!..»— начал было Рыба-Кит. Я отмахнулся — ждал ответа. Однако ответа не последовало.
— В чем дело? — раздраженно сказал я. — Разве тебе не понятно: я хочу реализовать свое право на одиночество!
— Реализуйте, — ответил вельбот. — Вы имеете полное право на реализацию этого права.
Рыба-Кит фыркнул и посмотрел на меня укоризненно. Конечно, он не был сознательным злоумышленником, он просто не умел и не хотел быть кем-то иным, а не самим собой. Но мне-то от этого разве легче?
— Как?! — закричал я. — Каким образом я могу это реализовать, ржавь ты трухлявая?!
Нет ответа.
— Не молчи, скажи что-нибудь. Как я могу реализовать свое право?
— В мои функции входит надзор за соблюдением гарантированного минимума прав, — ответил вельбот спокойно. — Что же касается реализации того или иного конкретного права, то человек, являясь носителем прав, должен позаботиться об этом самостоятельно.
Бр-р! Какое-то время я тряс головой, пытаясь сообразить, что к чему. До сих пор я жил, не особо разбираясь в юридических тонкостях, и неплохо жил. А теперь вдруг оказывается, что соблюдение прав и реализация права — это отнюдь не одно и то же, если я правильно понял этого механического дурака, и из одного вовсе не вытекает другое. Ладно, пусть, дураку виднее, — но как же мне в этих условиях прикажете реализовать свое право на одиночество, если я не могу задушить Рыбу-Кита или хотя бы оглушить его на время? Если в багажном отсеке и имеется хлороформ, вряд ли мне удастся его найти. Заткнуть себе уши? Нет уж. Связать Рыбу-Кита и соорудить из чего-нибудь кляп? Но ведь это будет нарушением права человека на свободу передвижения…
Я не успел додумать — Рыба-Кит подобрал с пола свой фолиант с иероглифами и спрятал его в портфель. Взамен он достал «Практическое руководство по ясновидению» Р.Х. Бауха. Я отвернулся и сжал зубы, чтобы не взвыть.
На третий день пытка повторилась. Рыба-Кит нашел в моем лице незасеянную почву и с жаром продолжал ее обрабатывать. Он мешал мне ухаживать за конусоидами. Он не дал мне заполнить дневник наблюдений. К концу дня я был похож на мученика инквизиции, подвергаемого изнурительной пытке и мечтающего только о том, чтобы палач как-нибудь поскользнулся и свернул себе шею. Может быть, мне удастся удавить его прежде, чем вельбот меня обездвижит? Вряд ли. Но если полет продлится еще неделю, думал я обреченно, — я, пожалуй, попробую…
На четвертый день мы сели.
Спасательная планета — вот она, под ногами, — это, как правило, планета земного типа, способная дать приют терпящим бедствие. Ни одна мало-мальски протяженная космическая трасса не считается сданной в коммерческую эксплуатацию до тех пор, пока вдоль нее не оборудовано необходимого количества спасательных планет. На этих планетах прежде всего уничтожаются потенциально опасные для человека микроорганизмы, атмосфера насыщается кислородом до нужной кондиции, и в большинстве случаев работа на этом считается завершенной. Спустившийся на планету вельбот включает радиомаяк, а пассажиры терпеливо ждут, когда их заберут спасатели, и между делом вдыхают аромат внеземной экзотики. Конечно, спасательная планета отнюдь не курорт и лишь в первом приближении годна для жизни человека, потому-то и не рекомендуется значительно удаляться от вельбота, обеспечивающего дополнительную защиту. Но я не был намерен следовать рекомендациям, а при каждом взгляде на Рыбу-Кита только укреплялся в своем решении. Будь что будет.
Нас чуть качнуло — вельбот коснулся поверхности планеты, вплавился в грунт заостренной нижней частью, выпустил где-то там, в глубине, фиксирующие лапы и укоренился. Теперь он стал нашим домом, из него можно было выйти в любой момент и почувствовать, наконец, вожделенную свободу.
Нет, насчёт свободы, это я, пожалуй, хватил. Кое-какую свободу передвижения — назовем это так. И с оглядкой: кроме микроорганизмов на чужих планетах встречаются и организмы покрупнее.
Рыба-Кит, радостный и потный, уже колотился всем телом в люк и рвался на волю. Не тут-то было: прежде всего вельбот пожелал ознакомить нас с «инструкцией по краткосрочному пребыванию на спасательных планетах», каковую и прочел нам все тем же скучным голосом. В инструкции особо подчеркивалось, что обеспечиваемый вельботом радиус зоны защиты от местной флоры и фауны составляет восемьсот метров, а на большем удалении «права человека, входящие в гарантированный минимум, не могут быть соблюдены в полном объеме». На случай же стихийных бедствий (ураганы, извержения, лесные пожары) пассажирам давался мудрый совет искать спасения в вельботе. Вот и вся инструкция.
Как только голос замолк, люк откинулся сам собой и Рыба-Кит выпал наружу. Почти сразу после стука его падения до меня донесся торжествующий вопль: планета, по-видимому, была что надо. Тогда и я не заставил себя ждать.
Под моими ногами стелилась мягкая трава, а над головой синело небо. Вельбот стоял на невысоком холме, поросшем кое-где редким кустарником, вокруг простиралась ковыльная степь, невдалеке блестела река и по склонам речной долины спускался к воде лес. И по ту сторону реки — даль степи до самого горизонта. И желтое солнце, клонящееся к закату. И легкий ветерок, играющий ковылем. И ни одной хищной твари, способной оскорбить величие природы в ее стремлении к совершенству. И воздух… У меня закружилась голова. Это почти Земля, подумал я ностальгически. Это даже больше, чем Земля, это такая Земля, какой она должна быть и какой ее уже никто, по всей вероятности, не увидит. Здесь нельзя жить. Сюда нужно приезжать умирать, чтобы в конце жизненной гонки насладиться единением с природой, а с последним вздохом вспомнить настоящую Землю и подумать о том, что потерял, в сущности, не так уж много… И такой мир прозябает в ранге спасательной планеты!
Тут мои мысли заработали в другом направлении. Спасательная, значит, планета, так? А ведь Рыба-Кит пророчествовал, что спасательная планета окажется неподалеку и что это будет хорошая планета. Совпадение это или случай ясновидения — вопрос второй, а первый и главный: ведь он же меня теперь совсем замучает! И непременно выставит свое удачное «предсказание» в качестве неколебимого и исчерпывающего аргумента — а что делать мне? Я задумался. Гм, а ведь я знаю, что мне делать!
Багажный отсек вельбота был велик и чего в нем только не было, но я упорно искал то, что мне было необходимо, и нашел. Палатка — раз. Рюкзаки — из них я выбрал самый большой — два! Спальный мешок с химическим подогревом — три. Туристский топорик с фонариком в рукоятке — четыре! Консервы, посуда, тренога для котелка — пять! Все-таки над оснащением вельбота поработали и психологи: люди, оказавшиеся на спасательной планете, не должны ощущать себя несчастными пассажирами, потерпевшими бедствие. Они должны хоть в малой степени чувствовать себя первопроходцами, а свой лагерь — передовым форпостом земной цивилизации, и благодаря этому они должны крепче сплотиться между собой. Как бы не так.
На сборы ушло менее десяти минут — я торопился. Оба горшка с конусоидами были со всей возможной осторожностью пристроены в самой сердцевине рюкзака и обложены одеждой от тряски. Управившись с рюкзаком, я осторожно выглянул из люка. Рыба-Кит, устав кувыркаться в траве, бежал теперь с пригорка к реке, подпрыгивая на бегу, как резиновый мячик. Пока что ему было не до меня, и я знал, что другого такого шанса мне вряд ли дождаться. Я осторожно спустился на землю и, нервно оглядываясь, двинулся к лесу. Кажется, Рыба-Кит ничего не заметил. Он вовсю наслаждался полнотой жизни и вел себя как нормальный человек, это потом он приступит к самососредоточению, познанию Абсолютной Истины, общению с астральными силами, а может быть, даже к пению мантр. Но без меня.
Мягкая трава обнимала мне ноги, но не путалась в них. Стараясь идти плавно, чтобы не тряхнуть горшки, я отсчитал тысячу шагов. Потом еще сто. Если вельбот не наврал, то где-то здесь должна проходить граница зоны защиты. Что-то я ее не вижу.
Фью-у-уу-у… Бац! Что-то со свистом пролетело над моим ухом и шлепнулось на землю шагах в десяти впереди меня. Я подошел поближе. Ничего особенного, просто небольшой металлический ящичек, похожий на коробку для обуви. При моем приближении он вскочил на паучьи ножки и отряхнулся, как собака. Наверное, это был механический поводырь, вельбот выпустил его мне вслед, чтобы я не потерялся. А может быть, вовсе и не поводырь. Может быть, полицейский.
— Чего тебе? — спросил я.
— Внимание! — заверещал ящик и замигал красной лампочкой. — Вы опасно приблизились к границе зоны защиты, обозначенной моим настоящим местоположением. Если вы немедленно не повернете назад, спасательный вельбот будет вынужден снять с себя всякую ответственность за вашу жизнь!
— Так иди за мной и охраняй меня, — буркнул я, перешагивая через ящик. С этого шага я был предоставлен самому себе, если, конечно, этот пауко-собако-ящик не вцепится в меня и не потащит обратно силой.
— Внимание!.. — снова заверещал ящик мне вслед и в точности повторил все, что я уже от него слышал.
Дурацкий и никчемный механизм, не о чем с ним разговаривать.
В лес я вошел с большой опаской, держа наготове топорик. Сколько я ни искал, более серьезного оружия в вельботе не нашлось. Впрочем, съедят меня звери или не съедят — это еще вопрос, это мы еще посмотрим, зато, оставаясь наедине с Рыбой-Китом вплоть до прибытия спасателей, я наверняка сойду с ума. Это точно. Я шёл и радовался. Крупных зверей мне не попадалось, следов их тоже, а несколько мелких зверьков, замеченных мною в траве, выглядели вполне миролюбиво. Планета была добра и благожелательна к людям. Она была спасательной в самом высоком смысле: она спасала меня от общества Рыбы-Кита!
И свершилось чудо: я вновь обрел способность думать! Я шёл в глубину леса, перешагивая через выпирающие из-под земли корни, и мучительный шум в голове, не покидавший меня все последние дни, мало-помалу исчезал сам собой. Мои мысли текли легко и плавно, теперь я мог думать даже о Рыбе-Ките, не испытывая острой головной боли, и был счастлив. Безусловно, Рыба-Кит не был утонченным садистом, сознательно стремившимся довести меня до умоисступления, как не был он и глубоким знатоком предмета, о котором прожужжал мне все уши. А был он, если я правильно понял, просто новичком, ринувшимся в неведомую область, зажмурив глаза, и стремящимся в неофитском азарте объять необъятное, начинающим адептом-фанатиком, мечтающим, скорее всего неосознанно, через возвеличивание своего предмета возвеличить самого себя. У таких, как он, по моим наблюдениям, чрезвычайно развит инстинкт пророка, они просто не могут без того, чтобы не наставлять других на путь истины, они просто неспособны понять, как это у людей могут быть интересы, отличающиеся от их собственных, — и не поймут, пока их увлечению не исполнится год или два. Со временем одни из них становятся серьезными специалистами в выбранной ими области, а другие без всякой видимой причины бросают все и начинают собирать марки. И очень не любят, когда им напоминают о том, с каким жаром они еще так недавно вербовали себе сторонников… Странно, правда? Да нет, ничего странного. Человек, конечно, не конусоид, но и он достаточно сложен.
Я поставил палатку на лесной поляне, рядом с родником, наполненным восхитительной свежей водой, и подальше от деревьев, ибо не хотел, чтобы ночью на меня вдруг свалилась какая-нибудь живность. Солнце садилось. Лес тихо шумел на вечернем ветерке, и кричали в сумерках мелкие животные. Не спеша поужинав подогретыми на костре консервами, я последовательно заполз сначала в палатку, а потом в спальный мешок, и уж совсем было собрался уснуть, но не тут-то было. Как только наступила темнота, я немедленно ощутил жгучий укол в лицо и в ту же секунду изменил свое мнение о благосклонности этой планеты к человеку — еще и теперь вздрагиваю, вспоминая. Вторая раскаленная игла вонзилась в веко. А затем воздух под полотняной крышей вдруг загудел, задвигался, и в палатке стало очень тесно.
Сначала я вскрикнул. Потом заорал. У меня было открыто только лицо, и в мгновение ока на нем не осталось живого места. Вероятно, кровососущие твари набились в палатку через открытый вход, пока я ужинал, нежась у костра. Впредь наука дураку! Чертыхаясь и мотая головой, как припадочный, я вытянул из тесного мешка руки и принялся ожесточенно лупить себя по щекам и по лбу, но добился этим лишь того, что насекомые облепили не только мое лицо, но и кисти рук. Было ужасно больно, и я, продолжая что есть силы себя бить, чувствовал, как по лицу, испещренному укусами и раздавленными насекомыми, стекают капельки крови. Хуже всего было то, что я не мог дать себе свободы действий, а если бы начал кататься по полу палатки, оглашая окрестности воем и нелитературной бранью, как, вероятно, поступил бы на моем месте любой несчастный, терзаемый такой мукой, то наверняка опрокинул бы горшки с конусоидами, стоящие у меня под боком. Оставалось терпеть.
При свете фонарика мне удалось хорошо разглядеть этих кровососов. Это были самые настоящие рыжие комары или москиты, я не силен в их классификации, — но величиной с небольшую стрекозу, быстрые и увертливые, как реактивные истребители на противоракетном маневре, и безжалостные, как пираньи. Они пировали на мне вовсю, а насосавшись до отказа, секунду или две сидели, перебирая лапками, как бы в глубокой задумчивости, после чего отваливались и, трепыхнувшись раз-другой, замертво падали на пол. «Ага! — ликовал я, содрогаясь от жгучей боли. — Вот вам! Не нравится?» Очевидно, моя кровь была для этих кровососов чистейшим ядом, но кровососам было невдомек, и они не оставили меня в покое, пока последний из них не упал мертвым.
В мечтах я строил фантастические прожекты: объявить набор добровольцев-доноров, собрать как можно больше крови и опрыскать ею лес, не пропуская ни одного кустика, ни одного пня, пока последний рыжий упырь не задергает лапками в агонии. Разве не благородная цель? Чужие планеты должны доставаться кровью, и это правильно. Скажете, преувеличение? Ничуть. Если подобные москиты обитали на Земле в меловом периоде, тогда я знаю, отчего вымерли динозавры.
Обессиленный, я кое-как обтер свое уже начавшее опухать лицо, выключил фонарик и сделал вторую попытку уснуть. Напрасно: не прошло и пяти минут, как я явственно услышал невдалеке шорох ветвей и громовой треск сухого валежника. Какой-то зверь лез напролом, подбираясь все ближе к моей палатке, и если у этого зверя такой же нрав, как и у местных комаров, думал я, — то с ним шутки плохи. Я осторожно вылез из мешка и ощупью нашел топорик. Бежать было бессмысленно, да и некуда — леса я не знал. Оставалось драться.
Треск валежника прекратился: зверь вышел на поляну. Слабый свет коснулся деревьев — по-видимому, шкура зверя фосфоресцировала. Пора, решил я. Нет смысла сидеть и ждать, когда инопланетная тварь сожрет меня вместе с палаткой. Нужно принять бой снаружи, и пусть у меня мало шансов, но и зверюге не поздоровится… Я крепче сжал рукоять топорика и тихонько выскользнул из палатки.
В мою кожу немедленно впились тучи комаров, а в глаза ударил свет. Зверь подошел ко мне вплотную и произнес знакомым голосом:
— Вот вы где, оказывается! А я вас ищу, ищу…
— Уберите фонарик, — прошипел я, лупя комаров и кривясь от боли. — Кстати, как вы меня нашли? Вельбот дал биопеленг?
— Дал, — нехотя признал Рыба-Кит. — Но я бы вас все равно нашел, — добавил он, воодушевляясь, — ведь, как известно, поиск людей методами биолокации не более чем элементарная задача для подготовленного человека, пробудившего в себе естественные экстрасенсорные способности…
О боже!
— А почему вас не кусают комары? — перебил я, приплясывая. — Или они не едят экстрасенсов? Вот что, бросьте дурить и давайте сюда репеллент…
К тому моменту, когда мы вернулись в вельбот, я совсем опух от укусов и все тело невыносимо чесалось. Без репеллента меня бы просто съели. Следовало признать, что моя попытка к бегству провалилась самым жалким образом, и я это признал. Как признал и то, что мой мучитель оказался более крепким орешком, чем мне представлялось: ведь надо же — идти одному в кромешную ночь по незнакомым внеземным чащобам, подвергая свою жизнь опасности только лишь затем, чтобы вытащить из леса другого человека — на это, согласитесь, способен не каждый. Но он спасал не человека, мрачно думал я, продолжая мучительно чесаться. Он спасал своего слушателя, свою жертву, будущего подвижника новой веры, парапсихологии или как ее там. Это не подвиг, потому что подвигов из эгоизма не бывает… И Рыба-Кит блестяще подтвердил мое умозаключение тем, что до глубокой ночи читал мне лекцию о биолокации и таящихся в ней неисследованных возможностях. По чистой случайности мне удалось заснуть.
Наутро я нашел в багажнике мазь от укусов и смазал фасад, а как только Рыба-Кит, бросив нудить, удалился «предаться самососредоточению», пристал с расспросами к вельботу. Вельбот давно меня раздражал.
— Так это ты меня выдал? — спросил я, с трудом сдерживаясь и внутренне кипя. — Ты, железо старое?
— Не понял вас, — скучно ответил вельбот. — Если вас не затруднит, уточните запрос.
Вежливый, паразит!
— Какого лешего ты дал этому маньяку мой пеленг? — повысил я голос. — Я тебя просил об этом?
— В мои обязанности входит соблюдение гарантированного минимума прав человека, — заявил вельбот. — В том числе и права на информацию.
— На правдивую? — механически поинтересовался я, соображая, как лучше подойти к главному вопросу.
— На любую, — сухо ответил вельбот.
У меня пересохло в горле. Одно из двух: либо вельбот слишком глуп, либо глуп я. Право на ложную информацию — как вам это нравится?
— Уточни, — потребовал я.
— Абсолютно правдивой информации не существует, — пояснил вельбот, — поскольку средства сбора информации всегда ограничены, а сам критерий правдивости размыт и не ясен. Любая информация является субъективной вне зависимости от того, собрана ли она человеком, либо машиной, и, следовательно, содержит определенный (чаще — неопределенный) процент недостоверности. Помимо этого, человек имеет право и на заведомо неверную информацию, находящую свое выражение в некоторых видах искусства, устного творчества и литературы.
До меня наконец дошло. Вельбот был прав, такие механизмы всегда правы. Искусство — это конечно… И литература. Выбросьте вымысел, например, из исторического романа — и в лучшем случае получите плохой учебник. Согласен, без права на заведомо ложную информацию жизнь была бы скучна: ни тебе розыгрышей, ни хорошей книги… Впрочем, это к делу уже не относится.
— А твой гарантированный минимум прав, — попытался поддеть я, — это стопроцентно достоверная информация?
Вельбот молчал несколько секунд. Видимо, эта мысль никогда прежде не приходила в его кристаллические мозги, и теперь он переваривал ее, переворачивая так и эдак. У меня появилась надежда.
— Нет, — ответил вельбот, — поскольку человечество постоянно работает над расширением своих прав. В частности, за последнюю сотню лет в гарантированный минимум были добавлены три новых пункта и еще восемь подверглись переформулировке. Но в случае любого изменения я должен руководствоваться прежним гарантированным минимумом прав до тех пор, пока мне не будет сообщен новый.
Так. И здесь — мимо. Наивно было и думать о том, что можно как-то обмануть этого стража порядка. Я по-прежнему был в клетке, хотя и на воле. Из этой клетки было невозможно убежать, Рыба-Кит в два счета найдёт меня по пеленгу.
И тут мне показалось, что я нашел блестящий выход.
— Эй, железо, как тебя там… — начал я.
— Модернизированная модель мозгового механизма… — завел он.
— Вот-вот. Слушай меня внимательно. Если, как ты утверждаешь, я имею право на информацию вообще, значит, я имею право и на информацию о том, как вывести тебя из строя…
— Безусловно, — ответил он, подумав самую малость. — Но хочу предупредить вас о том, что любая попытка повреждения спасательного средства будет являться посягательством на права обоих спасаемых пассажиров, и, следовательно, такая попытка будет мною пресечена.
— Обездвижишь? — спросил я.
— Обездвижу.
Это был тупик, и свет, забрезживший было впереди, погас.
— Но я хочу всего лишь реализовать свое право на одиночество! — закричал я в отчаянии. — Ведь мне больше ничего не нужно, слышишь!
— Реализуйте, — равнодушно сказал вельбот.
— «Реализуйте»! Как??!
Нет ответа. То ли машина не хотела за меня думать, то ли в самом деле не видела здесь противоречия. Но как я могу реализовать свое законное право на одиночество, если Рыба-Кит рвётся реализовать свое не менее законное право на общество? В режиме разделения времени? День так, а день эдак? Я бы, пожалуй, согласился, но ведь Рыба-Кит не согласится ни за что. Но должен же быть хоть какой-то выход!
Право на свободное волеизъявление? Гм-м… Я могу сколько угодно изъявлять свою волю, это ничего не изменит. Не то.
Право на отдых? Но, с точки зрения вельбота, мы только и делаем, что отдыхаем. Не то.
Право на ненасилие над личностью? Чепуха, такого права не существует. Что такое насилие над личностью — ударить личность по голове? Не только. А дисциплина и единоначалие, присущее, скажем, космофлоту, — это не насилие над личностью? Будет ли сладок без кнута пресловутый пряник? А государство? А воспитание ребенка — не насилие над его личностью? Терпим же. Сколько угодно насилия над личностью — и ничего, живем и будем жить.
Не то. Я оставил эту мысль там, где она лежала. Правда, несколько позже выяснилось, что она все же пустила во мне кое-какие корни.
— Ладно, — сказал я, решившись начать сначала. — Ты можешь перечислить все права, которыми любой человек вправе воспользоваться?
— Право на жизнь, — начал вельбот. — Это основополагающее право, поэтому оно стоит первым пунктом в перечне гарантированных прав. Хотя, строго говоря, по закону все права равноценны и ни одно из них не может быть доминантно над другими.
— Дальше, дальше, — поторопил я. — Не болтай лишнего. Если понадобятся комментарии, я спрошу отдельно.
— Пункт два: право на труд как средство существования, — продолжил он. — Пункт три: право на труд как источник наслаждения; пункт четыре: право на рекреацию, пункт пять: право на здоровье…
Я терпеливо слушал. Примерно на пятидесятом пункте у меня заболела голова, а еще через полчаса я, вероятно, был похож на марафонца в конце дистанции и остро завидовал пещерным охотникам, косматым пращурам человечества, имевшим только одно право: жить, пока не съели звери. Я чувствовал себя опутанным правами по рукам и ногам.
— Пункт двести восемь, — тягуче тянул вельбот, — право на эстетические ценности как средство самосовершенствования. Пункт двести девять: право на продление жизни домашнему животному как средству сохранения душевного спокойствия человека…
— А домашнему растению? — спросил я с некоторой надеждой.
— Такого пункта нет.
— Ясно. Давай дальше.
К концу перечня я совсем ошалел. Человечество поработало не зря: триста семьдесят семь гарантированных прав охватывали, казалось, все. В перечне нашлось даже право отказаться от выбора способа смерти для человека, замыслившего самоубийство. Решительно не представляю себе, как это можно осуществить.
— Это все? — спросил я.
— Перечень исчерпан, — подтвердила машина. — Что-нибудь непонятно?
— Да, — сказал я, собирая в кучу растрепанные мысли и ища соломинку, за которую можно ухватиться. — Непонятно. Объясни мне, пожалуйста, каким таким образом мне здесь обеспечивается право на здоровье, если Рыба-Кит жужжит у меня над ухом каждую минуту? Он мне надоел и действует на нервы. А ведь нервничать вредно для здоровья, не так ли?
— Поясняю, — сказал механизм. — Человек, желающий избежать опасности для здоровья, может удалиться от источника этой опасности либо уничтожить его. В случае, если источник опасности не может быть уничтожен, поскольку также является человеком, и если он преследует человека, человек может удаляться непрерывно, сохраняя между собой и источником опасности безопасное расстояние…
— Да ты соображаешь, что говоришь! — закричал я. — Это что же, мне придется все время от него бегать?
— Физическая активность приносит пользу здоровью человека, — сообщил механизм.
Я задохнулся.
— Второй человек, являющийся источником опасности для здоровья первого, преследуя его, также реализует свое право на здоровье.
— Ну вот что, — ядовито сказал я, сдерживаясь из последних сил, — скажи тогда: как мне в этих условиях реализовать свое право на хобби… то есть… это… на время, материалы и условия для занятия деятельностью… в общем, пункт двадцать семь? А? Подумай и скажи, да смотри не задымись от натуги. Умник.
— Какой род деятельности имеется в виду? — последовал вопрос.
— Выращивание конусоидов, — ответил я, предчувствуя свой триумф. — Это растения. Растут в горшках.
— Поясняю, — немедленно ответил механизм. — Человек, удаляющийся от источника опасности, может взять горшки себе под мышку…
Позднее я понял, что был не прав, машина не способна на преднамеренную издевку. Но в тот момент, когда я прыгал на одной ноге и массировал другую, отбитую о борт вельбота, мне было не до логики. А тут еще явился Рыба-Кит и сказал, что я неправильно дышу, что мой случай (вы подумайте — мой случай!) очень запущенный и что ничего не поделаешь, придется ему заняться мною с самых азов, но это ничего, ибо если правильно заложить основы, развитие парапсихологических способностей пойдет дальше уже само собой. Я впал в отчаяние и весь остаток дня просидел на траве, тупо уставясь в одну точку и согласно кивая, когда мой гуру останавливался, чтобы перевести дух. Мне было все равно.
Решение — и, как мне показалось, удачное, я нашел на следующее утро, когда Рыба-Кит еще спал. Оно показалось мне таким простым и ясным, что я чуть не подпрыгнул от радости. Река! Как-то раз Рыба-Кит сознался, что не умеет, к сожалению, плавать. А по-моему — к счастью!
Осторожно, чтобы не разбудить спящего, я снял одно из пассажирских койко-кресел вельбота. Вельбот молчал: видно, решил, что я имею на это право. Кресло было пухлым и легким — вспененная пластмасса, — но на всякий случай я отделил металлические крепления. Плотик был готов.
Стараясь не производить ни малейшего шума, я собрал свои пожитки, нашел палатку и тихонько вынес вещи из вельбота. Через полчаса на берегу реки высилась скромная горка моего имущества и я раздумывал, что перевезти на тот берег в первую очередь. Разумеется, не конусоиды — их нужно везти последними, мало ли что. А вот палатку, обувь и часть баллончиков — можно.
Раздеваясь, я услышал позади крики и обернулся. С пригорка по направлению ко мне со всех ног бежал Рыба-Кит. Ему не хотелось оставаться одному, он кричал и на бегу отчаянно размахивал руками. Сочувствия во мне он не вызывал. Я усмехнулся, спустил плотик на воду и поплыл. Вода была теплая, ленивое течение медленно сносило меня в сторону. Внутренне я ликовал и даже начал было напевать что-то бодренькое, но тут же глотнул воды, закашлялся и решил ликовать молча.
Плаваю я неважно, а тут еще приходилось толкать перед собой довольно-таки нескладный плотик. Кое-как проплыв около трети ширины реки, я оглянулся. Рыба-Кит был уже на берегу и что-то кричал мне вслед, обильно жестикулируя, судя по жестам — умолял вернуться. Нет уж, дудки. Обидно то, что ко второму заплыву мне, судя по всему, придется готовиться, выслушивая его упреки в бессердечии с самого близкого расстояния, а может быть — как знать? — даже нейтрализуя определенное физическое противодействие — но разве цель того не стоила? Ничего не поделаешь, думал я, работая ногами и отфыркиваясь. Придется быть жестоким.
Он останется один — ну и что с того? Я тоже буду один, по крайней мере до тех пор, пока Рыба-Кит не придумает, из чего сделать плот. Несколько дней одиночества — это именно то, что мне сейчас крайне необходимо. Нет, я не уйду далеко — кто знает, на что можно напороться на незнакомой планете? Мы будем жить у реки: я на одном берегу, Рыба-Кит — на противоположном. Но на ночь я буду отходить от реки подальше, ночью над водой очень уж хорошая слышимость…
Фью-у-уу-у…Плюх! Знакомый уже пауко-ящик приводнился впереди меня с фонтаном брызг, развернулся против течения и заработал лапками, как жук-плавунец. Обычно ящики умеют плавать только по течению, а этот очень старался и пенил воду, как танкер, силясь выгрести, но необтекаемая форма сводила на нет все его потуги. Его медленно сносило. Навряд ли он оказался бы способен меня спасти, начни я тонуть. Наверняка вельбот, как и в прошлый раз, выплюнул его мне вдогонку не затем, чтобы меня спасать, а затем, чтобы реализовать мое право на информацию.
— Внимание, — завел свое ящик булькающим голосом. Вероятно, в голосовое устройство попала вода. — Вы опасно приблизились…
К чему я опасно приблизился, я так и не услышал. В нескольких метрах от меня зеркальная поверхность реки вдруг вспучилась горбом, и из воды, разбрасывая кольцевые волны, высунулась отвратительная треугольная морда размером с три моих плотика и внимательно оглядела меня выпученными, как у лягушки, и такими же холодными глазами. Ящик замолк и повернул к берегу, бестолково шлепая лапками по воде. Я все еще держался за плотик, не осознавая ситуации, когда лягушкоглазая тварь, видимо, удовлетворившись осмотром, взволнованно зевнула, показав глоточные зубы, и без спешки заскользила ко мне, раздвигая воду, как волнолом. Тогда я бросил плотик и поплыл назад что было сил.
Если бы не говорящий ящик, я бы погиб — тварь плавала явно быстрее. Но именно он подвернулся ей первым, и это меня спасло. Оглядываясь назад между взмахами, я видел, как ящик перед самой пастью зарыскал по воде туда-сюда, потом был подхвачен, вздернут над поверхностью реки и бестолково замолотил лапками. Чудовище перехватило ящик поудобнее и, запрокинув морду, по-жабьи глотнуло. Ящик исчез, и чудовище какую-то секунду пребывало в неподвижности, прислушиваясь, очевидно, к внутренним ощущениям, — затем его холодные глаза уставились прямо на меня.
Я выбивался из сил. Рыба-Кит на берегу истерически визжал, словно в воде находился он, а не я. Что касается меня, то мне визжать было некогда. Планета, может быть, была и спасательная, но и на спасательных планетах люди гибнут точно так же, как и на всяких других. Какое мне было дело до того, что чудовище, закусив мною, вероятнее всего, сдохнет, как те комары, если я этого уже не увижу? Мне было все равно, умрет эта жаба или не умрет. Я не хотел умирать сам. И — нащупал ногами отмель в тот момент, когда уже казалось, что все кончено: чудовище раскрыло пасть, как тоннель, в полуметре от моих ступней. Если бы оно догадалось втянуть в себя воду, эти записки, по всей видимости, остались бы ненаписанными.
Ни один пингвин, спасающийся от морского леопарда, не вылетал из воды с такой прытью, с какой вылетел я. Течение отнесло меня в сторону, за границу зоны защиты. Скорее назад, к вельботу! Вернее, к конусоидам!
До сих пор не знаю, умела ли эта тварь передвигаться по суше — во всяком случае, она не стала преследовать нас на берегу. Оглядев на прощанье меня, а заодно и Рыбу-Кита пустым, ничего не выражающим взглядом, треугольная морда скрылась с поверхности, и через минуту вода в реке текла так же спокойно, как прежде — захлопнувшийся вхолостую капкан вновь был готов к употреблению.
Так еще более бесславно окончилась моя вторая и последняя попытка найти уединение. Река неторопливо уносила перевернутый плотик. Я потерял палатку, добрую половину питательной смеси для конусоидов и свои ботинки. Пересчитав в уме оставшиеся баллончики, я ужаснулся. А Рыба-Кит вертелся рядом, как заводной, и кричал:
— Вы видели! — Он даже подпрыгивал от восторга, и лысина его сияла. — Вы видели! Попробуйте теперь утверждать, что парапсихология это чушь! Вот вам — доказательство реальности психофизического воздействия! Я мысленно приказал этой жабе нырнуть, и она нырнула!
— Заткнитесь, — сказал я. (А что я мог еще сказать?)
Он не обратил на мою грубость никакого внимания. Что было делать? Я угрюмо подобрал одежду, взял горшки и поплелся назад, даже не огрызаясь — у меня не было сил.
И потянулись мучительные дни.
Рыба-Кит не отходил от меня ни на шаг. Порой мне казалось, что он принадлежит к какой-то тайной сектантской организации, каждый член которой обязан обратить в истинную веру не менее десяти непосвященных, а поскольку я тут всего один, мне достается десятикратная доза. Заставить его замолчать я так и не сумел.
Изредка мне удавалось на несколько минут избавиться от его присутствия, и тогда я шёл к вельботу задавать новые вопросы. Ответы были различны, но сводились к одному: помочь мне вельбот не мог. Или не хотел. Иногда мне хотелось заложить под него фугас в полтонны весом. Это были мечты. Во-первых, вельбот бы этого не позволил, во-вторых, у меня не было фугаса, а в-третьих, повреди я вельбот, мы лишились бы радиобуя, по которому нас ищут спасатели, и, скорее всего, застряли бы здесь на веки вечные. А у меня не было уверенности в том, что эта планета имеет достаточные размеры, чтобы я мог на ней скрыться от своего сотоварища.
Вот что я писал в своем дневнике:
День двенадцатый. С утра, пока еще было можно, занялся измерениями. У первого конусоида вита-индекс 0.87; у второго — 1.02. Если биотестер не врет (а с чего бы ему врать?), то первый росток в самом ближайшем будущем причинит мне немало хлопот. Второй, пожалуй, выкарабкается, ему достаточно обычного ухода, насколько он здесь вообще возможен.
В 7 ч. 00 м. проснулся Рыба-Кит и сразу же попытался втянуть меня в разговор об экстрасенсорной сущности всего живого, исключая, может быть, простейших. Втянул, конечно. Я говорил «да-да» и «само собой», потому что спорить с ним себе дороже, а Рыба-Кит воодушевлялся с каждой минутой, а потом потребовал перейти к практическим приложениям теории. Велев мне сидеть прямо и смотреть ему в глаза, он заявил, что будет мысленно внушать мне НЕЧТО. Ничего, кроме отвращения, он мне не внушил, но вряд ли он имел в виду именно это. Очень неприятные у него глаза — выпученные и какие-то ОБВОЛАКИВАЮЩИЕ, как кисель. Я плюнул и сослался на мигрень, надеясь отвязаться, — и был немедленно награжден лекцией о лечебных возможностях парапсихологии, продолжавшейся с минимальными перерывами до самого вечера. И вечером тоже было что-то такое, отчего голова в самом деле разболелась не на шутку. Впрочем, к головной боли я уже привык; если бы конусоиды так же легко адаптировались к местным условиям, ничего лучшего нельзя было бы и желать.
День тринадцатый. Весь день не отходил от конусоидов. Первый мне не нравится: с ним творится что-то неладное, я бы сказал, что он УСТАЛО выглядит. Мне показалось, что нижние листья начинают желтеть по краям. Может быть, попробовать питательную смесь «Супер-Ультра»? Нет, пожалуй, подождем один-два дня, а там посмотрим. Зато второй росток, по-видимому, чувствует себя великолепно: пустил два новых листа, а почка на стебле вздулась и вот-вот готова лопнуть. Если в таких условиях распустится цветок, это будет первый случай за всю историю конусоидоводства, а уж если мне удастся получить семена — им цены не будет! Неужели мне выпадет счастье вывести новый сверхустойчивый сорт? Не могу поверить.
Рыба-Кит откопал какой-то корень. Говорит, что корень этот — мать всего сущего, содержит трансцендентальные начала, расширяет парапсихологические способности человека, а по части целебных свойств даст сто очков вперед любому женьшеню. Но при чем тут я? Казалось бы, откопал корень, похвастался — так уйди с глаз и жуй свое сокровище где-нибудь вне поля зрения. Так нет же. С самого утра Рыба-Кит сидит неподалеку на травке, свесил слюни веревочкой и чавкает. При этом продолжает обращать меня в свою веру даже с набитым ртом — и ведь не подавится! Я удачно запустил в него порожней консервной банкой, и он отстал, однако настроение было уже испорчено на весь день, тем более что через десять минут Рыба-Кит вернулся, зашел ко мне с другой стороны и с видом благодетеля сообщил, что оставил кусочек своего корня специально для меня и надеется, что я, как цивилизованный человек, отброшу наконец ложную скромность и займусь пробуждением в себе скрытых возможностей. Кончилось тем, о чем стыдно вспоминать: я жалобно просил его оставить меня в покое и позволить моим скрытым возможностям оставаться скрытыми, сколько им заблагорассудится. Просил, разумеется, напрасно.
У первого конусоида начал деформироваться один из периферийных листьев, а желтизна по краям стала видна отчетливо. Очень грозный признак! — чувствую, что мне предстоит беспокойная ночь.
День четырнадцатый. Росток гибнет, это ясно. Утром, одурев от бессонницы, я не выдержал и через клапан защитного колпака ввел в завязь стимулятор роста, потом провел общую дезинфекцию и подсоединил к горшку баллончик с «Супер-Ультра». Не знаю, насколько это поможет, но иного выхода не видно. Плохо, что баллончиков с «Супер-Ультра» осталось всего два, и если спасатели не явятся в течение ближайших двух недель, росток заведомо погибнет.
Зато второй конусоид продолжает меня радовать. Почка треснула, и, значит, цветок будет! Рыба-Кит ходит кругами вокруг меня и наконец-то соизволил обратить внимание на конусоиды. Минуты три он смотрел на них во все глаза и даже слушал мои пояснения, а потом брякнул, что, дескать, не худо бы попробовать укрепить жизненную силу ростков, направив на них сконцентрированную латентную энергию. Я его прогнал и до завтрака наслаждался относительным покоем — он не решался приблизиться и вещал издали…
Катастрофа разразилась на пятнадцатый день, утром. Как правило, я недосыпал, стараясь встать раньше Рыбы-Кита, чтобы без помехи заняться ростками и уделить им хотя бы часть того, что обязан был им уделить, — но в то утро я преступно проспал и открыл глаза никак не раньше восьми утра.
Конусоидов в вельботе не было!
Не было в нем и Рыбы-Кита. Связать одно с другим было секундным делом. С протяжным воплем я выскочил из вельбота и остолбенел. Потом онемел. Потом у меня потемнело в глазах. Защитные колпаки конусоидов небрежно валялись на траве, а над обоими горшками рыхло, как туча, нависал Рыба-Кит и таращился на них, как на ископаемое. Ростки, мои хрупкие беззащитные ростки впитывали в себя гибельный воздух чужой атмосферы, а этот потный идиот с вытаращенными глазами и ухом не вел! Я сжал зубы. Потом сжал кулаки.
— А, это вы, — приветливо обратился ко мне Рыба-Кит, продолжая совершать над ростками сложные пассы растопыренными пальцами. — Как спали? А я, как видите, решил воплотить вчерашнюю идею, подкачать, так сказать, ваши цветочки своей психоэнергией. А и утомительное же дело, уверяю я вас…
— Мерз-завец! — зашипел я сквозь стиснутые зубы. — С-скотина!!
— Ну что вы, — ничуть не обиделся он. — Поверьте мне как специалисту: подпитка ваших цветочков психоэнергией была совершенно необходима — вы только посмотрите, как они сейчас выглядят. Не то что раньше, а! Небольшое психофизическое воздействие — и полюбуйтесь, как у них теперь замечательно прослушивается биопсихополе!..
Он продолжал свою блестящую речь, глядя на меня выпуклыми честными глазами, и поэтому не видел то, что видел я. Его рука задела один из ростков. Конусоид рассыпался так легко, как будто был слеплен из песка. В одно мгновение растение превратилось в чёрную пыль, изгадившую горшок, в котором еще побулькивал насосик, подающий к омертвевшим корешкам уже совсем не нужную питательную смесь. Конусоиды были мертвы, неведомые вирусы убили их в считаные минуты после того, как с горшков были сняты защитные колпаки, я это понял сразу, как только увидел ростки, понял, но не захотел поверить. И вот — поверить пришлось. Нет, ни один конусоидовод не посмеет упрекнуть меня в том, что растения погибли по моей вине, напротив, мне будут сочувствовать, сопереживать, говорить глупые утешительные словечки. Но разве мне нужно чье-то сочувствие? Или чья-то жалость? Ростки погибли, да. Но Рыба-Кит был еще жив.
Мало того — он с пафосом закончил свою речь, убедительно доказав, что прав был он, а не я, и вдруг его взгляд остановился на обращенном в пыль конусоиде. На его лице появилось растерянное выражение. Мельком взглянув в мою сторону, он кинулся бежать, и это было самое лучшее, что он мог сделать.
Когда-то в уже достаточно отдаленной молодости я неплохо бегал на средние дистанции, да и сейчас еще многим дал бы фору. Рыба-Кит с заячьим писком несся впереди меня и, оборачиваясь на бегу, пытался что-то кричать, но я его не слушал. Расстояние между нами сокращалось. «Убью, — исступленно думал я, делая гигантские прыжки. — Или загоню в реку». Река была уже близко…
И тут я потерял сознание.
Очнувшись, я обнаружил себя лежащим на траве недалеко от реки и, повращав глазами, заметил знакомую жабью морду, высовывающуюся из воды несколько выше по течению, а рядом со мной — Рыбу-Кита с лоснящейся и ничуть не виноватой физиономией. Один гад другого стоил. Я попытался пошевелиться, но безрезультатно: из моего правого бедра торчала оперенная анестезирующая игла. Вельбот защищал право человека на жизнь. Прикинув на глаз расстояние, я оценил великодушие механизма: он не препятствовал мне преследовать негодяя в пределах зоны защиты и вмешался лишь тогда, когда мы опасно приблизились к границе, за которой одно из гарантированных прав могло быть нарушено. Но мне было все равно, какими соображениями руководствовался вельбот. Ростки, мои ростки… Я был уничтожен. Я был втоптан. Да, втоптан. В землю. Ногами. По самые уши. Нормальный мерзавец удовлетворился бы этим сполна, но фанатику не терпелось попрыгать сверху, утаптывая меня поплотнее. Поглубже. Чтобы уже не распрямиться. И конечно, со слов Рыбы-Кита выяснилось, что во всем виноват я сам, поскольку, обладая исключительно мощным психополем, дарованным мне природой, не пожелал обратить свое дарование во благо, «и вот к чему привело столь легкомысленное противодействие усилиям специалиста», но вообще-то с научной точки зрения этот случай очень интересный, так как открывает новые возможности для усиления пси-воздействия на объекты путем использования интерференции двух направленных и противоположных по знаку психополей…
По моей щеке медленно катилась слеза. Лучше бы я умер, чем такое слушать. Но слушал, ибо еще целый час был не в состоянии пошевелиться, а Рыба-Кит максимально использовал каждую минуту этого часа. Я не мог на него смотреть. Я следил за гигантской жабой, терпеливо поджидающей нас в реке. По сравнению с Рыбой-Китом она была просто совершенством.
Нет, я не умер. Я остался жив. К чему вам знать о том, как я пытался покончить с собой и почему у меня ничего не вышло? Это неинтересно. И насчёт Рыбы-Кита… скажу только, что вельботу еще трижды пришлось меня обездвиживать, причём в третий раз лишь попутный ветер помог ему всадить в меня иглу: мне удалось выманить убийцу моих ростков за пределы зоны защиты…
И все-таки человек сделан правильно. Не прошло и трех дней, как я вновь ощутил желание жить. Но видеть Рыбу-Кита я не мог по-прежнему. Если бы не он, распалял я себя, я бы сейчас находился в обществе людей, поистине объединенных общей целью, мы говорили бы о конусоидах и только о конусоидах, а в плодотворных спорах дали бы шанс родиться истине, я бы демонстрировал своих питомцев и со сдержанной гордостью выслушивал одобрительные возгласы настоящих специалистов, особенно приятные для простого любителя, мало того — абсолютно необходимые ему как стимул к последующим годам мук и вдохновенного творчества, блистательных побед (редко) и горьких поражений (гораздо чаще), — и мы были бы благожелательны и полны непритворного уважения друг к другу. Вместо этого я был вынужден делить круг радиусом восемьсот метров с человеком, которого не хотел видеть и которого не мог убить.
А спасателей все не было…
Рыба-Кит сделал вид, что между нами не произошло ничего особенного. Он даже пообещал мне, что если я снова «заведу себе цветочки», то он поможет мне их вырастить, если, конечно, я не буду мешать ему своим психополем. Ему было попросту скучно — теперь, когда после гибели ростков на меня самого свалилась уйма свободного времени, я хорошо это понял. Здесь и поговорить не с кем. Вельбот? Он не собеседник, а цепной пес на страже перечня гарантированных законом прав. Кроме того, Рыбе-Киту требовались не собеседники, а слушатели. Его поведение было гнусно, но иначе он не мог. Я гнал его прочь — он возвращался и спрашивал, на чем мы в прошлый раз остановились. Он пробовал левитировать и учил левитировать меня, хотя сам не оторвался от земли ни на сантиметр. Он читал мне выдержки из Р.Х. Бауха и заставлял глядеть на иероглифы. Я чувствовал, что схожу с ума. И в тот самый день, когда уже казалось, что сумасшествие неминуемо, я нашел то, что мне было нужно.
Это была металлическая стойка от палатки. Она поблескивала в траве на полпути к реке, должно быть, я выронил ее в спешке, когда пытался бежать вплавь. Тонкостенная трубка из алюминиевого сплава, очень удобная не только как подпорка. Конечно, ею нельзя убить, размышлял я, сжимая в руке свое оружие. Тем лучше. Следовательно, не будет и речи о том, чтобы нарушить право человека на жизнь.
И как жаль, что я не додумался до этого раньше!..
Но сначала следует проконсультироваться у вельбота, прежде чем к нему или ко мне подоспеет Рыба-Кит, осененный новой идеей. Вон он идет. А это значит, что мне предстоит сложный обходной маневр со всевозможными обманными финтами. Мне нужна одна минута. Если вельбот до сих пор еще не понял, что к чему, я в немногих словах обрисую ему ситуацию. А потом невинно (очень невинно, как бы между делом) спрошу, имею ли я в этих условиях право на самозащиту.
И как только механизм подтвердит мое право, я это право реализую.
Такой же, как вы
— Хэй, хэй, хэй!
Рывок на открытое пространство, бросок через площадь. Барабанный топот ног — справа, слева, сзади. Горячий ветер в хрипящий рот. Нет времени развернуться в цепь, да и не нужно. Расчет на внезапность. Спустя секунды противник опомнится, за эти секунды нужно успеть пробежать как можно больше, хотя бы четверть расстояния до мертвой зоны, где уже не достанут десинторы выродков. Победа неизбежно будет за людьми, вопрос только в том, чего это будет стоить.
— Хэй, хэй, хэй!..
Залп! Большая часть мимо, но позади уже кричит раненый. Хуже нет быть раненым. Кто-то не выдержал, ответил на бегу очередью. Зря. Автомат не десинтор, боеприпасы будут нужнее в ближнем бою. Выродки не выдерживают ближнего боя, чем ближе к ним, тем меньше у них шансов, и они это знают. Если бы не их защитное поле, с ними уже давно было бы покончено, а если бы они могли держать поле непрерывно, а не по полчаса в день, с ними не было бы покончено никогда.
Незадолго до атаки Гуннар лежал за завалом на примыкающей улице и набивал магазин автомата. Патроны в ящике были новенькие, желтые и масляные на ощупь, их было приятно зачерпывать горстью, катать в пальцах, но на воздухе их моментально облепляла копоть. Копоть была повсюду — витала в воздухе как снег, падала с неба жирными хлопьями, сеялась мелкой удушливой пылью, оседая на лицах людей, на мертвых чёрных развалинах, на стенах уцелевших домов. Копоть и вонь. На окраине города вторую неделю горели и все никак не могли догореть гигантские склады химкомбината; иногда там что-то рвалось, и тогда сумеречное небо над крышами внезапно окрашивалось в неожиданные цвета. Сейчас оно было зеленое, с розовыми сполохами. Кое-где еще продолжали чадить жилые дома, но уже гораздо меньше: огню не дали распространиться по периферии, выгорела только часть примыкающих к центру кварталов. После неудачной попытки выродков прорваться из города к лесу их медленно отжимали обратно, тесня к разрушенному кораблю, развалившему при падении три дома на той стороне площади.
Все отделение лежало здесь же, за завалом. В ожидании сигнала к атаке занимались кто чем. Пауль, заткнув за ремень два снаряженных магазина, набивал третий. Братья-близнецы Семен и Луис шепотом вели спор о том, кто такие выродки и откуда они берутся. Бейб старательно тер автомат какой-то тряпкой, но только зря размазывал копоть. Особняком лежал новенький из резерва, заменивший убитого утром Иегуди, и заметно нервничал, поплевывая через завал для поднятия духа. Все северяне какие-то ненормальные, а этот, пожалуй, и вовсе из бывших отклонутиков. За таким не мешало бы присмотреть, а уж о том, чтобы довериться ему в бою, и речи быть не может…
Залп! Кажется, накрыло кого-то справа. Полплощади позади. Далеко за спиной загрохотали пулеметы, над головой заметались трассы, пытаясь нащупать вражеские огневые точки. Бухнула безоткатка. Нет, так толку не будет… Гуннар споткнулся, перепрыгивая через распухший труп, и тут же его обогнали. Дьявол! Нельзя отставать от своих, нельзя ни в коем случае, это почти так же плохо, как быть раненым. Кто не с людьми, тот не имеет права называться человеком. Догнать! Душный воздух клокотал, обжигая легкие. Полон рот слюны пополам с копотью. Сейчас будет еще один залп. Пусть меня не ранят, отчаянно подумал Гуннар, пусть убьют, пусть я останусь на площади раздутым трупом, только пусть не ранят…
Вчера сдалась отрезанная от корабля группа выродков из двадцати человек. Они надеялись, что им сохранят жизнь. Один мальчишка лет четырех был признан годным и отделен от группы. Мать сильно кричала, не хотела отдавать. Мальчишка будет жить и станет человеком, а ей это не по вкусу. Выродков не поймешь.
Залп! Оранжевый столб возник на том месте, где был Бейб. Ударило воздухом. Близнецы кинулись в сторону, но между ними встал второй столб, и они упали одновременно. Хорошая смерть. Пауля подбросило в воздух и грянуло о мостовую — одежда на нем горела, он извивался. Новичок, казалось, проскочил, он изо всех сил мчался к ближайшему дому, но за его спиной вспухли один за другим два куста оранжевого пламени, и он нырком уткнулся в асфальт и заскреб ногами. Позади кто-то зашелся режущим визгом. Хэй, хэй, хэй!.. Гуннар несся вперед огромными прыжками. Уже близко, в прошлый раз где-то тут была граница мертвой зоны, но выродки постоянно меняют огневые позиции. Они еще на что-то надеются.
Первый корабль был взорван сразу после посадки. Второй, подбитый, тянул над промышленным районом к лесу и свалился почти на центральную площадь города. Две недели войны на истребление — кто кого. Пленных выводили за город и заставляли копать себе яму. Теперь уже ясно, кто кого. Уничтожены десятки и десятки выродков, но кто знает, сколько их еще засело в корабле и окружающих домах? Сколько бы их ни было, они уже не уйдут: их развалина не сможет взлететь.
Ага, теперь-то уж точно мертвая зона! За спиной Гуннара десинторы продолжали подметать площадь, а он проскочил и уже не слышал позади себя топота ног. Он был один в мертвом пространстве. Атака захлебывалась. Слева и сзади густо вставали оранжевые столбы, а правый фланг наткнулся на кромку защитного поля и уже отходил, отстреливаясь. После утренней атаки защитного поля от выродков никто не ожидал, и вот на тебе… Лезут из кожи вон, кто же знал? Все равно им каюк. Гуннар вихрем пронесся последние метры, прижался к закопченной стене и сплюнул черной слюной. Сердце выскакивало наружу, дышать было нечем, но голова оставалась ясной. Заметили его или не заметили? За дымом и копотью могли не заметить. Плохо остаться одному, совсем плохо. Телу хотелось самоубийственного: броситься назад вслед за отступающими. Телу хотелось жить.
Он медленно двинулся вдоль стены, держа автомат наготове. Заметить его могли только отсюда: двухэтажное здание библиотеки выпирало на площадь уступом. Оно выгорело еще на прошлой неделе, его зажгли ракетой, надеясь, что огонь перекинется на дома, обступившие корабль выродков. Не перекинулся, хотя горело здорово. Эх, не одному бы сюда, хотя бы одним отделением, но где оно, это отделение? Вон лежат. Хорошие были ребята. Люди. Пауля, кажется, кто-то дострелил. Это правильно: лучше быть мертвым, чем выродком.
Шаг. Еще шаг, еще. Лопатки чувствуют стену. Пот лезет в глаза, под мышками противно хлюпает. Ага, окно. Прутья решетки вывернулись наружу, как еж, пролезть можно. На фундаменте застыл ручей оконного стекла. Гуннар неслышно перебросил тело через подоконник, метнулся в угол. Прислушался. Нет, показалось. Все тихо, только снаружи еще постреливают. Либо в здании никого нет, либо проморгали выродки Гуннара Толля!
В хранилище было по пояс пепла. Пепел был странный: к потолку от резкого движения взвились очень тонкие черные обрывки и разлетелись, медленно оседая. Невесомый лист спланировал Гуннару на руку и рассыпался от легкого прикосновения. У выродков все не как у людей. Потревоженный пепел колыхался, как море. Сумрачными волноломами торчали покореженные стеллажи, некоторые были оплавлены. Стараясь не очень шуршать, Гуннар поднял повыше автомат и неспешно, как по болоту, пересек хранилище. Дальше был короткий темный коридор и обглоданная огнем узкая лестница на второй этаж — наверное, служебный ход. Откуда-то сверху пробивался свет. На первом этаже оказались еще два горелых хранилища, но опасности оттуда не предвиделось. Следя, чтобы не скрипнуло под ногой, Гуннар медленно поднялся наверх. Здесь уже кто-то побывал после пожара, и совсем недавно: смазанная сажа ступеней и свежие царапины на стенной копоти говорили сами за себя. Похоже, вверх по лестнице волокли что-то громоздкое. Здесь они, здесь… Гуннар задержал дыхание, и ему показалось, что он услышал шорох, но наверняка утверждать было трудно: перестрелка на площади продолжалась. Он мысленно выругался. После неудачной атаки всегда отводят душу стрельбой, а выродкам наплевать. Так… Либо они на крыше, либо в угловой комнате, больше им негде быть. Хэй! Гуннар снес ногой покореженную дверь и тут же столкнулся с выродками нос к носу.
— Здравствуйте.
— Э-э… здравствуйте. Где это я?
— Успокойтесь, вы среди друзей. Вам помогут.
Человек неуверенно переставлял ноги. Его поддерживали, слева — миловидная женщина в белом халате, справа — санитарный робот.
— Ваша профессия?
Человек наморщил лоб.
— Э-э… знаете ли… Кажется, я… Нет, не помню. — Человек сконфуженно хихикнул. — Совсем не помню. Вот черт…
Крепкий мужчина, стоящий перед ним, не улыбался, смотрел понимающе. И симпатичная врачиха, мягко поддерживающая под пижамный локоть, тоже смотрела понимающе. А робот смотрел в потолок.
— Ничего страшного, — сказал мужчина. — В каждом третьем случае пациент не может сразу вспомнить свою профессию, так что я не советовал бы вам отчаиваться раньше времени. Сейчас вы вспомните сами, мы будем лишь направлять вас. Итак, вы специалист в области естественных наук?
— Н-нет… Где я?
— Может быть, вы специалист в области медицины? Нет? — Человек мотнул головой. — Или, допустим, в сфере информатики? Тоже нет. А в области права? Вы не юрист?
— Нет. Как я сюда попал?
— Об этом не сейчас, если позволите. Вы среди друзей, и это главное, разве не так? — Мужчина подошел вплотную, широко улыбнулся. Взял вялую руку, пожал, отпустил. — Итак, продолжим. Вы специалист в области техники?
— М-м… Да! Верно!
— Прекрасно. Вот видите, вы вспомнили сами. Теперь нам остается только уточнить вашу техническую специализацию. Вы электронщик? Нет? Механик? Энергетик? Гм… Строитель? Оператор проходческого щита? Тоже нет? Жаль, проходчики нам сейчас нужны позарез. Робототехник?
Человек встрепенулся. Вытер на лбу капли пота.
— Я вижу, вы вспомнили, — кивнул мужчина. — Значит, робототехник?
— Нет, — сказал человек. — Я строитель. Инженер-строитель. Проектирование и строительство мостов, тоннелей и трубопроводов. Извините, больше я ничего не помню.
— Прекрасно. — Мужчина раскрыл блокнот, черкнул что-то. — Следовательно, графу «профессия» можно считать заполненной. Ну, теперь отдыхайте.
Отдыхать? Как, уже?
— Подождите! — Человек рванулся вперед. — Какая там профессия… Вы не поняли: я не помню даже того, как рассчитывается на изгиб мостовая ферма!
— Это неважно. Пройдет время, и вы вспомните. Даю вам слово.
Ну и ну. Здоровенный лоб и добродушный, как штангист-средневес вне помоста. Слово даёт. Нужно мне его слово…
— Что со мной было? Я попал в катастрофу?
Дружелюбная улыбка на лице мужчины. Шагнул вперед, несильно хлопнул по плечу — чтобы не сбить с ног. Женская ладонь гладит локоть.
— Ну что вы. Если это называть катастрофой, то мы все в нее попали. Отдыхайте.
— Вы пройдете ускоренный курс адаптации, — мягко сказала женщина. — Все будет хорошо, поверьте нам.
Черт знает что. Разговаривают, будто с душевнобольным. Но приятно. И женщина — красивая.
Очень.
Штангист собрался уходить. Робот заскользил вбок, потянул за собой. В смежном помещении четыре стены и постель, отсюда видно. Женщина выпустила локоть, помахала рукой.
— Э-э… Э! — Человек напрягся. Ноги скользили по полу. — Подождите! Да подождите же, как вас… Я хочу знать: я в своем уме?
— Конечно, — наклонила голову женщина. Мужчина тоже кивнул:
— Случаев помешательства у нас пока что не зарегистрировано.
— Тогда почему я ничего не помню? Где я? Что со мной произошло?
Женщина сделала знак роботу — тот замер, но локтя не выпустил. Мужчина взглянул на часы. Он уже не улыбался.
— С вами ничего не могло произойти. Вы были синтезированы около часа назад. Десять минут назад вы были разбужены, с этого времени и ведите отсчет. И примите наши поздравления.
Бред какой-то… Человек уставился в пол, усваивая. Нет, все равно бред. Не может быть.
— Какие еще поздравления?
— Искренние.
…Врут. Все врут… Зачем?..
— У вас знания и жизненный опыт тридцати семи — сорокалетнего мужчины, — продолжал рокотать Штангист. Врачиха кивала, подтверждая. — Для инженера это самый выгодный и продуктивный возраст. Но биологически вам около тридцати, меньше, к сожалению, нельзя, иначе сами же будете страдать от внутренней дисгармонии… Спешу предупредить ваш вопрос: у вас вовсе не украли тридцать лет, как вы, вероятно, думаете. Продолжительность вашей жизни будет увеличена в соответствии.
Человек ошалело повертел головой.
— Но я и не думал задавать такого вопроса…
— Я знаю. — Голос был уверенным, без нарочитости. Штангист явно знал, о чем говорит. — Вам пришло бы это в голову немного позже, скорее всего, к вечеру, и вы провели бы беспокойную ночь. Поймите, у нас большой опыт работы с людьми, подобными вам, и поверьте, наш опыт позволяет предсказывать некоторые естественные реакции. Мы видим свою задачу в том, чтобы у наших пациентов не формировалось ненужных комплексов, препятствующих адаптации в нашем обществе. У нас очень гармоничное общество, вы скоро убедитесь в этом сами.
Ну да, подумал человек. Это клиника. Точно. Гармония: пироманьяки, фюреры, агорафобы и отдельная палата для буйных. «А вы знаете, вчера Бонапарт подрался с Конфуцием…» Меня лечат, вот что. Заглушили сознание, гады, и теперь…
— Нет-нет, — возразила женщина. — Совсем не так, как вы думаете. Притом вы бы просто не успели — за десять-то минут. Впрочем, теперь уже одиннадцать… но неважно. Повторяю, вы никогда не были душевнобольным, поверьте нам.
Звучит убедительно. И приятно, что говорит женщина — с мужчиной можно было бы и поспорить по-мужски. А такой женщине хочется только поддакивать. Это они хорошо придумали.
— С чего вы взяли? Я и не думал об этом…
— Вы думали об этом, — засмеялся мужчина. — Зачем же отрицать то, что лежит на поверхности? Отрицайте что-нибудь другое. Поначалу каждому приходит в голову именно это, исключений не бывает и быть не может по причинам, о которых мы поговорим в свое время… Поверьте на слово, наша работа не более чем рутинная процедура, все известно заранее. Не сочтите за обиду, но мы знаем, о чем вы думаете сейчас, о чем вы будете думать через пять минут, когда именно и на какое время вы станете социально опасным, сколько дней вам потребуется на первичную адаптацию, знаем, когда вы покинете наш «родильный дом», знаем, когда вы в него вернетесь и зачем вы в него вернетесь. Сказать по правде, я вам завидую: мосты все-таки разные. Не люди. Но что поделать, коли родился со специальностью психолога…
Мосты, усмехнулся человек. Рутина. Да что ты понимаешь в рутине, умник? Предсказать он может — удивил… А когда один и тот же проект, да из года в год… Стоп! Как это он сказал: родился со специальностью?
Мужчина кивнул. Улыбнулся:
— Четыре секунды. Поздравляю, у вас нормальная реакция. Как у всех.
Запершило в горле. Человек откашлялся.
— Я что, не один такой?
— Здесь все такие, — засмеялся Штангист. — Я, кстати, тоже.
— И я, — отозвалась женщина. — Все мы. Только разбужены в разное время. Самым старшим из нас чуть больше трех относительных лет, два с половиной по местному, а самые младшие…
За прозрачной стеной — стеллажи. Ровный металлический блеск груза. Похоже на артиллерийский склад.
— А вот ваш.
Человек повертел в руках металлический стакан.
— Стало быть, вот из этого я и родился?
Добросердечное понимание в глазах женщины.
— Не совсем так. Это всего лишь запал-инициализатор. По окончании синтеза параметры личности автоматически стираются, во избежание случайного дублирования. Теперь он пуст, можете взять на память.
— Спасибо…
А Штангист опять говорит… Помолчал бы он. Вопросы конструирования личности, технология хранения и синтеза… непонятно. И совсем не нужно сейчас. Мы никакие не андроиды, выбросьте из памяти это слово… Ладно. Мы нормальные люди. Мы такие же, как все, даже лучше: конструкция личности исключает наличие скрытых пороков, вызывающих ненужную неудовлетворенность… Приятно слышать. На стеллажах — более семнадцати тысяч «стаканов», в каждом — человеческая личность. Которая как все и даже лучше. Было двадцать тысяч… Двадцать тысяч личностей.
— А зачем?
Снова прикосновение женщины — мягкое, расслабляющее… С ума можно сойти.
— Подойдите к окну.
Попробуй не подойди, когда робот тянет, словно локомотив, и подошвы едут по полу с противным скрипом. Человек попытался упереться — безрезультатно. И просить, чтобы этот железный отпустил руку, очевидно, не стоит — не позволят, видно без очков. Чего им нужно? Но почему бы не подойти, если просят? Тем более что женщина идет рядом. Как ее зовут?
Еще улыбка:
— Вы не на меня, вы в окно смотрите.
В окно так в окно. Человек обвел взглядом незнакомый пейзаж. Н-да. Растрепанные облачка в густо-синем небе, незнакомая растительность по склонам холмов, горная цепь на горизонте, а над всем этим очень маленький ослепительно-белый диск, глазам больно. Нет, пожалуй, даже красиво, только растительности чересчур, как в тропиках. Что это за место?
— Гавайи? — спросил человек. — Канарские острова?
— Не сорите словами, — неожиданно жестко сказала женщина. Человек вздрогнул. — Вы уже догадались, что это не Земля. Кому вы нужны на Земле, да и мы тоже…
— Клара… — укоризненно прогудел Штангист, — ну зачем же так…
— Да что они все, как маленькие. Землю ему подай… ждали его там, как же.
— Клара…
— Ну простите, простите. Нервы.
Они меня добьют, подумал человек. Сейчас еще скажут, что настоящих людей здесь нет вообще, что мы передовой отряд, призванный освоить эту планету для первых переселенцев, ожидаемых здесь лет через двести. Или через триста. Что мы и наши дети, если они у нас будут, должны выполнить долг перед человечеством, чего бы нам это ни стоило. Мужественным тоном скажут, твердым и уверенным, особенно про долг, и говорить будет, конечно, Штангист… Так и есть.
— Чепуха, — сказал человек. — Я вам не верю.
— Ваше неверие ничего не изменит.
Похоже, что так. Сволочи… Подарили жизнь.
— А меня?.. — рванулся человек. — Меня кто-нибудь спросил?!
— Выбор запала производится автоматически, по случайному закону. Там, где невозможно обеспечить равные права, во всяком случае, полное их равенство, должны быть обеспечены равные шансы. Это основополагающий принцип…
Гады!.. Зубы стиснулись сами собой, до скрипа. Равные шансы стать рабочей скотиной… или так и остаться на складе консервированных мускулов — беспорочной личностью в железной банке. Принцип им! Основополагающий!
— Вы снова не так поняли. Никто не намерен вас принуждать…
Женщина отскочила за робота. Осекшись на полуслове, Штангист выпрямился, смотрел в глаза. И выгадал многое: металлический стакан запала-инициализатора, вместо того чтобы быть пущенным ему в голову, с гулким звоном ахнул в окно. Брызнули осколки стекла.
— Бьющееся, — пояснил Штангист. — Держим специально для снятия стресса.
— С-скоты!.. Мразь! — Человек забился, не давая роботу второй локоть.
— Ну что вы, — серьезно сказал мужчина. — Ведь мы такие же, как вы, уверяю вас. А ведь вы вовсе не скот, разве не так?
— Успокаивающее? — деловито спросил робот.
— Да, обычную дозу. И новое стекло.
Их было двое, и оба насели раньше, чем Гуннар успел сориентироваться. Один схватился за автомат и начал, сопя, выкручивать из рук, другой плясал сбоку и пытался приладить по голове кулаком. Что могут выродки против человека? Через полторы секунды они уже корчились на полу и, закатив глаза, глотали воздух. Один еще пытался совершать осмысленные телодвижения, и ему пришлось добавить под ребра. Морщась от гадливости, Гуннар обыскал выродков. Личного оружия у них не оказалось, даже ножа, зато у окна стоял и глядел с треноги на площадь настоящий станковый десинтор. Из глубины комнаты Гуннар пробежал взглядом по окнам, быстро оценил позицию. Что ж, неплохо.
— Ну, как вы себя чувствуете?
Человек лежал на кровати, нога за ногу. Хотелось курить. Должно быть, конструкторы личности, вытравливая пороки, упустили по меньшей мере один. Курева не было.
— Спасибо, жив.
Штангист панибратски присел на кровать — взвыли, жалуясь, пружины.
— Вам нужно выбрать себе имя.
— Мне нужно, чтобы меня оставили в покое. Убирайтесь.
— Ну-ну, — Штангист предостерегающе поднял палец, — не надо так горячиться. И, пожалуйста, не делайте вид, будто сейчас наброситесь на меня, я знаю, что это не так. Сказать вам, почему? Во-первых, вам просто не хочется…
— Да? — Человек иронически поднял бровь.
— Именно не хочется, можете мне поверить, я знаю. И не изображайте обратного. Очень скоро вы поймете сами, что наше общество слишком прозрачно для такого рода… гм… театральной деятельности. Ну, а во-вторых, для драки вы еще слишком слабы, легко устаете, сегодняшний ваш побег вполне это показал, разве не так? Вот через месяц вы со мной сравняетесь и мне может потребоваться помощь санитарного робота… впрочем, вы покинете наше заведение гораздо раньше. И гораздо раньше поймете, что мы вам друзья, а не враги. Кстати, зачем вам понадобилось пытаться отсюда убежать? Охота была бегать в исподнем…
Человек усмехнулся:
— Вы же, наверное, и так знаете.
— Представьте, знаю. Все бегут — один раз. И все безуспешно. Между прочим, мы не держим постоянного кордона вокруг здания. Мы просто знаем, когда пациенту захочется выбраться отсюда, и даже не мешаем ему немного побегать. Опыт. Вот сегодня будет пытаться сбежать одна женщина, ее синтезировали через день после вас, но у женщин иные поведенческие реакции. В окно будет видно, хотите посмотреть?
— Нет. Уходите.
— В исподнем, — сказал Штангист. — Почти прозрачное.
— Уходите, ну!
Штангист встал. Прошелся по комнате.
— Вы, конечно, предпочитаете, чтобы с вами разговаривала Клара…
Молчание.
— Клара зайдет к вам позже. Сейчас она в женском отделении: беседует с той пациенткой, которая через пару часов даст деру.
Человек сглотнул.
— Откуда вы только все знаете…
— Опыт. Опыт.
— Врете. Я вам не верю. Я даже не понимаю, зачем вы все время врете. Пока существует естественная дисперсия реакций, все ваши предсказания — чушь, извините, собачья. Плюнуть и растереть. Когда вы обрабатывали своего первого, вам тоже помогал опыт?
Штангист рассмеялся:
— Хороший вопрос, все его задают… Представьте, да. Только это был мой собственный опыт, опыт моего пробуждения. Вполне достаточно, знаете ли, и никакой дисперсии реакций. Ее нет, усвойте это. Мне кажется, вам уже пора избавиться от атавистических представлений. Вот дисперсия внешности существует в определенных пределах, и я, как видите, не похож на вас. Зато мы оба — крепкие, сильные мужчины, работоспособные, в должной мере уравновешенные… не надо ухмыляться, пожалуйста, — с хорошей головой и превосходно развитыми рефлексами. На Земле бы нам завидовали, уж вы мне поверьте на слово. Но здесь все мужское население, а это почти полторы тысячи мужчин, не хуже и не лучше нас с вами, так что завидовать некому. Пусть нам всем завидуют земляне. А наши женщины… да разве на Земле найдется хотя бы сотня таких женщин? Красивые, но каждая по-своему, нежные, но сильные, без мусора в голове и очень верные. Как правило, хорошие подруги, а в перспективе и матери. У них будут красивые и здоровые дети. — Штангист перевел дух.
— Понимаю, — кивнул человек. — Красивые и здоровые. Это эстетично. Красивым инструментом и работать приятнее.
— Ну вот, опять вы за свое… — То ли Штангист в самом деле огорчился, то ли сделал вид. — Да не работайте, кто вас заставляет… Но по крайней мере постарайтесь понять благородство наших создателей: они обеспечили нам абсолютно равные права, сами ими не обладая, равенство во всем, достижимое лишь при тиражировании одной-единственной человеческой личности. И я смею думать, — Штангист прищурился, — что это не такая уж плохая личность, такой личности жить да радоваться… Вы ведь не предпочитаете быть немощным уродом? Или, скажем, уродом нравственным?
— Нет, — сказал человек. — Не предпочитаю.
— Ну вот и хорошо. А что касается записанной в вас профессии, то пусть вас это не смущает: все-таки лучше иметь что-то на старте, чем начинать с нуля, разве нет?
— Естественно.
— Я рад, что вы поняли. Так как же все-таки насчёт имени? Неудобно получается, знаете ли.
Человек наморщил лоб.
— Имя… гм, имя… как-то не думал об этом. Имя… Ну, пусть будет, допустим, Ро… Нет, лучше Рудольф. Э-э… или все-таки Рональд?
Штангист покачал головой. Заметно усмехнулся.
— Не пойдет.
— Это почему?
— А не догадываетесь?
— Нет. Э, постойте-ка…
— Вот именно. Не забывайте, у всех нас вкусы одного и того же прототипа. Полторы тысячи Рудольфов — не многовато ли будет? И десять тысяч в перспективе.
— А если… м-м… Ричард? Или Родион?
Опять качание головой:
— Ни даже Ромуальд. Согласно Уставу Покорителей, вы вправе сами выбрать себе имя. Но только случайным образом.
Человек привстал на локте.
— Это — как?
— Терминал видите? Жмите эту клавишу.
Готово. На экранчике сначала возникла рамка с завитушками, потом появилась короткая надпись. Человек фыркнул.
— По-вашему, это имя?
— По-моему, имя. — Штангист развел руками. — Вы ведь сами выбрали. А что? Мне кажется, не так уж плохо, могло ведь выпасть и хуже. Кстати, мое имя Максут Шлехтшпиц. Будем знакомы.
— Взаимно… Ну и имечко же…
— У кого?
Человек рассмеялся. Все-таки этот Шлехтшпиц, по-видимому, неплохой малый — тоже товарищ по несчастью. Или по счастью, если верить ему на слово. Но было бы интересно посмотреть на его физиономию, когда он сам впервые увидел свое имя в кудрявой рамке.
— А еще раз попробовать нельзя?
— Увы.
— Ладно, — человек махнул рукой, — уговорили. Считайте, ваша взяла.
— Наша всегда берёт… Еще что-нибудь?
— Да, пожалуйста, — человек кивнул на окно, отвел глаза. — Когда, вы говорите, будет бегать женщина?
— А ну, встать!
Любому человеку был бы понятен наставленный ствол автомата. Этим — хоть бы хны. Гуннар усмехнулся. Не люди — настоящие выродки, особенно вот этот рыжий. Даже под копотью видно, что рыжий. Да и другой хорош — старикан с трясущимся брюхом. Как он прыгал, пытался ударить — умора. Выродки, что с них взять. Напрочь не владеют приемами ближнего боя, похоже, их даже никогда не били. Смешно. Черт с ними, не хотят вставать — пусть валяются.
— Эй, вы! Хотите умереть быстро?
Рыжий молча пытался приподняться, хватался за стену. Старикан разлепил воспаленные веки:
— Мы, собственно, вообще не хотим…
— Тебя никто не спрашивает, хочешь ты или не хочешь, — возразил Гуннар. — Тебе предлагают легкую смерть. Но не даром.
— С-сволочи!.. — Рыжий наконец-то встал, шатаясь, и потянулся поднять старикана, но смог только усадить его, привалив спиной к стене. — Мерзавцы!..
Ругань выродка — музыка в человеческих ушах. Но медленно же до них доходит! Не сводя с рыжего глаз, Гуннар без натуги перетащил треногу к торцевому окну.
— Все понятно?
— Что — понятно? — спросил рыжий.
— Ты знаешь, как обращаться с этой штукой, — терпеливо объяснил Гуннар. — Или вот этот знает, мне все равно, кто из вас. Когда наши повторят атаку, вы поддержите их огнем.
Старикан и рыжий переглянулись.
— И что потом?
— Я бы на вашем месте не думал, что потом, — сказал Гуннар. — Я бы думал о том, как подавить огневые точки в окнах. Это ваш единственный шанс на легкую смерть.
Он успел вовремя — рыжий в своем диком прыжке нашел пахом ствол автомата. Совсем неплохой был прыжок: выродок, а жить хочет. Рыжий взвыл. Не давая упасть, Гуннар коротким взмахом отправил его назад к стене. «Звери-и-и!..» — зашебуршал старикан. Где звери? Какие звери? Гуннар презрительно сплюнул. Мало того что выродок, так еще и дурак: ну какой зверь полезет сейчас в город?
Рыжий медленно приходил в себя. Гуннар подождал, давая ему очухаться.
— Ну что, согласен?
— Нет, — корчась, вымучил рыжий.
— Я подожду, — сказал Гуннар. — Мне спешить некуда.
Спешить действительно было некуда: повторная атака начнется через час, не раньше. Раньше просто не выйдет. Если атаку поддержать десинтором, она может оказаться удачной.
Старикан елозил лопатками по стене — пытался подняться. Должно быть, ему казалось, что с людьми надо разговаривать вот так — лицом к лицу, на равных. Ну, пусть.
— Друзья! — проскрипел рыжий с издевкой. — Братство по духу и торжественная встреча. С цветами.
Старикан смешно сопел и все силился встать. Это у него не получалось.
— Еще хорошо, что не решились отправить всех сразу, — сказал рыжий. — Представляешь себе картину?
Стрельба на площади мало-помалу начала затихать. Случайная пуля, отыскав окно библиотеки, тукнула в стену — на выродков посыпалась сажа.
— Может, отпустите нас? — жалким голосом сказал старик. — Нас всех. Мы больше не прилетим, даю вам слово. Может быть, отпустите?
— И что вам еще нужно? — Гуннар едва удерживал смех.
— Нам нужна помощь, — заторопился старик. — Свяжитесь со своим начальством, прошу вас. Нужен мир. Время и материалы для ремонта корабля. Может быть… может быть, мы все-таки сможем взлететь…
— Ты обдумал мое предложение? — спросил Гуннар.
Рыжий неожиданно фыркнул.
— Материалы!.. — с презрением сказал он. — Откуда у этих дикарей материалы? Ты посмотри на него получше — убийца же. Все они убийцы.
— Полегче, — сказал Гуннар, напрягаясь. — Я человек.
— Человек! — Рыжий оскалился. — Если человек, тогда расскажи, как ты нас будешь убивать медленно. И подробнее.
Гуннар подумал.
— Ты прав, выродок, — сказал он. — Я просто пристрелю вас обоих. Вы умрете быстро.
Рыжий усмехнулся:
— Тогда какой же нам смысл?
— Если один из вас сделает то, что я сказал, я вас не убью, — сказал Гуннар. — Я сдам вас кому следует, и, если вас признают годными к исправлению, вы будете жить.
Он кривил душой: всякому было понятно, что этих двоих никто и никогда не признает всего лишь отклонутиками. Исправительный лагерь не для таких, как они. Таких выводят за город и показывают, где копать.
— Вы согласны?
— Нет.
— У вас не очень много времени, — сказал Гуннар. — Подумайте.
Тоннель вышел из скальной стены с ошибкой в полметра — Ксавье Овимби лично замерил отклонение. Многовато, но в пределах допустимого, а для первого раза, вероятно, неплохо. Теперь еще неделя — и в каньоне Покорителей, в тысяче метров над пенным потоком повиснет легкий ажурный виадук, и если со временем, лет через сто, его решат не менять на новый, а подновить, сохранив как памятник эпохи, то он, очень может быть, еще увидит первых переселенцев… Ксавье усмехнулся одними глазами — чтобы не заметили. Хоть какой-то след в истории… Виадук хорош: и красив, и прочен. Тоннель хуже. Мало металла, нечем крепить своды и, как назло, целый пояс трещиноватых пород. Дрянь. Но какое-то время выдержит, а как только ветка дотянется до месторождения, с металлом сразу станет легче, тогда и укрепим настоящими тюбингами — навек, до самых до землян. А кроме того, можно будет попросить кратковременный отпуск.
Ночь была теплая, тихая. Молчали машины, и когда рассказчик замолкал, слышался лишь треск сучьев в костре да временами попискивало в кустах какое-то ночное насекомое. На лицах людей, сидящих у костра, плясали багровые отблески.
Ксавье Овимби любил такие вечера. Обычно у огня собирался весь участок, все, кроме Хьюга Огуречникова, вечно искавшего уединения. С Хьюгом сложнее, он ветеран, из самых первых, ему скоро три года, и получается — брезгует… А все-таки зря это он, мало ли что на участке подобралась сплошь двух-трехмесячная молодежь, зато уютно, день позади, никто не суетится, не бегает, не ругается в прототипа бога душу, ни пыли нет, ни грохота — покой и приятное отдохновение. Можно и послушать, что рассказывают, и самому порассказать в свое удовольствие. Правда, если честно, то слушать других как-то не очень хочется, может быть, поэтому Хьюг и уходит каждый раз? Опять-таки зря, всегда ведь можно потерпеть и дождаться своей очереди…
Рассказывал Леви Каюмжий, проходчик из новеньких, и рассказывал неправильно. Было досадно, Ксавье собирался сам рассказать эту историю и теперь морщился, ловя рассказчика на несообразностях. Зелен, неопытен, выдумывает на ходу для пущего правдоподобия, вязнет в несущественных деталях — а кому они нужны? Не воображает же в самом деле, будто кто-то и впрямь поверит этим байкам о Земле, где он сроду не был? Но, видимо, очень уж хочется, чтобы поверили.
Рассказывали видения, фантазии, сны. Двадцать мужчин — женщин на участке не было, — двадцать слепков с прототипа, с разными лицами и одинаковыми снами, достаточно общительные, чтобы не разбежаться, и слишком сильные для того чтобы взвыть. Они были молоды, и для рассказов о реальных событиях время еще не пришло.
«…Так вот, мужики, только я, значит, это — и вдруг скрипит дверь. Ну, думаю, влип, муж пришел, а она смотрит мне поверх плеча, огромными такими глазами, да как завизжит прямо над ухом! Аж заложило. Оборачиваюсь — никакого мужа, а в дверь просовывается во-от такая морда, глаза в темноте светятся, и вроде бы пока только любопытствует, но уже и к прыжку готовится. Гиенолев, одним словом, а вокруг, естественно, никого… Флора визжит, как зарезанная, зачем-то простыней прикрывается, а я, сами понимаете, в чем был, то есть ни в чем, ищу нож, он у меня всегда на поясе. Пояс нашел — нет ножа! Тогда хватаю табурет…»
Эту историю про домик егеря в саванне Ксавье слышал в разных вариантах, и обычно женское имя варьировало от Флоранс до Лауры, а ворвавшийся зверь — от леопарда до носорога. Далее следовал рассказ о том, как именно герой одолел зверя и какую восхитительную ночь провел с возлюбленной. Финал был драматический: уйдя из домика еще затемно и удивляясь про себя недальновидности мужа Лауры-Флоранс, герой на следующий день узнавал, что муж-егерь в ту же ночь погиб в перестрелке с браконьерами. (Варианты: умер от укуса змеи, затоптан стадом гну, поскользнулся на откосе и съехал в речку к крокодилам и т. п…) «И больше, мужики, я ее не видел…» Общий вздох, особенно громкий у тех, кто сам имел виды на эту историю. Но дважды за вечер рассказывать одно и то же не дозволяется — неписаный закон.
— Врешь ты все, — не выдержал Ксавье. — Нет на Земле никаких гиенольвов, там или гиена, или лев, одно с другим не скрещивается. Молчал бы лучше. Бездарь.
Теперь все смотрели на него — осуждающе. Ксавье опустил глаза. Надо же, нехорошо как получилось: не уследил за собой, сорвался. Перебивать рассказчика нельзя, это всем известно, новичков этому учат в первый же вечер у костра. А уж оскорбить кого-то значит оскорбить всех, кто услышал, и себя в том числе. Жаль. Но почему именно я, любой же мог…
Ждать, когда обиженное выражение на лице Леви сменится праведным гневом, не стоило. Ксавье встал, скороговоркой извинился и пошел прочь от костра. Второй неписаный закон: при угрозе конфликта виновный обязан удалиться и не показываться на глаза некоторое время. Правда, нередко трудно бывает определить, кто виновен. Забавно смотреть, как двадцать человек, бросая работу, спешат разойтись по двадцати разным направлениям. Впрочем, поправил он себя, забавно только тому, кто видит это впервые…
В тоннеле было сумрачно, провешенный по стенам светящийся кабель не давал настоящего света. Сюда уже была втащена малая ферма будущего виадука, и Ксавье не утерпел, прошелся ощупью по швам, выискивая дефекты. Нету. Ну и хорошо, что нету. Чем-то и тоннель хорош: идти спать не хочется, к костру возвращаться еще рано, не в чащу же идти, там ночное зверье, тот самый гиенолев, которого Леви поселил на Земле… ладно, с кем не бывает. А оружие заперто — от соблазна, и в руках ни ножа, ни даже табурета, хотя все это фольклор: даже Леви знает, что убить гиенольва ножом невозможно. Его можно только поджечь, он вспыхивает сразу, как пропитанный эфиром, ревет и мечется, мечется и горит…
Ближе к концу тоннеля резко чувствовалась сырость: в любой сезон над каньоном висела водяная пыль. Хьюг боком сидел на краю, привалившись спиной к стенке тоннеля. Одну ногу он поджал под себя, другая свешивалась в каньон. Противоположной скалы видно не было, она только чувствовалась и гнетуще давила на сознание. Прямо напротив в мокрой черноте дрожал и плавился белый круг, обведенный кольцевой радугой, — светящийся вход следующего тоннеля.
— Не упадешь? — спросил Ксавье.
— Когда-нибудь упаду обязательно, — равнодушно согласился Хьюг. Он отвернулся от черноты и заморгал, привыкая к свету. — Кого опять принесло?
— Это я, Ксавье. Не ждал?
— Ксавье, говоришь, — пробормотал Хьюг. — Это который же?.. А, помню, помню, инженер. Ты иди отсюда, Ксавье, ладно?
— Ладно. — Ксавье пожал плечами. Ему вдруг до смерти захотелось вот так же посидеть на скользком краю, впитывая кожей сырую тьму и думая только о своем, неприкосновенном. Интересно, удастся ли отсюда разглядеть звезды? — Я, собственно, ненадолго. Немного побуду, потом уйду.
— Ты не потом, ты сейчас уйди…
— Куда это? — спросил Ксавье, отступая на шаг. Он был уверен в том, что Хьюг видит его усмешку. Разумеется, нехорошо провоцировать, и Хьюг безусловно прав, но господи, как же надоело…
— К прототипу! — рявкнул Хьюг. — Сам уйдешь?
Многовато на сегодня, подумал Ксавье. Сначала Леви, теперь Хьюг… тормоза не держат. И я уже не первый.
— А если сам не уйду? — спросил он, косясь на обрыв. — Тогда что?
Хьюг подвигал желваками. Помедлил.
— Тогда садись…
Ксавье осторожно приблизился к краю, осторожно сел, не спуская глаз с Хьюга, оперся о скалу напряженными лопатками — в случае чего можно успеть вскочить. Второй неписаный закон нарушался безбожно, такое даром не проходит.
— Следишь за мной? — спросил Хьюг.
— Слежу, — согласился Ксавье. Он был готов ко всему. — Да кто за тобой не следит? Все следят.
— Ты-то зачем?
Ксавье пожал плечами:
— Да так, знаешь ли. Все-таки я твой начальник, обязан знать, что с тобой происходит, разве нет?.. — Было видно, как Хьюг обмякает, расслабляясь. Похоже, он держал себя в руках. — А если человек избегает общества и прячется в тоннеле, — продолжал Ксавье, воодушевляясь, — то следить за таким человеком я просто обязан. Да и каждый обязан.
— Следи, следи, — кивнул Хьюг. — Ты за мной хорошо следи, спрыгну ведь.
Ничего себе… Ксавье осторожно посмотрел вниз, в черноту. Дна каньона не было видно, его и днем не было видно, только слышался шум потока, пробравшийся сквозь километровую толщу тумана. Лететь и лететь… Чепуха, опять Хьюг шутит.
— Они, наверно, хотели как лучше, — равнодушным голосом сказал Хьюг. — Как положено, из ума пополам с сердцем, из высших гуманистических устремлений… как могли. Они там на Земле большие гуманисты, иначе у них уже не получается. Создать людей разными — да разве это возможно? Для гуманиста? Ведь один созданный обязательно будет умнее или сильнее, красивее… м-м… агрессивнее другого, а ведь это уже преступление — знать, что кто-то заведомо будет обделен, кому-то не достанется чего-то нужного, когда так просто ему это нужное дать. Просто протянуть руку и дать — живи, имей, пользуйся на благо, больше не дадим и меньше иметь не позволим… избавь себя хотя бы от зависти, стань человеком, скот, в обществе таких, как ты. Иметь возможность создать идеальный социум, извечную мечту, общество абсолютного, безграничного равенства и пренебречь — разве не преступление?.. Идеальное общество нельзя населить неидеальными людьми. Это не для практического гуманиста, верно? И ведь хорошие, наверно, ребята… — Хьюг хрипловато рассмеялся. — Я бы с ними не прочь поделиться впечатлениями. Одного только не могу им простить…
— Чего? — спросил Ксавье, моргая.
Глаза Хьюга совсем потухли.
— У нас слишком большая тяга к жизни, — сказал он, глядя в черноту. — Слишком. Покоритель и должен быть жизнестойким, тут у гуманистов сомнения не было. Это и так само собой разумеется. — Он опять рассмеялся. — Мы должны жить и работать, до прилета переселенцев мы должны освоить хотя бы десятую часть суши, да в конце концов мы должны жить и для себя, они об этом не забыли, для них это наверняка было даже важнее… У нас прототип вместо генотипа, нам прописано радоваться. Видишь — я смеюсь… Скажи, а ты мог бы сейчас спрыгнуть, а? Вон туда?
— Туда? — Ксавье почувствовал, как его ладони ищут опору. — Н-нет… А зачем?
— Не хочешь, — удовлетворенно сказал Хьюг. — Это так естественно. А если бы очень захотел, если бы все надоело до головной боли, до рвоты… смог бы?
— Ну, наверное. — Ксавье сделал движение, будто собирался еще раз наклониться над обрывом. Он знал, что этого не сделает. — Почему бы нет. Если бы, как ты говоришь, все надоело… Всегда можно себя заставить.
— Вре-ешь, — злорадно сказал Хьюг. — А ну попробуй. Никогда ты себя не заставишь, запомни это как следует. Ни-ког-да. И никто из нас не сможет себя заставить, даже в темноте с разбега, мы слишком сильны для этого. Слишком любим жизнь, слишком предназначены для жизни, долгой и счастливой — по благородному замыслу наших создателей. Беда в том, что мы созданы еще и слишком общительными, чтобы, значит, не разбеглись друг от друга, а образовывали социум. Ты что-нибудь слыхал об отшельниках?
Ксавье покачал головой.
— Ну еще бы, где тебе. Об этом мало говорят, и правильно. Детская болезнь. Время от времени кто-нибудь, до этого числившийся вполне благополучным, вдруг начинает огрызаться, иногда даже буйствует, это смотря по обстоятельствам, а потом просто бежит. Подальше. Прячется в лесу, в горах, жрет черт-те что, воюет со зверьем и первые дни совершенно счастлив. Только больше месяца никто не выдерживает — возвращаются, и все по новой… Так-то.
— Зря ты здесь сидишь, — сказал Ксавье, — ревматизм ловишь. Потому и мысли у тебя такие. Шел бы к костру, что ли. Погрелся бы, послушал — разве плохо?
Хьюг с интересом посмотрел на него:
— А что, историю про трех баб на леднике там еще рассказывают?
— Рассказывают.
— А про домик в саванне?
Ксавье кивнул.
— Я так и думал, — сказал Хьюг. — И зачем мне идти? Себя я могу и здесь послушать. Три года, знаешь, слушаю — не надоедает.
— А ты других послушай.
Хьюг сморщился, будто сжевал лимон. Что-то я не то сказал, подумал Ксавье. А ведь и верно — чушь. Где их взять, других этих?
— Ну, сам бы рассказал что-нибудь такое… невыдуманное. Ты же можешь, у тебя опыт.
— Могу, — согласился Хьюг. — Только не хочу. Знаешь почему? Смотрю вот я сейчас на тебя и думаю: каким же наивным, до слез трогательным дурачком я был три года назад… не обиделся? Не обижайся, ты не один такой, там у костра таких двадцать человек… терпят друг друга, не расходятся. Двадцать крепеньких таких Хьюгов Огуречниковых… И ты тоже Хьюг, а я — Ксавье. Только потрепанный. А самым молодым, знаешь, даже нравится, что каждый встречный для них — ожившее зеркало. Ты женатый?
— Нет.
— Женись, — сказал Хьюг. — Непременно женись, у женщин же совсем другой прототип, хоть отдохнешь… Женись, пока и тебя на край не потянуло. Кандидатура есть?
Ксавье помялся. Кивнул.
— Есть. — Ему вдруг захотелось поделиться с Хьюгом тем, чем он не делился еще ни с кем — единственным сном, который он ни разу не решился рассказать. — Ее зовут Клара…
— Как-как? — перебил Хьюг. — Клара, говоришь?
Ксавье запнулся.
— Д-да. Клара. А что?
— Да нет, ничего. — Хьюг зачем-то отвернулся в черноту. — Хорошее имя.
Стрельба снаружи совсем прекратилась. Стало тихо, только где-то очень далеко гудело пламя, вылизывая пустые коробки зданий, да иногда с шумом, похожим на тяжёлый вздох, рушились перекрытия. Тишина отчетливо выдавала подготовку к новой атаке, Гуннар почти ощущал, как выдвинутые из глубины резервные роты занимают исходные позиции. Выродки этого не ощущали. Старикан сидел и тяжело дышал, как жаба, издыхающая под лучами солнца, а рыжий приподнялся, пошарил под собой и неожиданно вытащил сверток.
— Цела? — ожил старикан.
— Цела. Помялась только.
— Что за вещь? — спросил Гуннар, настораживаясь. На оружие было не похоже, но от выродков всего можно ожидать.
Рыжий раздраженно развернул сверток.
— «Хроника одного свершения». Старая книга. Точнее, рукопись. В подвале не все сгорело.
Гуннар мельком взглянул. Внутри свертка оказалась кипа тонких листов, вроде тех, на которых рисуют пиктограммы. Ничего опасного.
— Зачем?
— Чтобы читать, дикарь. Ты хоть читать-то умеешь?
Гуннар сел на пол спиной к стене, держа автомат между колен. Занятные твари эти выродки, правду говорят, что долго смотреть на них вредно. И внеочередную комиссию придется из-за них проходить, это ясней ясного. Может быть, пристрелить? Нет, попозже.
— Я не дикарь, а человек, — лениво сказал он. — А ты выродок, вот ты и читай. Мне читать незачем.
— Он книг никогда не видел, — встрял старикан.
Выродки снова переглянулись. Рыжий с безнадежным видом покачал головой:
— А еще говорили, что мы ошиблись с выбором прототипа… Какой там прототип. Это система.
— Эй, ты! — Пришлось поднять автомат.
— Что это за здание? — засипел старикан. У него был скорбный вид школьного учителя, объясняющего непосильную задачу сопливому кандидату в отклонутики. Гуннар усмехнулся. Ну-ну.
— Библиотека.
— Зачем она?
— Здесь хранится ненужное. Это все знают.
Рыжий замычал, раскачиваясь.
— Вот как, — сказал старикан. — Ненужное. Ты здесь бывал когда-нибудь раньше?
— Нет.
— Запрещено?
Гуннар не выдержал — фыркнул. Ну, дают эти выродки! Смех, да и только.
— Ничего не запрещено. Сюда можно входить любому, у кого есть дело. У меня дела не было, и я не входил.
— Ты слышал? — спросил рыжий. — У него не было дела.
Гуннар мельком взглянул в окно. Ему удалось охватить взглядом всю площадь. Там было мертво и сумрачно, свежие трупы уже успело припорошить копотью, и они мало отличались от вчерашних. Над площадью висела осторожная тишина. Новая атака могла начаться каждую минуту.
— Ты почитай ему, — просяще сказал старик. — Почитай, пожалуйста, вдруг он поймет, это же история… Вслух почитай. — Он придвинулся и затеребил рукав рыжего. — Андрей, ну не надо так, ну я прошу тебя, почитай, ведь не может же быть, чтобы он ничего не понял, не верю я в это… Ну хочешь, я ему почитаю…
— Да хватит тебе! — угрюмо сказал рыжий. — Не мечи бисер. Безнадежно, видно же… Ну, на, читай, если хочешь…
— Извини, — тоскливо сказал старик. — Это я, наверно, сдуру. Понимаешь, очень жить хочется…
Судили Лисандра Парахони, проходчика. Дело было нешуточное: впервые на планете произошло умышленное убийство. Мало того, что оно было бессмысленно-жестоким, оно вдобавок случилось на участке Ксавье, и это было неприятно, как заноза. Ксавье ловил на себе чужие взгляды, иногда сочувствующие, но большей частью просто любопытные, и от этих взглядов становилось тошно. Хотелось куда-нибудь сбежать и остаться наконец одному, но сейчас это было невозможно. Ну зачем, зачем, спрашивал он себя, этому дураку понадобилось убивать?!
Оба работали в боковом тоннеле — Лисандр Парахони и Хьюг Огуречников. Что там между ними произошло, осталось неясным, только Лисандр вдруг набросился на Хьюга, как безумный, ударил его о скалу и, когда Хьюг упал, разбил ему голову несколькими ударами камня — в кровавую кашу. Когда его хватали, он был в полной прострации и не оказал сопротивления.
Судили на центральной площади городка — в столице не нашлось здания, способного вместить половину населения планеты. Если бы смогли прибыть все желающие, не хватило бы и площади. Для зрителей были поставлены скамьи, под крышами близлежащих зданий висели репродукторы. Маленькое белое солнце, с утра уже нестерпимо яркое, заливало площадь потоками жгучего света. Было жарко. Над толпой витал крепкий запах пота, и очень тянуло назад, в прохладную глубину тоннеля — отдышаться, а потом, может быть, постоять на том месте, где погиб Хьюг, провести ладонью по влажной шершавой стене. Как же это ты, Хьюг? Вот там, недалеко, до поворота и налево, мы с тобой сидели и разговаривали, и ты задавал мне странные вопросы: смогу ли я спрыгнуть, например. Ты спрыгнул, Хьюг. Наверняка ты сам спровоцировал этого Лисандра, спасибо тебе, Хьюг, что не меня…
Говорил Менахем Чжэн Вэй, судья, единственный пока юрист на планете. Вступительная речь была краткой. Излагались обстоятельства дела, была сделана специальная оговорка, что процесс, в соответствии с Уставом Покорителей, будет проходить по земным правовым установлениям, в каковые, к прискорбию, придется-таки внести определенные изменения, обусловленные катастрофической нехваткой юридических кадров. Какое-то время ушло на выдвижение и избрание присяжных и общественного обвинителя. Долго не могли найти защитника, пока наконец не выбрали какого-то лесоруба, проголосовав за лишение права самоотвода. Лесоруб был красен, кричал: «А почему я??» — и вызывал сочувствие. Подсудимый сочувствия не вызывал — обращенные к нему лица людей были угрюмы. Ксавье с недоумением отметил отсутствие какой бы то ни было охраны или конвоя — Лисандр неподвижно, как истукан, сидел за символическим барьером с краю судейского помоста, и за ним не было никого, ни одного человека, только короткая пустынная улица — несколько десятков хороших прыжков, а дальше — нетронутый лес, поди его там поищи. Захочет бежать — убежит, оружия что-то ни у кого не видно. Не хочет… Что-то немного в нем смирения, подумал Ксавье, — должно быть, просто понимает, что лучше понести наказание от людей, чем рано или поздно быть сожранным гиенольвом. Это он правильно понимает. А интересно, есть ли среди уже синтезированных хоть один со специальностью тюремщика?
Когда подошла его очередь, он дал свидетельские показания — ни у адвоката, ни у прокурора вопросов не возникло. Лисандр, кажется, не слушал вовсе, и Ксавье избегал на него смотреть. Вот нас уже и девятнадцать, с горечью подумал он, возвращаясь на свое место. Из двадцати одного — девятнадцать, и те уже врозь. Ничего, скоро пришлют новых, свежесинтезированных — молодых ослов, любителей занимательных баек под треск горящего валежника…
— Подсудимый, вы признаете себя виновным?
Лисандр очнулся, завертел головой. Словно пытался сообразить, где это он находится и почему.
— Господин судья… то есть, э-э… ваша честь… — слова шли из него с трудом, — я бы это… Я бы хотел сделать заявление.
— Подсудимый, — судья повысил голос, — вы признаете себя виновным?
— Д-да, — сказал Лисандр. — Я признаю. А вы?
Менахему пришлось постучать по столу — шум среди зрителей утих.
— Секретарь, зафиксируйте: подсудимый признает себя виновным в убийстве Хьюга Огуречникова, двух лет десяти месяцев, монтажника, члена Лиги Ветеранов. Подсудимый, признаете ли вы, что совершили убийство с заранее обдуманным намерением?
— А? — спросил Лисандр. Адвокат-лесоруб, красный как рак, наклонился к его уху и что-то сердито зашептал. — Что-о? — Лисандр вскочил с места. — Какое еще намерение? Я кто, по-вашему? — Он уже кричал. — Да любой бы его убил, не я один, любой бы не стерпел! И вы бы убили! Что, нет? Да я такой же, как вы! Да у нас с вами один общий прототип!..
Площадь зашумела. Судья заметно сконфузился:
— Подсудимый, сядьте. Я просил бы вас впредь не употреблять непристойных слов…
Сейчас начнется, подумал Ксавье, морщась — кто-то орал над ухом. Скотина этот Лисандр, знал куда ударить, и самое противное, что он прав. Никто здесь не имеет права его судить, ни у кого из нас нет для этого моральной опоры, да и откуда ее взять. Какая разница! Так или иначе его осудят, разве что Менахем надолго потеряет душевное спокойствие. Только Хьюга уже не вернешь…
— Кого?! — несся крик. Лисандр пытался перекричать толпу. — Себя! Себя судите, вы! Вы и я — мы же одно и то же, одного корня, да что там, мы этот самый корень и есть, у нас у всех один и тот же прототип… Прототип, я сказал! Вы точно такие же, как я, почему бы мне не судить вас так же, как вам меня!..
Ксавье встал и, наступая кому-то на ноги, стал выбираться из толпы. Ему очень хотелось остаться и посмотреть, чем тут кончится дело, но приходилось выбирать одно из двух. Времени оставалось не так чтобы очень много. Он прикинул: успею. Если повезет взять у кого-нибудь на время винтолет, а еще лучше орнитоптер, то вполне можно будет слетать в долину Счастья — красота там, говорят, необычайная. С Кларой… Он на ходу зажмурился, представляя, как это будет. Только бы она согласилась, только бы ее отпустил этот Шлехтшпиц. А почему бы, в конце концов, и нет?
Он пошел быстрее. Позади еще раз взвыла толпа — вся разом — и, перекрывая ее рев, донеслось уже знакомое: «А я такой же, как вы!..» Прочь, прочь отсюда! Ноги несли его сами. Прочь от ваших собраний, от ваших судебных процессов, от ваших очень больших и нужных дел — не сейчас, потом! От вашего Устава Покорителей — прочь! Не время. Сейчас время только для нее одной, для единственной, и пусть кто-нибудь попробует меня остановить!.. Пусть попробует. Да. А потом, когда вернемся из долины Счастья, я покажу ей свой виадук…
«Родильный дом» располагался на самой окраине поселка, и Ксавье, подгоняя себя, срезал путь через рощицу. Здесь он задержался, чтобы нарвать цветов — крупных и желтых, источающих тонкий волнующий аромат. Торопясь, он обрывал со стеблей листья, выравнивал цветы по высоте — Кларе должно понравиться. «Ему было три месяца, он шёл на первое в жизни свидание», — почему-то пришло в голову, и Ксавье, поморщившись, выгнал эту мысль вон. Он миновал обширный двор и остановился перед входом в здание. В дверях, мешая пройти, торчал знакомый санитарный робот, тот самый, что когда-то выкручивал ему руки. Пес-бульдог с мертвой хваткой. Страж покоя, специалист по утихомириванию новорожденных — с новорожденными это у него получалось. Но сейчас Ксавье чувствовал в себе достаточно силы, чтобы разломать его голыми руками.
— Отойди, — сказал он.
Самым удивительным было то, что робот подчинился — откатился в сторону и даже развернулся вполоборота, будто привратник, приглашающий войти. Ожидая подвоха, Ксавье проскользнул внутрь и мягко зашлепал по коридору — так и есть, привратник, шурша, покатился следом. Черт с ним. Где тут Клара?
— Прошу вас подождать в приемной, — суконным голосом объявил робот. — Это направо. Я попрошу, чтобы к вам вышли.
Ну попроси, попроси… Ксавье вошел в приемную. Привратник был прав. Не рыскать же в самом деле по всем холлам и палатам — неловко может получиться, и персонал будет в справедливой претензии. Интересно, кто выйдет? Только бы не Шлехтшпиц…
— Вы ко мне?
Ксавье обернулся. Это была Клара.
Он нерешительно переступил с ноги на ногу, открыл рот, собираясь как-то начать, и вдруг понял, что сказать ничего не может. Это была Клара. Она. Единственная на свете, других таких нет. И не было, и никогда не будет. Она ждала и смотрела на него, прищелкивая в нетерпении пальчиками, а он, растеряв все слова, стоял и молчал, забыв закрыть рот, все более поддаваясь тихой панике, и не мог выговорить ни слова. Он знал, что нужно говорить в таких случаях. Но это была Клара, и заготовленные заранее фразы, придуманные человечеством в незапамятные века, казались сейчас беспросветно убогими, и было мучительно, и было невозможно… Мелькнула мысль: тот, кто умеет говорить о своей любви — не любит. И от этой мысли стало немножко легче.
— Так вы ко мне?
— Д-да, — с трудом выговорил он. — Вы… вы меня помните?
Она покачала головой.
— Я был у вас около трех месяцев назад, — сказал Ксавье, — пациентом. Я еще окно тогда разбил, помните?
— Не вы один, — Клара пожала плечами. Эти плечи хотелось обнять. — Все бьют. Так что вы мне хотите сказать? Только быстрее, прошу вас. Вы по делу?
Она была равнодушна. Она была неприступна, как снежный пик. От нее веяло холодом.
— Я вот что, — сказал Ксавье. — Я тут э-э… проходил мимо и подумал… — «Господи, что несу!» — ужаснулся он. — Я подумал, что, может быть, вы сейчас свободны и мы могли бы слетать вместе э-э…
— В долину Счастья? — спросила Клара.
— Д-да, — растерянно сказал Ксавье. — В долину Счастья. А как вы догадались?
— Все предлагают именно туда. Я вам нравлюсь?
Ксавье кивнул.
— Может быть, вы даже любите меня? — спросила Клара.
— Да, — сказал Ксавье. Он чувствовал, как его лоб покрывается бисеринами пота. — Да. Я вас люблю.
— Тем хуже для вас, — сказала Клара. — Впрочем, я вам сочувствую. Но, видите ли, дело в том, что я вас не люблю. Я вас даже не помню.
Ксавье отступил на шаг. Украдкой облизнул пересохшие губы. Что ж, этого следовало ожидать, к этому надо было быть готовым. Тоже мне — размечтался, расслабился… Лопух. А ведь она права: кто я такой, чтобы мечтать о ней? Нет, надо начинать как-то иначе, с нуля, может быть, с примитивных традиционных ухаживаний, настойчиво и расчетливо, как это ни противно…
— Не надо, — сказала Клара. — Пожалуйста, не надо. И цветов тоже не надо, пожалейте рощу. Уходите, прошу вас.
— Почему? — спросил Ксавье. Перед глазами у него плыло. — Я вам неприятен?
— Вы мне безразличны. Извините меня, но мне сейчас действительно трудно. Может быть, вы избавите меня от объяснений?
— Да-да, — Ксавье кивнул, и слипшаяся прядь волос упала ему на глаза. — Конечно. Разумеется. Могу я прийти еще?
Она покачала головой.
— Но почему?!
— Потому что прошло время, когда меня это забавляло, — сказала она. — Вы еще не поняли? Ведь говорили же вам, что вы сюда еще вернетесь… да мы каждому это говорим. И никто не делает выводов. Возвращаются, лепечут, потеют… Одно и то же. Обычно по одному в день, это бы еще ничего, но сегодня из-за этого суда вы у меня уже третий. Одно и то же, одно и то же… все вы одинаковы. Максут говорит, что это что-то вроде первой детской любви, со временем проходит. Не приходите больше, прошу вас. Не придете?
— Приду, — упрямо сказал Ксавье. — Врет ваш Максут. У меня это не пройдет.
Она пожала плечами. Ее белый халат мелькнул в дверях приемной, превратился в светлое пятно в полутьме коридора. Она уходила — навсегда. Ксавье чувствовал, что навсегда.
— Стойте! — крикнул он вслед. — Хоть скажите: каким нужно быть, чтобы вам понравиться?
Светлое пятно колыхнулось — Клара оглянулась через плечо. Ксавье был рад, что не видит сейчас ее лица. Мысленно он обозвал себя идиотом. Вопрос был из проигрышных, хуже некуда.
— Вам это действительно нужно знать?
— Да! — рявкнул он. — Мне это нужно знать! Так каким?
Светлое пятно пропало, видимо, Клара свернула в боковой коридор.
— Не таким, как вы, — донеслось уже откуда-то издалека. — Всего вам доброго…
Бормоча под нос ругательства, Ксавье двинулся прочь. Он чувствовал себя униженным. Униженным сознательно, будто с ног до головы облитым жидким пометом — не отмыться. «Не таким, как вы»! А каким?! И ведь верно, предупреждали же: «Мы знаем, когда вы к нам вернетесь и зачем вы вернетесь…» Знали заранее, сволочи!
В здании было тихо, оно казалось вымершим. В мусорном баке на выходе Ксавье заметил букет цветов — точно таких же желтых бутонов, еще не увядших, ярких. Сегодняшние… Поколебавшись, он бросил в бак и свой букет. Все.
Тень от «родильного дома» осталась позади, в затылок уперлось яростное солнце. На этот раз робота нигде не было видно — его счастье, — зато откуда-то совершенно неожиданно вынырнул Шлехтшпиц. На его лице было написано сочувствие.
— Отвергла? — спросил он, поравнявшись. Ксавье бросил на него мрачный взгляд. — А объяснила почему?
— Потому что я такой же, как все, — сказал Ксавье со злостью.
— И правильно, — Шлехтшпиц кивнул. — Так и должно быть. Женское тщеславие подпитывается не количеством претендентов, а их разнообразием, вы этого не замечали?
— Тварь, — пробормотал Ксавье. — Что ей нужно?
— Ну-ну, — мягко возразил Шлехтшпиц. — Это вы с досады, это пройдет. Да вы ведь и сами понимаете, что не правы, разве нет? А вы попробуйте ее пожалеть: она же несчастная женщина, сразу видно… Вот приходите года через три, сами увидите, что Клара, если все еще будет свободна, встретит вас совсем по-другому и, очень может быть, вы ее заинтересуете. Все зависит от того, в каком направлении вы будете эволюционировать. Мы одинаковы, это так, но все же работа у всех разная, обстановка разная, и значит, люди рано или поздно начнут изменяться, каждый в свою сторону. Человек, простите за банальность, продукт среды, и от эволюции нам никуда не деться…
— Это вы каждому советуете приходить через три года? — перебил Ксавье, ускоряя шаг — очень хотелось уйти. Шлехтшпиц не отставал.
— Вам плохо, я вас понимаю, — рокотал он над ухом. — Всем сейчас плохо, я по роду профессии обязан это знать, но мне кажется, мы имеем дело со случаем, не требующем какого-либо специального вмешательства — я говорю об обществе в целом… Все образуется само собой, а когда подрастет новое поколение, то поверьте, никто и не вспомнит о наших нынешних проблемах. Ничего не потеряно, мы еще поживем в нормальном человеческом обществе… оно будет даже лучше земного, потому что издержки уйдут со временем, а достоинства останутся. У нас будут нормальные человеческие отношения, мы еще поломаем головы над общечеловеческими проблемами, и кто знает, не будут ли когда-нибудь эти проблемы решены именно здесь?.. Я в это верю. А вы верите?
— Да, — сказал Ксавье, чтобы отвязаться. — Да, конечно. Спасибо вам, Максут, вы мне помогли. До свидания.
Шлехтшпиц, наконец, отстал. Какое-то время Ксавье шёл, не видя куда, пока не сообразил, что вышел на улицу, ведущую к площади. Голова была набита чем-то горячим. Или это солнце? Он приложил ладонь к затылку — да, действительно… Здорово сегодня печет. Душно и тесно, как в электропечи, и дышать нечем. Мозгу тесно…
Улица была пуста, только навстречу по противоположному тротуару шёл Леви Каюмжий, и было заметно, что он торопится. На оклик Ксавье он отозвался со второго раза, зато подошел с какой-то чрезмерной готовностью.
— Ты далеко? — спросил Ксавье. — Может, вместе?
Леви помялся, переступил с ноги на ногу:
— Понимаешь, у меня тут дела…
— Дела, — сказал Ксавье. — Ну ладно. Суд, как я понимаю, уже кончился?
— Н-да, — сказал Леви. — Вроде того.
— А Лисандр?
— А что Лисандр? — Леви виновато улыбнулся, развел руками. — Убили его. Как пошла толпа рвать… Дурак он, ну кому может понравиться, что его называют убийцей?.. Вот так вот. Каждый по разу — там уже и смотреть не на что. Лесоруб, говорят, старался очень, только я не видел, я далеко был, не пробиться… Менахему тоже попало, тоже не на своих ногах ушёл…
— А-а, — сказал Ксавье. Перед глазами на миг стало темно, но только на миг. — Ну ладно, иди, не буду задерживать…
Сворачивая на площадь, он оглянулся — на опушке рощицы Леви торопливо рвал желтые цветы.
— Ну, хватит, — сказал Гуннар. Старикан заткнулся и заморгал воспаленными глазами. — Все это вранье от начала до конца. Такого не могло быть.
— Это уникальный документ, — зло сказал рыжий. — Ваша история, дикарь.
Все-таки он прямо напрашивался на то, чтобы его пристрелили. Гуннар сплюнул. Надо же додуматься: записать в предки людей чуть ли не выродков, а уж отклонутиков — точно. Каждый знает, что отклонутики не могут иметь потомства, в лагере им не до этого. Предками людей могут быть только люди.
— Последний раз спрашиваю, — сказал Гуннар. Пора было кончать. — Кто из вас встанет у десинтора?
— Это не десинтор, дикарь, — процедил рыжий. — Это аварийное сигнальное устройство для планетарных катеров. Вроде ракетницы. У нас нет настоящего оружия. Не для того к вам летели.
— Убийцы, — хрипло сказал старик. — Они и нас сделали убийцами. Всех… Если мы даже вырвемся, мы не должны возвращаться…
— Ты, — решил Гуннар, указав на рыжего стволом автомата. — Встать!
Черная коробочка радиотелефона жгла ладонь. Ксавье Овимби еще раз набрал код Севера. Прислушался. В эфире опять не было ничего, кроме незначительных помех; тогда он, чертыхнувшись, дал отбой и стал размышлять, что все это может значить. Западный сектор замолчал еще вчера и до сих пор не удалось выяснить, что там могло случиться, а теперь вот еще и Северный… Авария? Он пощипал себя за подбородок. Гм… Ясно, какая там авария, — после того, как во время вчерашнего безобразия Директору залепили в лоб железным болтом, можно ожидать чего угодно, говорил же я ему: не суйся ты на площадь, народный лидер, без тебя справимся… Не послушал, а кому теперь расхлебывать?
Он позвонил на Юг, поинтересовался у Сантос-Пфуля, прибыла ли отправленная вчера колонна грузовых «диплодоков», и, узнав, что не прибыла, скрепя сердце подарил сектору один день на то, чтобы войти в график работ и впредь из него не выбиваться. Его не покидало ощущение, что одним днем здесь не обойдется. Сначала Курлович, потом Сантос этот Пфуль… Тупик.
Вошла секретарша Директора, принесла кофе. Ксавье проводил взглядом ее ножки. Топ-топ. Ладно. Не забыть сказать ей, чтобы позвонила домой, предупредила, чтобы рано меня не ждали, а пока пусть продолжает вызывать Север и Запад каждые полчаса. Нет, каждые пятнадцать минут…
Он шумно выпил кофе и набрал код Восточного сектора. Чей-то незнакомый голос оглушительно спросил, чего надо. Ксавье отдернул коробочку от уха и, сатанея, попросил Курловича. В ответ донесся смешок, было слышно, как на том конце зашаркали чьи-то ноги, зашелестел приглушенный разговор, прервавшийся взрывом гогота, и наконец послышалось очень тихое «да?» Бенедикта Курловича.
— Здесь Овимби, — сказал Ксавье. — Как идет работа?
— Какая работа? — спросил Курлович еще тише, и где-то неподалеку от него опять заржали. — А-а, работа… Да нет тут никакой работы. А где Директор?
— Я! — рявкнул Ксавье. — Я Директор! Полномочия временно переданы мне, это ты запомни. У тебя связь с Западом есть?
— Нет.
— А с Севером?
— Нет.
Ксавье почувствовал, что багровеет. Значит, это серьезно, значит, вчерашние симптомы были не случайны, и похоже, это только начало. Как они там кричали: «Мы такие же, как вы»? Черта с два. Почему-то их особенно раздражает закон об образовательном цензе для занятия административных должностей. Глупо же. Амебе ясно, что иначе нельзя, иначе землянам светит явиться на пустое место. Ну подождали бы год, ну два, а там можно было бы принять положение, разрешающее смену профессии, развернуть систему переподготовки — так ведь не терпится же! Любой штукатур не в состоянии пережить, что Ксавье Овимби, скажем, может по жребию стать координатором всего строительства и даже Директором, а он, штукатур, не может, хотя он точно такой же. А предложи ему это самое директорское место — отпрянет в испуге. Потому как знает: тяжело, ответственно и медом не намазано.
— Ты там поосторожнее, — помедлив, сказал радиотелефон. — Мои орлы в столицу двинулись, ты их не очень задерживай, ребята злые…
— Что-о?! — закричал Ксавье, но связь уже прервалась. Он швырнул коробочку на стол. Выругался. Происходило черт знает что. В одном Южном секторе полторы тысячи человек, и если даже возмутились только лишь строительные рабочие, что маловероятно, то и тогда закону об образовательном цензе осталось жить считаные часы. Но если Север и Запад тоже двинулись на столицу… Ксавье зажмурился. Их нельзя пускать, подумал он. С ними нужно договариваться не в столице, уже одно это — проигрыш, их нужно встречать на подступах, дополнительно укрепить завалы. Может быть, приказать взорвать один-два моста? Нет, не надо их злить. И никакого оружия. А надо послать людей, чтобы их задержали, пусть говорят, что Директор внес новые предложения, учитывающие требования неквалифицированного большинства, пусть говорят что угодно, только пусть задержат толпу, толпа — это страшно. Противопоставить некого: два десятка человек служилой братии, десяток специалистов, случайно оказавшихся в городе, несколько женщин… Нет, женщин не нужно. Сейчас же собрать всех, кто готов помочь, — только добровольцев, это очень важно, — проинструктировать, направить… Шлехтшпица и Риплинга — обязательно, психологам там самое место…
Пискнул, вызывая, внутренний телефон и тут же мелко-мелко задребезжало стекло. Послышался нарастающий гул. Ч-черт! Ксавье метнулся к окну, уже зная, что сейчас увидит. Опоздали!! Прижав лицо к вибрирующему стеклу, он смотрел, как падают деревья, как из леса на дорогу выползают тяжелые машины — одна, две… Много. Пропавшая колонна возвращалась. В грузовых бункерах «диплодоков» было черным-черно от людей, и на дороге было черным-черно — к столице неслась бурлящая человеческая река, люди уже бежали. Оранжевыми кораблями плыли грузовозы. Над головным выгибался и хлопал на ветру гигантский брезентовый транспарант, и нетрудно было себе представить, что на нем написано.
Телефон за спиной пищал. Головной «диплодок» с ходу протаранил завал и прошёл сквозь него, будто и не заметил, — веером взлетели обломки. Донесся тысячеголосый восторженный рев. В доме напротив кто-то распахнул окно, высунулся посмотреть. Наверно, только что проснулся — морда недоуменная. Спокойно… Ксавье заставил себя отойти от окна. Полное спокойствие, никаких конвульсий. Капитулировать тоже надо уметь — с достоинством. Тем более перед такими же, как мы, перед такими же, как я, получается — почти что перед собой. К прототипу! Вас всех. Варите сами свою кашу, кушайте ее на здоровье, только не подавитесь… Он снял трубку:
— Да!
— Овимби? — Это был Максут. — Ксавье, ты? А где Директор?
— Я Директор, — сказал Ксавье, косясь на окно. — Пока что.
— Слушай! — закричал Шлехтшпиц. — Я нашел спецификацию, ты себе представляешь!
— Нет, — Ксавье мысленно выругался, — не представляю. Какую еще спецификацию?
— Спецификацию к инициализаторам! Я так и чувствовал, что она должна где-то быть! — Шлехтшпиц захлебывался. — Ни за что не поверишь, где она была, жаль, что не полная, четыре листа всего… Да! Держись крепче. Там у номера двести семь — его мы еще не синтезировали — знаешь какая профессия? Руководитель!
— Руководитель чего? — спросил Ксавье.
— Не знаю! — Максут ликовал. — Всего, наверное. Ру-ко-во-ди-тель! Вероятно, организатор, так надо понимать. Лидер.
Ксавье почувствовал, что у него темнеет в глазах. Он нащупал стол, оперся. Решение было рядом, только протяни руку. Есть выход, есть человек, готовый не кряхтя взять на себя весь груз ответственности — хотя бы на первых порах, в первые годы, а потом все устроится… Поздно! Подлец этот Шлехтшпиц, нашел время порадовать! Знать бы это неделю назад, а лучше месяц… Он прислушался. Судя по звукам, толпа была уже в городе, растекалась по окраинным улицам, а авангард, прикинул Ксавье, через три минуты будет здесь. Что я им скажу, когда ворвутся? «А я, ребята, такой же, как вы»?..
— Ты вот что, — сказал он, помедлив. — Ты этот запал уничтожь, понял? Это не приказ, это совет и просьба. Плохо нам всем будет, если ты его не уничтожишь. И помалкивай там…
Когда автомат в его руках затрясся и выродков переломило очередью, ноги уже несли его к торцевому окну. Хэй, хэй, хэй!.. Снаружи доносились крики, топот сотен ног рассыпался в частую дробь. Размеренно работали пулеметы — площадь оживала атакой. Хэй! Он все-таки ждал до последней минуты, жаль, что не получилось… Очень жаль. Крепкие попались выродки. Если бы не внешность и не глупые слова — совсем как люди. И все равно они обречены. На настоящие дела способны только люди, это знает каждый школьник. Люди непобедимы. Все вместе, плечом к плечу, как патроны в обойме, под руководством Великого Человека… Только так!
Бесполезный десинтор мешал, и Гуннар отпихнул его ногой. Длинная очередь ударила по окнам здания, занятого выродками. Если они не смогут поставить защитное поле, на этот раз им не удержаться…
Хэй, хэй, хэй!
Следующий сук оказался крепким, и Ксавье осторожно, чтобы не сорваться, переместил на него свое тело. Рваная рубашка цеплялась за ветви, на коре остались кровавые пятна. Теперь можно было перевести дух. Гиенолев ушёл, но спускаться на землю вот так, сразу, было бы неосмотрительно. «А все-таки я его ранил», — удовлетворенно подумал Ксавье, и тут же, словно в ответ, из чащи донесся протяжный рев. Ага, вот он где… Ничего, уйдет. Хорошо, что гиенольвы не лазают по деревьям и не имеют привычки караулить, а то сидеть бы тут и сидеть…
Ему повезло, он это прекрасно понимал. Повезло, несмотря на то что зверь утащил в себе последний нож, а зажигалку еще предстояло искать где-то там, внизу, среди ободранных корней и хаоса развороченной земли вперемешку с прелыми листьями — гиенолев, упустив добычу, перепахал лапами все, что только мог. Жаль, что зажигалку так и не удалось пустить в дело, хоть раз посмотреть вблизи, как горит эта зверюга, но тут ничего не поделаешь — уж очень неожиданным был прыжок. Чепуха, главное — жив.
Морщась, Ксавье снял с себя рубашку — серьезных ран, как он и предполагал, не оказалось, зато царапин было множество, а на левом предплечье, задетом не то клыком, не то лапой, кожа была содрана на ширину ладони и висела лоскутом. Он оторвал рукав от рубашки, перевязал себя как мог. Обнаженная рука была грязна, и рукав тоже был грязен, но Ксавье не обратил на это никакого внимания: по-видимому, местные микроорганизмы за шестнадцать лет так и не смогли приспособиться к человеку. Пока что.
Он терпеливо ждал. Снова донесся рев, но уже значительно дальше, почти на пороге слышимости. Зверь уходил. Выждав еще час, Ксавье осторожно соскользнул на землю. Все было тихо. Мускулы слушались, тело было напряжено, и Ксавье не сомневался, что успеет взлететь на дерево раньше, чем какая бы то ни было тварь, возможно скрывающаяся в кустах, дотронется до его кожи. Хорошее все-таки досталось тело — сильное и ловкое. Долговечное. Он усмехнулся: «Продолжительность вашей жизни будет увеличена в соответствии…» Похоже на то. Даже морщин за все эти годы почти не прибавилось, приятно, что жизнь удлиняется за счет молодости, а не старости. Ужасно не хочется быть стариком, разве старику в лесу выжить? Когда припрет? И Стефания тоже практически не стареет. Сколько нам с ней сейчас — по сорок три? Иными словами, по тринадцать? Цветущий, черт возьми, возраст. Когда дети вступят в жизнь, родители будут еще ого-го!
Он отыскал зажигалку, сунул в карман. Теперь оставалось решить, что дальше. Возвращаться к людям? Гм… Разумеется, возвращаться, тут и выбора нет. Без ножа в лесу лучше не ночевать, существуют менее болезненные способы самоубийства. Хотя, конечно, с древесным чертом можно справиться и так, если он не свалится на голову неожиданно, а от свиньи-летяги можно попробовать увернуться — с ее инерцией она не станет повторять заход, только взвизгнет режущим визгом, пробивая дыру в зеленой стене, и еще долго после нее будут сыпаться листья… Лучше, пожалуй, обойтись без этого. Он вдруг почувствовал, что рад тому, что приходится возвращаться, правду говорил когда-то Хьюг: больше месяца никто не выдерживает. И — по новой… Конечно, по новой, тут уж никуда не денешься.
До захода солнца он отмахал километров двадцать, последние три — по хорошему шоссе, похоже, проложенному через лес совсем недавно — Ксавье не помнил этого шоссе. Дорожный настил был свежим, было видно, что по нему еще никто не ездил, и в воздухе пахло связующей смолой. Наступление человека на планету продолжалось. Что ж, так и должно быть, подумал Ксавье. Здесь земляне не ошиблись, здесь они решили грамотно, дав нам желание работать и подарив Устав Покорителей, здесь через двести лет, к вящей радости переселенцев будет полный успех и процветание. Вот только тоски нашей они не учли. Хьюга они не учли и его последователей, светлая им память. Отшельников, наверное, тоже не учли, хотя это спорный вопрос: Максут говорит, что любой-де грамотный социопсихолог в состоянии предсказать фазу отшельничества и даже ее конкретные сроки — в зависимости от обстоятельств каждого конкретного индивида. Врет, наверное.
Солнце уже садилось, когда он вышел из леса — шоссе, как он и предполагал, вело в город. Городок за последние годы сильно вымахал вширь, оброс административными зданиями и уже с полным правом именовался столицей. Лес отодвинулся от него километра на два, и с высоты холма городок был как на ладони. Ксавье остановился, глубоко вдохнул знакомый воздух. Желтая вечерняя заря висела над крышами, дробилась в дрожании горячих струй, поднимающихся от нагретых за день стен, а вон там, что-то плохо видно, должен быть «родильный дом», только там сейчас уже никого нет, склад запалов пуст и здание собираются снести, а парк расширить и устроить в нем рекреационную зону — аттракционы, бассейны и все такое… Ксавье даже сглотнул. Да, искупаться сейчас было бы в самый раз. Поплавать по-человечески. Э, ладно, на первый раз хватит и душа, но сначала я войду в дом, подумал он, — войду тихо, без стука и буду виновато смотреть, как у Стефании задрожат губы, как глаза Оскара раскроются до последнего предела и как он бросится ко мне, захлебываясь радостным визгом, повиснет на шее, а маленькая Агнесса, конечно, захнычет в своей кроватке, потому что ей не будет видно, но я подойду ближе и она сразу успокоится и невозможно серьезно скажет: «Па-па». А потом еще раз: «Па-па…» И тогда мне станет стыдно за то, что я ушёл, и за свою записку, оставленную на столе, и ужасно захочется зареветь, как маленькому, но при Оскаре я, конечно, реветь не стану. Стефания все поймет, она у меня умница, зато Мария осудит безоговорочно и молча, а может быть, и вслух назовет мать тряпкой, о которую всякому подлецу не лень вытереть ноги. Подлец — это я. И еще эгоист, об этом уже было сказано со всей детской прямотой. Марии уже двенадцатый, и значит, впереди у нее самый жестокий возраст, когда еще можно заставить, но увещевать уже бессмысленно, а скоро и заставить не удастся…
«А может, не возвращаться?» — подумал Ксавье. Шоссе полого шло вниз, делая плавный поворот перед плантациями и коттеджами аграриев, и здесь он пошел быстрее. На крыльце крайнего коттеджа вразвалочку стоял кто-то полузнакомый — увидев Ксавье, он ухмыльнулся, отворил дверь и что-то крикнул внутрь. Ксавье скосил глаза — так и есть: наружу высыпало все семейство. Обсуждали вслух, качая головами, показывали пальцами. Он мельком осмотрел себя: ну и видок… Наука для юношества. Будь как все, не будь, как этот дядя, а то и над тобой будут смеяться… Остальные коттеджи выглядели пустыми, и Ксавье облегченно вздохнул. После известных событий, вошедших в историю под названием бунта Необученных, большинство населения покинуло пригороды, Шлехтшпиц уверял, что — временно. Но сейчас это было как нельзя кстати.
Миновав аграриев, он с разбега перепрыгнул кювет, сел на теплую землю и стал ждать. Идти в город до темноты было нельзя, теперь он это ясно понимал. И после темноты подождать, пока угомонится юное поколение. Ветераны еще так-сяк, многие поймут и воспримут сочувственно: каждый же бежал, каждый пытался жить отшельником, мужчины почаще, женщины — пореже. Молодежь не простит. «Мари, это не твой папа такой ободранный? Он что, отклонутик?» Гадкое словечко, кто только выдумал? Дети… цветики… Заведут из окон, из-за углов пищащий концерт: «Отклонутик идет! Отклонутик!» Оскара начнут травить — старательно, как только дети и умеют. Мария окончательно перестанет разговаривать.
Когда же это началось? — подумал он. Вроде бы и недавно, еще до охоты на калек, правда, но заведомо позднее бунта Необученных. Как же это мы упустили? Не додумали, не разглядели, а когда увидели, то было уже поздно. В какую голову могло прийти, что все то, с чем едва-едва смогли свыкнуться родители, покажется необъяснимо-привлекательным их детям? В противовес, должно быть. И никто ничего не противопоставил, да и что мы могли противопоставить, склеенные одноименные заряды — ни вместе, ни врозь. Что мы могли? У нас не было идеологии, у них уже есть. Идеология похожести: «А я такой же, как все!» Кто-то, конечно, не такой, гены берут свое, — ему же хуже, не такому. «А знаешь, папа, у Марго, оказывается, шрам на руке, синий-пресиний, а она скрывала, так мы ее теперь каждый день дразним…» Это когда-то, лет в девять. Ныне — бледное существо, затравленное, в глазах вечный испуг, в голове свистящий ветер несет обрывки… И — Мария. У нее все на месте, все в порядке, вот только отец с придурью, но и отца она скрутит в свое время, никуда он, голубчик, не денется…
Он поднял голову, плюнул в сторону города. Туда, куда ему предстояло идти. Их уже сейчас больше, чем нас, подумал он с ужасом. Их станет еще больше, а когда они вырастут, и потом, когда вырастут их дети… А через пять поколений — что будет тогда, когда идеология станет религией? Будут ли они сбрасывать со скалы непохожих от рождения — по-спартански — или дадут непохожему вырасти, в цивилизованном духе, чтобы дрожащая жертва попыталась оправдаться? И будут старательно, с усердием, замерять пропорции тела, фиксировать отклонения в поведении или словах, а какой-нибудь ученик ученика Максута Шлехтшпица представит специальные тесты, более строгие, чем раньше, и это сочтут шагом вперед…
А потом прилетят земляне… Господи, да мы же их не примем! Он вдруг понял это окончательно. Да, так оно и будет. Мы не отдадим им эту планету, да что там планета — мы не отдадим им свой способ жизни, они улетят ни с чем, ужасаясь и недоумевая, если только мы позволим им улететь, они улетят ни с чем…
Человек, сидящий на обочине, засмеялся. Он подозревал, что над этим уже хохотали, складывались, держась за живот, тысячи других, таких же, как он, людей, и еще будут смеяться тысячи таких, как он. И от этого он захохотал еще громче.
Бобугаби
— Все-таки они очень странные, — глядя в окно, проговорил Дэн. В который раз за день — не помню. Отними у некоторых людей право с глубокомысленным видом изрекать банальности — заскучают.
Я не стал интересоваться, что он там увидел, и лишь пожал плечами. Мы были не дома, мы были в гостях, а в гостях всегда зацепишься глазом за что-нибудь непривычное. Даже на Земле. А уж на планете Кулюгулю (это вольное сокращение совершенно непроизносимого туземного названия) мы были первыми земными гостями. Визит доброй воли, так сказать. По приглашению или нет — этого мы до сих пор не поняли. Во всяком случае, декодировка и машинный перевод кулюгулянских радиопосланий убеждали: это приглашение, а не совет идти ко всем чертям. Приходите, мол, запросто. Можно без галстуков. Свои, мол, чего уж там. Разумный разумного не съест.
Девяносто один световой год. Сто независимых лет пути для корабля вроде «Осеннего цветка». Зависимого времени тоже достаточно, чтобы большую его часть провести в анабиозе. Замороженная чурка не ест, не пьет, да и смерти своей не заметит, если «Осенний цветок» налетит на кометное ядро или еще какую-нибудь межзвездную дрянь. Удобно.
Неудобно другое: сто лет пути до Кулюгулю. Досветовая скорость, и выше не прыгнешь. Это серьезно. Двести независимых лет пути туда и обратно — еще серьезнее. Хотя предполагались всякие варианты. Помнится, мы шутили перед тем, как лечь в анабиозные камеры: прилетаем, мол, а там нас встречают не только аборигены, но и земляне, научившиеся за сто лет проникать сквозь пространство или проламывать его уж не знаю каким способом… Шутили, а сами думали, что, возможно, это не такая уж шутка.
Дудки. Мы зря тешили себя надеждами. Нас встретили только аборигены. По-видимому, задача сокрушения пространства оказалась сложнее, чем можно было предположить. За сто лет с ней не справились ни люди, ни кулюгуляне.
Досадно? Да. Зато теперь мы точно знали: наш полет не напрасен. Наша жертва на алтарь межзвездного братства необходима, хотя и тяжела. Сами понимаете, каждый из нас троих пожертвовал привычным миром; вернемся домой — и не узнаем дома. Не говоря уже о родных, которых мы никогда больше не увидим…
Стоп. Не хочу об этом распространяться.
Мы благополучно перенесли полет. Звезда, вокруг которой обращается Кулюгулю и еще одиннадцать планет, относится к классу F9V и несколько ярче Солнца. Кулюгулю — четвертая планета от светила. Год на ней состоит из четырехсот десяти местных суток, в сутках вмещается двадцать шесть земных часов с минутами. В умеренном поясе планеты не слишком холодно и не слишком жарко, не слишком влажно и не слишком сухо. Воздух пригоден для дыхания, так что при общении с аборигенами вполне можно обойтись легким защитным костюмом с дыхательным фильтром, не пропускающим бактерий и вирусов ни туда, ни обратно. Комфортные условия для землянина.
Разумеется, в предоставленной нам резиденции (смахивающий на гриб-дождевик дом с небьющимися окнами, системами очистки и специальным тамбуром) мы могли обходиться без защитных костюмов. Напротив, в костюмах к нам являлись представители аборигенов, уполномоченные контактировать с нами, если им вдруг казалось необходимым нанести нам визит.
Мы пробыли на Кулюгулю почти год, и срок нашего пребывания истекал. По взаимному согласию дни чередовались: если, скажем, сегодня мы изучаем цивилизацию Кулюгулю, то завтра аборигены изучают нас — просвечивают, берут всевозможные анализы, донимают вопросами о Земле и землянах, пытаются приспособить к человеческому мозгу свою аппаратуру ментоскопирования, интересуются чертежами «Осеннего цветка». Можно сказать, мы корректно играли с аборигенами в пас. Мы накопили чудовищное количество информации. Нередко нам даже удавалось осмыслить ее, но большей частью информация ложилась на носители для анализа на Земле. У нас просто не было достаточно времени, а кроме того (и я думаю, что это важнее), мы не родились на Кулюгулю. При всей похожести нас и аборигенов разделяла пропасть. По сравнению с ее шириной нормального человека и Маугли разделяла лишь трещина в асфальте.
Иногда нам казалось, что мы или уже понимаем, или вот-вот поймем кулюгулян до конца. Потом мы сталкивались с чем-нибудь необъяснимым и убеждались, что пришли к такому умозаключению не иначе как в помрачении рассудка. После чего вновь принимались впитывать информацию со старательностью хорошей сухой губки.
— А подойди-ка, — поманил меня Дэн. — Оторви зад от лежанки.
Лежанкой он назвал то, что мы поначалу приняли за гнездо местной разновидности птицы моа — круглое сооружение с бортиками, заменяющее кулюгулянам кровать. Они привыкли спать, свернувшись калачиком, им удобно. А нам пришлось ломать бортики, чтобы хоть как-то вытянуть ноги.
Я подошел.
— Гляди.
За окном, отделенная от нашей «дипломатической миссии» кустарниковым садом и ажурной, ничего не скрывающей оградой, шла процессия. Во главе ее несколько дюжих кулюгулян катили большой шар, сплетенный из ветвей и лоз каких-то растений. Вся процессия — особей сто — была празднично разодета и, судя по всему, настроена превесело.
Уже не впервые мы наблюдали, как туземцы уподобляются скарабеям и радостно катят куда-то шары непонятного назначения.
— А знаешь, что это такое? — спросил Дэн.
Я не знал.
— Это похороны. Шар видишь? Это у них гроб такой. На кладбище катят.
— Разыгрываешь.
— Ничуть. По-твоему, они собрались на пикник и внутри шара у них выпивка и закуска? Ошибаешься. Там покойничек.
Я не поверил. Ну, допустим, пристрастие аборигенов к круглым и сфероидальным формам нам было хорошо известно: дома — круглые, окна — круглые, лежанки — и те круглые. Пожалуй, это логично для существ, чья эволюция пошла от лемуров не к обезьянам, а, скорее, к кошкам. Что может быть естественнее свернувшегося в клубок кота? Можно допустить, что и гробы у них такие же круглые, а круглое, как известно, удобно катить, а не тащить. Но почему аборигены в процессии все как один разодеты и веселятся?
Я так и спросил.
— А мне-то откуда знать? — удивился Дэн. — У каждого народа свои странности. Эта еще из невинных.
— И это все твое объяснение?
— А почему объяснение должно быть моим? — ощетинился Дэн. — Сам поработать головой не хочешь ли? Я заметил явление, а ты объясняй. По-моему, это справедливо. Разделение труда.
— Заметил… ага. Соколиный Глаз. Ладно. С чего ты взял, что местные катят этот шар на кладбище?
— Сам видел. Позавчера во время экскурсии.
— Допустим. А откуда тебе известно, что внутри шара — покойник?
— Внутри гроба? Что еще там может быть?
— Это не ответ. Сам говорил: у каждого народа свои странности. Может, туземцы хоронят на кладбище старые носки или вообще прошлогодний снег.
Дэн задумался. Затем просиял.
— Вспомнил! Я же задавал этот вопрос нашему гиду. Он ответил.
— Ну и что он ответил?
— Что, что… То и ответил, что этот шар — гроб. Внутри него мертвец. Можешь прослушать запись, диктофон работал.
— А, запись! — Я махнул рукой. Наш киберпереводчик редко улавливал тонкие смысловые нюансы, из-за чего мы уже не раз попадали впросак.
— Ты предлагаешь мне пойти и распотрошить этот шар, чтобы узнать, что там внутри? — хмыкнул Дэн. — Иди сам, а я пас.
Разумеется, я никуда не пошел, а, поскучав немного без дела, решил найти ответ в материалах по истории и культуре Кулюгулю, любезно предоставленных нам хозяевами. Я уже говорил вам, что этих материалов у нас набралось вагон с тележкой? Так вот, я соврал. Их накопилось на полный железнодорожный состав плюс гужевой обоз. Щедро делясь с нами информацией о себе, туземцы не видели в том беды. Либо они не воспринимали нас как возможных противников в будущем, либо имели в запасе нечто, о чем умалчивали. Скорее первое, чем второе. Мы только-только вышли за пределы нашей звездной системы, а кулюгуляне еще нет, но вовсю готовились к этому, могли бы дать отпор супостатам вроде нас и понимали, что мы это понимаем. Мы даже не были близкими соседями: девяносто один световой год — это немало. Галактика огромна, и нет нужды прямо сейчас делить ее на сферы преимущественного влияния. Пройдут тысячелетия, прежде чем мы с кулюгулянами начнем наступать друг другу на пятки и прищемлять хвосты, — но и тогда, думаю, как-нибудь договоримся.
Один день в неделю — она на Кулюгулю девятидневная — мы брали тайм-аут и пытались привести в порядок то, что успели собрать. Дэн коллекционировал местную флору с фауной в сушеном, заспиртованном и замороженном видах, мои интересы вертелись вокруг техники и промышленности, а Варвара занималась бытом и культурой туземцев. Она же пыталась переложить все данные, какие можно, в электронную форму и, если это получалось, скармливала их Сократу — это наш корабельный мозг. Хоть он и остался на орбите вместе с кораблем, но связь действовала бесперебойно. Естественно, Барби разбиралась сперва со своей проблематикой, а на нашу с Дэном долю всегда оставались жалкие клочки ее драгоценного рабочего времени.
В данном случае меня это устраивало. Похоронные обряды — это ведь из епархии быта и культуры? А что до технологии плетения шаровидных гробов, то отстаньте вы от меня. Эта технология неолитическая, мне на нее начхать.
— Привет, Барби! — сказал я, вторгаясь в ее рабочее помещение. — Есть вопрос на засыпку.
— Ну? — не очень ласково встретила она меня. — Какой еще вопрос? У меня дел полно.
— Да вот мы тут с Дэном поспорили, почему туземцы так радуются, когда хоронят кого-нибудь из своих. Не подскажешь?
Варвара задумчиво почесала подбородок. Стало быть, не знала. Наверное, этот вопрос просто не приходил ей в голову. Впрочем, как и мне еще пять минут назад.
— А ты уверен? — спросила она наконец.
— В том-то и дело. Понимаешь, Дэн считает, что туземцы съедают своих покойников и заранее радуются предстоящему пиршеству, а я думаю, что у туземцев под старость сильно портится характер и родня очень рада проводить в последний путь такого склочника. Рассуди нас, а?
В ответ Барби заявила, что ее достал мой чёрный юмор (вот уж не думал, да и не чёрный он обычно), но она готова поискать ответ, если я сию минуту выметусь вон и перестану мешать ей работать. Ну, я и вымелся. Работы у меня самого хватало, и я, усовестившись валяться без дела, до ночи вникал в полученные от кулюгулян чертежи и технологические схемы. Встречалось кое-что любопытное, встречалось и напрочь не понятное. Надо полагать, на Земле с этим постепенно разберутся, моя же задача — сугубо предварительный анализ. Да еще следить, чтобы в комплект рабочих чертежей новейшего ионного двигателя случайно не попал чертежик какой-нибудь детали автоматической посудомойки.
Следующий день по расписанию принадлежал хозяевам. Мы с Дэном остались дома отвечать на бесконечные вопросы экспертов-кулюгулян, показывать им фильмы и объяснять, что для чего, почему и как, а Варвару повезли в медицинский центр на предмет изучения организма. Нас с Дэном уже изучили вдоль и поперек, мы ответили на сто тысяч вопросов (например, вырастет ли у нас заново какая-нибудь часть тела, скажем, голова, если ее ампутировать?), нас просвечивали, заставляли глотать зонды, брали образцы разных тканей и, по-моему, очень жалели, что не могут подвергнуть нас вскрытию, ну а теперь кулюгуляне взялись за изучение женского организма. Бедная Барби…
Она вернулась в последней стадии белого каления. Сунь ее в прорубь — лед растает и вода в пруду выкипит. Я не стал к ней подходить — не хотел обуглиться заживо. Но на следующее утро за завтраком спросил:
— Ну как?
— Что «ну как»?
— Насчет моего вопроса о похоронном веселье. Кто выиграл спор?
— А, — махнула она рукой. — Не нашла. Нет у нас такой информации, а если есть, то потерпи уж до Земли.
— А если ее у нас вообще нет? — встрял Дэн. — Непорядок. А ведь это по твоей части. Культурный, так сказать, феномен. Вот, скажем, у нас в Древнем Египте…
— Ты, кажется, из Миннесоты, — поддела его Варвара.
— Ну, неважно. Так вот, в Древнем Египте были наемные плакальщицы. Фараона-покойничка потрошат — они стенают. Фараона в растворе вымачивают — они рыдают. Фараона бинтуют — они воют. Фараона пакуют в саркофаг и тащат в гробницу — они и стенают, и рыдают, и воют, и волосы рвут… какие остались. Тоже культурный феномен. Демонстративное усиление внешних проявлений соответствующих событию эмоций. Все-таки эмоции тут печальные… должны быть. Вот я и спрашиваю: почему аборигены на похоронах радуются, чуть не пляшут?
— Спроси чего полегче, — сказала Барби.
— Нет, это ты спроси у своих экспертов по культуре, — перехватил я инициативу. — Я ведь больше по железу, Дэн — по мясу, а культура — твоя. Вот и давай.
— Вот и дам сейчас… кому-нибудь по голове. Отвалите! Дайте хоть поесть нормально! За завтраком — и о покойниках, тьфу!
Убежден: Варвара возмутилась неприличием темы застольного разговора, только чтобы уйти от ответа. Она не очень-то трепетная натура. Те, кто краснеет от скабрезностей и падает в обморок при виде червяка в салате, не летают к Кулюгулю.
Но вечером, когда мы вновь собрались втроем, она поманила пальцем нас обоих — меня и Дэна.
— Я узнала.
Мы насторожили уши.
— Аборигены радуются на похоронах, если покойник умер, не превратившись в бобугаби. Или же у него не появилось бобугаби. Я не совсем поняла.
Мы переглянулись.
— Гм… — промычал Дэн. — Это, конечно, очень интересно. Но что такое бобугаби?
— Не знаю! — заявила Варвара. — По-моему, они увиливали от ответа. Мне кажется, мои расспросы были им неприятны. Впрочем, не уверена…
— Ну? — спросил я.
— Я только и поняла, что бобугаби — это что-то биологическое.
— Ну? — спросил теперь Дэн.
— А то и «ну», что теперь это по твоей части, — отрезала Барби. — Ты ведь у нас биолог.
С тем и ушла к себе. Торжествующе. Многие женщины любят торжествовать над мужчинами, и, надо думать, ошарашенная физиономия Дэна доставила нашей Барби истинное удовольствие. Я хихикнул.
— Вот завтра я выясню, что бобугаби — это нечто техническое, тогда похихикаешь, — мрачно предрек Дэн.
— Не страшно. Уж не думаешь ли ты, что у кулюгулян в старости сами собой отрастают механические протезы? — поддел я.
— А вот я выясню, что и где у них отрастает…
На следующий день ему, однако, ничего не удалось выяснить, потому что был «не наш» день и эксперты-кулюгуляне — два котообразных субъекта — обиженно мяукали, когда мы их спрашивали о чем-то. Спрашивать полагалось им, а нам — отвечать. Мне, например, пришлось целый день втолковывать кулюгулянам, что такое маркетинг и почему нельзя производить ровно столько продукции, сколько требуется. Я весь взмок. Экономист я разве? Я инженер. Мной овладело предчувствие (впоследствии оправдавшееся), что это еще цветочки — ягодки начнутся, когда по возвращении на Землю наши эксперты будут у меня выпытывать, почему плановая экономика кулюгулян вот уже которое столетие работает вполне прилично и совершенно не намеревается саморазвалиться.
— А знаешь, — сказал мне Дэн вечером, — по-моему, бобугаби для местных — нежелательная тема. Не то чтобы табу, но…
— Непристойная, что ли?
— Точно. Мой котяра аж зашипел, когда я его прямо спросил о бобугаби…
— Может, это из-за того, что их день? Они пунктуальные…
— Зато завтра наш день будет. Я еще попробую. И ты пробуй.
Мы попробовали.
— Целый день только и делал, что спрашивал, — жаловался Дэн вечером. — По-моему, они водили меня за нос. Болтали очень много, а толку никакого. В конце концов я их прижал, и они заявили, что все материалы о бобугаби были нам переданы среди прочих сведений о физиологии аборигенов. Очень может быть. Я поищу. А как твои успехи?
— Я просто спросил, где можно увидеть бобугаби. Ответ: нигде. Кажется, мой эксперт заранее знал, о чем я стану выпытывать.
— Ну ясно, знал. Мы третий день только и делаем, что говорим о бобугаби. Знать бы еще, что это такое.
Мы помолчали.
— Давай-ка перевернем ситуацию, — сказал я. — Допустим, не мы прилетели к ним, а они к нам. Есть у нас на Земле что-нибудь такое, чего мы не захотим показывать гостям?
— Еще бы!
— А из числа анатомических или физиологических явлений?
— Да? А что в человеческом организме есть такого, чего нам следовало бы стыдиться?
— Хм… Недостаточный объем мозга.
— Все в мире относительно. Мой достаточен.
— Тогда хватательный рефлекс у младенцев. У мам давно уже нет шерсти, а эти все норовят ухватиться за нее и повиснуть, как макаки.
— Не испытываю никакого стыда от того, что человек произошел от обезьяны. Со всяким может случиться.
— Диарея? Элефантиаз? Паховая грыжа? Кретинизм?
Дэн пренебрежительно сморщился.
— Мы бы им это показали. Повозили бы их по клиникам, только и всего. На всякий случай пояснили бы, что они видят не норму, а отклонение от нее…
— О! — Я поднял кверху палец. Меня осенило. — Следовательно, бобугаби для местных — не отклонение, а норма? Норма, но постыдная? Отклонению они, стало быть, радуются? Умер кулюгулянин без бобугаби — ура! Стоп, а при чем тут смерть?..
— Знаешь, — сказал Дэн, зевнув, — не стану я больше расспрашивать о бобугаби. И тебе не советую. Мы ведь тут с дружеским визитом. Хочешь осложнить отношения?
Я не хотел. Дэн был прав, и я постарался забыть о бобугаби. Больше мы не заикались об этом предмете, но думать о нем не перестали. Я даже вынашивал мысль сбежать как-нибудь ночью из нашей грибообразной резиденции и… и что? Поймать прохожего и заставить его выложить мне всю подноготную о бобугаби? Беднягу родимчик хватит, когда на него, потомка благородных котов, нападет среди ночи обезьяний потомок. Смотаться втихую на кладбище и разрыть могилу? Это ничего не даст: покойников на этом кладбище именно потому так весело хоронят, что у тех нет бобугаби. А тех, которые с бобугаби, надо полагать, хоронят иначе и совсем не здесь…
Только через сто лет (независимых, конечно) я понял, насколько попал в точку.
Срок нашего пребывания на Кулюгулю подходил к концу. Мы увеличили «рабочую неделю», отменили выходные и почти не спали. Как обычно, выяснилось, что работы еще непочатый край — как у нас, так и у кулюгулян. И, как обычно, впереди маячило самое интересное. Я вникал в кулюгулянские технологии и поднимался на катере к оставленному на орбите «Осеннему цветку», чтобы местные инженеры пощупали руками то, с чем они уже ознакомились по чертежам. Кулюгуляне были настроены решительно и планировали лет через двадцать-тридцать построить примерно такой же корабль. Мы звали их в гости к нам на Землю — наши полномочия позволяли нам это.
Ах, как хорошо, когда между братьями по разуму — потомками кошек и потомками обезьян — не возникает острой неприязни из-за какой-нибудь ерунды! Мы не выказывали отвращения, изучая их по меньшей мере странные брачные обычаи, а они не насмехались над религиозными убеждениями землян, хотя сами придерживались таких верований, что никакой земной богослов не признал бы их даже зловредной ересью, не то что полноценной респектабельной религией. И так далее. Открытым оставался лишь вопрос о бобугаби. Мы сделали вид, что забыли о нем, а кулюгуляне сделали вид, что поверили в нашу забывчивость. Их это устраивало.
А кто бы вас устроил больше: воспитанный гость или оголтелый искатель истины, нахрапистый и бестактный? Кому из хозяев охота распахивать перед гостями все шкафы, чтобы из них повываливались скелеты?
Так и кончился наш визит. По-рабочему, без прощального банкета и дежурных речей. Мы вовсю демонстрировали благодарность за теплый прием, дружелюбие и достойную усталость. «Осенний цветок» лег на обратный курс, а впереди нас летели все наши радиопослания с Кулюгулю, от первого до последнего. Первое опередит нас на десять лет, последнее — на девять. Мы разгонялись при двух «g», и перемещаться по отсекам было тяжеловато. Порой я ловил вожделеющие взгляды моих товарищей, обращенные к анабиозным камерам. Я бы и сам с удовольствием проспал до самой Земли, но до начала нашей спячки оставалось еще несколько суток. И мы продолжали работать.
— Я нашла значение слова «бобугаби», — сказала однажды Варвара. — Оно из древнего языка и означает просто-напросто «взрослый». Что скажете?
Нам было нечего сказать. Мы с Дэном разинули рты. По тому уровню цивилизации, что мы видели на Кулюгулю, нам не показалось, что ее создали дети.
Дэн подвигал кожей черепа.
— Значит, они веселятся, хороня детей?
Варвару передернуло. Придя в себя, она холодно посоветовала Дэну сначала думать, а потом уж брякать.
— Может, это как-то связано с их религией? — предположил я.
Она замахала на меня руками:
— Нет и нет! Я изучила обряды их основных конфессий. Там и в помине нет ничего подобного.
— Тогда как понимать их похоронное веселье и нежелание говорить о бобугаби? Мы выяснили, что туземцы радуются, хороня тех, у кого нет бобугаби, или, может быть, тех, кто сам не бобугаби. Убежден, что таковых значительно меньше ста процентов… Погоди-ка! А ведь грубую прикидку мы сделать можем. Дэн! Какова продолжительность жизни аборигенов?
— Около двухсот местных лет, — отозвался Дэн. — Еще сто лет назад было гораздо меньше, а столетием спустя будет несколько больше. Кулюгуляне — молодцы. Сумели оттянуть старость и смерть более чем вдвое.
— Как?
— Блокируют какие-то гены в каких-то хромосомах. В каких — на Земле разберутся. Может быть. Лет через десять после нашего возвращения. В хромосомном наборе кулюгулян черт ногу сломит.
— Ладно, — сказал я. — Значит, грубо говоря, двести земных лет. В переводе на земное время выйдет… э-э… примерно двести сорок пять лет жизни. Впрочем, лучше привяжемся к местному времени. Выходит, что продолжительность жизни среднего кулюгулянина составляет примерно восемьдесят две тысячи местных суток. Так?
Дэн закатил глаза, подсчитал в уме и признал правильность моей арифметики.
— Отлично. А какова численность населения в… — Я затруднился произнести название города, где находилась наша резиденция, — язык человеческий на это не способен. Но Дэн понял.
— Три миллиона.
— Мы можем считать, что за время нашего пребывания на Кулюгулю количество жителей этого города изменилось не слишком сильно?
Дэн опять изобразил процесс мышления.
— Ну… туристы могли понаехать. Всякому любопытно поглазеть на инопланетян. Живой аттракцион.
— По-моему, у кулюгулян не развито праздное любопытство, да и власти наверняка ограничили въезд. Лично мне город не показался перенаселенным… Ладно! Примем, что жителей — четыре миллиона. А сколько в городе кладбищ?
— Откуда мне знать? — буркнул Дэн. — Я что, член муниципалитета? Прикинь площадь города, количество этих домов-грибов…
— План города есть в документации, — напомнила Барби.
Я хлопнул себя по лбу и зарылся в терабайты нашей информации о Кулюгулю. Нет ничего проще, чем найти нужное, когда данные любовно организованы в базу, и какое же это мучение, когда баз несколько и каждая слеплена на скорую руку! Прошло не менее получаса, прежде чем мне удалось с помощью Сократа найти искомое.
— Кладбищ — пять, — объявил я. — Разной площади. Имеем мы право предположить, что частота захоронений соответствует площади кладбища?
— Я имею право предположить, что тебе делать нечего, — огрызнулся Дэн. — На Земле и без нас разберутся с бобугаби.
— Не хочешь помочь — не мешай. — Задача увлекла меня, несмотря на ее простоту. Такое бывает со всеми, и я не исключение. Конструктор сложнейших механизмов может прийти в восторг от детского велосипеда. Декоратор цветов ни с того ни с сего начинает восхищаться одним-единственным лепестком, к полному недоумению окружающих. Ценитель живописи иной раз способен пройти мимо Караваджо, чтобы замереть в восторге перед примитивом, намалеванным на драной фанерке. Ну а я с удовольствием вычислял ППП — плотность потока покойников. У каждого свои странности.
Четыре миллиона я разделил на восемьдесят две тысячи и пришел к выводу, что в городе ежедневно отправлялась в лучший мир без малого сотня кулюгулян. Затем прикинул долю кладбища, на дороге к которому нас поселили. Оно было довольно крупным. К нему вели две дороги, и мне опять пришлось предположить, что ППП на обеих дорогах одинаков. В конце концов у меня вышло: мы из своей резиденции должны были наблюдать не менее пятнадцати похоронных процессий ежедневно. А сколько наблюдали реально?
— Ну… трудно сказать, — промычал Дэн, ознакомленный мною с результатами расчета. — Три или четыре, наверное. Вряд ли больше.
— То-то же! Максимум четверть своих покойничков кулюгуляне катят на кладбище, радуясь при этом. А где остальные три четверти? Их складируют? Замораживают до лучших времен? Пускают в переработку?
— Ты упустил наиболее очевидное объяснение, — заявил Дэн. — Во время нашей жизни в резиденции кулюгуляне как вежливые хозяева, вероятно, предпочитали пользоваться другой дорогой.
— Это еще зачем?
— Чтобы не нарушать приватность.
Тут в разговор встряла Барби и заявила, что Дэн несет чушь и что кулюгулянские понятия приватности распространяются лишь на жилища. А поскольку наша резиденция была отделена от улицы не только стенами грибообразного дома, но и обнесенным оградой садом, туземцы не нарушили бы приличий даже в том случае, если бы наняли духовой оркестр, чтобы он играл нам по ночам и не давал спать. Конечно, если бы музыканты при этом остались на улице.
Дэн начал спорить, но мы с Варварой не оставили камня на камне от его возражений. В конце концов он загрустил и сказал, что хочет поспать лет этак сто. До Земли. Мы все этого хотели. Мы попросту устали, и наши головы отказывались служить. Что там бобугаби! Мы подолгу и не всегда успешно решали самые элементарные текущие задачи. Забывали, куда минуту назад положили какую-нибудь вещь, принимались раздраженно искать ее и портили друг другу нервы. Срывались. Капризничали. Мы еще и надоели друг другу. Часто я придумывал себе работу в самых дальних отсеках корабля, чтобы только побыть в одиночестве, не видя ничьих физиономий. Время тянулось нестерпимо медленно. Оно казалось вещественным и вязким, как прилипшая к зубам ириска.
А впрочем, у всех отрезков времени есть одно ценное свойство: рано или поздно они все-таки кончаются. И настал наконец день, когда мы присоединились к мнению Сократа: «Осенний цветок» лег на правильный курс и достигнет Солнечной системы, если только с ним что-нибудь не случится в пути. Галактика не столь уж пустынна, а для фотонного прямоточника опасно все, что превышает размером микроскопическую пылинку. Мы еще не умеем проламывать пространство, и кулюгуляне не умеют. Возможно, когда-нибудь научимся, но когда? Доживем ли?
Хотя почему бы и нет? Нас встретят потомки. Мы будем живыми ископаемыми, но по крайней мере молодыми ископаемыми. Никто из нас троих еще не стар, а если на Земле за это время научились втрое продлять срок жизни, как научились на Кулюгулю, так еще поживем! Еще многое увидим. Если, конечно, долетим.
Анабиоз — это репетиция смерти. Если бы мы не так сильно стремились поскорее залечь в анабиозные камеры, то наверняка испытывали бы страх. Легко ли уснуть, зная, что можешь не проснуться?
Нам было легко. Легче, чем когда мы стартовали к Кулюгулю. Червячок страха лишь чуточку шевельнулся во мне и замер, испугавшись моего равнодушия. Мне снилось, что я вырос до размеров Галактики, но почему-то стал прозрачным. Звезды и туманности свободно проходили сквозь меня, спиральные рукава, набегая волнами, легонько щекотали мне кожу, а темная материя притворялась, что ее и вовсе нет, хотя я ее ясно видел… Так и будет, думал сквозь сон то ли я, то ли кто-то за меня. Таким человек и станет — в фигуральном, конечно, смысле. Со временем. Зачем покорять Вселенную, если человек сам станет ею? Разумеется, он будет жить вечно, а какие найдёт себе занятия — не знаю. То есть я знал это, пока спал, и ответ казался мне гениально простым, но я забыл его, чуть только начал просыпаться. Вот подлость.
А просыпался я тяжко. После столетнего сна организм резонно вопрошает: ну зачем тебе вновь шевелиться, работать, стареть, испытывать не всегда приятные эмоции? Ты хорошо подумал?
Я-то хорошо, и, будь моя воля, продолжил бы сон. Но не я распоряжался собою — мною распоряжался Сократ, управлявший анабиозом, и сквозь сон я подумал, что корабельный мозг был окрещен правильно. Как тот, древнегреческий, Сократ приставал к согражданам с неудобными вопросами и всем надоел до чертиков, так и наш Сократ пристает к людям, лишая их комфорта. Преемственность!
Пробуждение после долгого анабиоза сродни второму рождению. Ничего приятного. Ватное тело, ватные мысли… Одна из звезд была намного ярче других, мы понимали, что это Солнце, но не ощущали по данному поводу решительно ничего. Ну, Солнце… И что с того? Не видели мы Солнца, что ли? Звезда как звезда. Таких пруд пруди. С Кулюгулю ее видно только в телескоп.
Ну а то, что где-то там есть Земля, что там нас ждут, что мы возвращаемся из первой действительно полезной межзвездной экспедиции, неся бездны нового знания, что на Земле есть реки, поля, горы, океаны и, главное, люди, — все это осознавалось нами, но маячило где-то на заднем плане как нечто маловажное. К иному восприятию действительности ватные мозги не способны. Лишь спустя несколько дней к нам более или менее вернулась адекватность, а осторожный Сократ выждал еще с неделю, прежде чем передать нам хотя бы часть функций управления кораблем. Да и то надоедал советами. Не вытирал нам носов и не пытался отшлепать — и на том спасибо.
Не стану описывать путь до Земли — интересного в нем было только то, что с нами выходили на связь не только марсианские колонисты, но и специалисты, работающие на спутниках Юпитера, и вахтовики с астероидов, и люди из каких-то либрационных космических поселков. Двести лет прошло, что вы хотите. Все течет, все изменяется. На нас должны были смотреть, как на ископаемых.
Так оно, в общем, и получилось — ну, может, в несколько меньшей степени, чем ожидалось. Нас встретили на околоземной орбите и в два счета доставили на планету не в катере, а в космическом лифте. Почему бы и нет? К лифту мы были психологически готовы, как и ко многому другому. К необычным сооружениям, например. К изменившемуся языку, показавшемуся нам донельзя вульгарным. Ко многим мелочам, из-за которых нам все время казалось, что мы вернулись хоть и на Землю, но не на ту Землю, а на подмененную. Иногда это раздражало, но, в конце концов, чего же мы хотели? А чтобы раздражения было меньше, для нас разработали довольно-таки длительную программу реабилитации: много отдыха на специальной базе среди роскошной природы, гипносон с параллельным обучением, ну и обыкновенное обучение, конечно, тоже. Плюс к тому мы должны были помогать экспертам разбираться с материалами о Кулюгулю.
Не мы начали разговор о бобугаби. Его начала Хелен, эксперт по Кулюгулю, очень милая женщина, страшно стеснявшаяся того факта, что летали мы, а эксперт — она. Само собой разумеется, странные похоронные обычаи кулюгулян заинтересовали ее в крайней степени.
— Так значит «бобугаби» означает «взрослый»? — несколько раз переспросила она и не постеснялась при нас запросить Сократа на предмет проверки. После чего унеслась и вернулась с лысым субъектом, представленным нам как доктор Накамура. Был он тощ, мал, желт — гном, а не человек. А его морщины могли бы послужить рельефной картой какой-нибудь горной системы. На вид я дал бы ему лет девяносто.
Оказалось, что ошибся ровно на сотню. Доктор Накамура родился всего через десять лет после нашего старта к Кулюгулю. Сто девяносто лет! Формально мы были почти ровесниками, потому что разница в полвека при таких сроках несущественна. Я сразу проникся к доктору живейшей симпатией.
— Бобугаби?
— Хай, Накамура-сан, бобугаби.
Он улыбнулся, из чего я сделал вывод, что где-то допустил промашку. Наверное, в Японии давно уже вышли из употребления все эти «сан», «тян», «кун» и прочие довески к именам. Но, кажется, доктор был слегка польщен, из чего я сделал вывод, что промахнулся не так уж сильно.
— Кулюгуляне — хордовые? — задал вопрос Накамура.
— Ну… позвоночник у них есть, это точно…
— Они принадлежат к группе, произошедшей от морских организмов?
Я не знал ответа, но Дэн уверенно сказал «да».
— Вы привезли образцы их тканей?
— Конечно.
Мы привезли не только образцы тканей кулюгулян, но и несколько пар мелких тварюшек, используемых кулюгулянами в качестве лабораторных животных. Доктор Накамура заявил, что хочет получить их немедленно, и вообще ужасно заспешил. Мы переглянулись. По-моему, не у одного меня сложилось ощущение: происходит нечто важное.
Но в тот день не случилось больше ничего, если не считать нового пункта программы нашей реабилитации. Нам разрешено было встретиться с родственниками — я не говорю «с потомками», потому что никто из нас на момент начала экспедиции не имел детей. Ну так что же? У каждого из нас оказалась чертова уйма внучатых и пра-пра-правнучатых племянников и племянниц в возрасте от двух до ста восьмидесяти лет, мы мило улыбались друг другу, болтали о пустяках и не очень понимали, что важного можем сказать друг другу. Во всяком случае, я испытал облегчение, когда аудиенция окончилась, да и Дэн тоже. Барби выглядела озадаченной.
— Что случилось? — спросил я ее.
— Понимаешь… был у меня братишка. Моложе меня на девять лет. Очень милый паренек, мы с ним неразлей-вода были… Он не пришел.
— А… жив? — рискнул спросить я.
— То-то, что жив. Я спросила родню — мне ответили. Жив. Ответили, правда, неохотно…
— Может, болен?
Барби передернула плечами и ничего не ответила. До вечера она была молчалива, погружена в себя и, судя по кусанию губ, мысли ее одолевали не очень веселые. Когда Дэн попытался пошутить, она взглянула на него с такой злобой, что он сразу заткнулся. Вообще вечер прошёл в унынии, хоть и штатно.
— Бобугаби, — сказала Варвара наутро, едва мы собрались за завтраком.
— Что? — спросил я.
— Опять? — спросил Дэн.
Хелен не сказала ничего, но посмотрела на Барби со значением, смысла которого я не уловил.
— Я хочу увидеть брата, — заявила Барби. — Сегодня.
Хелен решительно замотала головой. Что-то очень быстро она среагировала. По-моему, возникла новая тема, и Варвара с Хелен понимали ее, а мы с Дэном — нет.
— Сегодня, — решительно повторила Варвара. — Немедленно. Я требую. Я в своем праве. Иначе я вам сорву всю программу реабилитации и… что тут у вас еще? Что есть, то и сорву, обещаю. Вы меня еще не знаете, я вам такое устрою!..
Визгливая свара — но односторонняя. Хелен молча вышла.
— По-моему, ты ее обидела, — сказал я Варваре и получил в ответ великолепную вспышку, на какую способна лишь женщина на нервах. Кто кого обидел? Почему нас держат в этом дурацком санатории, как будто мы выздоравливающие или тихо помешанные? Дети мы им, что ли? Имеем право! Мы такие же граждане, как все остальные, а ты, адвокат хренов (это она мне), заткнулся бы лучше!
Ну что тут скажешь? Что ни скажи — получишь в ответ вдесятеро. Я послушался совета и заткнулся, а Хелен скоро вернулась, причём с таким скорбным и участливым видом, какой бывает у работника похоронного бюро, когда он произносит: «Примите наши самые искренние соболезнования…»
— Ну? — почти крикнула ей Варвара.
Она рвалась в бой, а выяснилось, что она ломится в открытую дверь. Хелен заговорила. Оказалось, что Варваре разрешено посетить брата, и даже не только ей, но и всем нам троим, если мы захотим этого… но не будем ли мы столь любезны выслушать прежде небольшое сообщение чисто информационного плана?
— Ну? — уже спокойнее отозвалась Барби.
— Видите ли… — Хелен обращалась ко всем нам и медлила, подбирая слова, — собранный вами материал свидетельствует о том, что кулюгуляне в общих чертах решили проблему долголетия. Решили ее и мы, хотя у нас это произошло несколько позже. Примерно через десять лет после старта вашей экспедиции к Кулюгулю была доказана принципиальная возможность блокировки некоторых генов человека, чья работа ведет к старению организма, а спустя еще десять лет процедура генетического продления жизни стала, в общем-то, рутинной. Мы не можем победить смерть, но мы живем почти втрое дольше, чем биологически положено жить человеку, причём это активная, полноценная жизнь…
Хелен вздохнула. Барби сидела злая и напряженная, зато Дэн даже рот открыл — предвкушал, как видно, что-то сенсационное. Вот-вот, мол, сейчас…
И грянуло.
— Разумеется, и такая долгая жизнь все равно оканчивается смертью; к сожалению или к благу — вопрос отдельный. Но перед смертью… но прежде чем человек умрет от естественных причин, он… он…
Хелен запнулась, подбирая слова. Дэн хлопнул себя по лбу.
— А я понял, — заявил он, — почему Накамура первым делом спросил, от каких форм жизни произошли кулюгуляне и не хордовые ли они.
Я только хлопал глазами.
— Так что прежде смерти? — спросил Дэн. — Окукливание и метаморфоза?
Хелен кивнула. Потом молча провела рукой по воздуху, отчего в нем возникло объемное изображение. Мы увидели большой стеклянный бак с некой колышущейся студенистой массой в толще воды. Масса вяло шевелилась, у нее были не то короткие щупальца, не то псевдоподии, ими она ощупывала стенки бака. Потом сверху подкатило какое-то устройство и вывалило в бак некую серую крупу, немедленно расползшуюся в воде мутным облаком. Масса сейчас же мигрировала кверху, потянулась к облаку щупальцами и начала ритмично сокращаться, поглощая питательный субстрат. По-видимому, это было живое существо, состоящее преимущественно из протоплазмы, как медуза, и мы наблюдали за процессом его питания. Боюсь, я не сумел скрыть гримасу гадливости, ибо было в этом процессе жадного поглощения пищи что-то невыразимо омерзительное.
— Вот в это, значит? — спросил Дэн.
Хелен неохотно кивнула.
— Да что происходит? — не выдержал я. — Может, мне объяснят наконец?
— Это бобугаби, — вздохнув, в свою очередь, сказал Дэн. — Понимаешь, старина, мы ведь с тобой существа, принадлежащие к типу хордовых…
— Ну и что? — Я уже почти орал. — Подумаешь, новость! Это в школе проходят! Хочешь дам пощупать позвоночник?
— А ты проходил в школе, от какой группы организмов произошли хордовые? Нет? От оболочников. Ты не шуми, ты выслушай. Оболочники, знаешь ли, прелюбопытные создания. Их личинки имеют хорду, довольно сложную нервную систему и еще кое-какие полезные приспособления, свободно плавают и ориентируются, словом — довольно продвинутые организмы. Но проходит время — и личинка, прикрепившись ротовым отверстием к какому-нибудь камню, проходит метаморфозу, превращаясь во взрослую особь. И вот она-то, эта взрослая особь, примитивна до крайности, ну просто медуза медузой… — Дэн участливо посмотрел на меня. — Видишь ли, старина, считается, что настоящие хордовые произошли от тех оболочников, которые научились размножаться на личиночной стадии, а взрослыми не становятся вообще, поскольку умирают от старости задолго до метаморфозы…
До меня начало доходить.
Не скажу, что я обрадовался. И не скажу, что ужаснулся, — просто еще не успел.
— Теперь эта теория подтверждена экспериментально, — с кривой ухмылкой закончил Дэн и повернулся к Хелен за подтверждением: — Так?
— Так, — едва слышно прошептала Хелен.
— И долго они живут… эти существа?
— До пятидесяти лет.
— Мило, — прокомментировал Дэн. — Тоже ведь долголетие, и от него даже не взвоешь, потому что выть нечем. И мозга нет, стало быть, нечем осознать свою беду. Можно только знать, что это когда-нибудь произойдет с тобой, и ждать своего часа… Очень, очень мило! Значит, гены старения удалось заблокировать, и тут-то проявились гены, отвечающие за метаморфоз. В каких они хоть хромосомах?
— В восьмой и семнадцатой парах. — Хелен прятала глаза, как будто именно она была ответственна за человеческий геном. — Но известны еще не все…
— И заблокировать их, конечно же, пока не удалось? — продолжал допытываться Дэн.
Хелен скорбно покачала головой.
— Доктор Накамура — ведущий специалист по этой проблеме, — сказала она. — Он очень торопится. Обычно метаморфоз у человека происходит в возрасте от двухсот двадцати до двухсот сорока пяти лет, но бывают случаи, когда он начинается раньше. — У доктора Накамуры мало времени…
— Я хочу увидеть брата! — решительно заявила Барби.
— Но… вы же видели…
— Никаких «но». Я так хочу. Попробуйте мне помешать!
Если женщина не умеет при необходимости быть стенобитным тараном, ей не место в дальнем космосе. Варвара умела. Но даже я засомневался в наличии необходимости.
Она добилась своего. Я не поехал с ней. Не хватало мне еще услышать, как она кричит, обращаясь к студенистой туше: «Сережа! Сереженька!» Или «Павлик!», или еще как нибудь. Я так и не спросил Барби, как звали ее брата, и теперь не хотел это знать. А Дэн спустя несколько дней отправился осматривать отгороженный стальной сеткой залив в южной части Японского моря, куда свозили людей, прошедших метаморфоз, — вернее, уже не людей. Я никуда не поехал, с меня хватило и видеозаписей. Сказать, что мне от них стало тошно, значит ничего не сказать. Процесс метаморфоза просто кошмарен. Хорошо, что я просматривал эту запись на пустой желудок, и мне казалось, что было бы гуманнее не помещать проходящего метаморфоз человека в резервуар с морской водой, а позволить ему растечься по полу и высохнуть, как высыхает на песке медуза, или, еще лучше, пристрелить несчастного, не дожидаясь завершения процесса. Но применимо ли слово «гуманность» к существу, которое уже не человек? Или понятие «человек» теперь расширилось?
Меня тошнило от одной этой мысли. И еще, помню, я скрипел зубами от того, какая же все-таки природа подлая штука. Возьмет да и ткнет носом царя природы в самое что ни на есть животное начало, что прячется в нем, и еще выставит это напоказ — идите все сюда, любуйтесь! Сволочь. Вернувшийся Дэн попытался объяснить мне, какая вышла закавыка с человеческим геномом и почему до сих пор ничего не удалось сделать, и мне даже казалось иногда, что я понимаю, о чем идет речь. Во всяком случае, я, кажется, понял, почему отвечающие за метаморфоз гены не были обнаружены раньше.
— Их принимали за древние псевдогены, уже не способные ничего кодировать, а они были просто выключены. Другими генами, некоторые из которых также принимались за псевдогены и даже за интроны…
— За что?
— За бессмысленные участки ДНК. К сожалению, гены, кодирующие белки, ответственные за метаморфоз личинки во взрослый организм, сохранили функциональность. Равно и гены, играющие роль «часового механизма» и «спускового крючка»…
Он еще долго просвещал меня. Для него, биолога, все это было прорывом, фейерверком открытий, он прозевал этот фейерверк и теперь упоенно наверстывал упущенное. У меня же были совсем другие эмоции.
Я — личинка. Все мы личинки. И это прекрасно, потому что взрослый — безмозглый медузоид, бессмысленный и отвратительный. Бобугаби. Я прекрасно понимал кулюгулян. Сама натура носителя разума протестует против того, чтобы показывать ЭТО чужим. Это беда. Это унизительная и страшная плата за долголетие. Всегда надо платить. Казалось бы, вывернулись, обвели природу вокруг пальца — ан нет, кредитор все равно придет и предъявит счет. Плати.
И ведь как ловко обставлено дело! Никто не хочет превращаться в бобугаби, сама мысль об этом ужасает больше, чем мысль о смерти. Наверное, каждый человек мечтает умереть в почтенном возрасте, но все же до метаморфоза. А не выйдет умереть естественной смертью — покончить с собой. Ага, как же! Я узнал, что количество пожилых самоубийц на Земле действительно увеличилось, но, в общем, ненамного. Оно и понятно. Жизнь вообще хорошая штука, а жизнь на Земле за двести лет нашего отсутствия стала все-таки лучше, несмотря на многие странности, поначалу принятые нами в штыки. И каждому хочется пожить еще немного, еще что-то доделать, что-то прочувствовать… А когда наступает время, человек уже не человек и ничего не может, кроме как выполнять биологическую программу превращения в медузоида. И везут его в Японское море или какую-нибудь другую морскую резервацию, и, если не хватает планктона, подкармливают какими-то отрубями, потому как убивать безмозглую животину, некогда бывшую человеком, — это похуже глумления над трупом. И родственники умершего в старости, но до метаморфоза, наверное, должны радоваться, как радуются кулюгуляне, катя на кладбище свои шаровидные гробы с неуспевшими превратиться в бобугаби покойниками…
И все же я согласился пройти процедуру блокировки генов старения. А вы бы отказались?
Надежда — вот что всегда двигало человеком. Мне еще очень, очень далеко до метаморфоза. За это время человечество может найти и, пожалуй, даже наверняка найдёт выход. Возможно, его уже нашли кулюгуляне, опередившие нас в генной медицине. Что ж, это может оказаться хорошей основой для межзвездного сотрудничества: мы им — космические технологии, они нам — средство от превращения в бобугаби. Наверное, мы еще раз обманем природу — а она, конечно, не останется в долгу и ответит нам какой-нибудь гадостью, перед которой, возможно, поблекнет и бобугаби. А мы ее снова обманем — и так до бесконечности.
Потому что это и есть жизнь цивилизации разумных личинок. Нам не нравится платить, однако мы платим. Но хоть не просто так, а за что-то.
Иначе-то нельзя, вот в чем дело.
Гурманы
(Записки собственника)
Глава 1
29 ноября
С сегодняшнего дня я — владелец астероида. И даже знаю, что мне с ним делать. Сам факт — вроде бы пустячок, да и астероид пустяковый, из самых ничтожных, а все-таки приятно. Никогда не владел никакой недвижимостью, если не считать фамильного участка на кладбище, а теперь владею. Хотя применительно к астероиду слово «недвижимость» можно употребить только в юридическом смысле. Он ведь движется. Слоняется себе в пространстве, и никто ему не указ. Ну ладно, ладно, не буду занудствовать, недвижимость так недвижимость.
А вышло вот как. На тот аукцион я зашел просто так — поглазеть. Мотался по магазинам, искал для Анны подарок почуднее, чтобы она поняла, что выходит замуж не абы за кого, а ее подруг перекорежило от зависти. При моих доходах — задача не из легких. Приличные драгоценности мне не по карману. Хотел было купить китайскую вазу времен династии Юань, да взглянул на ценник — чуть не умер. Нет, это не для меня. И тут слышу объявление: сейчас-де в малом конференц-зале нашего торгового центра состоится аукцион по продаже небесных тел, спешите приобрести. Ну-ну, думаю. Представляю, сколько это стоит. С тех пор как начались туристские рейсы на Луну, участки там ценятся не меньше, чем берега золотоносных речек во время золотой лихорадки. Модно же. И на Марсе почти вся поверхность уже распродана, даром что туристов туда пока еще не возят. Ну, понятно, у кого своя космическая яхта, тот может заодно прикупить и кусочек Марса, авось пригодится.
Правда, такие сделки не совершаются в торговых центрах. Крупные аукционы внеземной недвижимости — это серьезно, и публика там соответствующая. Сомневаюсь, чтобы меня туда пустили. А здесь — ну что, думаю, может продаваться? Участки на Венере? Спасибо, не нужна мне пароварка на серной кислоте, и Анна такой подарок не оценит. Что еще? Солнечный протуберанец? Такой подарок мне по карману, но это все равно что угостить девушку мороженым. Съела — и нет мороженого. А протуберанец даже не съешь, он сам собой рассеется, вот что обидно.
Звезда какая-нибудь тридцатой звездной величины? Тоже очень мило. Это значит, что придется выкладывать денежки только за то, чтобы посмотреть на нее — оплатить пять минут наблюдательного времени на одном из крупнейших телескопов и молиться, чтобы небо не затянуло облаками. Ха-ха! Уж лучше купить китайскую вазу — поддельную, конечно, настоящую я не осилю — и подарить Анне, чтобы выращивала в ней фикус.
И все же я потопал в малый конференц-зал. Чем черт не шутит, думаю. Конечно, ничего не куплю, зато, может, хоть какие-нибудь идеи рожу насчёт подарка. Ведь голова уже вспухла от мыслей — что подарить невесте?
Ладно. Сел с краешку, жду начала. На проекционном экране мелькают фотографии небесных тел, а стареющая фотомодель с подмазанным лицом ходит взад-вперед и вещает через микрофон, какое это выгодное вложение средств — купить кусочек планеты, спутника или хотя бы часть кольца Сатурна. Народу не очень много, и народ какой-то необстоятельный, вроде меня. Те еще аукционисты. Поглазеть пришли. Вышел распорядитель, обвел глазами зал и, ясное дело, не обрадовался. Сел и ждет: может, еще народ подвалит? Ага, как же! Ну ладно, думаю, четверть часа и я подожду, но ни минутой больше. У меня лишнего времени нет.
На четырнадцатой минуте распорядитель откашлялся и стукнул молотком по столу — начали, мол. Лот первый: галактика такая-то, находящаяся в созвездии Тукана, начальная цена две тысячи евразио, кто больше?
Никто не дал больше. И двух-то тысяч никто не дал. Лот с торгов сняли. Исчез с экрана портрет галактики, исчезла всякая цифирь с ее характеристиками. И правильно, по-моему. Туканом надо быть, чтобы отдать за такой товар два килоевразика. Я-то во всей этой астрономической цифири ни бельмеса, но всякому же понятно, что хорошую галактику на такой вот затрапезный аукцион не выставят. Значит, она в такой дали, что люди доберутся до нее в лучшем случае через миллион лет непрерывного технического прогресса, да и доберутся ли вообще? Я слышал, что есть такие галактики, которые удаляются от нас быстрее скорости света, а все равно видны. По-моему, со стороны Вселенной это форменное свинство: ну зачем показывать нам то, к чему мы никогда не притронемся? Специально ради издевательства, да?
Да и черт знает, что там за галактика. На фото она такая, какой была миллиарды лет назад, ну а сейчас-то она какова? Никто не скажет. Может, ее и нет уже. А может, она давно принадлежит какой-нибудь могущественной расе. Нет уж, увольте.
Следующий лот — астероид двухкилометрового поперечника, относящийся к семейству кентавров, что болтаются между Сатурном и Ураном, начальная цена три тысячи евразио. Фото астероида, схема орбиты. Три тысяч — раз, три тысячи — два…
Гляжу — взвилась в зале одна рука. Гляжу — и вторая! Распорядитель оживился, глазами посверкивает, азарт на торгующихся нагоняет. За пять с половиной тысяч астероид ушёл.
Интересно, думаю, на что этим двоим астероид, да еще такой далекий? Оба прилично одеты и выглядят солидно, но на владельцев личных космояхт не похожи. Миллиардеры инкогнито? Сразу два? Ой, не смешите мои тапочки. Миллиардер купит сразу Цереру или Весту, на худой конец Фобос. И будет, акула такая, эксплуатировать его ресурсы — туристские или, скажем, горнорудные, акуле виднее. А для этих карасиков личный астероид — лишь вопрос престижа. Я, мол, тоже не лыком шит, а владею космической собственностью! Статус. Иногда он полезен для дела — чаще же им просто любуются или хвастаются.
Вот тут-то и забралась в мою голову мысль: а не купить ли астероид и мне? Ну, конечно, не за пять с половиной тысяч и не за три — это для моего бюджета чересчур, — а подешевле. Чем не подарок невесте? А что бесполезный, так это вы зря. Подруги обзавидуются — вот и польза. А для женщины, если хотите знать, зависть окружающих — это что-то вроде масла для бутерброда. Или для механизма. Без масла и бутерброд не бутерброд, и механизм скрежещет. И дело мужчины ей эту зависть обеспечить.
Распорядитель будто мысли мои прочитал — выставил новый лот. Тоже астероид, но мелкий, всего-навсего двухсотметрового поперечника. Настолько мелкий, что без названия. Тип Атона, цифро-буквенное обозначение такое-то, орбита находится внутри орбиты Земли, а перигелий аж внутри орбиты Венеры. Начальная цена — всего пятьсот евразио.
Для меня и это дороговато, но ничего не поделаешь. Взял да и поднял руку. Других желающих вступить в торг не нашлось, и со стуком молотка я стал владельцем астероида. Заставили меня расписаться там и сям, после чего вручили пакет документов, удостоверяющих мое полное и суверенное владение указанным космическим телом, поздравили с выгодным вложением средств, попытались уговорить приобрести на аукционе что-нибудь еще, не преуспели и потеряли ко мне интерес. И я пошел домой в сложных чувствах. С одной стороны, приятно обзавестись личным астероидом всего за пятьсот евразиков, а с другой — не купил ли я ненужное? Тут призадумаешься.
Думал, думал, да и пришел к логическому выводу: оно нужное. Ненужное покупают дураки, а разве я дурак? Ну то-то же. Логика — великая вещь.
Сразу стало легче.
Глава 2
30 ноября
Опять мне прислали сонник на редактуру. Работа как работа, бывают и похуже, но в этот раз редакция выкопала какого-то уж совсем бездарного и безграмотного автора. За день разобрался с буквой А. К моему удивлению, нашлось там место и слову «астероид», пусть и написанному с двумя орфографическими ошибками. Это кому же, любопытно знать, снятся «астироиты»? А толкование такое: увидеть во сне астероид — к временным и кажущимся удачам в делах. Я даже поразился тому, что автор знает этимологию слова «астероид» — «звездоподобный» — и сумел связать логическую цепочку от сновиденческого толкования слова «звезда». Видеть во сне звезды — к большой удаче, ну а астероид, соответственно, — к подобию удачи. Этот проблеск мысли выглядит инородной вставкой. Думал, как отредактировать ее, чтобы привести в соответствие с общим убожеством текста и чтобы это притом не выглядело явным издевательством, но ничего не выдумал и плюнул. Мне тоже не больше всех надо.
Анне о подарке пока ни гу-гу. Преподнесу в день свадьбы, до нее еще почти месяц, а пока изучаю документы. Насчет прав владения, кажется, все в порядке, а вот насчёт физических характеристик астероида меня, похоже, слегка надули. Во-первых, размеры. Написано, что они составляют 220х180х170 метров. Разумеется, я не стал возмущаться тем, что астероид не шарообразен, — даже мне известно, что такая космическая мелочь шарообразной не бывает. Я не о форме — я о размерах! Усредним числа 220, 180 и 170 — что получим? 190 метров. Выходит, десяти метров мне недодали. Возмутительно.
Далее — орбита. Вообще-то она не вся внутри орбиты Земли. Иной раз, когда мой астероид находится в афелии, а Земля, наоборот, в перигелии, она подбирается ближе к Солнцу, чем моя покупка. Из этого, между прочим, следует теоретическая возможность их столкновения. Хорошенькое дело!.. Для чего я покупал астероид — чтобы он разбился о планету?!
Но взглянул на наклон орбиты — успокоился. На всякий случай запросил Сеть и получил подтверждение: при существующих орбитах столкновение моего астероида с Землей или Луной невозможно. Вот и ладно.
Но насчёт размеров, конечно, типичное свинство.
Глава 3
1 декабря
Получил по электронной почте приглашение стать членом Ассоциации владельцев космической недвижимости. Вступительный взнос — двести евразиков да еще по сотне ежегодно. Однако!.. Следом пришло предложение застраховать мою собственность. От чего? От многого. Например, от испарения моего астероида при превращении Солнца в красный гигант. Или от близкого гамма-всплеска. Полдня штудировал литературу: чем грозят эти напасти? Выяснил, что в обоих случаях платеж по страховке не состоится, поскольку некому будет платить. Куда ни плюнь, везде жулье. Ради хохмы написал им, поинтересовался, страхуют ли они от угона. Оказалось — страхуют, но только в том случае, если страхуемая собственность оснащена радиомаячком с изотопным источником и какими-либо броскими отличительными признаками. Имеет ли мой астероид какие-либо отличительные признаки? А черт его знает. Установлен ли на нем радиомаячок? Нет. Значит, надо установить, вот и весь разговор. Ага! Вот прямо сейчас сяду на динамитную шашку и полечу что-то там устанавливать. Юмористы.
Вежливо отклонил оба предложения. Сразу пришло в голову: а наверное, космическая собственность, как и всякая прочая, тоже облагается налогом? Проверил — так и есть. Подсчитал, сколько мне предстоит платить. Гм, в общем-то, немного, но кому нужна лишняя бухгалтерия? Если бы владение приносило пользу, тогда еще туда-сюда, а какая польза от моего астероида? Сделать приятное Анне? Ну, сделаю. А платить налог и заполнять графы все равно придется мне, уж я-то знаю.
Грешным делом допустил крамольную антирыночную мысль: ничего не боится тот, кто ничего не имеет. Не брякнуть бы такое на людях.
Глава 4
2 декабря
Готовимся к свадьбе. Цветы, вина, закуски, список приглашенных. Анна забежала на минуту, чмокнула меня в нос и унеслась к портнихе. Насчет подарка молчу наглухо. Пусть будет сюрприз.
Залез в Сеть узнать: где-то там мой астероид? Оказалось, что он сейчас удаляется от Солнца и через месяц пройдет в пятнадцати миллионах километров от Земли. Интересовался, нельзя ли его будет наблюдать в свадебный вечер, если, к примеру, взять напрокат телескоп. Увы, нельзя. Слишком мелка моя собственность, да еще и черна, как негр. Возмутительно! Так я и знал, что мне всучат какую-нибудь заваль. Вот они, плоды поспешных решений!
Сам же и виноват. А ведь с детства знал неоспоримую истину: не торопись, не суетись, не беги! Конечно, кто не бежит, тот редко приходит первым, но ведь чаще всего оказывается, что бежать-то было незачем! Вот, к примеру, нашумевший случай в прошлом году, когда погибла марсианская экспедиция. Последний оставшийся в живых не прошёл, а пробежал километров, наверное, триста. Зачем бежал? Да за снегом. Когда в марсианском южном полушарии весна, южная полярная шапка тает, а толщина ее — сантиметры, так что граница снегов отступает к полюсу со скоростью бегущего человека. Хочешь пить — влей в контейнер на брюхе скафандра воды или насыпь пригоршню-другую снега. Хочешь дышать — опять-таки нужен снег, чтобы пить, поскольку кислород для дыхания скафандр добывает, разлагая либо мочу, либо ту же воду из контейнера. Неважно, что марсианский снег перемешан с углекислотой, — скафандр тоже не дурак, разделит воду и не-воду. Главное, чтобы было хоть сколько-нибудь воды в каком угодно виде.
Вот и пришлось тому бедолаге бежать к южному полюсу. Наддаст, догонит испаряющуюся границу снежного покрова, набьет брюшной карман, передохнет с полминуты — и снова кросс по пересеченной местности… Вскрытие потом показало, что умер он не от обезвоживания, не от асфиксии и уж подавно не от голода, а просто загнал себя насмерть. Так-то вот.
А по-моему, незачем забираться на Марс, чтобы только доказать, что человек бегает неважно. Вот, скажем, мой дедушка, никогда не отлучаясь с Земли, ежедневно бегал от инфаркта, но инфаркт оказался проворнее. От судьбы не уйдешь.
Ну ладно. Вечером читал о том, что это за тип Атона такой. Выяснил, что Атон — египетское божество, изображаемое в виде солнечного диска. Недурно. Не с шакальей головой, и на том спасибо.
С этой покупкой, пожалуй, образованным человеком станешь.
Глава 5
3 декабря
Пришло письмо от секретаря господина Саймона Оверандера. Кто не знает Оверандера? Ясно, что даже самый младший из его секретарей не станет тратить времени на такую мелочь, как моя собственность, — письмо написано и отослано программой, отследившей мою покупку. Простое и вежливое напоминание: не забывайте платить. За что — и так ясно. За то, что мой астероид подчиняется закону всемирного тяготения, права на который принадлежат господину Оверандеру, самому богатому человеку Солнечной системы. Я еще ребенком был, когда по всему миру шумели те приватизационные аукционы. Распродавались права на физические законы, химические реакции и все такое прочее. Кто-то купил правило буравчика, кто-то приобрел закон Гей-Люссака, а вот, скажем, уравнение Шредингера на торги не выставили — не прошло еще требуемых законом двухсот лет, так что правами на это уравнение по сию пору владеют потомки немецкого физика. Не знаю, много ли им с того пользы.
Оверандер, та еще акула, не стал размениваться на мелочи — купил закон всемирного тяготения, три закона механики, закон Архимеда и еще много чего. Плывет судно? Плати за использование закона Архимеда. Стартует ракета? Плати за третий закона Ньютона, да и за второй тоже. За инерционный полет тоже плати, потому как используешь первый Ньютонов закон. Но как раз на законе всемирного тяготения Оверандер, по-моему, нажил не колоссальные деньги, а просто большие. Вышел не грабеж, а всего-навсего принудительная страховка. Да, каждый человек, включая грудных младенцев, платит ему за то, что ходит по Земле, а не улетает от нее в неизвестное пространство против своей воли, — но ведь и правообладатель вынужден платить пострадавшим от действия приватизированного им закона! Скажем, кто-то ненароком упал с балкона и разбился в блин — безутешные родственники подают в суд и выигрывают дело. А если, например, сам собою развалился дом или рухнул мост, Оверандер платит только часть компенсации, причём меньшую часть, — большую платят правообладатели формул сопромата.
Каждому на этом свете приходится отстегивать денежки владельцам интеллектуальной собственности, и ничего тут не поделаешь. И все ругают ученых, наоткрывавших столько законов, что ни ступить, ни продохнуть — непременно нарушишь чьи-нибудь права. Платят за пищеварение, за большой круг кровообращения и отдельно за малый, за рычажный принцип движения конечностей, за преломление света в хрусталике и еще за тысячу разных разностей, без которых и жить-то невозможно. Плата грошовая, но ведь обидно! Злостных неплательщиков сажают, и в тюрьме им еще набегают счета за механическую прочность стен и модуль упругости оконных решеток.
Выходит, теперь я должен платить не только за то, что твёрдо стою на Земле, но и за то, что мой астероид подчиняется притяжению Солнца и не имеет намерения улететь от него куда подальше. Очень мило! Ежегодные выплаты, правда, небольшие, потому как на небесные тела у Оверандера льготный тариф, но кому приятно платить, я вас спрашиваю? Нет таких извращенцев, и я тоже не из них, это всякому видно.
Звонил своему адвокату, тот посоветовал смириться. Против всемирного тяготения не попрешь, как и против прав собственности. Зато, сказал он, если на меня будут наезжать всякие там правообладатели законов Кеплера, я могу смело послать их по любому адресу или вовсе игнорировать. Потому как законы Кеплера математически вытекают из закона всемирного тяготения, а значит, являются его следствиями. Правообладатели законов Кеплера могут отдыхать, ничего у них не выйдет.
Ну, хоть какое-то утешение. А за всемирное тяготение мне все-таки придется платить. Не сейчас, конечно. Выплаты полагается производить ежегодно, так что пусть господин Оверандер подождет годик.
Глава 6
4 декабря
Анна ночевала у меня, так что, по крайней мере, ночь прошла без мыслей о финансовых потерях. Утром — новый сюрприз. С меня требуют арендную плату за использование эйнштейновских поправок к классической теории тяготения, а также за посягательство на эффект Ярковского, закон Стефана-Больцмана, протон-протонную реакцию и цикл Вайцзекера-Бете. Попытался разобраться сам, без адвоката. Выяснил, что релятивистские поправки применительно к моему астероиду совершенно ничтожны, и я вполне могу обойтись без них, равно как и без эффекта Ярковского. Что касается Стефана-Больцмана и Вайцзекера-Бете, то эта интеллектуальная собственность вообще резвится в недрах Солнца, и при чем тут я? Догадался: владельцы имеют в виду тот факт, что мой астероид освещается солнечными лучами, и намерены драть с меня за освещение. Пренебрег. Пусть отключат освещение, если захотят и смогут. Чтобы я стал платить за освещение и обогрев места, где я не живу и помидоры не выращиваю? Нашли дурака! По-моему, это просто наглецы, бомбардирующие извещениями об оплате всех, кого они считают развесистыми лопухами, — авось кто-нибудь да раскошелится сдуру.
На всю эту частнособственническую суету накладываются предсвадебные хлопоты. С ума можно сойти. Одно радует: скоро кончится и то и другое. Одно кончится свадьбой, а что касается второго, то ведь надоедят же когда-нибудь всевозможным правообладателям попытки остричь меня, как овцу! Надо перетерпеть, надо отшивать всех, кого можно отшить, и устроить так, чтобы не платить чересчур много тем, кого отшить нельзя, иначе это будет не свадебный подарок, а издевательство над молодой супругой.
Глава 7
5 декабря
Пришло только одно письмо — от правообладателей закона смещения Вина. Разобрался быстро, это простой закон. Из него следует, что максимум энергии мой астероид получает от Солнца в желтом диапазоне спектра, а сам излучает преимущественно в инфракрасном. Ну и что? Какая мне с того польза? Никакой. Нет услуги — нет оплаты. Глубокоуважаемый Вольфганг Вин может идти туда же, куда уже пошли Стефан с Больцманом и еще эти двое, как их… забыл.
Глава 8
7 декабря
Новых писем нет. Ну то-то же! Зуб даю: прояви я слабину — правообладатели накинулись бы на меня скопом, стаей, сворой и ордой. Эти пираньи все мировые законы навесили бы на мой бедный маленький астероид, да еще таблицу умножения в придачу. Нет уж, дудки. Отстегивать за всемирное тяготение мне придется, это факт, но больше ни гроша никому не дам. И точка.
Впервые со дня аукциона уснул спокойно.
Глава 9
10 декабря
Ужас! Ужас! Полная катастрофа! Сегодня во всех блоках новостей: мой астероид вспыхнул и превратился в комету! Передают, будто бы моя собственность, числившаяся как астероид, на самом деле оказалась ядром давно «выгоревшей» кометы, то есть ледышкой, покрытой таким толстым слоем окаменевшей грязи, что газы не в состоянии взломать его и вырваться на свободу. И вот, пожалуйста, — вырвались! Говорят, это оттого, что мою покупку стукнул шальной бродяга-метеорит и пробил корку. Допустим, так оно и есть, но я возмущен. Разве я покупал комету? Я платил за камень, а не за грязный лед.
Связался с адвокатом, тот обещал рассмотреть возможность вчинить иск. Вот-вот, пусть продавец заменит мне негодный товар на полноценный и еще компенсирует моральный ущерб! Совсем распоясались!
Глава 10
11 декабря
Адвокат сказал, что дело дохлое. Классификация небесных тел, как выяснилось, достаточно условна, и по смыслу подписанных мною документов я принял на себя все последствия неточной классификации. Да и судебных прецедентов нет. Черт знает что такое!
Глава 11
13 декабря
Да, это комета. Невооруженным глазом ее не видно, а в бинокль — запросто. Невзрачное туманное пятнышко с крысиным хвостиком. За последние сутки получил 425 сообщений с описаниями, фотоснимками, эфемеридами и просто какой-то глупостью. Среди них два предложения продать, но предлагают чепуху. Подожду еще.
Может, зря я волновался? Кто знает, не улыбнется ли мне нежданная удача?
Глава 12
14 декабря
Ночью встал и разослал повсюду объявление: свободное наблюдение моей кометы категорически воспрещено. Всякий, кто желает наблюдать ее, должен перевести на мой счет (номер прилагается) один евразио, а кто хочет сфотографировать — десять. За день получил полтора евразика. Почему полтора?! Наверное, пол-евразика прислал какой-нибудь одноглазый любитель астрономии. Странные люди! Разве за входной билет на концерт с глухого на одно ухо возьмут половинную плату? Или этот умник имел в виду, что прикладывал к окуляру один глаз, а не два? А мне-то что! Смотри хоть пяткой, а деньги за просмотр плати сполна. Написал олуху сердитое письмо. Никакого ответа. Остаток дня посвятил сочинению заявления в Комиссию по правам собственников.
Надо будет все-таки вступить в Ассоциацию владельцев космической недвижимости. Пусть она блюдет мои интересы.
Глава 13
15 декабря
Принят. Отослал этим хапугам вступительный взнос. Расписался везде, где просили. Днем — новый удар. По всем каналам новостей передают одно и то же: вследствие удара моя комета изменила орбиту и теперь должна пройти в непосредственной близости от Земли, если только не столкнется с ней. Пил таблетки от сердца. Это что же получается: в день свадьбы я дарю Анне эту дрянь, а она (т. е. дрянь, а не Анна) возьми да и свались нам на головы?! Ну пусть не нам, пусть кому-то еще, с того не легче. Чья собственность причинила ущерб? Кому придется возмещать убытки? Владельцу, естественно. Прецедентов сколько угодно. Бог весть, удастся ли доказать форс-мажор.
От лица Международного астрономического союза выступил некий доктор Раймон Апдаун. Сказал, что точное определение элементов новой орбиты моей кометы затруднено, поскольку из ее ядра продолжается истечение газов, создающее реактивный эффект. Сказал также, что, хотя Земля попадает в «коридор риска», вероятность столкновения ее с кометой не превышает одной десятитысячной. Еще сказал, что не надо паниковать. Когда так говорят, всякому ясно: дело дрянь.
Почтовый ящик не вмещает всей корреспонденции. Прочитал выборочно несколько писем. Сплошь угрозы и проклятия в мой адрес. Я у них, видите ли, виноват, потому как владею этой сволочной кометой! А что я могу сделать? Столкнуть ее с новой орбиты? Чем, интересно? Телекинезом? Или сидеть на крыше, махать рукой и кричать: «Кыш! Кыш, проклятая!»?
Кретин на кретине. Пренебрег. Стер все письма оптом. Однако ясно, что дарить такой подарок Анне нельзя. Подумаю насчёт вазы. Надо еще обмозговать вопрос личной безопасности. Нанять охранника мне не по карману. Купить, что ли, щенка питбуля? Гм. Пока он вырастет, ситуация уже двадцать раз прояснится так или иначе.
На всякий случай сижу дома, редактирую сонник. Дошел до буквы Х. Интересно, почему в соннике нет слова «хана»? Чувствую, что она мне вскоре и приснится. Незадолго до того, как состоится наяву.
Глава 14
16 декабря
Выступило еще одно научное светило — доктор Даймон Лефтрайт. Мол, в связи с новыми данными о моей комете угроза Земле с ее стороны не только реально существует, но и гораздо выше, чем считалось до сего дня. Вероятность столкновения с Землей теперь оценивается как один к ста. Зато, мол, если комета все-таки пролетит мимо, миллиарды жителей нашей планеты смогут насладиться ее чудесным видом, причём без всякой оптики. Ну-ну. Подсластил пилюлю. Какая мне с того радость, если эти сволочи любители неба все равно не платят мне за просмотр?
Отправил письмо в ихний Астрономический союз с напоминанием: пора платить. Наблюдали? Наблюдали. Деньги на бочку. Пока молчат, негодяи. Вывесил в Сети объявление: срочно продается комета, недорого.
Вал писем с угрозами не спадает. Из-за шторы заметил кучку подозрительных типов, угрюмо пялящихся на мои окна. Не выхожу из дома. Вызвал слесаря укрепить входную дверь и поставить дополнительные замки. Вместе со слесарем явился корреспондент и с места в карьер озадачил меня вопросом: как я чувствую себя в роли губителя человечества? Признаюсь, я настолько растерялся, что не выставил его вон, а промямлил что-то насчёт того, что против человечества я, собственно, ничего не имею, исключая тех, кто отказывается мне платить и кого еще ожидают вызовы в суд по моим искам. Репортер, крыса такая, продолжает меня интервьюировать: не страдаю ли я, мол, приступами необъяснимой агрессии и не ревновал ли в детстве мать к отцу. Когда до меня дошло, что зря я язык развязал, репортер уже успел многое записать на диктофон со своими комментариями. Хотел спровадить наглеца — не уходит. Тогда пообещал слесарю пятерку сверх оговоренной суммы, если тот избавит меня от прессы. Слесарь раздумчиво сказал, что вообще-то он не вышибала, это не его профиль, но тут же изъявил готовность не просто выставить репортера, а спустить его с лестницы, если я добавлю еще пяток евразиков, или выкинуть его в окно за лишнюю десятку. Поладили на пятерке, и я имел удовольствие слышать, как где-то далеко внизу слесарь догнал-таки акулу пера. И поделом.
Долго говорил по телефону с адвокатом. Он считает, что у меня еще есть крохотный шанс: надо доказать, что мой астероид, оказавшийся кометой, изменил безопасную орбиту на опасную вследствие удара не бесхозного космического тела, а чьей-то собственности. Таковой, например, может оказаться космический аппарат или его обломок. Если доказать это удастся, обвинение в создании угрозы для жителей Земли мне не грозит.
Интересно, как я могу это доказать?!
Глава 15
18 декабря
Забыл о работе. Забыл о свадьбе. Вообще обо всем забыл, кроме паскудства с моей недвижимостью. На письма не отвечаю, трубку не беру. Нашел базу данных обо всех (якобы!) космических аппаратах, имеющихся сейчас в космосе, задал поиск. Естественно, оказалось, что ни один из них не мог столкнуться с моим астероидом и вытолкнуть его на новую орбиту. Огорчен, но не удивлен. Любой владелец космического аппарата, опасаясь последствий, первым делом постарается засекретить факт столкновения так, что и концов не найдешь. На его месте я бы сам так поступил. Кому охота попасть под обвинение в создании угрозы для Земли, пусть даже ненамеренном! Между прочим, ненамеренность еще надо доказать. И в первую очередь не присяжным в суде, а тем болванам, из-за которых я уже три дня живу на осадном положении.
В СМИ — вой и угрозы в мой адрес. Я под прессом прессы. Как следствие, сегодняшняя толпа под моими окнами больше вчерашней. Болванов до тысячи, наверное. Скандируют, что я-де убийца, и держат в руках плакаты того же содержания. В ответ на мое объявление о продаже кометы все те же оскорбления и никакого делового интереса. Изменил объявление о продаже на «отдам даром в хорошие руки». Все равно никакого положительного эффекта.
Господи, да я бы еще приплатил тому, кто избавит меня от моей покупки! Но разве можно писать такое в объявлении? Тогда уж точно никто не избавит.
Продукты в холодильнике кончаются. Заказал пиццу. Вместе с рассыльным ко мне попыталась прорваться банда линчевателей. Отбивался ногами и пиццей. Отбился, но подвернул лодыжку, а пицца пришла в полную негодность. Если так пойдет дальше, участь моя печальна: когда комета столкнется с Землей, она поубивает множество глупых людей и одного очень голодного.
Глава 16
19 декабря
Позвонил Анне, намереваясь извиниться за то, что не брал трубку. Надеялся, что она поймет. И она поняла, да еще как! «Между нами все кончено!» В довесок обозвала меня скотиной и предателем. Сказала также, что я еще глупее, чем она думала, если вообразил себе, что она выйдет за кретина, умудрившегося вляпаться в такую историю. Я было заикнулся о том, что, мол, из самых лучших побуждений хотел сделать оригинальный подарок… Куда там! Ответом мне был ядовитый хохот, вслед за чем связь разъединилась. О, эти женщины!..
Нашел в шкафу початую бутылку дрянной водки. Пил без закуски, потому что никакой закуски нет. В восьмом часу вечера хотел выброситься в окно, но там внизу столько митингующих, что асфальта не видно. Свалишься на голову какому-нибудь из этих придурков и будешь увезен вместе с ним на труповозке. Бок о бок. Нет уж, увольте, я брезглив.
Глава 17
20 декабря
Страдаю от похмелья. Утром пил воду из-под крана. Днем пил чай, потому что в доме только он и остался, если не считать пакетика молотого перца и двух кусочков сахара. Попробую растянуть их насколько возможно.
Глава 18
21 декабря
Сахар кончился. Интересно, сколько времени человек может продержаться на одном пустом чае? Двигал мебель в надежде найти закатившийся куда-нибудь в щель бульонный кубик или любой другой провиант. Безрезультатно. Распахнул окно настежь и пытался приманить голубей, но только зря потерял время. Впрочем, не жалко: времени у меня теперь сколько угодно. До самой новогодней ночи, когда, по расчетам астрономов, моя комета то ли врежется в Землю, то ли пройдет впритирку к ней. Это до сих пор не ясно, поскольку, видите ли, из кометного ядра продолжают вырываться газовые струи, толкая ядро то в одну сторону, то в другую. Зато приблизительно известно, куда ядро свалится, если все-таки свалится. На центральную Европу. Оттуда уже сейчас эвакуируют людей, вывозят ценности и опасные материалы, там останавливают ядерные электростанции и химическое производство. Доктор Лаймон Фарнеар объявил на весь свет: вероятность столкновения оценивается ныне как один к десяти. Согласно проведенным расчетам мощность взрыва минимум в сто раз превзойдет Тунгусский феномен, так что от такой страны, как, скажем, Австрия, может вообще ничего не остаться, да и соседям не поздоровится.
Комета уже видна невооруженным глазом как тусклое пятнышко левее Луны, правее башни Древоторфопрома. В дверь ко мне ломились, но запоры устояли. Одно оконное стекло разбито, и на потолке след от пули — кто-то стрелял снизу. Плохи мои дела.
Глава 19
22 декабря
Шансы на столкновение поднялись до одного к трем. Звонил адвокату — тот признался, что пока не знает, чем может мне помочь, и посоветовал не терять присутствия духа. Все-таки против меня всего один шанс, в то время как в мою пользу — целых три. Разговор не был долгим, и мне показалось, что адвокат закончил его с облегчением.
Подглядывал в окно из-за шторы. Без изменений. В животе тоскливо бурчит. Нашел в корзине с грязным бельем рубашку, на которую посадил масляное пятно, и долго жевал. Помогло не очень. Пил чай с ничем.
Передают, будто бы рассматривается вопрос о направлении к ядру моей кометы термоядерного заряда, дабы испарить ядро на дальних подступах к Земле. Не знаю, не знаю. И они там не знают, успеют ли. Если дело пойдет без технических сбоев — тогда да. Но ведь так не бывает.
Неотступные мысли: уже сейчас приладить к крюку для люстры веревочку с петелькой или все-таки подождать, чем все это кончится? Но дождусь ли?
Глава 20
23 декабря
Решил совместить. Петелька готова, но я пока в нее не лезу — мешает резь в желудке. Чай ее не лечит. Ночью плохо сплю: снится то колбаса, то жареная курица с хрустящей корочкой. Не стал смотреть, что это означает по соннику. В квартире холодно — морозный воздух проникает сквозь разбитое окно, хоть я и заткнул его подушкой.
Ночью в дверь чем-то били — по-моему, бревном. Не проснулся только потому, что все равно не спал. Вооружился сковородкой и ждал, но дверь выдержала, а потом соседи вызвали наряд. На соседский вызов блюстители порядка приедут, почему бы им не приехать, ну а я даже не пытаюсь звать кого-то на помощь — знаю, что бессмысленно это. Может, они и органы, может, даже правопорядка, да ведь в них люди служат.
Глава 21
24 декабря
Достиг просветления. Все голодающие уверяют, что боли в животе и адское желание сжевать все, что жуется, проходят дня через четыре. Не врут, как выяснилось. Лежу на диване, гляжу в потолок. До сих пор он казался мне ровным и гладким, но, если хорошенько присмотреться, на нем видны мелкие неровности, трещинки, пятнышки — словом, детали рельефа. Изучаю их с удивлением и умилением. За весь день совершил только одно осмысленное действие: отрегулировал высоту подвеса петельки и хорошенько намылил ее. Когда придет время, надо будет всего-навсего смочить веревку водой, чтобы узел легче скользил, и устройство будет готово к употреблению.
Глава 22
25 декабря
Отставить повешение! Долой петлю и табурет! Новости такие, что ум за разум. Дикторы тараторят и путают слова, а научные эксперты выглядят как пыльным мешком огретые. Все в один голос говорят, что ничего еще толком не известно, и призывают население не делать резких движений прямо сейчас, а подождать немного. Но кое-что все-таки стало достоянием гласности.
Во-первых. Прохождение моей кометы мимо Земли состоится в новогоднюю ночь. Во-вторых, теперь уже ясно, что она, то есть комета, все-таки пройдет мимо нашей планеты, а не врежется в нее. Новый газовый выброс из ядра направил комету так, что столкновение исключено. Казалось бы, живи теперь да радуйся — так ведь нет! Есть еще и «в-третьих».
Вот оно: комета подала голос! Точнее, что-то внутри нее подало голос. Какой-то аппарат, запрятанный в кометном ядре неизвестно кем не то в плейстоцене, не то вообще в палеозое, взял да и начал подавать сигналы заведомо искусственного происхождения. Сейчас ученые заняты расшифровкой и, если верить журналистам, уверяют, будто бы уже далеко продвинулись в понимании смысла этих посланий неизвестно от кого неизвестно кому.
Толпа под окнами поредела, но полностью не рассеялась. Стоят, ждут неизвестно чего. Выходить на улицу посчитал ненужным, да и слабый я сейчас. Набрал номер доставки на дом, заказал соков, минералки и что там еще надо после голодания? Бульон, наверное. Стало быть, пусть несут мне курицу. Не успел вновь отключить телефон — сразу звонок с просьбой об интервью. Отверг. Опять-таки не успел отключиться, как позвонил адвокат. Сказал, ликуя, что теперь мое дело заведомо выигрышное, и можно подавать иски ко всем, кто глазел на мою собственность и не заплатил. Можно также затеять дело о возмещении нанесенного мне морального ущерба вследствие бездеятельности правоохранительных органов. И жаль, сказал он, что к моей комете так и не был направлен термоядерный фугас, а то я с его помощью мог бы стрясти с Объединенных Наций хорошую компенсацию.
Аппетит неистовствует. Сваривши курицу, принесенную рассыльным из торгового центра (рассыльный попросил у меня автограф), я вылакал всю кастрюлю бульона, но лишь раздразнил желудок. Съел и курицу. Маялся животом. О внешних событиях второй половины дня ничего не знаю, потому что воспринимать окружающее мне было некогда — катался по полу и выл. Думал, помру, но не помер.
Глава 23
27 декабря
Всё к лучшему в этом лучшем из миров! Во-первых, мой желудок угомонился, а во-вторых, меня навестила целая группа, состоящая из помощника Президента по национальной безопасности, советника по науке, двух академиков, исполнительного директора Международного аэрокосмического агентства и еще ряда персон калибром помельче. С их слов я понял только одно: мне предлагают продать мою собственность за сто тысяч евразиков, потому как в послании (еще не расшифрованном), которое непрерывно передает моя собственность, может содержаться нечто исключительно ценное для всего человечества. Сказал, что подумаю, а как они ушли — сразу позвонил адвокату. Тот одобрил. Кажется, мне наконец-то свезло. Я почти уверен в том, что послание ими расшифровано, только они не говорят мне, что в нем содержится, и никому не говорят. Но раз с ходу предложили сто тысяч, значит, со временем могут предложить гораздо больше, причём этого не придется долго ждать. И адвокат того же мнения.
Когда сам не звоню, по-прежнему держу телефон отключенным, но кто звонил — интересуюсь. Около сорока проигнорированных звонков от Анны. И дальше буду игнорировать. Ишь, спохватилась! Поздно, милая, и о свадьбе ты мне больше не заикайся.
Есть письмо из редакции. Просят считать предыдущее письмо дезавуированным (держу пари, в нем было уведомление о прекращении сотрудничества) и любезно интересуются, когда будет готова рукопись сонника. Посмотрим. Может быть, и никогда.
Глава 24
28 декабря
Вот оно что! Никогда не думал, что утечка информации — такая ценная вещь. Текст приблизительной расшифровки инопланетного послания передают по всем каналам. Автоматический ждущий буй, вмороженный в космическую ледышку еще в те времена, когда на Земле динозавры решали, кто из них зубастее, все это время ждал, когда же на нашей планете разовьется цивилизация разумных существ, дабы приобщить ее к чему-то, что трудно перевести. Не то к Мировому Разуму, не то к Мировой Гармонии, не то даже к Мировой Гегемонии. И вот теперь, когда, вскрыв ледышку, человечество доказало свои возможности и свою любознательность, ему пора сделать следующий шаг, а именно: послать одну человеческую особь для пробного непосредственного контакта с буем-автоматом.
Тут я вспотел и присел даже, потому что голова закружилась. Так, думаю. Ядро кометы принадлежит мне, даром что в купчей оно названо астероидом. Стало быть, все, что находится на нем или в нем, также принадлежит мне. Ага!
Следовательно, и лететь предстоит тоже мне, если только я не уступлю мою собственность кому-то еще. Пожалуй, я согласен уступить, но не за сто же тысяч! Сто тысяч — ха! За такую смехотворную сумму я теперь соглашусь разве что высморкаться.
Глава 25
29 декабря
Международное аэрокосмическое агентство предложило миллион. В ответ я запросил десять миллионов. Не поладили. Через два часа новое предложение: пять миллионов. Я запросил пятьдесят и сказал, что минут через десять мое предложение может и устареть. Снова не договорились.
Самому лететь — не на чем, да и боязно. Я и врачебные осмотры не очень жалую, а тут меня будет просвечивать, а может, и простукивать какой-то, понимаете ли, инопланетный буй. Чем еще просветит? И по каким местам станет стучать? И какие выводы сделает? А если речь идет о переговорах, то какой же я, с позволения сказать, переговорщик? Дипломатии я не обучен и представлять на переговорах человечество никак не могу. Я человек маленький. Пусть уж вместо меня летит тот, кого назначит ООН, государство или любое начальство, мне наплевать. Но пусть оно раньше даст хорошую цену в качестве отступного!
Сидел и думал: неужто и на моей улице праздник? Вот он, случай, хватай его за волосы, пока не поздно! И нервничал: а ну как никто не повысит цену?
Ошибся, конечно. Все каналы связи у меня выключены, поскольку при включенных жить невозможно, так что те, кому я интересен, должны являться ко мне лично, словно к министру. Вот этот и явился. Личный секретарь и доверенное лицо самого господина Бурдюкова. Кто не знает Бурдюкова? Олигарх в третьем поколении, мультимиллиардер из первой десятки, получивший в наследство финансово-промышленную империю и увеличивший ее мощь раз в десять, и так далее, и тому подобное. Само собой, и его доверенное лицо — тоже деловой человек.
Даже очень деловой. С места в карьер: ваши условия нам известны, вы тот еще жук, но мы готовы заплатить вам пятьдесят миллионов евразио с тем непременным условием, чтобы сделка была совершена немедленно. Согласны?
Вспотев сильнее вчерашнего, я ответил в том смысле, что еще не принял окончательного решения об уступке моей недвижимости. В ответ — буря и натиск. О чем вы себе думаете? О том, что можете выждать и вытрясти с покупателей полмиллиарда? Никогда этого не будет. Раньше с вами несчастный случай произойдет. Вроде и не слишком велики деньги для государства или Межаэрокосмоса, но дело не в них, а во времени. Кто раньше встал, того и тапки. Кто первым вступит в контакт с инопланетным буем, перед тем могут открыться колоссальные перспективы. Не воображаете ли вы, что сами сможете воспользоваться ими? Ах, не воображаете? Приятно побеседовать со здравомыслящим человеком. Следовательно, вопрос только в цене. Пятьдесят миллионов — очень хорошие деньги, соглашайтесь. И не думайте, что господин Бурдюков намеревается вступить с буем в контакт от имени человечества ради того, чтобы причинить человечеству вред. Пусть ваша совесть будет чиста, это не в его интересах. Тут вопрос личных амбиций совершенно посторонних для вас людей. Не все ли вам равно, кто именно станет самым влиятельным на Земле человеком — Бурдюков, или Шмулевич, или Снимифаска, или вообще заморский Ямамуши? Совершенно с вами согласен: вам, человеку рядовому, пусть теперь и богатому, это совершенно безразлично, рядовой человек замены не почувствует. Так почему не Бурдюков? Приличный человек, известный меценат… И вот какое обстоятельство вам надо иметь в виду: тот, кто хочет первым вступить с буем в контакт, должен стартовать как можно раньше. Оптимальный стартовый коридор очень узок, времени нет совсем. Вы уверены, что никто уже сейчас не подбирается к вашей комете пиратским образом? Вы контролируете вашу собственность? Цена на нее не взлетит до небес, уж будьте уверены. Вероятно, уже сегодня она начнёт падать, а завтра вы продадите комету Межаэрокосмосу за жалкие пять миллионов. Мы предлагаем вам пятьдесят, но чтобы сделка состоялась прямо сейчас. Все бумаги при мне. Согласитесь, продать за пятьдесят миллионов то, что вы купили за пятьсот евразиков, — это великолепная сделка!
— Сто миллионов, — с трудом просипел я. Голос внезапно сел, и с носа пот — кап! кап!
Он только желваками подвигал, но торговаться не стал — видно, и в самом деле время его поджимало. Вынул бумаги, мне только в нескольких местах закорючки поставить. Я потребовал, чтобы сначала деньги были переведены на мой счет, а потом уж я подпишу. Он усмехнулся: ну-ну, мол, будь по-твоему. Знает, что я отчетливо понимаю: кинуть Бурдюкова лучше и не пытаться. Куда безопаснее плавать среди голодных белых акул.
Как только транш прошёл, я и подписал купчую. Будто в воду прыгал с вышки в полной темноте, не зная — есть ли в бассейне вода или слили? Может, и продешевил, но сто миллионов — это все-таки сто миллионов! Тут же доверенное лицо позвонило куда-то и отрапортовало: все, мол, в полном порядке. Напоследок еще раз обозвало меня жуком, поздравило с удачной сделкой, ухмыльнулось — и адью.
Мне бы тихо радоваться, а я вскинулся. Неуместное любопытство одолело. Кричу вдогонку:
— Погодите! Господин Бурдюков, он что, намерен вступить в контакт с буем лично?
Обернулось на ходу доверенное лицо и вторично ухмыльнулось:
— Он уже в пути. Космояхта стартовала два часа назад.
Вот это я понимаю — деловой подход! Мне наука. И науку эту мне придется освоить, потому как свершилось — я богач!
Глава 26
30 декабря
Больше никаких визитов, а в полдень уже все новостные каналы мира сообщили о состоявшейся сделке. Под окном — никого. С меня теперь взятки гладки. Если у тех, кто воображает, будто представляет интересы человечества, есть претензии — милости прошу с этими претензиями к Бурдюкову. А я просто радуюсь. Давно ли голодал в осаде и петельку мылил? Теперь все пойдет иначе.
Приезжала Анна, я ее не впустил. Рыдала, колотилась в дверь, было шумно. Пренебрег. Решил первым делом купить хороший загородный особняк, и чтобы обязательно за крепким забором с охраной. Пусть бывшие невесты в стальные ворота колотятся, если уж им так нравится это занятие.
Вечером смотрел на комету в бинокль, хотя она и без бинокля видна прекрасно. Прощай, моя собственность, здравствуй, счастье!
Глава 27
31 декабря
Предновогодние хлопоты у меня просты. Наряжать елку не стал, а просто заказал на дом хорошей выпивки и всевозможных деликатесов. Теперь я могу себе это позволить. Никого не позвал, сам съем и выпью. Не мешайте наслаждаться!
Погода стоит чудесная, облаков нет, и на вечернем небе комета видна превосходно. Она движется, и за последние две недели переместилась почти в зенит. Сегодня и невооруженным глазом заметно, как она движется, — как раз проходит мимо Земли. Огромное полупрозрачное облако с хвостом и яркой точкой в голове. Там и сям на улицах и балконах торчат зеваки, задравши головы. Где-то наверху, в черноте, летит наперерез комете личная космояхта г-на Бурдюкова. И пусть летит. Мне только любопытно: какой такой контакт состоится у него с космическим буем? И что чуждый продвинутый интеллект подумает о нем, Бурдюкове? Допустит ли к Мировой Гармонии? А если допустит, то кого: всех нас или одного Бурдюкова? Специалисты признают, что в переданном буем послании много семантических неясностей. Вот будет номер, если допущенным окажется все человечество! Для чего, спрашивается, Бурдюкову выступать в роли всеобщего благодетеля? Чтобы получить индульгенцию? Да его и так вроде не трогают…
Впрочем, что я об этом знаю.
Бурдюков, Курдюков… Да ну его! Теперь мое дело — сторона. Взял да и отдал должное выпивке и закуске. С Новым годом!
Глава 28
2 января
И вчера, как проспался, и сегодня тоже ничего не делал, только смотрел по очереди все новостные каналы. Передают разное, а о Бурдюкове — ничего. Хотя его яхте уже давно пора бы достичь кометы и вступить в контакт. Может, какая авария на борту? Но о ней тоже не сообщалось. Или Бурдюкову комета и буй нужны не для контакта, а для каких-то своих непонятных целей? Неприятная мысль: а не продешевил ли я? Не буду пока ее думать.
Глава 29
3 января
Нет, все-таки правы те, кто уверяет, что тайное обязательно становится явным. Оказывается, позавчера инопланетный буй вновь послал сигнал, который был принят и сразу же засекречен. Нашлись, однако, люди, принявшие этот сигнал самостоятельно и расшифровавшие его. А лучше бы не расшифровывали, потому что правы и те, кто утверждает: меньше знаешь — крепче спишь.
Текст послания ужасен: «Благодарю за содействие. Коэффициент цефализации представленного образца удовлетворительный. Масса головного мозга достаточна. Качество продукта соответствует диетическим нормам. Поздравляем с приобщением к Мировой Гармонии!»
Гармонии? Или гастрономии? Захлебывающиеся словами дикторы приводят слова какого-то эксперта-лингвиста, уверяющего, что на языке хозяев буя слова «гармония» и «гастрономия» обозначаются одним и тем же словом. Хуже того, предполагается (тем же экспертом), что слово «ждущий», содержащееся в первом послании, можно перевести и как «жующий». Буй-дегустатор!
Бедный, бедный господин Бурдюков…
Убежден, он лично вступил в контакт с буем, никому не доверил. Иначе вся его затея теряла смысл. Прошел через шлюзовую и покинул яхту, страхуемый встроенными в скафандр микродвигателями и длинным фалом. Что потом команда втянула обратно — безголовое тело? В то время как буй смаковал и причмокивал, радуясь, что на третьей от этого желтого карлика планете наконец-то появился многочисленный вид живых существ с мозгом крупным и вкусным… После чего, надо полагать, доложил по сверхсветовой связи своим хозяевам: кушать подано. А напоследок поздравил копошащийся на планете пищевой ресурс со столь высокой честью и завидной долей.
Что это — мистификация? Подождали бы первого апреля… Ошибка? Неточность расшифровки? Бред больного на голову «эксперта»? Хотелось бы верить.
А если нет? Вдруг прибудут толпы могущественных инопланетных гурманов и прозвучит команда: «На децефализацию шагом… арш!»? Дико и страшно.
В Сети бродят еще и не такие предположения. Но по всем телевизионным каналам в вечерних выпусках — опровержение. Мол, весь этот шум — не более чем талантливая провокация, призванная обрушить биржевые котировки. Выступают эксперты и мировые светила. Доктора Раймон Апдаун, Даймон Лефтрайт и Лаймон Фарнеар тут как тут: спокойнее, граждане, волноваться нет причин.
Хорошо, если так.
Но что же все-таки произошло с Бурдюковым?..
Глава 30
4 января
Они взорвали комету. Моей бывшей собственности больше не существует. Была яркая и долгая — секунд на двадцать — вспышка в небе и ничего больше. Осталась расширяющаяся и слабеющая туманность, а скоро и ее не станет. Значит, опровержение было ложью. Они уничтожили (уничтожили ли еще?) буй с единственной, да и то слабой, надеждой на то, что он еще не успел передать сообщение своим хозяевам. Но это вряд ли. С чего бы он стал выжидать более двух суток? Готовьтесь, носители больших, полуторакилограммовых, эволюцией взращенных мозгов! Откуда-то извне, то ли с другого края Галактики, то ли из такой дали, что и подумать страшно, то ли вообще из другой вселенной мчатся к нам гурманы с ложками, салфетками и перечницами, настраивают на нужный лад вкусовые пупырышки, причмокивают в предвкушении… Готовьте, люди, свои извилины для столовых приборов!
Метался по дому. Хлопнул водки — не помогло. Прилег вздремнуть — приснилась обезьяна со снятой черепной крышкой. Выпил еще — в память о Бурдюкове. Никто не любит олигархов, но такой смерти я ему не желал.
Ну ладно — Бурдюков… А что с нами-то будет?
Глава 31
5 января
Дождались. В небе — ИХ корабли. Медузоподобные шевелящиеся громадины. Много-много. Их прекрасно видно и днем — кружат где-то в стратосфере, высматривают. Новостные каналы смотреть невозможно. Когда власти то и дело призывают население сохранять спокойствие и ни в коем случае не поддаваться панике — пиши пропало. Население на это чутко реагирует. В окно видел толпы беснующихся людей — громят магазины, поджигают все, что горит, а орут так, что пришельцам в стратосфере, наверное, слышно. Иногда проезжают бронемашины с десантом, но на беснующихся — ноль внимания. Можно догадаться, что все армии мира приведены в боевую готовность номер один, и в первую очередь военно-космические войска и ПВО. Может, где-то уже предпринимаются попытки дать врагу отпор и в небо взлетают гостинцы с мегатонной начинкой, но что об этом может знать гражданское население? Его дело маленькое — прятаться от мозгоедов. Но где подземные убежища? Где гражданская оборона? Я не знаю и не знаком с теми, кто знает.
Вдруг вижу: от очередной толпы отделяется группа человек в тридцать — и прямо к моему подъезду. Я сразу смекнул, кто им интересен. Кто совсем недавно сидел в осаде, тот в таких вещах не ошибается. И реакция моя была молниеносной — прыг в ботинки, куртку на ходу застегиваю — и вон из квартиры. Вниз уже не успеть — значит, вверх.
Обманул я их. Дождался, когда они — кто лифтом, кто галопом вверх по лестнице — достигнут моего этажа и начнут высаживать дверь, вызвал лифт — и вниз, вниз! Выскочил из подъезда — а навстречу мне еще одна толпа валит. Замер я на мгновение и вижу: узнали меня. Да и как не узнать, когда еще недавно моя физиономия мелькала на всех экранах. И в следующее мгновение я уже бежал так, как не бегал никогда в жизни.
Взревела толпа — и за мной. Что они орали мне вслед, о том я распространяться не буду. Скажу только, что услышал их крики — еще наддал. Ясно и глупому: догонят — разорвут. Им не докажешь, что я ни в чем не виноват. Я для них вроде громоотвода — средство разрядки на землю. У каждого из них одно пламенное желание: пусть я помру, но ты, паскуда, сдохнешь раньше меня!
Ноги уставать начали. И почему я, дурак, не занимался спортом? Только бы выскочить из уличных каньонов! Впереди лесопарк, там меня словить не так-то просто, там я затеряюсь…
Не успел. Впереди из переулка валит новая толпа. Нет дороги. У толп рефлекс всегда один и срабатывает моментально: гони бегущего, бери в облаву, настигни и бей! Отступил я к серой стене, прижался к бетону, с жизнью прощаюсь. Толпа уже не бежит и не вопит, потому что незачем, а медленно, молча приближается. Что делать мне? На колени пасть, пощады просить — не поможет.
Вдруг завизжала истошно какая-то тетка, рукой вверх показывает — и тотчас наутек. Вовсю локтями работает, и здоровые мужики отлетают от нее, как кегли. Просеку в толпе пробила, а стадо убийц взвыло дурными голосами — и кто куда! Вопят, падают, на карачках бегут, как крабы, верещат кто во что горазд. А я почему-то вижу это уже с высоты птичьего полета, и с каждой секундой все резче взмываю вверх…
Хотите верьте, хотите нет — не испугался я и не удивился, а испытал облегчение. Даже когда посмотрел наверх и понял, что прямо над моей головой завис корабль-медуза и тянет меня к себе, подцепив неведомо чем, — не испугался. Есть, наверное, порог ужаса, за которым — только облегчение, чем бы дело ни кончилось, и я этот порог преодолел. Ну, тянут меня, думаю. Вверх тянут, чтобы на стол подать, словно фрукт заморский. Мозг вынут и сожрут, людоеды, гурманы инопланетные. Что ж, это все-таки лучше, чем быть разорванным толпой на кусочки. Но жаль, жаль… А жальче всего то, что у меня с собой нет гранаты…
Лечу вверх вроде зенитного снаряда, со свистом воздух рассекаю. Потом дышать стало трудно — высота уже большая. Холодный ветер за шиворот задувает. Но не успел ни замерзнуть в ледышку, ни задохнуться — прибыл.
Сияние переливчатое. Окутало. Сковало по рукам и ногам, шевельнуться не даёт. Вращаю глазными яблоками — где тут у них гильотина или хотя бы трепан? Зря вращал — нет ничего. Зато чувствую: что-то невидимое проникает в меня, щекочет изнутри черепную коробку. Ну конечно, у них там технологии шибко продвинутые, им архаичные инструменты ни к чему… Все равно, думаю, кончится тем же самым — отключится мое сознание, и все дела. Тот, кем чавкают, чавканья не услышит.
Рванулся я что было сил, да не тут-то было. Вклеен в студень. Закричать хотел — тоже не вышло. А нечто невидимое в моем черепе шевелится, ворочается, щекочет…
Пощекотало и вдруг ушло. Колыхнулся студень. Заурчало что-то утробно — знаете, как желудок иногда урчит. Студень вокруг меня сотрясся, ходуном заходил. И все кончилось. Тем же манером был я доставлен назад, в ту же точку, откуда взят. Только ветер в ушах свистел. Никакой толпы поблизости от места приземления уже не было, о чем я, признаться, нисколько не пожалел.
Пригнулся я и побежал куда глаза глядят, ничего не соображая…
Глава 32
15 января
Жизнь входит в норму.
Народы, правительства и военные понемногу успокаиваются. От кораблей-медуз, по-прежнему плавающих высоко в небе над нами, нет особого вреда — они лишь захватывают время от времени то одного, то другого человека и, подержав недолго в фиксирующем студне, возвращают его на земную поверхность. Неприятно, но не смертельно. Дышать в том студне нельзя, но мук удушья не бывает, это я вам говорю. Уж как инопланетяне это устраивают — не знаю. Не повезло лишь тем, кто с перепугу сразу концы отдал, да случаев таких, надо признать, было немного и только в первые дни. Теперь о таких несчастьях совсем не слышно: не то чужаки усовершенствовали технику похищений, не то основная масса людей уверовала в то, что похищения эти временны и безопасны.
Поначалу людям, пережившим похищение, чрезвычайно докучали репортеры и просто любопытные, не говоря уже о спецслужбах, но прошло не более двух-трех дней, как до большинства дошло: лучше один раз ощутить, чем сто раз услышать. Никаких проблем, достаточно поторчать сколько-то времени на видном месте, чтобы с большой вероятностью подвергнуться похищению с кратковременным заключением в студне и неизменным возвращением.
Бурдюков, оказывается, тоже не погиб, хотя уж ему-то как раз угрожала реальная опасность. Не от инопланетян — от ядерного взрыва, испарившего некогда мое, а теперь его космическое тело. Он дал краткое интервью, где распинался насчёт технических неисправностей своей яхты, поврежденной при прохождении сквозь облако частиц, окружавших кометное ядро, из-за каковых неисправностей он не сумел выйти на связь и успокоить население Земли касательно намерений пришельцев. Насчет юридических последствий он бросил лишь краткое «посмотрим», из чего лично я сделал вывод, что уничтожение своей собственности он так не оставит. Не стал он и комментировать свой контакт с буем, сказав лишь, что кто пробовал, тот знает. Ну и правильно. На его месте я бы тоже не стал об этом распространяться. Я и на своем месте не стал этого делать.
Пока ясно одно: расшифровка того послания буя, где говорилось о Мировой Гастрономии, была выполнена правильно, подвело лишь незнание семантических нюансов. Инопланетяне оказались не цефалофагами, они питаются не мозгами, а их содержимым — мыслями, памятью, эмоциями, причём человек от такого питания умственно не страдает, поскольку информация копируется, а не стирается. Тут тонкий юридический вопрос: можно ли считать содержащуюся в мозгу каждого индивида информацию его интеллектуальной собственностью? Ответа пока нет, а он мне интересен. Заставить бы наших гостей раскошелиться тем или иным способом! Покушали? Вот вам счет, извольте аккуратно оплатить.
Что помимо этого думают о состоявшемся (состоявшемся ли еще?) контакте те, кому об этом думать положено, я не знаю и, признаться, не очень интересуюсь. У меня полно других забот. Разгромленная квартира требует ремонта, а мои сто миллионов — применения. Связанного, естественно, с приумножением, а не наоборот. Хлопот достаточно и у меня, и у моего адвоката, который готовит ряд исков к тем, кто наблюдал мою комету, пока она еще была моей, и подлым образом не заплатил.
Лишь изредка я позволяю себе задуматься о том, что означало короткое судорожное колыхание студня за несколько секунд до того, как я был освобожден кораблем-медузой? Пароксизм удовольствия? Ну допустим. Но что если это был смешок? Надо мною, над тем, что у меня в голове, над миллиардами примерно таких же людей, как я, над моим мнением о себе и о них, над всем нашим миром? Быть может, здесь таится еще одно семантическое недоразумение, и слова «покушать» и «посмеяться» для наших гостей идентичны?
Тогда у меня портится настроение, и я отвечаю себе: нет, нет, это невозможно. Я решительно протестую! Такое предположение попросту оскорбительно. Этого не может быть, а чего не может быть, того и не бывает.
Похоже на заклинание. А когда оно перестанет действовать, я придумаю новое.
Глава 1
С сегодняшнего дня я — владелец астероида. И даже знаю, что мне с ним делать. Сам факт — вроде бы пустячок, да и астероид пустяковый, из самых ничтожных, а все-таки приятно. Никогда не владел никакой недвижимостью, если не считать фамильного участка на кладбище, а теперь владею. Хотя применительно к астероиду слово «недвижимость» можно употребить только в юридическом смысле. Он ведь движется. Слоняется себе в пространстве, и никто ему не указ. Ну ладно, ладно, не буду занудствовать, недвижимость так недвижимость.
А вышло вот как. На тот аукцион я зашел просто так — поглазеть. Мотался по магазинам, искал для Анны подарок почуднее, чтобы она поняла, что выходит замуж не абы за кого, а ее подруг перекорежило от зависти. При моих доходах — задача не из легких. Приличные драгоценности мне не по карману. Хотел было купить китайскую вазу времен династии Юань, да взглянул на ценник — чуть не умер. Нет, это не для меня. И тут слышу объявление: сейчас-де в малом конференц-зале нашего торгового центра состоится аукцион по продаже небесных тел, спешите приобрести. Ну-ну, думаю. Представляю, сколько это стоит. С тех пор как начались туристские рейсы на Луну, участки там ценятся не меньше, чем берега золотоносных речек во время золотой лихорадки. Модно же. И на Марсе почти вся поверхность уже распродана, даром что туристов туда пока еще не возят. Ну, понятно, у кого своя космическая яхта, тот может заодно прикупить и кусочек Марса, авось пригодится.
Правда, такие сделки не совершаются в торговых центрах. Крупные аукционы внеземной недвижимости — это серьезно, и публика там соответствующая. Сомневаюсь, чтобы меня туда пустили. А здесь — ну что, думаю, может продаваться? Участки на Венере? Спасибо, не нужна мне пароварка на серной кислоте, и Анна такой подарок не оценит. Что еще? Солнечный протуберанец? Такой подарок мне по карману, но это все равно что угостить девушку мороженым. Съела — и нет мороженого. А протуберанец даже не съешь, он сам собой рассеется, вот что обидно.
Звезда какая-нибудь тридцатой звездной величины? Тоже очень мило. Это значит, что придется выкладывать денежки только за то, чтобы посмотреть на нее — оплатить пять минут наблюдательного времени на одном из крупнейших телескопов и молиться, чтобы небо не затянуло облаками. Ха-ха! Уж лучше купить китайскую вазу — поддельную, конечно, настоящую я не осилю — и подарить Анне, чтобы выращивала в ней фикус.
И все же я потопал в малый конференц-зал. Чем черт не шутит, думаю. Конечно, ничего не куплю, зато, может, хоть какие-нибудь идеи рожу насчёт подарка. Ведь голова уже вспухла от мыслей — что подарить невесте?
Ладно. Сел с краешку, жду начала. На проекционном экране мелькают фотографии небесных тел, а стареющая фотомодель с подмазанным лицом ходит взад-вперед и вещает через микрофон, какое это выгодное вложение средств — купить кусочек планеты, спутника или хотя бы часть кольца Сатурна. Народу не очень много, и народ какой-то необстоятельный, вроде меня. Те еще аукционисты. Поглазеть пришли. Вышел распорядитель, обвел глазами зал и, ясное дело, не обрадовался. Сел и ждет: может, еще народ подвалит? Ага, как же! Ну ладно, думаю, четверть часа и я подожду, но ни минутой больше. У меня лишнего времени нет.
На четырнадцатой минуте распорядитель откашлялся и стукнул молотком по столу — начали, мол. Лот первый: галактика такая-то, находящаяся в созвездии Тукана, начальная цена две тысячи евразио, кто больше?
Никто не дал больше. И двух-то тысяч никто не дал. Лот с торгов сняли. Исчез с экрана портрет галактики, исчезла всякая цифирь с ее характеристиками. И правильно, по-моему. Туканом надо быть, чтобы отдать за такой товар два килоевразика. Я-то во всей этой астрономической цифири ни бельмеса, но всякому же понятно, что хорошую галактику на такой вот затрапезный аукцион не выставят. Значит, она в такой дали, что люди доберутся до нее в лучшем случае через миллион лет непрерывного технического прогресса, да и доберутся ли вообще? Я слышал, что есть такие галактики, которые удаляются от нас быстрее скорости света, а все равно видны. По-моему, со стороны Вселенной это форменное свинство: ну зачем показывать нам то, к чему мы никогда не притронемся? Специально ради издевательства, да?
Да и черт знает, что там за галактика. На фото она такая, какой была миллиарды лет назад, ну а сейчас-то она какова? Никто не скажет. Может, ее и нет уже. А может, она давно принадлежит какой-нибудь могущественной расе. Нет уж, увольте.
Следующий лот — астероид двухкилометрового поперечника, относящийся к семейству кентавров, что болтаются между Сатурном и Ураном, начальная цена три тысячи евразио. Фото астероида, схема орбиты. Три тысяч — раз, три тысячи — два…
Гляжу — взвилась в зале одна рука. Гляжу — и вторая! Распорядитель оживился, глазами посверкивает, азарт на торгующихся нагоняет. За пять с половиной тысяч астероид ушёл.
Интересно, думаю, на что этим двоим астероид, да еще такой далекий? Оба прилично одеты и выглядят солидно, но на владельцев личных космояхт не похожи. Миллиардеры инкогнито? Сразу два? Ой, не смешите мои тапочки. Миллиардер купит сразу Цереру или Весту, на худой конец Фобос. И будет, акула такая, эксплуатировать его ресурсы — туристские или, скажем, горнорудные, акуле виднее. А для этих карасиков личный астероид — лишь вопрос престижа. Я, мол, тоже не лыком шит, а владею космической собственностью! Статус. Иногда он полезен для дела — чаще же им просто любуются или хвастаются.
Вот тут-то и забралась в мою голову мысль: а не купить ли астероид и мне? Ну, конечно, не за пять с половиной тысяч и не за три — это для моего бюджета чересчур, — а подешевле. Чем не подарок невесте? А что бесполезный, так это вы зря. Подруги обзавидуются — вот и польза. А для женщины, если хотите знать, зависть окружающих — это что-то вроде масла для бутерброда. Или для механизма. Без масла и бутерброд не бутерброд, и механизм скрежещет. И дело мужчины ей эту зависть обеспечить.
Распорядитель будто мысли мои прочитал — выставил новый лот. Тоже астероид, но мелкий, всего-навсего двухсотметрового поперечника. Настолько мелкий, что без названия. Тип Атона, цифро-буквенное обозначение такое-то, орбита находится внутри орбиты Земли, а перигелий аж внутри орбиты Венеры. Начальная цена — всего пятьсот евразио.
Для меня и это дороговато, но ничего не поделаешь. Взял да и поднял руку. Других желающих вступить в торг не нашлось, и со стуком молотка я стал владельцем астероида. Заставили меня расписаться там и сям, после чего вручили пакет документов, удостоверяющих мое полное и суверенное владение указанным космическим телом, поздравили с выгодным вложением средств, попытались уговорить приобрести на аукционе что-нибудь еще, не преуспели и потеряли ко мне интерес. И я пошел домой в сложных чувствах. С одной стороны, приятно обзавестись личным астероидом всего за пятьсот евразиков, а с другой — не купил ли я ненужное? Тут призадумаешься.
Думал, думал, да и пришел к логическому выводу: оно нужное. Ненужное покупают дураки, а разве я дурак? Ну то-то же. Логика — великая вещь.
Сразу стало легче.
Глава 2
Опять мне прислали сонник на редактуру. Работа как работа, бывают и похуже, но в этот раз редакция выкопала какого-то уж совсем бездарного и безграмотного автора. За день разобрался с буквой А. К моему удивлению, нашлось там место и слову «астероид», пусть и написанному с двумя орфографическими ошибками. Это кому же, любопытно знать, снятся «астироиты»? А толкование такое: увидеть во сне астероид — к временным и кажущимся удачам в делах. Я даже поразился тому, что автор знает этимологию слова «астероид» — «звездоподобный» — и сумел связать логическую цепочку от сновиденческого толкования слова «звезда». Видеть во сне звезды — к большой удаче, ну а астероид, соответственно, — к подобию удачи. Этот проблеск мысли выглядит инородной вставкой. Думал, как отредактировать ее, чтобы привести в соответствие с общим убожеством текста и чтобы это притом не выглядело явным издевательством, но ничего не выдумал и плюнул. Мне тоже не больше всех надо.
Анне о подарке пока ни гу-гу. Преподнесу в день свадьбы, до нее еще почти месяц, а пока изучаю документы. Насчет прав владения, кажется, все в порядке, а вот насчёт физических характеристик астероида меня, похоже, слегка надули. Во-первых, размеры. Написано, что они составляют 220х180х170 метров. Разумеется, я не стал возмущаться тем, что астероид не шарообразен, — даже мне известно, что такая космическая мелочь шарообразной не бывает. Я не о форме — я о размерах! Усредним числа 220, 180 и 170 — что получим? 190 метров. Выходит, десяти метров мне недодали. Возмутительно.
Далее — орбита. Вообще-то она не вся внутри орбиты Земли. Иной раз, когда мой астероид находится в афелии, а Земля, наоборот, в перигелии, она подбирается ближе к Солнцу, чем моя покупка. Из этого, между прочим, следует теоретическая возможность их столкновения. Хорошенькое дело!.. Для чего я покупал астероид — чтобы он разбился о планету?!
Но взглянул на наклон орбиты — успокоился. На всякий случай запросил Сеть и получил подтверждение: при существующих орбитах столкновение моего астероида с Землей или Луной невозможно. Вот и ладно.
Но насчёт размеров, конечно, типичное свинство.
Глава 3
Получил по электронной почте приглашение стать членом Ассоциации владельцев космической недвижимости. Вступительный взнос — двести евразиков да еще по сотне ежегодно. Однако!.. Следом пришло предложение застраховать мою собственность. От чего? От многого. Например, от испарения моего астероида при превращении Солнца в красный гигант. Или от близкого гамма-всплеска. Полдня штудировал литературу: чем грозят эти напасти? Выяснил, что в обоих случаях платеж по страховке не состоится, поскольку некому будет платить. Куда ни плюнь, везде жулье. Ради хохмы написал им, поинтересовался, страхуют ли они от угона. Оказалось — страхуют, но только в том случае, если страхуемая собственность оснащена радиомаячком с изотопным источником и какими-либо броскими отличительными признаками. Имеет ли мой астероид какие-либо отличительные признаки? А черт его знает. Установлен ли на нем радиомаячок? Нет. Значит, надо установить, вот и весь разговор. Ага! Вот прямо сейчас сяду на динамитную шашку и полечу что-то там устанавливать. Юмористы.
Вежливо отклонил оба предложения. Сразу пришло в голову: а наверное, космическая собственность, как и всякая прочая, тоже облагается налогом? Проверил — так и есть. Подсчитал, сколько мне предстоит платить. Гм, в общем-то, немного, но кому нужна лишняя бухгалтерия? Если бы владение приносило пользу, тогда еще туда-сюда, а какая польза от моего астероида? Сделать приятное Анне? Ну, сделаю. А платить налог и заполнять графы все равно придется мне, уж я-то знаю.
Грешным делом допустил крамольную антирыночную мысль: ничего не боится тот, кто ничего не имеет. Не брякнуть бы такое на людях.
Глава 4
Готовимся к свадьбе. Цветы, вина, закуски, список приглашенных. Анна забежала на минуту, чмокнула меня в нос и унеслась к портнихе. Насчет подарка молчу наглухо. Пусть будет сюрприз.
Залез в Сеть узнать: где-то там мой астероид? Оказалось, что он сейчас удаляется от Солнца и через месяц пройдет в пятнадцати миллионах километров от Земли. Интересовался, нельзя ли его будет наблюдать в свадебный вечер, если, к примеру, взять напрокат телескоп. Увы, нельзя. Слишком мелка моя собственность, да еще и черна, как негр. Возмутительно! Так я и знал, что мне всучат какую-нибудь заваль. Вот они, плоды поспешных решений!
Сам же и виноват. А ведь с детства знал неоспоримую истину: не торопись, не суетись, не беги! Конечно, кто не бежит, тот редко приходит первым, но ведь чаще всего оказывается, что бежать-то было незачем! Вот, к примеру, нашумевший случай в прошлом году, когда погибла марсианская экспедиция. Последний оставшийся в живых не прошёл, а пробежал километров, наверное, триста. Зачем бежал? Да за снегом. Когда в марсианском южном полушарии весна, южная полярная шапка тает, а толщина ее — сантиметры, так что граница снегов отступает к полюсу со скоростью бегущего человека. Хочешь пить — влей в контейнер на брюхе скафандра воды или насыпь пригоршню-другую снега. Хочешь дышать — опять-таки нужен снег, чтобы пить, поскольку кислород для дыхания скафандр добывает, разлагая либо мочу, либо ту же воду из контейнера. Неважно, что марсианский снег перемешан с углекислотой, — скафандр тоже не дурак, разделит воду и не-воду. Главное, чтобы было хоть сколько-нибудь воды в каком угодно виде.
Вот и пришлось тому бедолаге бежать к южному полюсу. Наддаст, догонит испаряющуюся границу снежного покрова, набьет брюшной карман, передохнет с полминуты — и снова кросс по пересеченной местности… Вскрытие потом показало, что умер он не от обезвоживания, не от асфиксии и уж подавно не от голода, а просто загнал себя насмерть. Так-то вот.
А по-моему, незачем забираться на Марс, чтобы только доказать, что человек бегает неважно. Вот, скажем, мой дедушка, никогда не отлучаясь с Земли, ежедневно бегал от инфаркта, но инфаркт оказался проворнее. От судьбы не уйдешь.
Ну ладно. Вечером читал о том, что это за тип Атона такой. Выяснил, что Атон — египетское божество, изображаемое в виде солнечного диска. Недурно. Не с шакальей головой, и на том спасибо.
С этой покупкой, пожалуй, образованным человеком станешь.
Глава 5
Пришло письмо от секретаря господина Саймона Оверандера. Кто не знает Оверандера? Ясно, что даже самый младший из его секретарей не станет тратить времени на такую мелочь, как моя собственность, — письмо написано и отослано программой, отследившей мою покупку. Простое и вежливое напоминание: не забывайте платить. За что — и так ясно. За то, что мой астероид подчиняется закону всемирного тяготения, права на который принадлежат господину Оверандеру, самому богатому человеку Солнечной системы. Я еще ребенком был, когда по всему миру шумели те приватизационные аукционы. Распродавались права на физические законы, химические реакции и все такое прочее. Кто-то купил правило буравчика, кто-то приобрел закон Гей-Люссака, а вот, скажем, уравнение Шредингера на торги не выставили — не прошло еще требуемых законом двухсот лет, так что правами на это уравнение по сию пору владеют потомки немецкого физика. Не знаю, много ли им с того пользы.
Оверандер, та еще акула, не стал размениваться на мелочи — купил закон всемирного тяготения, три закона механики, закон Архимеда и еще много чего. Плывет судно? Плати за использование закона Архимеда. Стартует ракета? Плати за третий закона Ньютона, да и за второй тоже. За инерционный полет тоже плати, потому как используешь первый Ньютонов закон. Но как раз на законе всемирного тяготения Оверандер, по-моему, нажил не колоссальные деньги, а просто большие. Вышел не грабеж, а всего-навсего принудительная страховка. Да, каждый человек, включая грудных младенцев, платит ему за то, что ходит по Земле, а не улетает от нее в неизвестное пространство против своей воли, — но ведь и правообладатель вынужден платить пострадавшим от действия приватизированного им закона! Скажем, кто-то ненароком упал с балкона и разбился в блин — безутешные родственники подают в суд и выигрывают дело. А если, например, сам собою развалился дом или рухнул мост, Оверандер платит только часть компенсации, причём меньшую часть, — большую платят правообладатели формул сопромата.
Каждому на этом свете приходится отстегивать денежки владельцам интеллектуальной собственности, и ничего тут не поделаешь. И все ругают ученых, наоткрывавших столько законов, что ни ступить, ни продохнуть — непременно нарушишь чьи-нибудь права. Платят за пищеварение, за большой круг кровообращения и отдельно за малый, за рычажный принцип движения конечностей, за преломление света в хрусталике и еще за тысячу разных разностей, без которых и жить-то невозможно. Плата грошовая, но ведь обидно! Злостных неплательщиков сажают, и в тюрьме им еще набегают счета за механическую прочность стен и модуль упругости оконных решеток.
Выходит, теперь я должен платить не только за то, что твёрдо стою на Земле, но и за то, что мой астероид подчиняется притяжению Солнца и не имеет намерения улететь от него куда подальше. Очень мило! Ежегодные выплаты, правда, небольшие, потому как на небесные тела у Оверандера льготный тариф, но кому приятно платить, я вас спрашиваю? Нет таких извращенцев, и я тоже не из них, это всякому видно.
Звонил своему адвокату, тот посоветовал смириться. Против всемирного тяготения не попрешь, как и против прав собственности. Зато, сказал он, если на меня будут наезжать всякие там правообладатели законов Кеплера, я могу смело послать их по любому адресу или вовсе игнорировать. Потому как законы Кеплера математически вытекают из закона всемирного тяготения, а значит, являются его следствиями. Правообладатели законов Кеплера могут отдыхать, ничего у них не выйдет.
Ну, хоть какое-то утешение. А за всемирное тяготение мне все-таки придется платить. Не сейчас, конечно. Выплаты полагается производить ежегодно, так что пусть господин Оверандер подождет годик.
Глава 6
Анна ночевала у меня, так что, по крайней мере, ночь прошла без мыслей о финансовых потерях. Утром — новый сюрприз. С меня требуют арендную плату за использование эйнштейновских поправок к классической теории тяготения, а также за посягательство на эффект Ярковского, закон Стефана-Больцмана, протон-протонную реакцию и цикл Вайцзекера-Бете. Попытался разобраться сам, без адвоката. Выяснил, что релятивистские поправки применительно к моему астероиду совершенно ничтожны, и я вполне могу обойтись без них, равно как и без эффекта Ярковского. Что касается Стефана-Больцмана и Вайцзекера-Бете, то эта интеллектуальная собственность вообще резвится в недрах Солнца, и при чем тут я? Догадался: владельцы имеют в виду тот факт, что мой астероид освещается солнечными лучами, и намерены драть с меня за освещение. Пренебрег. Пусть отключат освещение, если захотят и смогут. Чтобы я стал платить за освещение и обогрев места, где я не живу и помидоры не выращиваю? Нашли дурака! По-моему, это просто наглецы, бомбардирующие извещениями об оплате всех, кого они считают развесистыми лопухами, — авось кто-нибудь да раскошелится сдуру.
На всю эту частнособственническую суету накладываются предсвадебные хлопоты. С ума можно сойти. Одно радует: скоро кончится и то и другое. Одно кончится свадьбой, а что касается второго, то ведь надоедят же когда-нибудь всевозможным правообладателям попытки остричь меня, как овцу! Надо перетерпеть, надо отшивать всех, кого можно отшить, и устроить так, чтобы не платить чересчур много тем, кого отшить нельзя, иначе это будет не свадебный подарок, а издевательство над молодой супругой.
Глава 7
Пришло только одно письмо — от правообладателей закона смещения Вина. Разобрался быстро, это простой закон. Из него следует, что максимум энергии мой астероид получает от Солнца в желтом диапазоне спектра, а сам излучает преимущественно в инфракрасном. Ну и что? Какая мне с того польза? Никакой. Нет услуги — нет оплаты. Глубокоуважаемый Вольфганг Вин может идти туда же, куда уже пошли Стефан с Больцманом и еще эти двое, как их… забыл.
Глава 8
Новых писем нет. Ну то-то же! Зуб даю: прояви я слабину — правообладатели накинулись бы на меня скопом, стаей, сворой и ордой. Эти пираньи все мировые законы навесили бы на мой бедный маленький астероид, да еще таблицу умножения в придачу. Нет уж, дудки. Отстегивать за всемирное тяготение мне придется, это факт, но больше ни гроша никому не дам. И точка.
Впервые со дня аукциона уснул спокойно.
Глава 9
Ужас! Ужас! Полная катастрофа! Сегодня во всех блоках новостей: мой астероид вспыхнул и превратился в комету! Передают, будто бы моя собственность, числившаяся как астероид, на самом деле оказалась ядром давно «выгоревшей» кометы, то есть ледышкой, покрытой таким толстым слоем окаменевшей грязи, что газы не в состоянии взломать его и вырваться на свободу. И вот, пожалуйста, — вырвались! Говорят, это оттого, что мою покупку стукнул шальной бродяга-метеорит и пробил корку. Допустим, так оно и есть, но я возмущен. Разве я покупал комету? Я платил за камень, а не за грязный лед.
Связался с адвокатом, тот обещал рассмотреть возможность вчинить иск. Вот-вот, пусть продавец заменит мне негодный товар на полноценный и еще компенсирует моральный ущерб! Совсем распоясались!
Глава 10
Адвокат сказал, что дело дохлое. Классификация небесных тел, как выяснилось, достаточно условна, и по смыслу подписанных мною документов я принял на себя все последствия неточной классификации. Да и судебных прецедентов нет. Черт знает что такое!
Глава 11
Да, это комета. Невооруженным глазом ее не видно, а в бинокль — запросто. Невзрачное туманное пятнышко с крысиным хвостиком. За последние сутки получил 425 сообщений с описаниями, фотоснимками, эфемеридами и просто какой-то глупостью. Среди них два предложения продать, но предлагают чепуху. Подожду еще.
Может, зря я волновался? Кто знает, не улыбнется ли мне нежданная удача?
Глава 12
Ночью встал и разослал повсюду объявление: свободное наблюдение моей кометы категорически воспрещено. Всякий, кто желает наблюдать ее, должен перевести на мой счет (номер прилагается) один евразио, а кто хочет сфотографировать — десять. За день получил полтора евразика. Почему полтора?! Наверное, пол-евразика прислал какой-нибудь одноглазый любитель астрономии. Странные люди! Разве за входной билет на концерт с глухого на одно ухо возьмут половинную плату? Или этот умник имел в виду, что прикладывал к окуляру один глаз, а не два? А мне-то что! Смотри хоть пяткой, а деньги за просмотр плати сполна. Написал олуху сердитое письмо. Никакого ответа. Остаток дня посвятил сочинению заявления в Комиссию по правам собственников.
Надо будет все-таки вступить в Ассоциацию владельцев космической недвижимости. Пусть она блюдет мои интересы.
Глава 13
Принят. Отослал этим хапугам вступительный взнос. Расписался везде, где просили. Днем — новый удар. По всем каналам новостей передают одно и то же: вследствие удара моя комета изменила орбиту и теперь должна пройти в непосредственной близости от Земли, если только не столкнется с ней. Пил таблетки от сердца. Это что же получается: в день свадьбы я дарю Анне эту дрянь, а она (т. е. дрянь, а не Анна) возьми да и свались нам на головы?! Ну пусть не нам, пусть кому-то еще, с того не легче. Чья собственность причинила ущерб? Кому придется возмещать убытки? Владельцу, естественно. Прецедентов сколько угодно. Бог весть, удастся ли доказать форс-мажор.
От лица Международного астрономического союза выступил некий доктор Раймон Апдаун. Сказал, что точное определение элементов новой орбиты моей кометы затруднено, поскольку из ее ядра продолжается истечение газов, создающее реактивный эффект. Сказал также, что, хотя Земля попадает в «коридор риска», вероятность столкновения ее с кометой не превышает одной десятитысячной. Еще сказал, что не надо паниковать. Когда так говорят, всякому ясно: дело дрянь.
Почтовый ящик не вмещает всей корреспонденции. Прочитал выборочно несколько писем. Сплошь угрозы и проклятия в мой адрес. Я у них, видите ли, виноват, потому как владею этой сволочной кометой! А что я могу сделать? Столкнуть ее с новой орбиты? Чем, интересно? Телекинезом? Или сидеть на крыше, махать рукой и кричать: «Кыш! Кыш, проклятая!»?
Кретин на кретине. Пренебрег. Стер все письма оптом. Однако ясно, что дарить такой подарок Анне нельзя. Подумаю насчёт вазы. Надо еще обмозговать вопрос личной безопасности. Нанять охранника мне не по карману. Купить, что ли, щенка питбуля? Гм. Пока он вырастет, ситуация уже двадцать раз прояснится так или иначе.
На всякий случай сижу дома, редактирую сонник. Дошел до буквы Х. Интересно, почему в соннике нет слова «хана»? Чувствую, что она мне вскоре и приснится. Незадолго до того, как состоится наяву.
Глава 14
Выступило еще одно научное светило — доктор Даймон Лефтрайт. Мол, в связи с новыми данными о моей комете угроза Земле с ее стороны не только реально существует, но и гораздо выше, чем считалось до сего дня. Вероятность столкновения с Землей теперь оценивается как один к ста. Зато, мол, если комета все-таки пролетит мимо, миллиарды жителей нашей планеты смогут насладиться ее чудесным видом, причём без всякой оптики. Ну-ну. Подсластил пилюлю. Какая мне с того радость, если эти сволочи любители неба все равно не платят мне за просмотр?
Отправил письмо в ихний Астрономический союз с напоминанием: пора платить. Наблюдали? Наблюдали. Деньги на бочку. Пока молчат, негодяи. Вывесил в Сети объявление: срочно продается комета, недорого.
Вал писем с угрозами не спадает. Из-за шторы заметил кучку подозрительных типов, угрюмо пялящихся на мои окна. Не выхожу из дома. Вызвал слесаря укрепить входную дверь и поставить дополнительные замки. Вместе со слесарем явился корреспондент и с места в карьер озадачил меня вопросом: как я чувствую себя в роли губителя человечества? Признаюсь, я настолько растерялся, что не выставил его вон, а промямлил что-то насчёт того, что против человечества я, собственно, ничего не имею, исключая тех, кто отказывается мне платить и кого еще ожидают вызовы в суд по моим искам. Репортер, крыса такая, продолжает меня интервьюировать: не страдаю ли я, мол, приступами необъяснимой агрессии и не ревновал ли в детстве мать к отцу. Когда до меня дошло, что зря я язык развязал, репортер уже успел многое записать на диктофон со своими комментариями. Хотел спровадить наглеца — не уходит. Тогда пообещал слесарю пятерку сверх оговоренной суммы, если тот избавит меня от прессы. Слесарь раздумчиво сказал, что вообще-то он не вышибала, это не его профиль, но тут же изъявил готовность не просто выставить репортера, а спустить его с лестницы, если я добавлю еще пяток евразиков, или выкинуть его в окно за лишнюю десятку. Поладили на пятерке, и я имел удовольствие слышать, как где-то далеко внизу слесарь догнал-таки акулу пера. И поделом.
Долго говорил по телефону с адвокатом. Он считает, что у меня еще есть крохотный шанс: надо доказать, что мой астероид, оказавшийся кометой, изменил безопасную орбиту на опасную вследствие удара не бесхозного космического тела, а чьей-то собственности. Таковой, например, может оказаться космический аппарат или его обломок. Если доказать это удастся, обвинение в создании угрозы для жителей Земли мне не грозит.
Интересно, как я могу это доказать?!
Глава 15
Забыл о работе. Забыл о свадьбе. Вообще обо всем забыл, кроме паскудства с моей недвижимостью. На письма не отвечаю, трубку не беру. Нашел базу данных обо всех (якобы!) космических аппаратах, имеющихся сейчас в космосе, задал поиск. Естественно, оказалось, что ни один из них не мог столкнуться с моим астероидом и вытолкнуть его на новую орбиту. Огорчен, но не удивлен. Любой владелец космического аппарата, опасаясь последствий, первым делом постарается засекретить факт столкновения так, что и концов не найдешь. На его месте я бы сам так поступил. Кому охота попасть под обвинение в создании угрозы для Земли, пусть даже ненамеренном! Между прочим, ненамеренность еще надо доказать. И в первую очередь не присяжным в суде, а тем болванам, из-за которых я уже три дня живу на осадном положении.
В СМИ — вой и угрозы в мой адрес. Я под прессом прессы. Как следствие, сегодняшняя толпа под моими окнами больше вчерашней. Болванов до тысячи, наверное. Скандируют, что я-де убийца, и держат в руках плакаты того же содержания. В ответ на мое объявление о продаже кометы все те же оскорбления и никакого делового интереса. Изменил объявление о продаже на «отдам даром в хорошие руки». Все равно никакого положительного эффекта.
Господи, да я бы еще приплатил тому, кто избавит меня от моей покупки! Но разве можно писать такое в объявлении? Тогда уж точно никто не избавит.
Продукты в холодильнике кончаются. Заказал пиццу. Вместе с рассыльным ко мне попыталась прорваться банда линчевателей. Отбивался ногами и пиццей. Отбился, но подвернул лодыжку, а пицца пришла в полную негодность. Если так пойдет дальше, участь моя печальна: когда комета столкнется с Землей, она поубивает множество глупых людей и одного очень голодного.
Глава 16
Позвонил Анне, намереваясь извиниться за то, что не брал трубку. Надеялся, что она поймет. И она поняла, да еще как! «Между нами все кончено!» В довесок обозвала меня скотиной и предателем. Сказала также, что я еще глупее, чем она думала, если вообразил себе, что она выйдет за кретина, умудрившегося вляпаться в такую историю. Я было заикнулся о том, что, мол, из самых лучших побуждений хотел сделать оригинальный подарок… Куда там! Ответом мне был ядовитый хохот, вслед за чем связь разъединилась. О, эти женщины!..
Нашел в шкафу початую бутылку дрянной водки. Пил без закуски, потому что никакой закуски нет. В восьмом часу вечера хотел выброситься в окно, но там внизу столько митингующих, что асфальта не видно. Свалишься на голову какому-нибудь из этих придурков и будешь увезен вместе с ним на труповозке. Бок о бок. Нет уж, увольте, я брезглив.
Глава 17
Страдаю от похмелья. Утром пил воду из-под крана. Днем пил чай, потому что в доме только он и остался, если не считать пакетика молотого перца и двух кусочков сахара. Попробую растянуть их насколько возможно.
Глава 18
Сахар кончился. Интересно, сколько времени человек может продержаться на одном пустом чае? Двигал мебель в надежде найти закатившийся куда-нибудь в щель бульонный кубик или любой другой провиант. Безрезультатно. Распахнул окно настежь и пытался приманить голубей, но только зря потерял время. Впрочем, не жалко: времени у меня теперь сколько угодно. До самой новогодней ночи, когда, по расчетам астрономов, моя комета то ли врежется в Землю, то ли пройдет впритирку к ней. Это до сих пор не ясно, поскольку, видите ли, из кометного ядра продолжают вырываться газовые струи, толкая ядро то в одну сторону, то в другую. Зато приблизительно известно, куда ядро свалится, если все-таки свалится. На центральную Европу. Оттуда уже сейчас эвакуируют людей, вывозят ценности и опасные материалы, там останавливают ядерные электростанции и химическое производство. Доктор Лаймон Фарнеар объявил на весь свет: вероятность столкновения оценивается ныне как один к десяти. Согласно проведенным расчетам мощность взрыва минимум в сто раз превзойдет Тунгусский феномен, так что от такой страны, как, скажем, Австрия, может вообще ничего не остаться, да и соседям не поздоровится.
Комета уже видна невооруженным глазом как тусклое пятнышко левее Луны, правее башни Древоторфопрома. В дверь ко мне ломились, но запоры устояли. Одно оконное стекло разбито, и на потолке след от пули — кто-то стрелял снизу. Плохи мои дела.
Глава 19
Шансы на столкновение поднялись до одного к трем. Звонил адвокату — тот признался, что пока не знает, чем может мне помочь, и посоветовал не терять присутствия духа. Все-таки против меня всего один шанс, в то время как в мою пользу — целых три. Разговор не был долгим, и мне показалось, что адвокат закончил его с облегчением.
Подглядывал в окно из-за шторы. Без изменений. В животе тоскливо бурчит. Нашел в корзине с грязным бельем рубашку, на которую посадил масляное пятно, и долго жевал. Помогло не очень. Пил чай с ничем.
Передают, будто бы рассматривается вопрос о направлении к ядру моей кометы термоядерного заряда, дабы испарить ядро на дальних подступах к Земле. Не знаю, не знаю. И они там не знают, успеют ли. Если дело пойдет без технических сбоев — тогда да. Но ведь так не бывает.
Неотступные мысли: уже сейчас приладить к крюку для люстры веревочку с петелькой или все-таки подождать, чем все это кончится? Но дождусь ли?
Глава 20
Решил совместить. Петелька готова, но я пока в нее не лезу — мешает резь в желудке. Чай ее не лечит. Ночью плохо сплю: снится то колбаса, то жареная курица с хрустящей корочкой. Не стал смотреть, что это означает по соннику. В квартире холодно — морозный воздух проникает сквозь разбитое окно, хоть я и заткнул его подушкой.
Ночью в дверь чем-то били — по-моему, бревном. Не проснулся только потому, что все равно не спал. Вооружился сковородкой и ждал, но дверь выдержала, а потом соседи вызвали наряд. На соседский вызов блюстители порядка приедут, почему бы им не приехать, ну а я даже не пытаюсь звать кого-то на помощь — знаю, что бессмысленно это. Может, они и органы, может, даже правопорядка, да ведь в них люди служат.
Глава 21
Достиг просветления. Все голодающие уверяют, что боли в животе и адское желание сжевать все, что жуется, проходят дня через четыре. Не врут, как выяснилось. Лежу на диване, гляжу в потолок. До сих пор он казался мне ровным и гладким, но, если хорошенько присмотреться, на нем видны мелкие неровности, трещинки, пятнышки — словом, детали рельефа. Изучаю их с удивлением и умилением. За весь день совершил только одно осмысленное действие: отрегулировал высоту подвеса петельки и хорошенько намылил ее. Когда придет время, надо будет всего-навсего смочить веревку водой, чтобы узел легче скользил, и устройство будет готово к употреблению.
Глава 22
Отставить повешение! Долой петлю и табурет! Новости такие, что ум за разум. Дикторы тараторят и путают слова, а научные эксперты выглядят как пыльным мешком огретые. Все в один голос говорят, что ничего еще толком не известно, и призывают население не делать резких движений прямо сейчас, а подождать немного. Но кое-что все-таки стало достоянием гласности.
Во-первых. Прохождение моей кометы мимо Земли состоится в новогоднюю ночь. Во-вторых, теперь уже ясно, что она, то есть комета, все-таки пройдет мимо нашей планеты, а не врежется в нее. Новый газовый выброс из ядра направил комету так, что столкновение исключено. Казалось бы, живи теперь да радуйся — так ведь нет! Есть еще и «в-третьих».
Вот оно: комета подала голос! Точнее, что-то внутри нее подало голос. Какой-то аппарат, запрятанный в кометном ядре неизвестно кем не то в плейстоцене, не то вообще в палеозое, взял да и начал подавать сигналы заведомо искусственного происхождения. Сейчас ученые заняты расшифровкой и, если верить журналистам, уверяют, будто бы уже далеко продвинулись в понимании смысла этих посланий неизвестно от кого неизвестно кому.
Толпа под окнами поредела, но полностью не рассеялась. Стоят, ждут неизвестно чего. Выходить на улицу посчитал ненужным, да и слабый я сейчас. Набрал номер доставки на дом, заказал соков, минералки и что там еще надо после голодания? Бульон, наверное. Стало быть, пусть несут мне курицу. Не успел вновь отключить телефон — сразу звонок с просьбой об интервью. Отверг. Опять-таки не успел отключиться, как позвонил адвокат. Сказал, ликуя, что теперь мое дело заведомо выигрышное, и можно подавать иски ко всем, кто глазел на мою собственность и не заплатил. Можно также затеять дело о возмещении нанесенного мне морального ущерба вследствие бездеятельности правоохранительных органов. И жаль, сказал он, что к моей комете так и не был направлен термоядерный фугас, а то я с его помощью мог бы стрясти с Объединенных Наций хорошую компенсацию.
Аппетит неистовствует. Сваривши курицу, принесенную рассыльным из торгового центра (рассыльный попросил у меня автограф), я вылакал всю кастрюлю бульона, но лишь раздразнил желудок. Съел и курицу. Маялся животом. О внешних событиях второй половины дня ничего не знаю, потому что воспринимать окружающее мне было некогда — катался по полу и выл. Думал, помру, но не помер.
Глава 23
Всё к лучшему в этом лучшем из миров! Во-первых, мой желудок угомонился, а во-вторых, меня навестила целая группа, состоящая из помощника Президента по национальной безопасности, советника по науке, двух академиков, исполнительного директора Международного аэрокосмического агентства и еще ряда персон калибром помельче. С их слов я понял только одно: мне предлагают продать мою собственность за сто тысяч евразиков, потому как в послании (еще не расшифрованном), которое непрерывно передает моя собственность, может содержаться нечто исключительно ценное для всего человечества. Сказал, что подумаю, а как они ушли — сразу позвонил адвокату. Тот одобрил. Кажется, мне наконец-то свезло. Я почти уверен в том, что послание ими расшифровано, только они не говорят мне, что в нем содержится, и никому не говорят. Но раз с ходу предложили сто тысяч, значит, со временем могут предложить гораздо больше, причём этого не придется долго ждать. И адвокат того же мнения.
Когда сам не звоню, по-прежнему держу телефон отключенным, но кто звонил — интересуюсь. Около сорока проигнорированных звонков от Анны. И дальше буду игнорировать. Ишь, спохватилась! Поздно, милая, и о свадьбе ты мне больше не заикайся.
Есть письмо из редакции. Просят считать предыдущее письмо дезавуированным (держу пари, в нем было уведомление о прекращении сотрудничества) и любезно интересуются, когда будет готова рукопись сонника. Посмотрим. Может быть, и никогда.
Глава 24
Вот оно что! Никогда не думал, что утечка информации — такая ценная вещь. Текст приблизительной расшифровки инопланетного послания передают по всем каналам. Автоматический ждущий буй, вмороженный в космическую ледышку еще в те времена, когда на Земле динозавры решали, кто из них зубастее, все это время ждал, когда же на нашей планете разовьется цивилизация разумных существ, дабы приобщить ее к чему-то, что трудно перевести. Не то к Мировому Разуму, не то к Мировой Гармонии, не то даже к Мировой Гегемонии. И вот теперь, когда, вскрыв ледышку, человечество доказало свои возможности и свою любознательность, ему пора сделать следующий шаг, а именно: послать одну человеческую особь для пробного непосредственного контакта с буем-автоматом.
Тут я вспотел и присел даже, потому что голова закружилась. Так, думаю. Ядро кометы принадлежит мне, даром что в купчей оно названо астероидом. Стало быть, все, что находится на нем или в нем, также принадлежит мне. Ага!
Следовательно, и лететь предстоит тоже мне, если только я не уступлю мою собственность кому-то еще. Пожалуй, я согласен уступить, но не за сто же тысяч! Сто тысяч — ха! За такую смехотворную сумму я теперь соглашусь разве что высморкаться.
Глава 25
Международное аэрокосмическое агентство предложило миллион. В ответ я запросил десять миллионов. Не поладили. Через два часа новое предложение: пять миллионов. Я запросил пятьдесят и сказал, что минут через десять мое предложение может и устареть. Снова не договорились.
Самому лететь — не на чем, да и боязно. Я и врачебные осмотры не очень жалую, а тут меня будет просвечивать, а может, и простукивать какой-то, понимаете ли, инопланетный буй. Чем еще просветит? И по каким местам станет стучать? И какие выводы сделает? А если речь идет о переговорах, то какой же я, с позволения сказать, переговорщик? Дипломатии я не обучен и представлять на переговорах человечество никак не могу. Я человек маленький. Пусть уж вместо меня летит тот, кого назначит ООН, государство или любое начальство, мне наплевать. Но пусть оно раньше даст хорошую цену в качестве отступного!
Сидел и думал: неужто и на моей улице праздник? Вот он, случай, хватай его за волосы, пока не поздно! И нервничал: а ну как никто не повысит цену?
Ошибся, конечно. Все каналы связи у меня выключены, поскольку при включенных жить невозможно, так что те, кому я интересен, должны являться ко мне лично, словно к министру. Вот этот и явился. Личный секретарь и доверенное лицо самого господина Бурдюкова. Кто не знает Бурдюкова? Олигарх в третьем поколении, мультимиллиардер из первой десятки, получивший в наследство финансово-промышленную империю и увеличивший ее мощь раз в десять, и так далее, и тому подобное. Само собой, и его доверенное лицо — тоже деловой человек.
Даже очень деловой. С места в карьер: ваши условия нам известны, вы тот еще жук, но мы готовы заплатить вам пятьдесят миллионов евразио с тем непременным условием, чтобы сделка была совершена немедленно. Согласны?
Вспотев сильнее вчерашнего, я ответил в том смысле, что еще не принял окончательного решения об уступке моей недвижимости. В ответ — буря и натиск. О чем вы себе думаете? О том, что можете выждать и вытрясти с покупателей полмиллиарда? Никогда этого не будет. Раньше с вами несчастный случай произойдет. Вроде и не слишком велики деньги для государства или Межаэрокосмоса, но дело не в них, а во времени. Кто раньше встал, того и тапки. Кто первым вступит в контакт с инопланетным буем, перед тем могут открыться колоссальные перспективы. Не воображаете ли вы, что сами сможете воспользоваться ими? Ах, не воображаете? Приятно побеседовать со здравомыслящим человеком. Следовательно, вопрос только в цене. Пятьдесят миллионов — очень хорошие деньги, соглашайтесь. И не думайте, что господин Бурдюков намеревается вступить с буем в контакт от имени человечества ради того, чтобы причинить человечеству вред. Пусть ваша совесть будет чиста, это не в его интересах. Тут вопрос личных амбиций совершенно посторонних для вас людей. Не все ли вам равно, кто именно станет самым влиятельным на Земле человеком — Бурдюков, или Шмулевич, или Снимифаска, или вообще заморский Ямамуши? Совершенно с вами согласен: вам, человеку рядовому, пусть теперь и богатому, это совершенно безразлично, рядовой человек замены не почувствует. Так почему не Бурдюков? Приличный человек, известный меценат… И вот какое обстоятельство вам надо иметь в виду: тот, кто хочет первым вступить с буем в контакт, должен стартовать как можно раньше. Оптимальный стартовый коридор очень узок, времени нет совсем. Вы уверены, что никто уже сейчас не подбирается к вашей комете пиратским образом? Вы контролируете вашу собственность? Цена на нее не взлетит до небес, уж будьте уверены. Вероятно, уже сегодня она начнёт падать, а завтра вы продадите комету Межаэрокосмосу за жалкие пять миллионов. Мы предлагаем вам пятьдесят, но чтобы сделка состоялась прямо сейчас. Все бумаги при мне. Согласитесь, продать за пятьдесят миллионов то, что вы купили за пятьсот евразиков, — это великолепная сделка!
— Сто миллионов, — с трудом просипел я. Голос внезапно сел, и с носа пот — кап! кап!
Он только желваками подвигал, но торговаться не стал — видно, и в самом деле время его поджимало. Вынул бумаги, мне только в нескольких местах закорючки поставить. Я потребовал, чтобы сначала деньги были переведены на мой счет, а потом уж я подпишу. Он усмехнулся: ну-ну, мол, будь по-твоему. Знает, что я отчетливо понимаю: кинуть Бурдюкова лучше и не пытаться. Куда безопаснее плавать среди голодных белых акул.
Как только транш прошёл, я и подписал купчую. Будто в воду прыгал с вышки в полной темноте, не зная — есть ли в бассейне вода или слили? Может, и продешевил, но сто миллионов — это все-таки сто миллионов! Тут же доверенное лицо позвонило куда-то и отрапортовало: все, мол, в полном порядке. Напоследок еще раз обозвало меня жуком, поздравило с удачной сделкой, ухмыльнулось — и адью.
Мне бы тихо радоваться, а я вскинулся. Неуместное любопытство одолело. Кричу вдогонку:
— Погодите! Господин Бурдюков, он что, намерен вступить в контакт с буем лично?
Обернулось на ходу доверенное лицо и вторично ухмыльнулось:
— Он уже в пути. Космояхта стартовала два часа назад.
Вот это я понимаю — деловой подход! Мне наука. И науку эту мне придется освоить, потому как свершилось — я богач!
Глава 26
Больше никаких визитов, а в полдень уже все новостные каналы мира сообщили о состоявшейся сделке. Под окном — никого. С меня теперь взятки гладки. Если у тех, кто воображает, будто представляет интересы человечества, есть претензии — милости прошу с этими претензиями к Бурдюкову. А я просто радуюсь. Давно ли голодал в осаде и петельку мылил? Теперь все пойдет иначе.
Приезжала Анна, я ее не впустил. Рыдала, колотилась в дверь, было шумно. Пренебрег. Решил первым делом купить хороший загородный особняк, и чтобы обязательно за крепким забором с охраной. Пусть бывшие невесты в стальные ворота колотятся, если уж им так нравится это занятие.
Вечером смотрел на комету в бинокль, хотя она и без бинокля видна прекрасно. Прощай, моя собственность, здравствуй, счастье!
Глава 27
Предновогодние хлопоты у меня просты. Наряжать елку не стал, а просто заказал на дом хорошей выпивки и всевозможных деликатесов. Теперь я могу себе это позволить. Никого не позвал, сам съем и выпью. Не мешайте наслаждаться!
Погода стоит чудесная, облаков нет, и на вечернем небе комета видна превосходно. Она движется, и за последние две недели переместилась почти в зенит. Сегодня и невооруженным глазом заметно, как она движется, — как раз проходит мимо Земли. Огромное полупрозрачное облако с хвостом и яркой точкой в голове. Там и сям на улицах и балконах торчат зеваки, задравши головы. Где-то наверху, в черноте, летит наперерез комете личная космояхта г-на Бурдюкова. И пусть летит. Мне только любопытно: какой такой контакт состоится у него с космическим буем? И что чуждый продвинутый интеллект подумает о нем, Бурдюкове? Допустит ли к Мировой Гармонии? А если допустит, то кого: всех нас или одного Бурдюкова? Специалисты признают, что в переданном буем послании много семантических неясностей. Вот будет номер, если допущенным окажется все человечество! Для чего, спрашивается, Бурдюкову выступать в роли всеобщего благодетеля? Чтобы получить индульгенцию? Да его и так вроде не трогают…
Впрочем, что я об этом знаю.
Бурдюков, Курдюков… Да ну его! Теперь мое дело — сторона. Взял да и отдал должное выпивке и закуске. С Новым годом!
Глава 28
И вчера, как проспался, и сегодня тоже ничего не делал, только смотрел по очереди все новостные каналы. Передают разное, а о Бурдюкове — ничего. Хотя его яхте уже давно пора бы достичь кометы и вступить в контакт. Может, какая авария на борту? Но о ней тоже не сообщалось. Или Бурдюкову комета и буй нужны не для контакта, а для каких-то своих непонятных целей? Неприятная мысль: а не продешевил ли я? Не буду пока ее думать.
Глава 29
Нет, все-таки правы те, кто уверяет, что тайное обязательно становится явным. Оказывается, позавчера инопланетный буй вновь послал сигнал, который был принят и сразу же засекречен. Нашлись, однако, люди, принявшие этот сигнал самостоятельно и расшифровавшие его. А лучше бы не расшифровывали, потому что правы и те, кто утверждает: меньше знаешь — крепче спишь.
Текст послания ужасен: «Благодарю за содействие. Коэффициент цефализации представленного образца удовлетворительный. Масса головного мозга достаточна. Качество продукта соответствует диетическим нормам. Поздравляем с приобщением к Мировой Гармонии!»
Гармонии? Или гастрономии? Захлебывающиеся словами дикторы приводят слова какого-то эксперта-лингвиста, уверяющего, что на языке хозяев буя слова «гармония» и «гастрономия» обозначаются одним и тем же словом. Хуже того, предполагается (тем же экспертом), что слово «ждущий», содержащееся в первом послании, можно перевести и как «жующий». Буй-дегустатор!
Бедный, бедный господин Бурдюков…
Убежден, он лично вступил в контакт с буем, никому не доверил. Иначе вся его затея теряла смысл. Прошел через шлюзовую и покинул яхту, страхуемый встроенными в скафандр микродвигателями и длинным фалом. Что потом команда втянула обратно — безголовое тело? В то время как буй смаковал и причмокивал, радуясь, что на третьей от этого желтого карлика планете наконец-то появился многочисленный вид живых существ с мозгом крупным и вкусным… После чего, надо полагать, доложил по сверхсветовой связи своим хозяевам: кушать подано. А напоследок поздравил копошащийся на планете пищевой ресурс со столь высокой честью и завидной долей.
Что это — мистификация? Подождали бы первого апреля… Ошибка? Неточность расшифровки? Бред больного на голову «эксперта»? Хотелось бы верить.
А если нет? Вдруг прибудут толпы могущественных инопланетных гурманов и прозвучит команда: «На децефализацию шагом… арш!»? Дико и страшно.
В Сети бродят еще и не такие предположения. Но по всем телевизионным каналам в вечерних выпусках — опровержение. Мол, весь этот шум — не более чем талантливая провокация, призванная обрушить биржевые котировки. Выступают эксперты и мировые светила. Доктора Раймон Апдаун, Даймон Лефтрайт и Лаймон Фарнеар тут как тут: спокойнее, граждане, волноваться нет причин.
Хорошо, если так.
Но что же все-таки произошло с Бурдюковым?..
Глава 30
Они взорвали комету. Моей бывшей собственности больше не существует. Была яркая и долгая — секунд на двадцать — вспышка в небе и ничего больше. Осталась расширяющаяся и слабеющая туманность, а скоро и ее не станет. Значит, опровержение было ложью. Они уничтожили (уничтожили ли еще?) буй с единственной, да и то слабой, надеждой на то, что он еще не успел передать сообщение своим хозяевам. Но это вряд ли. С чего бы он стал выжидать более двух суток? Готовьтесь, носители больших, полуторакилограммовых, эволюцией взращенных мозгов! Откуда-то извне, то ли с другого края Галактики, то ли из такой дали, что и подумать страшно, то ли вообще из другой вселенной мчатся к нам гурманы с ложками, салфетками и перечницами, настраивают на нужный лад вкусовые пупырышки, причмокивают в предвкушении… Готовьте, люди, свои извилины для столовых приборов!
Метался по дому. Хлопнул водки — не помогло. Прилег вздремнуть — приснилась обезьяна со снятой черепной крышкой. Выпил еще — в память о Бурдюкове. Никто не любит олигархов, но такой смерти я ему не желал.
Ну ладно — Бурдюков… А что с нами-то будет?
Глава 31
Дождались. В небе — ИХ корабли. Медузоподобные шевелящиеся громадины. Много-много. Их прекрасно видно и днем — кружат где-то в стратосфере, высматривают. Новостные каналы смотреть невозможно. Когда власти то и дело призывают население сохранять спокойствие и ни в коем случае не поддаваться панике — пиши пропало. Население на это чутко реагирует. В окно видел толпы беснующихся людей — громят магазины, поджигают все, что горит, а орут так, что пришельцам в стратосфере, наверное, слышно. Иногда проезжают бронемашины с десантом, но на беснующихся — ноль внимания. Можно догадаться, что все армии мира приведены в боевую готовность номер один, и в первую очередь военно-космические войска и ПВО. Может, где-то уже предпринимаются попытки дать врагу отпор и в небо взлетают гостинцы с мегатонной начинкой, но что об этом может знать гражданское население? Его дело маленькое — прятаться от мозгоедов. Но где подземные убежища? Где гражданская оборона? Я не знаю и не знаком с теми, кто знает.
Вдруг вижу: от очередной толпы отделяется группа человек в тридцать — и прямо к моему подъезду. Я сразу смекнул, кто им интересен. Кто совсем недавно сидел в осаде, тот в таких вещах не ошибается. И реакция моя была молниеносной — прыг в ботинки, куртку на ходу застегиваю — и вон из квартиры. Вниз уже не успеть — значит, вверх.
Обманул я их. Дождался, когда они — кто лифтом, кто галопом вверх по лестнице — достигнут моего этажа и начнут высаживать дверь, вызвал лифт — и вниз, вниз! Выскочил из подъезда — а навстречу мне еще одна толпа валит. Замер я на мгновение и вижу: узнали меня. Да и как не узнать, когда еще недавно моя физиономия мелькала на всех экранах. И в следующее мгновение я уже бежал так, как не бегал никогда в жизни.
Взревела толпа — и за мной. Что они орали мне вслед, о том я распространяться не буду. Скажу только, что услышал их крики — еще наддал. Ясно и глупому: догонят — разорвут. Им не докажешь, что я ни в чем не виноват. Я для них вроде громоотвода — средство разрядки на землю. У каждого из них одно пламенное желание: пусть я помру, но ты, паскуда, сдохнешь раньше меня!
Ноги уставать начали. И почему я, дурак, не занимался спортом? Только бы выскочить из уличных каньонов! Впереди лесопарк, там меня словить не так-то просто, там я затеряюсь…
Не успел. Впереди из переулка валит новая толпа. Нет дороги. У толп рефлекс всегда один и срабатывает моментально: гони бегущего, бери в облаву, настигни и бей! Отступил я к серой стене, прижался к бетону, с жизнью прощаюсь. Толпа уже не бежит и не вопит, потому что незачем, а медленно, молча приближается. Что делать мне? На колени пасть, пощады просить — не поможет.
Вдруг завизжала истошно какая-то тетка, рукой вверх показывает — и тотчас наутек. Вовсю локтями работает, и здоровые мужики отлетают от нее, как кегли. Просеку в толпе пробила, а стадо убийц взвыло дурными голосами — и кто куда! Вопят, падают, на карачках бегут, как крабы, верещат кто во что горазд. А я почему-то вижу это уже с высоты птичьего полета, и с каждой секундой все резче взмываю вверх…
Хотите верьте, хотите нет — не испугался я и не удивился, а испытал облегчение. Даже когда посмотрел наверх и понял, что прямо над моей головой завис корабль-медуза и тянет меня к себе, подцепив неведомо чем, — не испугался. Есть, наверное, порог ужаса, за которым — только облегчение, чем бы дело ни кончилось, и я этот порог преодолел. Ну, тянут меня, думаю. Вверх тянут, чтобы на стол подать, словно фрукт заморский. Мозг вынут и сожрут, людоеды, гурманы инопланетные. Что ж, это все-таки лучше, чем быть разорванным толпой на кусочки. Но жаль, жаль… А жальче всего то, что у меня с собой нет гранаты…
Лечу вверх вроде зенитного снаряда, со свистом воздух рассекаю. Потом дышать стало трудно — высота уже большая. Холодный ветер за шиворот задувает. Но не успел ни замерзнуть в ледышку, ни задохнуться — прибыл.
Сияние переливчатое. Окутало. Сковало по рукам и ногам, шевельнуться не даёт. Вращаю глазными яблоками — где тут у них гильотина или хотя бы трепан? Зря вращал — нет ничего. Зато чувствую: что-то невидимое проникает в меня, щекочет изнутри черепную коробку. Ну конечно, у них там технологии шибко продвинутые, им архаичные инструменты ни к чему… Все равно, думаю, кончится тем же самым — отключится мое сознание, и все дела. Тот, кем чавкают, чавканья не услышит.
Рванулся я что было сил, да не тут-то было. Вклеен в студень. Закричать хотел — тоже не вышло. А нечто невидимое в моем черепе шевелится, ворочается, щекочет…
Пощекотало и вдруг ушло. Колыхнулся студень. Заурчало что-то утробно — знаете, как желудок иногда урчит. Студень вокруг меня сотрясся, ходуном заходил. И все кончилось. Тем же манером был я доставлен назад, в ту же точку, откуда взят. Только ветер в ушах свистел. Никакой толпы поблизости от места приземления уже не было, о чем я, признаться, нисколько не пожалел.
Пригнулся я и побежал куда глаза глядят, ничего не соображая…
Глава 32
Жизнь входит в норму.
Народы, правительства и военные понемногу успокаиваются. От кораблей-медуз, по-прежнему плавающих высоко в небе над нами, нет особого вреда — они лишь захватывают время от времени то одного, то другого человека и, подержав недолго в фиксирующем студне, возвращают его на земную поверхность. Неприятно, но не смертельно. Дышать в том студне нельзя, но мук удушья не бывает, это я вам говорю. Уж как инопланетяне это устраивают — не знаю. Не повезло лишь тем, кто с перепугу сразу концы отдал, да случаев таких, надо признать, было немного и только в первые дни. Теперь о таких несчастьях совсем не слышно: не то чужаки усовершенствовали технику похищений, не то основная масса людей уверовала в то, что похищения эти временны и безопасны.
Поначалу людям, пережившим похищение, чрезвычайно докучали репортеры и просто любопытные, не говоря уже о спецслужбах, но прошло не более двух-трех дней, как до большинства дошло: лучше один раз ощутить, чем сто раз услышать. Никаких проблем, достаточно поторчать сколько-то времени на видном месте, чтобы с большой вероятностью подвергнуться похищению с кратковременным заключением в студне и неизменным возвращением.
Бурдюков, оказывается, тоже не погиб, хотя уж ему-то как раз угрожала реальная опасность. Не от инопланетян — от ядерного взрыва, испарившего некогда мое, а теперь его космическое тело. Он дал краткое интервью, где распинался насчёт технических неисправностей своей яхты, поврежденной при прохождении сквозь облако частиц, окружавших кометное ядро, из-за каковых неисправностей он не сумел выйти на связь и успокоить население Земли касательно намерений пришельцев. Насчет юридических последствий он бросил лишь краткое «посмотрим», из чего лично я сделал вывод, что уничтожение своей собственности он так не оставит. Не стал он и комментировать свой контакт с буем, сказав лишь, что кто пробовал, тот знает. Ну и правильно. На его месте я бы тоже не стал об этом распространяться. Я и на своем месте не стал этого делать.
Пока ясно одно: расшифровка того послания буя, где говорилось о Мировой Гастрономии, была выполнена правильно, подвело лишь незнание семантических нюансов. Инопланетяне оказались не цефалофагами, они питаются не мозгами, а их содержимым — мыслями, памятью, эмоциями, причём человек от такого питания умственно не страдает, поскольку информация копируется, а не стирается. Тут тонкий юридический вопрос: можно ли считать содержащуюся в мозгу каждого индивида информацию его интеллектуальной собственностью? Ответа пока нет, а он мне интересен. Заставить бы наших гостей раскошелиться тем или иным способом! Покушали? Вот вам счет, извольте аккуратно оплатить.
Что помимо этого думают о состоявшемся (состоявшемся ли еще?) контакте те, кому об этом думать положено, я не знаю и, признаться, не очень интересуюсь. У меня полно других забот. Разгромленная квартира требует ремонта, а мои сто миллионов — применения. Связанного, естественно, с приумножением, а не наоборот. Хлопот достаточно и у меня, и у моего адвоката, который готовит ряд исков к тем, кто наблюдал мою комету, пока она еще была моей, и подлым образом не заплатил.
Лишь изредка я позволяю себе задуматься о том, что означало короткое судорожное колыхание студня за несколько секунд до того, как я был освобожден кораблем-медузой? Пароксизм удовольствия? Ну допустим. Но что если это был смешок? Надо мною, над тем, что у меня в голове, над миллиардами примерно таких же людей, как я, над моим мнением о себе и о них, над всем нашим миром? Быть может, здесь таится еще одно семантическое недоразумение, и слова «покушать» и «посмеяться» для наших гостей идентичны?
Тогда у меня портится настроение, и я отвечаю себе: нет, нет, это невозможно. Я решительно протестую! Такое предположение попросту оскорбительно. Этого не может быть, а чего не может быть, того и не бывает.
Похоже на заклинание. А когда оно перестанет действовать, я придумаю новое.
Толстый, ленивый, смертельно опасный
А кот спросил:
— Умеешь ли ты выгибать спинку, мурлыкать и пускать искры?
Глава 1
Он мяукал так тихо, что я ни за что не услышал бы его жалобы сквозь дверь, если бы не вышел проверить почтовый ящик. Более того, я едва не наступил на него всем весом и только в последний момент каким-то немыслимым финтом увел ногу в сторону. Едва не упал, между прочим.
Котенок. Недель четырех-пяти от роду, не больше. Внешность — обыкновенная, мяв — жалобный.
Я бы даже сказал — плач, а не мяв. Котенок плакал, как плачут все котята-сироты, безостановочно и безнадежно. На меня он никак не отреагировал, как видно, не имея оснований верить в людскую доброту. Он был прав. Кому нужен беспородный приблудный котенок, серый в полосочку? С родителями ему не повезло: не были они ни персами, ни сиамцами, ни шибко ценимыми почему-то бесшерстными уродами. Впрочем, на таком холоде бесшерстный котенок уже умер бы. Если предположить, что он, такой ценный, вообще оказался бы на холоде, что вряд ли.
Этот был подзаборник. И сын подзаборника. А может, дочь.
— Дверь прикрой, дует! — крикнула Люся.
Мы с женой живем на первом этаже, более того, наша дверь ближайшая от двери парадного. Когда на улице холоднее минус двадцати, грязный снег, принесенный на ботинках жильцов, лежит возле нашей двери и не тает.
Ежась на морозном сквозняке и проклиная слабосилие Гольфстрима, плохо греющего наши края, я проверил ящик — ничего, кроме рекламных листков. Ожидаемого извещения о почтовом переводе некоей суммы от журнала «Юный оккультист» за статью, вышедшую еще два месяца назад, там не оказалось.
Сказав по адресу редакции несколько теплых слов, я вернулся. Котенок мяукнул в пространство, по-прежнему игнорируя меня. Что было уж совсем удивительно, сидя на обледеневшем резиновом коврике, он равно игнорировал струю тепла, идущую из приоткрытой двери!
«Стоик», — подумал я.
— Мя! — согласился котенок.
— Что же мне с тобой делать, а?
— Мя!
— Ты уверен?
Кажется, он был уверен в том, что я либо дурак, задающий глупые вопросы, либо скотина, вздумавшая чесать язык, вместо того чтобы помочь. И в том и в другом случае я не стоил его внимания.
— Мя-а-а! — вывел он, отвернувшись от меня.
— Ладно, стоик. Иди грейся.
Мне пришлось взять его на руки — задняя половина тела у него не действовала.
— О! — сказала жена. — Это зачем?
— Просто так. Видишь, у него задние лапы отмерзли. Пусть погреется. Где моя старая ушанка? Ну та, которую ты все время выбросить грозишься. Доставай, пришло ее время.
— Ну зачем нам котенок? — атаковала Люся.
— Тебе его не жалко? — спросил я.
— Жалко. Только вот в чем дело: кошка в течение своей жизни может произвести на свет штук сто — сто двадцать котят. Слониха — максимум двенадцать слонят. А луна-рыба запросто выметывает сто миллионов икринок. Многие ли из них вырастут и дадут свое потомство? В среднем во всех случаях — две особи!
Вообще-то Люся товаровед, но когда-то окончила биофак.
— Значит, девяносто восемь котят из ста гибнут во младенчестве, так?
— Вообще-то меньше. Ты забываешь о кастрированных, стерилизованных и вообще о тех, кто почему-либо не участвует в размножении. Благодаря человеку, между прочим. Но большинство гибнет, это факт. И это хорошо. Если бы все выживали… бр-р, кошмар!
— Мя! — не согласился котенок.
— Этот выживет, — категорически заявил я. — Где шапка? Почему у нас в доме ничего нельзя найти?
Ворча, что и от дворовой блохастой фауны есть некоторая польза в смысле утилизации всякой дряни, заполонившей квартиру, жена достала с антресолей мой старый треух. Я пристроил его под батарею — сиди здесь, кошарик! — и совершил налет на холодильник. Налакавшись сливок, котенок немного поурчал, завернулся сам в себя и заснул.
— Он кот или кошка?
— Я толком не разобрал, — сознался я. — Кажется, кот.
— Ну и что ты с ним будешь делать? — резонно спросила Люся. — Ты же знаешь, у меня аллергия на шерсть.
— Только на собачью.
— А если окажется, что и на кошачью тоже?
— Может, еще не окажется, — успокоил я. — Пусть хотя бы до весны поживет. В крайнем случае весной выпустим.
— Выгоним вон, ты хочешь сказать? — немедленно уточнила жена.
Изо всех сил сдерживаясь, я попросил ее точно определить, чего же ей все-таки хочется — убить зверушку или спасти?
Когда вопрос ставится так, ответ очевиден. Я заранее знал, что по весне всякий намек с моей стороны на то, чтобы выгнать котенка, Люся воспримет в штыки.
— Пока оставим, а? — окончил я примирительно. — Мне он не помешает.
Надо сказать, что мое основное занятие, как правило, не требует перемещений из домашнего уюта на службу и обратно. Читали небось астрологические прогнозы во всякого рода журнальчиках? А брошюрки со знаками зодиака на обложках? Некоторые из этих брошюрок написаны мною. Иногда я еще строчу популярные статейки по астрологии, в коей слыву авторитетом средней руки. Это очень просто и вовсе не противно. Я давно понял: обмануть можно только того, кто сам хочет быть обманутым. А раз вам этого хочется — пожалуйста, я к вашим услугам. Дело простое, если на столе у вас стоит компьютер с двумя-тремя специфическими программами, а рука насобачилась выводить обтекаемые фразы.
Одним словом, днем я остаюсь дома и могу сколько угодно присматривать за котенком, мешая ему драть когтями обои или висеть на шторах. Почти без отрыва от гороскопов.
— Как хочешь, — холодно согласилась жена.
Утром котенок ожил — как видно, отогрел под батареей отмороженные задние лапы. Одобрительно поурчал, увидев блюдечко со сметаной, поел, наскоро вылизался и принялся исследовать квартиру. Обошел ее по периметру, понюхал там и сям, этим и ограничился.
— Да, ты не исследователь, — сказал я ему. — Кто ты есть, я еще не понял, но уж точно не Пржевальский. Подзаборник ты. Гекльберри Финн. Айда мыться.
Почти для всякого кота мытье с мылом сродни инквизиторской пытке. Я заранее настроился на истошный мяв и приготовил зеленку, чтобы смазать царапины на руках. Ничуть не бывало: мои руки остались неповрежденными, а котенок вел себя флегматичнее плюшевой игрушки. Раза два я даже встряхнул его, чтобы убедиться, что он не захлебнулся.
Разумеется, я искал на нем блох, намереваясь если не истребить их всех за один раз, то хотя бы проредить их поголовье. К моему удивлению, паразитов не оказалось. Ну, положим, блоха — тварь шустрая, может удрать в шерсть и ищи-свищи ее там, но кладки блошиных яиц бегать не умеют, это достоверный факт. Они заметны даже на ощупь — если они вообще есть. А тут их не было! Ни одной.
Я мог бы и раньше догадаться об этом. Все бродячие котята, встречавшиеся мне до сих пор, усиленно чесались. Мой полосатый гость не почесался еще ни разу.
Выходит — что? Он рожден домашней ухоженной кошкой, и какой-то гад выбросил его за дверь? К такому заключению я пришел и держался его целых несколько часов.
О, как я ошибался!
Завернув мокрого котенка в тряпку, я отнес его сушиться под батарею, а сам засел за составление прогноза для знаков Скорпиона и Стрельца на следующую неделю. Скорпионам полагалось нишкнуть, не проявлять инициативы в любых делах, избегать дружеского общения, деловых встреч, долгосрочных контрактов и сексуальных контактов. Стрельцам же, напротив, расположение планет сулило море по колено и успех во всех начинаниях при условии, что оные начинания будут тщательно продуманы. Обеспечив себе таким образом «задний ход», я сбросил файл на хард-диск и пошел проведать сохнущего.
Он уже обсох и выглядел примерно как Квазимодо после года в фитнес-клубе. Что нельзя было исправить, то и не исправилось, зато шерсть выглядела великолепно. Если не считать ее окраса, в котором после мытья проявился желтовато-коричневый оттенок.
— Мя! — очень серьезно сказал котенок. Где, мол, обед? Неси!
Лакая сметану, он уже не урчал и вообще принимал все как должное. Он и не думал канючить, клянчить, тереться о ногу и благодарить за подачку. Пришло время приема пищи — надо ее принять, вот и все. Как правило, кошки насыщаются со спокойным достоинством, иногда позволяя себе помурлыкать, если пища хороша. Этот подзаборник меня удивил. Вылизывая блюдечко розовым язычком, он ничем не выказал своего удовольствия. Он не вкушал — он ЗАПРАВЛЯЛСЯ. Как механизм. Заправившись — задрал вверх тощий хвостик-морковку и с независимым видом прошествовал мимо меня. Послеобеденный моцион, значит.
У кошек вообще проблемы с благодарностью, но это было уже слишком. Хоть бы разок мурлыкнул в знак признательности! Я наклонился и протянул к нему руку, еще не решив, действовать ли мне пряником или, напротив, кнутом, то есть погладить наглеца или оттаскать за ухо. Я всего-навсего прикоснулся к нему.
Лучше бы я сунул пальцы в электророзетку. Раздался сухой треск, и я взвился в воздух, тряся онемевшей кистью. Вот это искра! Вот это заряд!
Всякому котовладельцу известно, что кошачья шерсть электризуется при поглаживании, или, допустим, если кот привык греться на включенном телевизоре. Была бы сухая шерсть, а уж накопить статику она сумеет.
Но не в таком же, едрёна-матрёна, количестве!
Через полчаса я пригладил стоящие дыбом волосы и вообще пришел в себя настолько, чтобы повторить эксперимент, — и снова получил удар, правда, уже слабее. Еще через минуту я сумел погладить котенка — без всякого удовольствия и сквозь отчетливый электрический треск.
— Ну то-то, — сказал я и оставил разрядившуюся зверушку в покое. Меня ждали великие дела — гороскопы на неделю для Козерога, Водолея и Рыб. Первым я порекомендовал не упустить важную информацию из-за рубежа и посулил романтическое знакомство; вторым обещал зависть коллег и предостерег от мотовства в будущую пятницу; третьих заверил в том, что их трудолюбие обязательно воздастся им сторицей когда-нибудь потом, когда рак свистнет. Не зодиакальный Рак, а обыкновенный, речной.
Покончив с этим делом, я вспомнил о котенке. Он устроился в кресле, не делая никаких попыток точить когти о мебель и обои. Ну просто образцовый домашний котяра. Будущий пуфик.
Только бледнолицый способен дважды наступить на одни и те же грабли. Я прикоснулся к нему.
— Теперь мне понятно, почему тебя мамаша бросила, — сообщил я котенку, кончив трясти рукой и изрыгать проклятия.
Он только зевнул в ответ — открыл, мол, Америку!
По дороге с работы жена купила кошачий лоток, две пластмассовые миски мерзкого желтого цвета, целый пакет какого-то специального комбикорма для котят с желудком не больше наперстка и огромный флакон антиблошиного шампуня.
— Вымой этого неряху.
— Уже мыл, — доложил я. — Блох нет. Если и были, то давно сдохли от электрошока. Лучше бы ты купила пару флаконов антистатика.
— Шутишь?
— А ты его погладь.
Она попыталась. Ее вопль и балетный прыжок напугали и меня, и котенка.
— Он током дерется!
— А что я тебе говорил?
— Ты? Ничего ты не говорил! Сказал «погладь», я и погладила! Ты нарочно надо мной издеваешься, да? Нарочно?
В общем, я же и оказался виноват.
Вечером я стал изобретать ему название. Конечно, следовало бы сказать «имя», но у электрофорных машин имен не бывает.
Традиционные варианты а-ля Барсик, Васька или Пушок были отвергнуты мною сразу. На аристократическое имя он не тянул по всем статьям. Для бандитской клички был слишком уж вальяжен. Я очень быстро понял, что нужное слово надо искать среди всего, что связано с электричеством.
— Назови его Динамо, — посоветовала из кухни Люся, грохоча кастрюлями.
Я отказался: имя как имя, но я вам не футбольно-хоккейный фанат какой-нибудь. Может, еще Спартаком котяру обозвать? Или Локомотивом? Ездовой кот Локомотив…
Был бы он ездовым — тогда да, пожалуй. Но ему и себя-то было лень таскать по квартире, не то что полезный груз.
— Тогда пусть будет это… как оно называется?.. Магнето.
— Угу. Турбина. Трансформатор. Электрочайник.
— А может, ты картошку почистишь? — агрессивно осведомилась жена.
Что у них с логикой, у этих женщин?
— Позже, — важно ответил я. — Не мешай и не встревай. Вот дам коту имя — тогда почищу.
Если хочешь сделать что-нибудь качественно, а не абы как — никогда не делай двух дел одновременно. Увы, даже лучшие из женщин неспособны постичь эту нехитрую истину, а вид бездельничающего (с их точки зрения) мужа может довести их до белого каления.
Я решил сосредоточиться на одной задаче. Легко догадаться, что это была не картошка.
Может, назвать его Ампером? Или Вольтом?
Двусмысленность. Есть в океане подводная гора Ампер, на вершине которой чуть было не нашли Атлантиду, а вольты — это не только единицы напряжения, но и какие-то особые выкрутасы, которые иногда выкаблучивают скаковые лошади. Вольты и курбеты.
Кулон? Как единица заряда это имя подошло бы котенку идеально, а как ювелирное украшение — ни в коем случае. Ну не был он похож на Кулона, и все тут!
Ом?
Георг Симон Ом, немецкий физик, автор одноименного закона, простого и обобщенного, а заодно и единица электрического сопротивления? А что? Чем плохо?
— Ом! — позвал я.
Котенок соизволил отреагировать — шевельнул ухом.
— О-ом!
На меня уставился зеленый глаз. Котенок внимал.
И тихо потрескивал.
— Значит, договорились?
— Мя!
— Тогда дай лапу. Или нет, сначала я тебя заземлю…
Глава 2
Пришла весна, и в один из солнечных апрельских дней я спросил жену:
— Ну что, выпустим его?
— Кого?
— Ома.
Она задумалась.
— Бывает электрический скат, а у нас электрический кот, — продолжал я. — Мутант, наверное. Уникум, куда до него бродячим конкурентам. Давай спорить, что на воле он выживет.
— А если нет? — сейчас же спросила Люся.
— Есть второй вариант: он выживет нас. Из этой квартиры. Что тебе больше нравится? От него все ковры в статике и током бьют. Вчера меня так шарахнуло — темно в глазах стало. Вот заземлю этого поганца, раскручу за хвост и отправлю полетать в форточку…
— Не преувеличивай и отнеси его к ветеринару, — тоном приказа ответила жена.
На следующий день я заманил Ома в сумку и поехал в ветеринарную клинику.
— Что у вас? — спросил немолодой грузный ветеринар с седыми усами.
— Не у меня, а вот у этого… — Я вытряхнул Ома на стол.
— А у него что? А ну, иди сюда… кис-кис… Ох!..
Он только и успел сказать «ох», а выключился, я думаю, уже в падении. Ветеринара швырнуло в моем направлении, и он снес меня, как умело пущенная городошная бита сносит одним махом «тёщу в окошке». Да еще и придавил собой.
Когда я выбрался из-под ветеринара, он слабо шевелился — жив! — однако не был способен ни на что другое. Мне пришлось привести его в чувство, слегка похлопав по щекам. А котенок-подросток как ни в чем не бывало сидел на столе и чинно умывался.
Больше всего меня удивляло то, что сам он, похоже, ничуть не страдал от инспирированных им электрических ударов. Что-то новое в физике.
А уж в физиологии…
Разумеется, в глазах ветеринара во всем виноват был я. Воздержусь от цитирования употребленных им выражений. Мне стоило больших трудов убедить местного Айболита в том, что он не является жертвой глупого и опасного розыгрыша.
— Как его зовут?
— Ом.
— А я думал — Распредщит. Ом, значит? — Ветеринар хмыкнул. — Не рой, друг, Ому яму.
Данным каламбуром и ограничился вклад ветеринарии в усмирение кошачьего электричества. Остальное нам с Люсей пришлось делать самим.
Мы покрыли наш прекрасный паркет специальным токопроводящим линолеумом, и я заземлил его на трубу отопления. Чуть позже я счел за благо тщательно заземлить компьютер, телевизор, микроволновку и, главное, холодильник с его огнеопасным хладагентом. Я заземлил все, кроме стиральной машины, которая и без того была заземлена. Я заземлил даже тостер.
Эти меры помогли. Правда, линолеум приходилось раз в два дня тщательно мыть с шампунем, чтобы он не терял токопроводящих свойств, зато Люся была довольна чистотой в доме. По ее словам, Ом был сущей находкой для дрессировки такого лентяя, как я. К тому времени я уже не мог избавиться от кота при всем желании: Люся души не чаяла в этом полосатом мерзавце и всегда держала под рукой резиновые перчатки на случай, если захочется его погладить.
Не баловать его? А вы пробовали воспитывать живой электрошокер, который запросто может незаметно подкрасться сзади и невзначай тронуть вас лапой?!
Не потереться о ногу, нет. Ом никогда не ласкался — он требовал и всегда знал, что добьется своего.
— Обед! — командовал он выразительным взглядом. — Почему задержка? Разгильдяйство! Выговор в личное дело!
Он жрал все: вискас, макароны, мясные обрезки, кабачковую икру, ананасовый компот, курицу-гриль, гоголь-моголь, плавленые сырки, изюм, огурцы и кильку пряного посола. Он не отдавал предпочтения креветкам перед накрошенным в миску черным хлебом. По-моему, он был способен без вреда для здоровья поглощать картофельную шелуху и столярный клей. Главное, чтобы пища имелась в достаточном количестве, а остальное — несущественные мелочи.
Он лакал молоко, а когда я на пробу влил в его миску пива, не отказался и от этого напитка. Он лакал и темные, и светлые сорта, не отказываясь и от пива в смеси с молоком и огуречным рассолом. Свет не видывал еще такого непривередливого кота! Он и валерьянку лакал с той же деловой важностью, не шалея и не пьянея. По-моему, вкусовые ощущения были ему неведомы. Он просто-напросто наполнял свой бак, как автомобиль на заправке.
С бензином и антифризом я не экспериментировал — все-таки кот не автомобиль. Да и я не Цезарь Борджиа.
Уж не знаю, какая доля поглощенных Омом калорий шла на выработку электричества, но думаю, что никак не меньше половины. Другой кот на его месте за один месяц округлился бы в арбуз на лапках — этот долго оставался тощим. Только на второй год жизни он как-то поладил со своей встроенной динамо-машиной и резко пошел вширь. Но до этого было еще далеко.
Имя? Котяра отзывался на Ома, но только взглядом и чутким поворотом ушей, причём быстро научился игнорировать провокационные восточные заклинания типа «Ом Рам» и «Ом-мани-падмэ-хум». Дураком он не был. Себе на уме — да, но какой кот хотя бы немного не себе на уме? И какой кошачий экземпляр не преисполнен самоуважения и неистребимого внутреннего достоинства? Спешить вприпрыжку на зов, виляя хвостом, словно шпиц позорный? Ага, разбежался. Кому нужен кот, тот пусть идет к коту и не слишком фамильярничает.
Составители гороскопов по натуре не исследователи («а жулики», добавляет Люся, но я считаю ее точку зрения излишне прямолинейной). Мне, например, никогда не приходило в голову составить свой гороскоп, а уж об Оме и говорить нечего. Прошло немало времени, прежде чем в мою голову забралась мысль проделать элементарный физический опыт. На сугубо школьном уровне.
Я немного помучил кота голодом, затем при помощи холодной котлеты заманил его в стеклянную кастрюлю, изолировав таким образом от пола. Касаться его шерсти голой рукой — увольте. Я набросил ему на полосатую спину предварительно заземленный кусок фольги. После чего разорвал заземление и подсоединил к месту разрыва лампочку от карманного фонарика.
Она зажглась. Слабенько так, тускло-тускло. Но всё же это был ток, непрерывно вырабатываемый ток. Вот так в отсутствие заземления и накапливается заряд… Гм. А постоянен ли уровень тока?
По какому-то наитию я прицелился и изо всех сил щёлкнул кота по уху.
Лампочка перегорела.
Ом даже не мяукнул — лишь вопросительно поглядел на меня: что, мол, за глупые шутки? Не стыдно обижать маленьких?
Мне не было стыдно. Мне было некогда, иначе я продолжил бы эксперименты — и как знать, на пользу ли самому себе? Но в то время я корпел над крупным заказом — рукописью книжонки с астрологическими прогнозами для всех и вся на будущий год, а потому, не располагая лишним временем, отложил все изыскания на потом. Ну генерирует кот электричество, ну и что? Мешает оно мне? При случае заряжу от кота аккумулятор ноутбука. Если завтра власти выбросят лозунг насчёт котофикации всей страны и электрификации всех котов, меня не зазовешь на митинг протеста. «Не рой, друг, Ому яму…»
Уговорили, не буду.
В середине мая я уехал на дачу и забрал Ома с собой. Пришлось купить для него специальный контейнер — я вовсе не желал получить удар током за рулем на оживленной трассе. Сначала кот протестовал, затем смирился и всю дорогу продрых в контейнере на заднем сиденье машины. Сюрпризы начались потом.
Птички-цветики, молодая травка. Все это слабо интересовало Ома. Он побродил немного за шмелем, сующим свой нос в каждый одуванчик, презрительно взглянул на скворца, вышмыгнувшего из дыры скворечника, зевнул во всю пасть и решил, что жить тут можно.
Птиц он не ловил, за мухами не гонялся, скачущих в траве лягушек преследовал только взглядом, и то нехотя. Инстинкта грозы мышей в нем не было напрочь — за все лето он так и не принес мне ни одной задавленной мыши, чтобы похвастаться и доказать свою полезность. Чаще всего его можно было видеть валяющимся где-нибудь на солнышке брюхом кверху, лапы врозь. Он всегда выбирал сухие, даже очень сухие места и после сытного обеда и солнечной ванны трещал искрами особенно громко. По-моему, его не только не смущал накопленный заряд — ему нравилось его накапливать! И чем больше, тем лучше.
Позже выяснилось, что кошки его тоже не очень интересуют. Люся до сих пор утверждает, что он все себе отморозил, еще когда сидел у нас под дверью на промерзлом коврике, но я так не думаю. Просто-напросто Ом был очень функциональный зверь, и амурные кошачьи шашни не вписывались в его жизненную функцию.
Оно и к лучшему, пожалуй. Если бы он передал свои гены потомству… Ой, не надо!
В первый же день на даче Ом познакомился с местными котами — громадным черно-белым авторитетом по кличке Рейхсфюрер и рыжим с обгрызенными ушами Гальюном, получившим свое позорное прозвище за случайное падение в выгребную яму. Когда эти двое встречались нос к носу, развитие ситуации можно было предсказать безошибочно: короткий концерт с нарастающей напряженностью вокала и последующая погоня Рейхсфюрера за Гальюном по грядкам и кустам. Так было и на этот раз.
Убежден, что Ом не хотел ничего дурного — он всего лишь решил полюбопытствовать, кто это несется мимо него с такой прытью и зачем.
Удиравший что есть духу Гальюн был котом взрослым и рослым — что ему какой-то юнец-недомерок? Даже не помеха. Не та весовая категория.
Неуловимый взмах лапы на бегу — и бедный Ом улетел в заросли молодого ревеня. С задним сальто и поворотом.
Дальнейшие события не заставили себя ждать. Ом был в бешенстве. Его зашвырнули в какие-то лопухи и даже не в результате честной кошачьей драки — просто походя!
Честное слово, у него даже нос побагровел от злости!
Затем мой котик повел себя странно: негромко зашипел, прижал голову к земле, развратно отклячил зад и выстелил над спиною хвост, как скорпионье жало. Хвост стал толще по меньшей мере втрое — этакий гаубичный ствол, — и по нему с сухим треском пробегали бледно-фиолетовые разряды. Как волны.
Недолго это продолжалось. Жуткий мяв, короткий, как выстрел, заставил меня подскочить. И в то же мгновение со звуком упавшего на раскаленное железо плевка с Омова хвоста сорвался маленький алый шарик.
Мало кому доводилось видеть шаровую молнию, а уж наблюдать ее рождение везло единицам. У меня волосы встали дыбом — в особенности когда мне показалось, что шарик, сердито жужжа, вильнул в мою сторону!
Рейхсфюрер с Гальюном чесали галопом и были заняты только друг другом. Алый шарик гнался за ними, огибая кусты, — сначала довольно шустро и даже догоняя, затем стал отставать и, как видно, потеряв наводку, взмыл кверху и там взорвался. Словно зенитная ракета, промазавшая и ушедшая на самоликвидацию. Главное — с таким же оглушительным грохотом.
У соседей лопнуло стекло в парнике, а больше никто не пострадал, если не считать того, что у меня надолго заложило оба уха. У котов, полагаю, тоже. Во всяком случае, ни Рейхсфюрер, ни Гальюн с тех пор и близко не подходили к моей даче, а значит, и к Ому. Ему-то для полного счастья хватало небольшой территории, но что он считал своим, то было его — и точка. Все остальное — глупые шуточки. Шуточек он, как и все коты, не понимал, но твёрдо знал, что глупость наказуема, и поступал соответственно: наказывал.
Не рой, друг, Ому яму — этот тезис следовало зазубрить каждому, кто с ним общался.
Зато грозы он боялся до судорог и при первой вспышке молнии пулей летел в дом, где находил убежище под диваном. Умница котик! Зачем притягивать постороннее электричество своим собственным?
Мне казалось, что в громоотвод, установленный поблизости на водонапорной башне, этим летом молнии били гораздо чаще, чем прежде. А соседский мальчишка, копавший червей для рыбалки в куче прелых листьев возле заземления громоотвода, возмущался: «Да что, блин, за блин?! Все дохлые!»
Я-то не видел в этом ничего необычного. Чем длиннее червяк, тем сильнее его шарахнет при разряде молнии на штырь. Как полагается убегать от шагового напряжения? Прыжками. Наши дождевые черви, к счастью, еще не мутанты и не циркачи, прыгать не обучены…
В мечтах я изобрел установку для утилизации атмосферного электричества и использования его в единой энергосети. Главной приманкой для молний был тщательно заизолированный Ом, а мне оставалось бы только стричь купоны. Воодушевленный, я даже скачал кое-какую информацию по молниям и налег на ее изучение. Увы, в денежном выражении полезный эффект от моего изобретения оказался ничтожным — не стоило и возиться. От огорчения я составил астрологические прогнозы для Рыб и Овнов самым простым и наиболее пакостным способом: взял прогноз конкурентов и садистски вывернул его наизнанку, перекрасив белое в черное, да еще подпустил могильной жути. Сидите и не рыпайтесь, рыбки и овечки. Я сказал. А если кто из коллег-конкурентов возразит, я заявлю ему в ответ, что он не специалист, а сявка, поскольку не учел в расчетах влияние затмения Япета Титаном и искривления хвоста кометы Джакобини-Циннера…
— Ай!.. — Я подпрыгнул чуть ли не до потолка и, падая обратно, ушиб лодыжку и искалечил стул. — …!..!..!
Ом терпеливо ждал, когда я кончу изрыгать слова, значащиеся лишь в очень немногих словарях. С его точки зрения, он был ни в чем не виноват: всего лишь коснулся моей ноги, проходя мимо по своим сугубым делам. Подумаешь! А не расставляй где попало ноги!..
— За хвост раскручу, — злобно посулил я ему.
Кот выразил сильнейшее недоверие к моим словам. Я и сам себе ни на грош не верил. Раскручу? За хвост? Вот за этот самый хвост, с которого может сорваться красненький шарик? Нет уж, в крайнем случае найму для этого дела кого-нибудь другого и настоятельно посоветую ему застраховать свою жизнь… от стихийного бедствия, наверное.
Глава 3
Пятнадцатого октября в нашей квартире произошло убийство.
Как легко догадаться, убили не меня. И не Люсю. И даже не Ома — позволил бы он кому-то себя убить! Он убил сам.
Несмотря на первый этаж, решеток на окна я не ставил принципиально, подозревая в них смертельную ловушку на случай пожара, если огонь отрежет естественный путь через дверь. По этому поводу между мной и Люсей время от времени гремели словесные баталии: «Я же почти все время дома сижу!» — «Вот именно, что почти! Специально выберут время и влезут, когда тебя не будет!» Я отмахивался. Но права оказалась Люся, а не я.
Мои гонорары иной раз приходили по почте. Но чаще я ездил за ними сам.
Лучше бы я остался дома. Может, спугнул бы форточника и тем самым спас ему жизнь.
Ценности уцелели, зато компьютер погиб. Ну какая мне, скажите, разница, был ли он украден или вульгарно сгорел, завоняв всю квартиру едким дымом?
Когда я вернулся домой, вызванные соседями пожарные уже вовсю раскатывали шланги, намереваясь добить водой то, с чем не справился огонь. А на подоконнике среди битого и частью оплавленного стекла чуть ниже вываливающихся из квартиры дымных пластов как ни в чем не бывало сидел Ом и любовался природой, неодобрительно косясь зеленым глазом на людей в брезенте. Мне и сейчас страшно подумать, что бы он сделал с пожарными, посмей они снять его за шкирку или сбить струей из брандспойта! Одним словом, я явился вовремя. И лишь чуть-чуть раньше милиции.
Кто бы мне объяснил, почему именно я должен был отвечать на вопросы: как случилось, что лежащее на полу тело обуглилось, и оконные стекла расплавились, а занавески уцелели? Ах, паяльной лампы у вас не имеется? А где, позвольте узнать, вы держите огнестрельное оружие? Соседи определенно слышали очень громкий выстрел. Это был взрыв? Вы уверены? Тем хуже для вас…
В ответ я лишь наотрез отказывался сдать припрятанный пластит, толковал о непознанных свойствах шаровой молнии и кивал на Ома. Вы бы мне поверили?
Еще до того как меня перестали изводить повестками, я записался в городскую библиотеку, а заодно прошелся частым гребнем по Сети. Я прочитал о сотнях случаев наблюдений шаровой молнии и заодно освежил в памяти печальную судьбу академика Рихмана. Ероша волосы и шевеля губами, я пытался вникнуть в путаные теории и описания лабораторных экспериментов, почти всегда громоздких, нередко дорогих и, главное, ни к чему не приведших.
Теории, теории… Газовые, электромагнитные, кластерные, даже термоядерные…
Между прочим, теория, как и кулинарный рецепт, хороша тогда, когда на ее основе можно выпечь что-либо удобоваримое. Рецепт не может начинаться словами «возьмите крылышко молодого грифона и замочите его на один час в живой воде со специями». Пусть меня снабдят необходимыми ингредиентами, тогда поговорим. В земной атмосфере нет ничего непознаваемого, ничего такого, что нельзя было бы «пощупать» тем или иным прибором, — и тем не менее она иногда выпекает шаровые молнии, чего мы не можем. Нам не хватает какого-нибудь завалященького крылышка грифона, о котором пока никому ничего не известно.
Единственное, что я вынес из своих изысканий — статистику, говорящую о том, что шаровая молния чаще взрывается, нежели исчезает бесследно или распадается на куски без взрыва. Утешительное известие, нечего сказать! Значит, всякий раз, когда в мой дом залезет глупый вор… Почему-то я был убежден, что сгенерированная моим котом молния ни за что не захочет мирно погаснуть, не для того она создана. Нет, уж лучше я поставлю на окна решетки!
Но для начала мне пришлось сделать в доме ремонт и приобрести новый компьютер. Удивительно, но Люся, примерная хозяйка, всегда крайне трепетно относившаяся к порядку в доме, ни словом, ни жестом не выказала неудовольствия разрушительной деятельностью полосатого поганца. В этом была своя логика. Разгром — плохо, но кража разорительнее, да и обиднее, а котик — молодец. Сторож и защитник. В отличие от мужа, который… ну, это неинтересно. Она закармливала Ома деликатесами, предусмотрительно держась от него подальше, когда он с барской ленцой шествовал к своей миске.
Ом жирел. Теперь он светился по ночам мягким синеватым светом и безостановочно потрескивал. Не раз он заваливался дрыхнуть на мониторе компьютера, и я не смел его согнать, поневоле обходясь ноутбуком. В квартире резко пахло озоном. Любой диэлектрик, от ковра до меховой шапки, нахватавшись электричества, норовил нанести мне оскорбление действием.
Друзья перестали заходить ко мне на огонёк. После знакомства с Омом один из них долго лечился от внезапных головокружений, второй по сию пору заикается. Ушли в прошлое частые дружеские посиделки с пивом или коньяком — теперь они не нравились не только супруге, но и коту, что было гораздо серьезнее. Упреки можно не замечать, но попробуй проигнорировать удар током! Толстый, ленивый, наглый, смертельно опасный блюститель моей печени главенствовал в квартире, и Люся в нем души не чаяла.
Будь что будет! Железная решимость избавиться от полосатого мучителя зрела во мне с каждым электроударом. Однажды весенним утром, едва дождавшись, когда жена уйдет на работу, я заманил Ома в контейнер и увез километров за двести, где и выпустил. Гуляй, котяра! Прости, но жить тебе следует подальше от нас. Факт, что ты не пропадешь, — коты-конкуренты будут бояться тебя почище свирепого волкодава. Адью!
Ох, какую я выдержал семейную свару! Разумеется, жена ни на минуту не поверила, что Ом удрал сам, соблазнившись весенними запахами и призывным мяуканьем уличных кошек. Несколько дней мы не разговаривали.
Постепенно все вошло в норму. Я привычно составлял гороскопы деловые, гороскопы здоровья и секс-гороскопы, короче говоря, не надрывался и не бедствовал. Свободного времени хватало на многое, в том числе и на то, чтобы подумать: как-то там Ом? Хорошо ли устроился на новом месте? И не собирается ли вернуться по примеру многих увезенных в дали дальние котов и кошек? Ох, не приведи господи…
В июне, не помню какого числа, мелькнуло сообщение в теленовостях: в поселке Ухохлопово шаровая молния убила собаку. Жертвой оказался питбуль-медалист, а кто был виновником, я понял, едва нашел упомянутый поселок на карте области. Сволочной населенный пункт находился почти точно на полдороге к тому месту, где я выпустил кота!
Казалось, Ом предупреждал: «Внимание, иду на вы!»
Я купил газовый пистолет и опробовал его на даче сначала на Рейхсфюрере, а затем на Гальюне. Срабатывало отменно. Мне было жаль ни в чем не повинных котофеев, по моей милости едва не отдавших богу душу, но у меня было оправдание: я готовился к борьбе за свою собственную жизнь. Или Ом, или я, третьего не дано.
Я был убежден, что и для Ома это отнюдь не тайна. И морально готовился к бою не на жизнь, а на смерть. И содержал в порядке матчасть.
И все же встреча с Омом произошла неожиданно.
Не жить бы мне, если бы он первым увидел меня. Но он, грязный, исхудавший и яростный, сидел на жухлом газончике перед нашими окнами, тянул жутковатое «мя-я-а-а!», хлестал по траве хвостом, громко трещал разрядами и вызывал меня на честный бой. Честный — с его точки зрения. У меня не было шаровой молнии, как не было и атавистического хвоста, с которого она могла бы сорваться. У меня с собой не было даже газового пистолета — оставил дома! Вышел, как водится, за хлебушком…
Тихо-тихо я попятился назад. Наверное, недостаточно тихо.
Ом повернул голову и несколько секунд уничтожал меня взглядом. Очень скоро мне стало понятно, что результаты визуального уничтожения нисколько его не удовлетворили. Он коротко мявкнул и затрясся от ярости. Затем тихо-тихо зашипел, пригнул голову, прижал уши, отклячил зад и выстелил над спиною хвост, как скорпионье жало. В мою сторону.
Сколько раз я презрительно смеялся над персонажами киноужастиков, пригвожденными к месту непреоборимым страхом! Им бы действовать — драться или бежать, — а они, поскуливая, отдают себя на растерзание жвалами или безропотно подвергаются какому иному членовредительству. Пошлый киношный штамп! И уж само собой разумеется, я не верил, что страх может пригвоздить к месту и меня!
Мышцы не слушались. Я уподобился дереву, неизвестно зачем пробившемуся из асфальта. Неужели только для того, чтобы разъяренный котяра угробил меня светящимся шариком, необъясненным наукой?
Какой там шарик! Шерсть на коте встала дыбом, по ней бегали разноцветные сполохи, похожие на полярное сияние. Сухой треск разрядов слился в пулеметную очередь. Толстый, как полено, хвост, окруженный призрачным сиянием, выцеливал неподвижную мишень.
Не рой, друг, Ому яму…
Я хорошо видел, как сияние перетекало к концу хвоста, превращаясь в сердито потрескивающий, стреляющий искрами радужный шар. Отчасти это напоминало выдувание мыльного пузыря. Вот только пузырей таких размеров я еще не видывал.
Кот уже не шипел — он пыжился, вкладывая все силы в орудие мести. Сначала шар был не больше теннисного мяча, затем достиг размеров мяча гандбольного, баскетбольного, детского надувного шарика, баллона метеозонда… Еще минута — и вызревающая шаровая молния превзошла бы объемом монгольфьер.
А дальше? Не знаю, каких размеров чудовище хотел вырастить Ом, чтобы наверняка испепелить своего вероломного хозяина. С дом? С Землю? Быть может, он решил расправиться не только со мной, но и вообще со всеми двуногими, то и дело норовящими пнуть кота, раскрутить его за хвост, увезти черт знает куда и бросить, натравить питбуля?.. Наверное, он твёрдо знал, что дело его правое.
А я стоял, прикованный к месту, и смотрел.
Взрыва как такового не произошло — раздался лишь оглушительный хлопок, у меня заложило уши, а в доме со звоном осыпалось всего-навсего одно оконное стекло. Мое, кстати. Но это было уже не важно…
Ом лежал на боку. Он был мертв. Не обуглен, не обожжен — просто мертв. Даже шерсть на нем не пострадала. Только теперь его можно было без боязни взять на руки.
Кое-кто из соседей до сих пор считает меня извергом, уничтожившим кота взрывпакетом. Но это тоже не важно.
Не знаю, какие изолирующие прокладки могли перегореть в коте. Думаю, он просто надорвался, замыслив вырастить на мою голову боеприпас чудовищной мощности. И не рассчитал своих сил.
Я вырыл ему яму. Возле трансформаторной будки. Что я еще мог для него сделать?
Прошло время. Один раз из будки повалил густой дым, но я думаю, что на этот раз кот был ни при чем.
Недавно Люся принесла нового котенка. Он еще не приучился ходить в лоток, но это единственный его недостаток. Зато достоинств не счесть, и главное из них вот какое: когда я глажу его, то не отпрыгиваю с воплем, а ощущаю под ладонью лишь слабое потрескивание.
Слабое-слабое.
А кот спросил:
— Умеешь ли ты выгибать спинку, мурлыкать и пускать искры?
Глава 1
Он мяукал так тихо, что я ни за что не услышал бы его жалобы сквозь дверь, если бы не вышел проверить почтовый ящик. Более того, я едва не наступил на него всем весом и только в последний момент каким-то немыслимым финтом увел ногу в сторону. Едва не упал, между прочим.
Котенок. Недель четырех-пяти от роду, не больше. Внешность — обыкновенная, мяв — жалобный.
Я бы даже сказал — плач, а не мяв. Котенок плакал, как плачут все котята-сироты, безостановочно и безнадежно. На меня он никак не отреагировал, как видно, не имея оснований верить в людскую доброту. Он был прав. Кому нужен беспородный приблудный котенок, серый в полосочку? С родителями ему не повезло: не были они ни персами, ни сиамцами, ни шибко ценимыми почему-то бесшерстными уродами. Впрочем, на таком холоде бесшерстный котенок уже умер бы. Если предположить, что он, такой ценный, вообще оказался бы на холоде, что вряд ли.
Этот был подзаборник. И сын подзаборника. А может, дочь.
— Дверь прикрой, дует! — крикнула Люся.
Мы с женой живем на первом этаже, более того, наша дверь ближайшая от двери парадного. Когда на улице холоднее минус двадцати, грязный снег, принесенный на ботинках жильцов, лежит возле нашей двери и не тает.
Ежась на морозном сквозняке и проклиная слабосилие Гольфстрима, плохо греющего наши края, я проверил ящик — ничего, кроме рекламных листков. Ожидаемого извещения о почтовом переводе некоей суммы от журнала «Юный оккультист» за статью, вышедшую еще два месяца назад, там не оказалось.
Сказав по адресу редакции несколько теплых слов, я вернулся. Котенок мяукнул в пространство, по-прежнему игнорируя меня. Что было уж совсем удивительно, сидя на обледеневшем резиновом коврике, он равно игнорировал струю тепла, идущую из приоткрытой двери!
«Стоик», — подумал я.
— Мя! — согласился котенок.
— Что же мне с тобой делать, а?
— Мя!
— Ты уверен?
Кажется, он был уверен в том, что я либо дурак, задающий глупые вопросы, либо скотина, вздумавшая чесать язык, вместо того чтобы помочь. И в том и в другом случае я не стоил его внимания.
— Мя-а-а! — вывел он, отвернувшись от меня.
— Ладно, стоик. Иди грейся.
Мне пришлось взять его на руки — задняя половина тела у него не действовала.
— О! — сказала жена. — Это зачем?
— Просто так. Видишь, у него задние лапы отмерзли. Пусть погреется. Где моя старая ушанка? Ну та, которую ты все время выбросить грозишься. Доставай, пришло ее время.
— Ну зачем нам котенок? — атаковала Люся.
— Тебе его не жалко? — спросил я.
— Жалко. Только вот в чем дело: кошка в течение своей жизни может произвести на свет штук сто — сто двадцать котят. Слониха — максимум двенадцать слонят. А луна-рыба запросто выметывает сто миллионов икринок. Многие ли из них вырастут и дадут свое потомство? В среднем во всех случаях — две особи!
Вообще-то Люся товаровед, но когда-то окончила биофак.
— Значит, девяносто восемь котят из ста гибнут во младенчестве, так?
— Вообще-то меньше. Ты забываешь о кастрированных, стерилизованных и вообще о тех, кто почему-либо не участвует в размножении. Благодаря человеку, между прочим. Но большинство гибнет, это факт. И это хорошо. Если бы все выживали… бр-р, кошмар!
— Мя! — не согласился котенок.
— Этот выживет, — категорически заявил я. — Где шапка? Почему у нас в доме ничего нельзя найти?
Ворча, что и от дворовой блохастой фауны есть некоторая польза в смысле утилизации всякой дряни, заполонившей квартиру, жена достала с антресолей мой старый треух. Я пристроил его под батарею — сиди здесь, кошарик! — и совершил налет на холодильник. Налакавшись сливок, котенок немного поурчал, завернулся сам в себя и заснул.
— Он кот или кошка?
— Я толком не разобрал, — сознался я. — Кажется, кот.
— Ну и что ты с ним будешь делать? — резонно спросила Люся. — Ты же знаешь, у меня аллергия на шерсть.
— Только на собачью.
— А если окажется, что и на кошачью тоже?
— Может, еще не окажется, — успокоил я. — Пусть хотя бы до весны поживет. В крайнем случае весной выпустим.
— Выгоним вон, ты хочешь сказать? — немедленно уточнила жена.
Изо всех сил сдерживаясь, я попросил ее точно определить, чего же ей все-таки хочется — убить зверушку или спасти?
Когда вопрос ставится так, ответ очевиден. Я заранее знал, что по весне всякий намек с моей стороны на то, чтобы выгнать котенка, Люся воспримет в штыки.
— Пока оставим, а? — окончил я примирительно. — Мне он не помешает.
Надо сказать, что мое основное занятие, как правило, не требует перемещений из домашнего уюта на службу и обратно. Читали небось астрологические прогнозы во всякого рода журнальчиках? А брошюрки со знаками зодиака на обложках? Некоторые из этих брошюрок написаны мною. Иногда я еще строчу популярные статейки по астрологии, в коей слыву авторитетом средней руки. Это очень просто и вовсе не противно. Я давно понял: обмануть можно только того, кто сам хочет быть обманутым. А раз вам этого хочется — пожалуйста, я к вашим услугам. Дело простое, если на столе у вас стоит компьютер с двумя-тремя специфическими программами, а рука насобачилась выводить обтекаемые фразы.
Одним словом, днем я остаюсь дома и могу сколько угодно присматривать за котенком, мешая ему драть когтями обои или висеть на шторах. Почти без отрыва от гороскопов.
— Как хочешь, — холодно согласилась жена.
Утром котенок ожил — как видно, отогрел под батареей отмороженные задние лапы. Одобрительно поурчал, увидев блюдечко со сметаной, поел, наскоро вылизался и принялся исследовать квартиру. Обошел ее по периметру, понюхал там и сям, этим и ограничился.
— Да, ты не исследователь, — сказал я ему. — Кто ты есть, я еще не понял, но уж точно не Пржевальский. Подзаборник ты. Гекльберри Финн. Айда мыться.
Почти для всякого кота мытье с мылом сродни инквизиторской пытке. Я заранее настроился на истошный мяв и приготовил зеленку, чтобы смазать царапины на руках. Ничуть не бывало: мои руки остались неповрежденными, а котенок вел себя флегматичнее плюшевой игрушки. Раза два я даже встряхнул его, чтобы убедиться, что он не захлебнулся.
Разумеется, я искал на нем блох, намереваясь если не истребить их всех за один раз, то хотя бы проредить их поголовье. К моему удивлению, паразитов не оказалось. Ну, положим, блоха — тварь шустрая, может удрать в шерсть и ищи-свищи ее там, но кладки блошиных яиц бегать не умеют, это достоверный факт. Они заметны даже на ощупь — если они вообще есть. А тут их не было! Ни одной.
Я мог бы и раньше догадаться об этом. Все бродячие котята, встречавшиеся мне до сих пор, усиленно чесались. Мой полосатый гость не почесался еще ни разу.
Выходит — что? Он рожден домашней ухоженной кошкой, и какой-то гад выбросил его за дверь? К такому заключению я пришел и держался его целых несколько часов.
О, как я ошибался!
Завернув мокрого котенка в тряпку, я отнес его сушиться под батарею, а сам засел за составление прогноза для знаков Скорпиона и Стрельца на следующую неделю. Скорпионам полагалось нишкнуть, не проявлять инициативы в любых делах, избегать дружеского общения, деловых встреч, долгосрочных контрактов и сексуальных контактов. Стрельцам же, напротив, расположение планет сулило море по колено и успех во всех начинаниях при условии, что оные начинания будут тщательно продуманы. Обеспечив себе таким образом «задний ход», я сбросил файл на хард-диск и пошел проведать сохнущего.
Он уже обсох и выглядел примерно как Квазимодо после года в фитнес-клубе. Что нельзя было исправить, то и не исправилось, зато шерсть выглядела великолепно. Если не считать ее окраса, в котором после мытья проявился желтовато-коричневый оттенок.
— Мя! — очень серьезно сказал котенок. Где, мол, обед? Неси!
Лакая сметану, он уже не урчал и вообще принимал все как должное. Он и не думал канючить, клянчить, тереться о ногу и благодарить за подачку. Пришло время приема пищи — надо ее принять, вот и все. Как правило, кошки насыщаются со спокойным достоинством, иногда позволяя себе помурлыкать, если пища хороша. Этот подзаборник меня удивил. Вылизывая блюдечко розовым язычком, он ничем не выказал своего удовольствия. Он не вкушал — он ЗАПРАВЛЯЛСЯ. Как механизм. Заправившись — задрал вверх тощий хвостик-морковку и с независимым видом прошествовал мимо меня. Послеобеденный моцион, значит.
У кошек вообще проблемы с благодарностью, но это было уже слишком. Хоть бы разок мурлыкнул в знак признательности! Я наклонился и протянул к нему руку, еще не решив, действовать ли мне пряником или, напротив, кнутом, то есть погладить наглеца или оттаскать за ухо. Я всего-навсего прикоснулся к нему.
Лучше бы я сунул пальцы в электророзетку. Раздался сухой треск, и я взвился в воздух, тряся онемевшей кистью. Вот это искра! Вот это заряд!
Всякому котовладельцу известно, что кошачья шерсть электризуется при поглаживании, или, допустим, если кот привык греться на включенном телевизоре. Была бы сухая шерсть, а уж накопить статику она сумеет.
Но не в таком же, едрёна-матрёна, количестве!
Через полчаса я пригладил стоящие дыбом волосы и вообще пришел в себя настолько, чтобы повторить эксперимент, — и снова получил удар, правда, уже слабее. Еще через минуту я сумел погладить котенка — без всякого удовольствия и сквозь отчетливый электрический треск.
— Ну то-то, — сказал я и оставил разрядившуюся зверушку в покое. Меня ждали великие дела — гороскопы на неделю для Козерога, Водолея и Рыб. Первым я порекомендовал не упустить важную информацию из-за рубежа и посулил романтическое знакомство; вторым обещал зависть коллег и предостерег от мотовства в будущую пятницу; третьих заверил в том, что их трудолюбие обязательно воздастся им сторицей когда-нибудь потом, когда рак свистнет. Не зодиакальный Рак, а обыкновенный, речной.
Покончив с этим делом, я вспомнил о котенке. Он устроился в кресле, не делая никаких попыток точить когти о мебель и обои. Ну просто образцовый домашний котяра. Будущий пуфик.
Только бледнолицый способен дважды наступить на одни и те же грабли. Я прикоснулся к нему.
— Теперь мне понятно, почему тебя мамаша бросила, — сообщил я котенку, кончив трясти рукой и изрыгать проклятия.
Он только зевнул в ответ — открыл, мол, Америку!
По дороге с работы жена купила кошачий лоток, две пластмассовые миски мерзкого желтого цвета, целый пакет какого-то специального комбикорма для котят с желудком не больше наперстка и огромный флакон антиблошиного шампуня.
— Вымой этого неряху.
— Уже мыл, — доложил я. — Блох нет. Если и были, то давно сдохли от электрошока. Лучше бы ты купила пару флаконов антистатика.
— Шутишь?
— А ты его погладь.
Она попыталась. Ее вопль и балетный прыжок напугали и меня, и котенка.
— Он током дерется!
— А что я тебе говорил?
— Ты? Ничего ты не говорил! Сказал «погладь», я и погладила! Ты нарочно надо мной издеваешься, да? Нарочно?
В общем, я же и оказался виноват.
Вечером я стал изобретать ему название. Конечно, следовало бы сказать «имя», но у электрофорных машин имен не бывает.
Традиционные варианты а-ля Барсик, Васька или Пушок были отвергнуты мною сразу. На аристократическое имя он не тянул по всем статьям. Для бандитской клички был слишком уж вальяжен. Я очень быстро понял, что нужное слово надо искать среди всего, что связано с электричеством.
— Назови его Динамо, — посоветовала из кухни Люся, грохоча кастрюлями.
Я отказался: имя как имя, но я вам не футбольно-хоккейный фанат какой-нибудь. Может, еще Спартаком котяру обозвать? Или Локомотивом? Ездовой кот Локомотив…
Был бы он ездовым — тогда да, пожалуй. Но ему и себя-то было лень таскать по квартире, не то что полезный груз.
— Тогда пусть будет это… как оно называется?.. Магнето.
— Угу. Турбина. Трансформатор. Электрочайник.
— А может, ты картошку почистишь? — агрессивно осведомилась жена.
Что у них с логикой, у этих женщин?
— Позже, — важно ответил я. — Не мешай и не встревай. Вот дам коту имя — тогда почищу.
Если хочешь сделать что-нибудь качественно, а не абы как — никогда не делай двух дел одновременно. Увы, даже лучшие из женщин неспособны постичь эту нехитрую истину, а вид бездельничающего (с их точки зрения) мужа может довести их до белого каления.
Я решил сосредоточиться на одной задаче. Легко догадаться, что это была не картошка.
Может, назвать его Ампером? Или Вольтом?
Двусмысленность. Есть в океане подводная гора Ампер, на вершине которой чуть было не нашли Атлантиду, а вольты — это не только единицы напряжения, но и какие-то особые выкрутасы, которые иногда выкаблучивают скаковые лошади. Вольты и курбеты.
Кулон? Как единица заряда это имя подошло бы котенку идеально, а как ювелирное украшение — ни в коем случае. Ну не был он похож на Кулона, и все тут!
Ом?
Георг Симон Ом, немецкий физик, автор одноименного закона, простого и обобщенного, а заодно и единица электрического сопротивления? А что? Чем плохо?
— Ом! — позвал я.
Котенок соизволил отреагировать — шевельнул ухом.
— О-ом!
На меня уставился зеленый глаз. Котенок внимал.
И тихо потрескивал.
— Значит, договорились?
— Мя!
— Тогда дай лапу. Или нет, сначала я тебя заземлю…
Глава 2
Пришла весна, и в один из солнечных апрельских дней я спросил жену:
— Ну что, выпустим его?
— Кого?
— Ома.
Она задумалась.
— Бывает электрический скат, а у нас электрический кот, — продолжал я. — Мутант, наверное. Уникум, куда до него бродячим конкурентам. Давай спорить, что на воле он выживет.
— А если нет? — сейчас же спросила Люся.
— Есть второй вариант: он выживет нас. Из этой квартиры. Что тебе больше нравится? От него все ковры в статике и током бьют. Вчера меня так шарахнуло — темно в глазах стало. Вот заземлю этого поганца, раскручу за хвост и отправлю полетать в форточку…
— Не преувеличивай и отнеси его к ветеринару, — тоном приказа ответила жена.
На следующий день я заманил Ома в сумку и поехал в ветеринарную клинику.
— Что у вас? — спросил немолодой грузный ветеринар с седыми усами.
— Не у меня, а вот у этого… — Я вытряхнул Ома на стол.
— А у него что? А ну, иди сюда… кис-кис… Ох!..
Он только и успел сказать «ох», а выключился, я думаю, уже в падении. Ветеринара швырнуло в моем направлении, и он снес меня, как умело пущенная городошная бита сносит одним махом «тёщу в окошке». Да еще и придавил собой.
Когда я выбрался из-под ветеринара, он слабо шевелился — жив! — однако не был способен ни на что другое. Мне пришлось привести его в чувство, слегка похлопав по щекам. А котенок-подросток как ни в чем не бывало сидел на столе и чинно умывался.
Больше всего меня удивляло то, что сам он, похоже, ничуть не страдал от инспирированных им электрических ударов. Что-то новое в физике.
А уж в физиологии…
Разумеется, в глазах ветеринара во всем виноват был я. Воздержусь от цитирования употребленных им выражений. Мне стоило больших трудов убедить местного Айболита в том, что он не является жертвой глупого и опасного розыгрыша.
— Как его зовут?
— Ом.
— А я думал — Распредщит. Ом, значит? — Ветеринар хмыкнул. — Не рой, друг, Ому яму.
Данным каламбуром и ограничился вклад ветеринарии в усмирение кошачьего электричества. Остальное нам с Люсей пришлось делать самим.
Мы покрыли наш прекрасный паркет специальным токопроводящим линолеумом, и я заземлил его на трубу отопления. Чуть позже я счел за благо тщательно заземлить компьютер, телевизор, микроволновку и, главное, холодильник с его огнеопасным хладагентом. Я заземлил все, кроме стиральной машины, которая и без того была заземлена. Я заземлил даже тостер.
Эти меры помогли. Правда, линолеум приходилось раз в два дня тщательно мыть с шампунем, чтобы он не терял токопроводящих свойств, зато Люся была довольна чистотой в доме. По ее словам, Ом был сущей находкой для дрессировки такого лентяя, как я. К тому времени я уже не мог избавиться от кота при всем желании: Люся души не чаяла в этом полосатом мерзавце и всегда держала под рукой резиновые перчатки на случай, если захочется его погладить.
Не баловать его? А вы пробовали воспитывать живой электрошокер, который запросто может незаметно подкрасться сзади и невзначай тронуть вас лапой?!
Не потереться о ногу, нет. Ом никогда не ласкался — он требовал и всегда знал, что добьется своего.
— Обед! — командовал он выразительным взглядом. — Почему задержка? Разгильдяйство! Выговор в личное дело!
Он жрал все: вискас, макароны, мясные обрезки, кабачковую икру, ананасовый компот, курицу-гриль, гоголь-моголь, плавленые сырки, изюм, огурцы и кильку пряного посола. Он не отдавал предпочтения креветкам перед накрошенным в миску черным хлебом. По-моему, он был способен без вреда для здоровья поглощать картофельную шелуху и столярный клей. Главное, чтобы пища имелась в достаточном количестве, а остальное — несущественные мелочи.
Он лакал молоко, а когда я на пробу влил в его миску пива, не отказался и от этого напитка. Он лакал и темные, и светлые сорта, не отказываясь и от пива в смеси с молоком и огуречным рассолом. Свет не видывал еще такого непривередливого кота! Он и валерьянку лакал с той же деловой важностью, не шалея и не пьянея. По-моему, вкусовые ощущения были ему неведомы. Он просто-напросто наполнял свой бак, как автомобиль на заправке.
С бензином и антифризом я не экспериментировал — все-таки кот не автомобиль. Да и я не Цезарь Борджиа.
Уж не знаю, какая доля поглощенных Омом калорий шла на выработку электричества, но думаю, что никак не меньше половины. Другой кот на его месте за один месяц округлился бы в арбуз на лапках — этот долго оставался тощим. Только на второй год жизни он как-то поладил со своей встроенной динамо-машиной и резко пошел вширь. Но до этого было еще далеко.
Имя? Котяра отзывался на Ома, но только взглядом и чутким поворотом ушей, причём быстро научился игнорировать провокационные восточные заклинания типа «Ом Рам» и «Ом-мани-падмэ-хум». Дураком он не был. Себе на уме — да, но какой кот хотя бы немного не себе на уме? И какой кошачий экземпляр не преисполнен самоуважения и неистребимого внутреннего достоинства? Спешить вприпрыжку на зов, виляя хвостом, словно шпиц позорный? Ага, разбежался. Кому нужен кот, тот пусть идет к коту и не слишком фамильярничает.
Составители гороскопов по натуре не исследователи («а жулики», добавляет Люся, но я считаю ее точку зрения излишне прямолинейной). Мне, например, никогда не приходило в голову составить свой гороскоп, а уж об Оме и говорить нечего. Прошло немало времени, прежде чем в мою голову забралась мысль проделать элементарный физический опыт. На сугубо школьном уровне.
Я немного помучил кота голодом, затем при помощи холодной котлеты заманил его в стеклянную кастрюлю, изолировав таким образом от пола. Касаться его шерсти голой рукой — увольте. Я набросил ему на полосатую спину предварительно заземленный кусок фольги. После чего разорвал заземление и подсоединил к месту разрыва лампочку от карманного фонарика.
Она зажглась. Слабенько так, тускло-тускло. Но всё же это был ток, непрерывно вырабатываемый ток. Вот так в отсутствие заземления и накапливается заряд… Гм. А постоянен ли уровень тока?
По какому-то наитию я прицелился и изо всех сил щёлкнул кота по уху.
Лампочка перегорела.
Ом даже не мяукнул — лишь вопросительно поглядел на меня: что, мол, за глупые шутки? Не стыдно обижать маленьких?
Мне не было стыдно. Мне было некогда, иначе я продолжил бы эксперименты — и как знать, на пользу ли самому себе? Но в то время я корпел над крупным заказом — рукописью книжонки с астрологическими прогнозами для всех и вся на будущий год, а потому, не располагая лишним временем, отложил все изыскания на потом. Ну генерирует кот электричество, ну и что? Мешает оно мне? При случае заряжу от кота аккумулятор ноутбука. Если завтра власти выбросят лозунг насчёт котофикации всей страны и электрификации всех котов, меня не зазовешь на митинг протеста. «Не рой, друг, Ому яму…»
Уговорили, не буду.
В середине мая я уехал на дачу и забрал Ома с собой. Пришлось купить для него специальный контейнер — я вовсе не желал получить удар током за рулем на оживленной трассе. Сначала кот протестовал, затем смирился и всю дорогу продрых в контейнере на заднем сиденье машины. Сюрпризы начались потом.
Птички-цветики, молодая травка. Все это слабо интересовало Ома. Он побродил немного за шмелем, сующим свой нос в каждый одуванчик, презрительно взглянул на скворца, вышмыгнувшего из дыры скворечника, зевнул во всю пасть и решил, что жить тут можно.
Птиц он не ловил, за мухами не гонялся, скачущих в траве лягушек преследовал только взглядом, и то нехотя. Инстинкта грозы мышей в нем не было напрочь — за все лето он так и не принес мне ни одной задавленной мыши, чтобы похвастаться и доказать свою полезность. Чаще всего его можно было видеть валяющимся где-нибудь на солнышке брюхом кверху, лапы врозь. Он всегда выбирал сухие, даже очень сухие места и после сытного обеда и солнечной ванны трещал искрами особенно громко. По-моему, его не только не смущал накопленный заряд — ему нравилось его накапливать! И чем больше, тем лучше.
Позже выяснилось, что кошки его тоже не очень интересуют. Люся до сих пор утверждает, что он все себе отморозил, еще когда сидел у нас под дверью на промерзлом коврике, но я так не думаю. Просто-напросто Ом был очень функциональный зверь, и амурные кошачьи шашни не вписывались в его жизненную функцию.
Оно и к лучшему, пожалуй. Если бы он передал свои гены потомству… Ой, не надо!
В первый же день на даче Ом познакомился с местными котами — громадным черно-белым авторитетом по кличке Рейхсфюрер и рыжим с обгрызенными ушами Гальюном, получившим свое позорное прозвище за случайное падение в выгребную яму. Когда эти двое встречались нос к носу, развитие ситуации можно было предсказать безошибочно: короткий концерт с нарастающей напряженностью вокала и последующая погоня Рейхсфюрера за Гальюном по грядкам и кустам. Так было и на этот раз.
Убежден, что Ом не хотел ничего дурного — он всего лишь решил полюбопытствовать, кто это несется мимо него с такой прытью и зачем.
Удиравший что есть духу Гальюн был котом взрослым и рослым — что ему какой-то юнец-недомерок? Даже не помеха. Не та весовая категория.
Неуловимый взмах лапы на бегу — и бедный Ом улетел в заросли молодого ревеня. С задним сальто и поворотом.
Дальнейшие события не заставили себя ждать. Ом был в бешенстве. Его зашвырнули в какие-то лопухи и даже не в результате честной кошачьей драки — просто походя!
Честное слово, у него даже нос побагровел от злости!
Затем мой котик повел себя странно: негромко зашипел, прижал голову к земле, развратно отклячил зад и выстелил над спиною хвост, как скорпионье жало. Хвост стал толще по меньшей мере втрое — этакий гаубичный ствол, — и по нему с сухим треском пробегали бледно-фиолетовые разряды. Как волны.
Недолго это продолжалось. Жуткий мяв, короткий, как выстрел, заставил меня подскочить. И в то же мгновение со звуком упавшего на раскаленное железо плевка с Омова хвоста сорвался маленький алый шарик.
Мало кому доводилось видеть шаровую молнию, а уж наблюдать ее рождение везло единицам. У меня волосы встали дыбом — в особенности когда мне показалось, что шарик, сердито жужжа, вильнул в мою сторону!
Рейхсфюрер с Гальюном чесали галопом и были заняты только друг другом. Алый шарик гнался за ними, огибая кусты, — сначала довольно шустро и даже догоняя, затем стал отставать и, как видно, потеряв наводку, взмыл кверху и там взорвался. Словно зенитная ракета, промазавшая и ушедшая на самоликвидацию. Главное — с таким же оглушительным грохотом.
У соседей лопнуло стекло в парнике, а больше никто не пострадал, если не считать того, что у меня надолго заложило оба уха. У котов, полагаю, тоже. Во всяком случае, ни Рейхсфюрер, ни Гальюн с тех пор и близко не подходили к моей даче, а значит, и к Ому. Ему-то для полного счастья хватало небольшой территории, но что он считал своим, то было его — и точка. Все остальное — глупые шуточки. Шуточек он, как и все коты, не понимал, но твёрдо знал, что глупость наказуема, и поступал соответственно: наказывал.
Не рой, друг, Ому яму — этот тезис следовало зазубрить каждому, кто с ним общался.
Зато грозы он боялся до судорог и при первой вспышке молнии пулей летел в дом, где находил убежище под диваном. Умница котик! Зачем притягивать постороннее электричество своим собственным?
Мне казалось, что в громоотвод, установленный поблизости на водонапорной башне, этим летом молнии били гораздо чаще, чем прежде. А соседский мальчишка, копавший червей для рыбалки в куче прелых листьев возле заземления громоотвода, возмущался: «Да что, блин, за блин?! Все дохлые!»
Я-то не видел в этом ничего необычного. Чем длиннее червяк, тем сильнее его шарахнет при разряде молнии на штырь. Как полагается убегать от шагового напряжения? Прыжками. Наши дождевые черви, к счастью, еще не мутанты и не циркачи, прыгать не обучены…
В мечтах я изобрел установку для утилизации атмосферного электричества и использования его в единой энергосети. Главной приманкой для молний был тщательно заизолированный Ом, а мне оставалось бы только стричь купоны. Воодушевленный, я даже скачал кое-какую информацию по молниям и налег на ее изучение. Увы, в денежном выражении полезный эффект от моего изобретения оказался ничтожным — не стоило и возиться. От огорчения я составил астрологические прогнозы для Рыб и Овнов самым простым и наиболее пакостным способом: взял прогноз конкурентов и садистски вывернул его наизнанку, перекрасив белое в черное, да еще подпустил могильной жути. Сидите и не рыпайтесь, рыбки и овечки. Я сказал. А если кто из коллег-конкурентов возразит, я заявлю ему в ответ, что он не специалист, а сявка, поскольку не учел в расчетах влияние затмения Япета Титаном и искривления хвоста кометы Джакобини-Циннера…
— Ай!.. — Я подпрыгнул чуть ли не до потолка и, падая обратно, ушиб лодыжку и искалечил стул. — …!..!..!
Ом терпеливо ждал, когда я кончу изрыгать слова, значащиеся лишь в очень немногих словарях. С его точки зрения, он был ни в чем не виноват: всего лишь коснулся моей ноги, проходя мимо по своим сугубым делам. Подумаешь! А не расставляй где попало ноги!..
— За хвост раскручу, — злобно посулил я ему.
Кот выразил сильнейшее недоверие к моим словам. Я и сам себе ни на грош не верил. Раскручу? За хвост? Вот за этот самый хвост, с которого может сорваться красненький шарик? Нет уж, в крайнем случае найму для этого дела кого-нибудь другого и настоятельно посоветую ему застраховать свою жизнь… от стихийного бедствия, наверное.
Глава 3
Пятнадцатого октября в нашей квартире произошло убийство.
Как легко догадаться, убили не меня. И не Люсю. И даже не Ома — позволил бы он кому-то себя убить! Он убил сам.
Несмотря на первый этаж, решеток на окна я не ставил принципиально, подозревая в них смертельную ловушку на случай пожара, если огонь отрежет естественный путь через дверь. По этому поводу между мной и Люсей время от времени гремели словесные баталии: «Я же почти все время дома сижу!» — «Вот именно, что почти! Специально выберут время и влезут, когда тебя не будет!» Я отмахивался. Но права оказалась Люся, а не я.
Мои гонорары иной раз приходили по почте. Но чаще я ездил за ними сам.
Лучше бы я остался дома. Может, спугнул бы форточника и тем самым спас ему жизнь.
Ценности уцелели, зато компьютер погиб. Ну какая мне, скажите, разница, был ли он украден или вульгарно сгорел, завоняв всю квартиру едким дымом?
Когда я вернулся домой, вызванные соседями пожарные уже вовсю раскатывали шланги, намереваясь добить водой то, с чем не справился огонь. А на подоконнике среди битого и частью оплавленного стекла чуть ниже вываливающихся из квартиры дымных пластов как ни в чем не бывало сидел Ом и любовался природой, неодобрительно косясь зеленым глазом на людей в брезенте. Мне и сейчас страшно подумать, что бы он сделал с пожарными, посмей они снять его за шкирку или сбить струей из брандспойта! Одним словом, я явился вовремя. И лишь чуть-чуть раньше милиции.
Кто бы мне объяснил, почему именно я должен был отвечать на вопросы: как случилось, что лежащее на полу тело обуглилось, и оконные стекла расплавились, а занавески уцелели? Ах, паяльной лампы у вас не имеется? А где, позвольте узнать, вы держите огнестрельное оружие? Соседи определенно слышали очень громкий выстрел. Это был взрыв? Вы уверены? Тем хуже для вас…
В ответ я лишь наотрез отказывался сдать припрятанный пластит, толковал о непознанных свойствах шаровой молнии и кивал на Ома. Вы бы мне поверили?
Еще до того как меня перестали изводить повестками, я записался в городскую библиотеку, а заодно прошелся частым гребнем по Сети. Я прочитал о сотнях случаев наблюдений шаровой молнии и заодно освежил в памяти печальную судьбу академика Рихмана. Ероша волосы и шевеля губами, я пытался вникнуть в путаные теории и описания лабораторных экспериментов, почти всегда громоздких, нередко дорогих и, главное, ни к чему не приведших.
Теории, теории… Газовые, электромагнитные, кластерные, даже термоядерные…
Между прочим, теория, как и кулинарный рецепт, хороша тогда, когда на ее основе можно выпечь что-либо удобоваримое. Рецепт не может начинаться словами «возьмите крылышко молодого грифона и замочите его на один час в живой воде со специями». Пусть меня снабдят необходимыми ингредиентами, тогда поговорим. В земной атмосфере нет ничего непознаваемого, ничего такого, что нельзя было бы «пощупать» тем или иным прибором, — и тем не менее она иногда выпекает шаровые молнии, чего мы не можем. Нам не хватает какого-нибудь завалященького крылышка грифона, о котором пока никому ничего не известно.
Единственное, что я вынес из своих изысканий — статистику, говорящую о том, что шаровая молния чаще взрывается, нежели исчезает бесследно или распадается на куски без взрыва. Утешительное известие, нечего сказать! Значит, всякий раз, когда в мой дом залезет глупый вор… Почему-то я был убежден, что сгенерированная моим котом молния ни за что не захочет мирно погаснуть, не для того она создана. Нет, уж лучше я поставлю на окна решетки!
Но для начала мне пришлось сделать в доме ремонт и приобрести новый компьютер. Удивительно, но Люся, примерная хозяйка, всегда крайне трепетно относившаяся к порядку в доме, ни словом, ни жестом не выказала неудовольствия разрушительной деятельностью полосатого поганца. В этом была своя логика. Разгром — плохо, но кража разорительнее, да и обиднее, а котик — молодец. Сторож и защитник. В отличие от мужа, который… ну, это неинтересно. Она закармливала Ома деликатесами, предусмотрительно держась от него подальше, когда он с барской ленцой шествовал к своей миске.
Ом жирел. Теперь он светился по ночам мягким синеватым светом и безостановочно потрескивал. Не раз он заваливался дрыхнуть на мониторе компьютера, и я не смел его согнать, поневоле обходясь ноутбуком. В квартире резко пахло озоном. Любой диэлектрик, от ковра до меховой шапки, нахватавшись электричества, норовил нанести мне оскорбление действием.
Друзья перестали заходить ко мне на огонёк. После знакомства с Омом один из них долго лечился от внезапных головокружений, второй по сию пору заикается. Ушли в прошлое частые дружеские посиделки с пивом или коньяком — теперь они не нравились не только супруге, но и коту, что было гораздо серьезнее. Упреки можно не замечать, но попробуй проигнорировать удар током! Толстый, ленивый, наглый, смертельно опасный блюститель моей печени главенствовал в квартире, и Люся в нем души не чаяла.
Будь что будет! Железная решимость избавиться от полосатого мучителя зрела во мне с каждым электроударом. Однажды весенним утром, едва дождавшись, когда жена уйдет на работу, я заманил Ома в контейнер и увез километров за двести, где и выпустил. Гуляй, котяра! Прости, но жить тебе следует подальше от нас. Факт, что ты не пропадешь, — коты-конкуренты будут бояться тебя почище свирепого волкодава. Адью!
Ох, какую я выдержал семейную свару! Разумеется, жена ни на минуту не поверила, что Ом удрал сам, соблазнившись весенними запахами и призывным мяуканьем уличных кошек. Несколько дней мы не разговаривали.
Постепенно все вошло в норму. Я привычно составлял гороскопы деловые, гороскопы здоровья и секс-гороскопы, короче говоря, не надрывался и не бедствовал. Свободного времени хватало на многое, в том числе и на то, чтобы подумать: как-то там Ом? Хорошо ли устроился на новом месте? И не собирается ли вернуться по примеру многих увезенных в дали дальние котов и кошек? Ох, не приведи господи…
В июне, не помню какого числа, мелькнуло сообщение в теленовостях: в поселке Ухохлопово шаровая молния убила собаку. Жертвой оказался питбуль-медалист, а кто был виновником, я понял, едва нашел упомянутый поселок на карте области. Сволочной населенный пункт находился почти точно на полдороге к тому месту, где я выпустил кота!
Казалось, Ом предупреждал: «Внимание, иду на вы!»
Я купил газовый пистолет и опробовал его на даче сначала на Рейхсфюрере, а затем на Гальюне. Срабатывало отменно. Мне было жаль ни в чем не повинных котофеев, по моей милости едва не отдавших богу душу, но у меня было оправдание: я готовился к борьбе за свою собственную жизнь. Или Ом, или я, третьего не дано.
Я был убежден, что и для Ома это отнюдь не тайна. И морально готовился к бою не на жизнь, а на смерть. И содержал в порядке матчасть.
И все же встреча с Омом произошла неожиданно.
Не жить бы мне, если бы он первым увидел меня. Но он, грязный, исхудавший и яростный, сидел на жухлом газончике перед нашими окнами, тянул жутковатое «мя-я-а-а!», хлестал по траве хвостом, громко трещал разрядами и вызывал меня на честный бой. Честный — с его точки зрения. У меня не было шаровой молнии, как не было и атавистического хвоста, с которого она могла бы сорваться. У меня с собой не было даже газового пистолета — оставил дома! Вышел, как водится, за хлебушком…
Тихо-тихо я попятился назад. Наверное, недостаточно тихо.
Ом повернул голову и несколько секунд уничтожал меня взглядом. Очень скоро мне стало понятно, что результаты визуального уничтожения нисколько его не удовлетворили. Он коротко мявкнул и затрясся от ярости. Затем тихо-тихо зашипел, пригнул голову, прижал уши, отклячил зад и выстелил над спиною хвост, как скорпионье жало. В мою сторону.
Сколько раз я презрительно смеялся над персонажами киноужастиков, пригвожденными к месту непреоборимым страхом! Им бы действовать — драться или бежать, — а они, поскуливая, отдают себя на растерзание жвалами или безропотно подвергаются какому иному членовредительству. Пошлый киношный штамп! И уж само собой разумеется, я не верил, что страх может пригвоздить к месту и меня!
Мышцы не слушались. Я уподобился дереву, неизвестно зачем пробившемуся из асфальта. Неужели только для того, чтобы разъяренный котяра угробил меня светящимся шариком, необъясненным наукой?
Какой там шарик! Шерсть на коте встала дыбом, по ней бегали разноцветные сполохи, похожие на полярное сияние. Сухой треск разрядов слился в пулеметную очередь. Толстый, как полено, хвост, окруженный призрачным сиянием, выцеливал неподвижную мишень.
Не рой, друг, Ому яму…
Я хорошо видел, как сияние перетекало к концу хвоста, превращаясь в сердито потрескивающий, стреляющий искрами радужный шар. Отчасти это напоминало выдувание мыльного пузыря. Вот только пузырей таких размеров я еще не видывал.
Кот уже не шипел — он пыжился, вкладывая все силы в орудие мести. Сначала шар был не больше теннисного мяча, затем достиг размеров мяча гандбольного, баскетбольного, детского надувного шарика, баллона метеозонда… Еще минута — и вызревающая шаровая молния превзошла бы объемом монгольфьер.
А дальше? Не знаю, каких размеров чудовище хотел вырастить Ом, чтобы наверняка испепелить своего вероломного хозяина. С дом? С Землю? Быть может, он решил расправиться не только со мной, но и вообще со всеми двуногими, то и дело норовящими пнуть кота, раскрутить его за хвост, увезти черт знает куда и бросить, натравить питбуля?.. Наверное, он твёрдо знал, что дело его правое.
А я стоял, прикованный к месту, и смотрел.
Взрыва как такового не произошло — раздался лишь оглушительный хлопок, у меня заложило уши, а в доме со звоном осыпалось всего-навсего одно оконное стекло. Мое, кстати. Но это было уже не важно…
Ом лежал на боку. Он был мертв. Не обуглен, не обожжен — просто мертв. Даже шерсть на нем не пострадала. Только теперь его можно было без боязни взять на руки.
Кое-кто из соседей до сих пор считает меня извергом, уничтожившим кота взрывпакетом. Но это тоже не важно.
Не знаю, какие изолирующие прокладки могли перегореть в коте. Думаю, он просто надорвался, замыслив вырастить на мою голову боеприпас чудовищной мощности. И не рассчитал своих сил.
Я вырыл ему яму. Возле трансформаторной будки. Что я еще мог для него сделать?
Прошло время. Один раз из будки повалил густой дым, но я думаю, что на этот раз кот был ни при чем.
Недавно Люся принесла нового котенка. Он еще не приучился ходить в лоток, но это единственный его недостаток. Зато достоинств не счесть, и главное из них вот какое: когда я глажу его, то не отпрыгиваю с воплем, а ощущаю под ладонью лишь слабое потрескивание.
Слабое-слабое.
Звездная вахта
— Кажется, Сократ нашел Млечный Путь, — сказала Марта.
— Что, опять? — механически отозвался я. Новость была не из тех, ради которых стоит все бросать, мчаться к источнику информации, издавать бессмысленные междометия и всплескивать руками, изображая восторженного идиота. Я даже головы не повернул.
У Марты вкрадчивое контральто. В нем самой природой заложен такой женский призыв, что многие обманываются. Кто-то получает по рукам, а кто-то и в глаз. Ничего ее тон на самом деле не значит, однако действует так, что у Марты трое детей. Иной раз самая неприступная цитадель выкидывает белый флаг.
Но чаще похотливый агрессор получает отпор. Получал и я. Получали все. У Марты были неприятности, ее собирались отчислить из отряда и не отчислили только потому, что мы все за нее вступились. Пообижавшись сколько положено, самый тупой и разнузданный самец сообразит: Марта отличный товарищ, классный специалист, надежный партнер в работе, а на большее не посягай. Она ли виновна в том, что природа вложила в нее бездну женственности? Как правило, все обиды растворяются без следа еще в период наземной подготовки, а уж на лунной базе, где идет окончательная «притирка» команды, ни о каком донжуанстве и речи нет.
Рецидивы во время годичной вахты на «Вспышке» — бывают. Год для человека большой срок. Но у нас с Мартой отношения чисто товарищеские — как-никак вторая вахта у обоих.
Пройдет срок — Марта и на третью подпишется. У нее дети, которых надо кормить, и прорва женственности, а мужа нет как нет.
Станция «Вспышка» существует уже сотню лет, а где она находится, до сих пор никому не известно. «Очень далеко» — вот и все, что можно сказать. Не в нашей Галактике, это точно. В какой-то иной. С одной стороны — обидно. С другой — хорошо, что первый и пока единственный обнаруженный субпространственный Канал вообще вывел людей хоть куда-то. Не выбросил во вселенную с иными физическими законами, где ничто земное не выживет и микросекунды, не втолкнул в недра звезды, не закинул в бедную материей область пространства, где даже газа почти нет, а до ближайшей звездной системы не меньше гигапарсека. Наоборот — вывел к интересной звезде неизвестно в какой галактике. Звезда эта, по некоторым признакам, предсверхновая. В ее недрах идут прелюбопытные процессы, а наша задача — увеличивать с каждой вахтой поголовье автономных научных станций, обращающихся вокруг нее по разным орбитам, следить за исправностью техники, обобщать результаты, давать прогнозы и при первых признаках реакции, обещающей взрыв, — уносить ноги.
Все это хорошо, конечно, и жутко интересно для науки. Еще лучше, что вход в Канал найден буквально «в двух шагах» — внутри Солнечной системы довольно высоко над эклиптикой. Он путешествует по Галактике вместе с Солнцем и, кажется, не намерен нас покинуть. По этому поводу теоретики сочинили массу прелюбопытных гипотез. И уж совсем замечательно, что Канал стабильно позволяет людям не только попасть в иную точку пространства, но и вернуться обратно.
Вахта — год. Команда исследователей — шесть человек. И перезрелый красный гигант, тужащийся в попытках взорваться черт знает в какой точке Вселенной.
— Точность идентификации девяносто девять и девять, — с призывной хрипотцой мурлыкнула Марта.
— Да ну?
На сей раз я был поражен не на шутку. Бросил работу, помчался, навис над монитором.
— Если это розыгрыш…
— Смотри сам. Группа из трех галактик на дальней периферии большого скопления. Одна галактика гигантская, типа эс-бэ, два спиральных рукава, один рукав искажен. Это Туманность Андромеды. Вторая тоже гигантская, но чуть поменьше. Тип эс-бэ-бэ. Маленькая перемычка, четыре спиральных рукава. Это Млечный Путь. Третья — средней яркости, слегка растрепанная, с тремя основными рукавами и несколькими мелкими, тип эс-цэ. Это Туманность Треугольника. Остальные галактики Местной группы, конечно, не видны. А спектры этих трех в целом соответствуют.
Сколько раз они уже «в целом соответствовали»! Во Вселенной пропасть галактик, обнаруживаемых нашими скромными средствами, и каждая из них индивидуальна. Казалось бы, идентифицировать Млечный Путь — плевое дело… однако сейчас мы видим его таким, каким он был в те времена, когда по Земле и динозавры-то еще не бегали. Это в лучшем случае. В худшем — когда еще не было самой Земли. Не так уж трудно подобрать похожую тройку галактик из миллиардов и миллиардов и заявить, что они-то и есть ярчайшие галактики Местной группы. С вероятностью от 10 до 50 процентов, что курам на смех.
А вы попробуйте-ка перебрать все эти миллиарды галактик и проанализировать каждую группу в отдельности. Сколько у вас уйдет времени?
Но сейчас Сократ — этот мозг «Вспышки» — неспроста даёт вероятность 99,9. По яркости и местоположению очередной «подходящей» тройки он приблизительно определил расстояние до нее, учел поправку на истекшие миллионы лет, принял во внимание существующие теории галактической эволюции и сделал вывод.
Сократ жутко умный и, подобно своему греческому тезке, никогда ни в чем не уверен на сто процентов. И если он считает, что его мнение истинно аж на 99,9 %, значит, с человеческой точки зрения, оно истинно в последней инстанции — и точка.
— Поздравляю, — сказал я не без зависти. — Ты первая, кто видит Млечный Путь со стороны. Но я второй, что тоже неплохо. Скорее фиксируй, не то замаешься доказывать свой приоритет. Кстати… так, в рамках праздного любопытства… где мы находимся?
— В одной из галактик скопления в Северной Короне, — низким и выбрирующим — черт бы его побрал — голосом проговорила Марта. — Большая тебе от этого польза?
Я пожал плечами.
— Да так, знаешь ли… Пользы, положим, никакой, я ведь не астрофизик-теоретик. Просто странно жить, не зная своего адреса. Идиотом себя чувствуешь. А от Млечного Пути мы далеко? Сколько в мегапарсеках?
— Почти триста. Без малого миллиард световых лет.
Мило. Значит, мы видим нашу Галактику такой, какой она была в те времена, когда на Земле еще не возникли многоклеточные организмы. Научный мир закряхтит от удовольствия и взвоет от нетерпения: считать! быстрее! проверять модели! Авось нашей вахте перепадет со всей этой суеты какая-нибудь премия.
Поделим на шестерых. Ведь на месте Марты мог оказаться любой из нас — чисто теоретически. Практически же каждый занят своим делом, тем, к которому у него лежит душа, и в чужие дела без спросу не лезет. Подготовка у нас универсальная. Я, например, могу заменить и Марту, и Петера, но предпочитаю заниматься собственно станцией. Марте по душе дальний космос, а Петеру — наша подопечная звезда, которая пульсирует, коптит, выбрасывая углеродную пыль, и никак не желает взрываться. Конечно, если я заболею, они легко справятся с ремонтом и профилактикой бортовых систем. Сократ поможет. В сущности на всех трех постах работа одинаково монотонная — само собой, в штатном режиме. В нештатной ситуации мы, разумеется, потревожим покой отдыхающей тройки.
Двенадцать часов работы — потом двенадцать отдыха. И так каждый условный день в течение года. Две тройки. Одна женщина, двое мужчин в каждой. Такое сочетание кажется психологам оптимальным.
Мне — нет. Все время хочется быть в глазах Марты лучше Петера, и это утомляет. Но я согласен с тем, что «зеркальная» комбинация «две женщины, один мужчина» просто кошмарна.
Подлез и Петер, долго разглядывал картинку с тремя невзрачными туманными пятнышками, морщил чело — он вообще немножко заторможенный, — читал выкладки Сократа, а потом сказал:
— Отметить надо.
Вот тебе и заторможенный. Сообразил раньше меня.
— Остальных будить? — спросил я.
— Само собой. Ты бы не обиделся, если бы по такому случаю тебя не разбудили? Я бы обиделся.
Тут Петер прав.
— Вот и иди, — сказал он.
Мне очень не хотелось идти будить отдыхающую тройку. Двенадцать часов на вахте — это святое, отдай и не греши. Но и двенадцать часов личного времени не менее святы. Покушать от души, помыться в душе, поспать, книжку почитать, наконец, или фильм посмотреть… Для каторжника сладка любая минута отдыха, потраченная по своему разумению, а кто сказал, что у нас тут не добровольная каторга?
Хуже всего, конечно, будить спящих. Этьен-Жерар просто ругается, хоть святых выноси, он самый безобидный. Анжелика может и в лоб засветить. А Хорхе просто встанет и пойдет куда надо без лишних слов и антиобщественных действий, но он-то и есть самый опасный. Если решит, что его отдых прерван без достаточных оснований, — отплатит позже вдесятеро.
— А почему я? — вырвалось у меня.
— Потому что у тебя ничего срочного, а мне «Запал» к запуску готовить.
— Я могу подготовить, — предложил я без особой надежды.
— Бог подаст. Иди, иди…
Я и пошел — то есть поплыл. На оси станции, где Центральный пост, всегда невесомость, но чем ближе к вращающемуся ободу, тем тяжелее. В жилых помещениях почти земная тяжесть, и атрофии мышц у нас не бывает.
Пробудившийся Этьен-Жерар обрушил на меня поток сквернословия. На сей раз я не узнал о себе ничего нового — он давно не менял репертуар. Анжелика молча швырнула мне в голову ботинок. Не был бы я начеку — попала бы. Хорхе, как обычно, ничего не сказал, но посматривал на меня как мясник на тушу — сейчас расчленить или чуть погодя?
— Вольно, коматозники, — сказал я им. — Айда в Центральный. Празднуем обретение нами адреса во Вселенной. Марта уже спирт разводит.
Пока я им, тупым со сна, объяснял, что к чему, пол тихонько дрогнул — значит, «Запал» стартовал.
«Запал» — последний и главнейший автономный аппарат из целой орбитальной системы. Ее суть — сфокусировать малую толику темной энергии, без дела обретающейся во Вселенной, и с ее помощью исследовать звезду «на просвет». По всем теоретическим моделям, нашему красному гиганту уже давно пора взорваться, а он ни в какую. Считается, что дозированное воздействие темного излучения никак не повлияет на идущие в звездном ядре процессы.
Даже если облучение предсверхновой невинными дозами сыграет роль «спускового крючка» — уже и этот результат даст многое и полностью оправдает существование станции. Мы же — по идее — должны успеть смыться. Напрасно многие думают, будто звезда взрывается с поспешностью динамитной шашки. На самом деле станция испарится спустя часы, если не сутки после начала взрыва. Еще до начала раздувания оболочки из недр сверхновой хлынет такой ливень нейтрино, что только дурной не всполошится, глядя на приборы, и пройдет не меньше часа, прежде чем диаметр звезды увеличится вдвое. Наш катер всегда «под парами». Сборы — пять минут. Консервация станции никому не нужна — пусть приборы работают, пока не расплавятся, и шлют нам данные, а мы нырнем в Канал не раньше, чем станет по-настоящему жарко.
Вся беда в том, что за последние сто лет ничего такого не случалось, и случится ли в ближайшее тысячелетие — неизвестно. А содержание станции стоит денег, и немалых. Если во всем слушаться теоретиков, вечно уверяющих, что «вот-вот», никакого бюджета не хватит.
В Центральном — точнее, на его периферии, где маленькая тяжесть все-таки есть — уже все готово для праздника. Столик накрыт, спирт разведен водой и вишневым сиропом. Ну, конечно, восставшим от сна сперва было продемонстрировано фото трех туманных пятнышек и оглашен вердикт Сократа: вот она, Местная группа.
— А далеко мы забрались, — зевнув, высказала мнение Анжи.
— Да как сказать, — пожал плечами Этьен-Жерар. — Кластер в Северной Короне — это ведь по масштабам Вселенной почти рядом. Канал мог вывести нас и подальше.
— Найдется другой — возможно, и выведет, — подал голос Петер.
— Да где он найдется? В Солнечной системе их вроде больше нет, а до звездных полетов нам еще расти и расти…
Тут я предложил немедленно выпить, но был поддержан одной лишь Мартой. Нам с ней все эти разговоры о дурной бесконечности Вселенной, о великой космической пустоте и скромном месте человечества в ней давно опротивели. Мы не философы-космисты и даже не ученые, а просто наемные работники. Выполняем программу, разработанную не нами. Делаем то, что скажут, и получаем за работу жалованье.
Остальные четверо, конечно, тоже. Но у них, в отличие от нас, первая смена на «Вспышке» и всего-навсего третий месяц. Задолго до конца года все эти «детские болезни» пройдут сами собой. Проверено.
Выпить-то мы выпили, торжественно чокнувшись и поощущав какое-то время величие момента. А потом вновь пошло-поехало…
— Что такое человечество? — наскакивал Этьен-Жерар на Хорхе. — Сказано давно и не нами: это инструмент, созданный Вселенной для познания себя. Так, нет? — Хорхе изо всех сил мотал головой, но Этьен-Жерар не реагировал. — Мы — инструменты! Так почему же Вселенная допустила нас в одну-единственную точку? Может, вход в Канал в Солнечной системе вообще чистая случайность? Не верю!
— Ну и не верь, — сказал ему Петер.
— Если мы инструменты познания, то должны быть там, где интереснее, — подначила Анжи. — Если Канал один, то выходит, что интерес у Вселенной тоже один-единственный — к взрывам старых звезд?
— А почему бы и нет?
— Она еще молодая, — ухмыльнулся я, — поэтому интересы у нее односторонние. Вот подрастет — откроет нам новый Канал. Всего-то через пару миллиардов лет. Жди-пожди.
— Этих Каналов во Вселенной — как грязи!
— Да? Ты их видел?
Выпить по второй и последней нам все же удалось. Петер показал свой коронный номер «акула глотает медузу» — выплеснул спиртное из своей посуды так, что оно собралось в воздухе в трясущуюся амёбоподобную дрянь, небыстро дрейфующую вниз, и поймал ртом.
— Пойду, — сказал он после этого, взглянув на часы. — «Запал» уже сработал. Сейчас данные начнут поступать.
Вот и весь праздник. Хорхе взглянул на часы, зевнул и сказал, что, пожалуй, пойдет отключится еще часиков на пять. Анжелика маялась, явно раздумывая, не последовать ли и ей сему полезному примеру. Этьен-Жерар открыл было рот, собираясь, как видно, продолжить пустопорожний спор.
Тут-то все и произошло. Без малейшего предупреждения.
Меня швырнуло спиной вперед и впечатало в переборку. Если бы не амортизирующая обивка — наверное, сломало бы спину. И сейчас же швырнуло обратно. Я не кошка, чтобы падать на лапы, да еще если швыряют без предупреждения. Страха я не испытал — попросту не успел испугаться. Вот удивление — было, пусть легкое и неоформившееся. Как так? Почему?!
Этого не должно было быть. Собственные двигатели «Вспышки» слабосильны и обычно используются лишь для ориентации станции. Если надо скорректировать орбиту, приходится пользоваться движком пристыкованного катера, но и тот не способен задать столь дикое ускорение. Взрыв? Столкновение с посторонним телом? В таком случае нас бы уже не было в живых — это во-первых. Во-вторых, за свою автоматику и за Сократа я головой ручаюсь. Возможно, мы не сумели бы спастись в случае непредвиденного катаклизма, но уж предупреждены-то были бы наверняка! Вероятность подлинно внезапной катастрофы исчезающе мала.
Повторяю: свое удивление я соотнес с логикой чуть позднее. Пока же мне было не до того. Вокруг меня летали предметы и люди. Откупоренная банка с вишневым сиропом ударилась рядом с моей головой и метко вышвырнула прямо мне в лицо свое содержимое.
Потом Хорхе угодил головой мне в живот, да с такой силой, что я до сих пор удивляюсь, отчего кишки не полезли у меня из ушей. Мимо нас с противным визгом — вот тебе и сексуальное контральто! — пронеслась Марта, вращаясь в полете, как дикарский бумеранг. Послышался глухой удар мягкого о твердое — кому-то из нас «посчастливилось» угодить в главный пульт…
На какое-то время я отключился, а когда пришел в себя, осознал, что, влекомый тяжестью, сползаю вниз по стенной панели. Тяжесть нарастала неуклонно и быстро. Шутки кончились, теперь за нас взялись всерьез… Кто взялся? Этого я не знал и боялся строить догадки. Казалось, кто-то невероятно огромный и проворный сначала грубо схватил станцию лапами, пошвырял ее немного из одной ладони в другую, а затем начал раскручивать, как волчок, — и все быстрее, быстрее! Иной причины возрастания тяжести просто не могло быть.
Прерывисто, тревожно и совершенно бесполезно взревывал сигнал опасности — не справляясь с ситуацией сам, Сократ звал на помощь людей. Умник! Мог бы сообразить, если раньше не знал, что человек имеет предел прочности!
Я попытался сдвинуть руку — и не смог. Меня медленно размазывало по полу. Щеки стекали к ушам, дышать становилось труднее — мышцы едва справлялись с непосильной нагрузкой. Кому-то, заброшенному дальше от оси станции, чем я, приходилось еще хуже — я слышал слабые, полные муки стоны и хрип.
А еще я слышал потрескивания и негромкий хруст — каркас станции принял на себя нагрузку. Здесь, близ оси, где полагается быть совсем малой тяжести, она была сравнительно невелика, но на периферии… Хвала празднику! Если бы я не поднял отдыхающих, все трое были бы раздавлены своим весом.
А впрочем, велика ли удача пожить лишние полчаса?
Страха я по-прежнему не чувствовал и только желал, чтобы все это поскорее кончилось. Если вращение еще ускорится, станция начнёт ломаться, и нам будет уже все равно, сразу ли разлетится она веером обломков или разрушится постепенно, сопротивляясь до конца. Если тяжесть не убьет нас, это сделает вакуум.
Очертания предметов потеряли четкость — хрусталики уже не могли скомпенсировать деформацию глазных яблок. Еще миг — и на меня ринулась чернота.
Сознания я, пожалуй, не потерял. Человек без сознания — бесчувственный манекен, чурка. Он не видит ни яви, ни снов.
Ну а я-то видел. Наверное, галлюцинировал.
Сначала не было ничего, кроме черноты. Потом я увидел — что бы вы думали? Лицо любимой женщины? Картинки детства? Туннель со светом в конце?
Как бы не так. Я ведь еще не совсем умирал, а из моих слов вы уже поняли, что и не умер. Можете смеяться, но увидел я Вселенную. Всю. Разом.
Чернота — и чернота живая. Кажущаяся пустота, наполненная жизнью, движением, бессмыслицей и смыслом. Яркие острова светящейся материи, невероятной сложности путаницу линий магнитного поля, гигантские силовые мосты, переброшенные от галактики к галактике, сталкивающиеся массы газа при прохождении одной звездной системы сквозь другую, межгалактический газ, разогретый до сотен миллионов градусов… и холодные темные облака диффузной материи, медленно сжимающиеся в тисках гравитации, чтобы спустя миллионы лет породить звезды, и уникальные процессы в недрах облаков, сравнимые с метаболическими по сложности и сути, хотя вовсе не биологические… и даже облака, успевшие обрести сознание и понимающие, что сжатие, дающее им энергию для их странной жизни, неминуемо убьет их, когда их материя сожмется в протозвезду, и ужас, вечный кричащий ужас живого перед уходом в небытие…
А еще — нечто глобальное над всем этим миром. Нечто невообразимо огромное, не обращающее никакого внимания на крики туманностей — малых частей его тела, подобно тому, как человеку нет дела до персональных нужд какой-нибудь клетки его эпителия. Нечто с чуждым нам могучим разумом, невероятно дремучим и невероятно холодным, пытливым и эгоистичным, глубоким и равнодушным.
И это Нечто имело название — Вселенная.
Вот тогда-то мне и стало страшно.
С опозданием. Как обычно.
Возьмите в руки дождевого червя, если не противно, а потом бросьте его на рыхлую землю. Червь спасен, но, прежде чем уйти в грунт, он еще несколько секунд будет извиваться без всякого смысла.
Потому что и вправду страшно.
Сердце колотилось так, что можно лишь удивляться, что обошлось без разрыва миокарда. Прошло, наверное, несколько мгновений, но мне показалось — лет. А потом я ощутил расплющенной спиной легкую вибрацию, и начал догадываться, что худшее позади.
Включились двигатели ориентации, мало-помалу тормозя вращение станции. Страшные тиски тяжести понемногу ослабляли хватку. Прошло еще несколько минут, прежде чем я сумел сесть, и этих минут хватило мне с лихвой, чтобы совершенно успокоиться.
Не важно, что я не имел представления о том, что будет дальше. Важно, что я вновь стал действующим лицом. Возможно, от меня, да и от всех нас зависело не так уж много, зато мы могли побарахтаться. И самое первое — понять, что же, черт возьми, произошло.
А Сократ как ни в чем не бывало поздравлял нас с успешным субпространственным переходом!
С перевариванием этого сообщения я решил чуточку обождать. Важнее было проверить, все ли целы.
Хорхе первым сумел подняться на ноги. Петер сидел, привалившись к переборке, таращил глаза и громко икал. Марта стонала, придерживая ладонью полуоторванный клок кожи на лбу, но шевелением давала понять, что основные кости целы. Анжи и Этьен-Жерар недвижно лежали там, куда их шмякнуло.
Оба были живы, хотя и лишены сознания. Забегая вперед, скажу, что Анжелику нам удалось привести в чувство примерно через час, а Этьен-Жерар не избежал анабиозной камеры, где и скоротал время до самой Земли. Даже с помощью Сократа мы не могли спасти его сами и лишь залечили бы до смерти.
Но все для него кончилось хорошо. Ныне он жив-здоров, получил страховку, вложил в прибыльное дело и доволен судьбой, хотя, говорят, боится летать даже на самолете…
Субпространственного прыжка я не почувствовал. Он мгновенен и чреват легкой дурнотой, не более. Неудивительно, что никто из нас ничего не заметил. Уговорите кого-нибудь пощекотать себя и одновременно ударить кувалдой по лбу — почувствуете ли вы щекотку?
Сократ, однако, не врал и не сошел с ума.
— Приехали, — деревянным голосом сообщил Петер.
— Это Солнце? — чуть подняв бровь, осведомилась Марта, разглядывая маленький желтый диск на обзорном экране.
— Оно самое, — кивнул я. — Если хочешь — проверю.
— Хочу.
Вне всякого сомнения, это было Солнце. Каждый из нас понимал: какая-то сила подхватила «Вспышку» и загнала в Канал. И вот мы дома. Неясно только — какая сила?
Но проверить, куда нас вышвырнуло, все-таки не мешало. Сто процентов уверенности всегда лучше, чем девяносто девять.
Физические характеристики звезды совпадали с солнечными. Я приказал Сократу рассчитать карту гравитационного поля и вывел ее на монитор. Вот и планеты… все на месте. Здоровенная вдавлина в силовых линиях — это Юпитер. Мелкая рябь — главный пояс астероидов. А вот и Земля. Видна, кстати, невооруженным глазом.
И все же я обрел полную уверенность не раньше, чем поймал по радио незамысловатый мотивчик популярной песенки. И это было как печать на документе. «Сим удостоверяется…» Земля, наша Земля, и думать нечего.
Очень скоро мы установили связь с лунной базой, а там поначалу вообразили, что шалят какие-то кретины. Потом началось… Нам категорически запретили пользоваться катером для возвращения, погнали к нам специальный корабль, а пока он шёл, совершенно замучили всех пятерых, выпытывая подробности случившегося, да еще пообещали, что по возвращении на базу каждому из нас придется написать отчет. Иного ждать и не приходилось.
За черновик отчета я сел немедленно.
— Умно, — только и сказала Марта своим знаменитым контральто, выпросив у меня почитать мое творчество. Правда, сначала громко фыркнула, а затем уже похвалила.
— Советую и тебе написать в том же духе, — отозвался я. — Только факты. Никаких мыслей и, главное, никаких видений. Голые факты и ничего больше. На Земле и без нас хватает любителей складывать два и два.
— Отчего ты решил, что у меня были видения? — спросила Марта столь заинтересованно, что я понял: попал в точку.
— Мне так кажется. Я же их видел, хотя к галлюцинациям не склонен. Вселенная решила нам кое-что показать, ценю ее любезность. Могла бы просто прихлопнуть. Лабораторная мышка добралась до камеры и обслюнявила объектив. Мышку взяли за хвост и вернули к другим мышкам. Только это и произошло, разве нет? У Вселенной есть инструменты для самопознания помимо человечества. Нам нечего зазнаваться — мы не инструмент, а всего лишь объект, да еще, кажется, не из самых важных. Но писать об этом в отчете я не стану.
— Ты видел разумную Вселенную? — прямо спросила Марта.
— А ты?
— Скажи ты первый.
— Не скажу.
— Не хочешь, чтобы тебя сочли за психа?
— Само собой, — кивнул я. — Удовольствие маленькое. Нет уж, болтать лишнее себе дороже. Космос не пуст — пусты лишь наши головы. Неужели ты думаешь, что нас послали в иную галактику за знанием?.. Не думаешь? Вот и умница. Налогоплательщики не готовы оплачивать правду о себе. На самом деле нас послали за подтверждением тезиса: во Вселенной нет ничего важнее человечества…
— Мы и так это знаем, — перебила Марта.
— Да, но субъективно. А нам мало. Нам надо строго доказать то, что интуитивно понятно любому самодовольному болвану — что человечество самая передовая и ценная форма материи во Вселенной. И тогда болван крякнет от удовольствия, улыбнется и почешет живот. Не обманывай себя, мы несли вахту ради болванов.
Она даже не попыталась возразить — заметила только, что я удивительно умею портить людям настроение. И еще спросила, собираюсь ли я предупредить Хорхе, Анжи и Петера, чтобы они излагали лишь проверяемые факты, и притом как можно суше?
Я ответил, что незачем — они не дурнее меня.
Мы долго молчали. Что остается делать после того, как расстался с иллюзиями? Наверное, взрослеть. Но взрослеют не сразу.
Возможно, когда-нибудь повзрослеем мы все. Не надо только говорить малышу, что по большому счету он никто и звать его никак — от этого малыш может удариться в такой рев, что не помогут ни конфета, ни ремень.
— В медотсеке еще есть немножко спирта, — сказала наконец Марта с кривой усмешкой. — Отметим обретение нами подлинного места во Вселенной?
— Кажется, на дне банки осталось немного сиропа, — в тон ей ответил я. — Что по мне не размазалось, то там. Смешай, у тебя хорошо получается. Надо только спросить остальных — будут ли?
— Они будут, — заверила меня Марта. И не ошиблась.
Да я, в общем-то, и не сомневался.
Фора
— Смотрите! Струйка воды отклоняется. Всем видно?
Дождавшись одобрительного мычания класса, Геннадий Родионович спрятал расческу во внутренний карман пиджака, закрутил кран и с торжествующим видом обратился к оболтусам:
— А почему она отклоняется, когда я подношу к ней расческу? Кто мне скажет? Почему бумажки только что притягивались к натертой сукном эбонитовой палочке? А? Губайдуллина, ты? Нет? Садись, Губайдуллина. Может, ты, Панасенко? Что «не-а»? Ты встань, встань. Не переломишься ведь?
Кто-то тихо заржал. Переломиться толстому Панасенко никак не грозило, разве что сплющиться под собственным весом. Сегодня класс был настроен весело: физик не свирепствовал, а показывал забавные фокусы. К числу последних, по мнению класса, относился аттракцион с извлечением Панасенко из-за парты. Сложная эта операция никогда не получалась с первой попытки.
— Ну-с? Мы внимательно слушаем.
Панасенко только сопел сквозь нос-пуговку, утонувший в необъятных щеках.
— И это все? Грачев, прекрати подсказывать. Если не терпится — скажи всем нам, а не одному Панасенко. А ты, Панасенко, садись. Подвиньтесь там, дайте ему сесть… Ну, Грачев?
— Электричество! — немедленно ответствовал щуплый и вертлявый всезнайка Грачев. — Это понятно, это примитив. Такое же электричество, как в сети, подумаешь!
— Такое, да не такое, — возразил Геннадий Родионович, отчасти довольный. — В случае с расческой и эбонитовой палочкой мы имеем дело с силами электростатического взаимодействия. Электроток — это одно, а электростатика — совсем другое. Почему, к примеру, вода, являющаяся соединением двух газов, существует на нашей планете в жидком виде? Из-за водородных связей, которые вы будете проходить на уроках химии и которые суть не что иное, как силы электростатического притяжения. Так уж устроены молекулы воды, что имеют плюс и минус… — Кое-как изобразив на доске пару сцепленных связями молекул воды и не услышав за спиной смешков, какие обязательно сопровождали этот рисунок, если кружок, обозначавший атом кислорода, выходил хотя бы слегка продолговатым, Геннадий Родионович приободрился и продолжал: — Теперь возьмем хоть сельхозавров. Какая причина заставляет их так называемые «тела» удерживать форму? Проще говоря, почему ветер не может растрепать сельхозавра, как облако?
— Это же нанороботы, а не вода, — презрительно скривился Грачев. — У них программа.
— Чушь. Причина та же — электростатика, только у нанороботов, образующих тело сельхозавра, не два полюса, а минимум четыре… вообще-то, бывает и больше… Тихо! Тарелкина, я к тебе обращаюсь! В чем ошибается Грачев? В том, что заданная извне программа заставляет сельхозавра двигаться и выполнять те или иные работы, но не отвечает за само существование сельхозавра. Понятно? Программа заставляет нанороботов изменять электростатические свойства, благодаря чему они могут выстраиваться в цепочки, а цепочки образуют жгуты, известные под названием псевдоскелета и псевдомышц… но никакая программа не заставит нанороботов перестать быть электрически полярными и, следовательно, не приведет к разрушению или, вернее, рассеянию сельхозавра. Уничтожить дефектного сельхозавра, забравшегося, к примеру, в город, не самая простая задача…
Класс загалдел. С некоторых пор сюжеты о полоумных сельхозаврах полюбились редакторам блоков теленовостей, поэтому различные способы уничтожения макронаномеханизмов видели на экране все. Многие видели это и воочию, а придурок и враль Шишов утверждал даже, что побывал внутри сельхозавра.
Провоцировать учителя на дискуссии, не имеющие никакого отношения к теме урока, эти семиклашки еще не научились. Геннадий Родионович постучал указкой о стол.
— Продолжаем. Электрический заряд может приобрести любое тело, не связанное проводником с землей. Например, ваше тело. Сейчас мы это продемонстрируем… Добровольцы есть? Панасенко? Нет, его слишком долго заряжать… А кто предложил — ты, Грачев? Ну-с, Грачев, милости прошу… вот сюда, на стеклянный изолятор…
Наслаждаясь общим вниманием, Грачев лицедействовал: дрожал всем телом и осенял себя крестным знамением. Пришлось поторопить кривляку, да заодно приструнить и остальных. Со старшеклассниками такое уже не проходило — на этих окрики пока еще действовали.
— Держись за шар и ни за что другое…
Отодвинув второй блестящий шар электрофорной машины от греха подальше, Геннадий Родионович завертел рукоятку — сперва небыстро, потом все скорее, потом бешено. Минуты через две немытые рыжие волосы на голове лицедея зашевелились и сделали первое поползновение встать дыбом.
— Что наблюдаем? — крикнул слегка запыхавшийся Геннадий Родионович. — Электростатическое отталкивание одноименно заряженных тел! Вот что получается, когда… Что там?! Назад! Панасенко, сидеть!..
Но Панасенко уже воздвигся на свои тумбы, о чем сразу же сообщил грохот упавшего стула. Повскакивали все. Половина класса прилипла носами к окнам, а вторая половина стремглав неслась туда же, забыв о назидательном физическом опыте. Грузно топоча, Панасенко задел Грачева, и оба, взвизгнув, подпрыгнули от электрического удара. Кабинет сотрясся. Сейсмический вклад Грачева был пренебрежимо мал, зато от приземления Панасенко жалобно задребезжали окна, лейденские банки и лабораторный гальванометр.
— Куда? — фальцетом надрывался учитель. — Да что там у вас?
— Идите сюда, Геннадий Родионович, смотрите! Во какой!..
По улице, отделенной от школьного здания спортплощадкой и редкой шеренгой золотушных деревцев, двигался сельхозавр.
Серый, как слон, но гораздо крупнее слона, смахивающий не то на вымершего зверя индрикотерия, не то на зауропода с купированным хвостом, сельхозавр неспешно переступал четырьмя конечностями. Был он непрозрачен, но словно бы не шёл, как всякое порядочное четвероногое, а скорее перетекал — впрочем, Геннадий Родионович не был вполне уверен в применимости данного глагола к походке сельхозавра. У всякого крупного живого существа при движении под кожей перекатываются мышцы, а на сгибах конечностей обозначаются жилы, а если ничего подобного не наблюдается, то какая же это, к черту, ходьба? Даже у самого тупого экскаватора есть гидравлические поршни, а у этих что?.. Движущийся сельхозавр всегда производил на Геннадия Родионовича самое неприятное впечатление.
Зато электростатика торжествовала триумф — встречный и довольно сильный ветер, несущий вдоль улицы сухие осенние листья, по-видимому, не причинял слепленной из нанороботов зверюге ни малейших неудобств.
— Гля, а троллейбус-то, троллейбус!..
За сельхозавром и впрямь пробирался троллейбус — боязливо, по-черепашьи. Сельхозавр перекрывал ему путь. Водитель трусил, не решаясь подтолкнуть в корму тихоходную зверюгу, и почем зря подавал звуковые сигналы. Из окон торчали головы пассажиров.
Только сейчас Геннадий Родионович заметил, что нарост, заменяющий сельхозавру голову, касается троллейбусных проводов. Иногда зверь задирал башку выше, и тогда провода свободно скользили сквозь нее. Просто удивительно. До сих пор приходилось полагать, что сельхозавры кормятся солнечной энергией, а если и употребляют в малых дозах электричество, то исключительно атмосферное…
Н-да. Невнятное это существо — сельхозавр. Полезное — что есть, то есть, — но невнятное до мигрени. И даже не существо и не механизм, а конгломерат какой-то. Колония простейших. Эту дрянь даже кибернетическим организмом не назовешь — ну не вписывается она в понятие «организм»!
Отпустив наконец провода, сельхозавр резко свернул в сторону, протек сквозь дерево, не повредив ни веточки, варварски погнул уличный фонарь и удалился в сторону пустыря, доведя до поросячьего визга ветхую бабульку на тротуаре.
Школьники веселились.
Геннадий Родионович заколотил указкой по столу. Урок был испорчен, оставалось только не дать ему пропасть окончательно. Впрочем, и пропадет — невелика беда. Геннадий Родионович был реалистом. Не то беда, что эти придурки охально гыгыкают при слове «эбонит», а то беда, что даже отличники, коих раз-два и обчелся, повзрослев, все равно будут верить в сглаз, порчу, хиромантию, магию всех цветов радуги и положительную энергетику, сообщаемую стакану с водой посредством телеэкрана. На худой конец, и то если шибко умные, — в торсионные поля. Геннадий Родионович не без оснований считал Сизифа коллегой.
И еще вопрос, кому досталась работенка тяжелее.
Впрочем, хныкать было не с чего. К работе в школе бывший мэнээс давно привык, тянул полторы ставки, чем обеспечивал скромные свои потребности, алиментов бывшей жене не платил за нерождением ею детей, а именно эту школу, а не какую-нибудь другую, избрал по двум причинам: директор редкого для педагогики пола, мужик хитрый, но не сволочь, и оптимальное удаление от дома.
Живешь далеко — устанешь мотаться в транспорте. Живешь близко — как под надзором. Либо знакомые школьники, либо, что еще хуже, их родители. Ни пройти, чтобы тебя не остановили языки почесать, ни пива выпить во дворе, а уж если несешь домой портфель, то гляди в оба, чтобы в нем не звякнуло. Облико морале! Для родителей нет занятия увлекательнее, чем блюсти чужую добродетель.
В плохую погоду Геннадий Родионович все-таки ездил домой на метро и двух автобусах, в хорошую — добирался пешком за полчаса. Как раз посередине маршрута располагался железнодорожный узел со станцией, сортировочной горкой, пакгаузами и заводом по ремонту чего-то бегающего по рельсам. Обыкновенный путь через эту полосу препятствий пролегал по высоченному, в пять лестничных пролетов, и длиннющему пешеходному мосту, но рабочие с ремонтного завода издавна ходили по путям и через горку, сразу сокращая маршрут вдвое. Если бы всех, кого здесь подавило вагонами, захоронить на месте, то на рельсы, стрелки, пакгаузы, да и на завод не осталось бы ни клочка земли. Но народ русский, как хорошо известно всем битым супостатам, неимоверно стоек и упорен в достижении заветного. В давние времена из забора, окружившего узел радением железнодорожной администрации, выламывали доски. Позднее стали выпиливать железные прутья. А когда опасное место оградилось от города забором из бетонных плит, проблему беспрепятственного прохода стал решать трос, принайтовленный одним концом к плите, а другим — к формирующемуся составу. Любопытные сбегались посмотреть, как выдранная с корнем плита долго скачет по шпалам за составом, сокрушая семафоры и прочую железнодорожную утварь, и грохот ее постепенно затихает в неизвестной дали…
Обычно Геннадий Родионович не ленился подняться на мост, но сегодня остановился озадаченный. В заборе, буквально на днях восстановленном и укрепленном приваренными поверху стальными уголками, не хватало не одной, а целых двух плит!
«Мощны у нас локомотивы», — успел с ноткой гордости подумать Геннадий Родионович, прежде чем его внимание было привлечено кучкой людей по ту сторону ограждения.
Любопытство пересилило.
— Тут он прошёл, значит, — донеслось до слуха.
— Простите, кто прошёл? — задал Геннадий Родионович вопрос раньше, чем рассмотрел вестника происшествия.
— Кто, кто… — На отвратно небритой харе из-под кепчонки неожиданно ярко блеснули восторженные глаза. — Сельхозавр, ясен пень! Гля, чего на путях делается! Во, блин! Не, ты гля!..
Геннадий Родионович споткнулся. Сказавши «а, ч-черт!», поглядел под ноги. Тут же выяснилось, что обе недостающие плиты лишь немного изменили дислокацию — лежали себе рядышком на земной поверхности, а не скакали на привязи куда-то в сторону Воронежа.
Неужели и вправду сельхозавр?
На путях было неладно. Не лязгали капканы стрелок, не катились с горки вагоны. Вагоны — три штуки — лежали на боку, и нечто белое, бесформенными кучами вывалившееся из них, было залито мазутом из притулившейся рядышком — тоже на боку — черной цистерны.
— Унитазы, — жизнерадостно сообщил небритый весельчак. — Охренеть. Все вдребезги. Это цистерна в них въехала, я видел. Кто-то стрелку не туда перевел, может, сам сельхозавр…
— Цистерны нельзя пускать с горки, — блеснул эрудицией Геннадий Родионович.
Небритая харя обиделась:
— А сельхозаврам можно по городу шляться? А по путям им можно? Выдумали, блин, заразу на нашу голову! Прикинь, а? Людям, значит, нельзя, а этой нечисти можно?..
— Точно, — легкомысленно подначил Геннадий Родионович. — Чужим можно, а нам нельзя. Понаехали тут из деревни, понимаешь…
Харя обиделась всерьез:
— Сам ты понаехал! А ну, вали отсюда!
Рассудив, что ответная колкость была бы сейчас не к месту, Геннадий Родионович счел за благо прикинуться, будто как ни в чем не бывало продолжает путь, и свернул к мосту. Сверху последствия аварии было видно даже лучше. Вокруг чёрного и белого брезгливо суетились какие-то люди — не то путевые рабочие, не то охотники до бесплатной сантехники. А может, и то и другое.
Распоясались сельхозавры, осуждающе подумал Геннадий Родионович. В блоках городских новостей редкая неделя обходилась без сообщений о визите бродячего сельхозавра в городские кварталы и о мерах по вытеснению его за городскую черту, а то и об уничтожении.
И чего сельхозавров в город понесло?.. Загадка века. До сих пор, вон, пишут, что перепрограммирование их — дело самое простое. Может, вирус гуляет?..
В воображении немедленно возникла картина: толпа, с гиканьем бьющая хакера. Картинку Геннадий Родионович прогнал, но остался в недоумении. Ну, допустим, вирус. Такой, что за полгода (или когда там за сельхозаврами была замечена тяга к городам?) не выявлен и не укрощен? Быть того не может. Может, все-таки дефект конструкции?
Слово «конструкция» применительно к сельхозавру Геннадий Родионович даже мысленно произносил с отвращением. Конструкция бывает у механизмов, а у этого конгломерата нанороботов что? Структура? Недостаточное слово. Что вносит порядок в хаос монад? Конституция какая-нибудь, что ли?.. Ага. Спросить бы у колонии вольвокса — есть ли у нее конституция или она живет в добропорядочной анархии по Кропоткину?
Мысль развеселила. Геннадий Родионович зашагал бодрее. По ту сторону желдорузла стало совсем легко — и в первую очередь потому, что здесь не жил никто из учеников. Отсюда начиналась свобода. Здесь можно было выругаться или звучно, чтобы прохожие обернулись, плюнуть на асфальт. Не хочется — не делай, но не дорожить свободой странно.
Миновав забор с табличкой «Строительство ведет СМУ такое-то, прораб Я.Я. Обсценный-Табуиров», Геннадий Родионович вновь увидел сельхозавра. Тварь находилась в конце улочки, занимая всю проезжую часть, и двигалась, по-видимому, к проспекту. Ага. Стало быть, жди ликвидаторов. Поспешить бы, не то как раз улицу оцепят…
С другой стороны — черт тянул лично посмотреть на ликвидацию. Телевизионщикам доверия не было. Поучаствовав однажды в несанкционированном митинге и не приметив на телеэкране своей физиономии в вечернем блоке новостей, а обнаружив вместо нее всякие отвратные рожи, Геннадий Родионович испытал одновременно радость от того, что не придется назавтра объясняться с директором, и горькое разочарование: хоть часть правды да обязательно скроют от народа!
Сельхозавр, надо полагать, был тот самый, что недавно прошествовал мимо школы. Крупный экземпляр, ему бы плуг тянуть по целине. Еще недавно пресса взахлеб писала о сельхозаврах — гениальное, мол, творение нанотехнологов. Побочных эффектов никаких, а пользы целый вагон: надежны, послушны радиокомандам, могучи, неприхотливы, не нуждаются в заправке, обладают достаточным интеллектом, чтобы не пахать асфальт, не сажать в грядки цыплят вместо лука и не обмолачивать фермеров… А сколько людей и ресурсов удастся высвободить для более разумного применения, чем производство тракторов и комбайнов!
Рабочих тракторных гигантов, понятно, никто не спрашивал, понравится ли им оказаться за воротами, но и движения новых луддитов не возникло. Нефтепродукты упали в цене, продовольствие тоже. Взрывообразно появилось множество анекдотов про сельхозавров. Эстрадные комики растерялись. И без них, причём вполне серьезно, сообщалось о работах по созданию сверхэкономичных тундровых сельхозавров — оленьих пастухов, сельхозавров болотных ради поимки лягушек для ресторанов и сельхозавров-пасечников, неуязвимых для укусов пчел и доставляющих нектар с цветов прямо в улей.
Как всегда, японцы успели раньше. Правда, их опытная модель сельхозавра-пчеловода, натренированная убивать колоссальных японских шершней, идентифицируя последних по их величине, перебила немало воробьев и других мелких птах, но кто сказал, что в новом деле всегда обходится без накладок? Сообщалось также, что будто бы в Австралии сельхозавр-стригаль оголил не только овечью отару, но и наблюдавшую за его работой группу туристов. Иск подали все: женщины — из-за утраты красоты, мужчины — оскорбившись тем, что их приняли за баранов.
Мир хихикал.
Но и восхищался тоже. Брезжила новая эра. «Чтоб тебе жить в эпоху перемен!» — проклинали недругов древние китайцы. Вышло, что прокляли все человечество. Хотя можно предположить, что наиболее прозорливыми из них, догадывавшимися, что когда-нибудь людям уже не придется горбатиться на рисовых полях, просто-напросто двигала низкая зависть к потомкам.
Ровно ничего не сообщалось о конгломератах нанороботов военного назначения. «Секретят», — пожимал плечами любой, кто слыл информированным. Вообще-то Геннадию Родионовичу было не вполне понятно, почему научить боевого сельхозавра (боезавра? дракоида?) отличать своих солдат от солдат противника труднее, чем брюкву от морковки. Помехоустойчивость у них, что ли, ни к черту? Или коварный супостат может не только поставить глушилку, но и вообще перехватить управление? Тогда, конечно, да…
В промышленности сельхозавры тоже не привились. Какое-то время говорили о пожирающих бокситы дюралезаврах для цветной металлургии — потом перестали. С транспортными мотоцерапторами тоже дело не пошло. Ареалом нанотехнологических чудищ оставалась сельская местность.
За исключением ненормальных экземпляров, для чего-то лезущих в город. И тем активнее, чем город крупнее.
Зачем, интересно? В городе обычно нет нужды опахивать канализационные люки, удобрять дома и окучивать фонари.
Загадка.
Одно ясно: массовый сбой какой-то. Разлад.
Вразумить психа перепрограммированием удавалось не всегда. Поначалу на улицах появились специальные машины с кипящими котлами, мигом окрещенные скороварками, — гнать сельхозавров вон из города струями перегретого пара. Сатирики приободрились. Послушать их, так выходило, что сельхозаврам в городе надо вставать на учет. Миграционная служба стойко терпела издевательства.
Обогнать сельхозавра по тротуару и раньше него выскочить на проспект не получилось — Геннадий Родионович уперся в оцепление. Омоновцы преграждали путь на манер фаланги. Впрочем, десятка полтора прохожих, кучкующихся возле стены пластиковых щитов, были настроены скорее иронически, нежели решительно. Поглядеть воочию на ликвидацию сельхозавра — ну кто откажется? А что с галерки, так это ничего. В партер все равно не пустят, да и рисковым надо быть человеком, чтобы туда полезть.
— Привет, физик! — раздалось над ухом.
Это был сосед по подъезду и приятель. Приятеля звали Рыбаба. Каким именем наградили его родители, помнили немногие, зато всем была широко известна его страсть к двум предметам: рыбалке и женщинам. О том, с какими трудами и приключениями ему доводилось вываживать либо то, либо другое, Рыбаба мог рассказывать часами.
Разговоры эти Геннадий Родионович пресекал, и быть бы ему у Рыбабы в опале, если бы не владевшая тем страсть: хоть разок обыграть «физика» в шахматы.
На худой конец — свести партию к ничьей.
— Из школы своей топаешь? — спросил Рыбаба.
— А ты с работы?
— Не, я завтра дежурю. — Рыбаба служил где-то охранником. — Сейчас с дачи еду. Карась в озере не берёт, одно расстройство… Вышел из электрички, гляжу — сельхозавр. Я — за ним… Вечерком сыграем партийку, нет?
— Можно, — благосклонно согласился Геннадий Родионович.
— Часиков в шесть, а? Где всегда?
— Идет.
— А фору дашь?
— Бог подаст. Впрочем, можешь играть белыми.
— А…
Слитный вой сирен заглушил реплику Рыбабы. Из-за поворота вынеслись машины МЧС, закамуфлированные по-городскому под бетон и зелень, и затормозили с визгом. Из одних горохом посыпались служивые в касках и асбесте, другие же — огнеметные — навели стволы. На улице сразу стало топотно и тесно. Движения пластиковых щитов не потребовалось — зрители схлынули сами. Кончились те времена, когда зеваки скандалили, изо всех сил стараясь подобраться поближе к месту ликвидации. Кое-кто из тех, кому это удалось, мог и сейчас рассказать, как это приятно — попасть ненароком под брызги огненного плевка. А кое-кто уже ничего не мог рассказать.
Отчаянно хлопая крыльями, уносились прочь голуби. Более догадливые вороны удрали еще раньше.
Геннадий Родионович и Рыбаба тоже подались назад, но уходить не спешили. Во-первых, проще было подождать конца ликвидации, чем обходить ее место, давая кругаля по соседним улочкам либо плутая во дворах, а во-вторых — зрелище.
Со стороны проспекта тоже было все готово, даже пожарные. Огнеметчики с ранцами — отважные ребята — рысили у самых стен домов. Проскользнув впритирку к сельхозавру — оттянулись во дворы. Маневр окружения был завершен.
— Сейчас начнут, — плотоядно облизнувшись, сказал Рыбаба. — А пойдем-ка вон туда встанем…
Указанное Рыбабой место — пьедестал рекламного щита — оказалось удачным. Отсюда Геннадий Родионович видел и МЧСовцев, и пожарных, и даже пригнанную на всякий случай машину «Скорой помощи». Но главное — он видел серую тушу сельхозавра. Почти всю.
Туша не шла вперед — топталась на месте, встретив преграду. Возможно, сельхозавра стегали радиокомандами, пытаясь силком загнать в русло программы — в последний раз. А может быть, он просто чувствовал опасность.
Голос из мегафона проорал, что жителям прилегающих к месту ликвидации домов надлежит плотно закрыть форточки и не подходить к окнам. Ага! — расплющенные об оконные стекла носы любопытных были видны даже Геннадию Родионовичу.
— Начали! — завопил Рыбаба.
С ревом ударили огненные струи. Четыре штуки. На зрителей дохнуло жаром. Выплюнув по дымному сгустку пламени, машины, казалось, призадумались на секунду, после чего решили: мало. И выплюнули еще.
Сельхозавр удивился — так, во всяком случае, это выглядело со стороны. Замотал подобием башки, попятился. Сообразил, что сзади тоже припекает, и быстро крутнулся на месте, совершив полный оборот. Будто решал, кого сокрушить сначала — передних обидчиков или задних.
Огнеметы выплюнули еще по струе.
— Сейчас его проймет, — тоном знатока сообщил Рыбаба. — А помнишь, как скороварки по улицам ездили?
Геннадий Родионович помнил. Еще с полгода назад наивные городские власти воображали, будто можно обратить в бегство сельхозавра, направив на него струю перегретого пара. Пробовали также электроразряды и вонючие аэрозоли. Без толку.
— А сколько ему нужно — градусов небось с тысячу? — спросил любознательный Рыбаба.
— Меньше. Для деструкции хватит и восьмисот.
Сельхозавр корчился. Сельхозавр бурлил. Клубился. Бывало, Геннадия Родионовича охватывала жалость к несчастным нанороботам, что из последних сил пытались уцелеть, нырнув в толпу себе подобных. А с другой стороны — не очень-то они и отличались от примитивных живых существ вроде планктона. Ну кто, скажите, проникнется сочувствием к стае саранчи, состоящей из значительно более высокоорганизованных особей? Саранчу — жалеть?! Дустом ее, дустом!
Пожалуй, жальче было не каждую особь в отдельности, а весь организм, если только это слово могло быть применено к сельхозавру. Хотя сей организм находился явно не там, где следовало, и уже натворил дел на железнодорожных путях…
— Гля, дерево загорелось! — ликовал Рыбаба.
— Этак мы всей зелени в городе лишимся, — брюзгливо предрек Геннадий Родионович. — И без того дышать нечем.
Сельхозавр внезапно завопил, и резкий вопль его, перекрывший рев огня, был похож на крик киношного Годзиллы. Чем может кричать эта туша, оставалось неясным, да Геннадий Родионович и не думал об этом сейчас. Ему чудились стенания живого, страдающего существа, захотелось даже заткнуть уши и стремглав бежать прочь. Нервы, подумал он, стараясь привести сердцебиение в норму. Всякая дрянь нам живой представляется, да еще и одушевленной… А что есть сельхозавр? Конгломерат, структурируемый заданной извне программой. Он дурак дураком, как компьютер, а уж каждый наноробот в отдельности и вовсе немногим умнее пылинки. Чего жалеть такого? Только из-за того, что эта туша умеет целенаправленно двигаться и вопить? Так тепловоз это еще лучше умеет…
Пылающий сельхозавр быстро уменьшался в объеме. Он пробовал метаться, норовил скрыться от пламени во дворах, но сбоку его встречали длинные плевки из ранцевых огнеметов, и он, вздрогнув, пятился. Он уже не напоминал четвероногое существо — он был амебой, и амебой гибнущей. В крутящемся столбе раскаленного воздуха реяли над ним черные хлопья. Неприятный, ни на что не похожий запах достиг зрительских носов.
Рыбаба попятился.
— Мало того, что этих тварей на нас напустили, так еще и отравой дышать заставляют…
— Кто напустил-то? — спросил Геннадий Родионович.
— Кто-нибудь да напустил. Кому-нибудь это надо. Что, не так?
В ответ на это оставалось лишь пожать плечами и сменить тему:
— И никакой особенной отравы… Основа нанороботов — углеродная. Скандий в них еще есть, иттрий, фтор… в общем, половина таблицы Менделеева. Но ни ртути, ни свинца, ни кадмия, ни бериллия нет, за это я ручаюсь.
— А мышьяк? — покрутив носом, вопросил Рыбаба.
— В гомеопатических дозах. Дыши смело.
— Откуда знаешь?
— Читал.
— А! — понимающе покивал Рыбаба. — Читай больше. Тебе напишут, а ты читай. Всему верь, главное. Гадом буду, мы небось и живы только потому, что этот твой скандий — редкий металл…
Нет, все-таки школьный учитель — это диагноз неизлечимой болезни. Как ни кривишься от фатальной бестолковости окружающих, в какую чёрную меланхолию ни впадаешь от всеобщего нежелания ничего знать, а главный симптом болезни, проявляющийся в неудержимом желании делиться сведениями, — вот он. Выскакивает неожиданно, как чертик из табакерки.
Геннадий Родионович даже руками всплеснул.
— Он не мой скандий, он сам по себе скандий! И не редкий он вовсе, а рассеянный. Везде присутствует. Ты ешь, пьешь — глотаешь сколько-то скандия. Ну и что — помер?
— Не помер, так помру, — огрызнулся Рыбаба. — И даже не узнаю, что от скандия.
— Ну да, — съязвил Геннадий Родионович. — А погоду спутники испортили.
— А что, не они, что ли?
Пришлось прервать диалог. Огнеметчики добивали сельхозавра. Привставший на цыпочки Рыбаба заявил, что недожженные остатки утекли сквозь канализационную решетку, и сейчас же высказал уверенность в том, что этот студень из нанороботов копится где-нибудь в городских коллекторах, пока не вырастет настолько, что даст всем прикурить. «Все подземные пустоты захватит, метро захватит, а потом ка-ак полезет изо всех щелей — тут-то нам и каюк». Напрягшись, Геннадий Родионович поборолся с педагогическим симптомом — и одолел.
Черные хлопья рассеялись, вонь улетучилась, машины ликвидаторов разъехались, оцепление сняли. Шагая к дому, Геннадий Родионович подумал, что сегодня, пожалуй, надо будет позволить себе не одну банку пива, а две.
Под акацией, высокой, развесистой и, наверное, удивленной тем, что добилась таких успехов в климате средней полосы, лет двадцать гнил, но все еще держался изрезанный надписями столик с двумя скамьями, стойко противостоя оглушительным ударам доминошников. Сегодня их, к счастью, не было. Геннадий Родионович не любил тех, кто слишком громко оповещает мир о своем существовании.
В сентябре в шесть вечера еще светло. До холостяцкого ужина — двух котлет фабричной выработки — время есть, и чем заняться, спрашивается, если препирательства с супругой невозможны за отсутствием последней? Кто одинок, тот ценит роскошь человеческого общения — даже с Рыбабой.
Откупорив пивную банку — все-таки единственную, — Геннадий Родионович двинул чёрную пешку на c6.
— Опять таракан, — скривился Рыбаба. Так он называл защиту Каро-Канн.
— Играй черными и выбирай любую защиту, — предложил Геннадий Родионович.
— Тогда с форой, а? Туру, а?
— Во-первых, ладью, а не туру, а во-вторых, обойдешься. Как договорились, так и играем.
Рыбаба покорился. Делать ему было все равно нечего. Поблизости слонялся всего один знакомый — пенсионер, известный под прозвищем Гулкий Пень. Он ждал себе подобных и к шахматистам не лез — знал, что отошьют. Всецело сосредоточившись на доске, Рыбаба повел атаку и возликовал, помешав противнику рокироваться в короткую сторону.
Что ж, можно и в длинную…
В миттельшпиле назревал грандиозный размен фигур.
— Ха! — возликовал было Рыбаба. — А ведь ты без ферзя!
— Еще чего, — бросил Геннадий Родионович. — Я отдам качество. Вот так. Если ты не берешь мою ладью, тебе мат в три хода. Ты ее возьмешь. Далее размен, я без качества, а ты без пешки. Ну и много ты выиграл?
Рыбаба надолго задумался, и видно было, что он мучительно размышляет: откуда здесь взяться мату в три хода? Потом вздохнул, взял ладью и присосался к пивной банке.
— Слышь, физик, — сказал он, зашуршав пакетиком с орешками. — А ведь это олигархи, падлы, виноваты. Они и натравили.
— Кого и на кого? — поинтересовался Геннадий Родионович, уже подозревая ответ.
— Да сельхозавров же, ёшкин кот! На нас! Ну на хрен им сдался простой народ, ты сам прикинь. Работать — гастарбайтеры есть да те же сельхозавры. Рынок сбыта? За бугром у них рынки сбыта. Не, народ не нужен. Одна морока с ним, не так, что ли? Зарплату ему хоть какую, а дай. Пенсии ему плати. Учи, лечи. По ящику зомбируй, а не то забунтует…
«Много ты бунтуешь», — подумал Геннадий Родионович, но сказал иное:
— Извести народ, значит… Ну допустим…
— И допускать нечего!
— Постой. Они по сравнению с нами кто?
— Олигархи!
— Они элита, — сказал Геннадий Родионович, наставительно подняв указательный палец. — Вон Гулкий Пень ходит, бутылки собирает — для него мы с тобой элита. А они, — тут палец устремился выше, — и для нас элита, и для него. Предположим, извели они народ. Ну и для кого они тогда элита? Сам подумай.
— Кого-нибудь оставят, — неуверенно предположил Рыбаба.
— А остальных на удобрения? — Улыбка так и кривила рот. — Ну-ну. Убери фундамент — рухнет дом. А фундамент — это мы с тобой, консументы первого-второго порядка…
— Кто? — переспросил Рыбаба.
— Консументы. Э, ты второй раз подряд пошел! А ну, верни пешку на место!
— Какую?
— Вот эту! Думаешь, я не понял, зачем ты мне зубы заговариваешь? Не можешь выиграть честно — так и скажи. А будешь жульничать — перестану с тобой играть.
— Ну что, ну подумаешь, ну машинально двинул, — оправдывался Рыбаба, поспорив сколько нужно и пряча хитринку в глазах.
Перебранка ровным счетом ничего не значила. Если бы Рыбаба никогда не пытался жульничать, играть с ним было бы попросту неинтересно. Вот и сейчас его позиция, на первый взгляд крепкая, должна была затрещать по швам под натиском чёрных фигур. Досрочного мата не ожидалось, но проходная пешка черным была обеспечена. Если только…
Неожиданно Рыбаба набросился на черные пешки, с легкостью жертвуя фигуры. Предложил невыгодный для себя ладейный размен. И только хитренько улыбнулся в ответ на недоуменное: «В поддавки играешь?»
Только сейчас Геннадий Родионович понял злодейский замысел Рыбабы. Если идти на ладейный размен, то последняя пешка летит, и придется ставить мат конем и слоном. Как это делается, Геннадий Родионович забыл. Вспомнить по ходу игры — нереально. Да и правило пятидесяти ходов никто еще не отменял.
— Э! Э! Тронул — ходи! — всполошился Рыбаба.
— Мало я тебе разрешал перехаживать? — возмутился Геннадий Родионович.
— В этой партии ни разу. Ты давай, давай, ходи турой…
— Ладьей, — злобно поправил Геннадий Родионович и, крякнув с досады, пошел на размен. Чертов Рыбаба! Чертово пиво! Если бы не оно… Он всерьез верил, что сумел бы исхитриться, напрячь мозги и сообразить, как ставится этот мат.
— Ой, ёшкин кот! — сказал вдруг Рыбаба. Глаза у него сделались круглые и неподвижные, как у карася, и так же по-рыбьи раскрылся рот.
Неслышно вывернув из-за угла дома, прямо к скамейке под акацией двигался сельхозавр. Еще один.
Впоследствии Геннадий Родионович так и не смог объяснить, что заставило его оцепенеть. Быть может, он вообразил, что уничтоженный сегодня на его глазах сельхозавр сумел возродиться аки феникс и теперь пришел наказать зевак, ничего не сделавших для его спасения? Вряд ли. Такую мысль ни один здравомыслящий человек и близко к себе не подпустил бы. Сельхозавр не феникс — это первое. Сельхозаврам чужды мысли о возмездии — это второе. Им вообще чужды мысли. Они им без надобности. Инстинкт — еще может быть, если можно возвести в ранг инстинкта дефекты программы. Но бывает ли инстинкт возмездия?
Если да, то исключительно у людей.
Стало быть… чего дергаться-то?
Ах, какие хорошие мысли приходят задним числом! Мудрые и утешительные. Ну разве можно признаться, что оцепенел от ужаса, увидев надвигающееся ЭТО?.. Что испугался — пожалуйста! Над тобой будут пошучивать, но никто не осудит. Пугаться разрешается. Иное дело — сознаться в том, что не смог от страха шевельнуться, как загипнотизированный удавом кролик! Это уж чересчур. В этом и сам себе не всякий признается.
Геннадий Родионович лишь заметил краем глаза, что Рыбаба тоже оцепенел — как протянул руку, чтобы увести короля от шаха, так и превратился в монолит. Челюсть отпала до предела, в глазах — ужас и покорность. Подходи любой хищник и ешь бедолагу без соли.
Сельхозавр надвинулся на них, на ветхий столик, на акацию, надвинулся и поглотил. Геннадий Родионович зажмурился и задержал дыхание. Ему показалось, что его окунули в теплое желе, шевелящееся, жадно ощупывающее… Не липкое — и на том спасибо. Какие-то жгуты, хрящеобразные на ощупь, касались Геннадия Родионовича, задевали лицо, но не ощупывали с жадным вниманием, а скользили равнодушно, без труда огибая препятствие. Они могли бы схватить человека; схватили бы — и готов инфаркт. Но они не схватили, они текли мимо, эти гибкие детали псевдоскелета, и бесконечно долго текло по лицу теплое желе…
И вдруг все кончилось. Геннадий Родионович поморгал, слепо поводил перед собой руками, решился вдохнуть и понял, что жив. Напротив шумно дышал Рыбаба — вид обалделый, глаза набекрень. А сельхозавр — сельхозавр уходил прочь, и трусливо прятался от него за урной старикашка по кличке Гулкий Пень. Уф-ф, обошлось!
На всякий случай Геннадий Родионович ощупал себя и никаких изменений в организме не обнаружил, исключая испарину и сердцебиение. Расческа и мобильник во внутреннем кармане пиджака оказались на месте, мелочь и ключи в брючных карманах — тоже. Похоже, сельхозавр, хоть и чокнутый, не страдал клептоманией.
Шумно, с облегчением, выдохнуть и заулыбаться было самое время. Геннадий Родионович так и сделал. Оставалось еще решить, кем считать себя, — храбрецом или трусом?
Наверное, все-таки храбрецом. Побывать внутри сельхозавра — надо же! Нет, точно герой. Кто там будет разбираться, отчего не сбежал, хотя время на это было! Постепенно и сам забудешь кроличье свое поведение. Память — хорошая штука, избирательная и щадящая.
Геннадий Родионович издал смешок.
— В носу щекотно, — пожаловался Рыбаба. — Вдохнул этой дряни, что ли?
И оглушительно чихнул на шахматную доску. Да так, что качнулся зажатый в угол белый король.
Геннадий Родионович поморгал, не веря глазам. На доске стояла матовая позиция — тот самый мат конем и слоном, редкое и потому мало кем знаемое наизусть окончание.
— Мат, — упавшим голосом проговорил Геннадий Родионович.
— Где мат, почему мат? — заволновался Рыбаба. — Не так же стояло… А! Это ты фигуры переставил!
— Когда?
— Когда сельхозавр на нас наполз! Когда я зажмурившись сидел!
— А я что, по-твоему, делал?
— Фигуры двигал!
— В этом киселе?
— Вот-вот! Воспользовался тем, что ничего не видно, и переставил! Бендер! Химик ты, а не физик! Жулик!
Рыбаба плевался и махал руками. «Ничья была!» — кричал он, по-видимому, напрочь позабыв о пережитом ужасе.
Оправдываться перед Рыбабой было бессмысленно, а орать в ответ — терять лицо. Геннадий Родионович стал молча сгребать фигуры. Так и расстались — каждый при своем мнении и сильно недовольные друг другом. Хотя Рыбаба, пожалуй, симулировал недовольство, а на самом деле ликовал. Как же — добился ничьей. Да еще уличил «физика» в мухлеже!
Где-то неподалеку, кварталах, пожалуй, в двух, дурным воплем завыла сирена — подоспевшие на чей-то вызов ликвидаторы брали сельхозавра в кольцо по всем ликвидаторским правилам.
— Зайди ко мне, — бросил на ходу директор школы.
За окнами директорского кабинета все еще держалась осень, мало-помалу теряя золото, отбиваясь от зимы последними погожими деньками и делая вид, будто не собирается сдаваться.
А придется. Куда она денется.
— Слушай, — сказал директор, изгнав из кабинета секретаршу, — ты что из себя шута корчишь?
— Виноват, не понял. — Геннадий Родионович поморгал.
— В сельхозавре он был! — буркнул директор. — Вся школа знает. Оно нам надо?
— Но я действительно…
— А хоть бы и так! Допускаю, что не врешь. Верю, был ты внутри сельхозавра, с тебя станется, а болтать-то об этом зачем? Теперь в школе только и разговоров, что о тебе. Мне донесли: кое-кто из учеников мечтает повторить твой подвиг. А если с придурком что случится — кто будет виноват?
— Министерство сельского хозяйства, — угрюмо пробубнил Геннадий Родионович.
— Я буду виноват! — взрыкнул директор. — Я и классный руководитель. И если придурок будет из твоего класса, я тебя покрывать не стану, даже не надейся. Кому хоть разболтал-то?
— Да так… двоим-троим.
— А конкретнее? Колись, не тяни.
— Зое Леонидовне, — раскололся Геннадий Родионович, чувствуя себя негодяем. Миниатюрная биологичка Зоя Леонидовна ему нравилась. Не настолько, чтобы вновь надеть на шею супружеский аркан, но все же…
— Нашел кому! В общем, так. Скажешь, что разыграл ее. Не ей скажешь, а кому-нибудь из педколлектива, у кого язык тоже вроде помела. Клин клином. С хиханьками скажешь. Зоя Леонидовна на тебя обидится, но ты сам виноват. На вопросы остальных отвечай серьезно и с честными глазами: выдумки, мол, не было ничего такого. Это первое. Чтобы сегодня же провел со своим классом разъяснительную беседу об опасности бродячих сельхозавров, а с остальными классами — в течение недели. Проведи и сделай об этом запись в классном журнале, чтобы документ был. Уяснил задачу?
Пришлось кивнуть.
— Это второе. А вот третье: тебя еще куда следует не вызывали?
— Н-нет…
— Вызовут, — посулил директор. — Думаешь, сельхозавры зачастили в город спроста? Как бы не так. Это глобальным терроризмом попахивает… А ты что… раньше не по этой части работал?
— По террористической? — дерзнул съязвить Геннадий Родионович.
— По сельхозавровой! По нано… ну, по этим самым.
— Никоим боком. Я по прежней специальности оптик-расчетчик.
— Тогда очки надень, оптик! Живешь, как ничего не видя…
Это Геннадий-то Родионович ничего не видел? Три раза ха-ха. Побывав внутри коллоидной туши, умеющей вдобавок ко всему играть в шахматы, Геннадий Родионович крепко насторожился. Чувствовал: что-то будет. Всякий российский человек нутром чует близость перемен к худшему, но не всякий цепенел от ужаса в движущемся киселе, и не всякий видел поставленный киселем мат. Геннадий Родионович чувствовал, что имеет фору перед остальными. Это скорее тревожило, чем радовало. Тот, кто с детства привык считать себя лохом и неудачником, всегда подозревает, что, как бы далеко он ни вырвался, на финише его все равно обойдут. И заранее мирится с этим.
Кроме данного случая.
Ибо на кону — не деньги и не карьера. На сей раз на кону стояло нечто большее. Геннадий Родионович понял это сразу, как только увидел не им поставленный мат конем и слоном.
Он отказался от вечерней банки пива и перестал играть в шахматы с Рыбабой. Больше не развлекал оболтусов физическими опытами. На переменах был рассеян, а на уроках свирепствовал с холодно-отстраненным видом, как Аракчеев.
Дома листал журналы. Искал тематические сайты и просматривал их досконально, вплоть до форумного бреда. Ползал по блогам знатоков проблемы, впитывая сведения, консервированные в соплях и желчи, и дивился на блогеров, языкастых, как хамелеоны, сентиментальных, как тургеневские барышни, и ядовитых, как гремучие змеи. Звонил прежним коллегам по НИИ, прося маяков в информационном поиске. Морщил лоб и тихо ругался, тщетно пытаясь разобраться в управляющих программах для сельхозавров. Перерыл в кладовке старые книжно-журнальные завалы, обросшие пылью, словно мхом. Попадались перлы вроде «Ветеринарного устава СССР» и «Правил складирования жидких и сыпучих материалов». Откуда сие взялось, Геннадий Родионович не помнил, хоть убей, но и в этот раз не понес на помойку ненужное. Одинокий мужчина вовсе не неряха — ему просто некогда заняться приборкой.
Попадались и материалы по теме — большей частью старые и наивные, но и в них могла крыться подсказка к разгадке. Геннадий Родионович решал проблему.
Откуда сельхозавр мог знать правила игры в шахматы? Зачем они ему, предназначенному для банальных сельскохозяйственных работ — таскать плуг и борону, убирать с поля камни, сеять, выпалывать сорняки, связывать атмосферный азот в удобрения, убирать урожай и все в таком роде? Конечно, он не совсем глуп и не спутает овес с овсюгом, но для этого не нужен интеллект. Псевдоинтеллекта — и того многовато.
Может, кто-то из программистов вложил в него ненужное умение просто как тест?
Спустя две недели информационного поиска Геннадий Родионович ответил на этот вопрос отрицательно. Тогда что? Атака хакеров? Участившиеся визиты сельхозавров в города по всему миру еще можно было с грехом пополам объяснить вирусом, но только не шахматную игру. Разве что какой-нибудь совсем уж сумасшедший хакер-шутник-извращенец?..
Еще две недели Геннадий Родионович работал над этой версией и в конце концов отверг ее.
Теперь он жадно смотрел выпуски теленовостей. Подписался еще на семнадцать российских и восемь иностранных каналов. Перестал ходить с работы и на работу пешком, а в транспорте читал английские журналы, чтобы освежить в памяти язык Фарадея и Дарвина и впитывать иностранные теленовости без перевода. Повсюду выходило примерно одно и то же: словно обезумев, сельхозавры перли в города, и тем настырнее, чем больше город. По состоянию на середину октября примерно каждый сотый сельхозавр покинул своего хозяина и двинулся в город. Даже муниципалитет Киншасы был вынужден нанять команду ликвидаторов в составе шести огнеметчиков и одного колдуна для уничтожения сумасшедших макронаномеханизмов, хотя вообще-то сельхозавров в Африке было немного — не больше, чем диких слонов, например. И как раз кадры нападения разъяренного слона на бредущего куда-то сельхозавра обошли весь мир: макронаномеханизм поначалу не обращал никакого внимания на трубные крики и атаки животного и дважды пропустил его сквозь себя, после чего вырастил щупальце с набалдашником на конце и нанес им удар, опрокинувший слона на бок. Был ли то законопослушный сельхозавр или безумный, в комментариях к сюжету не сообщалось.
Сообщалось другое. Во-первых, слон сдох. Во-вторых, вызванные пред светлые очи телеобъективов специалисты кивали то на дефекты программного обеспечения, то на несоблюдение нанотехнологии наносборки нанороботов, и от бесчисленных «нано» вяли уши. Объяснение годилось для простаков. Поведение «дефектных» сельхозавров было чересчур осмысленным и дефектами не объяснялось.
В свое время Геннадия Родионовича действительно вызвали «куда надо». Молодой человек, представившийся Петром Петровичем, попросил его припомнить в деталях все, что произошло в тот достопамятный вечер. Пришлось рассказать. Хотелось умолчать об истории с матом конем и слоном, но Геннадий Родионович сообразил, что тут уже могли успеть побеседовать с Рыбабой.
Похоже, угадал — никакого видимого удивления сообщение не вызвало.
— Ну и как же вы это оцениваете, Геннадий Родионович? — спросил Петр Петрович, глядя на учителя спокойными светлыми глазами.
— Простите… что именно?
— Интерес — будем называть это так — сельхозавра к вашей шахматной партии.
— Да как оцениваю… — Геннадий Родионович сделал частичную уступку желанию поежиться — пожал плечами. — Собственно, никак я это не оцениваю. Теперь я уж и не уверен, что это мне не показалось…
— Ну-ну. Не принижайте себя. Скажите вот что: границы тела сельхозавра были резкими или нет?
— М-м… пожалуй, обыкновенными. То есть не то чтобы очень уж резкими…
— Никаких шлейфов, струй, туманных образований?
— Никаких.
— Вы твёрдо в этом убеждены или вам показалось?
— Я… пожалуй, мне так показалось. На все сто не уверен.
— Ясно. — Петр Петрович сделал короткую запись в прошнурованной тетради. — И еще. Вы упомянули, что вместе с вашим партнером по игре сидели, не сделав попытки уклониться от встречи с сельхозавром. С чем это связано?
— Испугался, — честно сознался Геннадий Родионович. — Просто до полусмерти испугался. Ноги отнялись.
Угодил таким ответом или нет — сам не понял.
Больше ничего интересного не произошло, и свидетель был отпущен с миром. Зачем вызывали — сам не понял. Похоже, собирали некую статистику…
Какое-то время Геннадий Родионович пребывал в смятении, после чего включилась интуиция. Его опережали. Его, возможно, уже опередили. Фора таяла.
Затем включилась мысль. Оптик-расчетчик мыслит рационально, и если учитывает в расчетах аберрации высших порядков, то лишь тогда, когда без этого нельзя обойтись. Похоже, наступил именно такой случай.
Почему Петр Петрович спросил, не наблюдались ли вокруг сельхозавра некие туманные струи? Думай, оптик, думай.
А интересно бы выяснить, определяют ли существующие анализаторы воздуха наличие взвешенных в нем нанороботов или нет?..
Прошел еще месяц, и на землю лег снег. Таять не собирался, устраивался надолго. За этот месяц многое изменилось.
Сельхозавры повалили в город целыми стадами.
На помощь ликвидаторам были вызваны войска. Скопления сельхозавров на подступах к городской черте ликвидировались «точечными ударами» с воздуха, хотя всем было видно, что горящий напалм в точке не удержишь. Экземпляры, все-таки проникшие в город, уничтожались огнеметчиками. Сообщалось, что жертв среди населения нет, если не считать нескольких ротозеев, получивших ожоги, да некоего полоумного камикадзе, бросившегося на сельхозавра с балкона с десятилитровой бутылью бензина в обнимку и бенгальским огнем в зубах.
Повсюду творилось то же самое с разницей во времени не более нескольких дней, как будто сельхозавры, находящиеся в разных регионах и даже на разных материках, поддерживали между собой связь. Геннадий Родионович умыкнул у географички набор контурных карт и вычерчивал диаграммы, соотнося атаки сельхозавровых полчищ на города с направлением воздушных потоков, взятых с метеосайтов.
Российские владельцы сельхозавров наконец-то последовали примеру заокеанских коллег и объединились в Ассоциацию, от имени которой начали вчинять иски на колоссальные суммы фирмам-производителям. Репортажи с мест ликвидации теперь соседствовали в блоках новостей с репортажами из зала суда.
Важный телефонный звонок раздался в тот день, когда Геннадий Родионович осознал: до полного понимания ему остался лишь один шажок. Может быть, даже полшага.
Звонил родной брат. Егор Родионович был фермером и жил в забытой цивилизацией деревне на самой границе области. Мобильная связь в тех краях действовала, только если забраться на крышу дома и сидеть там наподобие декоративной фигуры.
— Привет, учитель! — проорал Егор, пробивая криком мертвые зоны в эфире. — Долго еще будешь учительствовать?
— А что?
— А то! Сельхозавр от меня ушёл. Прямо средь бела дня. Я уж и так его, и эдак, и в пульте батарейки сменил — все одно ни хрена не вышло. Ушел, скотина. Поди останови такого. Небось в город подался.
Геннадий Родионович пробормотал слова сочувствия. Сельхозавром брат обзавелся в позапрошлом году, здраво рассудив, что сэкономит на топливе и техобслуживании. Законсервировал старую технику. Рассчитал гастарбайтеров, решив, что теперь справится сам. Взял для покупки кредит под свирепые проценты и, конечно, еще не погасил.
— Я говорю, он к вам в город попер! — проорал брат.
— Так ты что, — оторопел Геннадий Родионович, — хочешь, чтобы я тебе его поймал, что ли?
— Дурень! Как ты его поймаешь? — заорал с невидимой отсюда крыши Егор, и на душе у Геннадия Родионовича стало легче: брат не сошел с ума. — Я о другом. У меня восемнадцать гектаров под озимыми, да еще… — Последовало перечисление, что где посеяно и что надо засеять весной. — Слушай, приезжай, а? Насовсем. Бросай ты свою лабудень. Поможешь. Техника на ходу, горючки полна цистерна, хорошо, что не продал. Чем сезонников нанимать, уж лучше с братом… Что? Ничего, научишься. Что?.. Ты кричи громче, не слышно… Зима? И зимой тебе дело найдется, учительствовать пойдешь. Школа в соседнем селе есть, ха-ха, в классах по три ученика… Что?.. Закроют, это как пить дать, да ведь не завтра же. Что скажешь? А? Ну, думай, думай…
Вечером того же дня Геннадий Родионович сам снял трубку и начал напористо:
— Володя? Привет. Как это кто говорит? Гена говорит. Давно не виделись, да. Угу. Да я и сам бы не прочь… Как семья? Слушай, ты вроде говорил, что у тебя тетка работает в Метрострое? Нет? В Водоканале? А кем? Диспетчером? Ну, тоже годится… Да нет, ничего. Как бы нам встретиться, а? У тебя нельзя? Ладно. У меня можно, но незачем. Встретимся у твоей тетки. Нет, не сошел с ума. Есть дело. Это важно. Потом объясню. Когда твоя тетка дежурит? Сегодня? Прямо сейчас? Тогда прыгай в ботинки и вперед. Коньяк с меня. Ну, двигай…
В полночь мозаичные куски сложились в картину.
Наутро Геннадий Родионович не пошел в школу. Он собирал барахлишко — деловито, без торопливости, но быстро.
Оделся потеплее. Покряхтев, навьючил на себя рюкзак. В каждую руку взял по тяжелой сумке.
Запер квартиру. Вздохнул.
Доведется ли когда-нибудь вернуться?.. Бог весть.
У подъезда встретился Рыбаба, собиравшийся, судя по снаряжению, на зимнюю рыбалку.
— О, сосед! Куда это ты собрался?
— В деревню к брату.
— Погостить, что ли?
— Как получится. Может, и насовсем.
Оба проводили взглядом очередного бродячего сельхозавра. Еще не уничтоженный доблестными войсками, тот пересекал двор, и сейчас Геннадий Родионович заметил туманную струю, вьющуюся вокруг туши макронаномеханизма, являющуюся, по-видимому, его частью, но в то же время живущую как бы отдельно. Заметил он и то, как струя отделилась от сельхозавра и тонкой змейкой скользнула в канализационный люк.
— Видал? — спросил Геннадий Родионович.
— Ну, видал… И чего?
— А того, что прав ты был тогда. Ну, насчёт того, что наностудень этот захватит подземные пустоты под городом и тогда нам крышка. Можешь поздравить себя: ты пророк.
Было очевидно, что ничегошеньки Рыбаба не помнит, но кому не лестно оказаться пророком? Рыбаба осклабился:
— Да уж…
Но сейчас же принял вид недоуменный и озабоченный.
— И чего? — вновь вопросил он тревожно.
Геннадий Родионович посмотрел на часы. Немного времени в запасе еще имелось. Если только электричка не придет раньше расписания… Хотя с какой стати? Не пришла бы позже на час или два… А если вообще не придет, если движение замрет повсюду — значит, уже началось… Тогда влип, пожалуй. Пешком уходить?..
Но несколько минут еще оставалось в запасе, и не предупредить по-соседски Рыбабу было бы свинством.
— Зачем сельхозавры лезут в город? — спросил Геннадий Родионович и сам же ответил: — По двум причинам. Обе элементарны. Первая: города удобны как сборные пункты для всего, что желает собраться воедино из рассеянных частиц-монад. Дороги сходятся к городам. Было бы желание — а точка сборки найдется. Вот она. Город. Второе: здесь для сельхозавров нет проблем с питанием. Одни электромагнитные поля чего стоят, а не хватит их — подкормятся от сети. Особый вопрос: как сельхозавры осуществляют связь между собой? Отвечаю: через отдельных нанороботов, переносимых ветром. Точнее, это не отдельные элементарные нанороботы, а полуавтономные агрегаты из сотен нанороботов, способные к длительному существованию. Еще десять лет назад умные люди писали, что это возможно, да никто не верил. Идиоты. Остается последний вопрос — о мотивации. Зачем сельхозаврам объединяться, а? Тебе интересно?
— Да, — внезапно охрипнув, вымолвил Рыбаба.
— Тогда слушай. — Геннадий Родионович оглянулся и понизил голос. — Еще толком ничего не известно, но… понимаешь, есть гипотеза, что они как-то эволюционируют — по-своему, не так, как животные. У них ведь нет тканевой несовместимости, они могут объединяться. Ты спросишь: чего ради? А я тебя спрошу: чего ради из безмозглых комочков слизи произошли высшие животные и мы с тобой? Зачем нам мозг, если комочку слизи и без него жилось неплохо?
— А…
— Погоди. Я тут поговорил вчера кое с кем… неофициально. И вот что получается… Под городом в коллекторах — масса этого студня. Каждый сельхозавр внес туда свою долю. Даже сожженные успели что-то внести. Самое-то главное, что у них есть и зачем они в город пришли, они берегут до последнего. А мы, дураки, и рады: ура, сожгли еще одного! А он всего-навсего носитель чего-то большего, квинтэссенции своей какой-то. И вот теперь она — под нами. Выжечь ее уже пробовали, да под землей не очень-то это получается. Притом и ведет она себя совсем по-другому — отвечает на агрессию. Это новый и совсем особый организм, точнее — новый мозг. Он занял свое место. Думаю, еще немного — и он осознает себя. А пищи ему хватит. Под землей, конечно, нет солнечного света, зато электричества хватает, одно метро чего стоит…
Геннадий Родионович вновь взглянул на часы. Пора. Не опоздать бы.
Ухватился за ручки сумок. Крякнул, приподнял.
— Э, ты погоди! — заволновался Рыбаба. — Тормози, говорю! Я что-то не въехал… Мозг, говоришь? Из нанороботов? Ха! Нам-то что? Да может, это к лучшему, что мозг? У наших городских властей мозги, что ли? Этот хоть сообразит, в чем его выгода: мы ему — электричество, чтоб жрал от пуза, он нам — разумное управление. А откажется — отрубим ему электричество, и всего делов…
Ага, подумал Геннадий Родионович. Отрубишь ты ему. Весь город обесточить придется, а ты представляешь себе, что это такое? Нет, не представляешь. А можно не сомневаться: идеи оставить подземный нечеловеческий супермозг без питания уже обсуждаются и на городском уровне, и «где надо». Только бы хватило ума не делать этого! С супермозгом шутки опасны, даже если этот супермозг еще не осознал себя. Не нужно ведь сознания, чтобы определить, кто враг, а кто нет, — достаточно выработать условный рефлекс…
Впрочем, приходилось признать, что Рыбаба способен соображать довольно быстро: до первого, убаюкивающего умозаключения дошел в два счета.
Но не дошел до второго.
— Большой будет мозг, электронный, беспристрастный, — мечтал Рыбаба. — Может, даже и неподкупный… Порядок наведет… Чего бежать?
«Очень тебе нужен порядок», — подумал Геннадий Родионович, но вслух сказал иное:
— А ты не понял? Мозг-то большой, но несмышленый, детский. Он тут такого наворотит… «Велика фигура, да дура» — знаешь такую поговорку? Что он пока смог — склеиться воедино? Великое достижение!..
— Научится же когда-нибудь, — не очень уверенно возразил Рыбаба.
— Лет через десять? — прищурился Геннадий Родионович. — Ну-ну. А может, через сто? Это тебе не мат слоном и конем поставить — его и обезьяна поставит, если дрессировщик хороший… И чему еще он научится? Тут, прежде чем управлять, думать надо научиться! Думать! За нас, раз уж мы не можем! А как, по-твоему, эта протоплазма будет учиться? Да на своих же ошибках! Хочешь остаться поблизости от нее, когда она начнёт действовать, — валяй, а мне страшно. Уезжаю я. К брату в деревню, пока еще электрички ходят. Ну, пока!
И, обогнув остолбеневшего Рыбабу, Геннадий Родионович заспешил к станции. Его провожал ехидный взгляд пенсионера по прозвищу Гулкий Пень, вышедшего то ли на поиск пустых бутылок, то ли просто так. Уж кто-кто, а Гулкий Пень явно не собирался бежать из города. Он твёрдо знал, что никаких сельхозавров на свете не бывает, а бывает лишь обман народа, когда народ видит то, что ему хотят показать и чего на самом деле нет и быть не может.
Бесполезно было втолковывать ему, что фора тает. Форы уже почти нет. Володя знает. Рыбаба теперь тоже знает. Петр Петрович из «откуда надо» давно знает. Никогда не полагая себя самым умным, Геннадий Родионович не сомневался: знают или вот-вот догадаются еще многие, а изустная информация распространяется по экспоненте. Очень скоро начнется исход. Если нельзя остановить катаклизм, то лучше быть в числе первых, убежавших от него. Это не трусость, а неприятие идиотского фатализма. В раскопанных Помпеях масса гипсовых слепков с таких вот фаталистов…
Прочь, прочь из города! Пока электрички еще ходят.
Слишком тесные лямки рюкзака пренеприятно врезались в плечи, а неподъемные сумки тяжелели с каждым шагом. Но Геннадий Родионович шёл, стиснув зубы, и знал, что позволит себе передохнуть только на платформе.
Подошла электричка. Народу было не очень много, и беглец возликовал. В кои-то веки он, интеллигентская размазня и неудачник, не упустил свой шанс. Массовый исход начнется позднее. Прочь, прочь из города! На волю, в пампасы, к брату в глухомань, куда угодно, лишь бы подальше от новорожденного мозга! Младенцы милы именно потому, что беспомощны, но жутко оказаться во власти младенца-титана.
Народ в вагоне ехал разный. Наметанный глаз Геннадия Родионовича сразу заприметил нескольких таких же, как он, — особо тепло одетых и с грузом. Один из них по-свойски подмигнул экс-учителю: молодец, мол, вовремя. Геннадий Родионович отвернулся.
Скоро замелькали корявые пригороды, за ними пошли перелески. А вдоль железной дороги по полосе отчуждения, разумно избегая путей с проносящимися поездами, шли и шли навстречу сельхозавры, шли в город, и каждый нес в себе частичку того, с чем людям отныне предстояло свыкнуться и как-то ужиться.
Ужиться — как-то?
Как придется? Как получится?
С сельхозаврами ужиться, наверное, можно. Но как ужиться с теми, кто готов примириться с любой дрянью, только чтобы как-то жить? Кто всегда был готов действовать именно так — и выжить, и, несмотря ни на что, сохранить себя, любимого, по принципу личной ничтожности и незаметности, как мезозойский таракан?
Можно и это. Только стыдно. Гулкий Пень — и тот в большей степени человек, чем беглецы, радующиеся своей сообразительности и невеликой форе.
На конечной станции Геннадий Родионович постоял с минуту на платформе под сеющимся с неба мелким снежком, затем вздохнул, ухватил за уши обе сумки, крякнул и потопал к кассе, где, отсчитав должное количество купюр, взял обратный билет. Как в воду с обрыва прыгал, а когда электричка с воем тронулась — ощутил злость и азарт. Фора? Вот вам — фора! Дарю желающим. Нет, не дарю — меняю. На первый в жизни смелый поступок…
Черта с два — смелый! Глупости. Просто единственно возможный для человека.
Возможно, вскоре распространятся сплетни о том, что городские власти нарочно заманили сельхозавров в мегаполис, чтобы вызвать отток из него части населения, освободив недвижимость. И о том, конечно, что все работы по созданию нанороботов с самого начала велись исключительно ради этой цели. Не менее вероятно и то, что будут усиленно обсуждать гипотезу: нашествие устроили нефтяные компании, дабы повысить цены на свою продукцию, необходимую для уничтожения сдуревших сельхозавров. А может быть, обе гипотезы не верны — бывает же в жизни просто-напросто дурная случайность, помноженная на инженерные недоработки!
Наплевать на первопричину. Наплевать и на то, возглавит ли власть борьбу за главенство человека в меняющемся мире, или бороться предстоит без ее участия. Так или иначе, центры сопротивления возникнут обязательно. Кто не хочет, пусть подвинется. Кто хочет — возьмется за огнемет, за компьютер, за карандаш и, конечно, за ум. Надо искать людей. Начать с Володи — он-то, наверное, не уехал… Какие специалисты понадобятся прежде всего? Ну ясно — химики. И физики некоторых специальностей. Впрочем, и оптику-расчетчику, возможно, найдется работа.
Геннадий Родионович начал тихонько насвистывать. Фора стремительно таяла; он не думал о ней. Он думал о том, как это радостно — быть человеком. Не задумываясь о родстве с тараканами и не держа Сизифа в числе своих коллег.
Багровые пятна Доисторический рассказ
Когда тихоня Лям, вовсе еще не воин, а только подросток, в ожидании посвящения доказывающий свое право называться мужчиной, едва не упустил шест и, чудом сохранив равновесие на крохотном плоту, испуганно взглянул на старшего — не заметил ли? — Хаг и ухом не повел. Хотя, конечно, заметил. Глупый он детеныш, Лям. Уж лучше бы правил, пихаясь от берегов, благо дотянуться шестом ничего не стоит. Где ему по одному только виду воды постичь и глубину протоки, и топкость дна, и понять, где скрывается затонувший коряжник.
Приток большой реки, ограничивающей на восходе земли племени, петлял по болоту. Чистая холодная вода, ручейками скатившись с гряды недальних холмов, собиралась в звонкую речку на покатых, бурых от прошлогодней травы лугах и, омыв гальку последнего переката, весело вбегала в ненадежные топкие берега. Здесь вода, одумавшись, сразу успокаивалась, делалась глубокой и темной и текла медленно, словно пробираясь ощупью. Берега, хотя и гиблые с виду, вполне могли выдержать тяжесть человека, в иных местах они заросли лозняком и корявыми березками. Отдельно возвышались оголенные стволы совсем не старых деревьев, задушенных болотом, — но все это у самого берега да еще на редких островках, кое-где видневшихся посреди болотного мха, прикидывающегося прочным, — а только наступи не обутым в ивовые плетенки — и ног не вытянешь.
Притом хилый, лениво подумал о Ляме Хаг, переворачиваясь на моховой лежанке на другой бок, отчего заскрипели сыромятные ремни, связывающие плот. Воином будет, а вождем — никогда. Оно, впрочем, и к лучшему.
К лучшему, потому что вождем станет он, Хаг. Уже сейчас его голос звучит наравне с голосом нынешнего вождя, и никто не решается оспорить. Уже сейчас по праву самого сильного мужчины племени он может первым заполучить любую женщину (тем более что последнее время стареющий Ауха почти вовсе перестал интересоваться бабами), а когда — совсем скоро — Ауха одряхлеет, никто не осмелится противиться Хагу. Право первой и лучшей доли в добыче — его. Право лишать невинности подросших сопливок, прошедших обряд посвящения. Право решать за других. Право быть лучшим, чем другие.
Так будет длиться долго — семь, восемь зим. Если подсобят добрые духи, то все десять. Потом он состарится, как Ауха, и другой отберет у него власть. Пусть. Это будет нескоро. Ауха был умен, не поторопив предшественника, позволив ему угаснуть своей смертью. Заботясь о себе, Хаг поступит так же. Нужно следить лишь за тем, чтобы новый вождь не подрос прежде времени. Приглядываться к мальчишкам — полезно.
Будущие вожди выявляются на охоте, в дальних походах за вечно кочующими по тундре стадами низкорослых оленей с тупыми волосатыми рогами, в схватках с белым рычащим зверем — ужасом бесконечных зимних ночей на холодных зимовках у моря, в войнах с соседями. И, конечно, в ежегодных переселениях племени, ибо земли людей Болота велики, и опустошенная когда-то местность спустя десять зим вновь изобилует пищей. Молодой вождь заранее примечает тех, кто вскоре станет опасен, а мальчишки — вот дураки! — и рады стараться показать свою удаль.
Не прошло и двух лун, как племя, откочевав на юг по подтаявшей тундре, расположилось становищем в низкорослом лесу на краю болота и безбровый Гнук, самый сильный и умелый из молодых охотников, а потому и самый опасный, был послан к смуглым людям заката, называющим себя са-ам, чтобы указать новое место для меновой торговли, — авось сгинет где-нибудь по пути, избавив Хага от убийства. И теперь, лежа на плоту на мягкой подстилке, Хаг думал, что эта вылазка к пограничным холмам была затеяна им зря. Лям не Гнук. Из таких вырастают не соперники, а опора. И не зря старый Ауха многозначительно хмыкнул: уже по непуганой дичи вблизи нового становища стало ясно, что люди Холмов не посягали на чужие земли по меньшей мере последние несколько зим. Не то присмирели, не то откочевали на полудень. По эту сторону холмов Хаг и Лям не нашли ни одного кострища, ни одного чужого следа.
Хмыкнул Ауха, но и только. Мудрый, он не решится спорить с сильнейшим, предпочтет спокойную старость. И он, Хаг, тоже мудр. Но даже мудрые совершают мелкие ошибки.
Зряшная разведка. Даром потраченное время.
Впрочем, и спокойствие касательно намерений соседей кой-чего стоит…
Щеточка леса на горизонте едва была видна с холмов; теперь же пропала вовсе. Кружной путь по краю болота долог — вот и петляй целый день вместе с речкой, чтобы к вечеру достичь невысоких, поросших кривыми сосенками увалов, а там уже и до становища рукой подать. И дичи здесь нет. Всякий в становище знает, что Хаг ушёл не ради охоты, но вернуться с пустыми руками — позорно. Разве что на каменистых отмелях ниже болота набить острогой нежной рыбы?
Рыбой Хаг не отказался бы полакомиться прямо сейчас, но не здесь же, на глубине, на нее охотиться! А еще ему хотелось женщину. Хорошо бы черноволосую Моллу или зеленоглазую Гугу, но подошла бы и толстая Яйна или вообще любая женщина племени, по обычаям предков лишенная права отказать мужчине, если только не готовится родить со дня на день, и если месяц не в запретной фазе. В становище на баб иной раз и смотреть не хочется, особенно когда ссорятся, но стоит прожить холостяком столько дней, сколько пальцев на одной руке, как все мысли — только о них. Это как голод. Даже хуже голода.
На повороте речка ускорила течение, и Лям опять не справился. Вскочив на корточки и тут же пригнувшись, вытолкнув шест на всю длину, Хаг помог плотику покинуть низко нависшие над водой заросли корявого лозняка и, оскорбленный болью царапин, со сдержанным рычаньем влепил нерадивцу Ляму затрещину. Всего лишь в четверть силы, благодаря чему Лям устоял на закачавшемся плотике. Вполне достаточно для назидательного урока, и не надо никаких слов. Этот смолчит, только шмыгнет носом. С Гнуком, окажись он на месте Ляма, Хаг повел бы себя иначе.
Но, к великому удивлению Хага, тихоня Лям не смолчал.
— Там кто-то есть, — сказал он, оправдываясь, и указал рукой вбок, сквозь заросли, отчего опять едва не упустил шест.
Теперь и Хаг, прислушавшись, уловил отдаленный протяжный крик, пронесшийся над болотом. Крик показался странным. Так трубно и безысходно могло бы кричать очень сильное животное, попавшее в трясину, — но не олень с большими рогами и не старый самец лось. Конечно, такой крик мог бы издать человек, великий мастер производить ртом или пустой костью всякие звуки, — но откуда здесь, посреди болота, взяться чужому человеку? Чужаки с юга зловредны, но не глупы.
— Там большой зверь, — шепотом уточнил Лям. — Он есть на острове, большой зверь. А на реке так есть, что его нет, зверя.
Хаг не ответил, но взялся за шест. Плотик пошел быстрее. Берега здесь были не особенно зыбкими, и разросшийся лозняк мешал смотреть вдаль. Речка описала плавный поворот, и в прогалине впереди опять показались холмы. Хаг знал эту излучину. Речка страшится болота, совсем как человек. Прежде чем протечь сквозь бездонные зыби она хочет еще раз увидеть место, где родниками пробилась на свет, и набраться храбрости.
Хагу был известен и остров, удобное место, чтобы отсечь от берега стадо оленей, забредшее туда на сочные травы. В одном месте речная петля подходила к острову на три броска копья. Поросшая клюквой и морошкой полоса кочкарника между берегом и островом колыхалась под ногами, но выдерживала тяжесть и зверя, и человека. Когда племя в прошлый раз разбило становище у холмов, здесь по приказу Аухи была устроена большая охота. Еще не прошедшим посвящения юношей Хаг участвовал в ней наравне со всеми. Одна самка, обезумев от криков охотников и рева истребляемых сородичей, в безумной попытке обойти загонную цепь кинулась прямо в топь. Тщетно ее пытались вытащить — не для мяса, его и без нее хватило на несколько дней пиршества, но потому, что никакое живое существо не должно находить свою смерть в трясине.
Никакое. С тех давних пор, как добрые духи неба, враждуя с болотными духами, вынесли из топи двух первых людей и населили землю и воду всякими зверями для их пропитания, ни человек, ни зверь, живущие в краю болот, не должны тонуть. Умерших родовичей не опускают в топь — ищут для могилы место повыше и посуше, лучше всего круглый холм, земляной, поросший белым мхом с поверхности и ледяной внутри. Духи болота, покинутые людьми, не любят человека и мстят ему. Злобные и завистливые к тем, кто живет наверху, они пожирают тело и душу утопленника, рождая взамен несметные полчища жалящих насекомых. Поэтому ни один человек, рожденный на земле Болота, не оставит в трясине соплеменника, живого или мертвого; метнув кожаный ремень, попытается вытащить и увязшего врага, умея добить его на сухом раньше, чем он вскочит на ноги. Но иногда люди все-таки тонут. Шесть зим назад случилась война с племенем Холмов, храбрый порыв людей Болота был остановлен многочисленностью соседей, сумевших защитить свое становище, и в ответном набеге немало чужих воинов перетонуло в бездонных «окнах», а то и просто в таких местах, где взбредет в голову увязнуть лишь тому, кто привык ходить по твердой почве. Вот потому-то и не переводятся полчища кровососов. А разве по осени и весне, когда лед обманчив, мало тонет всякого зверья?
Известно каждому: если по поздней весенней теплыни по многу дней обливаться потом, не снимая зимних шкур, то с приходом лета комарье будет отчаянно гудеть над головой, но не решится жалить. Пот должен хорошо перепреть на теле. Спасает и одежда из мягких кож, и едкий дым костров из лозняка и сухого ягеля. Хуже всего бывает в жаркие дни середины лета, когда духи болота, мечтая истребить весь человеческий род, затмевают свет небесного огня тучами мошки и мельчайшего гнуса. Тогда не спасают и костры, становище наполняется ноющим плачем детей, и оголенную кожу защищает кое-как лишь вызывающая зуд обмазка из глины, смешанной с растопленным салом оленя и перетертой кашицей особых трав, собираемых старухами. Легче, много легче вытерпеть прилипчивую чесотку, чем яростные атаки крылатой мелюзги! Зато и охота на оленей, обезумевших от укусов гнуса, бывает в такое время на диво легка и обильна.
Но время гнуса еще не пришло. Лишь комарье не перестает гудеть, мешая слушать.
— Два есть больших зверя, — поправил наконец Хаг. — Не один есть. Два.
Хаг никогда не видел большого зверя, лишь знал, что он существует. А Ауха видел. И мать Хага видела, когда была маленькой девочкой. Он жил в преданиях племени. Огромный, выше чума вождя, сильнее десятка серых медведей, весь заросший длинной рыжей шерстью, с толстыми изогнутыми клыками и гибкой рукой на голове, большой зверь был миролюбив и редко нападал на людей. А вот люди умели заманивать великана в хитрые ловушки. Деды и прадеды не упускали случая напасть на него, стоило большому зверю попасть в беду. Мясо насыщало; из огромных клыков, более прочных, чем моржовые, получались лучшие ножи и наконечники копий; чудовищными ребрами скреплялись каркасы жилищ, выскобленные внутренности служили бурдюками. В дело не шла только шкура, чересчур толстая и тяжелая, да еще грубая, плохо греющая шерсть.
Снова донесся рев — мучительный, зовущий, страшный. Уже гораздо ближе. Речка выписывала петлю, последнюю перед памятным островом.
С первого взгляда стало ясно, что случилось. Остров исчез. Должно быть, растаял лед, служивший ему основанием, и последние весенние дожди довершили дело. Духи болота сильны, они топят мягкую землю. Они хотят, чтобы весь мир стал болотом. Лишь твердый камень иногда может сопротивляться им.
Два больших зверя, соблазнившихся сочными травами, попались здесь в ловушку. Должно быть, совсем раскис перешеек, соединяющий остров с берегом, если они не сумели выбраться. Человек бы прошёл; легко спасся бы и олень, осторожно ступая по кочкам широкими копытами, — но двум косматым гигантам, чьи ноги напоминали обросшие моховой бородой стволы старых деревьев, до самой зимы не было хода назад. Попавшим в плен, подъевшим на острове все до последней былинки, живым громадинам оставалось только ждать неизбежной смерти от голода. Но остров рассудил иначе, распавшись у них под ногами.
Один из больших зверей увяз по волосатое брюхо. Временами вскидывая похожую на валун голову с гибкой рукой, он резко трубил, словно звал людей на помощь. Второго зверя болотные духи утащили к себе вместе с головой-валуном. В широком «окне», продавленном его неизмеримой тяжестью, колыхалась темная жижа — обиталище злых духов. Лишь кончики бивней да волосатая гибкая рука пока оставались над поверхностью. Зверь был еще жив, сосал хоботом воздух, чудовищные бока, сдавленные болотом, с мучительным усилием раздувались в глубине топи, чтобы сделать вдох. Этот зверь не кричал и не трубил, он не мог кричать и лишь иногда громко стонал, негодуя и жалуясь, и с глухим шумом выдыхал трудно доставшийся воздух.
Сильно оттолкнувшись шестом от противоположного берега, Хаг подогнал плотик к мертвому деревцу, последнему в цепочке прибрежных зарослей. Дальше берег становился совсем уже топким; ненадежные кочки торчали из стоячей, с запахом, воды, кое-где затянутой бурой пленкой. В трясине булькало. Сразу в нескольких местах дыхание голодных духов болота вырывалось наружу пузырями — духи собрались на пиршество.
Подгнившие корни деревца еще держали ствол; выдержали и привязанный плотик, когда Хаг дважды рванул ремень, проверяя прочность.
Отсюда до больших зверей было не три полета копья, а все десять. И не было прямой дороги.
— У нас есть много мяса, — с деланым безразличием сказал тихоня Лям.
Возясь с тонкими ремешками плетенок-мокроходов, Хаг не удостоил его ответом. Можно было прикрикнуть — но зачем? Парнишка до дрожи боится болота, но еще больше боится выдать свой страх. Все мальчишки одинаковы. Поэтому тихоня не останется ждать на плотике, а сейчас завяжет поверх оленьих чеботов ивовые плетенки и пойдет следом — обмирая от жути, наступая на пятки идущему впереди, больше всего на свете боясь отстать от старшего, но пойдет!
Так и случилось. До первого «окна» Хаг забавлялся мыслью о том, чего же больше испугался Лям: быть обвиненным в трусости или остаться в одиночестве, когда духи болота собрались поблизости и ждут, — а потом забавляться стало некогда. Он петлял и кружил, выбирая дорогу понадежней, моховая подстилка колыхалась при каждом шаге, тяжесть тела выдавливала из мха грязную воду. Болото облизывало ступни, сосало, вкусно чмокало, неохотно выпуская добычу. Как всякий охотник племени, Хаг умел ходить по болоту. Поставь не туда ногу или остановись перевести дух на прочной с виду кочке — и подстилка прорвется. Ни добрые духи неба, ни суровые духи камня, ни мудрые тени предков не помогут самонадеянному и неосторожному. Бездонная хлябь схватит, сожмет в холодных объятиях, и тогда лишь копье, брошенное поперек сырого мха, может быть, удержит растяпу.
Наконечник копья Хага был костяным, любовно выточенным из куска бивня большого зверя, убитого еще при праматерях. Длиной желтоватая кость была почти в локоть, шириной — в ладонь. Один край плоского, чуть изогнутого лезвия тщательно заточен, другой еще и зазубрен. Оружие и охоты, и войны, копье с таким наконечником наносит страшные раны. Хаг получил его не от отца — как все люди племени, он не знал, кого считать отцом, и не обременял свой ум размышлениями о подобной чепухе, — в свое время он по праву сильного отнял копье у дряхлеющего Шушши, ныне отошедшего к предкам. Есть чем занять руки и на болоте, и на охоте. Большой зверь растит на голове клыки на собственную погибель.
Тихоня Лям не доверился своему короткому копью — нес, держа посередине, еще и шест, тот самый, что не потерял сегодня только чудом. Негромко ворча, Хаг пожалел, что не отдал приказа, позволил мальчишке додуматься своим умом до дельной мысли. Шест пригодится. Не на болоте, так на острове, хотя теперь это все равно. Остров растаял, превратился в болото. Он уже никогда не станет островом. Дичь не придет сюда, и больше не будет облавной охоты на отрезанных от берега оленей. И эта охота — последняя.
На бывшем острове оказалось даже хуже, чем предполагал Хаг. Спасали мокроходы, но и в них нельзя было долго стоять на одном месте, особенно вблизи «окна», продавленного большим зверем, от которого над поверхностью осталась лишь часть волосатой руки. Здесь мох был особенно непрочен. Подумав, Хаг повернул к тому зверю, что увяз только по брюхо.
Зверь давно заметил людей. Когда же они приблизились, он вскинул голову, вспугнув тучу комарья, и издал резкий трубный крик. Матерый самец, много повидавший на своем веку, он знал, чего ждать от людей, и его крик был криком ярости, а не отчаяния. Сейчас первое из хлипких с виду двуногих существ приблизится на длину хобота — и отлетит с переломанными костями, сбитое одним точным ударом. Сейчас…
Существа остановились, не дойдя двух шагов до невидимой черты. Мамонт взревел, негодуя. Если бы болото не держало так цепко! Даже сейчас, ослабев от голода, он все еще легко мог бы догнать и растоптать хищную двуногую мелочь. Если бы только отпустила топь…
Летом мошка тучами лезет в глаза. Ненасытные слепни кусают в губы, в нежный кончик хобота. Вредный овод спешит отложить яички в ранках век. Случайно придавленная гадюка — длинный червяк — может прокусить кожу между пальцами, причинив боль. Но хуже всех вот эти, двуногие. Они опасны и зимой, и летом. Почему мир устроен так, что слабые побеждают сильных?
— Дай шест, — велел Хаг.
Лям повиновался. Уже поняв, чего хочет вождь, он дрожал от возбуждения. Если поймать большого зверя в яму и с безопасного расстояния разбить ему волосатую руку в том месте, где она растет из чудовищной морды, большой зверь истечет кровью и умрет. И тогда у племени будет мясо, много мяса. Так говорили старики, любители поболтать у костров. Но даже если зверь не умрет, охота не будет чересчур опасной. Духи болота предназначили его себе в пищу и ни за что не выпустят. Следующим летом в этих краях появится очень много гнуса. Еще больше, чем раньше.
Лишь люди Болота могут отнять у духов часть их пищи.
Найдя кочку попрочнее, Хаг, не торопясь, привязал запасным ремнем древко копья к шесту. Проверив прочность узлов, одобрительно хрюкнул. Потеряешь на охоте оружие — сразу же найдутся охотники оспорить у тебя право быть вождем. И Ауха не станет им мешать.
Теперь древко было достаточной длины. И Хаг держал его над головой обеими руками, примеряясь к удару в основание хобота. Затем ударил — коротко и точно.
Мгновенно выдернутое острие окрасилось кровью. Большой зверь оглушительно затрубил от боли и ярости. Рванулся, силясь дотянуться до Хага, ударил гибкой волосатой рукой, взбил ошметки мха и грязи, попытался схватить копье. Хаг едва устоял — так заколебалась пружинящая подстилка под его ногами, и, почувствовав движение болотной зыби, сопереживая собрату, тяжко выдохнул и простонал в трясине второй зверь.
Шаг на соседнюю кочку. Не потому, что прежняя перестала держать, но по привычке охотника племени Болота, той привычке, что много раз спасала предков, спасает нынешних людей племени, спасет и их потомков. Повторяя движение вождя, поменял место и Лям.
Торопиться было некуда. Хаг нанес второй удар наверняка, выждав подходящий момент. Лишь несмышленышам, вроде Ляма, позволено спешить и ошибаться на охоте.
Острие копья вошло в ту же рану, расширяя ее. Оглушительный рев перешел в визг боли. Большой зверь изогнул волосатую руку, оканчивающуюся мускулистым, нежным на вид отростком, осторожно потрогал край раны и издал глухой стон. Затем еще раз попытался дотянуться до Хага.
Новый удар. Точно в цель.
Кровь была почти не заметна на рыжей шерсти. Но это была кровь, бьющая ключом кровь беспомощного великана, добиваемого алчными карликами. Хаг захохотал. Победа над сильным врагом всегда кровава и грязна. Но что может быть чище радости победы?
— О-хо! — кричал Хаг, и Лям ему вторил.
Еще удар. И еще.
Черная жижа, выдавленная из болота тяжестью большого зверя, сделалась бурой. Чем больше зверь, тем больше в нем крови, если только он настоящий зверь, а не рыба. Большой зверь уже не кричал — лишь стонал, жалуясь духам своих звериных предков, не имеющих власти над людьми. В его глазах, удивительно маленьких для великана, стыла боль. Теперь оставалось только ждать. Просто бродить по прогибающемуся мху бывшего острова, избегая оставаться на одном месте, и ждать.
Второй большой зверь еще дышал, но уже не отвечал раненому собрату. Клыки его совсем скрылись; над трясиной оставался лишь кусок волосатой руки длиной в локоть. К полудню болото засосет и его; убитый же сородич будет погружаться еще долго, и лишь к вечеру, а то и светлой прохладной ночью топь окончательно сомкнется над ним. Засевший в растаявшем острове прочнее, чем костяной наконечник в расщепе древка, он уйдет в болото прямо, как стоял. Но прежде люди возьмут у него все, что сумеют.
Старики не врали. Великан истек кровью. Но прежде чем он окончательно уронил и уже не поднял голову, Хаг несколькими точными ударами копья отделил от головы-валуна волосатую руку. Зацепив крючком в основании лезвия, с усилием выволок из грязи, подтянул к себе добычу. С таким грузом не стыдно вернуться в становище. Кто из ныне живущих может похвастать победой над большим зверем? Это не рыба, бить которую на мелководье доступно и детям!
Хаг с сожалением посмотрел на клыки умирающего гиганта. Упущенная добыча, жаль… Нечем взять. Нельзя желать на болоте слишком многого, духи этого не прощают. Но все равно старого Ауху теперь можно смело отогнать от большого костра. Кто осмелится противиться, если волосатую руку зверя — знак победы и одновременно вкусную, по словам стариков, пищу — удастся донести до становища?
Тихоня Лям, смотревший на вождя восхищенными глазами, с полувзгляда понял, что надо делать. На плечи груз не взять, под тяжестью волосатой руки охотника не спасут и ивовые плетенки. По болоту до реки добычу придется тянуть волоком на ременном аркане, а там — на плот…
Тянуть, понятно, выпало Ляму. Хаг шёл впереди, выбирая дорогу. Он не оглядывался. А Лям оглянулся, и то, что он разглядел на краю болота, заставило его по-мальчишески звонко вскрикнуть.
— Там чужой есть, — сказал он, остановившись, и указал рукой. — Нас видит. Сюда идет.
Теперь и Хаг, всмотревшись из-под руки, разглядел вдалеке темную фигурку. Человек, никаких сомнений. Человек из чужих полуденных земель, спустившийся с холмистой гряды. Один. Что удивительно, без всякого оружия. Даже без необходимого в болоте шеста. А по тому, как он идет, ясно видно: и без мокроходов.
Не идет — то бежит по кочкам трусливой побежкой, то корчится на месте, натужно выдирая увязшие ноги. Таким манером вряд ли доберется даже до острова. Вон Лям — и тот не удержался от осуждающего восклицания. Глупый тот человек, очень глупый. Или очень отчаянный, из последних сил цепляющийся за зыбкую надежду. Ишь ты, машет рукой, зовет. Крика не слыхать: далеко.
— Баба, — сказал наконец Хаг и осклабился. Затем сплюнул. — Из племени Холмов есть. Точно, баба.
Плотик совсем притонул под тяжестью четверых: Хага, Ляма, волосатой руки большого зверя и незнакомой чужачки, взявшейся неизвестно откуда. Чужаки чужакам рознь, а с этими — разговор один. Забреди к людям Болота не женщина, а охотник племени Холмов, Хаг не колебался бы и мгновения.
Он не колебался и там, на болоте, когда перед ним был не враг — лишь добыча, редкая и вожделенная, хотя и менее ценная, нежели рука большого зверя. Знаками указал путь к бывшему острову, в обход приметных издали «окон». Знаком приказал идти следом к плотику. Вытащил, когда женщина с жалобным криком начала тонуть. Развязал кожаный мешок и дал пленнице съесть полоску сушеного мяса.
Как она ела! Как с набитым жующим ртом благодарила спасителя на потешной чужой тарабарщине! Жаль, что никто в племени не знает языка людей Холмов. Они не мирные са-амы, язык которых известен хотя бы Гнуку, с ними никогда не было мены. Несколько слов знал старый Шушши, да и тот помер прошлой зимой.
Теперь, когда азарт охоты остался далеко позади, Хагу снова хотелось женщину. Моллу или Гугу, но сошла бы и Яйна. А с этой — немножко потерпим… Пленница была измождена, наверняка давно не ела. И вымоталась, похоже, еще до болота. Сейчас она покорно лежала на плотике, поджав ноги, не обращая внимания на пропитавшую подстилку воду. Управляя вместе с Лямом перегруженным плотиком, Хаг откровенно разглядывал чужачку. Оборвана. Не одежда — кожаные лохмотья. Грязна, но это только что, от болота. Он, Хаг, и сам не чище. Спутанные волосы. На лице сквозь грязь проступают красные пятна — наверно, расчесы от укусов мошки. Люди Холмов не знают, что такое настоящий гнус. Не пахнет дымом — значит, давно уже не грелась у костра.
Изгнанница? Но какой вождь прогонит из племени не воина — молодую еще бабу, чтобы та рожала детей соседям? Только очень глупый. Хаг осклабился, покачал головой, рыгнул. Беда людям Холмов, если у них такой вождь!
Темная речка по-прежнему никуда не торопилась, но теперь хотя бы текла туда, куда надо. И щеточка леса на полуночном берегу болота вновь стала видна и неуклонно приближалась. Если править в два шеста, можно поспеть в становище до захода небесного огня.
На первом же твердом бережку, поросшем карликовой сосной, Хаг овладел женщиной. В этот миг менее ценная добыча казалась ему едва ли не единственно важной. Странные шутки шутит воздержание даже с вождями! Пленница почти не сопротивлялась, лишь пыталась заслониться руками, болезненно стонала и без конца тараторила непонятные слова. Затем Хаг содрал с женщины рванье, заставил ее выкупаться и, рыча от наслаждения, утолил мужской голод еще раз. Покончив с этим, он подозвал безропотного тихоню Ляма и заставил отмыть волосатую руку большого зверя от подсохшей корки болотной грязи. Если мясо к вечеру и начнёт чуть-чуть приванивать, то не беда: обжаренное на углях, оно станет только вкуснее.
Выделанная оленья кожа кухлянки Ляма явственно топорщилась спереди. Хаг намеренно не торопился, бросал в рот сморщенные ягодки прошлогодней брусники, наслаждаясь в душе щенячьим нетерпеньем вошедшего в мужскую силу подростка, изо всех сил старавшегося выглядеть равнодушным. Затем усмехнулся и сделал разрешающий знак.
К удивлению Хага, чужачка даже сейчас не изъявила покорности и, плача, пыталась отползти. Пришлось успокоить ее оплеухой. Навалившись на пленницу, тихоня кончил дело так быстро, как это водится только у мальчишек, а кончив, взглянул на Хага с немой благодарностью и обожанием. Теперь пойдет за новым, а главное, смелым и щедрым вождем хоть на край земли, хоть в пасть злым духам. Все бы так.
Особенно Гнук. Да, видно, не судьба…
До становища доплыли без приключений. Привычно запахло дымом, рыбой, сырой кожей. Пять дней отсутствия — не срок, но встречать вышли все, кроме совсем уж древних стариков, доживающих последнее лето. Молодые охотники замерли на миг, не веря глазам, и слитно взвыли от восторга, когда Хаг будто бы легко, а на самом деле с предельным напряжением вздувшихся мышц поднял над головой главную добычу дня — почти никем не виданную громадную руку большого зверя. Женщины тараторили, указывая пальцами на оборванную пленницу. Некоторые плевались. Одна сопливка корчила рожи. Радостно визжа, путались под ногами дети, обретая подзатыльники. Орал, требуя грудь, младенец на руках у матери. Ауха, и тот вышел встречать, держался с достоинством, но приказывать Хагу, победителю большого зверя, не посмел. Он неглуп, этот Ауха.
Такого праздника не могли припомнить и старики. Светлой ночью, в дыму костров, отпугивающих мошку, под крики, смех и неумолчный грохот бубнов, под жаркое из руки большого зверя, под пьянящую горечь жгучей настойки из сушеных красных грибов, собранных прошлым летом, свершилось главное. Этой ночью Хаг согнал старого Ауху с прикрытого мягкой шкурой валуна, на котором имел право сидеть один лишь вождь, и сел на него сам. И он же остановил одурманенных настойкой молодых охотников, собравшихся было взять Ауху на копья, и указал свергнутому вождю место подле валуна. Пусть запомнят те, кто видел, а видели все. Пусть запомнят хорошенько. И вожди обречены стареть. Он, Хаг, не враг самому себе и нисколько не глупее старого Аухи.
В это время года на севере, у моря небесный огонь начинает кружить по небу, не опускаясь за край земли. Он хочет согреть озябших за зиму людей, но в нем нет силы. Здесь, на полуденной границе земель племени Болота, теплее, и, мудрый, он даёт себе отдохнуть недолгой ночью, чтобы днем разгореться во всю мочь и согреть всех, кто ходит под его лучами.
В эту светлую ночь месяц был не в запретной фазе, и, утверждая свое превосходство, Хаг открыл кульминацию праздника, на глазах всего племени еще раз овладев пленницей. По правде говоря, ему больше хотелось черноволосую Моллу, но племя должно было видеть, как вождь получает первую долю, а получив, отпихивает добычу ногой, позволяя попользоваться ею другим. Дошла очередь и до Моллы, и до гибкой зеленоглазой Гуги, вечно хохочущей под мужчиной, а толстой Яйной Хаг пренебрег, решив, что на сегодня с него хватит.
Никто не оспорил его право. Стояли, ждали. Глаза молодых охотников горели, отражая пламя костров. Из-за первых освободившихся женщин — чужачки, не имеющей имени, и черноволосой Моллы — едва не вспыхнула потасовка, моментально прекращенная свирепым рыком Хага. Нельзя совсем запретить естественное — убьют. Но порядок должен быть. И племя покорилось ему, как когда-то покорилось Аухе, а прежде него Шушши, а до него еще кому-то, чье имя сейчас никто не вспомнит.
Точно так же оно со временем покорится кому-нибудь из этих молодых охотников, а то и нынешних подростков. Но не безбровому Гнуку, посланному к са-амам, сильному и умному. Теперь уже не Гнуку. Потому что Хаг знает, с какой стороны ждать удара, и нанесет удар первым.
Охота этим летом была удачна. Дичь, давно не тревожимая людьми, вновь изобиловала в когда-то опустошенном месте. Брали лося. Некрупный чёрный медведь не мог противостоять копьям охотников. Попадался большой пятнистый олень, остророгий не в пример своему северному собрату. Подростки каждый день тащили с реки огромные связки рыбы.
Племя зазимует здесь, у полуденной границы своих земель. И останется еще на одну зиму, если добрые духи дадут знак. Зимой сюда придут неисчислимые оленьи стада и будут пастись в лесах и на болоте, разгребая копытами снег. Осенью, случись плохая охота, можно прожить одними грибами и ягодами, которых здесь неизмеримая прорва. Хаг был спокоен. Никто в его племени не умрет от голода, разве что от болезней или старости, с которой не в силах бороться человек.
Шли дни, и светлели ночи. Никто не умер, зато две женщины удачно разродились; один из новорожденных чертами крохотного личика напоминал Хага. Прошел праздник посвящения девушек — после него Хаг целый день не выходил из чума, мучаясь тупой болью в причинном месте. Но на следующий день вышел и сам возглавил охоту. Смирился со своей долей и Ауха, без ропота склонившись перед признанным победителем большого зверя. Жизнь была хороша — впрочем, бывает ли плоха жизнь вождя?
Красные пятна расползлись по лицу безымянной пленницы, перекинулись на руки. Старые пятна сделались багровыми, а пятно на лбу превратилось в кроваво-чёрную мокнущую язву. В последние дни чужачка часто стонала и охала: видно, ей трудно было двигаться. Женщины племени презирали ее, гнали от костров; начали брезговать ею и мужчины. Пленница куталась в свое рванье, питалась объедками.
Умрет, нет ли? Хагу было все равно. Люди Холмов не искали пропажу; охотники, посланные к полуденной границе, не нашли чужих следов.
В один из прохладных ветреных дней, какие выпадают часто, пока лето не вошло в полную силу, с заката вернулся Гнук, приведя с собой посланца са-амов. Посланец принес вождю подарки: хороший нож резной кости, малую охапку куньих шкурок для отделки праздничных одежд, горсточку речного бисера для того же и оленью мошну, туго набитую серой солью. Соль, настоящую, а не горькую морскую, са-амы выменивают у племени Холмов, с которым они в дружбе, и втридорога перепродают людям Болота. Щедрый подарок.
Щедрый, да с умыслом: видимо, людям с заката не по нраву цена за прочную кость и огненные камни, вот и прислали своего — торговаться. Хочет задобрить вождя…
Низкорослый, как все са-амы, коренастый и смуглый, посланец щурил глаза-щелки, внимательно вглядываясь в лицо Хага. Только в лицо. Он еще не проронил ни звука. Безбровый Гнук, забавно щурясь, сказал, что посланец плохо знает язык людей Болота, поэтому он, Гнук, будет переводить. Ну пусть… Все-таки Гнук не слишком умен. На его месте Хаг предпочел бы держаться как можно незаметнее.
— Аи-и…и-и-и…
Вздрогнув, как все, Хаг уловил носом тяжёлый запах и понял, почему расступились люди. Ну конечно, чужачка! Тоже, нашла дура время верещать! Пора совсем выгнать из племени никчемную бабу.
Слова приказа не успели слететь с губ — торопясь, пленница заговорила на своем языке. И Хаг увидел, что посланец, явно понявший ее слова, вдруг боязливо попятился, замахал рукой, и в его глазах-щелках появился ужас.
Все было ясно Хагу: са-ам не хочет, чтобы женщина подошла ближе. Тем лучше сразу решить этот вопрос. По законам предков, никакой чужак, даже дружественный, не может обладать женщиной племени Болота. Даже пленницей. Тем паче са-ам, странными обычаями его племени обреченный жить лишь с одной, в лучшем случае с двумя женщинами. Оттого и живут они не все вместе, как люди Болота, а отдельными стойбищами, передвигая их следом за кочующими стадами оленей. Странные люди. Этот опытен и тверд: знает, что искушение может победить даже самого сильного мужчину, вот и пятится от женщины, словно боится ее… Хаг небрежно шевельнул рукой, и понятливый Лям придержал женщину за волосы. А еще Хаг заметил: посланец са-амов отступил в самый дым костра, будто спасаясь от укусов гнуса. Но гнуса сегодня было немного.
А женщина, спеша выговориться перед тем, кто понимал ее язык, все тараторила, захлебываясь словами. Са-ам слушал из дыма, не сводя взгляда с ее лба. Непонятная речь ее звучала сбивчиво и жалобно. Когда женщина вдруг ни с того ни с сего разразилась рыданиями, потерявший терпение Хаг приказал отогнать ее подальше.
— Спроси о ее словах, — велел он Гнуку.
Спрашивать не пришлось: са-ам заговорил первым, смешно растягивая звуки, как все са-амы. Кашляя и временами останавливая речь, он и теперь не вышел из дыма.
— Женщина говорит, что ее племя жило по ту сторону холмов, — перевел Гнук. — В лесах хватало дичи, и племя было сильным. Так он понял есть, так понял я. Каждый год рождалось много детей. Но однажды, столько зим назад, сколько пальцев на одной руке, выпал плохой год. Оленьи стада ушли далеко, и начался голод. Он говорит: такие годы знаем и мы, народ са-ам, знаете их и вы, болотные люди. В тот год, пока у людей Холмов еще были силы сниматься с места, племя несколько раз переносило становище, однако новые места были не лучше старых. Самые сильные охотники уходили на много дней пути, но добыча, приносимая ими, была ничтожна. Умирали старики, угасали дети. Рискуя попасть под копья соседей, охотники искали пищу за границами земель племени, но чаще всего не находили ее и там. Слабые стали трусливыми и жестокими, сильные пали духом.
И вот однажды у южных границ, где начинаются и тянутся до конца света непроходимые леса, охотничий отряд людей Холмов встретил человека неизвестного племени. Он был едва жив и полз с громкими стонами, потому что его ноги отказались ходить. И лицо, и руки неизвестного человека были покрыты багровыми пятнами.
Са-ам откашлялся, прежде чем продолжить.
Вы, люди Болота, знаете, что ждет чужака, явившегося без приглашения. Охотники убили его и не смогли устоять перед муками голода. Они подумали: он не соплеменник, и душа его не станет мстить. Они разрубили его мясо и, кое-как обжарив, съели его, а те, кто был более других голоден и нетерпелив, набросившись, как волки, съели и сырые куски мяса.
Словно лисий хвост, дым костра вильнул в сторону Гнука, и тот, нечаянно вдохнув полной грудью, закашлялся, совсем как са-ам.
— Он есть говорит… кх… он говорит: какая глупость! Кха!.. Но он их понимает.
— Что он еще говорит? — властно рыкнул Хаг, втайне наслаждаясь. Надо сделать так, чтобы и другие охотники научились понимать язык са-амов, подумал он. Вот хотя бы Лям. Как только начнется мена, взять его с собой, пусть прислушивается. А с Гнуком пора кончать, пока он не вошел в полную силу воина. Вон как смотрит…
— Он говорит… кх… женщина сказала, что голодное время удалось пережить. Дичь вернулась, и слабые стали сильными. Однако у двух молодых охотников на лице выступили красные пятна. А после нескольких праздников полнолуния, когда добрые духи позволяют людям есть горькие пьянящие грибы и любиться с кем угодно, у многих мужчин и женщин племени появились красные пятна, а у тех двух охотников они стали багровыми. Потом люди стали жаловаться на мучительные боли во всем теле. Первыми умерли те два охотника. Они сгнили заживо, так говорит эта женщина. Это случилось четыре зимы тому назад…
Глаза са-ама слезились от дыма.
— Он говорит, что са-амы давно уже не встречали людей Холмов, — переводил Гнук. — Он есть удивлен, что эта женщина еще жива. Он говорит, сначала они думали, что люди Холмов ушли со своих мест. Тогда охотники са-амов пошли посмотреть на эту землю, потому что знали: она хороша. Это было осенью, перед тем как ложится первый снег. Они нашли становище. И они не нашли там живых людей Холмов, только мертвых. Некоторые умерли совсем недавно, и у всех на лицах были черные язвы. Он говорит, что люди Холмов гнили, но даже голодные звери не трогали их. С тех пор никто из са-амов не ходил за Холмы. Он говорит, охотники очень боялись, но никто из них не заболел. Все са-амы очень боялись.
Резко повернувшись, выкрикнув напоследок через плечо длинногласную фразу, чужак пошел прочь. Хаг даже не сразу понял, что са-ам уходит. Совсем. Не приняв угощения. Не договорившись о мене.
— Он говорит, они правильно сделали, что ушли оттуда и больше не возвращались, — запоздало перевел Гнук.
Са-ам уходил.
Молчали люди, обступив вождя.
Лишь один охотник поперхнулся, вдохнув дыма, да где-то в задних рядах, где место никак не охотникам, толкались и визгливо хихикали две женщины. Что им за дело? Вождь силен и мудр, как он скажет, так и будет. Пока ловится зверь, пока рождаются дети, пока лежит болото.
А значит — всегда.
Хаг смотрел вверх, на бегущие облака — дыхание небесных духов. Растерявшийся вождь — не вождь, он это знал твёрдо, но сейчас он не знал, что сказать им, ждущим слова. А они ждали терпеливо, уверенные, что вождь беседует с духами, прося у них совета.
В сущности, так оно и было.
А еще — прежде чем поднять глаза к небу, не в силах больше смотреть на людей, Хаг мазнул по ним беглым, но цепким, примечающим каждую мелочь взглядом вождя.
Он увидел Моллу и красное пятно на ее лбу, полускрытое прядью волос. Он увидел то, чего не замечал раньше: пятна, кое у кого уже ржаво-красные, но чаще еще розовые, как лепестки ранних цветов, в последние дни как-то незаметно проявились у многих мужчин и женщин не только на лицах, но и на руках. Он вспомнил, как вчера пришлось побить Ляма, не желавшего идти на охоту из-за непонятной боли в суставах. А тот младенец, что похож на маленького Хага — нет ли у него пятнышка на крошечном лице, как и у его матери? Ведь есть!..
Пятна, пятна, пятна…
Розовые, красные, багровые…
Пятна!
О духи неба, камня! Добрые и мудрые духи предков! Помогите детям вашим! Отгоните беду… Вечно голодные духи болота, не мстите людям…
Спеша и не оглядываясь, са-ам уходил краем болота. И Гнук, вдруг всхлипнув, как побитый Лям, внезапно начал срывать с себя потрепанную в скитаниях кожаную одежду, которой касались руки соплеменников, и, оставшись в чем мать родила, подхватив одно копье, не сказав ни единого слова и лишь кинув на приблизившуюся похотливую Гугу полный ужаса взгляд, метнулся вслед са-аму и скоро догнал его. Некоторое время было видно, как они идут вместе.
И тогда старый Ауха завыл.
Сидя на валуне, предназначенном только для вождя, положив внезапно ослабевшие руки на согнутые колени, Хаг опустил на руки голову, так что на собранном в складки лбу особенно явственно проступили багровые пятна, и трудно, неумело задумался.
Двое на карусели
За ночь Дом передвинулся основательно: преодолел обширную пустошь, пересек вброд обмелевшую речку, объехал стороной чахлый лесок, побуксовал на глинистом подъёме, пытаясь взять холм «в лоб», и, сберегая ходовую часть, разумно избрал путь в объезд. Под утро он съехал в глубокую балку и здесь замер, задав внешним рецепторам максимальную чувствительность. Так и есть, он верно выбрал место: на глубине пятидесяти метров локаторы нащупали нефтеносный горизонт. Сейчас же в мягкий грунт вгрызся бур и работал на пониженных оборотах не менее часа — Дом не хотел сотрясаться от натуги, беспокоя опекуемого. Ночью человеку нужен глубокий и здоровый сон. Лишь для Дома ночь, как и день, — время радостного служения.
Нефтеносная линза оказалась тощей — Дом высосал ее еще до рассвета. Он знал, что не меньше половины нефти осталось в земле, но это его не трогало. Тем скорее линза наполнится вновь. Разбросанные по холмистой равнине мелкие месторождения, не раз выхлебанные, казалось бы, досуха, имеют привычку спустя годы возрождаться. Добыча, конечно, уже не та, но все же удается плеснуть кое-что в баки. Достаточно знать сотню-другую линз и неторопливо кочевать между ними по раз и навсегда рассчитанному оптимальному маршруту, чтобы не бедствовать. И так будет еще долго-долго. Дом понимал, что когда-нибудь нефть совсем иссякнет. Это его не беспокоило: по его подсчетам, тяжелые времена наступят еще очень нескоро. Дома столько не живут, а опекаемые — тем более.
Сотни, если не тысячи домов находили для себя нефть и воду на холмистой равнине, ограниченной с запада большой рекой, а с востока — поясом невысоких гор. Нередко из дальних земель, богатых разве что древесиной, торфом, углем и битуминозными песками, в благодатный край заползали чужие дома. Пришлых выдавало незнание местности, полное незнакомство с установленным порядком, а главное, алчность, с которой они немедленно начинали бурение. Многие из них были трусливы и, встретив отпор аборигенов, сейчас же убирались восвояси, но попадались и упорствующие в намерении остаться здесь навсегда. Дом презирал трусливых и ненавидел настырных, — быть может, именно потому, что много-много лет назад сам был настырным и удачливым пришельцем, твёрдо решившим обосноваться в нефтеносном районе и добившимся своего.
Нефть! Для самого Дома в ней не было большой нужды. Удобство, но не необходимость. Как тысячи подобных ему, он питался всем, с чем соприкасался, — солнце, ветер, разница температур почвы и воздуха давали ему достаточно энергии для функционирования, а на крайний случай оставался еще реактор с запасом топлива по меньшей мере на сотню лет, — нефть прежде всего была нужна опекаемому. Только на ней хорошо росли плесневые грибки, столь пригодные для переработки в разнообразную, но неизменно вкусную витаминизированную пищу. Потому-то по равнинным нефтеносным районам всегда кочует много домов — раза в три больше, чем вне их. Куда проще добыть нефть, чем синтезировать питательный субстрат из чего придется.
С восходом солнца Дом двинулся в путь. Впереди, сколько он помнил, пологие, поросшие жесткой выгоревшей травой склоны не представляли препятствия для выезда из балки — если только за последние десять лет эрозия и другие дома не изменили до неузнаваемости здешний рельеф. Попытка вскарабкаться по крутому склону легко могла вызвать оползень. Разумеется, можно было двинуться дном балки назад по проложенной колее, но Дом оставил этот вариант на крайний случай. Конкуренты-собратья любят оставлять в свежих колеях фугасы-сюрпризы; он и сам так делал. Было время, когда мины-ловушки — противогусеничные, противоднищевые, противобортовые и особо коварные противокрышевые — во множестве разбрасывали бездомные двуногие, но теперь эта эпоха осталась в прошлом. То ли у бездомных кончилась взрывчатка, то ли они окончательно одичали и прячутся по лесам да глубоким оврагам. Дом не упускал случая подстрелить дикого, опрометчиво вылезшего на открытое место, хотя, по правде сказать, находил все меньше удовольствия в истреблении жалких и вряд ли опасных ныне существ. Удовольствие достигается служением, служение подразумевает целесообразность действий. Устранение реальной опасности всегда целесообразно, уничтожение никому не угрожающей формы живой материи — нет.
Удобный когда-то выезд из балки оказался приемлемым и сейчас, но зарос густым кустарником. Дом произвел прикидочный расчет — ломиться или нет? Получилось, что выгоднее сжечь лишнюю толику горючего не в двигателе, а вовне.
Хватило одной огнеметной струи. Минут пятнадцать Дом ждал, когда прогорит кустарник, затем пришли в движение восемь гусениц, сблокированных по четыре в двух поворотных тележках — Дом развернулся на месте. Он учел и то, что грунт на месте пожарища частично спекся и стал надежнее, а значит, не было нужды тратить время и энергию, наращивая на траках гусениц дополнительные ребра.
Но прежде чем выбраться из балки, он запросил со спутника снимок прилегающей местности. Других домов поблизости не обнаружилось, и все же Дом посчитал нелишним выпустить разведчика — легкий геликоптер с трехметровым размахом лопастей. Дома умеют маскироваться, а пожар кустарника — напротив, демаскирующий фактор. Выползешь из балки наобум — тут тебе и влепят гостинец в фасад. Устранят конкурента с большим удовольствием и светлой радостью служения СВОЕМУ опекуемому. Любое действие производится в границах расчетного риска. Домов много, а нерастраченных природных ресурсов меньше, чем хотелось бы.
Разведчик вернулся, не найдя причин для тревоги. Принимая его в ангар, Дом уже карабкался вверх по склону, радуясь своей удаче. Степные балки хороши как укрытия только для больных и немощных — может, повезет остаться незамеченным. Здоровому дому, не имеющему срочной нужды в регенерации или самоперестройке, претит ограничение свободы маневра — ему нужен простор.
Пробуждение было, как всегда, светлым и радостным. Приторно-надоевшим.
— Заткнись, заткнись, — забормотал человек в ответ на ласковое воркование Дома. — Уже встаю.
Брюзжа, он встал и оправился, брюзжа, проследил, как Дом сглотнул постель, отправив ее на дезинфекцию, брюзжа, присел на подбежавший на гнутых ножках табурет и принялся за еду. В его брюзжании не было настоящего раздражения; оно придет позже, если окажется, что лечебные снадобья, подмешанные в пищу, плохо подействовали и суставы сегодня снова ломит. Человек брюзжал просто по привычке. На самом деле он чувствовал подъём сил и ничуть не удивлялся этому. Дом оценивал текущее состояние спящего, сканировал его сны и всегда выбирал для пробуждения оптимальную гамму звука, цвета и запаха. Сейчас пахло земляникой, по стенам спальни бегали желтые и алые блики, звучала тихая музыка, и мягкий голос уговаривал принимать пищу неторопливо, ибо человека ждут сегодня великие дела, так что спешить негоже.
— Замолкни, — велел человек и сейчас же нелогично поинтересовался: — Какие такие великие дела? Говори.
— Жизнь — великое дело, — ответил Дом.
— Ага, — сказал человек. — Жизнь. Ну-ну. Великое, значит. В девяносто лет — оно да, пожалуй… Вот что, сделай-ка мне кружку хорошего кофе. С кофеином. Надоело это молоко.
— Нехорошо, — укорил Дом.
— Хорошо, — возразил человек. — Выполняй, и побыстрее. А пока дай полный обзор.
Стены исчезли — разумеется, только в человеческом восприятии. На самом деле никакой дом не сумел бы так быстро перестроить себя. Да и не захотел бы. Надо страдать сильным функциональным расстройством, чтобы хоть на секунду лишиться брони.
Человек оглядел окружающий ландшафт. Кивнул:
— Оставь так. Прокрути ночную запись.
Балка с нефтяным месторожденьицем заинтересовала его. Он сейчас же запросил материалы десятилетней давности и долго сравнивал. Поинтересовался добытым объемом. Достал шуршащую помятую схему и внес изменения. Нанес новую точку на одном из графиков.
— Недурно, недурно…
Человек работал, и Дом благоговейно молчал. Привыкший улавливать настроение опекаемого, он отлично знал, что сейчас любое вмешательство вызовет вспышку ярости. Иногда у человека ничего не получалось, и он мучился, но Дом знал, что чем сильнее мучения, тем большая радость ждет опекаемого потом, когда препятствие будет сломлено или обойдено. Без страданий нет настоящего счастья, и Дом был счастлив, когда был счастлив человек. Правда, за это приходилось и страдать вместе с ним. Молча.
— Гм, гм… Лучше, чем можно было ожидать… А вот это, пожалуй, аномально… — бормотал опекаемый.
Только перед обедом Дом посмел напомнить ему о необходимом моционе. «Массаж», — буркнул человек, не пожелав сегодня прогуляться в оранжерею, спуститься в тренажерный зал и погонять шары в бильярдной. Всего комнат было восемь, включая гостиную с настоящим камином и настоящими дровами, изысканную столовую, библиотеку, домашний музей, и в памяти Дома имелось втрое больше типовых проектов и программ, позволяющих сравнительно быстро переоборудовать, скажем, кладовку в плавательный бассейн, детскую, площадку для игры в сквош или астрономическую обсерваторию, — однако опекаемый сердился, когда Дом перекраивал внутренние помещения самовольно. Бассейн и обсерватория еще так-сяк, но детская ни разу не востребовалась — опекуемый был одинок. Вдобавок он был стар, и Дом уже много лет не предлагал ему интимных услуг, хотя был бы только рад отпочковать от какой-либо стены квазиживую куклу, покорную и умелую.
Пришлось ограничиться массажем. Чувствительные гибкие щупальца знали свое дело, человек блаженно покряхтывал. Разумеется, основная масса рецепторов обеспечивала внешний обзор, локацию почвы на предмет нефтяных линз и фугасов и готовность мгновенно защититься или ударить. Сколько Дом себя помнил, безопасность опекаемого всегда требовала намного больших затрат ресурсов, нежели будничные запросы его тела.
Пулеметная очередь прозвучала глухо, словно издалека. Человек встрепенулся:
— Что такое?
— Чужой разведчик, — пояснил Дом. Он чувствовал себя виноватым. — Сейчас приближу.
— Это он стрелял?
— Стрелял я. Прошу прощения.
— Сбил?
— К сожалению, только отогнал.
— Выпускай своего разведчика!
— Уже в воздухе.
Оба понимали, что выпустить разведчика следовало раньше: Дом приближался к обширному, очень пологому холму, и за холмом могло прятаться что угодно. Вернее всего — конкурент. Теперь Дом был обнаружен, еще не видя противника.
Он замер. Попятился назад. Разведчик, стрекоча мотором, поднимался все выше. На одной из стен появилась транслируемая им картинка.
— Ого! — не выдержал человек.
На противоположный склон холма монотонно и неостановимо, как стихийное бедствие, лез дом раза в два крупнее. Он не сбавлял хода — что крейсеру какой-то эсминец?
— Ничего себе бронтозавр, — пробормотал человек и не удержался от крепкого словца. Ему показалось, что Дом в ответ укоризненно крякнул. Хотя, конечно, теперь Дом оставил опекаемому самый минимум своего внимания.
Крыша Дома раздвинулась. Шесть ракет выехали по направляющим и уставились на холм. Туда же развернулись пулеметные и орудийные башенки, локаторы, постановщики помех, батареи мелких противоракет. Дом сотрясала мелкая дрожь — спешно наращивалась броня.
Очень вероятно, что чужак, пусть даже более могучий, предпочтет избежать столкновения, встретив готового к бою противника. Настойчиво и безжалостно преследуют других — слабых, поврежденных и регенерирующих, истощивших энергоресурс, загнанных в неудобную для маневра местность. Дому не поздоровилось бы, застигни его чужак ночью в балке…
Сейчас — два к одному за то, что все окончится простой демонстрацией силы.
Плохо, что придется менять привычный маршрут. Там, где проползла этакая громадина, найдешь разве что минную россыпь, но не нефть.
— Смотри! — крикнул человек. — Что он делает?
Ощетиненная целым арсеналом крыша чужака только-только показалась над вершиной холма. Но человек имел в виду чужого разведчика. Крошечный геликоптер то взмывал свечкой, то падал, чтобы тотчас взмыть снова. Со стороны это напоминало безостановочное «вверх-вниз» бабочки-поденки.
— Пусть наш разведчик сделает так же, — велел человек.
— Прошу прощения…
— Делай, я сказал! Иначе заберу у тебя управление.
Дом повиновался. Он был недоволен.
Чужак вполз на вершину холма и остановился. Одна за другой закрывались створки его пусковых установок. Стволы скорострельных орудий демонстративно уставились в зенит.
— Можно атаковать, — сообщил Дом.
— Попробуй только! Все средства нападения — убрать! Искать связь с чужаком! Не с домом, а с человеком!
Дом немного помедлил, прежде чем повиноваться абсурдному приказу. Ну почему ему достался столь неразумный опекаемый! Он не знал наверняка, но догадывался: другие дома имеют куда меньше проблем.
— Дай связь! — настойчиво требовал человек.
Дом занимался непривычным делом. Прошло несколько секунд, прежде чем возникло изображение.
— Привет, — сказал чужак.
— И тебе, — сказал человек, стараясь быть спокойным и чувствуя, как бешено колотится сердце. Не хватало воздуха. Тут же последовал укол в мягкое место, и сразу стало легче. — Хорошее слово «привет». Я его не слышал уже лет двадцать, в смысле, от человека.
— Полагаю, убивать друг друга мы не станем? — Полувопрос-полуутверждение.
— Ни в коем случае.
— Тогда пришли картинку, а то ты меня видишь — я тебя нет.
Спохватившись, человек отдал приказ.
— Ты так и выглядишь? — спросил чужак.
— Да, а что? Стар? Мне девяносто.
— А мне сорок два. Ты не рассердишься, если я кое о чем тебя попрошу? Покажись мне живьем. Выйди из дома.
— Зачем?
— Я тоже выйду, — сказал чужак. — Ты должен убедиться, что я — это я, а не ловушка для доверчивых. И я тоже должен убедиться…
Бывают очень умные дома. Иные великолепно умеют управлять поведением опекаемых — разумеется, для их же пользы. Но никакой дом не рискнет жизнью опекаемого, побудив его выйти из-под защиты.
— Само собой, — согласился человек. — Через пять минут.
— Нужно оставить кое-какие инструкции? — подмигнул чужак. — Понимаю. Ладно, через пять минут. Выйдем одновременно. Кстати, как ты добиваешься послушания своей хибары?
— Шантажом. Время от времени угрожаю убить себя. В Доме это трудно, но возможно, и он знает, что я не шучу… Чему ты улыбаешься?
— Иногда умным людям приходят в голову схожие мысли. Я тоже чего только не перепробовал, пока…
— Ну ясно. Без опекаемого Дому жить незачем.
— Это точно, — согласился чужак. — Кстати, как ты ухитрился не сделаться дебилом? Не секрет?
— Какой там секрет, — сказал человек. — Занимался делом, вот и все. Я географ-любитель. Веду записи, собираю образцы, отслеживаю изменения рельефа, определяю дебит водных источников… А ты?
— А я математик. И еще немного поэт. Плохой, наверное, но других сейчас нет. Все-таки занятие для ума.
— Прочтешь мне что-нибудь? Не сейчас, потом?
— Может быть. Ну что, ты готов выйти? Давай по счету три. Раз, два…
Два дома — большой и поменьше — двигались бок о бок, по-прежнему выставив друг против друга средства защиты. Но средства нападения были убраны.
Одинокий дом-бродяга вовсю пылил вдали, удирая от двух противников. Стоящие столбиками степные суслики подпускали ползущие дома шагов на сто, прежде чем юркнуть в нору. Высоко в небе кружил беркут, нимало не похожий на чужого разведчика и потому игнорируемый.
— И сколько кругов по степи ты уже намотал? — с интересом спрашивал чужак.
— Шесть. По десять лет на круг, от линзы к линзе. Потом снова по тому же маршруту. Я был примерно в твоем возрасте, когда это началось. Теперь дико и вспомнить, что существовали когда-то такие понятия: недвижимость, собственность на землю, дома на каменных фундаментах и еще с подвалами… Недвижимость хороша, когда к ней бесперебойно поступает электричество, газ, чистая вода, а поблизости находится супермаркет… Когда начался кризис, у меня были кое-какие сбережения, и я проапгрейдил свой дом. На третий день он отрастил гусеницы и пополз искать источники энергии и пищи. С тех пор я с ним и ползаю. Вернее, в нем.
— Один?
Старик помолчал.
— Дети… не знаю, где они. Два мальчика… ковыль на ветру. Без стержня. Если живы — ползают где-нибудь, пускают слюни и счастливы, а их дома ведут борьбу за их и свое существование… Извини, не хочу об этом.
— А жена?
— Жена погибла. Давно. Она поливала цветы в оранжерее, когда… Словом, броня пропустила снаряд. Дом тогда был еще неопытен. Он самоучка.
— Все они самоучки, — вздохнул чужак. — И те, что едут за нами, — такие же самоучки. Тебе повезло, что ты встретил меня и не наткнулся на них. Стая, штук сто домов. Видел картинку? Натуральный ползучий поселок, я от него едва ноги унес. Теперь вторую неделю ползу перед ним, снимаю сливки и разбрасываю мины, это его немного задерживает… Есть, оказывается, дома, которые терпимо относятся друг к другу. Дома, а не люди.
— Знаю, видел. Ну и что?
— Для нас — ничего хорошего. Уж если в биоценозе начались такие изменения, нам рано или поздно придется уходить из кормных мест. Что мы еще можем — собрать в противовес свою собственную стаю? Поселок с разумной начинкой против поселка с неразумной? А сколько нас, разумных, — ты да я?
Старик не ответил, и чужак не настаивал. Вопрос, понятно, был риторическим. Вскрой, если сумеешь, сотню встретившихся на пути домов — вряд ли хоть в одном найдешь человеческое существо, еще не опустившееся до состояния блаженного идиотизма. Захотел — получил. Много и вкусно. Можешь хоть гадить в постель — дом тебе слова поперек не скажет. Ему же проще: не надо выращивать санузел. Дома не виноваты в том, что животное в человеке почти всегда хочет больше, чем сам человек, еще больше, еще… И человек перестает хотеть. Но почему? Когда дома уже умели почти все, что они умеют сегодня, но еще прочно стояли на своих местах, количество блаженных идиотов не превышало определенной, сравнительно малой величины. В чем же дело? Быть может, в том, что в те времена каждый человек мог выйти из дома, не преодолевая его бешеное сопротивление, и насладиться отдушиной? Посудачить с соседями, погулять по лесу, пробежать по пляжу прямо в воду, расплескивая лунную дорожку?
Поди выйди теперь…
А чужак прав: родился новый биоценоз. Была бы конкуренция — жизнь найдёт свои формы. Это ведь тоже жизнь — пока еще с рудиментами в виде опекаемых.
Пока.
Бездомные, скрывающиеся по лесам? На них нет надежды. Их становится все меньше, и они, вероятно, совсем одичали. Кто еще?
Только двое?
— Что будем делать? — спросил чужак, не дождавшись ответа. — Может, двинем вместе? Поселок, похоже, ползет круговым маршрутом, будем держаться перед ним, ладно?
— Наматывать круги, — согласился старик. — Карусель. Вдвоем веселее.
— До тех пор пока поселок не поймет, что мы грабим его угодья, и не вырастит на нашу голову баллистическую ракету. Хорошо бы улизнуть до того, как она на нас свалится. Когда ты появился, я как раз собирался подсчитать, в какой момент лучше свернуть с маршрута.
— Задай эту задачку дому, через две секунды будешь знать ответ.
Чужак рассмеялся:
— Извини, я сам. Привык. Пусть не через две секунды, а через два часа, но сам. Потерпи. А потом я почитаю тебе стихи. Подождешь?
— Конечно.
Никогда еще старик не ждал с таким нетерпением. Хотя главного в своей жизни он уже дождался.
Искалеченный мир
Глава 1
Облака были самого обычного колера: желтовато-серого. Нормальные такие облака, от созерцания которых на душе сразу же и безоговорочно воцарялась законченная безоблачность, без малейшего намека на пертурбации и прочие жизненные безобразия. Такой вот каламбур образовался, бывает… Желтовато-серые — конечно, самое то; и, если кто начнёт ныть, что бывает лучше, — дайте ему прикладом по темечку, чтобы мозги на место встали. Ну не бывает — и все тут! До Сдвига, рассказывают, сплошь и рядом белые облака по небосклону шастали, при грозе — серые, черные, но никак не всех цветов и оттенков, с палитры шизанутого на весь кумпол рисовальщика.
Вот если вдруг малиновые потянутся или (тьфу-тьфу!) золотистые… тогда — да! Тогда финиш и полный загиб организма по всем статьям и категориям. Если, конечно, предварительно не принять меры безопасности. А желтовато-серые, да еще и в июле — полная расслабуха и шалтай-болтай.
Алмаз лениво поелозил плечами, устраиваясь поудобнее, и бросил скучающий взгляд на остальных, пребывающих в точно таком же плотном безделье. Шатун привычно делал вид, что беззастенчиво дрыхнет, скрестив руки на мощной груди, даже в таком состоянии продолжая оставаться тем, кем он всегда и был. Гибридом связки «Ф-3» — родичем легендарной «лимонки» и стеклянной цистерны с горючкой, к которой, собственно, это дело и было присобачено. При первой же необходимости — рванет, полыхнет и переполошит так, что малиновые облака, по сравнению с окаянством Шатуна, покажутся безобидной развлекухой.
«Хамелеоны», висящие у кого на шнурках, у кого на цепочках, твердые образования каплеобразной формы, размером со сливу, появившиеся после Сдвига и по какому-то капризу того же Сдвига наделенные способностью чуять любые мутировавшие организмы Материка, были унылого цвета мышиной депрессии. Тускло-серого. Что дополнительно радовало. Вот, когда нальется радужным свечением, тогда — аврал, ищи во все глаза, откуда очередная членовредительская неприятность прет-вылезает.
Книжник, периодически поправляя сползающие с переносицы очочки, втрескался в пухлый том, на некогда глянцевой обложке которого теперь лишь смутно угадывалась суровая разборка суровых хомо сапиенсов с не менее суровой монстрятиной. Монстрятина перла напропалую, брызгая мутными слюнями, раздрызгавшись щупальцами — на пол-обложки, и три автоматных дула, отоваривающие помесь кракена с газонокосилкой щедрыми порциями свинцовых драже, не производили на вражину никакого впечатления.
Алмаз саркастически хмыкнул, поправив лежащую на груди неизвестно какую уже по счету модификацию «калаша» с хорошей оптикой и еще некоторыми полезными приспособами. Делающую выживание обладателя столь нужной вещи в окружающей действительности более уверенным и простым.
Книжника в их слаженный коллектив пристроил-впихнул родственник, чтобы в хилого книгочея — перефразируя известное изречение — «хоть по капле, вдавливали настоящего мужчину». Настоящий мужчина вдавливался в Книжника изумительно неохотно и вовсе уж — мизерными порциями. Коллектив поначалу попытался воспротивиться такому нововведению, но со временем привык, притерпелся и даже начал находить положительные моменты в присутствии худосочного, как выражалась Лихо — «милиталирически» настроенного, соратника.
Книжник перелистнул страницу, взволнованно потирая лоб. Судя по его реакции, у суровых хомо сапиенсов закончились патроны, и они пошли в рукопашную, отбиваясь всеми частями тела, включая пупок, копчик и третий глаз. В дозор этого книгочея брали довеском, чтобы не слишком расслаблялся и окончательно не пропал в пучине увлекательного чтива, зачастую не имеющего с реальностью ничего общего. Разве что чтиво не всегда было легковесным и развлекательным, скорее даже сегодняшний эпизод — исключение из правил. Обычно очкарик штудировал что-нибудь вроде «Большой Советской Энциклопедии», сохранившейся в здании библиотеки поселка Суровцы. Читать он научился лет с пяти, и еще через несколько месяцев кличка Книжник приклеилась к нему навсегда. Вторым увлечением Книжника, впрочем не идущим ни в какое сравнение со страстью к чтению, был просмотр досдвиговой кинопродукции, но на этот раз — исключительно развлекательной направленности. Боевички из разряда «всех убью — один останусь», вроде «Крепкого орешка», «Коммандо» и прочих экшен-изысков с сигалами и вандаммами. Герой-одиночка, живописно ломающий конечности, гектарами накладывающий поверженных душегубов и в конце — обязательно детерминирующий главгада зело впечатляющим образом.
— Слушай… — вдруг томно протянула Лихо, эротично наматывая на палец платиновый локон и призывно глядя на очкарика. — Книжник… Ты правда меня любишь? Без памяти, а?
— А? Что? — Книжник вынырнул в действительность, непонятливо уставившись на Лихо, в глазах у которой во всю прыть наяривал «камаринского» батальон бесенят самого шпанского облика. — Кого люблю?
— Меня, — невинно хлопая глазками, повторила красотка. — Любишь — нет? А то уже не знаю, надеяться мне или оставить все как есть, поискав кого-нибудь подоступнее…
Шатун приоткрыл один глаз, надеясь на продолжение диалога. Алмаз потер подбородок, ожидая того же самого. Хохмочка была уже приевшаяся, но иногда выдавала самые неожиданные результаты, примерно в пропорции пятнадцать к одному: Алмаз как-то, от нечего делать, вел скрупулезный подсчет на протяжении полугода и вывел данную закономерность. Но сегодня был не их день.
— Да ну тебя, — разочарованно отмахнулся Книжник, снова погружаясь в атмосферу кипучей схватки.
Лихо уселась со скрещенными ногами, еще пару раз стрельнув глазками в давно и прочно избранную жертву, но безрезультатно. Очкарик нетерпеливо добирал то, чего ему не хватало в жизни, то, к чему его почти не подпускали: приключения, стычки, адреналин. Адреналина — без натяжек — хватало, достаточно отойти всего-то на пару километров от места их дозора. Но Книжник и окружающая реальность в самых жутких ее проявлениях — две категорически несовместимые вещи. Как Шатун и романтика. Как Алмаз и нечищеное оружие. Как Лихо и серьезность.
— Тьфу на вас! — спустя некоторое время сообщила Лихо, прекратив будничное обволакивание Книжника своими чарами. — Никакого внимания даме… повеситься можно от апатии к прекрасной женщине со стороны сильной половины человечества.
— Иди, повесься, — меланхолично посоветовал Шатун, закрывая глаз. Неукоснительное соблюдение привычного ритуала шло по накатанной. Через полминуты Алмаз скосил глаза вбок, где раздавалось сосредоточенное пыхтение Лихо, отжимающейся на одной руке. Все как всегда… Седьмой год в одной компании, не считая Книжника, который попал сюда года два с половиной назад. Граница поселка, дозор, заезженные шуточки, никаких тебе развлеч…
— Стиляга пляшет, — напряженно обронил в пространство Книжник, мгновенно потеряв интерес к чтению. Жизнь подкинула эпизод поинтересней, чем стороннее участие в фэнтезийной мясорубке.
Шатун открыл глаза, цепко окидывая взглядом окрестности. Алмаз приник к оптике, рассматривая неожиданного разрушителя рутины. Лихо продолжала отжиматься, прекрасно понимая, что здесь вполне обойдутся без нее.
Развлечение было даже не столько неожиданное, сколько дохленькое.
Причём в буквальном смысле слова. «Стилягой» объект прозвал Книжник, насмотревшийся своих киношек и уловивший некое сходство между танцами в одном из них и вихлявой походкой идущего к дозору мертвяка. Как бы сказал все тот же любящий поэтические метафоры Книжник: «Не сильно побитый жизнью жмурик».
— Первый, это шестой. У нас «пешеход», — неторопливо сообщил в рацию Алмаз. — Как слышите?
— Слышу, шестой, — хрипнул динамик. — Проблемы или сами поладите?
— Какие проблемы, первый? — с ноткой уязвленности откликнулся Алмаз, иронично переглянувшись с Шатуном. — Первый раз, что ли, говно пинком учить? Все будет быстро и ласково… Отбой.
— Отбой. — Рация замолчала, и Шатун скомандовал Книжнику: — Метни, умник… Чтобы все по-честному.
Тот, не отрывая взгляда от плетущейся вдалеке фигуры с ломаной походкой нежити, сунул руку в карман штанов и выудил оттуда начищенную до блеска монету. Медный пятак с гербом канувшей в былое империи взвился в воздух, взблеснув в тусклых солнечных лучах, и упал в ладонь хозяина.
Решка.
— Да что ты будешь делать! — Шатун ахнул кулачищем о ладонь. — Опять в пролете! Банкуй, стеклорез. Не промахнись смотри… а то вдруг когда-нибудь…
— И как-нибудь, и жопой в грудь, — насмешливо продолжил Алмаз, упираясь прикладом в плечо, хотя мог прекрасно обойтись без этого. Но удовольствие следовало малость растянуть, хоть на долю мгновения. Выпади «орел», и пошел бы неспешно Шатун: с рисовочкой, чуть ли не с песней, делать «гуляш по-мертвецки». Ритуал, чего уж. Каждый развлекается как умеет. Как жизнь позволяет…
Лихо поднялась на ноги и замерла, глядя в сторону мертвой мишени. Обреченной с секунды на мгновение упокоиться окончательно. Книжник так и вовсе застыл сущим изваянием, переводя взгляд с Алмаза на «стилягу». Он больше всего на свете хотел оказаться на месте снайпера; но в кариесном дупле бриллианты не водятся, вот незадача… Конечно, можно было разрешить шмальнуть разок-другой, будучи заранее уверенным, что Книжник скорее попадет себе в тощую ягодицу, чем в мишень. С Алмаза бы не убыло. Но рисковать без толку никто не собирался.
Шатун щёлкнул пальцами ровно в тот момент, когда Алмаз потянул спусковой крючок. Еще одна частичка ритуала, лекарство от скуки. Звуки щелчка и выстрела совпали, и череп бредущего метрах в двухстах от них «пешехода» брызнул бурым.
— Получите и распишитесь… — сказал Книжник, напряженно сжимая в руках книгу, словно это он с ее помощью только что завалил «стилягу».
— Когда Алмаз промахнется, я влеплю Книжнику такой засос… — Лихо отвела взгляд от оседающего на землю мертвяка и посмотрела на очкарика с бесконечными восторженностью и мечтательностью. Настолько бесконечными, что они попросту не могли быть подлинными. Бесенята в ее глазах заметно прибавили в количестве и матерости. И, перейдя на следующий уровень танцевального мастерства, выделывали сложные балетные па. Книжник вздохнул и уткнулся носом в свое чтиво. Шатун тоже вздохнул даже не разочарованно — какой смысл разочаровываться в том, что просто-напросто не способно меняться? Алмаз никогда не промахивается — и собрался продолжить полуденную дрему. Попадется и на нашей тропинке «пешеход». Ужо порезвимся, в ближнем контакте-то…
— Не по-ня-ла… — Лихо вдруг вытаращилась вдаль так, словно там нарисовались две «кляксы», устроившие сеанс смехотерапии путем рассказывания анекдотов про блондинок. И дело было даже не в том, что «кляксы» по природе своей не способны издавать членораздельных звуков.
— Он… он поднимается!
Мертвяк действительно вставал на ноги. Неуклюже, раскачиваясь из стороны в сторону, еле держа равновесие, но вставал! Сказать, что это было невероятно, значило не сказать ничего. Алмаз с ошарашенной физиономией приник к оптике, пытаясь понять, почему происходит то, чего происходить никак не должно.
— Ох-ре-неть! — с чувством выдал Шатун, снова шандарахнув кулачищем по ладони. — Стеклорез, никак не думал, что доживу до такого эпохального события… Ты ли это?
— Что… не… ептыть… — Алмаз опустил «калаш» и обвел сотоварищей взглядом, в котором бурлила целая гамма эмоций. — А ведь я не промазал. Слышь, Шатун? Глянь сам, если не веришь…
Он перебросил «калаш» верзиле, и тот сосредоточенно прилип к оптике, разглядывая предмет обсуждения. Через несколько секунд гамма эмоций на его лице догнала и перегнала ту, что терзала душу Алмаза, и невысказанный вопрос поняли все остальные: «Какого х…?»
«Калаш», вернувшийся к законному владельцу, коротко выхаркнул еще один свинцовый сюрприз, и даже на большом расстоянии было заметно, как голова «стиляги» снова дернулась от попадания. Но он продолжал идти, раскачиваясь в пространстве зловещим неваляшкой.
Воздух пронзили новые выстрелы, полусгнившая одежонка на груди «пешехода» дернулась два раза, но без какого-то видимого эффекта. Хотя, если смотреть с точки зрения мертвяка, эффект как раз был. Четверка дозорных таращилась на приближающийся экземпляр фауны, как на ангела, вдруг явившегося перед ними с длинным списком накопленных прегрешений, категорически не подлежащих замаливанию.
— Моя очередь! — коротко рявкнул Шатун. Выскочил на дорогу, по привычке разминая плечи. «Хамелеон» на его груди начал выдавать скупой радужный перелив, и Шатун прихлопнул его ладонью, заставляя погаснуть.
— Куда?! — ахнула Лихо, бросаясь следом, но громила уже рванул навстречу «стиляге». И догнать его могла только пуля. Которая полная и законченная дурища. От других Шатун влегкую мог и увернуться.
— Первый, я шестой, — Алмаз лающим голосом бросал в рацию короткие фразы, напряженно следя за убегающими друзьями. — У нас хаос, у нас хаос. Как поняли?
— Понял, шестой! У вас хаос! — рявкнула рация. — Группа пошла! Поточнее можно?!
— «Пешеход» какой-то неправильный попался! — выкрикнул Алмаз, наблюдая, как Шатун приближается к мертвяку. — Первый, отбой!
Рация каркнула еще что-то, насквозь непечатное, но Алмаз уже не слышал, привычно ловя на мушку цель, продолжающую идти вперед, вопреки всем законам, к которым жители Материка уже успели привыкнуть за последние три с лишним десятка лет. Прошедшие с момента Сдвига до сегодняшнего дня.
— Привет, вонючка. — В руках Шатуна, почти поравнявшегося с «пешеходом», материализовались два мясницких тесака, неуловимым для глаза движением, выхваченных из поясных ножен. Жмур, ведомый каким-то непонятным чутьем, махнул частично разложившейся конечностью в сторону верзилы.
Тесаки выписали в воздухе пару очаровательных в своей смертоносности кривых, и отрубленная по локоть рука, вместе с представляющей не самое гуманистическое зрелище головой, точнее — тем, что от нее осталось, шмякнулись в дорожную пыль. Тело, лишенное нескольких своих частей, продолжало жить, пытаясь достать Шатуна.
Громила изящным пируэтом переместился за спину «пешеходу». Тесаки скупо располосовали пространство, и тот грохнулся на землю. Отсеченные по колено ноги в грязнущих, полуразвалившихся армейских ботинках постояли еще пару секунд и попадали в разные стороны, продолжая дергаться. Из отрубленных конечностей вытекала бурая, едко пахнущая жижа. Шатун подумал еще чуточку и внес дополнение, отделив от тела последнюю руку.
Опоздавшая к раздаче Лихо застыла метрах в трех от копошащейся в пыли анатомии и высказала все, что она думает о Шатуне, скорчившем из себя героя-первооткрывателя. Точнее — первоотрубателя. Речь была короткой, но образной. Слово «идиот», прозвучавшее в ней, было самым невинным и кротким. Броситься, как сопливый мальчишка, к неизученной опасности, размахивая тесаками… Идиот!!!
Со стороны поста уже неслась группа экстренного вмешательства. Пять мордоворотов, привычно ощупывающих прилегающую местность стволами автоматов, готовых разнести все и вся в труху, в брызги, в атомы.
— Ну?! — Передний был немногословен.
— Вот… — Лихо показала на никак не успокаивающиеся (во всех смыслах) останки «пешехода».
— Едрыть твою! — одним глазом продолжая пасти окружающую обстановку, а другим уставившись на подползающую к нему руку, описал увиденное командир ГЭВ.
— Точнее и не выразишься…
Старшой пнул добравшееся до его берца предплечье и значимо поведал в рацию:
— Андреич, у нас тут даже не хаос, тут вообще — хрен разберет что! Сам бы глянул…
— Выдвигаюсь! — озадаченно донеслось из рации. — Отбой!
На пару минут воцарилась тишина, прерываемая лишь звуками пинков, загоняющих ползающие конечности обратно в общую кучу.
— Да это же… Это же… — Появившийся Книжник попытался пролезть поближе к тому, что еще совсем недавно представляло из себя единое целое. — Быть такого не может!
— Пришел Книжник, и все сразу стало понятно… — ядовито хмыкнула Лихо. — А до твоего прихода полдня в умственных корчах бились: ах, что же случилось? Кто бы просветил?
— Он должен был сдохнуть еще пять минут назад! — Не реагируя на сарказм Лихо, Книжник показал на продырявленный череп. — Чтобы «стиляга» — после такого — еще что-то делал? Не может быть…
— Как категорично, — протянула Лихо. — Напиши об этом, издадим массовым тиражом. Получишь широкую известность и сногсшибательный гонорар дядиным первачом. Как я завидовать буду-у…
Книжник вновь проигнорировал ее высказывание, пытаясь по возможности вдумчиво исследовать шустрые останки. Шатун сгреб его за плечо и поставил рядом с собой, выразительно указав пальцем. «Стой здесь, шаг влево, шаг вправо — сто отжиманий, шаг вперед — двести». Очкарик покорно замер, продолжая пожирать глазами загадку, лежащую в полутора метрах от него.
— Что тут у вас? — Коренастый мужичок — лет под шестдесят, беспросветно седой, в поношенных кроссовках и, как и все тут собравшиеся, в камуфляже — быстрым шагом приближался к ним. В манере держаться, в жестах, во взглядах коренастого легко угадывался человек, в руках которого сходятся почти все нити здешней жизнедеятельности. Лидер, авторитет, твердая рука. Человек, способный и принять решение, и признать свои ошибки. Если надо — ответить за них всецело.
— Дядя… Игорь Андреич! — вскинулся Книжник, ожидая, что вот именно сейчас ему разрешат все-все-все. — Скажите им…
— Эмоции отставить! — сухо скомандовал Андреич. — И марш на пост, там один Алмаз остался. Оголенный пост — это что, порядок?
Поняв, что вышесказанное относится лишь к нему, Книжник окончательно сник и, провожаемый невинно-издевательскими взорами Лихо, побрел назад.
— Ебулдыцкий шапокляк… — смятенно и зло выдохнул коренастый, впившись взглядом в ползущую по земле руку. — Значит, Железяка мне не пионерскую страшилку лепил. Все один в один… А я-то, старый хрыч, решил, что он меня на старости лет на доверчивость решил прощупать, поухохатываться. Не было печали, ебулдыцкий шапокляк!
— Давно это было? — поинтересовалась Лихо, прессуя его взглядом. — Не юли, Андреич, все равно душу выну, не отвертишься. Выкладывай.
— Четыре дня назад, — кривя губы, ответил коренастый. — Ага, точно…
— Это когда ты в Замурино наведывался? — въедливо уточнила Лихо, морща лоб, словно припоминая что-то. — У Митрича как раз какой-то приступ случился, нестандартный.
— В десяточку, — как-то потерянно сказал Андреич и распорядился: — Ну закопайте этот вечный двигатель, что ли… Не оставлять же на виду. Ебулдыцкий шапокляк!
— Затихает, — вдруг сказал молчавший до этого Шатун. — Точно, затихает…
Руки, ноги и туловище шевелились все слабее и слабее и через минуту затихли совсем. Один из гэвэшников ударил носком берца по ближней к нему конечности, но та не отреагировала.
— Ну, слава яйцам! — выдохнул командир ГЭВ и меленько, быстро перекрестился с видимым облегчением. — Я уж думал, живее всех живых, и далее по тексту… Микасов, сгоняй за лопатой, работа появилась.
Один из мордоворотов пошел к блокпосту, Шатун с Лихо постояли еще немного и потопали следом.
— Что там? Как там? — Неугомонный Книжник уставился на них, ожидая новых подробностей.
— Сдох! — просветил его Шатун, начиная чистку тесаков. — Полностью.
— Тебе привета передать не просил, ты уж переживи это как-нибудь… — добавила Лихо и принялась бродить взад-вперед, сосредоточенно шевеля губами, словно пытаясь сложить воедино лишь одной ей известные кусочки головоломки.
Алмаз ничего присовокуплять не стал, а просто сидел, глядя, как вдалеке начали выкапывать последнее пристанище безымянного мертвяка. Запинав в наскоро вырытую могилу разрозненные части организма, гэвэшники забросали их землей и утоптали все берцами, делая вид, будто так и было.
Еще через пять минут горизонт стал чист и спокоен.
— Сдается мне, настала эпоха перемен, — подытожила Лихо спустя пять минут. — И перемены эти будут ни шиша не позитивными. А вовсе даже наоборот…
Мужская часть дозора переглянулась и разом посмурнела. Вот чего-чего, а говорить такие вещи ради самого процесса говорильни Лихо бы не стала ни при каких обстоятельствах. И что самое поганое — все сбывалось, от первой и до последней запятой. Ну не ошибалась Лихо, точно так же, как и Алмаз никогда не промахивался.
Лихо, Алмаза и Шатуна объединяло одно. Все они родились тридцать пять лет назад — в один и тот же день. В день Сдвига. В разных городах (пусть и в соседних областях), чтобы восемнадцать лет спустя оказаться здесь, в небольшом поселке, находящемся в местности, что ранее носила название Ленинградской области. Собственно, она и до сих пор являлась Ленинградской областью, в нынешнем, две тысячи пятьдесят седьмом году. Но после Сдвига, в связи с резким сокращением численности проживающих на ее территории и еще некоторых, сугубо негативных факторов, официальное название незаметно уступило место новому — в принципе довольно точно отражающему истинное положение дел. Тихолесье.
В Тихолесье действительно было относительно спокойно. Нет, конечно — «пешеходы», «кляксы», «камнерезы», «свистопляски» и прочие последствия Сдвига на территории Материка, да и за его пределами, водились везде. Но, как признавали многие, до сих пор умудряющиеся более-менее адекватно дышать в две дырочки под преимущественно розоватым солнцем этого мира, Тихолесье было одним из самых спокойных мест.
Лихо, Алмаз и Шатун были одними из немногих представителей того племени, которое получило в название короткий и выразительный термин. Нет, не «сдвинутые». «одаренные».
В ночь, когда грянул Сдвиг и гигантская коса безносой примадонны прошлась по висящему в космическом пространстве шарику с шальной непринужденностью, выкашивая жизни вдоль и поперек, с какой-то непостижимой, жутчайшей логикой закладывая мину замедленного действия в экологию и много чего еще, они появились на свет. И выжили. Получив в довесок то, что действительно можно именовать «даром». Причём не одним.
Алмаз, помимо способности стрелять из чего угодно, в каком угодно положении и не промахиваться: умел метать все, что только можно, — ножи, топоры, иголки… да хоть конечность дедушки Ленина, указывающую на верную стезю, ведущую к мировой революции. Дополнительные карманы на его куртке и штанах были заполнены всякой метательной всячиной. Вроде самопальных сюрикенов, прозаических гвоздей и небольших — сантиметров в семь-восемь заточек. И он всегда гарантированно попадал в цель. Отсюда и появилось прозвище: «глаз — алмаз». Человек без промаха.
Шатун обладал восхитительной реакцией и был очень быстр — несмотря на свои внушительные габариты супертяжеловеса. Это были просто феноменальные данные. Настолько — что становилось ясно: это действительно дар.
Второй способностью Шатуна был очень высокий болевой порог. Конечно, если он, по какой-то прихоти судьбы, трескал молотком по пальцу, то не изрекал по поводу этого события цитату из «Государя» Макиавелли. Но и не тряс поврежденной частью тела, выражаясь экспрессивно и нецензурно. Силушкой природа его тоже не изобидела, но здесь не было замечено ничего запредельного — просто бугрящийся мускулами бугай. Способный на многое, но не из такого, что могло бы вызвать изумление и навести на еще одну мысль — об аномальном происхождении силовых данных. Шатуном его прозвали исходя из выражения «ушатает кого угодно» и внешних данных. Медведь, вставший на дыбы, немного побритый, умеющий разговаривать и носящий в поясных ножнах два мясницких тесака.
Лихо умела распознавать ЛЮБУЮ ложь, даже самую мизернейшую. Не по физиологическим реакциям собеседника — а каким-то особым чувством, доступным только ей одной. Алмаз как-то подметил, что, как только в словах собеседника появлялась муть, сапфировые глаза Лихо начинали заволакиваться какой-то неживой, сероватой дымкой. Своеобразная реакция на ложь. Следующей реакцией, если к тому же брехали беспардонно и не думали прерываться в ближайшие пятнадцать, максимум — тридцать секунд, бывала пара фирменных тумаков от Лихо. После которых в корень изолгавшийся индивидуум понимал всю пагубность сказанного ранее и незамедлительно раскаивался, если не был слишком упертым и непонятливым. Если же был… То такому, после вдумчивого разъяснения его неправоты, сопровождающегося умеренным членовредительством, присваивали прозвище «хлебнувший Лиха». Рукопашкой блондинка владела отменно, и до сложного членовредительства дело, как правило, не доходило. К тому же в девяноста процентах случаев рядом были Шатун с Алмазом.
Помимо всего этого, Лихо умела видеть с закрытыми глазами, правда, не более пары минут. С закрытыми, завязанными и так далее.
Ну и последний ее дар, который, в принципе, и даром-то назвать язык не поворачивался, имел необычное свойство, от которого она и получила свое прозвище. При необходимости Лихо умела взглядом вызывать сильнейшую боль в любой части тела. Пусть и недолгую. И у нее самой, после применения этого дара, тоже случались короткие приступы жуткой головной боли: что-то вроде отдачи за причиненный вред. Ввиду этого своим третьим даром Лихо пользовалась в исключительных случаях. Для защиты себя и близких ей людей.
Осознание того, что природа одарила Лихо щедрее, у Алмаза с Шатуном не вызвало никаких негативных эмоций. Одному залетному, рискнувшему проехаться насчёт неравномерного распределения природных льгот присказкой: «Мужику шиш и корку, а п…де — бриллиантов с горкой», — реактивно прилетело от Шатуна прямиком в ухо. Пусть и вполсилы, но все равно — чудом не оторвав неразумную головушку.
Книжник… Книжник родился на семнадцать лет позже неразлучной троицы и в какой-то мере тоже был редким экземпляром, учитывая то, что из десяти детей, зачатых после Сдвига, пять рождались или мертвыми, или с признаками мутации. Более или менее выраженными. Книжнику повезло. Он родился нормальным и получил в подарок от уже прилично искореженной к тому времени природы Материка способность запоминать все, что с ним происходило, все, что видел или слышал. Как будто у него в черепушке стоял безлимитный винчестер, сохраняющий всю информацию. На особо важных встречах Андреича, дяди Книжника, по красноречивому прозвищу Глыба, бывшего неформальным (а формальных не водилось уже давненько!) главой Суровцев, Лихо и Книжник присутствовали неизменно. И в том, что поселок Суровцы был одним из самых идиллически спокойных местечек Тихолесья, их заслуга была неоспоримой и неоценимой. Ведь даже после жуткой аномалии Сдвига и появления крайне агрессивно настроенных к людям существ сами люди так и остались опаснейшими и непредсказуемыми персонажами на раскуроченной Сдвигом планете Земля.
Суровцы стояли на распутье, в них сходились несколько дорог, ведущих к более крупным поселениям, и новые люди здесь не были редкостью. Кто-то оставался в поселке навсегда, привлеченный преимущественно царившим в нем спокойствием. Но это случалось не часто. Андреич устраивал желающим осесть здесь самый настоящий допрос с участием Лихо. И если концы не сходились с концами — хоть на йоту, желающим получить вид на жительство мягко, но непреклонно советовали поискать другое местечко. Переубедить Глыбу не удавалось еще никому, хотя бы по причине постоянного присутствия в Суровцах трехсот вооруженных людей, готовых на все ради поддержания образцового порядка в родном доме.
Криминалитет Материка, рискнувший хоть раз сунуться в Суровцы, где было чем поживиться, получал по мордам — и всему, что ниже этого: жестко и молниеносно. Любители легкой наживы и прочая шелупонь, желающая жить широко и затейливо за счет других, не наведывалась сюда ни за какие медовики, каким бы слоем черной икры они ни были обмазаны. Слово «Суровцы», произнесенное в лихой компании, независимо от ее крутизны, непроизвольно и однозначно вызывало стойкую аллергию. Как говорил классик, «он уважать себя заставил и лучше выдумать не мог…». К Андреичу это относилось в полной мере.
Глава 2
Облака сменили цвет на бежевый — близился вечер. Книжник, порывавшийся куда-то бежать и что-то предпринимать, наконец-то успокоился и сидел, уставившись в одну точку. Наверняка страдая от всей души, что его не хотят воспринимать всерьез. Точку в его метаниях поставила все та же Лихо, бросив словно невзначай:
— Сиди, герой-одиночка… От тебя сейчас толку — как от снеговика без морковки в женском монастыре. Сиди, читай свою фэнтезюгу. Без тебя решат, что делать. Понадобишься — позовут.
Прошло пять минут.
— А я читал, что до Сдвига… — открыл рот Книжник, которому надоела роль оскорбленного рыцаря и захотелось простого человеческого общения, — до Сдвига на каждого человека приходилось…
— Тссс! — Лихо сделала знак замолчать, и Книжник послушно заткнулся, закрутив головой, пытаясь определить, что же вызвало такую реакцию блондинки.
— …гите! — донеслось со стороны лесного массива, находящегося примерно в трехстах метрах от Суровцев. — …орее!
Из леса показались две человеческие фигуры, старающиеся передвигаться как можно быстрее. Что получалось неважно, поскольку один тащил на себе другого.
Алмаз вскинул «калашников», в оптику рассматривая приближающиеся фигуры. Опрометью бросаться на помощь никто не спешил. Зуб на Суровцы имело изрядное количество всякой погани, и не факт, что это не было маневром, с помощью которого население поселка пытаются сократить на четыре единицы. Из чистой сволочности. Прецедентики бывали, чего уж там…
Шатун напряженно таращился в бинокль, тоже пытаясь вникнуть, насколько правдивой выглядит ситуация. Судя по его молчанию, ничего подозрительного он пока что не находил.
— Помогите, мать вашу! — истошно заорал тот, который передвигался на своих двоих. — Загнемся же, падлы!
— Герман! — Узнав голос идущего, Книжник подпрыгнул в сидячем положении. — Да что вы тормозите-то?! Герман, я иду!
Он соскочил со скамеечки на землю, вознамерившись припустить в сторону леса. Шатун сграбастал его за шиворот, швырнул в объятия Лихо, поймавшей Книжника на прием и усадившей на место. Книжник скривился от боли и чуть присмирел.
— Герман, точно… — Алмаз опустил автомат и посмотрел на Лихо. Шатун согласно кивнул и, приняв однозначное решение, спрыгнул на дорогу со своего лежбища.
Приглушенно хлопнули выстрелы. Герман, высокий, сутуловатый человек, лет пятидесяти с хвостиком, палил в кого-то, пока еще невидимого для друзей, но наверняка опасного. Одной рукой придерживая безвольно повисшего на нем человека, другой безостановочно жал на спуск своего «стечкина», с которым не расставался даже в местах общего пользования. Обойма кончилась.
— Шатун, сволочь, давай сюда! — яростно взвыл Герман, издалека узнав приметную фигуру. — Там…
Последнее слово заглушили выстрелы Алмаза.
— Шипач! — охнула Лихо, увидев то, что выскочило из леска вслед за Германом. — Шатун, пошел!
Шипач был гибридом кабана и еще какой-то тварюги, прибавившей к звериной мощи парнокопытного торчащие во все стороны изогнутые шипы длиною сантиметров в десять. Придававшими ему сходство с дефективным кактусом. Но даже не шипы делали его опасным. А то, что вследствие мутации его шкура приобрела поистине пуленепробиваемую крепость. Разве что бегал он раза в два медленнее настоящего кабана.
«Хамелеоны» на груди всех четырех вспыхнули радужным сиянием, Шатун рванул с места под аккомпанемент выстрелов. Двести с лишком метров обычный человек пробегает секунд за тридцать — тридцать пять. Громила уложился в двенадцать.
— Первый, у нас тревога! — взволнованно частила в рацию Лихо. — Первый, тревога! Нужна помощь, как слышите?
— Помощь идет! — мгновенно отозвалась рация. — Что у вас опять? Два «пешехода»?
— Шипач! — Лихо рявкнула в рацию так, что у собеседника неминуемо должно было заложить уши. — И Герман-Знаток, кого-то на себе прет, как поняли?!
— Ебулдыцкий шапокляк… — родилось в эфире любимое изречение Андреича. — Да что за день такой сегодня! Держитесь, ребята на подходе!
Вслед за первым шипачом из леса появились еще два. Следом за этим последовала пара синхронных падений челюстей — Лихо и Книжника. Шипачи никогда не собирались в стаи. До сегодняшнего вечера.
Алмаз завалил первого — пули вошли точно в единственное, наверное, уязвимое место: в глаза. Громадная туша завалилась на бок, ломая шипы. Шатун поравнялся с Германом, перебрасывая его ношу себе на плечи. Герман мгновенно перезарядил «стечкина» и яростно начал давить на пуск, сдерживая оставшихся шипачей. Шатун рванул обратно.
Пистолет Германа замолчал, патроны снова кончились, и на перезарядку времени уже не оставалось. Шипачи неслись к нему спятившими бронепоездами, гонящимися за призраком коммунизма. Герман отпрыгнул влево, понимая, что все эти увертки и финты так же бесполезны, как чтение древнерусских былин во время Всплеска. Но инстинкт самосохранения был сильнее.
Шипачи не удостоили телодвижения Германа ни малейшим вниманием, промчались мимо, чудом не задев застывшего в нелепой позе человека. Им нужен был Шатун, точнее — человек, которого тот тащил на себе.
Алмаз завалил еще одного, самого здоровенного, но выцелить третьего надежно не получалось, его загораживал приближающийся к посту Шатун. Коротким прыжком поменяв диспозицию, Алмаз вскинул «калаш», превратившись в оружейный механизм, наводя прицел не взглядом, а каким-то шестым, девятым, сотым чувством, осознавая, что все равно не успевает — на миг, на…
— А-а-а-а-а!!! — Крик Книжника слился с длинной, на весь рожок, автоматной очередью. Очкарик каким-то образом умудрился вырваться из захвата Лихо и, подхватив ее оружие, навел шороху. Опередив Алмаза на чуть-чуть: бестолково, суматошно, но именно он спас Шатуна от удара со спины.
Часть пуль улетела куда угодно — в небо, в землю, в «молоко», чуть не зацепив Германа, ошалело взирающего на всю эту вечеринку с шипачами. Лихо только успела ахнуть совершенно растерянно, не ожидая такой впечатляющей прыти от субтильного коллеги, и сейчас лишь наблюдала за попытками Книжника обуздать убойную приспособу. Автомат прыгал в его руках, как живой, норовя вырваться. Но последнего шипача все же припечатали несколько свинцовых «приветов», сбив с ритма. Алмаз довел ситуацию до логического завершения, и последний монстр, словно споткнувшись с разбегу о невидимую преграду, прекратил свое существование.
— Отдай погремушку тете. Поигрался, и ладненько… — Лихо осторожно взяла Книжника за плечо. — Давай, давай.
Тот с трудом разжал пальцы, каким-то диким взглядом обшаривая пространство впереди себя, ненадолго задержав его на последнем шипаче, лежащем всего в десяти метрах от поста.
— Вот и чудненько… — Лихо забрала у него оружие и влепила оглушительную пощечину, приводя в чувство. — Соберись, супермен. Взял себя в ручки, оперативненько, иначе я тебе еще добавлю, без всяких сантиментов. Не посмотрю, что Шатуна спас… Ну?!
Книжник сглотнул вязкую слюну и посмотрел на Лихо уже почти осмысленным взглядом, восстанавливая гармонию души и тела. Блондинка удовлетворенно кивнула и отошла туда, где Шатун уже укладывал на сложенные бруствером мешки с песком притащенного на пост незнакомца. Тот был в сознании и взором, аналогичным тому, который присутствовал у Книжника совсем недавно, глядел на своих спасителей. Шатун, Лихо и Алмаз сгрудились около него, пытаясь определить, не сошел ли он с ума на самом деле.
— Никогда не хотел вытаскивать из собственной задницы никакие элементы шипача. — Подошел чудом спасшийся Герман и посмотрел на всех с благодарностью человека, избежавшего не самого гуманистического кирдыка. — Если, конечно, задница уцелеет после такого контакта. Алмаз, Шатун, с меня причитается. И даже не спрашивайте — сколько, я сам таких затрат представить не в состоянии…
Герман был довольно редким теперь представителем племени вечных странников. Он не мог сидеть на одном месте, обрастая домашним скарбом, наращивая жирок на пузе. Учитывая экстремальность наступивших времен и маршруты Знатока, которые он иногда выбирал скорее для удовлетворения своего любопытства, чем для сугубо практических целей, вечный бродяга был просто дьявольски, запредельно везучим. Он обошел большую часть Материка, в некоторых местах, куда бы Лихо с друзьями не сунулась ни за какие блага, побывав не единожды, вынеся оттуда богатейшие знания о новой реальности. И кучу полезных сведений, коими он делился с любым желающим, вызывающим у него симпатию. Книжник был одним из них.
Несмотря на тягу к дальним странствиям, он всегда, как минимум — раз в год, возвращался в Суровцы, которые стали для него чем-то вроде тихой гавани, где можно было расслабиться и поднакопить сил для дальнейших путешествий.
— Откуда он? — прервала Лихо расшаркивания Германа перед своими спасителями. — Он с тобой сначала был или меня мои глазоньки надувают самым бесчеловечным образом?
— Был! — тряхнул головой Знаток. — Я же от этого не отказываюсь, радость моя. Только знаю я не больше вашего, да-да…
— Это почему?
— А потому, прелесть моя, что этот вот лежащий перед нами субъект в буквальном смысле свалился мне на голову четверть часа назад.
— Как свалился? Откуда? — Шатун оторопело посмотрел на Германа, потом снова перевел взгляд на незнакомца. Тот, полное впечатление, приходил в себя, взгляд стал более пристальным, осознанным.
— Сверху… — Герман бесстрастно показал пальцем в небо, и цепко наблюдавшая за ним Лихо покачала головой, отвечая на немой вопрос Алмаза: «Не врет».
— И?
— Что «и»? Что «и»? Иду по дороге, никого, что характерно, не задеваю. И вдруг — бах-чух-шарах! — вспышка над головой, и выпадает этот. Откуда, зачем, почему именно передо мной, а не перед вашим Глыбой в момент справления малой нужды — спрашивайте сами!
— А ты что?
— А что я? — иронично-страдальчески сморщился Герман. — Расспросил у него про папу-маму, про домашних животных, не болит ли животик, за кого голосовал до Сдвига. И не смотри ты на меня, Лихо, насквозь: знаю, что детектор лжи по сравнению с тобой — сущее недоразумение. Он, когда падал, организмом о дерево приложился, вон, видишь, бок у него какой красивый, впору вашего Айболита звать, а не из меня душу вытягивать…
— Никто из тебя душу не вытягивает. — Лихо кивнула Шатуну, и тот стал бубнить в рацию, вызывая первого. — Ты сам, своим словоблудием, у кого хочешь мозги наизнанку вывернешь, болтолог, ёпт…
Со стороны поселка показались гэвэшники, мчащиеся во весь опор, но, увидев идиллическую картину беседы, сбавили темп.
— Потащил я его, — продолжил Знаток, не обращая внимания на выпад Лихо. — А что, надо было бросить? Одним безымянным жмуриком больше, одним меньше — абсолютно ведь без разницы, а? Или все-таки нет? А расспрашивать времени не было, не успели с места сдвинуться, как шипачи в компанию попросились. Дальше продолжать? Только ничего ты, красивая, не выпытаешь, точно тебе говорю. Не потому, что я такой хитрован, а потому, что все рассказал как есть. Да, впрочем, ты и сама это уже знаешь…
— Знаю, — хмуро сказала Лихо. — Только не нравится мне все это…
— Зато, можно подумать, я в экстазе! — всплеснул руками Знаток. — Иду, понимаешь, и всегда мне хочется, чтобы кто-нибудь с неба шваркнулся. Звезданулся, но непременно не до смерти, у меня ведь хребет постоянно чешется — ах! — как это, никого на него не взгромоздил, не пронес верст эдак с десяток… Иначе день будет истрачен бездарно и бессмысленно. Хобби у меня такое, я ведь тебе все уши про это прожужжал, а, радость моя? Я, конечно, понимаю, что у меня больше с Книжником диалог выстраивался, а с вами как-то не очень. Но ты же умная девочка, знаешь, что от меня за все семнадцать лет, что вы тут обретаетесь, никаких хлопот не было. Или я не с тобой десять лет назад от вихревских полночи бок о бок отстреливался? Или у меня провалы в памяти на старости лет образовались?
— Да нет никаких провалов, — примирительно призналась Лихо. — Но витает что-то такое в воздухе, морально придавливать начинает. Не нравится мне это. Да еще «пешеходы», которых с одного правильного выстрела в горизонтальное положение без последующих плясок не перевести. Шипачи еще эти… Ты, Герман, видел когда-нибудь, чтобы шипачи больше одного бегали? Я — нет.
— Аналогично, — вздохнул Знаток. — Шастает что-то эдакое, расплывчатое. Однако ж — без всякого ощущения, позитивом прозываемого. Есть соображения?
— А нет никаких соображений, — поджала губы Лихо. — Одни только хреновые предчувствия, причём стойкие до отвращения… Может, этот твой «выпаданец из неизвестности» ясность внесет?
— Может, и внесет…
ГЭВ приблизилась к посту, вопросительно глядя на собравшихся. Герман приветственно взмахнул рукой, увидев знакомые лица.
— Веселое у вас сегодня дежурство, — начал главный. — То одн…
«Хамелеоны» в буквальном смысле слова взвыли радужным переливом, не побеспокоив только незнакомца, у которого «хамелеона» просто-напросто не было. Земля под ногами мелко завибрировала, словно что-то массивное прорывалось наружу, на свет.
— Берегись! — Герман сориентировался первым, отпрыгнув как можно дальше.
Все остальные кинулись врассыпную, подальше от новой опасности. Шатун замешкался, стаскивая незнакомца с мешков, и земля у него за спиной вздыбилась, крупные комья полетели в разные стороны, один вскользь задел спину.
С боков заорали что-то предостерегающее, тревожное. Шатун обернулся.
Перед ним извивался толстый торчащий из земли червь, где-то с метр в диаметре. В нос здоровяку шибануло сладковатым запахом фиолетовой слизи, покрывающей тварь сверху донизу. Пульсирующие уродливые вздутия, расположенные по всему туловищу самым причудливым образом, четыре пары внушительных продолговатых то ли клешней, то ли чего-то схожего и верхушка, покрытая небольшими, но очень твердыми даже на вид наростами, имеющими конусообразную форму, завершали картину.
Шатун, продолжая левой рукой тащить незнакомца, правой потянулся за тесаком, хотя против этого мегаопарыша лучше всего подошел бы двуручный лазерный меч.
Тварь метнулась вперед так стремительно, внезапно, что если бы на месте Шатуна оказался кто-нибудь другой… Шатун ушёл с линии атаки, тесак рыскнул в воздухе, встретив — и проскочив препятствие. Клешня, отрубленная под самый «корень», упала на землю. Червь дёрнулся, отпрянул в сторону.
Шатун сдёрнул человека с мешков, убирая из зоны возможного поражения.
— Ноги! — раздался чей-то истошный вопль, и, отпустив незнакомца, верзила взмыл в воздух задним сальто, спасаясь от удара. Внизу клешня рассекла воздух, Шатун разминулся с ней на волосок, на мизер. Сбоку ударила автоматная очередь, тварь поймала всю скормленную ей обойму, но это не остановило ее. Шатун остался невредим, и предназначенная ему пара клешней прошлась по руке лежащего на земле человека, распахивая ее от предплечья до плеча. Незнакомец заорал, жутко, безостановочно.
В червя начали палить уже все, фиолетовые брызги летели вкривь и вкось свихнувшимся конфетти. Тварь дергалась, как марионетка, управляемая обезумевшим кукловодом. Шатун, благоразумно упавший на землю, отползал из-под обстрела, волоча за собой пострадавшего, продолжающего орать, как заведенный.
Тишина наступила резко, словно на стрекочущий автоматными очередями мир набросили звуконепроницаемое покрывало, разом прервав какофонию. Незнакомец сбавил децибелы, подвывая сквозь зубы.
— Готов, — неожиданно пискляво сказал кто-то. Шатун, успевший отползти метра на четыре, оглянулся.
Тварь слабо шевелилась, успев наполовину забраться обратно в землю. Но в ее шевелении уже не было той энергичности, нахрапистости: она делала это на исходе сил.
— Готов, — эхом повторил кто-то, кажись Герман. Шатун поднялся на ноги, отряхиваясь. Червь лежал безвольной фиолетовой кишкой, сладковатый запах усиливался.
Глава гэвэшников осторожно подошел к червю и ткнул носком берца в один из наростов.
— Сдох.
— Что тут у вас?! — Вдалеке показался Андреич-Глыба. — Герман, ты, что ли, весь этот перепляс подогнал? Стрельбы на весь поселок, я уже решил, что Каленый явился — мне счет за битую в прошлом месяце личность выдвигать. Ебулдыцкий шапокляк, да что за день такой, ни минуты покоя…
Никогда не упускающий возможности ввязаться в дискуссию Знаток бросился к лежащему на земле, глухо стонущему незнакомцу. Осмотрел его руку. Поднял злое и напряженное лицо на Лихо.
— Если хотите хоть что-нибудь вытрясти из него по поводу и без повода, начинайте прямо сейчас! Ему осталось не больше часа, потом будете через спиритическое блюдце хором канючить, неизвестно у кого — расскажи да расскажи. Чего встали? Бегом!
Андреич врубился в расклад с ходу, и через четверть минуты двое кряжистых гэвэшников уносили потенциального жмура в поселок. Лихо и Книжник шагали рядом с Андреичем, внимающим четким пояснениям Лихо, временами осаживая влезающего в доклад Книжника, с его сумбурными пояснениями.
Алмаз, Шатун и Герман остались втроем. Громила подошел к лежащей на земле твари и задумчиво уставился на нее.
— Что это было? — Вопрос Алмаза был адресован Знатоку. — Я такого фаллоса с клешнями еще никогда не видел, хотя вроде и не вчера родился. Просвети, ты вроде кумекаешь, что к чему…
— Это могильщик. — Герман почесал переносицу. — Кто-то называет «земляным крабом», но это уже лирика. Они в этих краях почти не водятся, чаще южнее. На кладбищах зачастую шалят, поэтому и могильщики. На живых нечасто нападают, но, уж если проголодается, может. А что он здесь забыл, именно в это время, знать бы… Такое ощущение, что шипачи, да и этот подземный фрукт, не просто так объявились напомнить о своем существовании.
— А с этим, который без роду без племени, что? Ну, выпавший с небес или откуда там… — Алмаз присел на скамеечку, легкий мандраж начинал трясти тело. Пусть ты «одаренный» хоть от кепки и до стелек, но простые человеческие эмоции были, есть и будут.
— А ничего, — скучно ответил Герман. — Сквозанёт в мир иной бесплотным духом, только его и видали. Если могильщик хоть царапиной наградит — пиши завещание, пока не скрючило. Ядовитая, паскуда, просто сил никаких нет, а противоядий — и подавно… А уж ему конечность до кости развалило, что с ним к вечеру будет — смотреть не советую, особенно нервным и впечатлительным. Распухнет так, похлеще башки после Глыбовой самогонки…
— Понятно, — кратко резюмировал Шатун, отходящий от существа, едва не оставившего его без ног.
Герман отправился в поселок. Через полчаса, проведенных в гробовом молчании, на пост пришла смена. Шесть человек, вооруженные не то что до зубов — по самое темя.
— Вы чего это? — Алмаз уставился на прибывших. Вопрос был скорее риторическим, ответ он и так знал с вероятностью в девяносто девять с половиной процентов.
— Глыба усиленный режим объявил. — Один из сменщиков состроил кислую мину, показывая, что все эти нововведения ему совсем не по нутру. Остальные вразнобой, согласно закивали, подтверждая сказанное.
— У вас тут, говорят, сегодня насыщенный день был? — Самый молодой из дозорных с любопытством посмотрел на Шатуна, на Алмаза. — Гэвэшники как дурные туда-сюда бегали. Земля тряслась, я уж думал, что второй Сдвиг начался…
— Был, — коротко отрубил Алмаз, никоим образом не собираясь устраивать спектакль, коряво изображая могильщика и прилагающуюся к нему зубодробительную канитель. — Надеюсь, что у вас такой ночи не будет. Глядите в оба. Пошли, Шатун. Расслабим организм на ночь глядя. Заслужили.
Друзья пошли в поселок. Каждый думал о своем, не говоря ничего. За семнадцать лет, проведенных в почти каждодневном контакте, любой из них мог с большой долей вероятности предсказать, что думает другой. А уж сегодня — и подавно.
— Дела неважные, — задумчиво, но, впрочем, без особого уныния, сказал Алмаз. Шатун согласно кивнул.
Поселок встретил их обычной суетой, в которой все же ощущалась некоторая напряженность. Двойная беготня ГЭВ не осталась незамеченной, и по Суровцам поползли слухи, обрастающие самыми невероятными подробностями.
— Сука! — Из дверей бывшего Дома культуры, а нынче — гибрида штаб-квартиры Андреича и мэрии — трое гэвэшников вытаскивали бешено матерящуюся Лихо, вслед за которой выскочил пребывающий в насквозь растрепанных чувствах Книжник. — Мразь! — Блондинка махнула рукой, и один из гэвэшников схлопотал по скуле, свирепо, звучно. Двое других, на пределе сил удерживающие Лихо, пихнули ее со ступенек, и она пролетела вперед, на землю, ухитрившись удержаться на ногах. Развернулась, сверкая глазищами, что твоя богиня войны. Но дверь, из которой ее только что негалантно выперли, захлопнулась, лязгнул засов, делая проникновение внутрь невозможным. — Пустите, уроды! — Лихо бросилась обратно, яростно пнула ногой в низ тяжеленной дубовой створки. — Я этой паскуде глотку перегрызу! Мразь! Подонок!
Шатун с Алмазом ошарашенно переглянулись и бросились к Лихо для прояснения происходящего. Не нравящегося им еще больше сегодняшних агрессивных рок-н-роллов с представителями фауны Материка. Книжник растерянно топтался рядом, не зная, что делать. Вид у него был насквозь невменяемый.
Увидев бегущих в их сторону Шатуна и Алмаза, он бросился к ним, потом дёрнулся к Лихо, заметался. Одним словом, вовсю демонстрировал полную потерю самообладания.
Лихо, еще пяток раз смачно приложив по двери носком армейского ботинка, отошла от нее и присела на корточки, закрыв лицо ладонями. Плечи ее затряслись. Лихо, никогда не сдающаяся, никогда не упускающая возможности пошутить в самых безвыходных на первый взгляд эксцессах, — плакала.
— Ну ты что… Не надо, Лихо… — Книжник, ссутулившись, переминался рядом с ноги на ногу, не зная, что предпринять. Положил руку ей на плечо, стараясь успокоить. Лихо уткнулась лицом в руку очкарика и разрыдалась в голос, не стесняясь никого.
— Лихо… Придумаем что-нибудь, обязательно. — Книжник присел рядом, заглядывая в лицо, уже сам готовый разрыдаться. — И не из таких передряг выбирались…
— Суки, — сквозь стиснутые зубы сказала Лихо, начиная вытирать слезы рукавом. Снова превращаясь в ту цельнометаллическую амазонку, способную при надобности вывернуть шипача наизнанку голыми — или даже переломанными — руками.
Алмаз с Шатуном приблизились, понимая, что самое большое потрясение в этот день было не час назад, а только что. И смутно предчувствуя, что это еще не все.
— Что стряслось? — Шатун не стал ни с кем нянькаться, приводя в душевное равновесие. Лихо уже почти оклемалась, а Книжника достаточно было легонько потрясти за шиворот, сделав соответствующую физиономию.
— Книжник, расскажи, — бесцветным голосом велела Лихо. — У тебя поглаже получится. Один хрен, я всех деталей не запомнила, а уж тем более когда меня накрыло по полной программе… Только без излишеств. Четко, по существу.
Книжник подобрался, взгляд у него стал отрешенным, словно ему предстояло вспомнить нечто, не способное принести никаких положительных эмоций. Но крайне необходимое.
— Что такое параллельные миры, знаете? — Вопрос был задан сразу обоим: и Алмазу, и Шатуну. — Или краткий экскурс проводить придется?
— Примерно, в общих чертах и где-то около, — кивнул Алмаз. Шатун тоже взмыкнул что-то утвердительное.
— А больше и не надо, — поправил сползшие на кончик носа очки Книжник. — Я тоже постараюсь обойтись без специфических терминов. Параллельные миры существуют независимо друг от друга, и события, происходящие в каждом из них, влияют на ход истории, творящейся только в этой вселенной, никоим образом не затрагивая других. Понятно объясняю или еще проще надо? Хотя куда уже проще…
— Нормально, — пробасил Шатун.
— Лады… Для полноты картины добавлю, что путешествия в параллельные миры теоретически возможны, но на практике — увы… А вот теперь представьте, что два мира все-таки пересеклись! Даже не пересеклись, а соприкоснулись. Ненамного, но плотно. Так, что образовалась некая лазейка, дыра — называйте, как хотите, — через которую из одного мира в другой утекает энергия.
— Всплеск! — уверенно сказал Алмаз и выругался — длинно, затейливо. — Из этого чулана барабашка?
— Точно. — Книжник покривил губы, точь-в-точь как его дядя. — И многие из прочих «восторгов жизни», которые мы наблюдаем уже четвертый десяток лет. Представьте себе паразита, живущего за счет другого организма, тянущего у него жизненные силы. И не сказать что совсем уж гуманными дозами.
— Я так предполагаю, что мы не в роли паразита, — буркнул Шатун. — Скорее уж наоборот…
— Разубеждать не буду. — Очкарик криво и очень зло усмехнулся. — Хотя бы потому, что все так и есть. Самым доподлиннейшим образом…
— А этот, жертва могильщика, оттуда? — Алмаз сделал неопределенный жест, явно относящийся к тем самым параллельным мирам. — Спасти нас явился?
— Если бы… — Голос Книжника приобрел какую-то странную интонацию, не сулящую никаких бесплатных коврижек. — И все коврики в Суровцах вытрясти заодно. Спасатель, бля…
— Себя он спасти собирался. — Лихо посмотрела на них снизу вверх застывшим, почти безжизненным взглядом и повторила по слогам, как для непонятливых: — Се-бя. И точка.
— Стоп! — помотал головой Алмаз. — Дыра между мирами, мы в пролете. Они, как я понимаю, — в аналогичной обстановке. Вселенские катаклизмы, бывает… Спасут себя, спасут нас. Какие проблемы? Помочь надо — поможем… У меня только в голове не укладывается — чего ты так взбеленилась?
Шатун согласно закивал, но в глазах стояло какое-то осознание, что полной картины им еще не рассказали, остались какие-то шероховатости, что-то не сходилось, пробуксовывало…
— Это не катаклизм, Алмазик! — яростно выкрикнула Лихо и тут же подавила вспышку, продолжила, резко выговаривая слова, словно резала по живому — больно, неотвратимо: — Это они сделали…
— Они? — Друзья одновременно посмотрели на дверь, из которой до этого вытолкали Лихо. Та правильно поняла реакцию соратников.
— Не надо. Не поможет. Он уже плохой был, когда разговор заканчивался. Не стерпела душа, приложила я ему за все тридцать с лишком лет такой жизни. Сейчас отходит уже наверняка…
— Не знаю, как это у них получилось, — Книжник снова взял слово. — Но это была не случайность. Как мы все успели понять, в ходе расспроса, допроса — называйте как хотите! — в их мире были проведены целенаправленные действия, итогом которых стали известные нам последствия, называемые Сдвигом.
— Зачем они это сделали? — катая желваки по скулам и постукивая кулаком о бедро, спросил Алмаз. — Только не говорите мне, что у них чего-то не хватало и они решили запустить свои грабки в наши закрома. Без спроса и предупреждения.
— Нет, они хотели запустить объединенное производство монпансье. — В глазах Книжника плескалась невероятная смесь злости, отвращения и скрытого отчаяния. — И раздавать всем желающим в неограниченных количествах.
— Зачем? — с ноткой безысходности повторил Алмаз. — Почему?
— А потому. — Лихо поочередно посмотрела в глаза всем троим. Шатуна, Книжника и Алмаза натурально тряхнуло от мысли о том, что Лихо могла бы сейчас сделать с теми, кто повинен в создании Сдвига, окажись он сейчас здесь. — Потому что они были гораздо более развиты, чем наша цивилизация. И вся энергия, которую они получили вследствие прорыва в наш мир, пошла на удовлетворение их нужд. Нас нагнули и поимели. Как уже справедливо подметил Алмаз — без спроса и предупреждения.
— А какой им смысл теперь возвращать все обратно? — Шатун недоуменно посмотрел на Книжника. — Если мы им ничего сделать не можем, пользуйся на дармовщинку, пока желание есть…
— Логично, — процедил сквозь зубы Алмаз. — Гуманизмом, даже самым жиденьким и куцым, здесь не попахивает. Здесь что-то другое… Не встречал еще представителя рода человеческого, способного добровольно отказаться от халявы. Особенно когда она в хвост и в гриву безопасная.
— Вывод правильный, — согласилась Лихо. — Ребятишки готовы были и дальше резвиться за чужой счет. Да вышла нестыковочка — процесс загребания халявы выкинул побочный эффект. Не укладывающийся ни в какие рамки и допуски. Финиширующий в недалеком будущем. Но, к счастью, его можно остановить, и тогда состояние Сдвига, в котором мы пребываем по сей день, прекратится.
— Что за побочный эффект?
— Небольшой такой эффектик, — ощерился Книжник. — Могущий накрыть все медным тазом. И таз этот — габаритами никак не меньше Вселенной. Если не разъединить миры, то произойдет их полное слияние. Последствия этого чики-пуки не способен предсказать никто, но вряд ли они будут сугубо положительными. Не успели до конца вызнать, Лихо представителю сверхразвитой цивилизации вывеску раскурочила, нас и выперли.
— Трындец подкрался незаметно, — вздохнул Алмаз. — И взял за небритую задницу холодной и грубой ладошкой. Здравствуй, милый, теперь я от тебя не отстану…
— А они только одного гаврика в наш мир забросили? — удивился Шатун. — Одного-единственного?
— Одного.
— Почему так мало? Я бы на их месте немерено народу забросил, ради такого дела.
— А больше не лезет. — Лихо грустно усмехнулась. — У них там что-то настолько раком встало, что и одного внедрить еле удалось. Проблема в том, что разъединить миры можно только с нашей стороны. Развитая цивилизация, мать их «кляксе» в дышло… Отрыгнутся им наши пертурбации. Точнее — уже отрыгиваются. У этого внедрянца такая рожа была, когда он о возможных последствиях рассказывать стал… Ой-ей.
— Не врал? — поинтересовался Алмаз.
— Не-е, — покачала головой Лихо. — Тут у меня не соскочишь. Поначалу, конечно, начал вилять, сучня. Я не я, все вопросы в администрацию, прием с восьми до шестнадцати, обед с двенадцати до двенадцати тридцати. Мразота. Я на него капельку повлияла, и спекся, урод. И что самое поганое — вряд ли правду сказал бы, так и загнулся бы, не исповедавшись. Ладно хоть на такие случаи есть я. А если бы не было? Мелкая душонка: сам загибается и все равно юлит, чтобы хоть перед смертью рыло не начистили, за всю их цивилизацию. Спаситель, без страха и упрека. Паску-уда…
— И что теперь?
— Отпили и не мерь. — Книжник посмотрел на запертую дверь бывшего ДК. — Теперь две версии развития событий. Первая: ждать, когда все благополучно крякнется, и даже панихиду по нам отпеть будет некому. Вторая: попытаться что-либо сделать. Время и возможность у нас есть.
— Сколько времени? — деловито спросил Алмаз. — Надеюсь, достаточно?
— Около месяца.
— А что делать, куда идти? Или достаточно плюнуть в Замурино в самую большую лужу и сказать «айн-цвай-драй-дрись, с миром мир — разъединись!». Или что-то другое?
— Другое, Алмазик. — Лихо махнула рукой, призывая друзей идти за собой. — И переться нам придется далековато. Если быть точным, то аж в стольный град республики Бурятия. Улан-Удэ называется. Сопки, пушнина, кедровый орех и место, где в нашем случае сходятся все дороги. Нет бы поближе где-нибудь место встречи прилепить…
— Да уж… — У Шатуна глаза на миг приобрели форму планеты Земля. — Это же трендюхать и трендюхать. Ближний свет…
— Осознали, мальчики?… На восемьдесят дней вокруг света это не похоже, но впечатляет, признаюсь всеми фибрами своей огрубевшей души. Ладно, пойдемте бахнем по полстакана расслабления нервов для. А то сорвусь на хрен снова…
— А может, не стоит? — Книжник обеспокоенно посмотрел на Лихо. — Нам сейчас нужны трезвые головы и полная собран…
— Стоит, всепомнящий ты наш, — перебила его блондинка. — Андреич все равно до завтра будет себе мозг насиловать, без нас обойдется. Завтра с утречка и узнаем вердикт ответственного лица по поводу дальнейшего распорядка действий. Я же не призываю залиться выше глаз и похерить все светлое будущее, замаячившее на горизонте. Так, в пропорцию накатим…
Глава 3
Единственный кабак Суровцев, до Сдвига насчитывавших двадцать три тысячи населения, а после оного уменьшившихся до четырех с половиной, назывался незамысловато: «У памятника». Памятник тоже наличествовал: среднехудожественно выполненный барельеф, посвященный какому-то событию в истории поселка. Надпись, вследствие каких-то уже напрочь забытых перипетий, почти полностью стерлась, и остались лишь фигуры пучеглазых персонажей, одетых в шмотки исключительно казенного вида. По поводу пучеглазости начитанный Книжник однажды проехался остротой, смысл которой заключался в том, что это у них развилось от слишком долгого и пристального вглядывания в даль, в ожидании лучшей жизни. Других гипотез по смысловой нагрузке памятника никто не выдвигал, и высказывание постепенно прижилось.
Памятник стоял задом к кабаку, и поэтому иногда пучеглазость изображенных на нем личностей приписывали крепости подаваемых в «У памятника» напитков. Что тоже не было столь уж жуткой неправдой, но первый вариант все же превалировал в народных умах.
Друзья заказали по двести граммов сногсшибательной самогонки, изготовление которой курировал сам глава Суровцев, не доверяя столь ответственное дело никому другому. Книжник, которому досталась одинаковая со всеми доза, устроился рядом с Лихо, что было невиданным событием. Учитывая то, что обычно пытающегося примазаться к коллективному застолью очкарика посылали читать что-нибудь познавательное и не портить себе жизнь вредными привычками.
Выпили. Повторили. У непривычного к спиртному Книжника окружающая действительность окрасилась в нежные цвета уже после вторых пятидесяти граммов. После ликвидации всей своей порции он был готов скомкать параллельный мир как промокашку и призвать к ответу за злодейства, учиненные в отношении его друзей, и вообще…
— Потух, — резюмировал Алмаз, глядя на рухнувшего носом в колени Лихо Книжника. — Кто домой потащит? Шатун? Монетку будем подкидывать?
— Ладно, оттранспортирую, — согласно пробасил Шатун. — Что мне эти полцентнера…
— Вот и договорились… Лихо, ты куда? Спать или другие планы имеются?
— К Митричу хочу наведаться. — Лихо аккуратно убрала со своих колен вихрастую голову Книжника. — До Всплеска еще вроде бы рановато. Хотя… кто его знает? Судя по последним виражам нашего существования — лишняя предосторожность не помешает.
— Серия недавно вроде была? — Шатун удивленно посмотрел на блондинку. — Теперь с месяц можно ходить, не дергаясь. Но… дело хозяйское. Сходи, лучше перебздеть, чем недобдить.
— Золотые слова…
— Ладненько! — Алмаз махом опрокинул в горло остатки самогона, занюхал рукавом. — Разбегаемся. Надеюсь, ночь пройдет без «свистопляски» под моим окном. Да и под вашими тоже…
Шатун водрузил что-то бессвязно забормотавшего от перемены позы, пребывающего в параллельно-алкогольном мире Книжника себе на плечо и пошел к выходу. Алмаз с Лихо потопали за ним.
На улице уже потемнело, темнота была зеленоватого оттенка, что тоже не выходило за пределы разумного и безопасного. Но на душе у всех троих не было ни малейших признаков радости. Спиртное сняло некоторую часть напряжения, но далеко не всю.
— Ну, разбежались. — Лихо кивнула друзьям и пошла в нужную ей сторону. — До завтра, мальчики.
Шатун махнул ей вдогонку ладонью, напоминающей ковш экскаватора, причём — далеко не в миниатюре.
Алмаз подмигнул, стараясь сделать это как можно оптимистичнее, и они с верзилой, несущим блаженно спящего Книжника, двинулись по своему маршруту. К себе домой, где уже давненько обитали на пару. Личная жизнь ни у одного, ни у другого как-то не сложилась, по поводу чего оба ничуть не сходили с ума. Главное, что в смерти не везет…
Лихо прошагала метров триста, свернула во двор, подошла к двери добротного двухэтажного особнячка, некогда выкрашенного в жизнеутверждающий цыплячий колер, а теперь — облезлого и неказистого. Но по-прежнему прочного и не собирающегося рассыпаться в ближайшие дни.
Потянула на себя массивную дверь на первом этаже со слепым бельмом видеоглазка, зашла. Кивнула поднявшемуся из продавленного кресла в прихожей амбалу с парой «Узи», двинулась дальше. В первой комнате пожилая женщина наводила порядок, неспешно вытирая тряпкой невидимую пыль с некогда роскошной мебели. Увидев Лихо, она расцвела улыбкой.
— Мария Сергеевна! — Лихо обняла женщину. — Как ваше здоровье?
— Да как-как… — Мария Сергеевна пожала плечами. — Бывало и лучше. Чаю хочешь?
— Попозже… Как Митрич?
— Да вроде бы как обычно. А я думала, ты ко мне…
— Нет, теть Маша. — Блондинка смущенно покачала головой. — Может быть, потом, когда пообщаюсь.
— Ну давай. — Женщина кивнула в сторону смежной комнаты. — Вроде бы нормально себя чувствует. Как раз сегодня тебя вспоминал, а ты и легка на помине. Говорят, сегодня стряслось что-то? Стреляли…
— Да так, пустяки… Когда у нас не стреляли? — Лихо очень надеялась, что это прозвучало напрочь непринужденно. — «Пешеход» лишка ретивый попался, всего и делов-то… Ничего ужасного. А чаек поставьте, попьем непременно.
Мария Сергеевна согласно кивнула и пошла на кухню. Лихо облегченно выдохнула, направляясь в другую комнату. Приоткрыла дверь.
Старенький, но еще крепкий диван стоял возле приоткрытого окна небольшой комнаты, и человек, лежащий на нем, на первый взгляд казался безмятежно спящим. Лихо беззвучно шагнула вперед и остановилась в смятении, не решаясь потревожить покой жильца этой заурядной на вид комнаты.
— Заходи, заходи… — Человек на диване повернул голову в ее сторону, было видно, что даже это незамысловатое движение далось ему с болью. — Не к монарху на прием заявилась, обойдемся без этикетов и прочих раскудрявостей. Не первый день знакомы…
— Привет, Митрич! — Лихо обрадованно подошла к дивану. — А я уж думала, не пообщаться нам сегодня.
— А пообщаться есть о чем, — задумчиво развил Митрич ее незаконченную мысль. — Вот только тема для разговоров у нас будет беспросветно унылая. А если и будет там какой юмор, то сплошь и рядом — цвета «кляксы». Надеюсь, напоминать, какого колера «клякса», тебе не стоит…
— Чего уж напоминать? — усмехнулась Лихо. — Ежели на «кляксе» черепушку со скрещенными тазобедренными намалевать, тогда аккурат «Веселый Роджер» образуется.
Митрич смотрел на нее пристально, не отрываясь, и в его взгляде колыхалась какая-то причудливая смесь эмоций. Тоска, нерешительность… Некоторые чувства были просто непонятными, но не имеющими ничего общего с умиротворяющими.
Лихо наклонилась и поцеловала его в щеку. Пряча глаза, лишь бы не видеть этого взгляда. Она никогда не заставала Митрича в таком состоянии, от которого в душе образовывается широкая ледяная трещина.
Человек, лежащий перед ней, был в своем роде уникален. Что касается его самого, то он бы с превеликой охотой и радостью отказался от этой уникальности в обмен на нормальную жизнь — если бы была хоть малейшая возможность. Но ее не было.
Митрич был живым индикатором Всплеска, единственным на всем Материке. Да и за его пределами, наверное, тоже. Куча народу заложила бы души Сдвигу, этому старшему брату дьявола, чтобы постоянно иметь под рукой такую дополнительную страховку от Всплеска, которой являлся Митрич. Он не ошибался никогда, и все живущие в Суровцах были обязаны ему жизнями больше, чем кому-либо.
Одно из самых поганых, ублюдочных и непредсказуемых явлений Сдвига, именуемое Всплеском, представляло собой, если можно так выразиться, облегченную, урезанную версию Сдвига. После попадания под который любой человеческий организм, адекватно функционирующий в окружающей среде, превращался в лучшем случае в овощ. С кучкой бесполезной биомассы вместо мозгов. В худшем — в ходячего мертвяка, зацикленного на поедании всего живого.
Всплеск накатывал локальными очагами, диаметр которых мог колебаться от одного километра до нескольких десятков. И протяженностью от одного часа до нескольких суток. Причём частота его появления не поддавалась никаким расчетам. Он то появлялся по три — пять раз в неделю, на часок-другой, то мог нагрянуть на полдекады — но раз в полгода. Стоит добавить, что первую десятилетку с момента прихода Сдвига Всплеск не был столь уж жутким явлением, ограничивая свои мощности — доставкой депрессий средней тяжести, головных и желудочных болей. В крайнем случае — потерей сознания, максимум на сутки. Не было даже заметно, что с годами он каким-то образом усиливается, набирает мощь, причиняя все большие неудобства. В десятилетний юбилей Сдвига Всплеск впервые показал себя во всей убийственной красе, в коей и щеголял до сегодняшнего дня. Хорошо хоть, что к этому времени уже были выработаны способы защиты, не подвергнувшиеся изменению после возрастания накала самой аномалии.
Спасение от него было незатейливым, но проверенным и надежным. Достаточно надеть солнцезащитные очки а-ля «шериф» и наглухо закупорить уши прозаической ватой или чем-нибудь подходящим. Этих мер хватит, если ты находишься на воздухе, правда — не более двух-трех часов. В течение которых лучше всего найти убежище понадежнее. Если же ты обретаешься в помещении с затемненными окнами и достаточно плотными стенами, то можно обойтись и без этого. Затыкать чем-либо рот было необязательно. Чем обусловлена такая избирательность Всплеска в защите от себя, ублюдочного, никто сказать не мог. Действует — и хорошо…
Митрич, которого неизвестно какая взбалмошная и циничная удача взасос поцеловала прямо в темечко, последние двадцать пять календарей был почти полностью парализован. Как отчасти поэтично выражался сам Митрич, «я прошелся по краешку Всплеска». По какой-то странной прихоти в один из первых серьезных Всплесков его, судя по всему, действительно зацепило самым краешком. Не накрыло полностью, а лишь кольнуло, притронулось. Оставив целой и невредимой голову и почти напрочь забрав остальное здоровье. Дав взамен способность стопроцентно предчувствовать за несколько дней Всплеск любой силы и протяженности.
Так называемые «плескалки», плотные желеобразные субстанции непонятного окраса, размером с большое яблоко, порожденные все тем же Сдвигом, тоже обладали возможностью улавливать приближение Всплеска, но максимум за десять минут и с вероятностью в пятьдесят процентов. При возможном наступлении проклятой аномалии «плескалки» начинали яростно менять цвет, уподобляясь засунутой в стиральную машину радуге. Но Митрича не могло заменить ничего, даже все «плескалки» Материка вместе взятые. В Суровцах они считались лишь дополнительным подтверждением его прогнозов.
Порождениям Сдвига Всплеск не вредил, скорее всего, потому, что вся эта компания была из одной упряжки. А может, просто по причине того, что хуже там быть уже просто не могло. Как бы парадоксально это ни звучало.
Никто не знал имени «индикатора», который ссылался на полное беспамятство во всем, касающемся его прошлой жизни. Для всех он был просто Митричем. И откуда к нему прицепилось это прозвище, не помнил уже практически никто. Митрич — и ладно…
— Что-то вы, милостивый государь, нынче невеселы! — напряженно пошутила Лихо, пытаясь чуть-чуть смягчить взгляд Митрича. — Неужели все так запущено в королевстве суровцевском?
«Индикатор Всплеска» помедлил, сухие тонкие губы шевельнулись:
— Присядь…
Лихо гибко присела на краешек дивана, внимательно глядя на собеседника, но, по возможности, стараясь не встречаться взглядом напрямую. Ей было жутковато. Гнетущий вид Митрича неумолимо перевешивал все сегодняшние шокирующие новости и незаурядные стычки с недружелюбной фауной Материка.
— Ты знаешь, кем я был до Сдвига? — Вопрос, заданный Митричем, наглухо отсутствовал в перечне вопросов, которые Лихо готовилась услышать.
— Кем? — Блондинка глупо улыбнулась, вяло надеясь, что это была какая-то не поддающаяся логике шутка. И сейчас Митрич хрипловато, неподражаемо хохотнет, давая понять, что Лихо пора снимать с ушей щедрую порцию элитной лапши.
— Я был пушером… — Калека сказал это очень тихо. Как будто с усилием выдавливал из себя то, что хранилось внутри его души давно и безвылазно, кровоточа и садня. Но Лихо услышала.
— Кем?!?
— Пушером. Продавцом наркоты. Дури. — Голос Митрича окреп, словно нарыв в душе лопнул, и ему стало легче выпускать наружу эти слова. Но он по-прежнему говорил не очень громко — не хотел, чтобы этот рассказ был услышан в соседней комнате. Он предназначался только для двоих.
— Я все помнил. Всегда! — твёрдо сказал «индикатор Всплеска», предупреждая готовый вырваться у Лихо вопрос. — Все, до последней мелочи. Не так, конечно, как Книжник… Но достаточно.
Лихо растерянно смотрела на него, теперь уже не отводя взгляда, как будто откровение «индикатора» придало ей силы. Смотрела, пока еще не способная состыковать жесткое начало разговора с тем, что она хотела узнать. Митрич прикрыл глаза, но губы продолжили шевелиться, выталкивая в пространство долго скрываемую правду:
— Я сажал людей на иглу, на «колеса», на все, что давало кайф. Делало существование веселее. Мне нравилась такая жизнь. Это сейчас я понимаю, что был законченной мразью, подонком, гнидой… А тогда мне казалось, что вся жизнь будет праздником, ко мне уже присматривались люди посерьезнее, впереди светил подъём, шикарная жизнь.
Митрич на секунду замолк, словно собираясь с новыми силами. Лихо смотрела, не отрываясь, на человека, знакомого ей долгое время. И в ее душе извечное сострадание и благодарность ему перемешивались с новым чувством. С пока еще не оформившимся до должной кондиции отвращением. Несильным, нечетким, но отвращением. К наркоторговцам, как и к другой человеческой швали, сохранившейся и после Сдвига, она испытывала безграничную и лютую ненависть. Пойманного в Суровцах толкача дури, даже если он не пытался никому впарить ни крошки своего зелья, вешали публично и без всяких проволочек. А уж если пытался…
— А когда меня Всплеском накрыло, — Митрич продолжил свою исповедь, — я как будто заново родился. Понимаю, звучит банально, заезженно. Но это так. Я лежу, как бревно, хожу под себя, меня кормят с ложки. Но я нужен. Не для того, чтобы купить у меня дозу и вмазаться по-быстрому. Не для того, чтобы медленно умирать, а для того — чтобы жить. А-а, не хотел пафоса, да ведь не сказать по-другому…
Лихо смотрела на него, как будто теперь ее взгляд притягивало магнитом, и прекратить эту жутковатую игру в «гляделки» было выше ее сил. Калека встретился с ней глазами и отвел их.
— Не смотри так, красивая… Я этот разговор себе столько раз представлял, без счета. А все равно все не так, слова вроде бы те, а на душе погано. Я у тебя не отпущения грехов прошу. Ты не святой отец, да и не верю я в это — честно говоря. Что бы со мной ни случилось — не верю… Будут там наверху нас наизнанку выворачивать, грехи учитывая, или просто сгнием где попало — не знаю. Мне все равно. Мне другое маетно, другое!
Митрич выкрикнул последние слова во весь голос, не сдержавшись, и в комнату встревоженно заглянула Мария Сергеевна. «Индикатор Всплеска» слабо улыбнулся, успокаивая ее, давая понять, что ничего опасного не происходит. Она закрыла дверь, говоря что-то успокаивающее прибежавшему из прихожей охраннику, натасканному Глыбой реагировать на каждое шевеление Митрича. Верзила что-то неразборчиво буркнул в ответ, но в комнату не сунулся.
— Извини, наболело… — На лбу Митрича блестели крупные капли пота, и Лихо, почти не раздумывая, взяла лежащее на тумбочке полотенце и вытерла их. — Я не думал, что придется сегодня разговаривать. Хотел еще чуток протянуть. Но не получится…
— Почему? — Лихо спросила негромко, чувство отвращения притупилось — все-таки слишком много этот абсолютно беспомощный человек сделал для того, чтобы их небольшой островок относительной справедливости и стабильности жил до сих пор.
— Потому что я больше ничего не чувствую, — так же негромко ответил калека. — Ничего, понимаешь? И это не метафора, не поэтическая красивость. Я бесполезен.
— Как?! — ахнула Лихо, подавшись вперед и частичкой души ожидая какого-то чуда. После которого станет ясно, что все происходящее на самом деле оказалось безобразно жестоким розыгрышем. Митрич с его уникальным даром был всегда, и представить, что теперь это не так, равнозначно тому, как если бы она сейчас вышла на улицу, а Суровцы исчезли. Навсегда.
И совсем непонятно, какая наиболее ценная часть Митрича осталась с ней. То ли та, умевшая предсказать приближающуюся беду. Или та, после разговора с которой у нее теплело на душе и жизнь становилась не такой жестокой.
— Я не знаю. — Из уголка глаза калеки, пересекая седой, аккуратно подстриженный висок, пролегла мокрая прозрачная дорожка. — Не знаю! И, Лихо… Я ведь в той жизни по головам шёл, мне на все насрать было — лишь бы наверх, повыше забраться. А сейчас я лежу и полным говном себя чувствую. Потому что пользы от меня теперь никакой — одна тягость! Зачем я такой нужен?!
Митрич закрыл глаза и лежал, глухо, тяжело всхлипывая. Лихо, наконец, отвела взгляд и смотрела в окно, за которым бежевые облака быстро становились темно-бежевыми.
— Там уже… началось? — Калека подавил всхлипы. — Я думаю, ты понимаешь, о чем я. Нестандартное что-то началось? Так ведь?
— Началось. — Лихо спрятала лицо в ладони. Слишком много впечатлений для одного дня, даже для такой цельнометаллической амазонки с аномальными дарованиями. Интересно, они тоже пропадут или продержатся еще какое-то время?
— Лихо. — Митрич тихо позвал ее, и она убрала ладони, посмотрела на него взглядом, в котором к старому, устоявшемуся примешивалось новое знание. Вызывающим покалывание в сердце.
— Что?
— Прости меня? Я не мог иначе…
Лихо колебалась ровно миг, потом наклонилась и еще раз поцеловала его туда, где пролегла прозрачная дорожка. И услышала, как облегченно выдохнул Митрич.
— Что теперь делать? — Калека задумчиво скосил глаза в сторону окна, за которым стремительно наступал вечер. — Или остается только надеяться?
— Не только! — Блондинка резко тряхнула головой, словно прогоняя какое-то наваждение. — Мы еще побрыкаемся. Загнем еще кое-кого в позу ебулдыцкого шапокляка. Не все в цвет «кляксы», далеко не все.
Митрич смотрел на нее, как на Богородицу, несущую избавление от всех тягот и недугов. Открыл рот, собираясь спросить что-то еще…
— Кровохле-е-бы-ы! — Надсадный крик, в котором было поровну и растерянности, и яростной ненависти, долетел с улицы, на мгновение опрокидывая сердце Лихо в мутный омут испуга. Следом простучала длинная автоматная очередь, сопровождаемая забористыми матюгами, перекрывающими звуки выстрелов. Издалека долетели еще несколько очередей. Каша заваривалась по-необычному крутая. Даже не из топора — из полдюжины «дезерт игл» с бронебойными «маслятами». И стариной «дегтяревым» в придачу. В качестве подливки.
— Прожекторы давай, сука! — бешено орал кто-то. — Сдохнем ведь, падлы! Твою ма…
Крик захлебнулся, сопровождаясь какой-то тошнотворной возней, от которой у человека менее искушенного, чем Лихо, стопроцентно завибрировали бы поджилки. После звука глухого удара раздались быстрые, легкоузнаваемые нотки разрываемой плоти. Блондинка мигом захлопнула окно, в комнату уже влетал мордоворот из прихожей, усиленный помимо «Узи» еще и ухоженного облика помповухой. Чтобы орлы Андреича, и в нужный момент без подходящей «пукалки»? Это уже из области самой гнусной и разнузданной фантастики…
Кивнув верзиле: «Объект в норме! Стереги!» — хотя он нуждался в этом меньше, чем Фредди Крюгер — в средствах от бессонницы, Лихо вылетела в прихожую. По пути на пару секунд задержавшись и цапнув из приоткрытого чуланчика готовый к бою «калашников» с двумя обоймами, соединенными изолентой.
Мария Сергеевна немного заполошно, но в общем и целом приемлемо спасалась бегством в ванную комнату, строго следуя инструкциям все того же Глыбы. Лихо пнула входную дверь и вскинула ствол, обшаривая достаточно большое пространство лестничной площадки. Пусто. Дальше!
Подъездная дверь распахнулась от отработанного удара ногой, и Лихо выскочила в полутьму, готовая к чему угодно. Метрах в пятнадцати от особнячка существо размером с королевского дога нависло над агонизирующим телом и старательно вгрызалось в горло умирающего человека. На звук удара по двери оно обернулось и приглушенно зашипело. В сумерках Лихо разглядела то, что в принципе уже видела не один раз.
Клюв, нижняя часть которого была скорее плотным щупальцем грязно-бурого цвета. Узкая, приплющенная с боков голова, украшенная сверху беспорядочно расположенными некрупными костяными наростами, которые всегда хотелось вбить внутрь черепа чем-нибудь увесистым и твердым. Недлинное, рыхловатое тело, заканчивающееся очень энергичным, раздвоенным на конце хвостом с влажно поблескивающими отростками белесоватых жал. И непропорционально большие для тела конечности, что верхние — крылатые, что нижние — бескрылые, часто покрытые мелкими шипами и заканчивающиеся роскошным набором хирургически острых когтей. Способных вскрыть грудную клетку одним небрежным и даже не очень сильным взмахом. Ночной упырь, собственной персоной, глаза бы его не видели! Кровохлеб, птичка чертова…
Вставать в позу и патетически изрекать что-то вроде «Сдохни, исчадие ада!» Лихо не стала. «Калаш» коротко отстучал срочную свинцовую телеграмму, мигом дошедшую до адресата. Не Алмаз, конечно, но черепушку, разъяренно таращившуюся на нее фосфоресцирующими глазищами размером с донце двухсотграммового стакана, Лихо разнесла без промаха. Счет открыт. Дальше!
По периметру и в центре поселка один за другим уже загорались прожектора, шарящие по небу и окрестностям ультрафиолетовыми лучами. Кровохлебы, попадающие в бледно-фиолетовый луч, старались шарахнуться в сторону с жалостливо-яростным писком и сгинуть в темноте. Пропасть, лишь бы не ощутить на своей рыхлой, холодной коже обжигающий свет. Во всяком случае, так было раньше. Сейчас все шло по другому сценарию. Более страшному и абсолютно непредсказуемому.
Крылатые твари пикировали с высоты, не обращая внимания на то, что должно было их бескомпромиссно отпугивать. Два луча сошлись на тушке стремительно мчащегося к земле кровохлеба, и крылья ночного хищника задымились, начиная обугливаться. Тот изменил траекторию полета и направился прямо на прожектор, визжа от боли, но даже не пытаясь уйти в спасительную темноту, увильнуть, стряхнуть с себя эту слепящую боль.
«Тра-та-та!» — с вышки простучала автоматная очередь. Лихо увидела, как тварь, словно налетев на невидимую преграду, кувыркнулась вниз, нелепо вихляя крыльями. Прожектор лихорадочно стал подниматься вверх, ища новую цель.
«Ш-шух-х!» — второй кровохлеб вынырнул неподалеку от вышки, словно дождавшись удобной минуты, когда прожектор направили в другую сторону. Человек на вышке заметил его, луч рыскнул в сторону, пытаясь нащупать хищника, но не успевал, не успевал!
Приглушенный звон разбитого стекла слился с запредельным криком твари, протаранившей прожектор. Боец на вышке короткой очередью внес последнюю правку и спешно принялся спускаться вниз. Третий кровохлеб атаковал его сзади, превратив спину от затылка до пояса в полотно, разрисованное геометрически правильными линиями, быстро набухающими красным. Человек с криком полетел вниз, и упырюга бросился туда же, уверенный, что добыча уже не сможет сопротивляться.
Лихо ухитрилась снять одного прямо на лету, огляделась, стараясь не дать разгореться льдистому огоньку в груди. Прожектора, почти слаженно вспыхнувшие в нужный момент, гасли. Гасли один за другим, не часто, но неуклонно, заставляя тихо и безостановочно стервенеть от подступающей тревоги.
Еще один кровохлеб получил очередь поперек пуза, попытавшись с разгона отчекрыжить кусочек от стройной фигуры, возникшей на его пути. Тварь взвизгнула и покатилась кубарем. Замерла, вроде бы приготовившись остывать уже окончательно. Лихо всадила еще одну пулю промеж меркнущих глазищ кровохлеба — живучие, паскуды, сколько народу полегло, поскупившись на контрольный «масленок»! — и бросилась к Дому культуры.
Налеты кровохлебов, существ безмозглых, трусоватых и жадных до чужого гемоглобина, были, в общем-то, не из ряда вон выходящим событием. Пару раз в месяц с наступлением темноты крылатые антидоноры наведывались в воздушное пространство Суровцев, намереваясь попить кровушки за здорово живешь. Как будто на окраине поселка висел хорошо заметный транспарант с надписью: «Добро пожаловать на ночь открытых вен!» И каждый раз все заканчивалось по скучному до зевоты шаблону. Получив щедрую дозу ультрафиолета и несколько скупых очередей вдогонку, когда наглый и заранее обреченный на провал налет превращался в хаотичный драп, они исчезали до следующего раза. Становящегося близнецом предыдущего. Но сегодня клятого отродья было гораздо больше, чем обычно. В высоте кружило не менее трех сотен тварей, не считая тех, что уже получили свою порцию свинцового успокоительного, незначительно, но летально утяжеляющего организм. От их обычной трусости, проявлявшейся во всей красе, стоило поблизости замаячить хоть одному ультрафиолетовому лучу, не осталось и следа.
Лихо сменила опустевший магазин, с тревожной радостью слушая все еще раздающиеся посреди и с окраин Суровцев очереди и одиночные выстрелы. Андреич не собирался спускать штаны и становиться в позу «Добыча кровохлеба» только потому, что этих пернатых упырей вдруг оказалось в несколько раз больше, чем обычно. И их ставшая почти легендарной трусость испарилась под воздействием неизвестных факторов. Глыба был способен на такое только в одном-единственном случае. Если твёрдо знал, что в заднице у него находится хотя бы подобие заряда, способного нанести вред противнику.
Две несколько более крупные, чем обычно, твари прилунились метрах в двадцати от Лихо. И с вызывающей дерзостью, почти вальяжно принялись сокращать разделяющее их расстояние. Лихо поставила режим огня на одиночные и незамедлительно огрызнулась в сторону оборзевших сородичей семейства комариных.
Раз! — один из кровохлебов вдруг ушёл в сторону с небывалым проворством, пуля вжикнула мимо, впервые за этот вечер пропав впустую. Лихо, с некоторым усилием прищелкнув на место пытающуюся упасть в уровень земли челюсть, рассталась еще с парой патронов. Первый тоже свистнул «в молоко», зато второй угадал точняком туда, где почти отсутствующая шея соединялась с туловищем. И насколько помнила Лихо, там находился какой-то жизненно важный узел, повреждение которого причиняло невыносимую боль. Это ей поведал Книжник, нахватавшийся подобных знаний у Германа-Знатока.
Кровохлеб зашелся в невыносимо кошмарном, прерывистом визге, осатанело маша крыльями, не то делая попытку взлета, не то — крайне беспокойно подыхая. Верным оказалось второе.
Через пяток секунд он завалился на бок, мелко подергивая конечностями, визг глох, делаясь почти неслышным. Лихо уже переключилась на следующего, сократившего расстояние раза в два и определенно примеривающегося углубленно полюбопытствовать о состоянии ее внутренних органов.
«Хрен тебе вместо клюва… Чтобы постоянно болтался и в глотку норовил заскочить». Блондинка шмальнула от бедра, но обнаглевшая тварюга ушла вбок с какой-то дьявольской грацией, сократив разделяющее их пространство еще на пару шагов. Лихо уменьшила боезапас еще на три патрона, но долбаный кровохлеб, по всей видимости, успел пройти в какой-то кровохлебьей шарашке ускоренные курсы неуязвимости и сейчас блистательно демонстрировал результаты Лихо, быстро сатанеющей от повторяющихся неудач.
Нет, конечно, Лихо четко знала, откуда растут корявые копыта всей этой катавасии, способной мимолетно и не оглядываясь вогнать в жуткий депресняк любого закоренелого оптимиста. Оттуда же, откуда взялись нападающие стаей шипачи и не способные угомониться с одного выстрела «стиляги». «Кляксе» понятно — жизнерадостности это не прибавляло ни на ломаный грош, причём в хлам проржавевший и где-то безвозвратно затерявшийся.
«Маслята» кончились в тот самый момент, когда Лихо, несмотря на все отточенные пируэты и увертки перепончатокрылого, достала его, прострелив левое крыло. Выстрела, способного поставить жирную и выпуклую точку в этом противостоянии, не прозвучало.
«В старых индийских фильмах, без сомнения, есть вкрапления позитива…» — Лихо швырнула «калаш» прямо в замершего метрах в шести от нее кровохлеба. И потянула из набедренных ножен триста с лишним миллиметров закаленной стали с обоюдоострой заточкой, формой напоминающие славное семейство «Магнум Танто», с небольшими дополнениями суровцевских мастеров приличного «холодняка». Которые она ласково называла «Потрошителем».
«В обойму входит сразу два ведра патрон…» — строчка из почти забытой песни, посвященной фильмоделам из бывшей Южной Азии, однажды озвученной Книжником, свихнувшимся на той, прежней реальности, возникла в голове Лихо, приготовившейся кромсать и резать. Ударно, до победного конца.
«Бах!» — головенка кровохлеба разлетелась на труднособираемые пазлы в виде неаппетитных ошметок и брызг. Лихо обернулась. Хорошо знакомая троица только что вынырнула из-за угла, и Алмаз, в очередной раз подтвердивший свою репутацию непревзойденного стрелка (давешний «пешеход» — не в счет!), презрительно дернул уголком рта, отчего у Лихо мигом полегчало на душе.
— Куда путь держим? — Шатун с габаритной, длинноствольной «дурой», в его здоровенных ручищах все равно выглядевшей сущим недоразумением, вроде пулемета «Максим», установленного на корме авианосца, опекал Книжника.
Очкарик выглядел недоспавшим, несколько потрясенным, но нисколько не паникующим. Двести граммов первача не окончательно выветрились у него из головы, и он озирался вокруг с видимым желанием приголубить кого-нибудь из куцей малокалиберки, наверняка выданной ему Алмазом скорее для самоутверждения, чем для самозащиты. Лихо вообще была не уверена, заряжена эта игрушка или Алмаз остался последователен в своих поступках. Увидев Лихо живой и невредимой, Книжник расцвел, но тут же придал себе вид крайне озабоченного обороной Суровцев человека.
«Чем бы дите ни тешилось, лишь бы ума набиралось…» Лихо спрятала так и не окропленный посторонними лейкоцитами монстрорез обратно в ножны и приняла от Алмаза старенький, но содержащийся в должной кондиции «Глок». Уверенности в будущем прибавилось ровно на вес австрийской машинки для делания дырок в агрессивно настроенных организмах летучей и донельзя верткой фауны.
— Двигай к конторе! — «Конторой» Лихо называла штаб-квартиру Андреича. — Гурьбой кровохлебов шинковать как-то сподручнее. А если что — опять же помирать веселее…
— Тьфу на тебя, — меланхолично отозвался Алмаз, дав короткую очередь в высоту, откуда через очень непродолжительный промежуток времени шмякнулся очередной щупальцеклювый. — Так наговоришь под руку — в натуре, промахнуться недолго…
Четверка рысцой двинулась к ДК, ощетинившись стволами во все стороны, работая всеми имеющимися в наличии чувствами. Вверх, вниз, влево и вправо, на все триста шестьдесят градусов. В момент, когда появилась осязаемая, реальная возможность задвинуть Сдвиг до состояния его полной неработоспособности, совсем нежелательно отдать концы от какого-нибудь чересчур резвого антидонора. Побрыкаемся!
За углом, чуть в вышине, раздался звон бьющегося стекла, треск выламываемого дерева, судя по всему — оконной рамы.
— Помогите! — Из окна второго этажа ближайшей к «конторе» трехэтажки выплеснулся женский крик, полный непередаваемого ужаса. — Витенька! Помогите!
Лихо с Алмазом, не раздумывая, ломанулись в подъезд, привычно страхуя друг друга. Шатун с Книжником остались на улице, прижавшись к стене, контролируя подходы к дому.
Алмаз коротко и мощно лягнул по нужной двери, вкладывая в удар весь свой вес. Шатун, конечно, вынес бы эту преграду одним не особенно и безумным взглядом, но он остался на улице. Справились и без него.
Закрытый замок жалобно хрустнул-скрежетнул, полностью капитулируя, и дверь распахнулась настежь. Алмаз ввинтился в тесноватое пространство прихожей первым, превратившись со своим верным «дыроделом» в одно целое, в неразрывную связь человека и механизма. Лихо просочилась следом, леденея душой от пронзительного крика, несущегося из ближней комнаты.
«Калашников» Алмаза деловито расплескал скупую очередь в кого-то, пока еще невидимого для Лихо, и в следующий миг комната встала на дыбы, словно некто гигантский и любопытный вырвал все три этажа с корнем и тряс, как дешевую погремушку. Безостановочно, страшно…
Блондинку швырнуло о стену, сверху упало что-то довольно большое, но, к счастью, не твердое, не тяжелое, вроде тюка с ненужными, но тщательно сберегаемыми тряпками. Лихо начала приподниматься, и следующим ударом ее, как лотерейный шарик в барабане, мотнуло вбок, она приложилась головой к дверному косяку, потеряв сознание…
Глава 4
— Живой, кажись… — Реальность возвращалась неохотно, вязкой мутью расплываясь в глазах. — Алмаз! Эй, стеклорез, очнись, хорош валяться. Алма-аз… Доброе утро!
За плечо его бесцеремонно трясла рука, габариты которой могли принадлежать только одному человеку в Суровцах. Либо его брату-близнецу, которого у него отродясь не имелось.
— Удачно вас завалило. — Громила прихватил его за плечи, помогая приподняться. — Метром бы левее — и никакой могилки не надо. Везунчики, чего уж там…
Алмаз прижал ладони к вискам, успокаивая творящийся в голове беспредел. Смахивало на то, что там происходила генеральная репетиция Сдвига. Издания второго, дополненного и расширенного.
Зрение частично восстановилось, Алмаз огляделся. Лежащий на полу фонарик более-менее освещал помещение, в котором они находились. Лихо, возле которой встревоженной наседкой хлопотал Книжник, выглядела немногим лучше его самого. Потрепанная, на правой половине лица расплылся просто шедевральный синячище, но живая. Определенно пришедшая в себя чуть пораньше его и неукротимо сверкающая целым глазом. Отталкивающая назойливого книгочея, старающегося поддержать под локоток, отряхнуть камуфляж. Причём в районе, находящемся чуть ниже талии. В итоге Лихо рыкнула, негромко, но доходчиво, и Книжник отошел в сторону, разочарованно вздыхая себе под нос. Сам он тоже был несколько помят и запачкан, но все же не так, как они с Лихо.
— Что случилось? — Сдвиг в голове немного угомонился, но не собирался окончательно покидать облюбованные позиции. — Где мы?
— Вообще-то в Суровцах… — Шатун озабоченно глянул ему в лицо, прикидывая, не приключилось ли с другом коллизии, по-научному именуемой «амнезией».
— Ты еще скажи — на планете Земля. — Алмаз сплюнул на пол красноватой слюной, обнаружив отсутствие одного переднего зуба в верхней челюсти. — Не настолько же я кумполом приложился. Поточнее можешь?
— А… — Шатун облегченно выдохнул. — Да в подъезде мы, там же, где и были. Завалило нас.
— Почему?
— Да камнерез его знает! — Громила пожал плечищами. — Вы с Лихо туда дернулись, а спустя полминуты земля у дома на дыбы встала, как будто батальон могильщиков на акцию протеста приперся. Я только успел очкастого в подъезд наладить да следом нырнуть, как все рухнуло. Третьего этажа, считай, нет. Во всяком случае, по лестнице не подняться — завалило намертво. Мы здесь тоже, как в склепе, хоть глаз выколи. Хорошо, фонарик до упора заряжен.
Алмаз еще раз осмотрелся. Судя по всему, они находились в той самой прихожей, которую он успел проскочить, прежде чем отправить к черту на серные оладьи еще одного кровохлеба, выбившего окно и лютующего на чужой жилплощади. На месте прохода в комнату красовалась глухая стена, вероятнее всего, это был пол верхней квартиры, обвалившийся после непонятного катаклизма.
Дверь на лестничную площадку была распахнута, но за ней виднелся только узковатый проход вниз.
— Да, поводов для ликования не наблюдаю. — Алмаз помассировал виски кончиками пальцев, призывая сдвиг в черепной коробке к установлению нейтралитета. Сдвиг еще с полминуты повыёживался и затих.
— Там, с первого этажа, вроде можно на улицу пробраться. — Шатун ободряюще улыбнулся другу. — Поможешь, мне одному не справиться. Плиту в сторонку отодвинем, в квартирку протиснемся, а там, надеюсь, через окошко — на волю. Отдохни чутка, и айда — к нашим пробиваться. Странно, что до сих пор не ищут…
— Странно…
Что-то подсказывало Алмазу, что на этом все странности не исчерпываются. Снаружи вроде бы доносились какие-то крики, но понять их было весьма непросто.
Надо было выбираться из этого нечаянного узилища.
— Веди. — Алмаз поднялся на ноги, прислушиваясь к ощущениям в организме. Похоже, затихшими головными болями и утерянным зубом все и ограничилось. Руки-ноги были в общем и целом невредимы, если, конечно, не считать нескольких ноющих ушибов.
Лихо тоже поднялась на ноги, свирепо глянув на вновь кинувшегося предлагать свою помощь Книжника. Тот незамедлительно увял и, чтобы не заработать нечто подобное красующемуся на физиономии Лихо, стал держаться в почтительном отдалении. Кабальеро Облом Непрухович Пролетов.
Алмаз подобрал непонятно каким макаром уцелевшее личное оружие. Остальные оказались с голыми руками, если не считать тесаков Шатуна и «потрошителя» Лихо. С «клопобоем» Книжника, который тот доблестно ухитрился не профукать в экстремальной заварушке, все было яснее ясного. Патроны там имелись, но сплошь и рядом холостые, чтобы уж совсем морально не травмировать книгочея. Пускай себе палит, куда попало, пользы точно будет больше, чем вреда…
Они по очереди спустились на первый этаж, протиснувшись в единственный проход в нагромождении бетонных блоков. Шатун, матерясь сквозь зубы, пролез первым. Остальным, понятное дело, было уже гораздо легче.
Подъездная дверь полностью отсутствовала из-за просевшей стены дома. Две из трех квартир тоже были безвозвратно утеряны для попыток проникнуть в них. Да что там произошло на улице? На каком новом проклятом аттракционе Сдвига их прокатили, лишь чудом оставив в живых? В очередной раз пытаясь доказать, что они — всего лишь малозначительные фигуры. Пешки Сдвига.
— Вот сюда подлезть надо. — Шатун показал Алмазу стоящую перед ним проблему, требующую скорейшего решения. — И сдвинуть немного в мою сторону. А я здесь подцеплю, выдерну. Проход освободим. Мне, сам понимаешь, не развернуться. Тебе посвободнее будет. Залазь.
Алмаз пробрался в указанное место и, упершись спиной в один обломок плиты, стал ногами выталкивать другой, перекрывающий дверь в третью квартиру. Глядя, чтобы ничего дополнительно не стронулось и не превратило их четверку в разномастные отбивные.
— Да нормально там все, — с натугой проскрипел Шатун, вытягивая обломок на себя. — Ничего брякнуться не должно, я проверил. Толкай сильней.
Совокупными усилиями обломок был убран, и Алмаз первым заглянул в прихожую освобожденной квартиры. Звуки с улицы стали доноситься отчетливее, но в них не улавливалось ни малейшего подобия хотя бы спокойствия, не говоря уже о полном восстановлении порядка.
Алмаз вынырнул обратно, забрал у Лихо автомат. Угрюмо-вопросительно посмотрел на сподвижников, слегка покачав головой, выражая полное неприятие того, что доносилось снаружи.
— Не нравится мне все это. — Лихо осторожно потрогала распухшую половину лица. — А уж то, что впереди, — вообще никак не ободряет.
Книжник, поправив сползшие на нос очочки, неодобрительно посмотрел на нее. Ему хотелось в атаку, пламенно размахивая своим «клопобоем». Останавливать на скаку шипачей выпяченной грудью и брать Сдвиг за деликатные области стальными пальцами, принуждая к повиновению. Остальные умирать не торопились.
Умирать тоже надо с толком. Красиво и с толком — конечно, поглаже будет, но тут уж как получится. А просто красиво, но насквозь непрактично — это сугубо неправильно.
— Я пойду первым, — коротко бросил Алмаз, прерывая и без того недолгую заминку.
Он пригнулся и пробрался обратно в прихожую. Следом начал протискиваться Шатун.
Квартира на первом этаже была относительно целой, если не считать попадавшей как попало скудной мебелишки. Немного перекошенная оконная рама с торчащими из нее тут и там вурдалачьими клыками битого стекла была ничем не завалена, и в нее лился утренний свет. Нормальный свет, без всяких намеков на опасность, на хаос.
Алмаз немного помедлил, прислушиваясь к происходящему на улице, изо всех сил надеясь услышать хоть что-то, могущее дать надежду на благополучный исход кошмарной ночной кадрили. Издалека, не меньше чем в одном квартале от них, доносились крики, в которых почти полностью отсутствовало все человеческое, разумное. Выстрелов не было слышно вообще.
Сзади негромко кашлянул Шатун, Алмаз обернулся, прочтя в его глазах тот же вопрос, раскаленной занозой сидевший в душе у него лично. Что, черт побери, случилось? Кровохлебы, даже в том количестве и с той внезапностью, с какой они обрушились на Суровцы, вряд ли бы довели дело до такого упадка. Тут было что-то еще! Что?!
Шатун сгреб с пола массивную тумбочку и, от души размахнувшись, послал ее в сторону окна. Рама вылетела на улицу, теряя последние осколки, Алмаз вскочил на подоконник, проводя быструю визуальную разведку местности. Улица была пуста, если не считать нескольких тушек дохлых «антидоноров» и примерно того же количества неподвижных человеческих тел, находящихся в различной степени изувеченности.
Алмаз спрыгнул на землю и прянул в сторону, освобождая пространство для Шатуна. Продолжая каждой нервной клеткой фиксировать малейшее изменение обстановки. Пока что, в пределах прямой видимости, было относительно спокойно. Хотя в самых потемках души загнанная туда мощным волевым усилием и приведенная в полуобморочное состояние бултыхалась колючая тоска. От маетного предчувствия, вызванного резким переломом привычной среды обитания. От полуинтуитивного осознания того, что еще совсем недавнюю если не вольготную, то вполне сносную житуху какое-то аномальное мурло с ухмылочкой упаковало в тусклую обертку небытия, небрежно перевязав траурной ленточкой. И чтобы добраться до этого мурла, надо вывернуться вон из кожи, научиться ходить по воде, подружиться с «кляксой». Одним словом — сделать невозможное.
«Подружимся, вывернемся, научим «свистопляску» любить изящную словесность, сморкаться в кружевные платочки, и — ходить по струночке…» — Алмаз оскалил зубы в мрачноватой усмешке, продолжая прислушиваться, оглядываться. Выживать.
Рядом с ним, произведя шума не больше, чем это могла сделать пушинка, опустившаяся на ладонь, с подоконника спрыгнул Шатун. Конечно, после шума выбивания рамы можно было бы не слишком осторожничать. Но Шатун не был бы Шатуном, если бы обрушился с подоконника чуть громче, чем пукают мухи. Мясницкие тесаки, любимые игрушки гиганта, находились в боевой готовности.
Следующим в оконном проеме показался Книжник, демонстрирующий если не высшую степень неуклюжести, то никак не ниже средней. Неловко залез, замешкался, выбирая, куда прыгнуть, прыгнул. Приземлился, чуть не подвернув ногу, и, если бы не Шатун, коротким движением восстановивший его равновесие, наверняка заработал бы как минимум вывих лодыжки.
Последней квалифицированно спрыгнула Лихо, потянула из ножен своего любимого «потрошителя». Быстрый обмен взглядами, экономные жесты Лихо, понятливые кивки остальных. Через мгновение четверка двинулась в сторону «конторы».
В паре-тройке мест, безо всякой системы, виднелись клубы дыма различных степеней силы и чадности. Горели, скорее всего, как прикинул Алмаз по местоположению пожаров, жилые здания и, возможно, бывшая школа, в которой находился склад жизненно важных припасов. Еды, одежды, предметов первой необходимости.
Дом культуры показался сразу, как только они вышли из-за угла трёхэтажки, снаружи выглядевшей так, как будто над ней надругался урбанист-извращенец из племени колоссов. До штаб-квартиры Андреича оставалось метров пятьдесят, когда им навстречу вырулили сразу два «пешехода», выглядящих зашибающими свою скудную копеечку статистами низкобюджетной страшилки. Если бы не одно «но».
Именно эти двое присутствовали вчера в почетной троице, выдворявшей Лихо из недр ДК. Они могли остывать где-нибудь на изношенном асфальте Суровцев, не сумев отбить неожиданно свирепой атаки кровохлебов. Или выжить. Но никак не двигаться навстречу с неестественной пластикой нежити, выставив напоказ перепачканные явно чужой кровью лица и камуфляжные куртки.
У всего этого мог быть только один, полностью исчерпывающий и разом снимающий все неясности ответ. Других вариантов попросту не предусматривалось. Во всяком случае, людьми, три с половиной десятка лет прожившими бок о бок с многочисленными «прелестями» Сдвига.
Ночью был Всплеск. О приближении которого не знала ни одна живая душа. И подавляющая часть мужского населения Суровцев, показывающая озверевшим кровохлебам, что в теремочке живет не абы кто, а вполне злобная особь, способная навешать по сусалам, — безо всяких слюнявых проволочек оказалась на чистом воздухе. Прямо под ударом Всплеска. Как караси, брошенные на раскаленную сковородку с высокими краями.
Сзади с тоскливой яростью негромко взвыла Лихо, быстрее всех сообразившая, какую жуткую пьесу для сегодняшнего утра поставила прошедшая ночь. Следом за ней, с разной степенью интенсивности, но крайне прочувствованно, отреагировали остальные. Суровцев, тех самых Суровцев, которые еще вчера были для них домом, сегодня уже не существовало. И если бы не этот, получается, так кстати заваливший их дом, оградивший от Всплеска… Они бы сейчас находились по ту сторону баррикады мелкими разменными монетками Сдвига.
Нет, конечно, в висках горячо пульсировали отголоски надежды, но каждый уже сделал для себя соответствующие наиболее реальному положению дел прогнозы. Суровцы следовало покинуть, и как можно быстрее. Пока орда мертвяков не загнала их в угол и попросту не задавила массой, несмотря на нестандартные способности четверки.
«Стиляги» вдруг преобразились, как будто их спустил с невидимого поводка кто-то властный и жестокий. Изломанность, корявость пластики вдруг поубавилась, уступив место если не реактивным, то довольно шустрым и целенаправленным телодвижениям. Снулые, мертвые глаза быстро заволакивало багровой пеленой непреходящего голода.
Алмаз ощерился, подготавливая «калаш» к непродолжительной работенке, но Шатун сделал лаконичный жест тесаком. «Побереги патроны. Сработаю по-тихому».
«Стиляги» слаженно бросились в их сторону, вытягивая синюшные, в засохших красных потеках кисти рук. Шатун уверенно шагнул вперед, и через полторы секунды глаз Алмаза сумел уловить только убойнейшее мельтешение тесаков. Ушей достигло чмоканье молниеносно рассекаемой плоти. Шатун вертелся рядом с ними огромной смазанной полутенью, наводя жути. Казалось, что «пешеходы» каким-то непонятным образом разваливаются на части, судорожно шевелящиеся в полутора десятках шагов от замерших в ожидании людей.
Еще через пять секунд Шатун остановился, умудрившись не забрызгаться фонтанирующей во всех направлениях кровищей, еще не превратившейся в бурую жижу, остановился, глядя на творение рук своих. Голова, нога, рука — собери-ка мертвяка…
Неугомонный «бефстроганов по-мертвецки», не задерживаясь, обошли стороной. Жизненно важной необходимости дивиться на дрыгающиеся среди чахлой травки конечности никто не испытывал.
— А что нам в «конторе»? — Алмаз косанул взглядом на Лихо, пружинисто идущую рядом с ним. — От Андреича, скорее всего, никаких директив, кроме желания окончательно вынести мне мозг, теперь вряд ли дождешься… Разве что боезапасом уплотниться до полного душевного равновесия.
— Приспособу для деактивации Сдвига забрать надобно. — Блондинка зло хмыкнула. — Пока он на опережение не сработал и сам нас всех вульгарно не деактивировал. Думаю, что приспособа там, вряд ли Глыба ее с собой таскать вздумал. В сейфе небось валяется, рядом с рецептом первача. Шифр я знаю. Все-таки лицо, облеченное высоким доверием, не «подай-принеси»… Да и в оружейке вдумчиво пошарить не помешает, тут с тобой не поспоришь.
— Проблему осознал и к решению принял. — Алмаз аккуратненько выглянул из-за угла ДК, готовый выписать нужное количество свинцовых примочек любому вставшему у него на пути агрессору. Окрестности Дома культуры, к его превеликому облегчению, не кишели прожорливыми «пешеходами», способными превратить их тактичный и вынужденный налет на сейф дяди Книжника в кровавый балаган. Четверка незамеченной проскользнула в «контору», закрыв за собой двери на засов.
Наверху, там, где располагалась оружейная комната, басовито жахнуло что-то внушительное, и сразу же последовал второй выстрел. Кто-то держал оборону, и, учитывая наличествующий в оружейке арсенал, держать ее можно было до тех пор, пока могильщик не перекинется в стан вегетарианцев. То есть — почти до бесконечности.
— В оружейку! — Лихо мгновенно приняла решение. — В темпе!
Алмаз с Шатуном энергично, но без лишней спешки принялись подниматься на второй этаж, где снова обозначились признаки присутствия хомо сапиенса. В виде активного расхода боеприпасов.
«Хамелеоны» на груди у обоих вовсю полыхали безостановочным радужным переливом, просто-напросто захлебываясь от частоты и яркости красок. Сигнализируя о том, что они знали и без подсказки: непосредственной близости живых существ, отмеченных вмешательством Сдвига. На генетическом, на физическом… да на всех уровнях!
От двери в оружейную комнату не осталось почти ничего. На дверном косяке, на одной петле, сиротливо висел скромный огрызок деревянной панели. Доходчиво разъясняющий понимающему человеку, что в небольшом радиусе от нее произошла веселуха с участием взрывчатых веществ. Выражаясь проще — была использована граната. Не «эфка-третья» — та бы поставила всю оружейку раком. Что-то попроще, вроде «УРки», более известной под простонародным названием — «хорошо, но мало». Замечательно подходящей для наведения качественного шороха в небольших замкнутых пространствах, без боязни того, что пространство вдруг окажется разомкнутым от переизбыточной мощи взрыва.
В прилегающем к оружейке холле живописно громоздились «пешеходы», разобранные на составляющие части, но без мизерной толики подражания эстетике Шатуна. Один из них, являющий собой гнусную пародию на стойкого оловянного солдатика, пополз в сторону друзей, оставляя за собой след бурой, едко пахнущей жижи, вытекающей из оторванной чуть выше колена ноги.
Шатун въехал «стиляге» подъемом стопы в бок, отфутболивая его в угол. Туда, где находилась спиралеобразная лестница, уходящая на первый этаж.
Книжник с Лихо меланхолично проводили глазами улетающего через весь холл «пешехода». Причём во взоре книгочея легко угадывался только что родившийся в голове зарок — никогда не спорить с Шатуном на пендель. Даже самый легонький. Здоровье дороже.
Алмаз, осторожно перешагивая через уже довольно вяло трепыхающийся реквизит для съемок ужастика, приблизился ко входу в оружейную комнату. Но заглядывать не стал. Нельзя было поручиться, что у человека, отстаивающего свое право глядеть на мир не через багровый туман вечного недожора, выдержат нервы. И он не ахнет по Алмазу из какого-нибудь восемнадцатимиллиметрового «Страйкера-Зеро». После чего все сожаления и признания чужой оплошности придется выслушивать, восседая на желтовато-сером облачке. К чему Алмаз был не готов ни в каком диапазоне.
Он направил свой «дыродел» в одного из копошащихся на полу мертвяков, из глаза которого задорно торчала массивная бронзовая дверная ручка, после взрыва переменившая место прописки. Еще у «стиляги» отсутствовали правая нога и правая рука по половину бицепса.
Алмаз потянул спуск, и ручка в глазу жертвы Всплеска ушла вглубь черепа, вылетев с обратной стороны. Спустя пять секунд он повторил выстрел, филигранно выбив передний зуб еще одному «пешеходу». Зуб за зуб. Хорошо бы самому Сдвигу все челюсти на сто восемьдесят градусов развернуть…
— Есть кто живой? — почти тут же из оружейки донесся недоверчиво-радостный, очень хорошо знакомый голос. — Или это «пешеходы» в русскую рулетку из «калаша» поиграть вздумали?
— Герман… Ты, что ли? — Алмаз просунул голову в дверной проем. — Точно, Знаток. А стволами-то обложился, а серьезный-то какой… Сейчас описаюсь от зависти. Давай, делись по-братски, у тебя ж все равно на все калибры рук не хватит.
— Для таких людей и собственной потенции не жалко! — Герман осклабился со всей приятностью, было видно, что он чертовски рад появлению Алмаза. — Хотя ее и осталось-то — на особо торжественные случаи, не чета кроличьей… Заходи, выбирай, что душа требует! С учетом бойко обрушившейся вниз кривой социальной защищенности.
В перегородке, смастряченной из толстых арматурин и разделяющей оружейку на две неравные части, распахнулась дверь.
— Давно не виделись. — Лихо вторглась в святая святых Андреича. Где с любовью и педантичностью было определено и расставлено по своим ячейкам, ящикам, коробкам разномастное оружие. Несколько сотен разнокалиберных стволов многих мировых производителей «огнестрела», для продуктивного душегубства на самых различных дистанциях. Огнеметы, мины, пластиковая взрывчатка… Все находилось в отличном рабочем состоянии — бери наугад и лупи от пуза. Без осечек, без накладок. С невидимым штампом гарантии на каждом стволе — «Хранится и обихаживается у Андреича». Бывший двадцатипятилетний старлей-погранец, выживший в адской давилке Сдвига и спустя двенадцать лет после этого ставший полновластным хозяином-попечителем-нянькой Суровцев, со всем, что могло стрелять хотя бы на расстояние большее, чем его собственный плевок, носился, как нумизмат с первой денежной единицей в истории человечества.
— Я смотрю, вся команда в сборе! — Настроение Знатока улучшалось прямо на глазах. — А то я уже думал, что так в одиночку и придется свою линию гнуть… Потом «Стингер» — в рот, и — прости-прощай, родное Тихолесье. А судя по всему — помозолим еще бельма Сдвигу. Верно ведь?
— Как подумаю, что придется теперь твою болтовню выслушивать, сама готова хоть сейчас «Стингер» в зубы сунуть, — пробурчала Лихо. — Нет бы Глыбе здесь оказаться.
— На всех не угодишь! — Герман состроил шутливо-извиняющуюся мину. — В крайнем случае, могу поделиться «берушами», у меня где-то завалялась парочка. Правда, сам уже полгода пользуюсь, и в несколько иных целях, о которых при даме и упоминать стыдно… Но — чем богаты!
Лихо состроила философски-обреченную гримаску: «Ну я же говорила — трепач!» — и, прихватив со стойки первое, что подвернулось под руку: трехкилограммовый, увенчанный глушителем «Вал» с парой обойм, — вымелась из помещения. Хлопнув по «хамелеону», чтобы не отвлекал внимание. И без того понятно, что вокруг враги и бой наш будет жарким.
Книжник бросился следом, ухитрившись сцапать восемнадцатизарядную старенькую «Гюрзу» прежде, чем его остановил Шатун, присматривающийся к более солидным экземплярам, вроде принятого на вооружение перед самым Сдвигом винтореза «Вепрь-М». Из которого, собственно, Герман и мастырил «пешеходам» изъяны в анатомии.
Лихо шагала по коридору первого этажа, направляясь в угловой кабинет, где стоял сейф Глыбы. Книжник догнал ее уже почти у самой цели, она без всякого энтузиазма ткнула ему пальцем возле себя: «Держись рядом!»
Судя по масштабам баталии, устроенной Знатоком возле оружейной комнаты, «стиляг» в «конторе» остаться практически не должно. Ну, может быть, где в коридорах ДК и заплутал один-другой… Пустяки, дело насквозь незамысловатое, даже учитывая повышенную боеспособность «пешеходов». Лихо, конечно, никаким боком не Шатун, но «потрошитель» способен снести любую голову с плеч с одного взмаха. И неважно — первосортные в ней мозги или безнадежно обглоданные Всплеском до «второй свежести».
Показав Книжнику глазами на дверь кабинета: «Открывай!» — Лихо изготовилась среагировать на малейшее нарушение личного пространства.
Дверь распахнулась. Из-за плотных, задернутых штор в кабинете царил сумрак. Блондинка настороженно повела «ВАЛом», обшаривая каждый квадратный сантиметр вотчины Андреича. Причин для целевого использования спецпатронов, с расстояния в стометровку пробивающих «броник», не имелось. Книжник, взявший на себя полномочия озвучить любые изменения обстановки в коридоре, молчал, как барельеф возле кабака.
Сейф стоял в углу. Небольшой, но тяжеленный несгораемый ящик, кое-где покоцанный выстрелами, напоминающий о разухабистых временах далекой молодости. Лихо положила автомат рядом, на край видавшего виды кресла с широкими кожаными подлокотниками, и повернулась к сейфу.
Два. Четыре. Шесть. Восемь. Глыба любил четные числа и четкое выполнение не менее четких приказов, которые он всегда отдавал в полной и исчерпывающей манере. Замок щёлкнул, и Лихо потянула массивную дверь на себя, открывая сейф. Надеясь, что искомое действительно находится там и не придется бегать по Суровцам, разыскивая Андреича. Живого или мертвого.
Сзади раздался какой-то приглушенный, но явно сверхэмоциональный писк Книжника. Блондинка скупым, выверенным пируэтом развернулась к нему, подхватывая «Вал», привычно нащупывая спусковую скобу.
На нее, гипнотизируя багровым взглядом, вытянув вперед руки с растопыренными пальцами, пер Андреич. Откуда он тут взялся?
Краем глаза уловив прекращающееся колыхание шторы, Лихо нажала на спуск. Неизвестно, результатом чего стало пребывание бывшего смотрящего Суровцев в новом обличье в своем старом кабинете. То ли не до конца стертая Всплеском генетическая память волевого, «железного» Глыбы, притащившая сюда мертвое тело. То ли простая, иногда выпадающая на рулетке судьбы случайность.
«Вал» негромко отхаркался. Пули, вылетевшие из дула со скоростью двести девяносто метров в секунду, пробили мертвую плоть насквозь. Магазин опустел за секунду с небольшим, Андреич сделался похожим на эксклюзивный дуршлаг, но не остановился. На перезарядку времени не было.
Лихо швырнула «Вал» в бывшего отца-командира, отпрыгнула вбок, на йоту разминувшись с распахнутой дверцей сейфа, рука легла на рукоятку «потрошителя».
— Дядя, — севшим голосом выдал Книжник, истуканом застывший в дверном проходе. Андреич резко обернулся, как будто в безжизненном мозгу крутанули какую-то релюшку, переключая его внимание в другую плоскость.
«Гюрза» ходуном ходила в поднимающейся руке Книжника, и глаза у очкарика были совершенно безумные, с ясно улавливающимся отблеском душевного надлома. Девятимиллиметровая, уже старенькая, но по-прежнему безотказная машинка то ловила приближающийся силуэт мертвяка, то ее уводило куда-то вбок, вбок… Андреич приближался, камуфляжная куртка была насквозь пропитана чужой и своей кровью, хлещущей из сквозных ран.
Лезвие «потрошителя» вышло у Глыбы из горла и пошло в сторону, разрезая мышцы, трахею; мертвяк мотнулся влево, вправо… Лихо взмахнула «потрошителем» второй раз — и утяжеленное лезвие окончательно отделило голову от тела.
То, что еще недавно было Андреичем, человеком, собравшим их всех под одной крышей, опекавшим их, как родных детей, грузно топталось посреди собственного кабинета, заливая скрипучий паркет липкой гадостью, фонтанирующей из обрубка шеи.
«Бах! Бах!» — Книжник словно вышел из ступора, остроносые пули «Гюрзы» кромсали тело «пешехода», еще вчера бывшего самым близким родственником. — «Бах! Бах! Бах!»
Патроны кончились.
— Подвинься. — Книгочея унесло в сторону мягко и стремительно, но без потери равновесия. Мимо просочился Шатун, примчавшийся на звуки пальбы с самой сверхзвуковой скоростью, на какую только был способен. Тесаки описали в воздухе сложную кривую, и Глыба принялся распадаться на части.
— Прости, Андреич. — Шатун, до которого вдруг дошло, из кого он только что настрогал шашлыка, как-то покаянно взирал на елозящие у него под ногами анатомические пособия. — Так вышло…
Лихо вернулась к раскрытому сейфу, заглянула внутрь. Деактиватор Сдвига был там. Плоский, абсолютно невзрачный кругляш, без надписей, без ничего. Размерами с коробочку из-под монпансье, увесистый, с плавными краями. Точно, то самое.
— А чего он маленький такой? — Шатун заглянул ей через плечо, сопя как-то по-особенному уныло.
— Лучше, чтобы он был размером с чувство юмора Германа? — буркнула Лихо. — Тогда бы мы его в жизнь отсюда не увезли. Не на чем было бы…
— Да я просто так, от растерянности…
— Понятно, что ты не вынашивал эту шутку в течение последней пятилетки, шлифуя и оттачивая до полной филигранности… Уходим! — Деактиватор, как родной, улегся во внутренний карман куртки, Лихо подобрала «Вал», тряхнула за шиворот клацающего челюстями книгочея, приводя того в чувство.
— А? — жалобно пискнул Книжник, отрываясь от созерцания наяривающих свою поганую кадриль конечностей.
— Так вышло, — веско обронила Лихо и подтолкнула его в спину, заставляя разорвать еще одну нить, связывающую его, да и ее тоже, с прошлым.
Герман не сказал ни слова: вне всякого сомнения, что-то прочитав на лицах возвратившихся. Или врубившись с помощью до предела развитого чутья, позволяющего делать верные выводы в сжатые сроки. Мало уметь дать укорот «камнерезу», надо еще приспособиться читать мысли у братьев по разуму, даже если телепатические задатки отсутствуют напрочь. Плохой психолог, как показывают непрекращающиеся тесты на выживание, редко смеется в финале.
— Грузимся и уходим. — Лихо вооружилась еще одной модификацией нетленного «калаша» с бесконечно лирическим «погонялом» «Фаворит». Выбор был сделан, конечно же, не из-за романтического названия творения отечественных оружейников, имеющего полезное дополнение в виде подствольного гранатомета. А из-за более чем достаточного количества боеприпасов к нему.
«Фаворита» дополнили два «Феникса», близкие родственники итальянской «беретты», обладающие веским достоинством в виде вместительного магазина. Не «два ведра патронов», конечно же, но двадцать пять тупоносых свинцовых «ос», пока что мирно сидящих в своих латунных «ульях», — хороший повод для того, чтобы прихватить их в неблизкий вояж.
Даже Книжнику оставили его «Гюрзу», дополнительно присовокупив максимальное количество обойм, которое только поместилось в карманах его одежды. Игрушки с «клопобоями», заряженными холостыми патронами, закончились бесповоротно. В крайнем случае, будет чем застрелиться, не попав на десерт к той же «свистопляске».
Шатун основательно загружался коробками, цинками — ходячий склад, которому выпало доставить все это в гараж, где их будет ждать верный боевой четырехколесный конь Глыбы. На котором Лихо рассчитывала покинуть Суровцы в самый ближайший отрезок времени. Что будет, если этой ночью машина пришла в полную негодность, взлетев на воздух от шальной пули, клюнувшей в бензобак, или еще по какой-либо причине, — Лихо старалась не думать.
— «Плескалка». — Книжник забрал стоящую на отдельной подставке круглую капсулу из плексигласа, в которую была помещена та самая желеобразная субстанция, способная улавливать скорое приближение Всплеска.
«Все будет хорошо…» — невеликое воинство сгрудилось в холле второго этажа, словно оттягивая тот самый момент, когда придется сорваться в неизвестность. К черту на рога, чтобы выломать их с хрустом, с корнем и засунуть лукавому под хвост. Для верности жахнув прикладом, чтобы поглубже вошли и усвоились.
— Присядем на дорожку? — Знаток был в своем репертуаре. Алмаз оглядел заваленный останками «стиляг» холл и усмехнулся.
— Ты сразу падай с разбегу, — посоветовала Лихо. — Чего мелочиться — присаживаться… Пошли, бездомные. Светлое будущее делать, не на барельеф же надеяться.
Оценив из окошка сверху степень возможной опасности и сочтя ее уровень весьма ниже среднего, вывалились из ДК, со всевозможной прытью пошкандыбав в сторону гаража. Шатун, побагровев от натуги, тащил сразу три рюкзака, плотно набитых смертью.
— Достаточно одной маленькой пульки, — сказал Герман, оглядывая бугрящийся от ребристых боков «Ф-3» брезентовый бок самого большого рюкзака, — и запорхаем мы перемешавшейся горсткой атомов. Где я, где Лихо — хрен разберет…
— Накаркаешь — убью, — с мрачной иронией предупредила блондинка. — Найду атом морды и атомом пятки та-ак надругаюсь… Понял?
— Да понял, понял… Только, судя по всему, нема в Суровцах больше личностей, способных сопротивляться с оружием в руках. Остались ты, да я, да еще три везунчика. Прочих Всплеском отутюжило да «пешеходы» на зуб взяли. Я так до сих пор и не понял, как у Митрича соскользнуло? Он же должен был дней за пять знать; не помню я, чтобы он не знал…
Лихо ничего он ответила, отвернувшись в сторону, держа «Фаворита» на изготовку. Дерьмовое времечко подвалило, неизвестно, что откуда выпрыгнет, выскочит, какую рожу скорчит.
Они двигались, прикрывая оставшегося почти беспомощным Шатуна. Герман и Лихо — спереди, Алмаз и Книжник — сзади. Гараж был уже близко.
Алмаз окинул взглядом окрестности, сплюнул вдруг почему-то ставшей очень горькой и вязкой слюной. Было ясно, что уходить следует немедленно, оставляя всех (а они, бесспорно, были!) оставшихся в живых на произвол судьбы. Но искать кого-то еще, бегая по Суровцам с «дыроделом» наперевес, глобально рискуя оказаться на обеденном столе «пешеходов» в качестве основного блюда, — не то чтобы не было никакой возможности. Скорее — никакой целесообразности. И с этим приходилось уживаться, с жутким скрипом, но мириться. Хотя Алмазу, воспитанному в рамках морального кодекса Глыбы, гласящего о постоянной необходимости спасать всех, до кого только можно дотянуться и кто этого достоин, было не по себе.
«Горыныч», любимец Андреича, красующийся на своем обычном месте в гараже, был невредим. Внушительный представитель клана военных внедорожников, усовершенствованная модель незабвенного ГАЗ-2975 по кличке «Тигр», с увеличенной грузоподъемностью, скоростью, дополнительным встроенным вооружением. Боеприпасы к вооружению, правда, давно были использованы, и новых комплектов добыть не удалось, несмотря на все старания Глыбы. Бронированный, полноприводной, ни разу не подводивший прежнего хозяина. Рядом сиротливо приткнулись еще несколько драндулетов насквозь гражданского облика, на которые никто не обратил ни малейшего внимания. «Горыныч» по сравнению с ними выглядел как настоящий мамонт рядом с кучкой розовых фарфоровых хрюшек.
Ключи висели на гвоздике, там, где им и полагалось находиться. Глыба в последние годы никогда не таскал их с собой, здраво рассуждая, что в Суровцах нет ничего личного, кроме пошедшего в использование лоскута бумаги в местах общего пользования. Если вдуматься, то в поселке царил самый настоящий, безрезультатно обещанный историческими личностями прошлого коммунизм. Нет, конечно, на ячейку общества — семью никто не покушался, а что касается всего прочего… При любой необходимости оно могло быть безоговорочно и молниеносно свалено в общий котел.
— Сгружайся… — Шатун с облегчением нежно положил на бетонный пол гаража до предела упакованные рюкзаки и встряхнул руки. Переборщил немного, несмотря на свои беспрецедентные физические данные. Ничего, лучше немного напрячься сейчас, чем потом, думая, каким бы макаром родить еще пару дополнительных обойм.
Знаток подцепил ключи и полез заводить машину. Лихо ничего не имела против того, что он сядет за руль. Несмотря на ехидный нрав и порою чересчур колкую языкастость, Герман был отличным водилой, умеющим управляться с «Горынычем», как сам Глыба.
Рюкзаки были заброшены в грузовой отсек, где к ним прибавилось еще несколько канистр с дизельным харчем для «Горыныча». Жрет, падла, не в пример сказочному — тот одной красавицей в месяц обходился, а на этого же не напасешься…
Движок «Горыныча» работал с радующей слух отлаженностью и бесперебойностью. Хозяйство Глыбы передавало последние радостные приветы, вызывающие тихую печаль вперемешку с дикой ненавистью к тем, кто в погоне за новыми источниками энергии способен пускать в утиль все что угодно, кого угодно, в каких угодно масштабах.
Герман вывел размалеванного в маскировочные цвета монстра на оперативный простор и высунул довольную физиономию в окошко.
— Занимайте места, сегодня проезд бесплатный! Эх, прокачу! Бензин ваш, идеи — тоже. Быстрее, пока «пешеходы» не расчухались.
Алмаз запрыгнул на переднее сиденье, рядом со Знатоком. Шатун сел сзади, Лихо и Книжник приткнулись к гиганту, чуть-чуть не упирающемуся макушкой в потолок кабины, по бокам, благо габариты внутреннего пространства «Горыныча» позволяли сделать это без излишних трудностей.
— Маршрут бы неплохо уточнить, — кинул в пустоту Герман. — Я, конечно, могу отвезти куда угодно. Да ведь у вас, как я догадываюсь, какие-то наметки образовались. Или как?
— Давай в Замурино. — Лихо кинула взгляд в окно, увидев замаячивших невдалеке «стиляг» в количестве сразу целого взвода. — А там видно будет…
«Горыныч» тронулся с места, знакомые пенаты поплыли мимо окон бронированной громадины внедорожника, пропадая из виду. Алмаз смотрел в одну точку, глаза были абсолютно сухие — не пристало матерому волку, бойцу, сентиментальничать, но в душе стало одним дотла выжженным участочком больше. Прощайте, Суровцы!
Глава 5
До дороги, ведущей в Замурино, было не больше минуты езды. Внедорожник уверенно катился по щербатому асфальту, приближаясь к главному посту. «Пешеходов» становилось все больше, словно они выходили проводить оставшихся в живых. Только в их глазах, вместо прощальной грусти, по-прежнему колыхалась багровая пелена голода. Печати Всплеска.
Слева и справа, вынырнув из-за угла древней блочной пятиэтажки, показались еще две группы мертвяков, экземпляров по тридцать — сорок в каждой. Улица в этом месте сужалась, если немного промедлить — они закупорят своими телами проезд, и придется делать крюк, чреватый неизвестно какими последствиями.
— Гони! — Алмаз с ходу врубился в вероятную опасность, но Герман уже перебросил скорость, от души притоптал газку, заставляя «Горыныча» буквально прыгнуть вперед, на прорыв.
— Па-абереги-ись! — Знаток вжался в кресло, ожидая неминуемого удара. Разминуться с парой «пешеходов» не было никакой возможности, они сунулись наперерез, стоя прямо на пути.
Прежде чем усиленная «кенгурятником» — шипастой решеткой, сваренной из стальных труб — личным дополнением Глыбы, — угловатая морда почти шеститонного «Горыныча» смяла два потерявших человеческих облик силуэта, Алмаз успел узнать одного из них. Это был тот самый любопытный молодой дозорный, в числе других сменивший их с Шатуном вчера вечером на посту.
Внедорожник тряхнуло, но несильно. Колеса раздавили что-то податливое, превращая это в бесформенный набор костей и плоти. Книжник утробно екнул, но сдержался, не испачкав салон содержимым своего желудка.
«Горыныч» смел с пути еще одного, зацепил крылом еще, еще… Но прорвался, не завяз в наплывающем в двух сторон скопище мертвой плоти, ведомой одним инстинктом.
Знаток перевел дух, ухмыльнулся, глядя в зеркало бокового вида, как толпа «пешеходов» продолжает преследовать их, несмотря на быстро увеличивающийся разрыв в расстоянии.
— Я от бабушки ушёл, я от дедушки ушёл. А от вас, фанатов сыроедения, и подавно деру дам.
Внедорожник проскочил пост, вдребезги разнеся опущенный шлагбаум, — времени соблюдать все приличия и покидать машину, чтобы поднять его, не было. Тем более что в опасной близости ошивалось еще с десяток персонажей утреннего кошмара.
— Всегда мечтал это сделать! — Знаток хлопнул по «баранке», провожая взглядом разлетающиеся обломки полосатой преграды. — Вроде бы и юность уже давно пропала за горизонтом, а все никак не могу на степенность и прочие атрибуты прилагающегося возраста перестроиться… Шалун, одним словом!
Лихо скептически, чуть заметно покачала головой, соглашаясь с «шалуном». Шалун, Шатун, сплошные шипящие, еще какого-нибудь Шамана не хватает, просто так, для комплекта. Один бы делал, второй трепался, а третий многозначительно молчал.
— О чем думаешь, красивая? — Герман посмотрел в зеркало заднего вида на молчащую Лихо. — Может, расскажете, что вообще происходит? Давай, не томи душу, выкладывай. Мы теперь в одной сцепке, чего уж там…
— Книжник, просвети вкратце… — Лихо дала знак очкарику, и тот заговорил, посвящая Знатока в детали вчерашнего общения с представителем параллельного мира.
— …В общем, как я понял — наша точка является ключевой, как бы основным пунктом, не задействовав который, не получится вообще ничего, — деловито пояснял Книжник. — После запуска деактиватора начнется цепная реакция, уходящая уже за пределы Земли, в результате которой все должно вернуться на круги своя. Вероятность удачного завершения операции, со слов бывшего обладателя деактиватора, — примерно семьдесят пять — восемьдесят процентов.
— И, как я понимаю, вы собрались довести начатое до логического завершения, — задумчиво сказал Герман, когда Книжник иссяк.
— Изумительная безупречность логики, — пробормотала Лихо, нащупав лежащий в кармане деактиватор. — Нет, я собиралась его на первой же барахолке обменять на фуфырик огуречного лосьона. Если, конечно, такой сыщется в наше время. И нажраться до невменяемости. Ты ведь мне веришь, Знаток?
— Изумительная утонченность юмора: — Герман начал плавно поворачивать руль, вписывая машину в поворот. — Но, продолжая логически развивать твое предыдущее высказывание, мы получаем следующий вираж сюжета. Так как огуречного лосьона сейчас не сыскать, даже в обмен на мою жизнерадостность, то остается только одно. Пойти и употребить его по прямому назначению. Не лосьон. Деактиватор.
— Найти бы человека, который тебя на кривой «кляксе» объедет, — сказала Лихо. — В точку, Знаток. В самую что ни на есть точку.
— Я так полагаю, что координаты точки вам известны?
— А как же… Книжник, вноси дополнения.
Очкарик без промедления извлек из глубин своего «харда» нужный файл и ознакомил Германа с его содержимым. Замолк, ожидая ответной реакции.
— Путь неблизкий, да все буреломами. — Знаток вынес свой однозначный вердикт и почесал бороду. — Сколько, говоришь, времени до полного экстаза неконтролируемой халявы осталось? С месяц?
— Не больше месяца. — Лихо покривила губы. — Я, если честно, на Андреича рассчитывала. Мы, хоть люди не криворукие, но у него все же связи и тому подобная амброзия. Сам понимаешь, ему поверили бы гораздо быстрее, чем нам всем вместе взятым… Тем более что все это в большей степени смахивает на полную и законченную шизофрению. В крайнем случае — на фантастический рассказ, коллективное творчество отделения для детей с задержкой умственного развития. Если бы я не умела отличать правду от остальных побрехушек, то сама ни за что бы не поверила…
— Истину глаголешь, дитя мое. — Герман задумчиво крутил руль, «Горыныч» уверенно мчал по знакомым пейзажам, приближаясь к Замурино. — У Андреича была шикарная перспектива возглавить крестовый поход против этой опостылевшей прозы бытия. А уж как я буду скучать по его фирменному первачу, ты просто не представляешь…
На несколько минут воцарилось тягучее, неловкое молчание, впереди замелькали окрестности Замурино. Знаток сбросил скорость, превратившись в живой сканер, прочесывающий прилегающую местность. Как, впрочем, и весь остальной экипаж внедорожника. Признаков жизнедеятельности видно не было. Вообще никаких.
— Или это не слишком искусная западня. — Герман оторвался от созерцания крохотного поселения. — Или здесь стряслось что-то, не укладывающееся в широкоформатные рамки моего жизненного опыта. Больно уж тихо, полное благолепие… Как на погосте.
— Всеобщая точка зрения высказана в полном объеме. — Алмаз еще раз пробежался взглядом по виднеющимся как на ладони строениям. Замурино в ярких лучах розоватого дневного светила производило впечатление если не ужасное, то вполне гнетущее. Несколько кирпичных домишек, пара качественно проржавевших, но пока еще худо-бедно годных ангаров, исполняющих сразу несколько функций, вроде склада, гаража и прочих социально необходимых элементов. И единственная пятиэтажка, точнее — бывшая пятиэтажка, у которой почти полностью был снесен пятый этаж. Все бы ничего — по Материку хватало таких вот напрочь заброшенных, опустевших островков, дававших людям кров и какое-нибудь занятие, с помощью которого можно было иметь свою корку ржаного. Но сидящая в «Горыныче» пятерка четко знала, что еще вчера в Замурино если не кипела, то вполне побулькивала размеренная «жизня». Не могло в Замурино не остаться вообще никого, хотя бы один «пешеход», если предположить то, что Всплеск достал до поселения, — просто обязан был болтаться здесь, похабя бытие своим небытием. Что здесь стряслось? Что?
— Едем дальше? Или сделаем короткую остановку? — спросил Герман. — Я высказываюсь «за». Если коллектив «против» — продолжаем колесить.
Лихо коротко переглянулась с полуобернувшимся к ней Алмазом, Шатуном. Кивок, кивок, кивок.
— Лады. — Лихо выразительно посмотрела на Знатока. — Объявляется вылазка. С целью пополнения продуктового запаса. Идут Алмаз с Шатуном, остальные остаются на месте. Возражения есть?
Каким-то подобием возражения робко попытался разродиться Книжник, но был мгновенно приведен в чувство выкашивающим все ростки инакомыслия убийственным взглядом Лихо. Герман барабанил пальцами по рулю, искоса посматривая на примолкшего книгочея, уставившегося в окно с видом человека, потерявшего смысл жизни. Потом хлопнул его по плечу, ободряюще подмигнув.
Повернулся к Лихо.
— Несколько коробок с сухпаем должны находиться во-он там. — Он показал пальцем на ангар побольше. — В комнатухе, рядом со слесаркой. Как заходишь — налево. За остальное не скажу — не знаю… Удачи!
Алмаз на миг опустил веки, благодаря за информацию. Вылез из кабины, привычно перехватывая «калаша» так, чтобы в любое мгновение пустить в работу, не затрачивая дополнительных усилий. Лихо вышла следом, выпуская Шатуна.
— Без геройства, мальчики. Я, конечно, на сто кругов уверена, что вы вдвоем все Замурино на молекулы раздербаните, если такая надобность вдруг возникнет. Но — не стоит. Тем более что от этого нового набора аномальных изысков смертушкой смердит гораздо резче, чем в недавнем прошлом. Так что без фанатизма, сухпай прикарманили — и обратно. Если его хозяин вдруг объявится, в полном адеквате и здравии, кантуйте сюда, потолкуем с удовольствием. Давайте, ни пуха ни пера!
— К черту! — сплюнул Шатун. Алмаз тоже плюнул себе под ноги и двинулся вперед, наблюдая, фиксируя, сопоставляя. Шатун, страхующий его с помощью аргумента, носящего название «Вепрь-М», с расстояния в полсотни метров и с одного залпа оставляющего от человека что-то невнятное, шёл чуть позади. Замурино приближалось, Алмаз превратился в один сплошной комок нервов — но все оставалось без изменений. Тишь, гладь, покой… Натянутые, как яйца толкача наркоты в мозолистой ладони Андреича. Давящие, ненормальные.
До указанного Германом ангара оставалось всего ничего — десятка полтора шагов. Алмаз обошел небольшую кучу битых кирпичей и замер.
Перед ним находилось что-то непонятное, не поддающееся моментальному осмыслению, но вызывающее быстрое появление шершавого, сухого и приличного по размерам кома в горле. Шатун оказался рядом сразу после того, как Алмаз застыл, вглядываясь в непонятную находку. Всмотрелся сам, тряхнул головой, отгоняя внезапно и цепко присобачившийся к душе страх. Закрыл глаза, надеясь, что это ему померещилось, пригрезилось, и перед ним всего лишь продолговатая и довольно широкая рытвина, глубиной примерно в четверть метра, без…
— Да что же это за… — До Алмаза внезапно дошло, что он видит перед собой. И его беспощадно и незамедлительно вывернуло на землю, тугими спазмами выскребая из почти пустого желудка все подчистую. Шатун оказался покрепче и просто отвернулся, не в силах смотреть на эту рытвину, покрытую грязно-красной кашицей, слизью, утерявшей все сходство с очертаниями человеческой фигуры.
Это выглядело так, словно человека под огромным давлением размазали по земле. Как большим пальцем размазывают по столу или по стене насосавшегося крови клопа. Шатун вгляделся — невдалеке от этой рытвины виднелась еще одна, и еще… Да что здесь произошло, вашу мать?!
Алмаз вытер губы рукавом, ощущая во рту стойкий вкус кислятины. Сплюнул, посмотрел на Шатуна, с посеревшим лицом озирающегося вокруг. У самого входа в ангар была видна еще одна продолговатая вмятина, заполненная все той же вызывающей рвотные позывы слизью. Начинающей подсыхать и схватываться сверху мелкобугристой, трескающейся, коричневатой корочкой. На которую уже налетали вездесущие крупные, с зеленоватым отливом мухи, почему-то оставленные Сдвигом без каких-либо изменений. А, собственно, что еще можно ухудшить в обычной трупной мухе?
Алмаз сделал шаг вперед и понял, что странности на этом не закончились. Давленная до состояния кровавой размазни человеческая плоть пахла как-то необычно. В воздухе витал какой-то пряный, щекочущий ноздри запах. Не резкий, не всепроникающий, но неотступно висящий над рытвинами с их жутким содержимым. Самым худшим было то, что он не раздражал, от него не хотелось зажать нос и уйти как можно дальше. Он никак не сочетался с тем, чему он сопутствовал. Он не состыковывался с происшедшим, он был неправильным, неподходящим…
Дверь ангара была наполовину раскрыта, Алмаз сделал широченный шаг, почти прыжок, не желая ставить ногу в рытвину, которой было не миновать.
И остановился, внутренне зайдясь в тоскливейшем душевном вое. В полуметре от входа внутреннее пространство ангара шагов на десять вперед было сплошь усеяно все теми же багровыми, разнооттеночными, чуть выпуклыми кляксами, разве что не вдавленными в землю, а расплесканными по бетону. Пряный запах стал чуть более резким, начиная кромсать желудок новыми позывами.
Алмаз сунул нос в локтевой сгиб поднесенной к лицу левой руки, стараясь дышать пореже. Натужно сглотнул слюну — раз, другой. И шагнул, стараясь ставить ногу как можно тверже, представляя, что под ним просто бетонным пол, самый банальный пол, разве что самую малость пружинящий под ногами, неправильно пружинящий, бесконечно…
Открывший дверь до конца с коротким, но очень интенсивным визгом ржавых петель Шатун заглянул внутрь, закашлялся от неожиданно открывшейся ему картины и лезущей в нос пряной волны, хоть и заметно идущей на убыль. Алмаз, не оглядываясь, мотнул головой: «Оставайся снаружи!» — и пошел, отыскивая место, о котором говорил Герман.
Налево, налево… Ангар был разбит на несколько разновеликих отсеков-закутков, возле одного из которых грудой было свалено разнообразное железо, имеющее явные следы слесарного воздействия.
Алмаз заглянул в соседнюю комнату справа он него, заваленную всяким хламом, без каких-либо следов сухого пайка. В комнату слева…
Упаковки нужного ему добра были заботливо уложены в чёрный тряпичный мешок, словно кто-то знал, что Алмазу так будет удобнее… Бред чистой воды, конечно же. Никто не ждал, когда он придет, подготавливая сухпай для более удобной транспортировки; хозяин явно думал только о себе любимом. Но недавние события все выгнули под самым неожиданным углом, поменяли приоритеты, поставили все с ног на уши…
Алмаз не стал досконально обшаривать ангар — главная задача была выполнена. Да и новые впечатления не принесли никаких положительных эмоций, подталкивающих к дальнейшему шмону. Замурино, как и Суровцы, перестало существовать.
По-прежнему ощущая сквозь ткань рукава пряный аромат мертвечины, Алмаз вернулся к выходу, почти пробежав метры, отделяющие его от двери ангара. Шатун бдил, как первоклассная система слежения, и возле его ног не лежало ни одного ушатанного монстра, что позволяло немного перевести дух. Что бы ни резвилось в этой местности, обходясь с замуринскими так же, как асфальтовый каток обходится с оказавшимся на его пути червяком, сейчас его здесь не наблюдалось. Иначе бы, скорее всего, глинистая почва в Замурино пополнилась еще двумя углублениями…
Напарники сноровисто, хотя и с отчетливым ощущением того, что Шатун доходчиво охарактеризовал как «очко жим-жим, но стыдиться как-то не тянет…», добрались до «Горыныча». Алмаз с ходу продемонстрировал добычу, перекинул ее Лихо и, плюхнувшись на сиденье, начал яростно жестикулировать в довесок к короткому «уматываем!», давая Знатоку понять, что не хочет задерживаться здесь ни одной лишней секунды. Ни за какие разносолы, «кляксе» их в любую область!
Герман не стал перечить. На лицах Алмаза и Шатуна все было отражено гораздо впечатлительнее, чем это можно выразить словами. «Горыныч» рванул с места, набирая скорость, и через полминуты Замурино уже скрылось за деревьями. Оставив о себе лишь память, безумную память, в которой было место только рытвинам, на стенках которых подсыхала слизь с преобладающими оттенками багрового и красного. И витающего в воздухе запаха чего-то пряного, неузнаваемого, способного с этого времени вызывать только одну ассоциацию…
— Что там было? — спустя несколько минут затянувшегося молчания спросила Лихо. — Да не молчите вы, мать вашу дырявым ведром по шнобелю! Быстро прочухались и выложили! Все, раскрыли душу, процесс пошел!
Алмаз, не вдаваясь в подробности, сжато, в несколько фраз, описал все увиденное. И вдобавок — унюханное.
— Я с таким ни разу не встречался. — Герман смотрел вперед, на дорогу, но взгляд иногда растерянно рыскал, потухал. — А уж я повидал — мама, не куксись. Это что-то новенькое Сдвиг из загашника притопырил. Век живи — век удивляйся. Особенно если треть этого века приходится на такие вот мутные пертурбации…
— Логично. — Лихо скорбно пожевала губами, ее глаза тоже поблекли, но без той сероватой дымки, обычно предшествующей обнаружению лжи. — Сколько еще нам открытий дерьмовых сделать дано на пути… Я вроде бы девочка не из пугливых, а пробирает. Честно.
— М-да… — глубокомысленно изрек Книжник. — Подписываюсь под каждым словом.
Лихо ничего не ответила на очередное подтверждение того, что в коллективе царит чудное единомыслие. «Горыныч» двигался вперед, пожирая расстояние бывшей федеральной трассы, за эти годы превратившейся в нечто, характеризующееся сплошь непечатно. По дословному выражению того же Знатока: «Сдвиг бы по этой непроходимости разок прокатить на отечественном автопроме, он бы устыдился, испугался и поспешил откланяться…»
Неизвестно, как в действительности обстояли дела с отечественным автомобилестроением до Сдвига, но «Горыныч» не шибко пасовал перед разбитой четырёхполоской, разменивая километр за километром.
— Ладно. Панихиду справлять будем, когда точно поймем, что анусом дышать — ну никак не выходит. — Герман шустро завертел «баранку», объезжая особенно похабную ямищу, способную сконфузить и полноприводного монстра, созданного оборонкой. — Есть вопросы более насущные. Все-таки не на чахлый променад в полсотни кэмэ подписываемся. Пять тысяч верст — и то если по прямой, да с попутным ветродуем. Есть какие-то инициативные предложения? Пожелания? Конструктивная критика? Давайте, вносите общий вклад в великое дело — не мне же одному серым веществом вибрировать на предельных мощностях… И вообще — ничего, что я тут вроде как больше всех воздух сотрясаю? Для пользы дела, конечно же, но вдруг кому это поперек тонкой душевной конституции? Я же все-таки человек сторонний.
— Если бы меня в последние несколько часов хоть чуточку торкнуло, — Лихо улыбнулась самым уголком рта, — я бы тебя из-за руля собственноручно выкинула еще в Замурино. Чтобы шёл на все триста шестьдесят градусов одновременно, мелкими шажками. Или там — вприпрыжку, как тебя больше устраивает… Считай, что ты в команде, если, конечно, у тебя нет других планов на будущее.
— Я, конечно же, слишком стар для всего этого дерьма. — Герман сделал шутливо-плачущее лицо. — Но ввиду того, что все мои планы пребывания в Суровцах откладываются по вине форс-мажорных штучек-дрючек… Короче — согласен на должность массовика-затейника, причём сугубо за харчи и овации развлекаемых. Оцените мою сговорчивость. Остальное — по обстоятельствам. Договорились?
— Если бы я знала индивидуума, с которым бы ты не договорился, — Лихо улыбнулась чуть явственнее, — я бы ему самолично небо в брюликах показала. Всеми возможными способами.
— Короче, договоренность вступила в силу?
— Точно.
— Вот и ладненько! — Герман усмехнулся и посерьезнел. — Лирика кончилась, началась работа. Еще раз спрашиваю — есть какие-то предложения, доводы, еще что-то? У нас ведь теперь только один вариант — бодаться до упора и молиться, чтобы упор не треснул. До бывшей Первопрестольной сначала добраться надо, потом — Урал, Сибирь. Места исторические. Жаль только, что к досдвиговой эта история никакого отношения не имеет.
— «Зайти — не выйти», «Душегубка», «Чертов заповедник»… — встрял в разговор Книжник или желая блеснуть эрудицией, или оттого, что ему надоело присутствовать здесь в виде бессловесного статиста. — Да как же мы…
— Молча! — оборвала его Лихо. — Или с криком. Как было сказано выше, хотя и немного по другому поводу, — «по обстоятельствам».
Книжник замолчал, покосившись на блондинку; впрочем, без какого-либо налета обиды на лице. Виноват, сглупил-с…
— Нескромно замечу, что есть в моем присутствии один небольшой, но очень упитанный плюсик. — Знаток игриво поднял бровь и снова стал серьезным. — Я те места, в которые нас судьбина из Суровцев перепасовала, — знаю. Не каждую кочку, конечно же, — но на три четверти отметился. Темные места, позвольте доложить без всякого жеманства. Книжник верно перечислил, но только самые прогремевшие. Да только их там поболе наберётся — конечно, не такой крупняк, как «Душегубка», но есть тревожные, есть… Возможно, придется в обход петлять.
— В срок-то уложимся? — пробасил Шатун. — А то «петлять» можно до бесконечности, слышал я про такие выкрутасы…
— А тут как в лотерее! — Знаток пожал плечами. — Я, конечно же, не Вано Сусанидзе, который, насколько мне известно, никому в хреновые навигаторы не нанимался. Сделаю, что могу. Но гарантировать, сами просекаете, не получится. Это вам не в сортир поутру наведаться. Давайте загадывать не будем. Сначала до бывшей златоглавой доберемся, потом еще шажок-другой сделаем. Глядишь — и мы уже в кандидатах на получение специально учрежденной награды «Нагнувшие Сдвиг», первой и единственной степени. Что касается связей Андреича, о которых так прочувствованно вздыхала наша единственная представительница прекрасного пола, — есть они и у меня. Не так разветвлённо, но конечно же, но вполне приемлемо. Глыба был человеком государственным, хотя осталась от того государства лишь похабная пародия. Уродливый слепок. И знакомства у Андреича были повыше — это да. А у таких как я — перекати-поле, завязки другие. Уровень, конечно, не тот, но хлама в друзьях не держим-с. Моральные принципы, ага.
— Звучит обнадеживающе. — Лихо глядела в окно, за которым проносился смешанный лес, пестрящий всеми оттенками синего. — Да еще с учетом того, что мое чутьё безмолвствует, как «клякса» после правильного воздействия. Впрочем, и до него — тоже.
— Ну вот консенсус и явился во всем великолепии. — Знаток вгляделся вперед, туда, где замаячило что-то похожее на придорожную закусочную. — Предлагаю перекусить. Конечно, после новых замуринских пейзажей кусок в глотку с натугой полезет, но все же надо попробовать. От каждого куста мандражировать не годится. Будем бдить с тройным усердием — только и всего. В конце концов, я фаталист, хотя никому раньше в этом не признавался…
— Давай. — Лихо кивнула одна за всех, будучи уверенной, что возражений не последует. — Ломать хребет оппозиции лучше на сытый желудок…
— Золотые слова.
«Горыныч» монументально остановился на обочине, метрах в пятнадцати от приземистой постройки, чем-то неуловимо напоминающей дзоты Второй мировой. Построенной из причудливой смеси бревен, бетонных блоков и металлических конструкций. Лихо видела эту забегаловку, случалось проезжать мимо, по пути в Первопрестольную, по делам Глыбы. В качестве вооруженного сопровождения и «детектора лжи», естественно… Но вот останавливаться и дегустировать — как-то не приходилось. Возле «дзота» находился средних размеров мангал, только что отягощенный несколькими шампурами. Возле мангала неторопливо и уверенно хозяйничал субъект лет сорока, чернявый, курносый, длиннорукий. Вроде бы лениво мазнувший взглядом по прибывшим, но чувствовалось, что оценка им будет дана самая исчерпывающая. Хозяин придорожной забегаловки — должность непростая, нервная, учитывая количество любителей набить желудок мясцом на халяву. Вон и дробовичок под рукой имеется, дающий понять, что лучше заплатить и есть без проблем.
Алмаз потянул носом.
— Собачатина, поди…
— Скорее всего. — Герман покопался в рюкзаке с боезапасом, выудил оттуда две «УРки» и уверенно направился к свободному, врытому своими двумя опорами в землю деревянному столу. — Это нам еще повезло, что песик на шампуре доходит. Мне как-то случилось «попрыгунчика» дегустировать. Вот где больше слюной изойдешь, чем наешься. Вкусный, зараза, но жилисты-ы-ый… А так — вполне организмом усваивается. А Тузика или там Барбоску я оприходую за здрасте…
Хозяин перевернул шампуры и неторопливо направился к рассаживающейся за стол пятерке. Помимо дробовика, оставшегося стоять возле входа в «дзот» и выглядевшего вполне привычной деталью интерьера, Алмаз углядел у чернявого еще одно изобретение пытливого инженерного ума, притороченное сбоку. Одну из разновидностей «KF-AMP», штатовской машинки с магазином на шестьдесят «маслят». Наверняка и патрончик в стволе имеется, чтобы со сдачей не волокитить, случись что…
— Мэтрам кулинарии мое почтение! — Герман широко улыбнулся, приветствуя хозяина безымянной харчевни. — Как делишки, Ловкий? Идут в гору с Божьей помощью и вот этого…
Он кивнул в сторону дробовика, продолжая доброжелательно улыбаться. Не сказать чтобы чернявый расплылся медом по карамельной глазури, но его настороженность почти исчезла, уступив место некоторой расслабленности. Знатока он явно знал.
— Да куда там — «в гору»?! — Ловкий вроде бы раздосадованно махнул рукой, опровергая слова Германа. Но в его глазах ворохнулась какая-то лукавинка, доказывающая обратное. — Клиент нынче пошел ушлый, так и норовит всякое барахло подсунуть… — Чернявый снова замахал длинными руками, но Алмаз подумал, что прозвище «Ловкий» он получил явно не за умение насаживать на шампур по пять кусков одновременно. Хватко мужчина держит «пукалку», уверенно…
— Ну мы-то люди солидные! — хохотнул Герман, выкладывая «УРки» на отполированные множеством рук доски стола. — Нам по мелочам разбазариваться совесть не позволяет. Сообрази-ка на всех. А то лично у меня в желудке уже недовольство крепнет, а там и до более серьезных беспорядков недалеко. Думаю, что коллектив со мной солидарен.
Коллектив был солидарен, единодушен и слился в едином порыве, обоняя дурманящие запахи. Ловкий, в глазах которого растаяла последняя льдинка возможного недоверия, спокойно сгреб со стола гранаты и вернулся к мангалу.
О том, что такое наличные деньги, обитатели Материка не помнили уже давно. Везде царил его Величество Натуральный Обмен, представленный во всем блеске и великолепии. Оружие и боеприпасы, на которые можно было выменять все что угодно, проходили первыми пунктами в списке жизнеобеспечения. Самые порядочные меняли все по уже устоявшемуся, хотя и всегда могущему быть подкорректированным ценнику. У персонажей, предпочитающих брать свое на дармовщинку, подкрепляя свою жизненную позицию разнокалиберными доводами, было два выхода. Или они получали свое, или их довод менял владельца, оказавшегося более расторопным и умелым в плане обращения со всем, в основе чего лежит принцип действия сжатых пороховых газов.
После Сдвига, когда первичные хаос и растерянность прошли, жизнь начала потихоньку налаживаться, хотя от прежнего социального устройства осталось то, что ранее упомянул Герман. Уродливый слепок.
Собственно, первые десять лет, кроме констатации факта, что был единичный случай буйства какой-то аномалии, в одночасье унесшей чертову уйму жизней, про Сдвиг как таковой никто не задумывался. Явных, да и косвенных признаков того, что главное — впереди, не имелось. Основные суждения по вопросу звучали примерно так: «Ну что-то было. Да, поганое. Да, жуткое. Но ведь прошло же?» Жизнь вроде бы пошла своим чередом, если не считать того, что население сократилось изрядно и за две пятилетки восстановилось всего на пяток-другой процентов; колесо цивилизации продолжило крутиться, еще не осознавая, что это происходит по инерции.
Как показали дальнейшие события — ничего не прошло.
Стартовую десятилетку Сдвиг разминался, подготавливая почву для более убойных «шалостей». На те же мутации, поначалу кажущиеся несерьезными, немассовыми, почти никто не обращал внимания: что-то похожее встречалось и раньше. Пусть и в два раза меньше. Но ведь не в двадцать же? Кто-то из ученых бил тревогу, но, как частенько водится, его никто не слушал. А даже если бы и прислушались, это все равно ничего не изменило…
А потом — грянуло. Разразилось: убийственно, паскудно, бесповоротно… После первого жуткого Всплеска экология, в которой прилежно и потаенно строился плацдарм для новых сюрпризов, принялась выкидывать фортель за фортелем, естественно — не дающих поводов для умиления. Совершенно ублюдочные твари объявлялись на белый свет если не пачками, то уж всяко не по чайной ложке, раз в три года. Дальше пошли физические, пусть и не совсем глобальные изменения в географии; пакости помельче, от которых тоже не было ничего радостного. Потом сопоставили события десятилетней давности и начавшийся хаос: нарекли Сдвиг Сдвигом, но лекарства от этой мировой гангрены так и не появилось. Какой смысл ломать голову над изобретением целебного снадобья, если не знаешь, для какой болезни оно предназначается?
Мир стал напоминать Средневековье с присущими ему чертами вроде феодальной раздробленности. То есть самой естественной формой для общества, по которому перед этим помесью танка с тяжёлым бомбардировщиком без всякого предупреждения прошелся глобальный катаклизм. Только в последние несколько лет появились какие-то подвижки к упорядочиванию. Робкие, в большинстве своем корявые попытки создать хоть какое-то подобие досдвигового социума. В наилучшем положении находились крупные города европейской части России, оставшиеся с кое-какой производственной базой, хоть и впавшей в несомненное подобие комы, где на пару-тройку лет, а местами и больше. Что творится за границами Урала, в Сибири, знали очень немногие, вроде Германа. Не до этого было. Выпуск жизненно важных товаров потихоньку воскрес, естественно — не в том объеме, что был раньше, и преимущественно кустарным методом. В основном пользовались остатками из прежнего времени. Да и ведь население Материка было уже далеко не то, учитывая потери среди тех, кто не сразу приспособился к убийственным коленцам Сдвига, вроде Всплеска и прочих «пешеходов» со «свистоплясками». Плюс — угрожающе низкая рождаемость. Люди цеплялись за жизнь всеми возможными способами, но планета вымирала. Никто не знал, сколько осталось до полного финала, до последней черты… Не знал никто, кроме пятерки, голодными глазами смотрящей на приближающегося к их столу Ловкого, несущего тарелки с аппетитно выглядящими кусками запеченной собачатины.
Чуть погодя на столе появились две литровые бутылки пива местного производства и несколько кусков хрусткого, суховатого хлеба с запахом дымка. Гурманы брезгливо поморщились бы, увидев эту трапезу, да только не было за этим столом гурманов…
Подцепив тяжелой вилкой, судя по всему — даже серебряной, кусок поаппетитнее, Лихо с наслаждением вдохнула запах мяса и принялась жевать. Отхлебнула чуть горьковатое, но вкусное пиво. Приходилось пробовать и не такую экзотику. Ведь, как частенько говорил Глыба: «Сдвиг научит тараканами как леденцами хрустеть». «Феникс» лежал рядом, прямо возле тарелки с мясом. На всякий случай.
— Пища богов! — Герман тоже вооружился вилкой, не иначе принадлежавшей в свое время какому-то аристократу, если исходить из ее веса и внешней кучерявости. — Сейчас бы еще первачка, да за хороший повод…
Он вдохновенно начал жевать, запихав в рот сразу два куска. Остальные без промедления последовали его примеру. Тарелки пустели на глазах, Ловкий пошел отягощать мангал еще одной порцией сослужившего свою последнюю службу четвероногого друга человека.
Глава 6
— Хорошо сидим… — Знаток убрал благодушную улыбку и повернулся к дороге, откуда донесся шум как минимум двух автомобильных моторов, приближающийся со стороны Великого Новгорода. Из «дзота» появился еще один человек, с двойником дробовика, стоящего около двери. Человек чем-то неуловимо смахивал на Ловкого: такая же чернявость, длиннорукость. Нос, правда, был не курносым, скорее — картошкой. Семейный бизнес на большой дороге.
Через полминуты к месту общественного питания подкатили два довольно обшарпанных драндулета, безоговорочно проигрывающих в презентабельности по сравнению с «Горынычем». «Патриот Спорт» и «Опель Антара». У «опеля» наглухо отсутствовал передний бампер и было помято заднее левое крыло. А «Патриот» мог похвастать цепочкой пулевых пробоин, наискось протянувшихся через заднюю дверь. Хорошо хоть из багажников не торчало по меланхоличному жмурику. Для полноты картины.
Мо́лодцы, неспешно покидающие салоны авто, выглядели если не разношерстым сбродом, то лицами с серьезной претензией на этот статус. Шашлычник незаметно напрягся, продолжая колдовать над мангалом, разродившимся новой порцией волшебных ароматов. Его брат смотрел на вновь прибывших отсутствующим взглядом, держа дробовик наготове. Что будем заказывать?
— Не ссы, шеф! — Один из индивидуумов, с физиономией заслуженного анархиста на почетной пенсии, начал подходить к «дзоту», демонстрируя пустые руки. Хотя, судя по красноречивой выпуклости в районе пояса, у него при себе имелось что-то габаритное, вроде того же «Феникса». При одном взгляде на этого адепта «матери порядка» страстно хотелось держать палец одной руки на спусковом крючке, а во второй руке — «Ф-3» с выдернутым колечком.
— Расслабься, — повторил «анархист». — Нам бы пожрать да еще чего покрепче. Хлопот с нами не будет, мы ж не шушера какая. Почти пацифисты — каких еще поискать.
— Точно! — осклабился, показывая почти полное отсутствие верхних передних зубов, второй «пацифист» с вытянутым лошадиным лицом и жидкими волосами. — Больше таких безвредных созданий на Материке не найти. Ха-ха-ха!
Они дуэтом зашлись в лающем смехе, длившемся очень недолго. Отсмеявшись, «анархист» поглядел на Ловкого голубовато-блеклыми, навыкате, глазами и сказал тоном, в котором смешались четыре пятых приказа и одна пятая снисходительности:
— Давай, земеля, шевелись. Пацаны жрать хотят. Не обидим, не бзди…
— У нас сначала платят, потом заказывают. — Ловкий поглядел ему прямо в глаза. — В долг и за уважуху — не кормим. Для непонятливых у нас другое меню имеется…
Он покосился на родственника, стоящего в трех шагах от него и держащего дробовик с непринужденностью человека более чем искушенного.
— Лумумба! — Чуть повернув голову, «анархист» крикнул куда-то в сторону, и один из девяти путешественников, альбинос с ослепительно-белым, почти неестественным цветом волос и рублеными чертами лица, равнодушно кинул ему какой-то сверток. Тот поймал его и, подойдя к по-прежнему пребывающему в состоянии некоторой напряженности чернявому, развернул промасленную бумагу, демонстрируя содержимое.
— Годится? — Ловкий едва заметно кивнул, забрал плату и вернулся к мангалу, начиная нанизывать на стальные жала шампуров новые куски маринованного филе.
— Гуляем, черти! — Субъект с лошадиным фейсом хлопнул в ладони и порулил к свободному столу, мазнув глазами по исподволь наблюдающей за разворачивающимся действом пятерке. Дольше всех его взгляд задержался на Лихо, даже после недавних событий выглядевшей весьма заманчиво. Негромко, но явственно причмокнув, он осклабился и, не задерживаясь, пошел дальше.
Блондинка встретила его взгляд равнодушно, словно смотрела сквозь пустое место: отвернулась.
Алмаз вопросительно посмотрел на нее, слегка поведя подбородком в сторону новых едоков. Лихо отрицательно качнула головой, давая понять, что не уловила ничего, расходящегося между словами явно околокриминальных гаврошей и ее внутренними ощущениями. Алмаз понимающе кивнул и не стал пододвигать «калаш» поближе.
Чернявый притащил следующую порцию собачатины, скороговоркой пожелал приятного аппетита и сбрызнул обратно на рабочее место. То ли имел место быть некоторый мандраж перед новой партией клиентов, то ли в том промасленном свертке было нечто такое, за что следовало расшибиться в молекулы, но угодить по полной. Подхихикивать, поддакивать и даже сбацать на столе подобие стриптиза, эротично размахивая грязноватым фартуком. Но, если верить иногда долетающим до стола друзей отрывкам похабных реплик, исполняющей стриптиз на столе желали видеть только Лихо.
Блондинка не реагировала никак, сосредоточенно доедая последний кусок. Еще пару минут — и они двинутся дальше, оставив этому отребью яркое впечатление для непременно грядущей мастурбации. Да и бес с ними, с озабоченными.
С соседнего стола вдруг донеслись азартные возгласы, похожие на скоропалительно заключаемое пари, потом двое хлопнули друг друга по ладоням, и, в заинтересованном перекрестье взглядов, самый молодой «махновец» поднялся, держа курс к столику пятерки.
— Спокойно, — процедил Герман, краем глаза следя за приближающимся хмырем. — Доедаем, допиваем, не нервничаем… Говорить буду я.
— А чё, мужики… — Подошедший по-хозяйски уперся кулаками в стол. Обвел всех, кроме Лихо, простецким взглядом оборзевшего до полного неприличия двуногого, чувствующего за собой превосходство в силе. — Девочкой не поделитесь? Братва очень просит уважить…
На Лихо он не смотрел, словно вопрос был уже решенным, оставалось только шлифануть кое-какие шероховатости и уводить предмет разговора на свою территорию. По его мнению, здесь вообще некого было бояться.
Пожилой пентюх с непонятным, тушующимся взглядом? Тощий, нескладный прыщ в окулярах? Белобрысая курва с классными буферами и несколько подпорченной внешностью? Кого тут бояться? Не смешите мои стельки… Пушки у них, правда, неплохие, но это еще не показатель.
Амбал, похожий на страшный сон титанов рестлинга, смотрящий немигающим взглядом, и второй — невысокий кадр, на лице которого нельзя было прочитать ни единой эмоции, вызывали некоторое опасение. Но соотношение сил все равно составляло примерно три к одному, поэтому шибко увечить нервную систему загодя… определенно не стоит. Сядет матрешка на конус… а куда она денется? — коли уж так выразительно приглашают.
Блондинка сидела с мертвым лицом, только в пальцах подергивалась увесистая вилка, которой так удобно засадить в глаз, без проблем достав до мозгов. Если они есть, конечно же…
— Не, ну чё вы деревянные такие? — делано огорчился переговорщик, повысив голос, чтобы его монолог доносился до притихшей в ожидании гоп-компании. — С вами же по-хорошему базарят, людям тоже тепла хочется. С такой давалочки ничего не отслоится, чтоб мне так жить. Девятью хренами — больше, девятью — меньше… Один хрен.
Он коротко хохотнул над собственным пошлым каламбуром, и из-за его спины донесся взрыв смеха, сопровождающийся парой хлопков в ладоши. Лихо скользнула по нему отсутствующим взглядом, глаз за что-то зацепился, она вгляделась получше. Мысленно выматерилась — от души, витиевато.
Нависший над столом джентльмен удачи, могущий в любой миг словить от вилки в глаз до «масленка» в левое яйцо, был мутантом. Это в корне меняло дело. Ни одна команда, каким бы лихим ремеслом она ни занималась, никогда не возьмет к себе мутанта. Отличающегося непредсказуемым, зачастую агрессивным стилем поведения. Значит, либо это ржущее по поводу предстоящей свободной любви мудачьё совсем съехало с катушек, либо они занимаются вовсе уж исключительными вещами. О которых даже не хотелось думать. Самое невероятное, что «хамелеоны» молчали, не отзываясь ни единым радужным переливом. Но это точно был мутант, Лихо готова была спорить с кем угодно, не боясь проиграть.
— Да чё вы мнетесь, как стручок у импотента? — удивленно хмыкнул мутант. — Может, вам с нас плату брать как-то неудобняк? Давайте бесплатно! Мы в ответ постараемся вашу шкуру надолго не задерживать. Отработает за три подхода, по троих за раз приласкает — и гуляй, усваивай гормоны. Тем более что вы с ней, я гляжу, не особенно ласково… — Он кивнул на синяк блондинки. — А мы с ней со всей галантностью. Глядишь, еще и кайф поймает. Чтобы за девять раз, и далеко не на полшишки, кайфа не словить — не бывает такого. Поймает, куда она денется…
Лихо, не отрываясь, смотрела на чуть видные, зеленоватые, пульсирующие вздутия, находящиеся у него чуть ниже правого уха. Явный признак мутации, и, если раздеть «махновца» догола, непременно обнаружится еще что-нибудь более отталкивающее, чужеродное. Вроде крохотных, нетерпеливо шевелящихся присосок, располагающихся в районе живота. И при прикосновении к ним кого-нибудь чужого выделяющего вязкую субстанцию, обладающую свойствами клейкой кислоты. Прожигающей бедро взрослого мужчины насквозь за четверть минуты. Или двух недлинных — сантиметров по двадцать — гибких жал, растущих чуть ниже ключиц. Способных в ближнем бою в считаные мгновения пробить одежду и безошибочно поразить нервные узлы противника. И это еще довольно безобидные «награды» Сдвига. Бывает не в пример серьезнее.
Но, как уже успела убедиться Лихо, мутация — это не— обязательно что-то отталкивающее внешне. Не гнилая чешуя, которой покрыта половина морды, или метровые клыки, торчащие из ушей. Такие ублюдочные оказии тоже попадались, хоть и довольно редко. Мутация в подавляющем большинстве случаев шла изнутри, затрагивая даже не внутренние органы, а душу. Именно то, что делает человека — человеком. Души у мутантов, в девяноста девяти процентах случаев, были гнилые. Порченые. Тот же кровохлеб, тварь по своей сути безмозглая, приносил гораздо меньше вреда, чем мутанты. Которые практически не отставали от человека в умственном развитии, зато обладали целым букетом моральных пороков, не считая, конечно же, изъянов физических.
Но хуже всего было то, что убого витийствующий продукт сочетания отметин Сдвига и обычного хомо сапиенса по сути дела являлся миной замедленного действия, готовой рвануть в любой момент, даже без видимой причины. Мутантам зачастую не требовался какой-то конкретный повод для выплеска агрессии, они могли «взорваться» из-за выеденного яйца, из-за любого искажения аномальной активности, по неведомым для других причинам. Не каждый первый, но очень многие. И не было какого-либо мерила, способного с ходу дать знать, представляет ли данный экземпляр особую опасность или же можно разойтись миром. Мутант мог выглядеть как помесь чупакабры с золотой рыбкой, с незначительным добавлением людского, и быть почти безобидным. И наоборот.
Даже в Тихолесье, не говоря уж о менее дружелюбных местечках, было принято негласное соглашение. С мутантами не иметь никаких дел. Даже если тебе притаскивают цистерну первосортной «горючки» и, жалостливо ерзая на коленях, просят принять в дар. С проявляющими агрессию безо всяких либеральностей проделывали нехитрые манипуляции с помощью ручного оружия, после чего они становились циничной пародией на дверь, в которой просверлили множество отверстий для глазков. По сути дела мутантов просто-напросто выживали из мест относительно обетованных. И никому не было интересно, куда они пойдут и что с ними будет. Забот хватало и без них. Потом они почти что исчезли. Во всяком случае, Лихо уже лет пять не встречала ни одного, не считая тех моментов, когда в самих Суровцах рождался мутант. Тут же завершающий свой толком не успевший начаться жизненный путь.
«Махновец» выглядел расслабленным, беззаботным — но где-то внутри него наверняка тикал часовой механизм, отсчитывающий последние секунды до взрыва. Лихо напряглась, сжимая вилку покрепче, поувереннее. Выход был только один — валить наглухо. Убивать. Пока не случилось непоправимого.
Самым плохим было то, что больше никто — ни Шатун, ни Книжник, ни другие — не осознавал полной опасности. Для них «махновец» был заурядным «ловцом удачи», мелочовкой. Которую можно скомкать в два счета, как листок бульварного чтива перед предстоящим использованием по прямому назначению. Надо было подать знак, как-то указать на ключевой момент, предупредить! Она не успела.
— Девочка останется здесь. — В голосе Знатока плавал айсберг, заключенный в панцирь из броневого листа. — Дальнейший разговор считаю бессмысленным и…
Лицо мутанта стало оплывать жутью, даже не от прозвучавшего отказа, а от того что ему ответили таким тоном. Лихо ёрзнула на широкой скамейке, вилка описала короткую дугу, выставляя наружу четыре потемневших от времени тонких серебряных зубца, нацеленных прямо в пульсирующие вздутия. Немного мешал Книжник, все же собравшийся, вопреки запрету Германа, раскрыть рот, сказать свое веское слово. Но Лихо знала, что у нее получится.
Правая рука мутанта сделала быстрое, встряхивающее движение, как будто извлекала из рукава что-то мешающееся, ненужное… Плоское игольчатое тело заточки длиною с ладонь, блеснувшее от стремительного взмаха рукой в розоватом свете дня, юркой диковинной рыбкой нырнуло Герману под левую лопатку. Отточенно, наверняка. Почти одновременно с этим вилка Лихо до упора вошла «махновцу» в бугорок вздутия, брызнувший изумрудными струйками. Блондинка бы успела зачистить первой, но кто же знал, что эта сволочная метка своей эпохи, эта паскуда, мутант, окажется настолько проворным, что опередит.
Мутант умер мгновенно. Без крика, без дерганий, без спецэффектов. Просто стоящий человек вдруг рухнул лицом в стол, не подавая признаков жизни.
— Бей! — Лихо изловчилась без лишних нежностей вломить начинающему подниматься Книжнику в подколенный сгиб и уронить его в промежуток между скамейкой и столом. И почти одновременно с этим качнулась вправо, сгребая со стола «Феникс». Ловя в прицел ближнюю горячую голову за соседним столом, работая на опережение. Мразь, в количестве восьми штук, среагировала оперативно. К блондинке, как в замедленной съемке, стали разворачиваться сразу несколько стволов. Лихо выстрелила раз, другой…
Круглолицый рыжеватый «махновец», одетый в серый комбинезон с логотипом какой-то давно канувшей в Лету компании, откинулся назад, поймав пулю точно в ямочку на подбородке. Вторая вошла в шею, перебив кадык.
Совсем рядом что-то треснуло — коротко, резко. Краем глаза Лихо поймала Шатуна, встающего из-за стола и отделяющего крышку от опор одним непостижимо быстрым движением. Алмаз крутнулся волчком, перемещаясь в противоположную от Лихо сторону, рассеивая внимание «махновцев». «Калаш» уже плевался огнем, и не было силы, способной сделать так, чтобы вылетевший из него горячий свинец не нашел цели.
Крышка стола, кувыркаясь, полетела в сторону противника, разбрасывая пустые бутылки с остатками еды в разных направлениях, и достигла цели, погасив собой несколько все же прозвучавших выстрелов. Раздался проникновенный вопль: скорее всего торчащие из плотно сколоченных досок гвозди пробороздили чью-то морду. Шатун по дуге ушёл в сторону, держась чуть сзади Алмаза, понимая, что его помощь больше вряд ли понадобится.
Лихо отпрыгнула вбок еще, «Феникс» рявкнул трижды, успокоив двух «махновцев», которые избежали контакта с массивной деревянной конструкцией. Неподалеку считаные разы откашлялся «дыродел» Алмаза, и наступила тишина.
Шатун огляделся, готовый в случае нужды воздействовать на ситуацию всеми имеющимися силами и возможностями. Чернявый с братом застыли форменными истуканами. Их не стоило ни в чем упрекать — вряд ли они, даже за свою жизнь в непосредственной близи от большой дороги, видели, как девять здоровых мужиков гарантированно превращаются в «груз двести» за самый минимальный отрезок времени. Главное, чтоб не начали палить куда попало, когда конфликт уже исчерпан.
Лихо бросилась к скамейке, из-под которой, пространно высказываясь сплошь нелитературными оборотами, выбирался Книжник. Но на очкарика ей было наплевать: живой — и ладно.
Герман лежал на скамейке, чудом не упав на землю. Широко раскрытые глаза быстро стекленели, он, возможно, еще успел уловить гаснущим сознанием самое начало огнестрельного контакта, лицо было отмечено не успевшим воплотиться в жизнь азартом схватки. Сейчас он уже был там, где сходятся все дороги, и остается лишь оглянуться назад, жалея о том, что ты не успел сделать, завершить…
— Герман… — Книжник всхлипнул как-то безысходно и стал озираться по сторонам, словно ища, с кем можно будет поквитаться за потерю. Но девять «махновцев», только что получивших аттестат об окончании земного пути, лежали смирно, не делая никаких попыток получить подкожно еще пару горячих пилюль.
Лихо выдернула заточку. Струя горячей крови выплеснулась в воздух, попав на лицо мутанта, смешавшись с изумрудной жидкостью, вытекающей из его шеи.
Заточка полетела на землю. Лихо закрыла Герману глаза, еще раз посмотрела на понемногу становящееся упокоенным лицо. Устроила его на скамейке получше и пошла к чернявому, уже выходящему из ступора.
Брат Ловкого неуверенно повел в ее сторону дулом дробовика, но хозяин придорожной забегаловки, которую теперь с полным на то правом можно было назвать «В гостях у девяти мертвецов», махнул рукой, приказывая прекратить всяческие поползновения.
— Этого… — Для вящего понимания ее слов Лихо показала в сторону Знатока, возле которого скорбно застыл Книжник. — Этого мы сейчас сами похороним. С остальными — делайте что хотите. Хоть на шашлык, хоть в качестве наглядного пособия для особо пробитых на всю бошку. Можешь вдоль дороги поставить и лепить клиентам, что лично девятерых списал. Не отрываясь от мангала. С машинами делай что хочешь, стволы наши. Лопата есть?
Ловкий собственноручно вынес шанцевый инструмент и даже простер свою любезность до того, что указал небольшую полянку, метрах в ста за «дзотом», где можно было похоронить Знатока, не опасаясь, что его могилу загадят всяким мусором.
Шатун с Алмазом ушли и вернулись через пятнадцать минут, чтобы забрать тело.
— Подожди… — Книжник остановил громилу и осторожно коснулся плеча Германа, прощаясь с ним. Качнул головой, закусил нижнюю губу и быстро отошел: отвернувшись, мелко-мелко и беззвучно вздрагивая плечами. Шатун легко подхватил тело на руки и понес в рощицу.
Лихо задумчиво посмотрела вслед Шатуну, потом перевела взгляд на Книжника и впервые подумала, что иногда дар очкарика оборачивается самой мучительной стороной. Она со временем могла забыть что-то — детали, частности. Какие-то крючочки, способные зацепить в памяти и выволочь на белый свет воспоминания, обшарпанные до некоторой непрозрачности грузом лет и потому частично потерявшие свою остроту. А Книжник был обречен помнить это в полном объеме, не упустив ни малейшего нюанса. Всегда. Без надежды на забвение или хотя бы на незначительное искажение увиденного.
Чернявый с братом сноровисто принялись растаскивать кучу-малу, придавленную крышкой от стола. Лихо проводила взглядом утаскиваемого за ноги «анархиста», из левой глазницы которого торчала вилка. Алмаз сэкономил патрончик, в очередной раз доказав, что «Верная Рука — друг индейцев» по сравнению с ним — бездарный и не подающий ни малейшей надежды дилетант.
У остальных четко сидело по одному «масленку» либо в сердце, либо в «бестолковке». А по-другому и быть не могло. Алмаз, и этим все сказано.
Брат Ловкого поволок круглолицего, утихомиренного Лихо. Она всмотрелась: ошибки быть не могло. У него тоже наблюдались признаки мутации. И у сластолюбца с лошадиной рожей. Одна треть «махновского» отряда состояла из мутантов. Вашу мать, сколько же за ними тянется всякого?!
Лихо не страдала наличием в голове всяких пошлостей, вроде гуманистических иллюзий. Выражающихся в слепой вере в непременную добродетель незнакомых людей. И прекрасно понимала, что за такой артелью никак не может не оказаться того, что в Уголовном кодексе прошлой реальности без обиняков называется «особо тяжкими преступлениями, совершенными с применением насилия».
Вернулись Шатун с Алмазом, громила коротко кивнул. Мог бы и не кивать. Лихо и без того знала, что Герман будет погребен со всеми почестями, которые только можно придумать в эти минуты. Хотя, конечно же, какие тут могут быть почести, кроме более-менее прилично выкопанной могилы и потустороннего знания, что тебя хоронят не самые плохие люди, с которыми ты знался в той, насквозь сложной и ведущей в никуда жизни.
— Собираемся, — распорядилась Лихо. — Я — за рулем. Алмаз рядом. Только у этих приструненных насчёт горючки пошарьте, если есть чего — тащите. Не пропадать же добру… Книжник, стволы собери.
Троица двинулась выполнять приказания. Блондинка подошла к Ловкому, воззрившемуся на нее с четко улавливаемым уважением сильного к еще более сильному.
— Ничего за последние сутки странного не было? Не считая сегодняшнего перепляса? Заметил чего, нет?
— Ничего. — Чернявый помотал головой с вдохновенной убедительностью, но Лихо и сама видела, что он не врет. — Не было. Мы ж в Тихолесье, кажется… А что — должно было быть?
— Везучий ты человек, Ловкий, коли тебя пока не затронуло. Мой тебе совет — сворачивай лавочку и дуй поближе к народу. В Суровцы не суйся. Суровцев больше нет.
— Как?!
— Молча, Ловкий. Всплеск пришел, когда не ждали. Держи «плескалку» вместо креста нательного и дальше решай сам. Я тебя предупредила. Если через месячишко ничего не прояснится, значит, на том свете свидимся. Счастливо оставаться. Да, и в Замурино не лезь. Там от населения одни кровавые мазки остались. Хорошо, что лично не видела, ребята поделились…
Она развернулась и пошла к машине, чувствуя на спине растерянно-озадаченный взгляд чернявого.
Забираясь на водительское место, которое, казалось, еще помнит тепло тела Германа, Лихо увидела, как Ловкий что-то экспрессивно талдычит брату, делая красноречивые жесты всеми конечностями. Потом они быстро побежали к «дзоту», наверняка начиная распихивать по баулам все заработанное нелегким трудом на ниве частного предпринимательства. Спасение — спасением, а барыш бросать не годится.
Лихо повернула ключ в замке зажигания, и спустя полминуты «Горыныч» лег на прежний курс, держа путь в бывшую Первопрестольную. Можно было ничего и не говорить Ловкому, уехать, оставив его в неведении относительно происходящего. Но чернявый абсолютно не виноват в происшедшем, он-то тут при чем? — пускай спасается, как может. Она не могла по-другому.
Но легче не стало. Перед глазами стоял блеск стальной рыбки, неумолимо приближающийся к спине Германа, который, скорее всего, так и не успел понять, что умирает… Ведь можно было не заезжать в эту шашлычную, перебились бы как-нибудь. Случайность, нелепая случайность. Одна такая спасла их четверых от неминуемой западни Всплеска, другая, словно отыгрываясь, забрала Знатока. И ничего нельзя вернуть, поменять, исправить… Но под сердцем все равно сидела тупая шершавая заноза, беспокойно ворочающаяся от любого воспоминания о только что минувшем.
Лихо бросила быстрый взгляд в зеркало заднего вида. Книжник сидел, прижавшись лбом к стеклу, и как будто не замечал всех кочек и трещин, на которых даже великолепно сбалансированного для езды по бездорожью бронированного монстра нещадно потряхивало и водило из стороны в сторону.
И снова сосредоточилась на езде, благо что дорога стала сущим наказанием — немного зазеваешься и останешься без колес.
«На таких трассах в преисподней лихачи и вся остальная братия, не нашедшая компромисс с правилами дорожного движения, на потеху чертям гоняет. — Лихо ловко объехала выбоину, которую мог оставить лишь налакавшийся первача тираннозавр, пытавшийся отплясывать «сударыню-барыню» изо всех своих тираннозаврьих силенок. — На спорткарах, без тормозной системы…»
Встречных машин больше не было, что не особенно удивляло, даже принимая во внимание то, что еще три с лишним десятилетия назад трасса носила название федеральной. Но хрен его знает, что могло стрястись в других районах Материка за последние сутки… Было бы наивным считать, что все беды в одночасье рухнули лишь на многострадальные Суровцы, а в остальном, прекрасная маркиза, — везде тип-топ. Ну и, конечно же, ни для кого не было секретом, что во времена Сдвига механизм, имеющий двигатель внутреннего сгорания, — это более чем роскошь. Потому что горючка, наравне с едой, стояла вторым пунктом в списке жизнеобеспечения, сразу после оружия и боеприпасов.
Машины, как правило, имелись у серьезных группировок, вроде суровцевской. К какому виду жизнедеятельности склонялись эти группировки — особой роли не играло, главное, что они представляли собой реальную силу, способную на решительные действия, с помощью которых можно было обеспечить приемлемое существование в окружающей среде. Неважно — был это чистый криминал или мирная политика. «Мирная», конечно же, сугубо в тех рамках, в которых позволяло удерживаться нынешнее мироздание, никоим образом не заточенное под расцвет либерализма и демократии. И успешная добыча топлива была одной из задач, для положительного решения которой одиночки и мелкие, «дикие» криминальные формирования не годились. Только серьезная сила, имеющая в своем активе все необходимое для приобретения и безопасной транспортировки горючки к месту проживания. Нет, конечно же, автолюбители всех мастей могли иметь четырехколесного друга, вот только все горести и хлопоты, связанные с его содержанием и передвижением на нем, ложились исключительно на них самих. Любишь кататься — люби и от беспредельщиков отбиваться… Положение кое-как выправляло то обстоятельство, что после наступления Сдвига не только горючка, но и многие другие вещи приобрели (согласно каламбуру) свойства сохранять свои полезные свойства в несколько раз дольше, чем это было до новой реальности бытия. Еда могла храниться в пять, шесть, семь раз дольше, чем раньше. Одежда изнашивалась гораздо медленнее, металл ржавел еще более неторопливо, и так далее, и тому подобное… Никто не забивал себе голову, почему произошло именно так, а не эдак. Подавляющее большинство мнений на этот счет соглашалось с распространенной поговоркой: «С паршивой овцы — хоть шерсти клок». Тем более что на этом почти все полезности, принесенные катаклизмом, исчерпывались.
В багажниках «Антары» и «Патриота» нашлись две с половиной канистры горючки, самым законным образом перекочевавшие в грузовой отсек «Горыныча». Что позволяло чувствовать себя немного увереннее, на ноготок, на самую чуточку, но все же…
— Что дальше будем делать? — Алмаз разорвал тягучую завесу молчания, выглядевшего как последняя дань Герману. — Проводника будем искать или в омут головенками? Можно, конечно, как Знаток вчера предлагал, — спиритическое блюдечко вместо навигатора приловчить и переть, где — буром, где — аллюром, а где — не дыша и не пукая. Есть мнения?
— Есть мнение — доехать до златоглавой. — Лихо выехала на ровный участок дороги, радующий глаз своей изрядной протяженностью, и притоптала педаль газа. — А там поглядим, покумекаем… Пылится у меня в заначке одна идейка, отнюдь не убогая, нет… Глыба, конечно же, что касается связей — был сущий кладезь, но кое-что и мне перепало. Есть один человечек, как Герман давеча изволил высказаться высоким штилем — из государственных. Не сошка-пристебай: важняк, тяжеловес. Андреич мне недавно задвигал, что тяжеловес этот снова хочет все в кучу сгрести. Собиратель земли русской, ага… Не то чтобы идея плоха, нет. Только времени на ее воплощение, как показывают последние изменения действительности, нема совсем. Тридцать пять… ну ладно — четверть века все разваливалось, и уж за месяц — точно назад не склеить. По идее, мы ему сейчас, как козырной туз из рукава, без вариантов…
— А он тебя точно помнит? — Шатун с сомнением поглядел на Лихо. — Когда ты в последний раз там была? С полгода назад, не меньше…
— Да помнит! — хохотнула Лихо. — Он за мной в прошлые разы пытался приударить со всем старанием. Уже вроде в годах, но ба-альшой любитель сладенького, особенно таких редких экземпляров, вроде меня. Не за деловые качества, а за то, что я вся из себя натуральная блондинка. Если бы вы только знали, что он мне сулил за то, чтобы я в стольном граде осталась, у него под любвеобильным крылышком. Только куда ж я без вас, обормотов? — да и не нужны мне его карамельки… Должен он меня помнить, а уж Андреича — и подавно. Он через него примерно месяца три назад мне приветик передавал. Все не оставляет надежды воспользоваться моим девичьим легкомыслием, старый развратник. Но, если подходить глобально — человечище серьезный, без отталкивающих огрехов. Растолкуем ему расклад, глядишь — чем-нибудь обрадует. Ковровую дорожку до Байкала, конечно же, расстилать не кинется, но без подмоги не останемся. Такие вот перспективы…
— Что бы мы без тебя делали?! — Алмаз широко открыл глаза, с преувеличенным умилением глядя на блондинку. Потом хмыкнул и подмигнул уже без кривляния. С облегчением, которое обычно присутствует после появления четких ориентиров в пространстве.
— А вы что, были бы способны без меня что-то сделать? — так же преувеличенно изумилась Лихо. — Ну кровохлебу яйца оторвать — это я согласна, даже при условии, что нет у него никаких яиц… Но еще что-нибудь? Без меня? Шутить изволите, господин юморист…
«Горыныч», управляемый твердой рукой, поглощал расстояние, приближаясь к первой точке их маршрута. За окнами мелькали давно и прочно заброшенные поселения в пять — семь безнадежно покосившихся домишек и лес, лес, лес. Проехали Любань, Крестцы — от которых осталось что-то невнятное, выглядевшее красочной декорацией к состоявшемуся апокалипсису. Что, в принципе, недалеко ускакало от истины. Впереди лежала бывшая Валдайская заповедная зона.
Никакой нечисти в поле зрения не попадалось. Этот факт можно было считать большой удачей, правда неизвестно, по каким причинам случившейся. Может быть, всех гадов разогнала наконец-то нашедшаяся на них аномалия, а может — просто везло. Если не фантастически, то где-то очень рядышком…
Проехали Вышний Волочек, Тверь, Клин — там местами виднелись признаки функционирования хомо сапиенсов, судя по всему, еще не изведавших грянувших перемен. Или хлебнувших, но не полным ковшом. Останавливаться и вызнавать новости четверка не посчитала нужным: вряд ли это принесло бы какую-то пользу. До Москвы оставалось совсем немного.
Миновали Солнечногорск, от которого, после окончания первой десятилетки Сдвига, остался насквозь неприглядный пейзаж, на довольно продолжительный период времени вызывающий стойкие ассоциации если не с преисподней, то с ее преддверием. Побывав в Солнечногорске, можно было написать не один научный труд на тему «Нестабильное распределение аномального влияния Сдвига на окружающую среду». Если, конечно, осталось кому и когда писать эти пухлые тома словесной зауми, вместо того чтобы озаботиться становящейся все более актуальной проблемой выживания.
Поменявшийся местами с Лихо Алмаз уверенно вел «Горыныча» в быстро густеющих сумерках не самого безобидного фиолетового колера, приближаясь к МКАДу. После далеких от человеколюбия выкрутасов Сдвига, способных вызвать у душевно не стойких индивидуумов мгновенное помутнение рассудка, население бывшей златоглавой сократилось до двух с четвертью миллионов. Против тринадцати с лишком миллионов, проживавших до катаклизма. Окраины опустели, народишко перебрался поближе к центру, пережив все прелести, сопутствующие этому аналогу Смутного времени. Мародерство, грабежи, разброд в умах, неуверенность в завтрашнем дне. Одним словом, все то, что было описано в фантастическом ширпотребе, так беззаветно любимом Книжником. И в один (прекрасный, ага…) день ставшее доподлинной реальностью.
В общих чертах бывшая Первопрестольная являла собой некое относительно удачное подобие Суровцев с поправкой на некоторые критерии, конечно же. Управлять трехтысячным поселком или городом, где население, пусть и сократившееся в разы, но превышает два миллиона? Что вы выберете, учитывая то, что экологическая, экономическая, политическая и прочие обстановки изменились кардинально? Вот то-то…
— До центра бы добраться… А то не люблю ночевать на улице, тем более — в незнакомой местности, — сказал Шатун. — Неуютно мне.
— Не помешало бы. — Алмаз неторопливо преодолел преграду в виде лежащего поперек дороги фонарного столба. — Думаю, доберемся, места цивилизованные. Это дальше — вольному воля, а здесь, если, конечно, верить нашему «детектору лжи», вполне порядочные люди обитают.
— Во всяком случае, месяца три назад они такими вроде бы являлись. — Лихо с легкой задумчивостью кивнула головой. — Но в связи с недавними событиями могут возникнуть некоторые варианты. Вот так навяжет судьбина узелочков — а ты мучаешься. Особенно если перед этим все ногти до мяса обкусал… Ладно, до ближайшего поста дотянем — а там и заночуем. С утречка двинемся, я вас с государственным мужем познакомлю. Смокинги и вытягивание во фрунт необязательны, достаточно кивать головой, особенно когда он про единую и неделимую балаболить будет. И между вами сразу же установится чуткое и законченное понимание… Вон, Книжника вперед пустим — он у нас мальчонка начитанный. Пойдешь, Книжник, со всем пылом на амбразуру государственности?
— Для вас, мадам, готов что угодно. — Очкарик вызывающе прищурился, словно впереди уже замаячила та самая пресловутая амбразура. — Даже «кляксу» наизнанку выверну. Не говоря уж о небольшой политической дискуссии.
— Теперь я точно знаю, что наша миссия обречена на успех. — Лихо улыбнулась уголком рта. — Когда такие люди в стране и рядом есть. Алмазик, сверни сейчас направо и — до упора. Должен быть пост, если меня память не подводит.
Глава 7
Пост и точно обнаружился ровнехонько там, где его и ожидала встретить Лихо. Алмаз остановил «Горыныча» метрах в пятидесяти от него, пригасил фары. Луч прожектора, бьющий с другой стороны, прошелся по кабине внедорожника и замер в паре метров от капота. Впереди маячили определенно напряженные фигуры с оружием на изготовку. Шатун насупленно глядел в сторону поста, потом повернулся; в глазах стоял вопрос, обращенный сразу ко всем.
— Сидите! Должны тут знакомые физиономии обретаться. Не дергайтесь зря. — Лихо открыла дверь и неспешно выбралась наружу. Прожектор пополз вверх, освещая блондинку с ног до головы.
— Лихо, никак ты? — Голос, донесшийся от поста, был хриплым, словно простуженным, в довесок ко всему — иногда проглатывающим окончания слов. — Или у меня со зрением какая-то ахинея приключилась? А с лицом у тебя что? Надеюсь, что тот, кто это сделал, умер быстро и безболезненно.
— Неужели я вновь слышу этот неповторимый, полный чувственной эротичности голос Бубы Полушкина? — без малейшей иронии крикнула в ответ Лихо, и со стороны поста послышался явственный гогот пары глоток, впрочем, тут же смолкший. Лихо терпеливо ждала.
— А где Глыба? — послышался новый вопрос. — Первый раз я тебя без Андреича вижу, так что не посетуй на формальности…
— А нету больше Глыбы, — меланхолично проинформировала Лихо собеседника. — Такая вот печальная новость. Мне долго еще изображать утомленную прожекторным светом, не подскажешь?
— С тобой кто?
— Свои. Суровцевские.
— Ладно, проезжайте. Только без глупостей.
— Как скажете, милейший. Хотя я еще могу постоять и послушать ваш неотразимый голос, от которого девичье сердце тает, словно сосулька в заднице сталевара со стажем…
На посту снова заржали и так же быстро заткнулись. Лихо махнула внимательно, но безо всякой нервозности следящему за происходящим Алмазу. «Горыныч» тут же зарокотал движком и медленно поехал в сторону поста. Лихо не стала садиться в машину, топая на пару метров впереди.
Сумерки уже почти перешли в полночь, и видимость вокруг была без малого нулевая. Почему-то приход Сдвига в наибольшей степени коснулся дня, оставив почти нетронутой ночь. Разве что иногда делая ночи непроницаемо темными, и темнота эта была концентрированной, долгой. С которой не справлялись приборы ночного видения, и самые яркие фонари вязли, пробивая лишь с десяток метров кромешной черноты. Одна радость, что многочисленные порождения Сдвига по каким-то причинам старались не высовывать клювы и прочие носопырки именно в такие ночи, плотно залегая в своих убежищах. А к людям, оказавшимся на свежем воздухе в такую ночь, на следующее утро в гости заваливалась лютая депрессия, длившаяся до вечера. Конечно же, нормальный командир старался беречь своих людей и избегать излишней жизнедеятельности на свежем воздухе. Но в данном случае можно не беспокоиться лишь за местную фауну, которая, как уже было сказано, вряд ли пойдет шастать в непроглядной темноте. Но как быть с некоторыми хомо сапиенсами, которым такая погода была в самый раз для того, чтобы отчебучить какую-нибудь гадость на чужой территории? Вот и приходится жертвовать личным самочувствием на будущий день во благо общественной безопасности. Впрочем, те же толковые командиры старались загонять на такие дежурства только провинившихся, дабы те дерьмовым самочувствием искупали свою вину. И в следующий раз трижды думали, прежде чем выкинуть какой-нибудь непорядок, могущий привести к неурочному дежурству в «темную-темную ночь». И ведь способствовала образцовой дисциплинке подобная мера, знаете ли…
Как бы то ни было, Лихо мимолетно посочувствовала тем, кому выпало сегодняшнее дежурство. Сама попадала несколько раз, как же было препогано впоследствии, это что-то… Никому не пожелаешь.
Буба Полушкин стоял, мрачно сопя в роскошные, как у гусара-сердцееда, усы. Невысокого росточка, чем-то неуловимо напоминающий покойного дядю Книжника, он смотрел, как приближается Лихо, демонстрирующая тотальное безразличие к его уязвленной гордости.
— Я вас ничем не огорчила? — мимоходом поинтересовалась блондинка, широко и наивно раскрыв глаза. — Порой мне говорят, что я ужасно воспитана… Сама страдаю, и никто не в состоянии утешить!
— Иди-иди… Без комментариев, — пробурчал Полушкин, стараясь не глядеть на нее, уделяя львиную долю внимания проезжающему мимо «Горынычу».
Лихо, насквозь проигнорировав высказывание командира поста, остановилась прямиком напротив него, глядя с восторженной доброжелательностью. Лицо Бубы медленно становилось насыщенно пунцовым. Сзади раздались негромкие смешки, и от одного из маячащих там силуэтов долетело сдавленное: «Прищемили Бубу…»
— Кому Буба, а кому — Яков Миронович Блотнер! — Роняя слова в темноту чугунными гирьками, Буба покосился за спину. — Или мне повторить?
Ответом стало извиняющееся покашливание, доказывающее, что авторитет у отца-командира, отвечающего за данный пропускной пункт, все-таки имеется. Хотя и не совсем железобетонный.
— Чего тебе надобно, белобрысая? — обреченно вопросил Яков Миронович. — Не стой над душой, сама понимаешь, какое утречко поджидает. Спрашивай, ежели чего накипело, и отвали. Ну?
— Как дела? — Блондинка перестала валять дурака и смотрела цепко, неотрывно. — Что-то вы сегодня в расхристанных чувствах, я уж думала — не пустите на ночлег. Случилось что?
— Да никак дела, — печально раскололся Буба. — Вообще никак. Такое ощущение, что плющить нас начнёт еще задолго до рассвета. И непонятно — с чего бы такие мысли? Но витает вокруг, витает, липнет… Ах, да — совсем забыл: «иголка» позавчера крякнулась. С концами.
— То-то я еду и ни рожна не понимаю — чего-то не хватает в пейзаже. — Лихо изумленно покачала головой. — А, эвон что сотряслось. Наш ответ пизанскому перекосу благополучно накрылся…
Останкинская телебашня, «игла», наклоненная шаловливой ладошкой Сдвига, все двадцать с лишком лет торчала в окружающем пейзаже под углом в семьдесят пять градусов. Не отклонившись от этой величины ни на йоту. Это, собственно, была не единственная «шалость» Сдвига. Но в столице — пожалуй, одна из самых впечатляющих.
— Красиво дюбнулась, — поделился подробностями Буба. — Лично видел. И неожиданно так, как будто невидимую подпорку вышибли. Самое интересное, что шарахнулась она не в ту сторону, в которую по всем параметрам должна была чебурахнуться. Вопреки всем законам физики и здравого смысла.
— А где ты последние тридцать пять зим видел здравый смысл? Что касается законов физики — здесь еще не все так похабно. Отсюда вывод — садиться на унитаз теперь надо с большой опаской. Мало ли что…
— Ну в принципе — всего можно ожидать.
— Это все? — деловито уточнила Лихо. — Давай, женщина любит ушами… Не останавливайся.
— Да были днем какие-то нестандартные передряги… Не в нашей степи, правда. С южной стороны. Точно ничего не знаю, вроде бы зверья поперло, как из прорвы, еле отбились. Обычно перед такими ночками они тише воды ниже травы — а тут такой аврал. Вот и дергаюсь, честно говоря…
— Всплеска не было? — Вылезший из «Горыныча» Книжник присоединился к беседе, больше напоминавшей предельно мягкий, но вдумчивый допрос.
— Нет.
— Точно?
— Куда уж точнее! — Яков Миронович удивленно посмотрел на него. — Раз уж я тут стою и разговоры с вами разговариваю. Еще вопросы имеются?
— А что бы ты хотел, чтобы я у тебя спросила? — Лихо обозначила легкомысленную улыбочку, поведя бедром. За спиной у Бубы восторженно крякнули.
— Ничего. — Полушкин начал отворачиваться, давая понять, что разговор завершен в полной мере.
— Мы тут рядышком с тобой заночуем? — Лихо довела улыбочку до предела и тотчас погасила ее, став полностью серьезной. — Можешь не отвечать, вижу, что жаждешь утром увидеть меня и понять, что начавшаяся депрессия — это далеко не самое большое из всех зол. И дружеское предупреждение — «плескалки» держите поближе.
Она повернулась и пошла к машине. Алмаз терпеливо ждал, на всякий случай не став глушить мотор. Лучше перестраховаться.
— Какие прогнозы? Что дальше? — Шатун внимательно посмотрел на вернувшихся друзей. — Судя по вашим лицам — ничего особенно жуткого вы не услышали.
— И ничего такого, что заставляло бы загадочно лыбиться, как та Дуня из Лувра. — Блондинка почесала бровь. — Разве что — «иголка» навернулась. Причём, я бы сказала — нестандартно загремела. Что удручает и наводит на весьма скверные мысли… Ладно, ночуем в машине. Алмаз — давай туда, к стеночке припаркуйся, и на боковую. Вы как хотите, а я дрыхать…
Через полчаса все спали, и только бойцы Бубы Блотнера исправно несли свою службу, заранее маясь дурным предчувствием.
Шатун вынырнул из сна, в первую очередь оглядываясь вокруг, а уж потом начиная протирать заспанные глаза. Утро уже наступило, и что характерно — вполне оптимистическое утро, не дающее никаких поводов для уныния.
Он вылез из «Горыныча», сделал несколько приседаний, до хруста потянулся. Утро действительно было замечательное — бледно-изумрудное небо, оранжевые, с лазурной каемочкой облака. Одним словом — никакого видимого сдвига к безоговорочному слиянию параллельных миров.
Орлы Якова Мироновича находились на своем посту, безо всякого удовольствия созерцая царящую вокруг благодать. Немного радовало лишь то, что Буба оказался хреновым прорицателем и паскудное состояние души не заявилось в гости в более сжатые сроки. Хотя — часом раньше, часом позже. Эх, жизнь-жестянка…
— Мужики, а где у вас умыться можно? — Шатун подошел к ним, доброжелательно улыбаясь. Собственно, даже самая добродушная улыбка у него выглядела так, что у всякого увидевшего ее в голове молниеносно созревала череда зловещих ассоциаций. Пара хорошо заметных тесаков убедительно дополняла эту картину.
— За угол зайди, там рукомойник приколочен. — Указавший нужный ориентир был наголо бритым, коротконогим крепышом, примерно ровесником Шатуна. От внешнего уголка его левого глаза, змеясь сверху вниз и пересекая губы, тянулся тонкий шрам: немного не доходящий до горла. Крепыш выглядел тертым караваем, но при надобности Шатун мог порвать его на шелуху, не особенно утруждаясь. Не спасла бы даже неплохая штурмовая винтовка «ЛР-300», которую обладатель шрама держал в руках довольно уверенно.
— «Гейша»? — Шатун указал на шрам крепыша.
«Гейшей» называли ящероподобную вертлявую тварь, имеющую что-то общее со «свистопляской». Очень красивую и очень опасную. Ее передние конечности были перепончатыми, раскрывающимися наподобие веера. И на конце этого «веера» имелись острейшие коготочки, способные «расписать» вдоль и поперек организма любого зазевавшегося любителя прекрасного. Но ведь в натуре — красива была, зараза. Как настоящая, грациозно танцующая перед клиентами гейша.
— Она, прошмандовка, — кивнул крепыш, проведя пальцем по шраму. — Хорошо, что Мироныч не стал хлебалом в щелкунчика играть, а то лежать бы мне — в холодном виде.
— Да, свезло Котовскому, — включился в беседу второй блокпостовец. Гибкий рыжеватый малый с глазами то ли хорошего психолога, то ли профессионального мошенника. — Мироныч у нас, конечно же, человек без чувства юмора, но зато с хорошей реакцией и чутьем на всякие гадости. Не будь его рядышком в ту драматическую минуту, Котовскому пришлось бы печально… А так хоть есть про что матрёшкам позадвигать. Котовский любит проникновенно трындеть, как он один против пяти «камнерезов» бился. Бабы верят!
— А вы сами-то откуда? — спросил бритоголовый. — Буба вчера пробурчал что-то про Тихолесье, но я до конца не въехал. Оттуда будете?
— Оттуда.
— И как там? Курорт?
— Ага, — мрачно осклабившись, кивнул Шатун. — Приходишь себе на пляж, а там от «пешеходов» не протолкнуться… Шипачи, опять же — по трое стали носиться. Видел когда-нибудь такое?
— Такого — нет! — с чуточку охреневшим видом сказал Котовский. — Если уж шипачи стали на троих соображать… Что вообще творится?
Шатун с видом «сам удивляюсь!» пожал могучими плечищами и пошел умываться. Дружеская симпатия — это одно, а вот разбазаривание эксклюзивной информации — это совсем другое. К тому же — людям, которых он знает всего пару минут. То, что Лихо о возможных жизненных сложностях намекнула владельцу придорожной шашлычной, — это полбеды. Он, если можно так выразиться, вольный стрелок. А вот эти двое — люди из Системы. Шатун, Лихо, Алмаз и Книжник тоже были частью Системы, пока непредвиденные факторы не привели ее в состояние полной недееспособности. Вписываться в новую — это как получится, особенно после намечающейся беседы с местным авторитетом. А как поведет себя другая Система, узнав о планах и мотивах четверки, не мог предсказать никто. Поэтому меньше болтаешь — лучше самочувствие…
— Ну что, гадский папа? Напропалую выбалтываешь наш эпохальный план по спасению Вселенной? — Лихо подошла сзади. — Вот дадут нам по темечку, заберут деактиватор — и не видать нам лавров спасителей, как Книжнику — моей благосклонности.
— Да ну тебя. — Шатун пригладил волосы и стряхнул оставшуюся воду с рук. — С каким бы превеликим удовольствием я отказался от этой почетной миссии, ты даже не представляешь. Надеюсь, что твои надежды на сегодняшний визит к этому деятелю будут ненапрасными.
— А уж я-то сама как надеюсь…
Вскоре проснулась оставшаяся часть команды. Наскоро ополоснувшись и не озаботившись даже легким перекусом, они двинулись дальше. Котовский попытался как бы невзначай выведать у Лихо еще что-нибудь о происшедшем в Тихолесье, но получил в ответ полный непонимания взгляд, подкрепленный частым хлопаньем ресницами. Когда крепыш сослался на информацию, полученную от Шатуна, блондинка расплылась в очаровательной улыбке.
— Да вы его не слушайте! Он у нас контуженый совсем! Вон, видите на машине вмятину?
Вмятин на «Горыныче» не то чтобы хватало с излишком, но некоторое количество все же присутствовало. Помявшись, Котовский закивал головой. Есть же вмятина, неважно какая…
— Это он год назад головой с разбегу приложился. Теперь иногда всякую ересь несет, особенно незнакомым. А с виду — нормальный человек.
Лихо захихикала и пошла к внедорожнику. Неважно, поверили ей или нет, — этим ребятам через пару часов станет не до разбора свежих новостей. Лютая депрессия, да на целый день — это серьезно, господа…
«Горыныч» завелся с полоборота и покатил прочь от блокпоста.
— А почему «Буба Полушкин»? — спросил Книжник у Лихо.
— На самом деле не «Полушкин», а «Пол-ушкин», — пояснила Лихо. — У него, когда Сдвиг по-настоящему загулял, в первый же месяц какая-то живность, из новых, пол-уха смахнула. Вот тебе и весь расклад. Так-то он мужик неплохой. Вот только с чувством юмора у него напряг жуткий. Я бы даже сказала — тотальный.
— Заметно, — сказал Алмаз, проезжая мимо заброшенной станции метро, на которой сохранилось название «Сокол». — То-то он на тебя глядел, как «торчок» на Глыбу. Обреченно…
— А почему «Буба»?
— А вот это — тайна великая есть, друг мой. Не колется Яков Мироныч, как ни пыталась я на него своими чарами воздействовать… И чувствую, что никогда не дознаюсь.
«Горыныч» двигался по Ленинградскому шоссе, держа путь в сторону центра. Даже после всех пережитых сотрясений Москва почти вернулась в прежний жизненный ритм. Конечно же — с поправками на новые реалии. Москве повезло — от начала Сдвига до появления почти адекватно ориентирующейся в пространстве власти прошло чуть меньше года, и это сыграло далеко не последнюю роль в сбережении порядка. Прогресса, понятно, не наблюдалось, но и назвать все, что происходило внутри МКАДа, полным убожеством и апогеем безнадеги было бы несправедливо. Заводы, в новом понимании этого слова, конечно же, дымились через пень-колоду, потихоньку доходя до нулевой стадии производства. Пароходов, самолетов и прочих «Жигулей», понятное дело, никто не строил. Но с голодухи никто не пух, и «свистопляски» по улицам не шастали, чувствуя себя хозяевами положения. Главной и основной задачей было выживание. И исходя из этого — производство предметов первой необходимости. Еда, одежда. Оружия и боеприпасов по армейским складам осталось немерено. Труднее было с топливом, но тоже как-то выкручивались. Одним словом — выживали. И бывшая златоглавая была далеко не самым наихудшим местом на искореженной Сдвигом планете. Сюда, как и в Суровцы, тянулись желающие дожить свой земной век в относительно приличной обстановке. Благо с жильем здесь было крайне вольготно. А все остальное приходило по мере личного вклада в окружающую среду обитания. Беспредельщиков и прочих синьоров фортуны, готовых лупить очередью от пуза, здесь не жаловали. Умеренное количество криминала, конечно же, водилось, но он был, так сказать, домашний, дающий лапу если не при первом свистке, то где-то из этой оперы. Чтобы в стольном граде, да без криминала? Это вообще ни в какие ворота. Хамье, начинающее складывать жмуров в штабеля, не заживалось ни под каким соусом. Хоронили и забывали, как звали и где прикопан на скорую руку. Имелось даже энное количество ученого люда, бьющегося над разгадкой феномена Сдвига. Причём почти каждый месяц бодро рапортующего о максимальном приближении к желанному результату. Вследствие чего, спустя энное количество лет, веры этим столпам науки и техники не стало ни на грош, но, скрепя сердце, им разрешили продолжать исследования. Авось и выплывет чего… Хотя несколько лишних пар рабочих рук на посадке картошки, которая в нынешних условиях вырастала ярко-голубого цвета, но зато размером с прежний ананас, были бы предпочтительнее.
— Скоро будем на месте. — Лихо нахмурилась, словно настраиваясь на что-то, требующее титанических усилий. — А там видно будет, насколько мы в этом мире с голой задницей… Или же не все так плохо.
«Горыныч» проехал Садовое кольцо, оказавшись на Тверской.
— Почти приехали, — поведала блондинка. — Любит Лукавин сибаритствовать, спасу никакого нет. Я, конечно, понимаю, что с квадратными метрами в Первопрестольной нынче полный простор, но захапать себе целый особняк недалеко от Кремля — это, на мой целомудренный взгляд, несколько пошло. Ладно хоть толку от сего государственного мужа — в избытке. Но фамилии своей он соответствует на полную катушку, проходимец с понятием… А с другой стороны, если положительный вклад в общее дело есть, то вроде как и не проходимец вовсе. Ладно, сами все увидите. Почти приехали.
…Толпа колыхалась недалеко от пересечения Тверской и Охотного Ряда немаленькое сборище народных масс: человек в триста. В нем резко выделялась группа людей в камуфляже, даже не самим камуфляжем, которым никого не удивишь, а осмысленностью движений, каким-то ясным пониманием невидимой экипажу «Горыныча» цели. Она вроде бы находилась в толпе и в то же время была как бы наособицу, словно вживленный по необходимости в нужную среду обитания чужеродный организм. «Камуфляжники» были вооружены добротно, на совесть.
Помимо легко улавливаемой и объединяющей их всех целенаправленности, каждый имел нарукавную нашивку красного цвета с изображенным на ней символом, примерно похожим на половинку пятиконечной звезды. Несколько «полузвездных» пробежали мимо внедорожника, определенно держа путь прочь от толпы, но это не смахивало на бегство, скорее на взятие улицы под контроль. Больно уж несуетливыми, деловитыми были рожи «камуфляжных», вне всякого сомнения действующих по четкому плану.
— Сверни-ка направо. — Лихо вдруг стала другой, словно почуявшей опасность матерой зверюгой. — Давай-давай, Алмазик, естественно, без дерганий. Не нравится мне это скопление решительно настроенных личностей, с хорошими дыроделами в опытных ручонках. Где-то я эти нашивочки видела, не могу вспомнить где…
Алмаз неторопливо повернул руль, сворачивая на первом же перекрестке, не доехав до толпы метров сто пятьдесят. Прокатил примерно столько же, остановился. Все уставились на что-то кумекающую Лихо. Через полминуты она обвела всех взглядом, в котором не было ничего ободряющего. Скорее наоборот.
— Делаем так, — твёрдо сказала блондинка. — Книжник с Алмазом идут прощупать почву. Я с Шатуном — остаюсь здесь. Есть у меня стойкое подозрение, что никакой аудиенции нам не светит. Ни сегодня, ни вообще. Но надо убедиться основательно, чтобы ни малейших сомнений…
Она еще раз посмотрела на друзей. Алмаз остался бесстрастным, Книжник же всем видом выражал готовность пойти и разузнать все обо всех в радиусе десяти километров.
— Алмаз, присматривай за этим романтиком. — Лихо поглядела на очкарика жестко, и тот слегка умерил пыл. — Ваше дело — ходить, нос совать куда сможете. Вопросов лишних не задавайте. Я бы сама с превеликим удовольствием прогулялась… Только боюсь, если мои выводы верны, может получиться сущее непотребство, с пальбой и догонялками. Вернетесь — доложите. Все понятно?
— Сделаем, — кивнул Алмаз, выбираясь из машины. — Пошли, книгочей.
Они прогулочным шагом вышли из-за угла, направившись к уже несколько разросшейся толпе, и начали сливаться с массами. Что не составило труда; в сборище преимущественно находились лица сильного пола, возрастом от сорока годочков и выше. Лихо и вправду выделялась бы здесь, как фламинго среди ястребов.
— Смотри, — шепнул Алмаз Книжнику. — Во все глаза. Языком не мели и от меня ни шагу. Понял?
Очкарик кивнул. В глазах у него, не до конца притушенный стальными интонациями Лихо, горел огонёк идущей по следу гончей.
— Что случилось? Чего случилось-то? — Алмаз расчетливо проталкивался через толпу, стараясь обходить стороной людей с красными нашивками и пробираясь туда, где были слышны голоса, способные дать хоть какое-то понимание ситуации. Книжник шёл за ним, вертя головой во все стороны, закачивая информацию.
— Что случилось, мужики? Что за переполох? — Алмаз остановился возле двух персонажей, только что оживленно обсуждавших что-то и замолкших при приближении незнакомцев. — Я, бля, с земляком договорился здесь через пять минут пересечься. Прихожу, а тут такой аншлаг. Что стряслось-то?
Вид у него был до упора простецкий, располагающий к себе. Он глядел на стоящих напротив него людей, терпеливо ожидая ответа. Высокий, чем-то похожий на филина мужик раскрыл рот, вне всякого сомнения собираясь что-то ответить, но в этот момент ситуация поменялась.
Дверь находящегося неподалеку особнячка резко открылась. Из нее, в сопровождении нескольких вооруженных, впечатляюще, даже по меркам Алмаза, выглядящих субъектов вышел человек среднего роста, шагающий размашисто, упруго. Лицо у него было резким, властным, в грубоватых чертах проглядывало что-то хищное.
Но дело даже не в походке или тонких, изогнутых в довольной усмешке губах. У человека было лицо победителя. Такие выражения бывают у людей, только что одержавших важную победу, к которой они шли не один день.
Легкий ропот, ползающий по толпе, молниеносно смолк одновременно с появлением нового действующего лица. Книжник повернулся в сторону вышедшего на улицу, намертво схватывая подробности, штришки… Поджарый, левша, короткая стрижка, левая штанина забрызгана кровью чуть ниже колена.
— Крыса! Пидор! — Из толпы вдруг выскочил растрепанный человек, направляющийся прямо к победителю. — Да я тебя…
Хищнолицый, чуть сбившись с темпа, поднял руку. В руке, как успел заметить Алмаз, находилась отличнейшая полуавтоматическая машинка фирмы «Вальтер» для вправления или же для выбивания (в зависимости от обстоятельств) мозгов. Пистолет коротко тявкнул, и растрепанный получил пулю в голову, кулем свалившись на асфальт.
— Есть еще желающие? — с какой-то беззаботной веселостью поинтересовался победитель, нацелившись в толпу. — Ну изъявляйте пожелания. Сегодня последний день, когда можно. Завтра все плюрализмы отменяются. Дошло?!
В его голосе заплескался раскаленный металл, и народ частично попятился, Алмаз явственно почуял волну страха и неуверенности, исходящую от людей. Бойцы с красными нашивками отделились от толпы и теперь стояли, держа автоматы на изготовку. То, что они будут стрелять при самом мизерном намеке на сопротивление, не вызывало у Алмаза ни единого сомнения.
— Разойдись! — скомандовал победитель, не опуская руку с пистолетом. — Расходитесь, граждане! Жизнь продолжается, пускай и немного по другим правилам.
Толпа начала рассеиваться, хищнолицый смотрел на этот исход со снисходительной улыбкой человека, нисколько не сомневавшегося, что так оно и будет. Алмаз потянул Книжника за рукав.
— Пойдем, здесь больше ловить нечего. Кроме пули…
Они направились туда, откуда пришли.
…Когда Книжник и Алмаз скрылись за углом дома, Лихо пересела за руль, не выключая двигателя. Предчувствия, сидящие у нее в душе, были самыми скверными. Но, за неимением достоверных данных, крохотнейшая надежда еще теплилась. Оставалось лишь дождаться ушедших друзей, чтобы окончательно расставить все точки над «е».
Звук выстрела раздался спустя несколько минут после того, как Алмаз с Книжником ушли на разведку. Шатун напрягся и вопросительно посмотрел на Лихо. Та отрицательно мотнула головой. «Сидим и ждем». Точка.
Дверь в подъезд, находящийся прямо напротив припаркованного «Горыныча», распахнулась, выпуская двух одетых в камуфляж субъектов, с точно такими же нарукавными нашивками с половинкой звезды. Каждый имел при себе последыша снайперской винтовки «СВ-98». Который в новой реинкарнации носил задорное имечко «Кусака». Вид у обоих «полузвездных» был донельзя довольным, как у людей, избежавших большой стычки со стрельбой.
Они прошли мимо внедорожника, Лихо краем глаза ухватила выражение одного из них, мгновенно напряглась, уловив какую-то несообразность происходящего. Через секунду она поняла, в чем дело.
Один из парочки ее наверняка знал и сейчас пытался скрыть гримасу нешуточного удивления, сменяющегося тревожной озабоченностью. Еще через секунду Лихо вспомнила, где и при каких обстоятельствах они встречались.
— Вяжем, быстро! — почти не разжимая губ, процедила она, будучи уверенной, что Шатун ее услышит. — Только не зажмурь, Шатунчик, я тебя умоляю… Особенно вон того, носатого.
— Эй, мужики! — Мигом врубившийся в новую вводную громила нарочито неуклюже начал выгружать свои габаритные телеса из «Горыныча». — А что больше — Солнце или Луна?
Двое, не ожидавшие такого вопроса, застыли с идиотскими гримасами. Через долю секунды только что находящийся в шести-семи шагах от них Шатун был уже рядом.
Что-то неразличимо мелькнуло в воздухе, раздался звук удара, и один из снайперов осел на тротуар, полностью выпав из реальности. Второй даже не успел понять, что все очень грустно. Громила без всяких витиеватостей, вроде удара пяткой с разворота, шарахнул его кулачищем в лоб. Нокаут.
Спустя четверть минуты вырубленный пленник лежал на заднем сиденье «Горыныча», пребывая в счастливом неведении относительно своего нового положения. Еще через полминуты из-за угла показались Книжник с Алмазом, тотчас прибавившие шагу, как только узрели Шатуна, волокущего второго потерпевшего в проход между домами.
— Уматываем! — Понимая экстренность ситуации, все сноровисто попрыгали в «Горыныча», и Лихо тронулась с места, держа курс на удаление от места происшествия.
— А это кто? — Книжник с удивлением покосился на их гостя. — Заложник, что ли?
— Почти. — Лихо гнала внедорожник дальше от центра, выбирая местечко побезлюдней. — Если бы Шатун его не уговорил составить нам компанию на некоторое время, то он бы нас всех через пару минут заложил в лучшем виде. Так что ты, Книжник, можно сказать, в самое яблочко угодил, того не ведая…
— И что нам с ним делать теперь? — Очкарик никак не мог угомониться. — Допрашивать? Пытать будем? А можно я?
— Чего — пытать? — Вся троица синхронно хмыкнула, представив Книжника в роли начинающего злыдня. — А ты умеешь?
— Ну… — замялся Книжник. — Теоретически…
— Я подумаю. — Лихо кивнула, не дрогнув ни единым мускулом. — Расскажите лучше, что вы там увидели. О деталях я не беспокоюсь, ты, Книжник, главное, не присочини ничего. Теоретически.
Очкарик начал выкладывать все, что он успел загрузить на свой «винчестер». Лихо внимательно слушала, не задавая вопросов. Книжник закончил повествование, и блондинка резко погрустнела.
— Допрыгался, старый хитрован… Доигрался в космополита. Говорили ему — гнилье надо выпалывать. Не послушал, зря. Растерял хватку Лукавин. Как некстати-то это все. Не завтра, не на полусуток попозже… Ч-черт!
Она свернула во двор, выглядящий достаточно заброшенным и пустынным, чудно подходящим для беседы по душам. Учитывая то, что один из участников предстоящего мероприятия постарается всячески саботировать готовящийся диалог. Оглянулась на все еще пребывающего в беспамятстве обладателя красной нашивки.
— Шатун, я тебя, конечно, уважаю как человека, почти всегда знающего меру. Но очень сильно надеюсь, что сейчас не тот случай, когда чувство меры тебе по каким-то неведомым причинам отказало. Скажи, что мои сомнения беспочвенны.
— Да все в елочку, Лихо, — пробасил Шатун. — Вон, гляди, очухивается…
Пленный и в самом деле зашевелился, приходя в себя. Громила внимательно следил за ним, готовый вмешаться при острой необходимости.
— Ну что? — задумчиво протянула Лихо, разглядывая «заложника». — Потрындим задушевно? Надеюсь, что мужчина не страдает косноязычием, и мы получим нужную информацию быстро и в полном объеме… Приступим?
Глава 8
Пленник уже пришел в себя, озираясь по сторонам, с особой опаской косясь на сидящего в полуметре от него Шатуна. Громила обаятельно улыбнулся ему и хрустнул костяшками пальцев.
— Шатун, ты еще ему щелбана дай, для полной кондиции, — усугубила Лихо. — Только не увлекайся. А не то получится, как тогда с Базилио. Был Базилио полноценным членом общества, да стал сущим дебилом. Как еще выжил, сама до сих пор удивляюсь…
Громила с людоедской ухмылкой поднял правую руку, примериваясь влепить чуть повыше переносицы. «Заложник» уже откровенно шарахнулся от него, вжимаясь спиной в сиденье.
— Остановите его!
— Проняло мужчину, — прокомментировала Лихо, наблюдая за метаниями пленника. — Тормозни, Шатун. Судя по искренности выражаемых эмоций, клиент с чистой совестью готов идти на вербальный контакт. Так ведь?
Пленник кивнул.
— А ведь ты, плесень, даже и не спросишь — что нам надо? — Блондинка посмотрела ему прямо в глаза. — Плюсуем сюда твою реакцию, которую я, к моему превеликому облегчению, засекла там, откуда мы тебя увезли. И наклевывается у нас логический вывод. Ты меня помнишь. Так ведь? Ну польсти тетеньке, кивни старательно.
Тот снова кивнул, еще раз огляделся. Пока еще не затравленно, но уже без четкой надежды на какой-либо либеральный исход встречи.
— Помнишь, сучара. Еще бы — такие оплеухи из памяти не скоро стираются. Тем более что прошло всего-то месяцев пять. Ах, как я тебе тогда звезданула… Приятно вспомнить.
Пленника слегка перекосило, но он тут же справился с эмоциями, потух лицом. В отличие от Лихо, те самые воспоминания, на которые она в данный момент упирала, не приносили ему никакого душевного равновесия.
— Значитца, так… — Тон Лихо стал насквозь скучным и в то же время — до предела деловым. — Я сейчас начну внедряться в дебри сложных жизненных взаимоотношений ваших политических мэтров, а ты будешь меня контролировать и подправлять, если где какая неточность проскользнет. Усек, выкидыш? Только учти: я любую лажу просекаю без вариантов. Где сфальшивишь — там я отмашечку дам, и Шатун тебя подкорректирует, чтобы ты не заблуждался по поводу того, что ты тут самый хитрозадый. День у нас и так не задался, с вашей же подачи, так что в твоих интересах сотрудничать пламенно и чутко. И не злить никого из присутствующих. А то, честно говоря, я девушка вполне мирная, да и эти двое — тоже не любят с утречка кожу сдирать с первого попавшегося. А вот этот сударик — сущий инквизитор, ему только дай взять кого-нибудь за прямую кишку, да пассатижами, да сделать широкий жест…
Она кивнула в сторону Книжника, моментально принявшего самый кровожадный вид. Пленник отшатнулся подальше от очкарика, поближе к Шатуну.
— Я же говорила, — сделав вид, будто узрела нечто привычное до безобразия, продолжила Лихо. — А у него, ко всему прочему, еще и обострение бывает после таких ночей, как прошедшая. Так что смотри мне — испражняйся дочиста, насухую. Тебе прощение еще ой как заслужить надо. С Лукавиным все — амба? Списали?
Она посмотрела на покрывшегося крупными каплями пота «заложника», часто закивавшего головой. Щелкнула пальцами, подталкивая к диалогу.
— И Газурова тоже. — Пленник торопливо сглотнул, вне всякого сомнения, засевший от свалившихся на него впечатлений комок в горле. — И Туршина с Жаровым. И Ружанского. Всех кончили.
— Я в полном умилении от того, как мы слились в едином порыве, устанавливая истину, — сказала Лихо, но в глазах у нее колыхалось подобие непонятной печали. — И ведь не соврал, ни полсловечка. Продолжай в том же духе. А запевалой в вашем веселом кружке путчистов, как я понимаю, Муринов? Волевой мужчина с большими амбициями. Которому поперек организма все царящие вольности и ненужные, как ему мнится, отпущения грехов. Диктатуры ему подавай. Во главе с собой, обожаемым. Ну?!
— Он самый. — «Заложник» нервно дернул кадыком. — Все верно.
— Да, вот такая я умная, и вдобавок красивая. Жалко, что это делу уже не поможет. Не по-мо-жет…
Лихо задумчиво побарабанила пальцами по обивке сиденья.
— А Муринов не боится, что ему после доброкачественного жертвенного танца, вместо кресла диктатора, достанется в сраку что-нибудь эдакое, никаким местом в нее не лезущее, однако ж бесцеремонно загнанное до упора? Я так понимаю, что без Кривенкина там не обошлось…
— Не знаю, нас в такие детали не посвящали. — Пленник усердно помотал головой. — Мое дело было — обеспечить огневое прикрытие в обозначенном секторе. Больше ничего. Отбой дали — значит, все прошло идеально. Остальное меня не интересует.
— И опять не врешь, — вздохнула Лихо. — Что ж мне с тобой делать-то теперь? И вроде хулить тебя не за что. И Книжника расстраивать неохота. Дилемма, чтоб ее…
На лице пленника отражались нешуточные внутренние терзания. Сказать, что он бросал на Лихо умоляющие взгляды, — значит максимально преуменьшить накал страстей.
— И что это я такая добрая? — Блондинка снова вздохнула. — Придется Книжнику сегодня без практики остаться. Стерпишь, Книжник?
Судя по взгляду последнего, он был несколько разочарован. Правда, исключительно тем, что театр масок на сегодня закрыл гастроли. Но виду не подал.
— Ладно, — благосклонно кивнула Лихо. — Книжник, можешь ему… Да не щитовидную железу до колена растянуть, что ты прямо как не знаю кто. Двинь по витрине, оставь сувенир на память. Тем более что заслужил он его одним только участием во всей этой сучьей канители. Пусть считает, что легко отделался. Тем паче что так оно и есть…
Очкарик старательно прицелился и неумело двинул «заложника» в нос.
— Что-то ты сегодня не в ударе, — делано выпучила глаза Лихо. — Может, Шатуну передоверить столь деликатное дело? Обычно нам всем за тобой ловить нечего, а тут такой конфуз. Книжник, Книжник…
Очкарик обиженно посмотрел на нее, но ничего не ответил.
— Ладно, разговор по душам можно считать состоявшимся безо всяких эксцессов. — Блондинка повернула ключ в замке зажигания. — Шатун, выпроводи клиента из салона, и повежливее.
Она незаметно от пленника подмигнула громиле, он сгреб незадачливого собеседника Лихо за шиворот и потащил наружу. Тот вяло трепыхался, не веря в свое счастье. Шатун выволок его из кабины и без фанатизма тюкнул кулачищем по темечку. «Заложник» закатил глазки и мягко осел на землю, во второй раз за сегодняшнее утро выпав из реального мира. Шатун залез обратно в «Горыныча», и Лихо неспешно повела машину прочь.
— Я так понимаю, что мы с четверть часа назад стали свидетелями переворота, — подытожил Алмаз. — В результате которого наша заначка на помощь со стороны была самым хамским образом изничтожена человеком по фамилии Муринов. С чьей-то там еще подмогой, но не суть важно. Точно?
— Точно, Алмазик, — задумчиво сказал Лихо. — Самый настоящий переворот, он же — путч. Хотя, если вдуматься, путч получается какой-то половинчатый, скорее даже не путч, а финт ушами. Надо признаться — чудесный такой финт, воздушные волны от которого наломают немало дров. Точнее — не наломают, если мы спустим деактиватор в ближайший унитаз и пойдем пропивать «Горыныча», забив на все и вся.
— Не имею такого желания, — металлическим голосом отчеканил Книжник, гордо вздернув подбородок. — Абсолютно.
— Ну, я уже высказывалась по поводу несомненного успеха нашей миссии, когда рядом такие титаны духа. — Лихо держала путь в сторону «Трех вокзалов». — Могу заверить, что мои моральные принципы остались без перекосов. А что касается путча — выглядит это примерно так. Кривенкин — формальный глава сего населенного пункта, Муринов — темная лошадка, которую, сдается мне, хитрый жук Кривенкин так же втемную и разыграл. А пятерка государственных мужей с фамилиями Лукавин, Газуров, Туршин, Жаров и Ружанский, ныне, как я уже точно убеждена, ставшая для нас вечной памятью, — ближайшее окружение Кривенкина. И с некоторых пор — тайная оппозиция.
— Я всегда подозревал тебя в предрасположенности к антигосударственному образу мыслей, — иронично сказал Алмаз. — Теперь у меня есть неопровержимые доказательства. Общение с оппозицией, надо же…
— Смейся… Короче — Кривенкин ручками Муринова убирает «могучую кучку», которая, кстати, сама собиралась забацать нечто приближенное к этому. В самом ближайшем будущем. Но, как уже всем ясно, не успели. Не знаю, что там наобещал Кривенкин Муринову: то ли добровольное освобождение трона в связи с накопленной усталостью и осознанием того, что у него, наконец, появился достойный преемник, то ли еще что…
— А что, Муринову было не с руки подсуетиться самому, безо всякого благословления Кривенкина? — подключился к разговору Шатун. — Чих-пых — и в дамки…
— Вот тут уже на сцену выходят моральные аспекты и прочая лабуда. — Лихо невесело поморщилась. — Не знаю, что там у Муринова с головушкой, но хочется ему на трон взойти законно. Не сорвиголовой, у которого вдруг оказалось под рукой достаточно ресурсов, чтобы узурпировать власть, а именно законно. Без всяческих условностей и шероховатостей. Такой вот у человека бзик. А Кривенкин вроде бы как согласился уступить — пардон — передать на законных основаниях местечко, но в обмен на некоторую услугу со стороны будущего претендента на трон. В итоге мы имеем: отсутствие оппозиции — раз; преогромную вероятность того, что Муринов вместо желанного скипетра с державой получит девять грамм в лобную кость, — два; и мудрого государственного мужа Кривенкина, спасителя златоглавой от посягателя на устоявшийся образ жизни Муринова — три. А Муринов — вот злодей — лишил жизни выдающихся людей современности, сослуживших пытающейся выжить в непростых реалиях столице неоценимую службу.
— А если Муринов все же займет место на троне? — спросил Книжник. — А вдруг?
— Вообще-то он производил впечатление не самого придурковатого индивидуума, — заметил Алмаз. — Отнюдь…
— Кривенкин, если верить Лукавину, — тоже не из собачьего дерьма в песочнице слеплен. Если дело дошло до той точки, свидетелями которой мы сегодня стали, — значит, он держит руку на пульсе. Девяносто девять процентов, что так оно и есть. Сволочь, конечно, первостатейная, — но мозги выдающиеся, кто бы спорил…
— А все же, если предположить другое развитие событий? — упорствовал Книжник.
— Честно?
— Естественно.
— А если честно, — сказала Лихо, — то мне целиком и полностью наплевать. Потому что ни с Муриновым, ни с Кривенкиным я не стану иметь дело. Лукавин со товарищи — тоже были далеко не бессребреники и альтруисты, но они в большинстве своем хоть делали что-то для всех, а не давились в одно жало. И надо сказать — немало делали. Так уж получилось, что эта паскуда Кривенкин оказался на самом верху, и с ним приходилось считаться. Давно надо было эту гниль выполоть, пока у Муринова крылышки не окрепли. Так что нет у нас теперь никакой помощи. Придется самим, граждане, все самим…
— Что такое «охренеть», и как с этим уживаться, — вздохнул Алмаз. — А с этим гавриком, который был так мил в приватной беседе, я так врубаюсь, ты уже где-то сталкивалась? И чует мое сердце — не при самых позитивных обстоятельствах.
— Да уж, отоварила я его тогда знатно, — улыбнулась Лихо, прибавляя скорости. — Мы тогда как раз с Андреичем у Лукавина гостили. А Муринов со своими гаврошами приперся деловые контакты налаживать, свою политическую платформу в полном великолепии предъявить. Слово за слово, возник политический конфликт. Деловое общение застопорилось наглухо, началась ни фига не творческая дискуссия по поводу кардинальных перемен в обществе. По итогам которой пришлось господина кандидата в диктаторы вместе со свитой совокупными усилиями выкидывать вверх тормашками на Тверскую. Мне вот этот кадр и попался.
— Судя по его лицу, это короткое знакомство очень сильно запало ему в душу, — коротко хохотнул Шатун. — Сильнее некуда.
— А господин Муринов, я так понимаю, вряд ли бы нашел в себе силы, чтобы простить такой пассаж, — хмыкнул Алмаз. — И если бы Шатун любезно не пригласил того хмыря на диалог, то сейчас бы за нами по всей Первопрестольной гонялись ухари потенциального диктатора. Даже не за то, что битая морда, — это очень обидно. А за то, что мы с некоторой долей вероятности могли оказаться людьми из команды Лукавина. Вследствие чего представляем собой опасность, грозя сорвать вроде бы успешно воплощенный в жизнь план.
— А где уверенность, что находящиеся в подчинении у Муринова люди после возможного его устранения будут служить Кривенкину, а не снесут ему голову, поставив во главе кого-нибудь из своих? — Книжник удивленно поглядел на Лихо. — Ведь прав тот, кто в конечном итоге остался в живых. Не так ли?
— Ага, — согласилась Лихо. — Только ты, как человек, прочитавший книг больше, чем мы втроем настругали кровохлебов, должен знать, что ситуацию под контроль могут взять только личности. А вот с личностями в данном раскладе как раз проблема. Нема, как сказало известное историческое лицо, матерых человечищ, или как там правильно… Если не будет вожака — то останется только стадо, которое потеряет четкий ориентир. Неважно, будет это грабеж соседних угодий или же форсированное строительство нового социального строя. А личностей этих осталось ровным счетом две. Кривенкин и Муринов. Слабо утешает только одно. Возможно, после последних перемен Кривенкин слегка задумается и начнёт делать что-то для социума, а не только для себя.
— А почему тогда Лукавин с остальными не ударили первыми? — не унимался Книжник. — Хуже бы не было наверняка.
— Не было бы, — согласилась Лихо. — Только вот есть одна заковырина, сыгравшая глобальную роль в этой истории. Лукавин со своими реформаторами — люди, как бы помягче сказать, не совсем соответствующие этим ролям. Умные — да. Но тут все-таки требуется наличие некоторых качеств, которых у них никогда не наблюдалось. Они бы смогли выпихнуть Кривенкина на покой, возможно даже вечный. Но для этого им нужно было дойти до какого-то предела, до точки невозврата. Им попросту не дали времени. Муринов тогда пытался намекать на помощь, при условии, что наверху будет красоваться его историческая личность. Не договорились, конечно же… Если бы договорились, не пришлось бы нам сегодня делать то, что сейчас делаем. Но — уж как сложилось…
— А нас из города-то выпустят? — поинтересовался Шатун. — Коль пошла такая чехарда… Остановят где-нибудь на окраине и шарахнут из чего-нибудь тяжеловесного, чего даже «Горыныч» не переварит. Не опасаешься?
— Вот чего не боюсь — так этого. Собственно, сегодняшняя дележка власти — это верхушечные игрища. Не будут они объявлять сегодня чрезвычайного положения, чтоб мне так жить. Если Муринов действительно пошерудит у Кривенкина в нежном месте куском арматурины — тогда, скорее всего, с завтрашнего дня начнется усиление, переформирование и прочие забавы путчистов. Пока он думает, или хотя бы предполагает, что Кривенкин поступит с ним по-джентльменски, — он будет играть по правилам. Если же Кривенкин до конца проведет свою партию — то ничего не будет вообще. Поправьте меня, если я где-то нафантазировала.
— Да нет, ничего невероятного, — признался Алмаз, и Книжник с Шатуном молча кивнули, соглашаясь с выводом. — Разве что стоит допустить дохленькую вероятность того, что у них что-то пойдет не так и начнется кавардак с повсеместным применением огнестрельного…
— Вероятность всегда есть. Вот если она вдруг выпрыгнет, как бесенок из коробочки, тогда и приспосабливаться будем. Я хоть девушка и не совсем бесталанная, но все предусмотреть не могу. Поживем — увидим.
Ей никто не ответил. Блондинка не стала переспрашивать, прекрасно понимая, что услышана и понята в полном объеме. «Горыныч» мчал через утреннюю столицу.
— Короче, господа подельнички. — Лихо выгнала заползшее в салон внедорожника молчание. — План у нас такой. Запастись жратвой и горючкой в путь-дороженьку. Притворяясь туристами или кем еще там: Книжник, придумай — ты у нас самый информационно подкованный… Сама знаю, что туристов здесь уже двадцать пять годочков, как не водится, можете не ржать во весь голос. Можем, кстати, задвигать, что у нас с Книжником медовый месяц. А Алмаз с Шатуном — свидетели. Ну вот так вот получилось, что не свидетель и свидетельница: что поделаешь… Допустим, потому — что мама Алмаза ждала девочку, а родился вот такой ворошиловский стрелок, помноженный на что-то невероятное. Если смотреть на проблему с этой точки зрения — вроде бы как и все на своих местах. Относительно, конечно же…
— Тьфу на тебя! — беззлобно сказал Алмаз, глядя на гогочущего Шатуна. — Мне вот страшно интересно, кто бы из тебя получился, не произойди в нашей реальности такого бардака, как Сдвиг. Небось учительницей младших классов была бы. Или этой, как ее — в самолетах обслуживают… Книжник, напомни.
— Стюардессой.
— Во-во — стерводессой, — просиял Алмаз. — Словечко, каюсь, только что сам сочинил, но ведь твою подлинную сущность, иногда все же проглядывающую сквозь маску пай-девочки, отражает полностью.
— Один — один, — заметила блондинка под дружный смех троицы. — Матч будет продолжен при наступлении первой же подходящей ситуации. Алмаз, ты же знаешь — я никогда не проигрываю. Так что ты сильно рискуешь.
— Все-таки я рискну. Должно же хоть когда-то повезти!
— Дуракам, бывает, везет…
— Два — один, пожалуй, — хмыкнул Алмаз. — Следующий ход — мой. Буду бить ласково, но по самым болевым точкам.
— Договорились.
Столичная жизнь шла своим чередом. Площадь трех вокзалов, в просторечии — «Трешка», к которой подкатил «Горыныч», уже врубила активную жизнедеятельность на максимальные обороты. Являя собой причудливую помесь делового центра и глобальной барахолки. На которой любой платежеспособный обитатель этой планеты мог найти практически все. Поезда здесь не ходили уже понятно с каких времен, а, после того как от Лужников осталась только воронка геометрически правильной формы с оплавленными краями и глубиной примерно в шесть-семь метров, вся торговая братия, по мере восстановления хоть какого-то подобия денежно-товарных отношений, облюбовала именно площадь трех вокзалов.
— Власть может меняться хоть дюжину раз на неделе. — Лихо окинула взглядом великанскую толкучку. — Но она обязана соблюдать одно-единственное условие. Никогда не покушаться на «Трешку». Иначе она обречена на поражение. И это так же верно, как то, что Книжник сейчас самозабвенно созерцает мою задницу. Хочешь, я тебе с «Трешки» какую-нибудь сговорчивую мамзель притараканю? За твою «Гюрзу» она из тебя настоящего самца изваяет, с душой и страстью. А, Книжник?
Пунцовый очкарик сделал вид, что неотрывно любуется до сих пор идущими часами на главном фасаде Казанского вокзала.
— Ну не хочешь — как хочешь. — Лихо вышла из кабины внедорожника. — Слезно уламывать не стану, это дело сугубо добровольное, и каждый сам за себя решает, когда ему и с кем ему… В общем, так, други мои. Расклад такой же, как и на Тверской. Только теперь мы с Шатуном по торговым рядам прогуляемся, а Алмаз с книгочеем стоят на страже личного имущества. «Трешка» все-таки — не консерватория. Колеса у «Горыныча» уведут за полминуты, только отвернись. Законы толкучки, ничего не попишешь. Пошли, Шатун.
Они направились к ближайшему торговому павильону средних размеров, украшенному довольно бездарно выполненной вывеской. Уведомлявшей любого, что данное заведение называется без претензии на оригинальность: «У Севы Есть Все». Именно так — с большой буквы. Дверь, как и полагается, была нараспашку, призывая заходить и безраздельно окунаться в пучину приобретательства. Лихо зашла внутрь. Шатун остался на улице, краем глаза наблюдая сквозь мутноватое стекло за процессом общения блондинки и хозяина торговой точки.
— Чего изволите? — Обретающийся внутри тип лет шестидесяти, с бородой старика Хоттабыча и юркими глазками проныры, мигом сбросил с себя налет сонливости. — Запчасти, шмотки, еще кое-что по мелочи…
— Горючка, жратва и карта автомобильных дорог страны, — перечислила Лихо. — Нам идти дальше или же вывеска у входа некоторым образом отображает реальное положение вещей? А, Сева?
Торговец погрустнел.
— Консервов маленько наскребу. А так, вообще-то…
— Понятно, — констатировала блондинка. — Налицо все устаревшие финты для заманивания доверчивых покупателей. Советую добавить на вывеске слово «почти». «У Севы Есть Почти Все».
Всегда будет наличествовать отмазка на тот эпизод, когда клиент попадется крайне щепетильный в плане соблюдения обнародованных обязательств. Всегда можно будет развести ручками и с видом безграничного сожаления сообщить, что оригинал мумии Рамзеса или там философский камень были проданы перед его приходом. А потом уже предлагать консервы и прочие залежалости.
Обладатель джинновой растительности на физиономии внимал с видом вселенского раскаяния, но в глазах стояло непрошибаемое выражение: «Не учите меня торговать!» Лихо развернулась, собираясь уходить.
— Как выйдете, сверните направо, — в спину ей сообщил Сева, сопровождая реплику зевком средней продолжительности. — Метров двести пройдете, до оранжевого павильона. Там еще раз направо. Уткнетесь в двухэтажный серый ангар без названия. Спросите Ашота. Там все будет. Только скажите, что вы от Севы.
— Благодарствую. — Лихо покинула павильон. — Гребем к Ашоту. Надеюсь, что тот минимум, который необходим нам для выживания, у него имеется. Иначе разочаруюсь в «Трешке», к бениной маме…
До ангара добрались без труда, по пути отмахнувшись от пары сомнительных коммерческих предложений. Одна створка широких ворот была немного приоткрыта, и несколько шустрых личностей выносили небольшие картонные коробки, загружая их в припаркованный рядом с ангаром не первой молодости мини-вэн. Лихо неторопливо прошла внутрь. Шатун держался сзади — безымянный ангар выглядел солидно, и расслабляться не следовало. «Трешка» все-таки…
— Тебе кого, да? — Возникший на пути Лихо персонаж был самую малость старше ее и таращился на блондинку черными навыкате глазами. — Жэнские трусы не продаем, да? И «Тампакс» тоже нэт. Ничего нэт. Пэрэучет, да…
— Мне бы с Ашотом парой слов переброситься. — Лихо еле сдержалась, чтобы не сообщить, куда представитель южных народов мог бы засунуть себе отсутствующий в продаже «Тампакс». — Мы от Севы. Товар нужен.
— Какой Сэва? Нэ знаю никакого Сэву! — Он потянулся к плечу Лиха, намереваясь начать выталкивать из помещения. — Иди отсюда!
Блондинка поймала жилистое запястье в захват, сделала короткий поворот, чуть наклонилась. Абрек взвыл, подламываясь в коленях. Лихо держала его, не собираясь отпускать, но и не усиливая нажим. Черноглазый работник безымянного ангара стоял на карачках, выдавая такие перлы нецензурной словесности, что Лихо захотелось довести прием до финала. Но тогда бы это закончилось двойным переломом.
— Рот закрой. — Лихо все же слегка усилила нажим, перекрывая поток брани. К ним уже спешили четверо субъектов, правда безоружные. При наличии тут Шатуна эта четверка никак не выглядела приличным сопротивлением.
— Ай, тихо, тихо! — Пузатый, чёрный, как грач, ростом чуть пониже Шатуна, персонаж выкатился откуда-то сбоку, успокаивающе размахивая руками. — Зачем кричим, зачем беспорядок делаем?
Четверка сразу сбавила темп, остановившись метрах в пяти от выразительно улыбающегося громилы, даже не думающего тянуться за тесаками. Судя по их лицам, появление толстяка их скорее обрадовало, чем огорчило.
— Что случилось, дорогая? — Толстяк встревоженно посмотрел на спокойно стоящую Лихо. — Зачем Арут на коленях стоит? Перед такой красивой женщиной не устоял, да?
— Трусы мне продавать не хочет. — Блондинка задумчиво смерила взглядом вновь прибывшего. — А как прожить простой русской бабе без нижнего белья в суровом, изменчивом мире? И с Ашотом тоже знакомить не хочет. И вообще — ведет себя очень невежливо. Очень.
— Я Ашот, — с достоинством ткнул себя пальцем в грудь толстяк. — Что хочешь, говори.
— Нас сюда отправил Сева. — Для полного понимания Лихо свободной рукой изобразила бороду до пояса. — Сказал, что у тебя есть то, что нам надо.
— А вы не от Занозы? — Ашот произнес это будничным тоном, но Лихо уловила в его голосе скрытое напряжение. — Нет?
— Мы — сами по себе. Нам нужны горючка, еда и карта автомобильных дорог страны, — терпеливо разъяснила блондинка. — Платить будем стволами. Рабочими, боекомплекты прилагаются. Договоримся? Или есть какие-то сложности?
— Какие сложности?! — расцвел Ашот и нетерпеливо замахал руками на застывшую в ожидании какого-либо поворота ситуации четверку. — Идите, работайте! Дорогая, красивая, Арута отпусти, пожалуйста. Он больше так себя вести не будет, слово Ашота Татуляна. Я ему сам потом расскажу, как себя с людьми вести надо. Он здесь недавно, еще не освоился как следует. Отпусти, очень прошу.
Лихо ослабила захват, и черноглазый поднялся с колен, потирая пострадавшую руку.
— Трусы люблю черные, с кружевами, — поведала ему блондинка. — Панталоны не предлагать. Очень надеюсь на вашу сообразительность и расторопность. Нам бы очень не хотелось задерживаться у вас. Хотя люди здесь, как я уже непоколебимо успела понять, — на редкость душевные…
Арут убрался, подгоняемый укоризненно-отеческим взглядом Ашота.
— Не вините мальчика, — сказал толстяк. — Он хочет как лучше. Давайте лучше о деле поговорим…
— Дизель, литров двести пятьдесят. Сухие пайки, штук сорок. Вода в пластиковых бутылках. Карта автомобильных дорог России. Все.
— Дизель есть, вода-еда — тоже. С картой придется подождать с полчасика, пока Арут поищет. Сама понимаешь — сейчас не так, как раньше. Ездят мало, ездят недалеко. Если не секрет — далеко собрались?
— В Шамбалу. — Лихо посмотрела на него лучезарным взглядом. — К истокам Великого Знания и Перворожденной Мудрости. Хватит жить в грехе и невежестве. Хотите с нами?
— Спасибо, я как-нибудь тут, по старинке. Без прикосновений к истокам мироздания… — Ашот подозвал одного из подручных и отдал необходимые распоряжения. — Через полчаса все будет готово. Чаю хотите?
— Нет, спасибо. — Лихо обернулась к неотвязно маячившему за ее спиной Шатуну. — Сходи за нашими, пусть Алмаз «Горыныча» подгонит. Я тут подожду.
Громила покинул своды ангара. Ашот стоял рядом с Лихо, иногда поглядывая на наручный хронометр. Блондинка четко улавливала исходящие от него волны тщательно скрываемой нервозности.
— Ждете гостей?
— А? Что? — Толстяк скованно улыбнулся. — Да, должны клиенты подъехать… Запаздывают.
«А ведь ты, милый, брешешь. — Лихо по-прежнему продолжала смотреть на него взглядом «Мы едем в Шамбалу, Шамбалу, Шамбалу…». — Как барон Мюнхгаузен, напропалую дрючащий на конюшне сивого мерина. Почему у тебя нервишки-то позвякивают, а, деловой?»
Прошло еще минут пять. Уже виденные Лихо шустрые огольцы, до этого таскавшие картонные коробки, начали подносить к воротам ангара пластиковые канистры с горючкой. Ашот нервничал.
Лихо наблюдала.
Звук удара! Один из носильщиков, вышедший за ворота, спиной вперед влетел в помещение, без сознания растянувшись на полу. Его лицо было разбито в кровь. Ашот встрепенулся, с невыразимой мукой в глазах глядя на входящих в ангар новых посетителей. Иссиня-чёрная щетина контрастно смотрелась на его мгновенно побелевшей физиономии.
Через четверть минуты в помещении стало гораздо больше народу. Восемь человек, из которых ни один не пришёлся Лихо по душе, рассредоточились по ангару, выставив напоказ целую коллекцию разнокалиберного оружия. К Ашоту расхлябанной походочкой двинулся один из гостей, поигрывающий жутким раритетом — «Тульским Токарева», он же — «ТТ».
— Ну чё, муфлон шелудивый… — Лексикон гостя не отличался изысканностью. Впрочем, он и сам выглядел не на миллион безвозвратно канувших в былое «баксов». Долговязый, будто бы скособоченный на левый бок. Жесткая, блуждающая по губам ухмылочка. Лягушачьи черты лица. Редкие волосы, водянистые, бесцветные глаза. И расширенные во всю радужку зрачки. — Ну чё, козлина… — Долговязый подошел вплотную и упер дуло «ТТ» в лоб Ашоту.
Лихо, стараясь не производить лишних движений, смотрела, как его палец выбивает чечетку на спусковом крючке.
— Ну чё, барбос вонючий… — Несомненно, «вмазанный» какой-то дрянью, он начинал фразу и замолкал, то ли забывая, что хотел сказать дальше, то ли просто так было надо. — Ну чё, хомячок сортирный… — Долговязый наконец-то совершил вербальный прорыв. — Ты подумал? Или мне надо тебе помочь? Например, мозги твои вот этой штукой на пол извлечь, чтобы они проветрились и смогли работать в правильном направлении… Не слышу!
Ашот застыл, как изваяние, закатив глаза кверху и глядя на пистолетное дуло, упершееся ему чуть повыше переносицы.
— Не слышу! — рявкнул долговязый и, убрав пистолет от его головы, ударил его рукояткой по носу. Раздался хруст, и пронзительно взвизгнувший торговец схватился за лицо.
— Стоять, жопой не дрыгать, — оскалился наркоман. — Не дрыгайся, я сказал. Кончу, на хрен.
За воротами ангара послышался звук подъезжающей машины. Долговязый обернулся, кивнул двум мордоворотам из семерки.
— Рубанок, Пичуга! Гляньте, кто там приперся. Скажите — лавочка закрыта по техническим причинам. Будут шуршать поперек — дайте по почкам. Делайте, живо…
Парочка отправилась за ворота. Лихо, примерно догадывающаяся, что может произойти в самое ближайшее время, сконцентрировала свое внимание на главаре.
— Ну чё, конь дряблый… — Долговязый недолго полюбовался на плоды своих усилий и похлопал торговца по щеке дулом пистолета. — Я смотрю, у нас с тобой человеческого разговора не получ…
— Уважаемые, я бы желал приобрести крупную партию дырок от бубликов. — У входа в ангар стоял Алмаз, искательно оглядывающийся вокруг, и физиономия у него была самая безобиднейшая. — Желательно сразу пять контейнеров. И поставьте их красиво: три — слева и два — справа. Особенно красиво должны стоять те, что слева. Есть такая возможность?
— Чё? — Вожак восьмерки, которая, как стойко подозревала Лихо, превратилась уже в шестерку, недоуменно повернулся назад. — Какие дырки?
— Вот такие. — Алмаз шагнул в сторону, сделав артистический взмах обеими руками за спину, и в каждой появилось по пистолету. Раздача дырок!
Алмаз еще только заканчивал свой коронный трюк под названием «Ловкость рук и два ствола», а Шатун уже ворвался в ангар, следуя озвученному Алмазом раскладу и начиная работать с левой тройкой. Одного перевернуло и унесло в сторону, крепенько приложив о сложенные штабелем ящики. Ящики, вопреки всем киношным канонам, и не подумали разлетаться в разные стороны, недрогнувшей массой встретив ударившееся в них тело. Тело кратко вякнуло-екнуло, соприкоснувшись с ними, и обездвиженной кучкой биомассы сползло на пол. Следующие двое, кажется успевшие понять, что происходит нечто, не вписанное в сценарий, начали реагировать. Получилось, честно говоря, отвратительно, то есть — не получилось вообще. «Калашников» в руках одного из них вдруг, против воли владельца, описал неширокую дугу, и приклад с приятным хрустом въехал в нижнюю челюсть хозяина. Естественно, сворачивая ее на сторону совершенно непотребным образом. После чего травмированного согнуло вдвое, как будто ему со всей дури дали в брюхо кулаком. Собственно, так оно и было.
В глазах у третьего полностью оформилась мысль, что надо бы как-то попытаться остановить надвигающуюся катастрофу. Но, в отличие от него, Шатун не думал, а делал. Третий представитель криминального мира столицы просто грянулся лицом об пол, словно получив убойнейший подзатыльник, сбивший его с ног. Минус три!
Алмаз закончил чуть быстрее Шатуна и стоял, чутко ловя любое постороннее движение. Его двойка только начинала скулить, держа на весу простреленные кисти обеих рук и имея по пуле в бедре правой ноги. Разбитое выстрелами личное оружие потерпевших валялось на полу никчемными кучками металла и пластика. Минус пять!
Ашот, продолжающий прижимать ладони к пострадавшему носу, широко раскрытыми глазами созерцал картину свершившегося блицкрига.
— Мамай или там Аттила за то, чтобы такие ребята пополнили их славные ряды, много бы отдали, — сказала Лихо поучительным тоном, удерживая долговязого в донельзя неудобной для последнего позиции — правая рука вывернута так, что при малейшем желании блондинки могли хрустнуть сразу два сустава. — Золотом по весу — уж точно. Хорошие у меня напарнички? А, муфлон рыночный? Тебя где таким манерам общения учили? В прямой кишке дефективного хомячка?
Долговязый взвыл что-то угрожающее, и Лихо с гримаской вселенской грусти слегка довернула кисть. Ее подопечный заорал так, что заложило уши.
— И что с тобой делать, ущербное создание? — вслух размышляла блондинка. — Ашоту тебя отдать на воспитание, что ли… А куда ты ему нужен такой, почти однорукий? Смешно даже…
Ашот смотрел на нее так, как будто ему предлагали за три минуты приручить свистопляску и научить ее петь «Ах, мой милый Августин». Помотал головой, что-то неуверенно и невнятно пролепетав сквозь сомкнутые на носу ладони.
— Мне отдайте. — В ангар вошли еще несколько человек, с оружием наготове. Лихо цепко посмотрела на говорившего — самого заурядного на вид мужчину лет сорока пяти. Только глаза у него были двумя кусочками вечной мерзлоты, которую для полного счастья заморозили в криогенной камере. Приятные такие, немигающие глаза, взгляд которых давал понять, что такому человеку лучше говорить только правду. И ничего, кроме оной.
Частный предприниматель Татулян при виде вошедших расцвел самым форменным образом. Лихо расслабилась, догадавшись по реакции Ашота, что, скорее всего, повторной раздачи дырок не состоится.
— Кирилл Глебович! — Торговец убрал руки с лица, предъявляя на всеобщее обозрение покореженную личность. — Я уж думал, вы не приедете! А они заявились, а вас нет. Меня побили, работника моего искалечили. Звери, беспредельщики! Сделайте что-нибудь!
Человек с немигающим взглядом подошел к стоящему на цыпочках долговязому и оглядел его с ног до головы. Перевел взгляд на Лихо.
— С этим дебилом все понятно. А позвольте полюбопытствовать — вы кто?
— А вы смеяться не будете?
— Не буду, — заверил ее Кирилл Глебович. — Я вообще не расположен смеяться в присутствии людей, которые порвали кодлу Занозы, не особо запыхавшись.
— Я сюда трусы зашла приобрести, — заговорщицки сообщила ему Лихо. — Но даже померить не успела — верите, нет? Набежали какие-то буйные, начали хозяина этой милой лавочки пистолетом по лицу охаживать, даже толком не объяснили, чего им надо. Хорошо, что я не одна была. Представляете, какой стресс? — забегают, бьют, хорошо хоть не насилуют.
— А друзья, я так полагаю, — группа поддержки при примерке нижнего белья? — задумчиво покивал Кирилл Глебович. — Дело нужное, никто не спорит. А кроме трусов, еще думали брать что-нибудь?
— Да так — по мелочи. Горючка, еда, водички в дорогу.
— Ашот! — Человек с немигающим взглядом повернулся к торговцу. — Отдашь этим людям то, на что договаривались, и не возьмешь с них ничего. Понял?
— Понял, да! — встрепенулся Ашот. — А…
— Я на два месяца освобождаю тебя от платы. В качестве компенсации за мое опоздание. Если бы не этот сраный пост, откуда он взялся? Сроду его на этом месте не было…
Он в первый раз позволил себе проявление эмоций, но тут же погасил возникшее раздражение. Снова поглядел на Лихо.
— Да отпустите вы этого убогого. — Он дернул головой, и двое из его команды подскочили к долговязому, прибрав к рукам. — Недолго ты, Заноза, сидел у меня в заднице. А ведь я предлагал сработаться по-хорошему. М-муда-ак…
— Сука ты, Критик. — Долговязый поднял голову, расширенными зрачками ловя взгляд стоящего напротив него человека. — Да я тебя еще в очко буду жахать…
Кирилл-Критик без замаха ткнул его большим пальцем в кадык. Заноза поперхнулся собственными словами и захрипел, пытаясь глотнуть воздуха. Следующий удар Критика расплющил долговязому нос.
— Убрать, — коротко бросил он.
Обмякшего Занозу потащили куда-то в глубь ангара. Туда же, спустя несколько секунд, подгоняемые красноречиво наставленными на них стволами, похромали способные держаться на ногах соратнички Занозы. Остальных потащил набежавший из укрытий персонал Татуляна.
Блондинка с друзьями проводила процессию равнодушным взглядом. Что случится с восьмеркой, как их будут «критиковать» дальше — не интересовало ни капли. Ну не свезло им, нарвались…
— Есть какие-то просьбы? — Критик без особых эмоций посмотрел на Лихо. — Я, как вы уже, наверное, сообразили, некоторым образом оказался обязан вам за оказанную помощь. Признаюсь честно — не люблю быть обязанным. Но хуже этого — прослыть человеком, который не способен адекватно отвечать на слова и поступки. Про меня никогда такого не говорили.
— Просьб нет. — Блондинка отрицательно покачала головой. — Сейчас дождемся полного комплекта приобретенного и отчаливаем. Полагаю, наша помощь больше не понадобится.
— Как скажете. — Кирилл Глебович смотрел, по-прежнему не мигая. — Если что-то вдруг не устроит — обращайтесь сразу же, я буду здесь еще какое-то время. Конечно, Заноза не тот субъект, который способен доставить безмерное количество крупных хлопот… Но согласитесь, что репутация, которую зарабатывают годами, требует постоянного подтверждения. А неприятность, могущая сегодня иметь место с человеком, который находится под моей опекой, негативно сказалась бы на репутации. Не смертельно, но неприятно. Примите мою благодарность. Если что — я здесь.
Он размеренным шагом отправился туда, куда увели и унесли поверженного противника. Шатун с Алмазом приблизились к блондинке.
— Вот так живешь, по газонам не шляешься, законы чтишь, окурки — и те в отхожее место бросаешь. — Лихо легонько хмыкнула, глядя вслед авторитету. — А потом — бац! — и ты на стороне криминала, причём не самого мелкого. Как вам такой загиб? Угрызения совести наличествуют?
— Хрен дождешься, — пробасил Шатун. — У меня эта самая совесть после Суровцев и Замурина атрофировалась до безобразия. С чертом из одной плошки парашу хлебать буду, лишь бы Сдвига раком примостить половчее.
— Аналогично, — высказался Алмаз. — Идейно подписываюсь под предыдущей тирадой. Без дополнений и редактирования стиля.
— И чего это я с вами такая согласная? — насмешливо протянула Лихо. — Аж до последней запятой.
— А один их тех, что вышли нас со стеклорезом жизни учить, — мутант, однако, — вдруг сказал Шатун. — Гадом буду, мутант. И шустрый, гаденыш… Не шустрее меня, естественно, но расторопный. Не многовато ли их за последнее времечко развелось?
— Есть немного. — Лихо озадаченно почесала макушку. — Не могу сказать, что все заполонили, но как-то странновато все это выглядит… Понаехали, не иначе.
— Может, совпадение? — неуверенно предположил Алмаз. — Два — это еще не дюжина. Если, конечно, среди тех, кого увели на ускоренное покаяние, найдутся еще экземпляры, тогда — да, можно озадачиваться…
— А ты сходи, проверь, — посоветовала блондинка. — Скажи — так, мол, и так: есть у меня подозрение, что есть среди нас эдакие сограждане, которые нам, как вы понимаете, совсем не классово близкие… Что, не хочешь? Ну и не надо…
— Все равно — как-то настораживает.
— Да уж, поводов для оптимизма не наблюдаю. — Лихо проводила взглядом очередного «шныря», волокущего к воротам канистру с горючкой. — Но и поводов для преждевременной тревоги — тоже. Ну мутант. Ну даже если пять. Они же хорошие мутанты, потому что, согласно классической поговорке, без одной минуты неживые.
— Ладно, проехали… Может быть, действительно, все это эпизодические эксцессы, не подразумевающие под собой ничего глобального. В конце концов, сэкономили немного на дорожных расходах, — философски подытожил Алмаз. — Нельзя же быть всегда хорошими, иногда приходится бросать окурки мимо…
Философию Алмаза прервал Арут, притащивший издание автомобильной карты дорог России, датированное годом Сдвига. Лихо милостиво приняла презент, ознакомилась. То, что надо.
— Можем покидать Первопрестольную, — резюмировала блондинка. — Не вижу абсолютно ни одного нюанса, из-за которого нам следовало бы задерживаться здесь еще хоть на минуту. Вперед?
— А то ж, — сказал Шатун. — В столице отметились, побузили малёхо. Хватит.
— Тем более что Книжник уже от нетерпения сгорает, — добавил Алмаз. — Очень нашему очкарику хочется в очередной раз убедиться, что попутчики ему достались самые незаурядные. Способные качественно дать по соплям любому супостату. Поехали, чего ждать-то…
Глава 9
Столица осталась позади. «Горыныч» катил по Горьковскому шоссе, держа путь на Владимир. Критик сдержал свое слово, и о продовольственных запасах, так же как и о запасах топлива для внедорожника, можно было не переживать.
— Короче, крутые парни, — сказала Лихо. — Если никакая мэ-эрзость поперек дороги не вылезет, то часа через два будем во Владимире. Есть желающие поглазеть на историко-архитектурное наследие? Книжник, что там имеется-то? Просвети некультурных, сделай милость…
— Успенский собор. Золотые ворота, — начал перечислять очкарик. — Дмитриевский собор. Относятся к памятникам домонгольского зодчества…
— Одним словом — страшно пронизанные духом старины места, — перебила его Лихо. — А что, мальчики, есть желание расширить свои знания в области домонгольского зодчества? Погода чудная, погуляем, вы мне с десяток комплиментов на нежные ушки повесите. На Золотых воротах тоже что-нибудь историческое накарябаем. Типа «Кранты Сдвигу! Суровцевские рулят!». Как вам предложение?
— Никак, — сказал Алмаз. — Без энтузиазма.
— Правильно! — Лихо подняла вверх указательный палец. — Потому что, если не заезжать во Владимир, то к вечеру мы должны будем добраться до Нижнего. Там архитектурного наследия — не в пример больше. Да и не факт, что Золотые ворота на месте. Может быть, они уже давно числятся как «Унесенные Сдвигом» в самую дурную неизвестность. А что там у нас в Нижнем Новгороде — а, книгочей?
— Кафедральный собор Александра Невского, — с постным лицом забубнил Книжник. — Печерский Вознесенский монастырь. Благовещенский…
— И многое, многое другое! — опять перебила его блондинка. — Нет, я точно не удержусь и где-нибудь оставлю автограф. «Здесь была Лихо». Местные, правда, могут неправильно понять…
Книжник с осуждением откашлялся.
— Чудится мне, что в вашем кашле, молодой человек, присутствует скрытое порицание за готовящееся осквернение памятников культуры. — Лихо посмотрела в зеркало заднего вида на потупившегося очкарика. — А если поцелую при условии, что сам напишешь что-нибудь? Напишешь ведь…
Книжник упрямо таращился в окно, но лицо полыхало большевистским стягом.
— А ведь стерва я? — Блондинка опустила бровь, с непонятным сожалением глядя на очкарика. — Ладно, не буду больше. Во всяком случае — постараюсь. По отношению к тебе, Книжник. Эти-то двое — непрошибаемые, как шипачи. Но все равно не годится боевых товарищей из душевного равновесия выводить по пустякам. И ты сам хоть раз бы меня по классическим канонам заборной словесности послал, что ли… Глядишь, стервозности у меня и поубавилось бы на пару делений.
Книжник молчал.
— Ладно, считай это моими окончательными извинениями, — добавила Лихо. — Во всяком случае, если мы все организованно все же переместимся на тот свет, у меня не будет занудствовать совесть по поводу того, что не успела попросить у тебя прощения за все моральные измывательства и остальные прелести. Которые ты терпел от меня на протяжении последних нескольких лет. Так как — к сведению принял?
Очкарик отвел взгляд от окна, посмотрел на Лихо. Улыбнулся.
— Принял.
— Вот и ладушки! А то я уже отчаялась встретить толкача индульгенций, чтобы хоть как-то балласт с души откантовать. Пришлось с тобой напрямую объясняться. И не могу сказать, что меня это жутко ущемило. Только ты не обращай внимания, это у меня остаточное вылезает. Со временем исправлюсь, клянусь своим натуральным цветом волос. Ты, кстати, карту вдумчиво изучил? Доставать больше не придется?
— Не придется. — Книжник отрицательно помотал головой. — Маршрут проложен.
— Мы помчимся, мы поедем… — пропела Лихо, тихонько преодолевая довольно гнусную по своим характеристикам трещину, расположившуюся посреди дороги. — Ждут бурятские медведи…
— Может, без остановки? — предложил Алмаз. — Будем за «баранкой» меняться. Горючки по возможности добудем — места еще не скоро пойдут совсем уж необитаемые. И ласточкой до финиша. Если повезет, конечно же. По-моему — не самый убогий вариант…
— Отличный, Алмазик, — согласно кивнула Лихо. — Только, я думаю, надо все-таки сделать остановочку в Нижнем. На историческом наследии, конечно же, паскудить не будем — это я пошутила в меру своей испорченности. А вот привести себя в порядок в относительно цивилизованных местах: бельишко простирнуть, горячего на зуб кинуть…
— Да уж точно, — поддакнул Шатун. — Третий день уже как беспризорники — не помыться толком. Голосую «за». На ночку притормозить можно будет, авось ничего страшного не стрясется.
— Ладно-ладно — сдаюсь! — Алмаз шутливо поднял руки вверх. — Просто у нас в последнее время не жизнь, а сплошной адреналин. Начинаешь забывать про банальные житейские радости. Остановимся, передохнем, приведем себя в порядок. Если, конечно же, Нижний на месте, а не провалился в тартарары, повинуясь пошлой фантазии Сдвига, получившего второе дыхание.
— Вот и ладненько, — сказала Лихо. — Судя по молчанию Книжника, он никоим образом не думает отрываться от коллектива. И это правильно.
Очкарик улыбнулся и неопределенно пожал плечами.
— Только не надо многозначительное личико делать, я тебя умоляю, — усмехнулась блондинка. — Я как никто другой понимаю, что тебе невероятно хочется бежать впереди паровоза. Расскажи-ка лучше нам, что там Герман говорил про темные места. Как там их кличут? — «чертова душегубка», кажется… Давай, расставь акценты, должны же мы знать, в какую кучу предстоит вляпаться и насколько неароматно от нее может разить.
— Да я не так уж и много знаю, если честно, — замялся Книжник. — Только то, что Герман рассказывал. Тут кусочек, там эпизод. Подробно не успел выведать.
— И засмущался наш Книжник, и начал лепить из себя человека, которому дали зубочистку и вибратор, велев с их помощью построить дворец культуры и спорта. И ведь, что самое интересное — он может это сделать… — вздохнула Лихо. — Рассказывай, что знаешь. Я же не прошу у тебя про каждый квадратный сантиметр этих территорий отчитываться. Смущаться и отнекиваться будешь, когда вся прекрасная половина человечества начнёт смотреть на тебя полными обожания взглядами. Еще бы! — сам Книжник, Великий и Несгибаемый. Человек, укротивший Сдвиг. А чтобы на тебя так глядели, надо сейчас перестать валять ваньку и вдумчиво поведать боевым товарищам, что ты знаешь про это паскудство, которое нам может выпасть. Давай тарахти. Аудитория уже внимает.
— Если допустить, что мы не отклонимся от заданного маршрута, — начал Книжник, солидно поправив очочки, — то нам стопроцентно придется пройти через зону с обиходным названием «Зайти — не выйти». Немного погодя мы самым краешком можем задеть «Чертов заповедник», но если дать невеликий крюк, то этого вполне можно избежать. «Душегубка» вообще лежит в значительном отдалении от нашего пути, и думаю, что на ней не стоит заострять свое внимание.
— Давай ты предоставишь другим решать, на чем заострять внимание, а на чем его можно затупить, — жестяным тоном сказала Лихо. — Рассказывай все. За полноту информации я могу не беспокоиться. Но предупреждаю — если вдруг на протяжении всей нашей сугубо развлекательной поездочки я узнаю, что ты о чем-то промолчал, по каким-то причинам посчитав это недостойным нашего внимания… Вникаешь, чем чревато?
— Да понял, — виновато сказал Книжник. — Расскажу все.
— Вот и умница. Продолжай.
— Тогда «Душегубка»… Территория занимает примерно сто пятьдесят квадратных километров в районе Нижневартовска, эдакой «колбасой» растянувшись по берегу Оби. На ней в основном преобладают аномалии, воздействующие на человеческую психику и подсознание. Особенность «Душегубки» заключается в том, что аномалий этих там — одна на одной сидит и еще одной задницу подтирает. И самое интересное, что активны они постоянно. Без перебоев. Знаток рассказывал, что у него знакомый возле «Душегубки» прожил около года, пытаясь нащупать проход. Облазил вокруг нее все. Просто так — ради интереса. Не получилось. Нету там никакой лазейки, даже самой крохотной. Еще одна многозначительная деталька — кроме аномалий, не водится там никакой живности. Даже «клякс». Про «Душегубку», в принципе, все…
— Ясненько… — протянул Алмаз. — Ясненько то, что заходить туда не рекомендуется ни под каким градусом. Выйдешь в напрочь помраченном сознании, и будет вечно казаться, что при коллективном распитии лично тебе — постоянно недоливают. А может быть, и еще чего похуже…
— Да. Книжника послушаешь — и жалеешь, что у Ашота подгузников не оказалось, — с грустной иронией поддержала его Лихо. — А то чувствую я, что тянет меня описаться, причём со страшной силой. Предполагала я, что «Душегубкой» эту зону назвали не по причине того, что там имеются развалины старого сортира. По которым в полнолуние носится призрак некогда утопшего в нем индюка. Но чтобы все так запущено… Я начинаю скучать по Тихолесью, с его не буйными и почти образцово ведущими себя «пешеходами».
— Но мы вряд ли будем в тех местах, — робко вставил Книжник. — Очень уж большой крюк делать придется. Сомневаюсь я.
— Сомневается он, — хмыкнула Лихо. — А ты не сомневайся. Предполагай, что может случиться все. Правила поменялись, Книжник. Забыл, какая гнусная канитель за последние дни стряслась? Вот то-то же. Только не думай, что мы тут, кроме тебя, все такие бесстрашные. И что очко у нас еще при рождении заштопали суровыми нитками, чтобы никогда не играло. Это я так рассуждаю, чтобы встряхнуться маленько. Если рассуждать трезво — наша житуха в Суровцах была «не бей лежачего». А теперь нам предстоит в сжатые сроки проникнуться и осознать. Чем быстрее мы это сделаем — тем лучше. Нельзя играть в новые игры по старым правилам. Понял? Давай, пугай дальше. У тебя это великолепно получается.
Книжник откашлялся и продолжил:
— Следующая зона — «Зайти — не выйти». Честно говоря, после того, что о ней рассказал Герман, у меня сложилось двоякое впечатление. Сам Герман побывал там дважды и оба раза возвращался. Причём размеры этой области до сих пор никто не может указать хотя бы приблизительно. Единственный ориентир — это то, что она располагается между Новосибирском и Кемерово. Аномалий там нет, во всяком случае, Герман божился, что не встретил ни одной.
— А в чем подвох? — спросил Шатун. — Я имею в виду название. Ежели Герман дважды насквозь проходил… Не стыкуется.
— Зато Знаток утверждал, что слышал много рассказов, как люди пропадали там бесследно. Причём некоторых из них он знал лично и говорил, что мужики были тертые. Но пропали. Именно там. Зашли — и не вышли.
— Что бы там я про Германа ни бурчала, — задумчиво сказала Лихо, — но вот в сочинении пошлых небылиц и выдаче их за твердокаменную истину он уличен никогда не был. Не то что тот скользкий типчик — помнишь, Шатун? Как его? — Бонифаций, кажется. Мастак был сочинять. Пока на меня не нарвался. А вот сдох так — причём, прошу заметить, без какого-либо моего личного вмешательства, — что все его сказочки на фоне этого выглядели скучной реальностью. А раз Герман так говорил, то, скорее всего, так оно и было. Однако ж шансы, я так полагаю, есть. Коли Знаток дважды сквозанул и после этого не утратил способность к словесному недержанию… Должны быть шансы, как пить дать.
— А ты принимаешь во внимание, что с учетом новых обстоятельств активность этих зон может возрасти если не многократно, то хотя бы на какую-то величину? — прищурился очкарик.
— И что теперь? — Алмаз нейтрально пожал плечами. — Придется научиться перезаряжать вдвое быстрее, всего-то делов… Некоторым, правда, еще и навык попадать при стрельбе куда надо, а не куда получается неплохо бы приобрести.
— Попробуем, — вздохнул Книжник. — Только я ведь не просто так сказал…
— Вот и умница. — Лихо ободряюще улыбнулась. — И я очень надеюсь, что имеет место быть разумная опаска, а не прозаическая трусость. Ты не обижайся, я прекрасно знаю, что в груди Чебурашки всегда билось и продолжает биться сердце Супермена. Но люди способны меняться, причём за очень короткий период времени. Под воздействием тех самых, новых обстоятельств. Лично я могу быть уверена только в себе. Ну и еще, пожалуй, в этих двух обормотах. Так что еще раз говорю — не обижайся. Ты для нашего вояжа — человек довольно ценный, не скрою. Но если вдруг морально поплывёшь или еще чего хуже — струсишь безоглядно, я с тобой нянькаться не буду. Брошу где-нибудь — и арриведерчи, мой романтичный друг.
— Не дождешься! — взвился Книжник, глаза сверкнули праведным гневом. — Да я…
— А в голосе у него — лязг броневой стали, — перебила его блондинка. — А изо рта — пламя метров на пятнадцать, куда там аутентичному Горынычу. Давай охолони и жужжи дальше. Там еще одна неосвещенная территория осталась. Судя по названию, примерно догадываюсь, что это может быть. Как когда-то метко выразился классик, «Там, на неведомых дорожках, — следы невиданных зверей». Кабы знать ему, в какое будущее он заглянул пытливым взором… Примерно в этом диапазоне. Хотя могу и ошибаться. Обстоятельства, ёпт…
— «Чертов заповедник», — ледяным тоном отчеканил Книжник, еще не остывший после недавних комментариев Лихо, — находится недалеко от…
— Что за хрень?! — Блондинка вдруг прикипела взглядом к левому зеркалу бокового вида. Бросила быстрый взгляд в другое, выражение лица у нее менялось с безгранично удивленного на ожесточенное. Через секунду удивление полностью испарилось, и «Горыныч» рванул вперед, насколько позволяло состояние трассы.
— Вот сука! — Лихо отчаянно выматерилась. — Держитесь, одаренные…
Шатун недоуменно завертел головой, пытаясь определить, что вызвало у Лихо такую бурную реакцию. Должно было распоясаться нечто совсем уж мрачное: от привычных опасностей она бы не побежала так. Во всяком случае — не с таким выражение лица.
Книжник тоже завертелся на сиденье, прочесывая взглядом местность за окном. Повернулся назад, и глаза у него стали шальными, полубезумными. И застыл, глядя назад, лишь однажды коротко всхлипнув — с пронзительной ноткой обреченности.
…Слева от «Горыныча», метрах в пятнадцати, возникнув будто из воздуха, промелькнуло что-то непонятное: расплывчатое, смазанное. Падая сверху вниз, не очень быстро, но и не зависая в воздухе для всеобщего и вдумчивого рассматривания. Шатун, Книжник и Алмаз вылупились во все глаза, раскрыв рты как детсадовцы, впервые увидевшие какающего слона.
«Бах!» — раздался звук, очень схожий с тем, который получается, если со всего размаху ударить кулаком по надутому бумажному пакету. Земля в том месте, где с ней соприкоснулось это нечто, провалилась длинным углублением, канавкой. Шириной в добрый дециметр.
Лихо, демонстрирующая чудеса экстремального вождения, мертвой хваткой вцепилась в руль внедорожника и гнала, гнала — больше не оглядываясь.
«Бах! Бах! Бах!» — раздалось сразу три «хлопка», и земля расселась слева и справа, чуть ближе к «Горынычу». Третий удар пришёлся сзади, разминувшись с внедорожником всего-то на метр-полтора. Книжник снова всхлипнул, лицо его было неживым, застывшим в ожидании самого страшного.
Лихо смотрела только вперед, этот участок трассы был идеально прямым, и оставалось только уповать на везение. Останавливаться она и не думала, инстинкт самосохранения посылал в воспаленный навалившимся страхом мозг только один сигнал: «Вперед!» Блондинка не обращала внимания на прокушенную нижнюю губу и сочащуюся по подбородку струйку крови. Она ощущала себя крохотным и беззащитным существом, которое загоняют с трех сторон, оставляя только одну лазейку — впереди. Неизвестно, что ждало там — тупик, верная смерть или спасение. Но выбора не было. С боков и сзади земля и асфальт все чаще брызгали комьями, постепенно сжимая тиски.
— Сука… — Лихо виртуозно гнала бронированного монстра в неизвестность, туда, где еще маячила надежда. — Да откуда же ты свалилась, мразь…
«Бах! Бах!» — Новые удары легли практически вплотную к «Горынычу», не достав до внедорожника буквально с полметра. Сквозь зубы взвыл Алмаз, с побелевшим и стиснутым смесью ярости и отчаяния лицом, сжимая свой верный «дыродел». Царящая за окнами машины вакханалия была чем-то неизведанным и, судя по всему, — очень опасным. Он понимал, что Лихо выбрала наилучший из всех возможных вариантов, но душа протестовала против того, что нельзя выйти из машины и влепить веером от пуза три десятка «маслят». Приходилось терпеть и, стискивая зубы, следить, как фортуна раз за разом выбрасывает на их поле пока что выигрышные комбинации. Он четко понимал, что будет, если она хоть на долю секунды зажмурит глаза, если у нее дрогнет рука и один из этих «хлыстов» с размаху опустится на «Горыныча». Их удары оставляли в земле и в асфальте ямы глубиной не менее метра.
С боков, правда пока что за пределами шоссе, совсем уж зарябило в глазах от замельтешивших ударов. Комья земли, обломки ветвей и стволов деревьев, попадающих под эту шальную, убойную феерию, взлетали вверх постоянно, неистово, страшно… Стрелка на спидометре «Горыныча» уже уперлась в сто тридцать, но неизвестная напасть не отставала, держась рядом, как приклеенная.
Лихо впилась глазами в ленту шоссе, боясь отвести взгляд, дрогнуть душой окончательно. Дорога в этом месте была почти гладкой: небольшие трещины — не в счет, и внедорожник мчался по прямой.
— Давай… — Шатун повторял это слово, как заведенный, и, похоже, не слышал сам себя. — Давай, давай…
Книжник впился взглядом в левое окно и неотрывно смотрел, как корежится земля, перепахиваемая какой-то неизведанной жутью. Не решаясь даже моргнуть, словно от этого зависело, будут ли они ехать дальше или их незамедлительно накроет. И смотрел, смотрел…
«Бах! Бах! Бах!» — Спереди, примерно в пятидесяти метрах от «Горыныча», лента трассы разлетелась кусками, просев сразу в трех местах. Лихо, не переменившись в лице, направила машину прямо туда, где Горьковское шоссе украсилось новыми шрамами. Промежуток между провалами в асфальте составлял где-то метров десять. «Горыныч», не сбавляя скорости, влетел на первое «рассечение». Ширина в десять сантиметров не была серьезной преградой для машины, созданной, чтобы преодолевать дорожные пакости и поглобальнее. Внедорожник тряхнуло, смачно заматерился Шатун, въехавший макушкой в потолок кабины. Книжника, по-прежнему пребывающего в оцепенении, бросило к левой дверце, но он успел выставить вперед руку и не пострадал. Зато красочно высказался по поводу того, что он думает обо всей этой сучьей передряге.
Алмаз все же не выдержал и, просунув дуло «калаша» в окно, высадил все обойму в пространство, ставшее уже полностью непередаваемо размытым, бьющим по ушам несмолкаемым баханьем. Эффекта не было никакого, да и, собственно, никто особо не надеялся на спасение, полученное с помощью одного-единственного автоматного рожка. Уж очень нематериальными выглядели эти «хлысты», полосующие воздух со всех сторон.
Еще два «рассечения» легли впереди «Горыныча», крест-накрест, каким-то чудом не коснувшись капота. Внедорожник снова тряхнуло, рыкнул Шатун, не уберегшийся второй раз, как ни старался.
— Дай гранату! — Алмаз не собирался бросать экспериментов, надеясь хоть как-то уязвить творящийся за окнами «Горыныча» беспредел. — Не подыхать же, как тараканам под шлепанцем…
— Типун тебе… — Лихо чуть не сорвалась на крик. — И в носоглотку, в пупок, в анус. Авось не сдохнем!
Время как будто притормозило, но не замерло, а потекло вязко, нехотя. Казалось, что мир бесповоротно и навсегда съехал с катушек и пространство замкнулось вокруг, став нескончаемо неживым, расплывчатым. И виднеющийся впереди кусок шоссе, оставшийся нетронутым этой смазанностью, тоже становится неописуемо тесным, так что проехать по нему не способен даже велосипед, не говоря уже об изделии российского оборонного комплекса. Лихо потеряла счет минутам, зная только, что, пока живо ощущение намертво сжатых на руле пальцев, она еще живет. Борется.
Порой казалось, что «хлысты-щупальца» неминуемо падают на «Горыныча» и сейчас бронированная сталь прогнется, как гофрированный картон под ударом кувалды. Но секунды убегали прочь, и все оставалось так же, без изменений…
А потом все кончилось. Как-то сразу, торопливо, без последующих попыток возобновления. Пропало, расчистилось…
С животной радостью заорал Алмаз, так и не получивший требуемую гранату. Тихонько взвизгивал Книжник, по лицу которого катились слезы — слезы осознания, что они вырвались. Шатун со всей дури влепил кулачищем по спинке сиденья, губы распирала торжествующая улыбка.
— Не ломай совместное имущество, детина. — Лихо остановилась прямо посреди дороги, спустя минуту после того, как все успокоилось. — Ах, сука — вырвались же! Вырвались! А-а-а-а-а-а-а!!!
Ее в натуральном смысле слова трясло, но взгляд был адекватным, ликующим. Успокоившись, она стерла кровь с подбородка и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула.
Вырвались!
— Хотела бы я знать, что это было. — Блондинка как-то неуверенно коснулась ладонями «баранки», словно проверяя, что все это есть воочию. По-настоящему.
— Да понятно что. — Оттаявший лицом Алмаз чуточку нервно усмехнулся. — Возобновление пройденного, только с другим рейтингом. Танцульки Сдвига. Как вспомню, аж копчик вибрирует. Призрак поднимателя целины. Все перепахано, в хвост и в гриву…
«Горыныч» тронулся с места, набирая скорость. Возникшая в кабине всеобщая нервозность понемногу улеглась, только Книжник порой оглядывался назад, словно ожидая, что кусок неожиданно вывалившейся им на голову преисподней снова начнёт свою игру в догонялки.
— Да не мозоль ты стекло глазами, трещина появится. — Лихо поморщилась от боли в прокушенной губе. — До чего ж я красивая стала… Синяк вполморды, губа расхристана. В кого же я превращусь, когда до финиша дорулим? Подумать страшно. Так, глядишь, и Книжник меня разлюбит. Эх, пертурбации…
Во взгляде Книжника ясно читалось, что он никогда и никого из присутствующих тут не разлюбит, ни при каких обстоятельствах. А особенно Лихо.
— Да вижу, вижу, — не удержавшись, фыркнула блондинка. — Любовь до гроба, а что касается дураков — не уверена. А вот, кажись, и Владимир на горизонте замаячил…
Через десять минут внедорожник въехал в город.
— Лепота. — Лихо с любопытством оглядывалась вокруг. — Была. Один Сдвиг напакостил столько, что никакие монголы не сдюжили бы. Притащить бы сюда этих, из параллельного, и заставить все отрабатывать. В двойном размере. Скоты. Всю жизнь мечтала на Успенский собор посмотреть, и вот на тебе…
Белокаменный собор был почти разрушен. И лишь часть уцелевшей апсиды, с непонятно как держащейся на ней куском крыши с позолоченным куполом, изрядно потускневшим от новых погодных условий, гордо возвышалась над грудами битого камня. Креста на куполе не было. Вся эта конструкция, со стороны выглядевшая как корявая буква «Г» с нашлепкой купола на конце горизонтальной палочки, навевала непонятную тоску.
— Не удивлюсь, если он скоро рухнет окончательно. — Алмаз обозрел вопиющее нарушение законов физики, которое являло собой представшее их взглядам зрелище. — Если уж «иголка» навернулась… Этому недоразумению — сам Сдвиг велел.
«Горыныч» медленно проехал мимо. На него лениво, но с понятным любопытством зыркало коренное население города, входившего в Золотое кольцо России. Естественно, этот почетный статус никто не отменял. Просто с наступлением Сдвига экскурсионный маршрут перестал существовать по вполне житейским причинам. По факту чего никто особенно не убивался, проблем хватало и без этого.
— Лихо, тормозни, что ли, — окликнул Шатун. — Отлить треба. Да и ноги бы размять… Задница уже ноет от одного положения.
Лихо сдала влево и остановилась. По бокам дороги были подходящие для нужд Шатуна развалины домов.
— Мальчики налево. А можно и направо. — Блондинка первая вылезла из кабины, с хрустом потянулась. — Дуйте. Я после вас сбегаю. Если, конечно, в мочевом пузыре еще что-то булькает после последнего заезда. Наверное, все по ноге стекло. И что характерно — мне за это нисколько не стыдно. Лучше быть живой и обоссавшейся, чем сухой и уже почти остывшей. У кого-то есть противоположное мнение?
Означенных мнений, как и следовало ожидать, не нашлось. Шатун галопом двинулся налево, на ходу расстегивая мотню. Невтерпеж-ж-ж-ж… Книжник последовал за ним, стараясь не отставать. Мало ли что — не в Суровцах находимся.
Алмаз остался с блондинкой, стоически пересиливая увеличивающееся давление на мочевой пузырь.
— Шел бы, чего терпеть? — сказала Лихо. — Места относительно цивилизованные, а уж если суждено преставиться от того, что именно сейчас остатки собора рухнут и мне прилетит маковкой прямо промеж прекрасных глазок… Супротив судьбины не попрешь.
Алмаз помотал головой и уставился на что-то, находящееся за спиной блондинки. Лихо обернулась.
К ним, походочкой от бедра, подходила рыжая милашка лет двадцати пяти, одетая в лучших традициях женщины легковесного рода занятий.
Лихо спокойно ждала, сторожа каждое движение подходящей особы. Расслабляться не стоило: места хоть и цивилизованные, но не настолько, чтобы здесь все подряд были проникнуты пылкой любовью к ближнему. Не пытаясь обидеть его с помощью любой хреновины, по капризу конструктора снабженной спусковым крючком и механизмом посыла патрона в ствол. После Сдвига, внесшего свой вклад во все подряд, не обойдя умы человечества, и до наступивших перемен не подверженного альтруизму, цивилизованными можно было смело считать те места, где тебя не норовили продырявить на виду у всех. И только.
Особа подошла и остановилась в паре метров от Лихо, демонстративно держа руки на виду. Что нисколько не успокоило блондинку. Не факт, что у нее под юбчонкой не припасено какое-нибудь малогабаритное паскудство, способное шарахнуть по стоящему напротив него организму нисколько не человеколюбивее, чем собратья, имеющие калибр поувесистее.
— Нам ничего не надо. — Лихо не собиралась выкаблучиваться реверансами, но и хвататься за «потрошителя» тоже не спешила. — Проходи.
Рыжая не тронулась с места, улыбаясь как можно естественней. А может быть, это и была ее естественная улыбка, но Лихо не собиралась выяснять. Тем более что Шатун с Книжником уже возвращались, полностью одухотворенные. Как мало человеку надо для счастья. Сбежать от неизвестного катаклизма и избавиться от давления внизу живота.
Показав Шатуну глазами: «Присматривай…» — блондинка с изнывающим от простейшего желания Алмазом отправились по жизненной надобности. Но когда Лихо вернулась к «Горынычу», то застала нелицеприятную картину. Рыжая кокетливо взирала на Книжника и улыбалась Шатуну, определенно подразмякшему душевной конституцией от обрушившегося на них если не девятого, то, как минимум, шестого с половиной вала женского очарования.
Книжник уже сыпал какими-то цитатами и анекдотами, выгибая грудь колесом и вообще стараясь выглядеть бывалым мачо-сердцеедом. Шатун, в общем-то, не казался очарованным полностью, но некая подвижность души все-таки имела место.
— Поехали. — Лихо взялась за ручку дверцы. — Времени нет.
— Подожди! — Книжник разлетелся к ней, при этом успев ободряюще подмигнуть рыжей. — Давай подвезем человека. Нам все равно по пути, жалко, что ли…
Лихо чуточку подумала и повернулась к веснушчатой очаровашке, прямо-таки с ангельским терпением ожидающей, что ей скажут.
— Тебе куда?
— В Нижний. — Рыжая сверкнула отличными зубками. — Подбросьте, я с ребятами вроде бы договорилась, отработаю без проблем. И с тобой тоже можно будет как-нибудь столковаться.
— А что там, в Нижнем? Дела? Дети брошены? Мать-старушка?
— Ну, допустим, мать-старушка, — терпеливо сказала рыжая. — Какая тебе разница?
— У одного встает, а у другого — несуразица, — пояснила блондинка. — Точно мать-старушка?
— Да точно! — Рыжая недовольно покривилась. — Позавчера в Нижнем клиенты наваристые подвалили. Грех было соскакивать. Только вот с собой увезли, и получилась у меня небольшая нестыковочка — обратно добираться самой выпало. Помоги, а? Чего вам стоит-то? На таком звере мигом домчите, меня сюда и то скромнее транспортировали.
Книжник, улыбавшийся рыжей, бросил взгляд на Лихо и помрачнел. Сапфировые глазища блондинки заволакивала сероватая дымка. Сплюнул и без слов полез в «Горыныча». Рыжая недоуменно посмотрела на исчезающего знакомого, только что распускавшего перед ней павлиний хвост. Что-то изменилось, и она не могла понять — что?
— Не поняла? — поинтересовалась Лихо. — А вот Книжник все правильно прочухал. Звездишь ты, труженица промежности. От «а» до «я». Так что я повторяю, для особо непонятливых, — можешь идти. Привет матери-старушке.
Вернулся Алмаз и молча полез на свое место. Начал забираться и Шатун, уверенный, что в данной ситуации обойдутся без него.
Рыжая смотрела, не отводя глаз; на кукольном личике проступила обида. Если бы Лихо стопроцентно не знала, что все сказанное собеседницей — ложь, то она бы наверняка поверила увиденным эмоциям. Но никогда не подводивший блондинку дар трезвонил во всю ивановскую. Рыжая врала, причём напропалую.
Лихо не стала брать ее на прием и проводить экстренное потрошение, старательно лупя смазливой мордашкой о капот «Горыныча». Потому что Лихо не сделает ошибки, взяв ее с собой. А за этим враньем может стоять что угодно, и вряд ли совсем незамысловатое — судя по степени актерского мастерства рыжей, наверняка задурившей голову не одному клиенту.
Внедорожник заурчал мотором, и скоро стоящая на тротуаре фигурка в мини-юбке исчезла из вида.
— Я за нею рыскал и бродил, колесо мое у ног ее вертелось. Я ее, ей-богу, не любил, но хотелось мне, как мне ее хотелось… — задумчиво пропела блондинка, держа путь на окраину Владимира. — Так ведь, Книжник? Хороша уличная красотка? Да не жмись ты, вижу, что понравилась. Если бы ее еще мама с папой научили правду говорить, цены бы ей не было…
Очкарик молчал, понуро глядя на проносящиеся за окном окраины Владимира.
— Это правильно, что ты все осознал и, как я понимаю — всецело раскаялся, — констатировала Лихо. — Да я бы ее подвезла, мне не жалко. Только вот есть у меня такой пунктик, ты его должен помнить. Не перевариваю, когда мне горбатого по бороде лепят. Что вдоль, что поперек…
— Замануха? — предположил Алмаз. — Или что?
— Возможно… — пожала плечами Лихо. — Не было у меня ни времени, ни желания прощупывать ее досконально. Посадишь вот такую красотулю себе за спину, а потом — не жди меня, мама, хорошего сына… А машинка у нас большая, хорошая. В машинке много чего интересного найдется. Почему бы не попробовать сменить хозяев у этой бибики? Вот так, Книжник, и никак иначе.
Шатун вздохнул и развел ручищами.
— Исчерпывающе и очень проникновенно. — Лихо вырулила на нужную дорогу. — Не знаю, что там действительно было на уме у этой представительницы древнейшей профессии, но сдается мне, что ничего позитивного. Книжник, ты как считаешь? Может быть, вернемся и проверим — кто из нас прав? Ты или я?
— Не надо, — тускло сказал Книжник. — Я же четко видел, как у тебя глаза застилало. Чего уж теперь… В конце концов, она не первая и не последняя.
— Вот именно так! Растешь, книгочей. Глядишь, до Омска или чутка подальше доедем — и будешь ты наполнен простыми житейскими истинами по самую макушку. А они жизнь облегчают не по-детски, точно тебе говорю…
— Да ладно, — вяло огрызнулся очкарик. — Кто-то обещал, что больше подкалывать не будет.
— А я и не подкалываю, — серьезно сказала блондинка. — Кто тебя еще жизни научит, если уж у тебя от всей родни — только мы трое и остались? Теперь, когда все с ног сбито и непонятно в какую Камасутру поставлено, придется нам твоим воспитанием вплотную заняться. Или, как я уже говорила — за борт, и плыви куда заблагорассудится. Тормознуть на предмет стартовой прямой свободного плавания?
— Обойдусь, — хмуро бросил Книжник. — А то сдается мне, что не потяну я в одиночку всю эту одиссею со спасением мира.
— Вот и договорились…
Глава 10
В Нижний Новгород добрались уже под вечер, двести с гаком километров от Владимира проехали если не с черепашьей скоростью, то и не со сверхзвуковой — тоже.
— Знать бы, где здесь бренные тела с грешными душами на постой принимают. — Лихо медленно ехала по Московскому шоссе, оглядывая город. — А здесь как будто Сдвиг и не прислонялся. Кучеряво живут, ебулдыцкий шапокляк…
Город и в самом деле выглядел почти полностью сохранившимся, нетронутым. Населения, как водится, поубавилось — раза, эдак, в четыре. Но здания, дороги, бульвары, во всяком случае, не несли на себе бросающейся в глаза печати катаклизма. Как будто здесь в день Сдвига по каким-то скрытым причинам образовалась неприкосновенная зона. Спустя тридцать пять годочков время все-таки внесло свои коррективы: кое-что обветшало, что-то покосилось. Мусора, опять же, стало не в пример больше, и в тех местах, где его быть, собственно, не должно. Но все равно Нижний выглядел сущей землей обетованной по сравнению даже с той же златоглавой, не особенно жалующейся на невыносимые условия бытия.
— Да спроси ты у кого-нибудь, где здесь ночлежка какая имеется. — Шатун мощно зевнул, потряс головой. — А то опять придется, как в Первопрестольной, у «Горыныча» в брюхе храпака давить. Стемнеет же скоро, хрен чего найдём…
— Без тебя бы я, конечно, не догадалась. — Лихо прижала машину к обочине. — Сейчас спрошу. А все равно, любопытно мне, чего это их так разлюбезно бочком обошло? Ни даже скверика или там перекрестка не раскуроченного. Подозрительно все это. А может быть, я просто завидую? Что скажете, душа, совесть и разум «Горыныча»?
— А ты тогда кто? — подмигнул Алмаз. — Полный набор отрицательных качеств?
— Тренируйся, тренируйся. — Лихо открыла дверцу, собираясь выйти из машины. — Насколько я помню, наш поединок продолжается, и победитель еще не определен. Я не то, что ты сказал. Я — это шестое чувство. Берегущее все вышеперечисленное. Ферштейн, стеклорез?
Алмаз ничего не ответил. Лихо выбралась из салона. Мимо внедорожника, с некоторой опаской косясь на внушительную махину, двигался мужичок средних лет, кативший перед собой тележку с кучей разномастного барахла.
— Прошу прощения. — Лихо с ходу задействовала верхний порог своего очарования. — Не подскажете, где тут у вас есть… короче, приткнуться нам надо, на ночку. Хотя бы с минимальным комфортом. И чтобы вода была. Без воды не пойдет.
Мужичок смотрел на нее, уже капельку поумерив боязнь. Почесал в затылке, старательно пытаясь вспомнить что-нибудь соответствующее заданным параметрам. Лихо ждала, обаятельной улыбкой стимулируя память владельца тележки. Тот, судя по его виду, очень сильно пытался вспомнить. Потому что он легко допускал возможность того, что после публичного обнаружения чёрных дыр в памяти следующим средством стимуляции легко может стать не приятный, хоть и несколько подпорченный «чи-из» интересующейся блондинки. А что-то вроде торчащего у нее за поясом «Феникса». Может быть, он ошибается. А может быть, все обстоит именно так. Кто знает? Лучше вспомнить.
— Это вам за Канавинский мост надо, — сообщил он спустя минуту. — Там вроде бы чего-то фурычит, мне Федорыч на прошлой неделе рассказывал. «Штурвал» вроде бы называется… Короче, точно что-то судоходное — вот! Вам, значит, до упора и потом направо. Там мост и обозначится. Переедете через Оку, а там вам подскажут.
Он еще раз покосился на «Горыныча», а точнее — на маячившую за окном физиономию Шатуна. Громила отвернулся, понимая, что своим видом не вызывает у прохожего желания задержаться подольше, несмотря на все усилия Лихо. Но та уже узнала все, что ей было нужно.
— До упора и направо? — еще раз уточнила она. — И через мост…
— Ага. — Мужичок подхватил свое транспортное средство, собираясь топать дальше. Улыбка — улыбкой, но вот рожи у них у всех… Страшно подумать, что сделала эта белобрысая с тем, кто удружил ей с фингалом вполлица. На фиг, на фиг. Тележка на «леклерк» не похожа, супротив этой бронированной шеститонной дуры не выдюжит, как пить дать.
— Спасибо вам большое! — уже в спину бросила ему Лихо. Тот рассеянно кивнул и побыстрее задвигал ногами, желая только одного — как бы оказаться подальше от этой насквозь непонятной компании. На фиг, на фиг…
— Не вызываем мы у общественности никаких положительных эмоций, — резюмировала блондинка, забираясь обратно в «Горыныча». — Прямо хоть плачь. Или общественность такая пуганая, или мы выглядим как законченная шантрапа на хороших колесах… Надеюсь, что у Канавинского моста в планах на ближайшие пять минут не значится полное и безоговорочное саморазрушение.
Канавинский мост был на месте. Почти восьмисотметровый, держащийся на пяти опорах, соединяющий верхнюю, нагорную часть города с нижней, заречной.
— Живут же люди. — Блондинка вырулила на мост. — Хоть бы одна опора обрушилась. Так, для солидарности с остальными градами и весями, не обойденными заботой нашего всеобщего опекуна. Шатун, брось хоть гранатку, что ли… Душа протестует, глядя на все это благолепие.
— Да ну тебя, — ошарашенно пробурчал громила, с долей смятения провожающий глазами нетронутый пейзаж, неспешно проплывающий за окном внедорожника. — Хоть раз в жизни посмотреть, полюбоваться. Не сбивай…
Остальные тоже притихли, прилипнув к окнам. Пейзаж, конечно же, не был целиком и полностью тем, досдвиговым. Сохранившим все то, что четверка видела на фотографиях ушедшей эпохи. Но в нем не было ни крохотного намека на неестественность, в той или иной мере присущую местам, отмеченным Сдвигом. Ни «родимых пятен» — ослепительно-белых, идеально круглой формы, диаметром от одного до пяти метров кусков земли, на ощупь напоминающей древесную труху. Земля эта была мертвой, на ней не вырастало ничего, ее обходили стороной даже «кляксы», не говоря уже о более развитых созданиях Сдвига. И если случалось находиться рядом с «родимым пятном» более пяти — десяти минут, то можно было быть уверенным — через пару-тройку часов подкатят боли в желудке, рвота, головокружение. Умирать от этого — никто пока еще не умирал, но лишний раз ощущать, как желудок выворачивается наизнанку, — увольте.
Или «телеграмм из преисподней». Каких-то непонятных каракулей, не то действительно имеющих скрытый смысл, не то просто бывших бессмысленным набором крючочков и загогулин, по какому-то капризу Сдвига получивших отдаленное сходство с печатными знаками планеты Земля. «Телеграммы» могли располагаться где угодно — от ствола дерева до прозаического булыжника, лежащего на обочине дороги. Одно время ученые умы златоглавой всерьез бились над расшифровкой «телеграмм», полагая, что там находится ключ к разгадке катаклизма. Естественно, расшифровано было ноль целых, внушительный шиш десятых. Может быть, и в самом деле — это были какие-то послания. Но лично Лихо, да и все остальные с определенной долей юмора склонялись к тому, что это всего лишь потусторонний аналог того, что у нас любят малевать на заборах и прочих ровных поверхностях, открытых взору человека. Ладно хоть вреда от этих «телеграмм» не было ни на грош. Разве что оскорбляли зрение своим бессмысленным присутствием. Да еще тем, что не стирались и не отмывались, как ни старайся.
В Нижнем ничего этого не было. Четверка проглядела все глаза, пытаясь узреть хоть что-то, но бесполезно. Все было целое, незатронутое.
— А может, мы уже в раю? — философски выдал Книжник, с зачарованным видом разглядывающий приближающийся берег и купола, виднеющиеся с левой стороны. — Не бывает такого, ну — не бывает… Не верю.
— Точно! — с самым непроницаемым лицом сказала Лихо. — Нас там, на трассе, все-таки накрыло, в лепешечку раскатало со всем усердием, и мы теперь въезжаем в рай. А рыжая во Владимире — это архангел был, только что дошло до меня со всей непреложностью. И понимаю я, что очень скоро пнут мне под копчик, да с носка, да с оттяжечкой. Это ж надо — так нахамить архангелу, ай-яй… Накрылся для меня рай, чего уж теперь… Грустно, мальчики.
— Бедные те черти, которым выпадет взять над тобой шефство. — Алмаз оторвался от созерцания неправильности, сплошь и рядом находящейся на расстоянии вытянутой руки. — Коли уж ты в рай не попадаешь. Вечно они у тебя будут битые и морально униженные. А мы хоть отдохнем от тебя. Точно я глаголю — а, Книжник?
— Вот только меня приплетать ко всему этому не надо. — Очкарик вернулся на грешную землю. — Сами как-нибудь разберитесь.
— Вот оно — здравое восприятие реальности, — хохотнула Лихо. — Книжник, я тебя начинаю уважать. Но не зазнавайся — до настоящего уважения еще ой как далеко. Но прогресс виден, да…
Гостиница и в самом деле носила имя существительное, относящееся к водному делу. «Ладья». Двухэтажное, светлого кирпича здание, по низу фасада выложенное декоративным камнем. Сразу было понятно, что оно переживает нелучшие времена. Но все равно на примитивный гадючник с необструганными, занозистыми, двухъярусными топчанами без матрацев в неубранных номерах «Ладья» была не похожа никаким местом.
— Хоромы для августейших персон, — прищелкнул языком Алмаз. — Чую, влетит нам эта роскошь не в одну, и даже не в две обоймы. Может быть, в машине перекантуемся? Ась?
— Видела я скупердяев. — Блондинка заглушила мотор. — Но чтобы так не любить собственную задницу после всего, что с нами сегодня было… Не знаю, как вы, но я пошла.
Она решительно направилась внутрь. Троица двинулась следом.
Лихо зашла в холл «Ладьи». Навстречу ей с видавшего виды коричневого кожаного диванчика, стоящего возле имеющей следы починок регистрационной стойки, поднялась женщина лет сорока пяти, чем-то неуловимо напомнившую Лихо Марию Сергеевну, ту самую, которая ухаживала за Митричем.
«А ведь, скорее всего, нет больше тети Маши. — У Лихо кольнуло в левой стороне груди. — И Митрича тоже нет. И…»
Дальше она не стала додумывать, усилием воли прогнав закрадывающийся в душу призрак ледяной тоски. Живые будут помнить своих мертвых, а тем больше и не надо…
— Чем могу быть полезна? — Женщина спокойно смотрела на вошедших. — Желаете переночевать или остановиться на подольше?
Лихо скосила глаза вбок — на другом диванчике сидел верзила в камуфляже, держа под рукой прилично выглядящий дробовичок семейства «Бенелли». Еще один бугай выглянул из смежной с холлом комнаты.
— Нам переночевать, — демонстрируя полное дружелюбие, сказала блондинка. — Если можно, чтобы все в одну комнату. И чтобы вода была. Мы заплатим. Оружием и боеприпасами.
Женщина перевела взгляд туда, где сидел один из охранников. Тот, помешкав совсем капельку, прикрыл и открыл глаза. Женщина снова посмотрела на Лихо.
— У нас платят вперед. А вода только холодная. Зато — сколько душе угодно.
— А пожрать сообразите? — вклинился в обозначившиеся товарно-денежные отношения Шатун. — Горяченького?
— Если есть чем расплатиться…. В долг, к сожалению, не обслуживаем.
— Алмаз, принеси, — распорядилась Лихо. — Сам определишься?
— Угу. — Алмаз взял ключи от машины и вышел. Через пару минут он вернулся, неся личное оружие Знатока. Положил на стойку, присовокупил четыре ребристых овала «Ф-3».
Добавил две обоймы. Оглядел получившуюся коллекцию.
— Хватит? — спросила Лихо. — Или у вас только президентский люкс свободен?
Женщина снова посмотрела на охранника и почти сразу же кивнула головой, зайдя за стойку. Вышедший из смежной комнаты второй охранник, в наплечной кобуре которого выразительно торчала рукоятка «стечкина», без спешки сгреб плату за постой, утащив ее к себе.
— Так пожрать-то будет? — снова заныл Шатун. — Или как?
— Вам сразу или чуть попозже?
— Сразу тащите.
— Хорошо. Идите за мной. — Она взяла из ящичка ключи с деревянной биркой в форме ладьи и красующимся на ней выпуклой цифрой «семь». Бирка была старенькая, с облупившимся лаком, но выглядела довольно выразительно. Центр города все-таки, апартаменты в том, досдвиговом периоде должны были быть далеко не эконом-класса.
Номер на втором этаже оказался чистеньким, с четырьмя односпальными кроватями.
— Туалет, душ. — Женщина привычно показала расположение санузла. — Располагайтесь. Завтра в это же время придется съехать. Если захотите еще…
— Не захотим, — сказала Лихо. — Выспимся — и в путь. Завтрак, кстати, можете организовать. Если будет надо — скажете, добавим еще пару обойм. Лады?
— Как скажете. Еда будет где-то через час, не больше.
— Волшебно. — Алмаз занял ближнюю к выходу кровать. — А не подскажете, почему у вас город такой, как бы правильнее сказать — нетронутый, что ли…
— Не знаю. — Женщина пожала плечами. — Сколько здесь живу, а все как-то не задумывалась. Какой есть. Плохо ли это, хорошо ли… Наверное, хорошо.
— А Всплеск давно был? — полюбопытствовал Книжник. — Или, может быть, у вас даже Всплеска не бывает?
— Бывает. Почему же не бывает? На прошлой неделе был. Полдня побесился и пропал. Ничего особенного — все как всегда.
— Понятно. Спасибо за информацию.
— Да не за что… Я вам еще нужна? Если нет — тогда пойду.
— Идите, — сказала Лихо. — Машинку нашу, я так полагаю, можно без присмотра оставлять? Никто ничего похабного на кузове не нацарапает? Колесо не упрут, из багажника последние штаны не приватизируют?
— Конечно. Ребята присмотрят. У нас место спокойное.
— Я это уже поняла. Раз уж у вас и вода есть, и даже, как я мельком узрела, унитаз не битый. И судя по всему — работает…
— Да вот, справляемся. Жить надо как-то. Ну я пошла. Отдыхайте.
— Спасибо.
— Пожалуйста. — Женщина ушла.
— Вы как хотите, а в душ — я первая. — Лихо сняла ботинки и направилась в душевую. — Шатун, если еду раньше принесут, смотри — не слопай все. А то я тебя знаю.
— Лихо, — укоризненно пробубнил громила. — Да когда я тебе ничего не оставлял?
— Это я так, чтобы ты вдруг прецедента не создал, — объяснила блондинка. — А то кто тебя знает? Вдруг у тебя на нервной почве зверский аппетит пробудится? Книжник, «плескалку» на столик приспособь, пускай на глазах маячит. То, что городок у них неправильный, это еще ничего не значит. Мы-то с вами знаем, что сейчас все неправильное. А вот куда эта неправильность может в окружающем нас антураже вывернуть — это вопрос интересный…
Она закрыла дверь в душевую.
Через час, как и было обещано, принесли еду. Четверка поужинала и принялась готовиться ко сну.
— Вот и понеслась душа в рай, а жопа — в потемки. — Лихо легла, сунув «Феникса» под подушку. — Спокойной ночи, мальчики.
— Спокойной ночи, одноглазое, — сказал Алмаз.
— Тьфу на тебя…
…Книжник проснулся неожиданно, рывком, и застыл, сонно поводя головой, сам не понимая, почему он выдернулся из сна. Воздух был как будто пропитан чем-то вязким, тревожным, перебирающим складки подсознания жесткими пальцами еще не успевшего как следует оформиться испуга. Сон улетучивался нехотя, но очкарик уже точно знал, что больше не заснет. Он прошлепал босыми ногами через комнату, выглянул в окно, за которым уже прописалось июльское утро. Облака были самого пристойного цвета — красновато-бежевого, для раннего утра — ничего экстраординарного… «Плескалка» не изображает радугу, намотавшуюся на работающий вентилятор. «Горыныч» стоял там, где его оставили, целый и невредимый. Видимых причин для паники нет. Тогда что это?! Откуда это?! И ведь не проходит, не слабеет…
Он повернулся к кровати Лихо, собираясь разбудить ее. Протянул руку.
Блондинка взметнулась из лежачего положения за миг до того, как он успел дотронуться до нее. Еще через миг в лоб оторопевшему Книжнику уставилось дуло «Феникса», а палец блондинки, даже не успевшей открыть глаза, плясал на спусковом крючке. Вслед за Лихо заворочались, начали просыпаться Шатун с Алмазом.
— Тихо, тихо. — Побелевший очкарик застыл на месте. — Лихо, ты что? Это же я, Книжник… Убери пистолет, убери, пожалуйста…
— А? Что? — Блондинка открыла глаза, ошалело проморгалась, словно соображая, что с ней происходит. — Какие попугаи?
Черт знает, что ей снилось за мгновение до того, как она выудила из-под подушки пистоль, но Книжнику было не до смеха — дуло смотрело ему прямо в переносицу. А уж надеяться на то, что Лихо промахнется с такого расстояния…
— Извини! — До нее наконец-то дошло, что ситуация сложилась, мягко говоря, не совсем приятная. Пистолет опустился. — Что происходит?
— Сам не понимаю. — Книжник растерянно развел руками. — Что-то не так. Всего внутри сминает. Что делать?
— Одеваться, — без проволочек решила Лихо. — Эй, меткий с расторопным, подъём! Шевелите булками, хреновая какая-то кашица заваривается. Бегом, оболтусы!
Шатун с Алмазом без лишних слов принялись натягивать на себя одежду. Книжник прыгал на одной ноге, пытаясь попасть в штанину.
— Что это? — Лихо вдруг замерла, прислушиваясь. — Слышите?
За окном нарастал незнакомый, протяжный звук, как будто кто-то неторопливо дёргал великанскую, туго натянутую струну: «Пау-у-у-у-ум-м! Пау-у-у-у-ум-м!»
— Что за концерт без заявок? — Алмаз торопливо застегивался. — Бля, не нравится мне все это. Хорошо хоть — прикемарить как следует успели. На Всплеск не похоже…
— Не похоже, — сказал Шатун. — Только если был бы Всплеск, мы бы точно знали — хвататься за голову или еще за что. А тут — хрен разберет…
— Совершенно верно. — Лихо выглянула в окно. — Вроде бы полная идиллия. Не знаю что и думать. До часа «икс», насколько я помню, еще долгонько, не должно сегодня все размолотить в брызги… Давайте на выход. Лучше выглядеть полными идиотами, испугавшимися законченной чепухи, чем прозевать что-то серьезное и быть обилеченными на переправу через одну мрачную речушку. Стикс называется…
Они гуськом выбрались в просторный коридорчик, Алмаз спереди, Шатун замыкающим. Лихо с Книжником болтались посерединке. Звук не исчезал, при этом не делаясь ни громче, ни тише. Размеренное «пау-у-у-у-ум-м!» плыло по городу, заползая в каждый закоулок, в каждую щель.
— В рот Алмазовы портянки этому акыну, — буркнул Шатун. — И тому, кто эту музычку заказал с утра пораньше. Так бы и…
Приглушенный выстрел снизу, где-то очень недалеко от «Ладьи»! Алмаз по звуку мгновенно опознал «Бенелли», с которым вчера красовался один из охранников. Второй выстрел! Третий!
Через секунду к баханью дробовика присоединился автомат. «Трещотка» зашлась в продолжительной, без сомнения на весь магазин, очередью. Но и в выстрелах из дробовика, и в автоматном стрекотании слышалась не расчетливая пальба на поражение, а истошное, можно даже сказать — паническое, огрызание. Отчаянное сопротивление людей, которых застали врасплох.
Алмаз кинул быстрый взгляд за плечо и показал пальцем вниз: «Спускаюсь, страхуйте». Лихо, находившаяся за ним, кивнула, держа «Феникс» на изготовку. Алмаз растекся взглядом по пространству, не упуская ни малейшей детали, готовый приласкать любого и любое — все, что может оказаться потенциальной опасностью. И выражение «человек с автоматом» в данном случае было в корне неверным: Алмаз слился с «калашом», и каждое нервное окончание человека было одновременно и спусковым крючком, и прицелом, и каждым миллиметром проверенного механизма для самозащиты. Идеальным оружием.
Мягко, быстро ступая по ведущим вниз ступеням, Алмаз добрался по середины лестничного пролета, когда выстрелы из «Бенелли» смолкли окончательно, а «трещотка» так и не выдала новой очереди.
Крики, раздавшиеся с улицы, скользнули по коже колючим холодком. Так могут кричать только люди, которых заживо рвут на части. Алмаз глубоко вдохнул, подавив вполне понятное желание соскользнуть чувствами в непростительную разжиженность.
И шарахнул скупой очередью по чему-то быстрому и пластичному, проскользнувшему в пространстве холла. Попал, как водится…
Надрывный, убойный визг, донесшийся оттуда, куда улетели свинцовые нахлобучки Алмаза, очень скоро перешел в стадию полной тишины. Стрелок преодолел последний пролет, оказавшись в холле. Лихо привычно прикрывала ему спину. Одно ведь дело делаем, стеклорезы и одноглазые. И прочие укротители Сдвига.
В холле никого не было. Алмаз двинулся к входной двери, открытой настежь. В полуметре от нее, в состоянии, которое без всяких натяжек можно квалифицировать как «неживое», лежала незнакомая обезьяноподобная тварюга. Кожа существа, издававшая устойчивый запах, от которого начинали слезиться глаза, была рыхлой, пористой, темно-коричневого цвета. Кроме области на животе: там она крайне походила на блестящий, твердый светло-желтый хитин. Самой любопытной деталью упокоенной Алмазом зверюшки были верхние конечности. Короткие, мощные: и — раздваивающиеся примерно с середины. Одна часть заканчивалась зазубренными клешнями, способными разом отхватить руку по самое плечо. Вторая часть завершалась трехпалой кистью с гибкими, пухлыми пальцами, каждый из которых был увенчан чем-то наподобие шипа длиною сантиметров в десять.
Чрезвычайно развитые мускулы ног наводили на мысль, что эта мерзость способна делать прыжки, могущие вызвать сенсацию на какой-нибудь Олимпиаде. И лишь морда существа была самой невзрачной частью. Плоская, с небольшим ртом, маленькими глазками и провалом носа. Уши отсутствовали или же просто-напросто находились не там, где органы обоняния и зрения.
— Обаятельный экземпляр, — мрачно оценила увиденное блондинка. — Сразу видно кроткое и незлобивое существо. Алмаз, зачем ты его угрохал? Шатун давно о домашней живности мечтал, а эта фауна как раз вписывается с полной гармонией.
— Себе оставь. — Громила сплюнул, оценив степень опасности этой милашки из бестиария Сдвига. — Вы с ней точно подружитесь…
— На улицу. — Алмаз не стал развивать тему домашних питомцев. — Пошел!
Он выскользнул из дверного проема и прянул в сторону, незамедлительно начиная стрелять.
«Тра-та. Тра-та-та. Тра-та-та». Еще два аналогичных создания Сдвига пришли в состояние, полностью отметающее любую активную жизнедеятельность. Впрочем, и пассивную тоже.
— Ебулдыцкий шапокляк. — Лихо со смесью мимолетной жалости и рассудочной злости посмотрела на то, что лежало во внутреннем дворике «Ладьи». — Порвали, как камнерез — промокашку. Райский уголок, м-мать…
От охранников остались лишь бесформенные, жуткие даже не куски — обрывки окровавленной плоти. Лежащие вниз мордами твари явно успели вдохновенно поработать той частью своих верхних конечностей, которая заканчивалась клешнями. Еще одна тварь, не считая тех, что Алмаз сминусовал из копилки Сдвига, лежала недалеко от останков охранников, все-таки сумевших взять за свои жизни кое-какую плату.
— В машину! — «Горыныч» был в целости и сохранности. Вряд ли в этом была только заслуга «ребят», про которых говорила горничная. Просто вся эта дьявольская карусель закручивалась в начальной стадии, и до внедорожника просто не успело добраться ничего, напоминающего «кляксу». Иначе бы остались без колес. Резину покрышек разъело бы в считаные секунды…
«Горыныч» исправно заурчал мотором, Алмаз бдил у своей дверцы, не торопясь запрыгивать внутрь. «Тра-та-та!» — «Дыродел» ожил вновь. На этот раз три горячих привета получила «гейша», выскочившая из-за угла «Ладьи». Верткая, гадина, — метнулась в сторону почти сразу, увидев людей, но пули, как ни крути, были быстрее.
Попадание было кучным — вытянутый, обтянутый красно-черной кожей череп «гейши» брызнул ошметками, запрокидываясь назад. Ящероподобная зараза начала заваливаться на бок, по инерции продолжая движение. Упала и мелко задрыгала конечностями, выбывая из игры. Алмаз запрыгнул на свое место.
«Горыныч» сноровисто развернулся и под несмолкающие звуки «пау-у-у-ум-м!», плывущие по-над Нижним, выехал со двора.
— Что за, греб его поперек селезенки, — утренник?! — недоуменно рыкнул Шатун, наблюдающий, как еще одна «гейша» мчится прямо на внедорожник. — Я знал, что будет паршиво, но хоть бы пожрать с утра дали!
— Сейчас догонят — и еще дадут. — Лихо гнала «Горыныча» прямо на бестию, не думая выкручивать «баранку», чтобы «освободить лыжню».
Раздался глухой, влажный хруст — тварь нырнула прямиком под колеса. «Горыныча» самую малость подбросило на месте, и он рванул дальше, оставляя позади себя нечто бесформенное, издыхающее согласно всем законам природы.
— Всесдвиговый съезд камикадзе, что ли? — изумленно присвистнула Лихо. — Ни хрена не понимаю.
— А оно тебе надо — понимать? — Шатун посмотрел в окно, за которым порой мелькали силуэты, никаким местом не похожие на человеческие. — Рули ровнее. Что там у нас с горючкой в баке?
— Километров на двести точно хватит. — Лихо бросила взгляд на приборную панель. — Книжник, сориентируй. Едем из города. Куда дальше?
— Налево, потом прямо, — тут же откликнулся очкарик. — Километров семь. После — снова налево. А там уже трасса на Чебоксары. Не заблудимся.
— Я очень на это надеюсь, — проворчала Лихо. — Да когда эта тягомотина заткнется-то, а?!
Бесконечное «пау-у-у-у-ум-м! Пау-у-у-у-ум-м!» продолжало заунывно плыть везде, не усиливаясь и не стихая — застыв на одной тональности, на одной частоте.
— Может, это как дудочка крысолова? — предположил Книжник. — В одной сказке такое было — крысолов играл на дудочке, а крысы шли за ним.
— И что дальше? — спросил Шатун. — Потом они устроили ему нескончаемую овацию?
— Нет. Он дошел до водоема и поплыл на лодке, продолжая играть на дудочке. А крысы утонули, все до одной. Вот так.
— А при чем тут это бессмысленное бряканье, от которого у меня уши корежит?
— Ну я так предполагаю, что это вроде сигнала, на который идут мутанты, — замялся Книжник. — Может быть, это и не так. Других версий нет.
— Все может быть, — рассеянно сказала Лихо. — Речка рядом, только я пока что не вижу, чтобы они всем кагалом лезли в Му-Му играть.
Звук смолк почти сразу после того, как Лихо договорила.
— А на сердце легче отчего-то не стало, — пробормотала блондинка, прислушиваясь к установившейся тишине. — Отчего бы?
— Смотри! — вдруг выкрикнул Книжник, с осунувшимся враз лицом прикипев к окну. — Слева! Вон там! Падает!
Остальная троица впилась глазами туда, куда он тыкал пальцем как заведенный. Зеленые купола видневшегося слева храма заваливались набок. Неестественно, неторопливо. Как будто непонятная сила выворачивала их с привычного места, выламывая, кроша красный кирпич стен.
Купол поменьше застыл и как будто нехотя рухнул, нацелившись вниз отлично сохранившимся крестом. За ним начали сыпаться остальные, все до единого.
Четверка глядела будто завороженная, чувствуя, как кожу съеживает чувство даже не страха, скорее, бессилия перед тем, что — как бы забавы для — курочило храм. В следующий миг стены церкви резко осели вниз, смялись, как игрушечный домик, на который упала наковальня. Взвилось облако пыли.
— Да это… — Алмаз понял, что говорит вслух дергающимися от нервного напряжения губами. — Как ладошкой прихлопнули. Чертовщина какая-то…
Лихо вела машину, сознание будто раздвоилось — одна часть ее видела дорогу, а вторая неотрывно глядела на то место, где полминуты назад еще находился храм. Самой страшной была всеобъемлющая, законченная безмятежность вокруг. Даже клятые «гейши» и прочая фауна как провалились сквозь асфальт. Не было ни единого признака присутствия чего-то иного, видимого, заметного глазу. На Горьковском шоссе присутствовала хотя бы размытость пространства, которой и следовало опасаться. Здесь же не было и этого. Ни малейшего искажения, излома: чистый, прозрачный утренний воздух.
— Гони! — Первым, как ни странно, очнулся Книжник. Взвизгнувший так, что у блондинки на долю секунды заложило уши.
Дома слева и справа от дороги начали схлопываться, рассыпаться, как куличики в песочнице, которые топчет ногами слепивший их карапуз. Все быстрее и быстрее, один за другим. Лихо неслась вперед, дорога была отличная, сохранившаяся. Тридцать пять лет относительно сносного житья-бытья Нижнего заканчивались стремительно и ужасно. Сдвиг с лихвой забирал накопившиеся проценты, превращая город в развалины, играючи насаживая небытие там, где еще вчера жизнь казалась не совсем безнадежной.
Везде, куда только падал взор, поднимались облака пыли, а небо оставалось все таким же умиротворенным, ласковым. Бледно-изумрудным — верный признак того, что день будет великолепным…
Лихо гнала «Горыныча» точно так же, как это было меньше суток назад. В мозгу льдисто-шершавым сгустком болталась мысль, что тогда, в Суровцах, ее дар почему-то дал осечку, и она ошиблась с настоящей датой слияния миров. Что все случилось гораздо раньше, происходит сейчас… И ничего уже не исправить, не вернуть. Все заканчивается.
Надсадно взвыв в душе, Лихо задавила эту паникерскую мыслишку, закусив губу в том же месте, где она и так уже была прокушена. Теперь она взвыла уже вслух, из глаз брызнули слезы. Яростно мотнула головой, стряхивая горячую влагу, продолжая выжимать из внедорожника всю мощь.
«Горыныч» мчался сквозь кошмар, унося четырех друзей навстречу неизвестности.
— Может, это то же самое, что было в Замурино? — проговорил Шатун, явственно лязгнув зубами. Громиле было страшно. Страшно до жути, но он держался, продолжая неотрывно глядеть в окно, за которым строения вминало в землю. Кто-то выскочил на дорогу, суматошно размахивая руками, то ли прося помощи, то ли окончательно свихнувшись от творящегося вокруг хаоса.
Лихо, не раздумывая, повернула руль, объезжая бедолагу. «Горыныч» пролетел мимо, чудом не зацепив с ног и до головы испачканную в пыли фигуру.
— Не держите зла. — Блондинка на скорости умудрилась вписаться в указанный Книжником поворот, наполовину заваленный обломками бетона. — Это сильнее меня…
Страх, так и не ставший безрассудным, но присутствующий стойко, неотвязно, не разрешил сделать остановку, чтобы подобрать нуждающегося в помощи человека. Сбавить скорость было так же страшно, даже страшнее, чем вчера, на трассе Москва — Владимир. Там все-таки было что-то видимое, хоть и донельзя жуткое, а здесь — какая-то безрассудная давилка, что-то невообразимое, беспощадное. Четверке, наверное, было бы гораздо легче, если б над Нижним навис какой-нибудь необъятный монстр, наводящий шороху по полной программе. Страшно было даже не из-за того, что рушится целый город. А из-за того, что это происходит непонятно.
— Нет, на замуринские коленца не похоже… — Алмаз выглядел не лучше Шатуна, а уж про Книжника можно было вообще не упоминать: наглядное пособие по теме «жертва кошмара». — Там все постройки целехонькие были, зато люди — в слизь… А тут все вперемешку. Все, сука!!!
Алмаз заорал, начиная сползать в явные признаки истерики, и Лихо, не глядя, без всякой жалости двинула правой рукой, залепив стеклорезу по физиономии. Достала смачно — кажется, по скуле или чуть выше. Алмаз схватился за пострадавшую область, заткнулся. Глядя перед собой мрачным, но, по крайней мере, полностью сознательным взглядом.
— Кого еще офуярить?! — рявкнула Лихо, изо всех сил борясь с тем, чтобы не сорваться самой. — Держитесь, вашу мать за ногу и об «Горыныча» с размаху! Очкастый, падла, попробуй только мне в обморок долбануться! Дорогу показывай, быстро, салага! Дрочи извилины!
— Так… Это… — Книжник, пребывавший в состоянии жуткой оцепенелости, повернулся к ней лицом, с которого уже давно отхлынула вся кровь. — Так ведь прямо же…
— Не бормочи, книголюб сраный! Громче!
— Прямо! — В глаза очкарика возвращалась осмысленность. — Всегда прямо, без поворотов!
В зеркале заднего вида мелькнул еще один автомобиль — чёрный джип, устремившийся туда же, куда и внедорожник четверки.
Трехэтажный особнячок, с зефирно-розовым, в замысловатой лепнине фасадом, стоящий почти вплотную к проезжей части, мимо которого Лихо промчалась совсем недавно, рассыпался, накрыв «бэху». Кусок кирпичной стены упал на капот. Кузов по инерции занесло дальше, и он перевернулся, грохнувшись на крышу. Колеса перестали вращаться, когда еще один кусок стены полностью накрыл машину.
Внедорожник вырвался за черту города, и почти одновременно с этим над новоявленной пустошью снова поплыл заунывный, теперь уже навевающий самые поганые ассоциации звук. «Пау-у-у-у-ум-м! Пау-у-у-у-у-ум-м!»
И хаос прекратился, мгновенно, словно ждал этого сигнала, чтобы успокоиться.
— С днем рождения, охламоны. — Лихо остановила «Горыныча» только тогда, когда они километра на три отъехали от того, что еще час назад являлось бывшим административным центром Нижегородской области. — Надеюсь, что спятивших в этой машине все-таки не имеется… Хотя меня это нисколько бы не удивило. Сама была на волосок…
— У нас ангел-хранитель один на всех. Другого объяснения я не найду… — Шатун угрюмо посмотрел на нее, в глазах у него еще только затухали картинки из злого волшебного фонаря, на которых величественный город становился одним большим облаком пыли.
— Что это было? — пришел в себя Книжник.
— Лично меня гораздо сильнее волнует вопрос, что еще будет. — Лихо украдкой посмотрела на свои руки, проверяя — не дрожат ли пальцы. Пальцы не дрожали.
— Ебулдыцкий шапокляк. — Алмаз вышел из машины, прошелся взад-вперед, окончательно растворяя в бесцельных движениях овладевший им мандраж. — Если так дальше пойдет, то, когда мы доберемся до места, от планеты останется нечто невразумительное. Что такое «охренеть», и как с этим не закорешиться.
— Вполне возможно. — Шатун тоже вылез из машины. — Чего уж невозможного…
— Эй, депрессия! — Лихо покинула кабину и присоединилась к друзьям. — Сопли со щиколоток стряхните. Надо же — как все плохо, оказывается! Я вам, унылым, сейчас покажу меланхолию.
— Да никто в уныние не впадает, — сказал Шатун. — Поедем дальше, никуда не денемся. Просто в словах Алмаза действительно есть крупицы здравого смысла…
— Ты так рассуждаешь, как будто уже сидишь под последней березкой, а вокруг — полный вакуум. — Лихо хлопнула громилу по плечу. — Мне, положа руку на сердце, тоже хочется, чтобы проехали мы от Суровцев и до Байкала с прибауточками. И в каждом городе встречали нас разносолами и девок красных вам обоим в койку запихивали. Ну, чего скуксился? Вякни что-нибудь в возражение, острить не буду.
— Да понимаю я…
— Осчастливил ты меня до неузнаваемости. — Лихо дернула щекой. — Я, дурочка наивная, думала, что мне только Книжнику придется мораль читать со всем прилежанием. А тут такая оказия приключилась… Так вот, дорогие мои. Я имею неудовольствие высказать вам все, что думаю по этому поводу. И буду очень надеяться, что после этого мы либо свернем эту тему навсегда, либо наш творческий союз окажется на грани краха. Чего бы очень не хотелось — если откровенно. Пока на этой земле будет цела хоть одна молекула, на которую можно будет устало помочиться после решающей битвы, я продолжу упираться рогом до последнего. И насрать — какие вихри враждебные будут вокруг расчехляться. Понятно?
— Да ладно тебе. — Алмаз стушевался под ее напором. — Никто оглобли не разворачивает. Имеем мы, в самом-то деле, право на эмоциональную разгрузку? Хоть иногда?
— Имеете, — кивнул блондинка. — Но только очень ограниченное, и только тогда, когда я разрешу. А то началось — Андреича нет, дисциплинка сразу в минус покатилась с дребезгом и перезвонами. Хрен вам! Последний раз говорю — никого насильно удерживать не собираюсь. Если чувствуете, что где-то в душевной конструкции подпорочка расшаталась и с пары гаек вот-вот резьбу сорвет — идите своей дорогой. Если остаетесь — будьте любезны, соответствуйте. В полной мере.
Шатун с Алмазом синхронно кивнули, не отводя глаз.
— Будем.
— Родные мои! — Лихо широко улыбнулась, но глаза оставались не до конца освободившимися от сомнения. — Мы ж с вами не одного камнереза схарчили! Я все понимаю — мы не какой-нибудь там спец-наз-вас-чих-пых. Нас на все это, или хотя бы что-то примерно похожее, не натаскивали. Но выпало это все — нам. Андреич, царство ему небесное, людей из нас сделал. Не последних, что очень немаловажно. Мы теперь за него, за Германа, за Митрича, за любую урну в Суровцах должны рвать все, что встанет поперек нашей тропинки. И если родина требует сделать это совершенно не приспособленной для подобных задач частью организма — приспособим и сделаем. Так ведь?!
— Так, — отчеканил Алмаз. — Мне только одно непонятно.
— Что?
— Почему мы до сих пор не едем в нужном направлении. Время, время! По коням!
Он направился к водительскому месту. Шатун полез в кабину «Горыныча», грозно бормоча что-то себе под нос. Лихо улыбнулась. Тусклая ряска сомнений больше не колыхалась в ее глазах. Блондинка залезла в машину, и внедорожник покатил дальше.
Глава 11
— Книжник, расклад нам озвучь, — сказал Алмаз. — Куда, чего, сколько…
— Тебе покилометровую раскладку дать или можно не извращаться? — ехидно спросил пришедший в себя очкарик.
— У кого-то прорезалось чувство юмора? — поинтересовался Алмаз. — А как насчёт марш-броска впереди «Горыныча»? Если Лихо дала обет больше не ущемлять твою гордость — то я-то ни в чем таком не расписывался…
В глазах Книжника вспыхнула необъятная печаль человека, только что научившегося летать и тут же получившего предписание на сдачу перьев и пуха на нужды государства.
— И что это у нас пессимизм аж зашкаливает?! Только что хохмил, жизни радовался… — Алмаз посмотрел на пригорюнившегося очкарика в зеркало заднего вида. — Да не чахни ты, ёпт… Ты ж теперь полноценный член коллектива, привыкай. Зазря тебя гнобить никто не рвётся, но в плане юмора — отвётка будет прилетать по максимальному тарифу. Вникаешь?
— Вникаю. — Печаль из взора Книжника испарилась. — Значит, так. Ближе всего к нам — Чебоксары, потом Казань. Если все пойдет гладко — до Казани, я думаю, доберемся без вопросов. Километров около четырехсот… Потом Набережные Челны. Еще две с лишним сотни километров. На сегодня, я думаю, хватит. Или сразу до Улан-Удэ пойдем? Я могу…
— Я знаю, что ты можешь. Но я бы на твоем месте поберег силы для решающего боя. А он будет, чтоб мне так жить…
Чуть больше полутора сотен километров, разделяющих Чебоксары и Казань, «Горыныч» преодолел за неполных три часа. Недалеко от бывшей столицы Татарстана перекусили в придорожной харчевне, расставшись с тремя обоймами от «Фаворита» и одной «УРкой». Поздний обед прошёл без эксцессов. Хозяин точки общепита, уважительно косясь на Шатуна и покарябанную физиономию Лихо, расстарался на вполне соблазнительный дастархан.
— До Набережных почти три сотни ехать. — Алмаз выковырял из щербинки между зубами мясное волоконце. — Может, здесь задержимся? А с рассветом покатим.
— Сейчас разберемся. — Лихо потянулась и направилась к торговцу калориями. — Скажите, любезный…
Через минуту она вернулась.
— Поехали. Шеф-повар уверяет, что до Набережных Челнов не дорога, а просто загляденье. Не хватает только красной ковровой дорожки поверх… У него, кстати, горючкой можно разжиться. Аж сто литров предлагает. Надо брать, хотя ценник безбожный. Снимаемся с якоря, мальчики.
— Спрашивать, не надул ли он тебя, — просто оскорбительно. — Алмаз поднялся из-за стола. — Хотя рожа у него продувная, м-да… Впрочем, согласно канонам, какая еще «вывеска» может быть у придорожного кабатчика? Сходится по всем аспектам. Поехали.
Дозаправив «Горыныча», они двинулись дальше, не заезжая в Казань.
До Набережных Челнов доехали уже почти к полуночи, без особых эксцессов. Если не считать таковым одно-единственное отпугивание Алмазом вконец оборзевшей свистопляски. Напрочь потерявшей страх и привязавшейся к вынужденному сбавить скорость на непрезентабельном участке дороги в районе Мамыловки внедорожнику. Стеклорез засадил ей в ляжку пару пуль, гарантировавших, что плясать она не сможет довольно долго, а свистеть, скорее всего, будет исключительно в тоскливой тональности.
Ночевать пришлось в машине, где-то на окраине, на берегу Камы. Бдили по очереди все, кроме Книжника, которого освободили от дежурства. Протестовавшего против подобного положения дел не очень долго и безо всякой убедительности.
Утречко выдалось не самое доброжелательное, почти сразу после подъема друзей разразившееся плотной моросью, обещавшей затянуться на неопределенный отрезок времени. Позавтракали сухпаем и тронулись дальше. Ночь прошла и хрен с ней. Главное, что самочувствие не самое паскудное, да колеса у «Горыныча» так никто и не спер, не испоганил. Ни местные ухари, ни мутант-водяной из Камы, у которого с наступлением перемен вдруг жутко испортился характер…
Набережные Челны остались позади, не отложившись в памяти почти ничем. Город и город. Стоит — и ладно. А то, что каждое четвертое-пятое здание явно помнило лучшие времена, — так это мелочь. В Нижнем все было гораздо хуже…
«Горыныч» проехал поворот на Верхний Текермен. Алмаз чистил автомат, вполголоса напевая какую-то шансонщину, в которой присутствовали крестовая дорога, старушка-мама и потерянная за рваный рупь десятилетка. Остальные молчали.
— А это что за митинг единства и согласия? — Лихо вгляделась вперед, туда, где серую полосу шоссе полностью перекрывало неподвижное скопление невысоких фигур. — Не догоняю я, что бы это значило…
— Гейши, — резюмировал Шатун, когда «Горыныч» приблизился еще на сотню метров. — Сплошняком. Что делать будем?
Внедорожник остановился метрах в семидесяти от плотно стоящих друг к другу ящерообразных монстров, загораживающих всю дорогу и выпирающих на обочину — еще метра на три — три с половиной. Больше нигде их не было видно, они столпились только здесь, перегородив дорогу, безмолвные, обездвиженные, непонятные…
— Есть желающие выйти и попросить освободить дорогу? — Книжник нервно хохотнул, осматривая собравшийся перед машиной паноптикум. — Вежливо, по-хорошему.
— Только после тебя, — парировал Алмаз. — Их тут сотен пять, не меньше…
— Они что, закаменели? — Шатун старательно пытался найти хоть один признак жизнедеятельности гейш. Но они стояли сущими истуканчиками, подняв вытянутые головы чуть вверх. Совершенно не реагируя на «Горыныча», урчащего мотором менее чем в сотне метров от них. То ли пребывали в каком-то гипнотическом трансе, то ли по какой-то схожей причине.
— Что делать будем? — повторил громила. — Объехать не получится. Сковырнется наш «Горыныч», как два пальца… Разве что — напрямую. А если они очнутся?
— Книжник, — протянула Лихо. — Добудь-ка штучки три «эфок». Устроим заезд со спецэффектами.
Очкарик обрадованно полез в рюкзак.
— Что, товарищ тяжеловес? — Блондинка повернулась к Шатуну. — Норматив по метанию выполнить готовы?
— Да хоть до края Материка. — Громила принял от Книжника три мелкорубчатых металлических овала. — Подача будет произведена в лучших традициях, не сомневайтесь…
Лихо сдала задним ходом, увеличив разрыв между ними и гейшами примерно до ста пятидесяти метров. «Горыныч» взревел мотором, готовый рвануться вперед. Ящероподобные продолжали стоять, как будто были массово поражены вирусом неподвижности.
— Не застрять бы. — Шатун с усилием протиснулся в верхний люк. — Я, конечно, мальчонка верткий, но поймать ртом с пару дюжин осколков — поищите другого ловкача… Ебулдыцкий шапокляк. Лихо, я начинаю.
Три рубчатых сгустка верной смертушки, лишенные предохранительной чеки, поочередно, с интервалом с полсекунды, полетели в самую гущу никак не отреагировавших созданий. Скопление гейш было где-то метров шесть в ширину, и «эфки» легли как по линеечке — где-то в полутора метрах друг от друга. Шатун протиснулся обратно в кабину, закрывая люк.
Лихо ударила по газам, внедорожник прыгнул вперед, туда, где вот-вот должно было рвануть до полного недержания. Души в теле…
Гейш разметало в радиусе нескольких метров, образовав проезд, достаточный для комфортного передвижения «Горыныча», усеяв кровавыми ошметками все вокруг. Тушки ящероподобных поглотили разлетающиеся по сторонам осколки, и до внедорожника не долетело практически ничего. Пара кусочков «эфки» вскользь царапнула бронированную «шкуру» «Горыныча», не причинив никакого весомого вреда.
Оставшиеся в целости гейши продолжали стоять на том же месте. Это было невероятно, непостижимо, но снаружи не долетало ни единого звука, учитывая то, что красочно расписанные новой экологией Материка твари были очень восприимчивы к этим неприятным ощущениям. Порою отступая при одном-единственном пойманном своей шкурой ударе…
Колеса «Горыныча» с хрустом вмяли в асфальт первые разорванные ударной волной тушки. Лихо смотрела только вперед, но периферийное зрение цепляло окаменевшие фигуры с оторванными конечностями, рваными ранами, из которых вытекала темно-розовая жидкость. Они по-прежнему не сдвинулись ни на миллиметр, словно их держала невидимая сила, сильнее самого мощного явления в этом мире. Тяги к жизни.
Книжник непроизвольно посмотрел себе на грудь: «хамелеон», просто обязанный захлебываться радужным переливом, был безжизненным, серым. И у него, и у сидящего рядом Шатуна. Как будто вокруг «Горыныча» не наблюдалось ни малейшего признака присутствия аномального, чужеродного. Бред, нелепица…
Внедорожник преодолел расчищенное взрывами пространство за считаные секунды, оставив на дороге две темно-розовые колеи с мозаикой из давленой плоти. Короткий хруст ломающихся под широкими колесами тушек гейш оставался в ушах у четверки даже тогда, когда «Горыныч» выскочил за пределы препятствия. Лихо точно видела, что существа были живые. По влажному блеску глаз, по легкой подвижности брюшка, выпирающего и втягивающегося назад при дыхании. Но они стояли, глядя в никуда… Это не могло быть засадой или даже живым заслоном: у данного случая просто не было нормального, логичного объяснения. Это был жутчайший сюрреализм, ставший действительностью.
— Твою в гроб на колесиках. — Алмаз, стискивающий «калаш» чуть вспотевшей рукой, пошевелил пересохшими губами. — Не хотел бы я, чтобы меня так же.
Они уже удалились от странного препятствия метров на триста, «Горыныч» перестал оставлять на серой полосе трассы влажный след протекторов, а уцелевшие гейши все так же стояли, то ли не желая, то ли не имея сил стронуться с места. Спустя полминуты они полностью исчезли из вида.
— Кто скажет, что это было? — Книжник отвернулся от окна, до последнего ожидая увидеть, как прореженное тремя взрывами скопление ящероподобных все же стронется с места. Не дождался.
— Если уж ты расписался в полном информационном бессилии, — Лихо тряхнула головой, прогоняя сидящее в мозгу наваждение, не имеющее ничего общего с белоснежным и шелковым, — то нам вообще только остается гадать. На той гуще, по которой «Горыныч» недавно колесами чавкал. Что было — не знаю. Но ощущения — непередаваемые…
— Пробирает, бля, — согласился Шатун. — Я как-то привык с этими попрыгуньями в подвижном режиме общаться. А тут… Прямо как что-то постыдное сделал. Не по совести. Понимаю, что дурость, но все равно кажется, что сжульничал.
— Так вышел бы, порезвился. — Алмаз улыбнулся, но улыбка получилась натянутой. — Не вижу к этому препятствий. На гранатах бы сэкономили…
— А вдруг бы они встрепенулись? — Громила легонько вздрогнул. — И это была бы очень красивая и очень безмозглая кончина.
— Да уж. — Книжник живо представил себе картину эпического побоища. — Зато как…
«Плескалка» на передней панели зашлась в «светомузыке», мгновенно переключая все мысли и устремления к одному ориентиру. Всплеск!
— Не суетимся, мальчики! — Лихо плавно притормозила и полезла в карман, где лежало все необходимое. — Все как всегда. Желающие могут высунуть задницу в окно — для наглядной демонстрации того, что последние из суровцевских этого дерьма уже наелись. Пусть Всплеск обломается…
Очень скоро комплект «противовсплесковой» защиты красовался на всех. «Горыныч» покатил дальше. «Плескалка» продолжала надрываться, сигнализируя о скором приходе Всплеска. С момента, когда она начнёт светиться ровным лазурным светом, можно было начинать отсчет очередной попытки младшего брата Сдвига прожарить мозги всем, кто не успел обезопаситься. Когда она полностью погаснет, визит Всплеска можно считать завершенным.
При хорошем раскладе можно даже было надеяться на то, что «Горыныч» успеет вывезти четверку за границы действия Всплеска до его наступления. Но обольщаться не стоило.
«Плескалка» налилась неестественно ярким, слепящим светом. Привычный лазурный медленно начал сменяться темно-синим. Что-то было не так, привычная схема взаимоотношений человека и губительной аномалии ломалась на глазах, перестраиваясь в новый порядок. Порядок, способный убивать без оглядки на прежние правила игры.
Лихо вдруг выгнулась почти дугой, вцепившись руками в руль, закричала. «Горыныч» вильнул к обочине, чуть не съехав кювет. Алмаз среагировал молниеносно: метнулся к «баранке», выкручивая ее в обратную сторону. Внедорожник вернулся обратно на шоссе. Книжник с Шатуном таращились на блондинку сквозь стекла солнцезащитных очков, не понимая абсолютно ничего.
Следующим закричал громила, от боли вжавшийся в сиденье, задевший Книжника плечом, так что тот влип в дверцу машины, охнув скорее от неожиданности, чем от болевых ощущений.
— Во-о-о-от тва-а-а-рь! — утробным голосом прорычала Лихо, вернувшаяся в чувство. — А-а-а-а-а!!!
Было видно, что ей очень больно и она держится на самом пределе своих возможностей. «Горыныч» мчался вперед, Лихо смотрела через лобовое стекло, сжимая зубы так, что, кажется, крошилась эмаль. Марево боли застилало глаза, хотелось закрыть их, сжаться в комочек, упасть на пол внедорожника и во весь голос выть, выть…
Книжник отлип от дверцы и застыл, боясь пошевелиться, — Шатуна корежило не на шутку. Он сжал громадные кулаки так, что из-под ногтей выступила кровь. Спустя миг Книжника тоже накрыло волной беспощадного мучения.
В нервные окончания словно ткнулось по раскаленной игле, начавшей скручиваться, наматывая нерв на себя. Это был предел, апогей боли.
Книжник не знал, сколько прошло времени. Он изредка выныривал из жгучего водоворота, корежащего тело, и каждый раз на глаза попадалась только «плескалка», по-прежнему излучающая ровный, негаснущий свет. Зеленый, фиолетовый, бежевый, вишневый…
Он не помнил, что и как кричал от боли, лишь каким-то незамутненным уголком сознания отмечая то, что еще способен осознавать реальность, не превратившись в частичку того, к чему всегда испытывал всеобъемлющую и рассудочную ненависть.
Иногда разрозненными фрагментами сознание все же схватывало лица спутников. Шатуна с Алмазом, не произносящих ни звука, кромсало изнутри, как и его самого. Но они терпели. Назло Сдвигу, чертовой бабушке, кому угодно… Иногда один из них все же срыгивал краткий мучительный рык, но сразу же замыкался, продолжая молчать.
Надежда на провал в спасительное беспамятство таяла с каждой секундой. Боль держала очкарика на грани, словно испытывая, насколько его еще хватит, как долго она сможет управлять этой марионеткой…
Лихо по-прежнему управляла «Горынычем», с белым, как «родимое пятно» Сдвига, закаменевшим лицом, на котором контрастно выделялись солнцезащитные очки. Машина, не останавливаясь, летела по шоссе. В закрытых окнах и верхнем люке не было ни крохотнейшей щели. Их задраили сразу же, как представилась такая возможность, но легче стало ненамного. Боль разливалась внутри, вгрызаясь в каждую частичку тела, но блондинка, как загипнотизированная, смотрела вперед, сконцентрировавшись только на одном — на поиске убежища. Желательно такого, в котором мог бы поместиться и «Горыныч». Других вариантов спасения она не видела. Если не поможет и это…
Заброшенная заправка возникла справа, еще чуть дальше находился добротный кирпичный ангар, изрядно обросший мхом, на крыше которого росло несколько молодых деревцев. Железные ворота, качественно тронутые ржавчиной, но не дошедшие еще до состояния полного убожества, были нараспашку.
Лихо направила внедорожник внутрь, сметая бампером какие-то обветшавшие стеллажи, ящики, покрышки. Ангар был глухим, без окон. Когда-то он освещался с помощью висящих под потолком ламп, но теперь, по прошествии такого количества лет, о подобном роскошестве можно было только мечтать. Блондинка нажала на тормоз, и «Горыныч» остановился, подняв густое облако пыли.
Лихо вышла, точнее — выпала из кабины, непослушными руками распахнув дверцу. Начала вставать, цепляясь за что попало.
Из задней двери выкарабкался Шатун, по лицу которого стекали крупные капли пота. Громилу шатало, он сделал два шажка на подгибающихся ногах и упал навзничь, не попытавшись даже смягчить падение. Но почти тут же стал подниматься, двигаясь к воротам, которые требовалось закрыть любой ценой.
Створки начали сближаться с невероятным визгом, заржавевшие петли упорно отказывались капитулировать, поворачиваться. Шатун налег всем весом, переступая ватными ногами, дёргая проклятую створку. Полметра, метр, еще немного…
Закончил и присоединился к Лихо, почти безжизненно повисшей на своей части ворот, пачкая камуфляж ржавчиной. Пальцы оплели приваренную к створке скобу, и громила откинулся назад всем весом, закрывая ворота полностью.
И сразу же наступило облегчение, запертые ворота отсекли их от мира, в котором не имелось ничего, кроме кромешного страдания.
Их обоих вырвало, желудок выворачивало наизнанку, опустошая до сухости, до полного вакуума. Боль не исчезла сразу: она еще цеплялась за бренные тела, но потихоньку таяла. Лихо с Шатуном поднялись на ноги, с бешеной радостью понимая, что снова обвели костлявую вокруг пальца.
— Чтобы я еще раз… куда-нибудь… с вами поехал… — подал голос Алмаз, закончивший блевать прямо в открытую дверь машины. — Я чувствую себя так, как будто меня целый месяц насиловали во все отверстия. Попутно наделав с десяток новых.
— Книжник! — позвала Лихо, не обращая внимания на жалобы Алмаза. — Живой?
— Лучше б меня сожрали и высрали в Суровцах. — Книжник трясущимися руками поправил сползшие на кончик носа очки. — Что-то до хрена экстрима, для одного-то денечка. Ой, бля…
Он зашелся в жестком, сухом кашле, держась обеими руками за горло. «Плескалка» на передней панели продолжала монотонно менять цвета, и не было даже мизерного намека на то, что свечение скоро погаснет.
Пошатываясь и осторожно ступая в груде давленого и битого хлама, Лихо добралась до кабины, залезла внутрь, не снимая очков. Организм понемногу отходил от полученной, мягко говоря, встряски.
— Не хочется делать хорошую мину при плохом настроении. — Лихо включила фары внедорожника, осветившие дальнюю стену ангара. — Но что-то не вижу я среди окружающих меня лиц ни одного кандидата в «пешеходы»… Вот только очков снимать и от ваты избавляться — никому не советую. Сдается мне, что нас окончательно не угробило только потому, что старые методы безопасности все еще на что-то годятся. Хотя мало никому не показалось…
Ей приходилось говорить громко, задраенные ватой уши не располагали к светской беседе вполголоса.
— Положите «плескалку» на крышу, что ли! — вдруг рявкнул Шатун. — Тошнит уже!
Та действительно разошлась не на шутку, полыхая так, что пробивало сквозь очки. Цвета все так же менялись, не останавливаясь, и было не похоже, что все это скоро закончится…
Алмаз взял капсулу из плексигласа и положил ее на крышу «Горыныча», обеспечив разноцветное освещение помещения, в которое их загнала острая нужда в виде Всплеска. Уже не бывшего тем Всплеском, знакомым им, как собственная пятка.
— Жрать хочу, — коротко сказал Шатун и полез назад. — Как никогда. Да открывайся ты давай…
Он рванул упаковку сухпая, свинтил пробку у бутылки с водой и начал есть. Жадно, быстро, как будто провел вынужденную недельную голодовку. Прикончил один пакет и полез за вторым.
— Мне тоже достань. — Алмаз ощутил бурление в желудке. — Кровохлеба живьем готов оприходовать…
Через пару минут все четверо ели с какой-то осатанелостью, набивая животы до упора, жадно отпивая из бутылок.
— Ни хрена себе — побочные эффекты… — Книжник вытер рот от прилипших крошек галет и допил остатки воды в бутылке. — А если бы у нас запасов не оказалось?
— Покрышек кругом много. — Лихо сыто икнула, выбросила опустошенную бутылку куда-то в сторону. — Жевали бы себе потихоньку.
Шатун съел два с половиной пакета, часть отдав Лихо и Алмазу, не отказавшихся от добавки. Книжнику хватило одного.
— Какие прогнозы? — Блондинка отодвинула сиденье как можно дальше, потянулась, устраиваясь поудобнее. — Когда тронемся — через час, через три?
— А хрен его знает, — мрачно посопел Шатун, глядя на разноцветные всполохи, прыгающие по ангару. — Наверное, через три. Дня.
Он оказался почти прав. «Плескалка» угомонилась на исходе третьего дня, медленно затухнув на крыше, откуда ее никто и не подумал возвращать обратно в кабину.
— Гостиница «У Горыныча», — пошутила Лихо, направляющаяся к воротам ангара. — Ваша жопа никогда не простит вашей голове…
Створка ворот завизжала, приоткрываясь. Блондинка высунула голову на воздух. Сзади стоял Шатун, готовый в случае чего затащить соратницу внутрь. Но Всплеск кончился.
— Поехали, обормоты…
Внедорожник вырулил из спасшего их убежища и взял прежний курс, на Уфу. Три дня, проведенные в бесперебойно освещаемом «плескалкой» ангаре, были наполнены бездельем. Спали, вяло разговаривали, ели. Подмели почти весь запас сухого пайка, осталось только четыре упаковки и две бутылки воды. То ли от нервов, то ли это и в самом деле был побочный эффект нового Всплеска, но есть хотелось просто беспрецедентно. Жевать, запивать водой, снова жевать. Книжник ничего не говорил, но поглядывал на валяющиеся возле «Горыныча» древние покрышки с какой-то опаской. Если бы на третий день жор не прошёл, пришлось бы браться и за них тоже.
«Горыныч» мчал вперед, и все со скрытой тревогой косились на лежащую на прежнем месте «плескалку». Как будто все должно было начаться снова.
Но ничего не происходило.
— Я почему-то всегда думал, что в Уфе живут уфологи. — Надоевшему томиться бессмысленным и неприятным воспоминанием Книжнику захотелось общения. — Потом Герман рассказал, что никаких уфологов там сроду не водилось, а сплошь и рядом были уфимцы.
— А кто такие уфологи? — лениво спросил Алмаз, сменивший Лихо за рулем. — Если отталкиваться от названия — зверь почище камнереза. Просвети, все равно заняться нечем…
— Да были такие персонажи. — Книжник воодушевленно подобрался, готовый излить на головы слушателей информационную прорву. — Занимались НЛО и всем, что с этим связано.
— НЛО — это «Нашу Лихо Обманули»? — хохотнул Алмаз. — Или что-то другое, менее невероятное?
— Ну как сказать… — замялся очкарик. — Расшифровывается как «неопознанный летающий объект». И никак иначе.
— Понятно. — Теперь оживился Шатун. — Если вдруг Лихо попробовать обмануть, полетишь измордованный до полной неопознаваемости. Вперед ногами.
— А вы заметили, что «хамелеоны» никак не отреагировали? — спросил Книжник. — Тогда, когда мы с гейшами на дороге встретились. Прямо не «хамелеоны», а черт знает что…
— Заметили. — Алмаз прекратил ухмыляться. — Чего тут не заметить… Ничего оптимистичного.
— Да. — Шатун задумчиво постучал кулаком о раскрытую ладонь. — С такими открытиями прямо не знаешь, чего больше бояться. То ли того, что полыхает вовсю. То ли — что он зачах и не фурычит. А в это время подбирается к тебе что-то такое, непонятное…
— Я думаю, что это зависит от новых факторов. — Лихо хрустнула суставами пальцев. — Возможно, «хамелеоны» просто не могут улавливать все эти дополнительно свалившиеся на нас веселухи. Полностью согласна с Шатуном и вынуждена с грустью признать, что хлопот у нас прибавилось.
Все замолчали, как будто сделанный блондинкой вывод начисто лишил желания продолжать разговор о чем бы ни было. Шатун угрюмо сопел, глядя в пол. Лихо разминала кисти рук.
— Так что там с уфологами? — спустя минуту скучно спросил Алмаз. — Где они живут-то, если не в Уфе? Расскажи, раз уж начал…
— А чего рассказывать? — вяло ответил Книжник. — Уфологи есть везде…
— Понятно…
И тишина снова вторглась внутрь «Горыныча», на этот раз уже надолго. Глухая, безрадостная.
— Слышите? — С момента последнего сказанного слова пролетело около трех часов. Лихо ёрзнула на сиденье, прислушиваясь к чему-то далекому, происходящему впереди.
— Стреляют. — Спустя несколько секунд Книжник поднял вверх указательный палец. — Палят почем зря. А впереди у нас — Кушнаренково, до Уфы еще километров шестьдесят двигать. Точно не Уфа.
Через минуту по левую сторону дороги открылись очертания нескольких многоэтажек. Там же маячила труба и корпуса каких-то предприятий. Небольшой поселок. Ага, точно, мелькнул дорожный указатель, приведенный в божеский вид каким-то патриотом здешних мест. «Кушнаренково».
Автоматные очереди становились все громче. Лихо переглянулась со всеми, словно ожидая ответа на незаданный вопрос.
— Едем дальше, — вдруг сказал Книжник, даже не выговаривая, а отчеканивая слова. — Это — не наше дело, и неважно, что там творится. Мы не имеем права рисковать лишний раз.
Очкарик подобрался, ожидая, что ему начнут возражать, и отнюдь не с помощью красноречия. Глаза за стеклами очков блестели новым чувством. Уверенностью в своей правоте. Сопряженной с нелёгкостью принятого решения, скорее всего, поставившего крест на чьих-то жизнях.
Автоматная очередь простучала уже где-то неподалеку, и из-за самой приближенной к трассе пятиэтажки выскочили два человека.
— Мы едем дальше! — как заклинание, повторил Книжник, заметив, что Алмаз заколебался. — Мать твою, я сказал — едем!!! Не останавливаться!!!
Алмаз повиновался. В голосе очкарика клокотали нотки, противостоять которым было нелегко. Кушнаренково придвинулось почти вплотную, дома находились метрах в тридцати от дороги, видимость всего происходящего была просто идеальная.
Следом за бегущей к шоссе парой выскочило сразу четыре камнереза. Один передвигался как-то скособоченно, приволакивая за собой заднюю чешуйчатую конечность. Добыча, хоть и огрызавшаяся довольно болезненно, была уже почти рядом. И, учитывая численный перевес в стане мутантов — никуда не должна была деться. Вопрос начала пиршества теплой человеческой плотью был делом нескольких минут.
— Едем!!! — взревел Книжник, рубанув кулаком по подлокотнику водительского кресла. — Едем!!!
«Горыныч» приближался; один из отстреливающихся увидел внедорожник, отчаянно замахал руками. Его простоватое, бесхитростное лицо исказилось в нешуточной надежде, что сейчас помогут, и все обойдется…
Бронированный монстр проскочил мимо, не притормозив. В последний момент, когда «Горыныч» уже разминался с людьми, Алмаз, как будто в замедленном показе, увидел, что губы человека, который был всего-то в полутора десятках метров от шоссе, как-то предельно ясно и с непоколебимой жестокостью выплюнули короткую фразу: «Будьте вы прокляты!»
Алмаз прибавил скорости, сжав руль так, что побелели костяшки пальцев.
— Это — не наше дело… — Книжник оцепенело глядел вперед, шепча свое «заклинание». — Едем дальше. Дальше…
— Шипачи! — вскрикнула Лихо, показывая пальцем вправо.
Оттуда и в самом деле бежало два шипача, делая участь брошенных людей крайне очевидной. Если с камнерезами еще можно было пободаться, даже с помощью имевшихся у парочки «калашей», то шипачи — это был недвусмысленный приговор.
Больше пассажиры «Горыныча» ничего не увидели, машина вписалась в поворот, Кушнаренково в подавляющей своей части скрылось из вида. А спустя еще полминуты — исчезло целиком.
— Сука! — Алмаз врезал раскрытой ладонью по рулю. — Мы же могли им помочь! Полный багажник стволов, матерые душегубы в кабине. Не голожопня сопливая! Какого хрена?!
— Это — не наше дело… — Книжник был бледен, но в глазах до сих пор метался горячечный блеск. Предназначенный хоть немного омертвить душу очкарика. По-другому просто не могло быть. Когда сам принимаешь такие решения, не отступив, не переиграв…
— Остынь, стеклорез, — негромко сказала Лихо. — Он был прав. Это не наше дело! Мы здесь проездом. Забыл?!
— Но ведь я мог хотя бы шмальнуть, помочь. — Руки Алмаза растерянно шарили по рулю. — Если бы не был за этой долбаной баранкой! Сдохли бы эти камнерезы, как миленькие! Не останавливаясь, шмальнул бы, и на душе бы хоть немного легче было. Нельзя же было их так бросить, ну — нельзя…
— Можно, нельзя… Хорошо, если они законопослушные граждане. А если шваль отпетая?
— Да прав Книжник, — сказал Шатун. — Может, мы бы и помогли. А может, и нет. Ничего нельзя сказать наперед. Мы сделали все правильно…
— Да понимаю я! — Алмаз еще несколько раз приложил по рулю раскрытой ладонью. — Но меня же, сука, так воспитали! И вас тоже! А-а, твою мать… Спасители мира.
Он несколько раз скрипнул зубами, выматерился — зло, тоскливо. И погнал внедорожник дальше, замкнувшись в себе.
Шатун похлопал по плечу все так же пребывающего в подобии ступора Книжника. Тот вздрогнул, как-то виновато посмотрел на громилу и отвернулся к окну.
— Если вас всех успокоит, то я тоже не собиралась останавливаться, — сказала Лихо. — Книжник попросту опередил. Последней тварью буду, если соврала хоть на букву…
— Да чего ты оправдываешься, — пробурчал Шатун. — Мы, конечно, почти идеальная команда, но… Хрен его знает, как бы оно повернулось. Всякое бывает.
В Уфе сделали остановку, обменяв часть оружия, которого становилось все меньше, на съестные припасы. Торговец-меняла, с физиономией «это сладкое слово — «кидняк»», попытался сбагрить им около половины негодящего товара.
Лихо, безошибочно просекшая гнилое нутро намечающейся комбинации, рассеянно поведала о недопустимости подобных поступков. Влекущих за собой некоторые санкции. Стоящий рядом Шатун по завершении этого замечания хмуро высморкался и начал подрезать тесаком ногти.
Жуликоватый негоциант, хоть и имел за спиной охрану в виде трех хмурых мордоворотов, имеющих облик людей бывалых, свел все к путанице с коробками, с вымученным видом обменяв товар на качественный. Лихо поблагодарила за оперативное реагирование на замечание и пожелала довольных клиентов. Таких, как они.
Автодорога «Урал», она же «М5», берущая свое начало в давно покинутой Первопрестольной и заканчивающаяся в Челябинске, выглядела так, как будто знаменитое танковое сражение на Курской дуге по какому-то стечению обстоятельств произошло здесь. «Горыныч», естественно, справлялся, но унылая езда со скоростью не более тридцати километров в час утомляла. Никто, разумеется, не ныл, но все сидели с несколько обалдевшим видом, ожидая куска трассы поприличнее. Лихо уже по три раза поменялась местами с Алмазом, игнорируя Книжника, почти напрямую требовавшего дать ему порулить. И только после лежащего в низине между горами городка с лаконичным названием Сим трасса стала походить на дорогу, не вызывающую душевных терзаний даже у владельцев «Горыныча».
В Челябинск въехали уже за полночь. Но, несмотря на позднее время, «танкоград» не выглядел спящим. Снующие по улицам группки и отдельные личности, как правило имеющие при себе как минимум одну единицу огнестрельного оружия, создавали антураж прифронтового города. Готового вот-вот принять на свои бульвары и проспекты горячку боевых действий.
— Здравствуй, мама-анархия, — прокомментировала Лихо. — Надеюсь, здесь найдется крайне мизерное количество народа, желающего испортить нам круиз огнестрельными плясками. И наши дорожки не пересекутся.
Мужская часть экипажа промычала что-то невнятное, но, несомненно, утвердительное.
— Вот и ладушки. Нет, я нисколько не сомневаюсь, что в этом прекрасном городе все-таки есть какая-то верховная власть. Но у меня также есть железобетонное подозрение, что эта власть живет по тем законам, которые какой-то здравомыслящий деятель некогда нарек «волчьими».
— У тебя-то, если что, есть шансы. На блондинок многие западают… — Алмаз, повинуясь указанию Книжника, повернул налево. — А нам что остается? Брутальным пришельцам из цивилизованных краев? Разве что молниеносно провести смену правящего режима… Проще говоря — самим в паханы пролезть. Книжник — чем не авторитет? По фене ботаете, юноша?
— Чё за кипиш, братва? — загнусавил очкарик. — Вы чё мне в макитру порожняк махровый насыпаете? Ботало привяжи, пока рога не посшибал. Будет мне тут в ухо пердеть. Фуфел позорный.
— Ботает, — вздохнул «человек без промаха». — Теперь я могу чувствовать себя защищенным спереди и сзади. Пока Книжник местному обществу будет в ухо пердеть, мы успеем слинять по-тихому…
Очкарик обиженно замолчал.
— Да ладно тебе. — Алмаз объехал обгоревший кузов машины, украшенный россыпью пулевых пробоин. — Не кипишуй. Обычная проверка боевой готовности.
— Вы как хотите, а я желаю провести эту ночь как нормальный человек. Приняв горизонтальное положение на чем-нибудь мягком. — Лихо потянулась, зевнула. — Три дня в «Горыныче» — это серьезно. Это я в душе несгибаемая, а по физиологии — самая обычная…
Постоялый двор, имеющий все неоспоримые признаки если не лидирующего злачного места в округе, то наверняка находящегося в первой тройке, назывался «Уральский». Пока они шли от «Горыныча» ко входу, им предложили «кайфануть», продать торчащую за поясом у Книжника «Гюрзу» и посторожить внедорожник за скромную плату. Иначе к утру с ним могут произойти удивительные метаморфозы. Не в лучшую сторону.
Первые два предложения Лихо проигнорировала, а что касается третьего — немного поразмыслила и велела Шатуну расстаться с одной «эфкой» в виде платы за предлагаемую услугу. Прозрачно намекнув нанятому в сторожа товарищу, что в случае чего вторая такая же с легкостью может очутиться в его заднем проходе. В качестве окончательного расчета.
Интенсивные заверения в кристальной честности, подкрепленные вдохновенным «бля буду!», поставили точку в этом житейском эпизоде. Конечно же, блондинку убедили не честные глаза нанятого, а то, что ее дар — молчал. Точно так же, как внушительно возвышающийся позади нее Шатун.
— Нам бы пожрать, — завел свою вечную шарманку громила, когда были получены ключи от «апартаментов». Хорошо, если без клопов в матрацах и с топчанами на всех ножках.
— Кабак напротив. — Угрюмый портье с расплющенным носом махнул рукой в сторону входной двери.
— А в номер нельзя? — огорчился Шатун.
— Нет. — Он отвернулся, сворачивая разговор.
— Кто со мной? — Громила посмотрел на спутников, явно не собираясь отказываться от намерения набить желудок на сон грядущий. — Подхарчиться не помешает…
Алмаз с Книжником не выказали никакого энтузиазма.
— Пойдем. — Лихо стоически вздохнула, понимая, что отговорить Шатуна может стоить ей как минимум половины отведенного на сон времени. Быстрее будет сожрать какой-нибудь антрекот из шипача и на этом угомониться.
— Может, и мы с вами? — Книжник посмотрел на блондинку, готовый выполнить любое ее распоряжение. — Успеем выспаться.
— Не надо. — Лихо помотала головой. — Идите. Пока тараканам объясните, от запаха чьих портянок они будут подыхать сегодня в этой комнате. Пока то да се… Надеюсь, что эта прорва уже насытится.
Алмаз понятливо кивнул и, взяв колеблющегося Книжника под локоть, повел по коридору, выискивая нужную дверь.
Глава 12
Шатун с Лихо вышли на воздух и через полминуты стали посетителями харчевни, не имеющей названия, но зато сочетающей в себе черты притона и еще раз притона. Шум-гам, табачный дым, в котором Шатун мог повесить свои тесаки. Рискуя, правда, их затупить о плотную дымовую завесу. Судя по количеству народа, заведение пользовалось успехом. Лихо нашла единственный свободный столик в углу, под которым валялся упившийся в зюзю субъект. Шатун галантно положил его позади своего хлипковатого на вид стула и с опаской уселся. Стул выдержал.
— Сиди, я схожу. — Лихо направилась к стойке, за которой маячил приземистый тип с лоснящейся ряшкой. Еще у типа была солидная плешь, пухлые уши, нос в красных прожилках и вдохновенный взгляд высококлассного пройдохи, продающего народу калории и градусы.
Пухлоухий уставился на блондинку так, будто встретил любовь всей своей жизни.
— Откуда такие красивые?! — Лучезарная улыбка вспыхнула и засияла, Лихо показалось, что от этого сияния по плеши заправилы безымянного шалмана скакнул солнечный зайчик. — Что будем заказывать? Все наисвежайшее! Вам, как новым людям, любой скажет, что у Михеича все без обмана!
— Мы из полной и законченной жопы… — поведала Лихо и показала пальцем в угол, где сидел Шатун. — Во-о-от того милейшего мужчину видите? С расчетом на его конституцию — пожрать сообразите. Побыстрее. Пить ничего не будем, на этот счет можете не суетиться.
На стойку легли две обоймы от «калашникова». Тип за стойкой, лыбящийся, как скоморох на деревенской ярмарке, удачно рассмешивший хозяина питейного дома, тут же прибрал их к рукам. Скорости его упитанных конечностей мог бы позавидовать и Шатун.
— Сейчас все будет! — Улыбка прибавила в мощности, рассыпавшись ворохом фейерверков. — А кушать точно насухую будете? У меня есть просто изумительная самогоночка…
— Спасибо, не надо. — Лихо развернулась к нему спиной. — У него желудочек слабый. Язва, ебулдыцкий шапокляк…
«В моем лице», — подумала она, отходя от стойки. Пухлоухий сожалеюще тряс головой, гася улыбку. Лихо начала пробираться обратно, протискиваясь между столиками, ввиду экономии места близко стоящими друг к другу. Рожи у посетителей данного заведения с очень сомнительной репутацией были как на подбор. Людей с такими смазливыми мордашками покойный Глыба не подпустил бы к Суровцам на предельное расстояние выстрела из какой-нибудь «ОСВ-96».
Лихо почти добралась до своего столика, не получив ни единого шлепка по заднице. Неизвестно, что сыграло решающую роль в том, почему этого не произошло. То ли вид голодного Шатуна, то ли повадки самой Лихо, с головой выдающие в ней даму с характером.
— Да на кривом и шершавом я тебя видел! — рявкнули сбоку, определенно без тени иронии. — Ты кто вообще такой?!
Блондинка скосила глаза вбок и замерла в пяти шагах от своего столика. Шатун озадаченно уставился на нее, не понимая причины ее остановки. Лихо во все глаза смотрела на сидящего в компании еще троих самого серьезного вида типов высокого, гибкого мужчину чуть старше ее самой. Правая половина лица которого выглядела так, словно ее изобретательно и с особым тщанием познакомили с куском раскаленного металла. И только в прорези глаза поблескивало что-то мутно-багровое, живое…
— Никита? — окликнула она его вполголоса, еще сомневаясь, что это тот человек. — Никита? Хлыст?!
Мужчина с обезображенной половиной лица и в самом деле чем-то напоминал хлыст. Пока еще свернутый, но готовый взвиться в воздух, хлестко обжечь ударом. От которого все мысли разбегаются в никуда, и остается только налитый раскаленной болью, набухающий багровым рубец.
— Никита. — Лихо сделала один шаг к этому столику. — Это же я, Лихо… Ты куда пропал? Что случилось?
— С какого перепуга ты вдруг стал Никитой? — Один из сидящих за столиком, бугай со странно обидчивым выражением лица, подозрительно глянул на собеседника. — Да еще и Хлыст. Насколько я помню, с утра тебя представляли Мертвым… А что за баба?
— Ты кто? — Хлыст-Мертвый повернулся к блондинке, изгибая левую половину рта: правая шевелилась еле-еле, с видимым трудом. Целая сторона его лица выражала лишь бесконечное раздражение. Эмоцию человека, в трудный разговор которого вдруг влезают с насквозь неуместными вещами.
— Это же я, Лихо. — Блондинка вгляделась получше. Ошибки быть не могло — это именно тот человек. — Тихолесье, Суровцы… Вспоминай, Никита. Ну вспоминай…
Мужчина, к которому она обращалась, на мгновение дрогнул лицом, словно что-то давно и прочно забытое пыталось прорваться из глубин памяти. Но мгновение испарилось безвозвратно, и перед Лихо снова оказался Мертвый, который не знал ничего из их общей жизни.
— Я ее не знаю. — Он повернулся к собеседникам, напоследок жутко мазнув по блондинке мутным блеском глазного провала. — Бред какой-то…
— Бред, говоришь? — задумчиво протянул второй субъект за столиком, жилистый, похожий на изголодавшегося стервятника, у которого на левой руке не было двух пальцев — безымянного и мизинца. — Кто знает? Объяснить бы надо, Мертвый. А то непонятка…
Лихо стояла как приклеенная к одному месту, неотрывно продолжая глядеть на человека, которого она знала как Никиту Хлыста. Ставшего Мертвым.
— Вали на свое место, — распорядился третий, круглолицый шатен, самый молодой из всех присутствующих, обращаясь к Лихо. Несмотря на возраст в районе двадцати с небольшим, у него уже были абсолютно седые виски и ледяной взгляд. — Не нарывайся… Вали.
Блондинка чуть помедлила и пошла к своему столику, напоследок еще раз глянув на потерявшего к ней интерес Мертвого. Это точно был Хлыст, она готова была прозакладывать голову против тухлой рыбины, готова была спорить с кем угодно…
Никита Хлыст покинул Суровцы лет шесть назад, внезапно, не попрощавшись ни с кем. Взял только самое необходимое и растворился на просторах Материка. С Лихо у них был роман. Не сказать чтобы пламенный и страстный, но уверенно дрейфующий в сторону чего-то схожего.
Накануне у него произошла размолвка с Андреичем касательно некоторых взглядов на жизнь в Суровцах. В отличие от обстоятельного, домовитого Глыбы, Хлыста всегда отличала склонность к порой неоправданным авантюрам, подвергающим опасности не только его самого. Он десять лет был правой рукой Андреича, и причина, вынудившая его покинуть Суровцы, должна быть очень веской. Несмотря на дар, Лихо так и не смогла вызнать у Глыбы эту причину. Тот просто-напросто замыкался, не отвечая ни на какие вопросы.
О дальнейшей судьбе Хлыста Лихо узнавала по редким слухам, иногда приносимым все тем же Знатоком. Слухи были нечеткими, но одно Герман утверждал точно — Хлыст стал тем, кого принято называть «охотник за головами». Все данные для этого у него имелись. Хорошее знание человеческой психологии, уверенность в себе, физическая сила и отличное владение оружием. И, конечно же, уже упоминавшаяся склонность к авантюрам.
Несмотря на то что после Сдвига очень многое встало вверх тормашками, человеческая сущность осталась прежней. А это означало, что всегда найдутся одни людишки, которые чем-то не угодили или мешают другим двуногим. При наличии достойной платы Хлыст брался разрешить почти любую проблему.
Почему Лихо не бросилась вслед за становящимся ей дорогим человеком, она впоследствии не могла объяснить самой себе. Что-то удержало ее в Суровцах, чтобы спустя шесть лет свести их вместе. Здесь, в третьесортном челябинском шалмане. На пути к спасению мира. Но все эти шесть лет в сердце у Лихо не заживала крохотная ранка, которая начала обильно кровоточить чуть больше минуты назад.
— Это кто? — Шатун встретил блондинку встревоженным взглядом. Ему нечасто доводилось видеть цельнометаллическую амазонку в напрочь раздрызганных чувствах.
— Это? Никита это… — Лихо на ватных ногах опустилась на колченогий стул. — Только я ни черта не врубилась, что с ним стряслось. Это полностью другой человек… Мертвый.
— Поговорить с ним? — Шатун вопросительно посмотрел на Лихо. Он был в курсе взаимоотношений этой парочки в суровцевский период их жизни. — Может, придет в себя.
— Не надо. — Лихо незаметно посмотрела в направлении столика, где четверка что-то обсуждала, скупо, но яростно жестикулируя. И, как успела понять блондинка, Хлыст-Мертвый был сам по себе, отдельно от троицы. Возможно, ему хотели предложить работу. Возможно, у него были какие-то проблемы. Возможно… Да, ебулдыцкий шапокляк! — зная характер Никиты, возможно было очень многое. А учитывая нынешние реалии, можно предполагать вообще все.
— А с лицом у него что? — спросил громила. — Кляксы дебош устраивали?
— Не знаю. — Лихо вроде бы безучастно пожала плечами и вдруг обмякла, всхлипнула. — Да что со мной, блядь! Успокойся, дура…
— Ну тихо, — участливо пробормотал Шатун, ощущая себя фантастически неловко в роли утешителя плачущей дамы. — Хватит, Лихо. Не надо…
Лихо скрипнула зубами, еще раз всхлипнула и решительно вытерла слезы. К столу вдохновенно протискивался пухлоухий распорядитель, несущий плошку, наполненную жареным мясом. Блондинка почему-то вспомнила тот шашлык из собачатины, закончившийся гибелью Германа. И в левой стороне груди у нее неприятно кольнуло.
— Приятного аппетита! — Михеич сгрузил заказ на стол. — Может, все-таки еще чего-нибудь? Чего…
— Вон того, у которого пол-лица кляксы на сувениры растащили, знаешь? — Лихо невежливо перебила распорядителя и незаметно ткнула пальцем в сторону Хлыста. — Правильно, головой вертеть не надо, некрасиво… Так что, владеешь информацией?
— Это Мертвый, — озабоченно сообщил Михеич, наклонившись к Лихо. — Страшный человек.
— Я это уже поняла, — сказала Лихо. — Ты его хорошо знаешь?
— Ну как… — замялся Михеич, впрочем, без любых признаков виляния. — То часто заходит, то пропадает на какое-то время. Лично я с ним не знаком. Он толком ни с кем не корешится. Да и правильно. При его-то роде занятий…
Лихо потерла большой палец об указательный и быстро чиркнула большим пальцем по горлу. Посмотрела на Михеича. Тот опустил веки. «Все верно».
— Что, совсем нет никого, кто с ним по душам гутарил? — Блондинка кокетливо посмотрела на своего визави. — Есть же кто-то, по глазам вижу. Ублажи слабую женщину, сориентируй незаметно…
Распорядитель шалмана, определенно разомлевший от кокетства блондинки, отвернул голову, поискав кого-то взглядом, и повернулся обратно.
— В углу, слева. Старый хрыч с кривым носом и двумя пустыми кружками.
Лихо положила на стол еще одну обойму.
— Через минуту эти две кружки должны быть полными. Бегом, сладкий мой…
Обойма испарилась со стола, и Михеич самым магическим образом исчез в табачном облаке. Видимо, деловая жилка в нем забивала все остальные тяги и устремления.
— Ешь, не торопись, — сказала Лихо, и Шатун закинул в рот первый кусок мяса. — Я пойду потолкую с аборигеном…
Она встала и направилась к указанному Михеичем столику, за которым обретался дедок с физиономией бывалого флибустьера, на старости лет завязавшего с рискованным ремеслом. И в данный момент с глубочайшим прискорбием пришедшего к выводу, что последний золотой дублон является фальшивым. Вследствие чего непригодным для обмена на благородный напиток.
— Скучаем, уважаемый? — Лихо присела на свободный стул, тоже оказавшийся колченогим. — Позвольте скрасить ваше одиночество? Чисто визуально.
— В обмен на что? — «Бывший флибустьер» посмотрел на нее немного задорным и пьяненьким, но не утратившим цепкости взглядом. — Имейте в виду, что все военные тайны я продал еще позавчера. Гнусавому типу в черном макинтоше, страдающему косоглазием и хромающему на правую ногу. Так что, если вы по этому делу…
— Если небольшое, но более-менее въедливое освещение вон той личности — это из разряда военных тайн… — Лихо легким кивком определила объект своего интереса. — То хотелось бы попросить сделать исключение.
Михеич притащил две наполненные кружки и поставил их на стол с таким благоговением, как будто это были сосуды с эликсиром вечной молодости. Лихо благосклонно улыбнулась, и он отчалил обратно за стойку.
— Ну так как? — Блондинка посмотрела туда, где дискуссия четверки никак не шла на спад. На Лихо уже никто не обращал внимания, тем более что ее полностью закрывал широкой спиной какой-то верзила, сидящий за следующим столиком.
Новый знакомец Лихо посмотрел на нее, потом на кружки. Подцепил одну из них, сделав большой глоток. Крякнул и отхлебнул еще. Поставил кружку на стол.
— Что вы знаете о Мертвом? — Блондинка смотрела на него, не отводя взгляда. — Какие он носит подштанники — мне глубоко начхать. А вот как давно вы с ним знакомы и как он здесь появился… Почему у него такое лицо. И почему он — Мертвый…
— Вы его знали? — Дедок чуть прищурил глаза. — У вас такой… такой растрепанный вид, в моральном смысле, конечно же. Такие лица бывают у людей, встретивших свое прошлое, которое изменилось и совсем не в том направлении, в каком бы хотелось…
— Вопросы задаю я. — Лихо задавила ворохнувшееся внутри состояние. — Такого словосочетания, как Никита Хлыст, от него слышать не доводилось? Поодиночке или все вместе…
— Нет. — Собеседник покачал головой. — Никогда. Все четыре с половиной года, с тех пор как я его нашел. Хлыст, говорите? Подходит, точно…
— Где нашли?
— Да занесла меня нелегкая в Притчино. Это верст пятьдесят с гаком отсюда. Там и нашел. Еле живого. А внешность у него, что характерно, уже вот такая и была. Как будто он сам себе, по лютому душевному расстройству, решил пластическую операцию каленым утюжком смастрячить. Честно говоря, не думал я, что он выкарабкается. На ладан дышал. Но, видать, ворожит ему кто-то не самый слабосильный: девять из десяти точно бы загнулись… А он — выбрался.
— Дальше.
— А дальше что? Притараканил я его сюда, дня три в чувство приводил всем, что под рукой было. А он не помнит ничего. Совсем. Кто он, что он… Короче — мертвая зона у него в памяти образовалась.
— Так вот оно как… — Лихо рассеянно провела рукой по щеке. — И, как я догадываюсь, до сих пор — кто он, что он, откуда…
— Чистейшая правда. — Собеседник блондинки завел глаза к потолку. — Ни имени, ни родины, ни жизненных приоритетов. Совершеннейшая пустота.
— А почему тогда — Мертвый?
— А тут две точки зрения имеются. Первая: это потому, что все, кого ему заказывали, долго не зажились. Ни один не уцелел. Квалифицированно сработанные жмурики, доложу я вам, барышня. Талант у человека, как ни кривись по поводу выбранного ремесла…
— А вторая?
— А вторая… Тут все еще грустнее, если вдуматься. Он сам внутри — неживой. Мертвый. Не могу сказать, что это такой «пешеход» новой формации, — не совсем так. Есть у него чувства, только вот сплошь черные. Злость, ярость, какая-то непримиримость — целый букет в мрачных тонах. В лучшем случае он может быть просто нейтральным. А может быть, он таким и был. Или нет?
— Нет, — покачала головой Лихо. — Не был он таким. Не скажу, что у него нимб вокруг макушки сиял, но вот чего не было — так это того, что у него в душе была только темнота. Я знаю.
— Ну если так… Вам виднее.
— Точно… Только вот не легче от этого. Не легче.
— Вы, это… — «Бывший флибустьер» допил первую кружку. — На всякий случай предупреждаю. У него бывают… заскоки, что ли? — когда ему под руку лучше не попадаться. Бросьте, не суйтесь, какая бы там любовь в прошлом ни полыхала. Мертвый он.
Лихо ничего не ответила, глядя в заплеванный пол. Потом поискала глазами столик, за которым сидел Никита. Там все заваривалось круче с каждой секундой. Похожий на стервятника что-то говорил Хлысту, прессуя взглядом. Тот иногда что-то отвечал, коротко, резко. Потом собеседник Никиты положил руку ему на затылок, начиная пригибать вниз, укладывая лицом на стол. Хлыст перехватил жилистую руку и снял ее без особого усилия. Но не отпустил, а неторопливо развернул раскрытой ладонью к себе и смачно плюнул. Отпустил, бесстрастно продолжая наблюдать за дальнейшим развитием событий.
«Стервятник» ошалело посмотрел на униженную конечность, вытер ладонь о край стола, и она медленно поползла вниз, к поясу. Мертвый, нисколько не изменившись в лице, что-то сказал и поднялся. Троица обменялась мгновенными взглядами, сделав то же самое. Через секунду все четверо начали пробираться к выходу.
— Не ходите. — Дедок перехватил взгляд Лихо, в котором легко прочитывались возникшие намерения. — Мертвый он.
Распахнулась дверь кабака, выпуская всех четверых на воздух. Лихо, пребывая в полном смятении чувств, глядела вслед Никите, который уже не был прежним. Тем Никитой, которого она знала, наверное, лучше всех в Суровцах.
Дверь закрылась. Мысли в голове Лихо встряхнулись, перемешались и уже не думали принимать какую-либо упорядоченность. Ей еще казалось, что она сидит на стуле, глядя на закрывшуюся дверь, а ноги уже несли ее к выходу.
— Как знаешь, — долетело со спины. — Я предупредил. Спасибо за угощение.
Она торопливо пробиралась мимо столиков, которые, казалось, стали стоять еще ближе друг к другу. Толкнула дверь от себя. Выскочила на улицу, суматошно оглядываясь влево-вправо, отыскивая, куда пропал четверка. Никого не было видно.
Из-за угла донеслась какая-то возня. Чуть погодя раздался влажный, пробирающий до дрожи хруст, потом короткий, но очень эмоциональный, тотчас же заткнувшийся вой. Лихо, не рассуждая, бросилась за угол.
Первое, что бросилось ей в глаза на небольшом пустыре за кабаком, было дергающееся, не иначе как в агонии, тело круглолицего шатена. Бугай лежал уже неподвижно, раскинув мощные ноги, из-под его спины быстро растекалась темная лужица.
Мертвый застыл в боевой стойке напротив третьего, с поблескивающей в руке сталью. Затем сделал плавное движение, будто раскрываясь навстречу противнику, шагнул вперед — вроде бы неторопливо, даже как-то неуклюже. Вызывая соблазн начать атаку.
«Стервятник» отскочил, не то испугавшись, не то разгадав какой-то скрытый замысел нападающего. Мертвый сделал еще шаг, взмахнул руками и вдруг оказался возле левого бока жилистого. Правая рука описала волнообразное движение, и, когда «стервятник» вдруг раскрылся, левая, до этого спокойно висевшая вдоль туловища, метнулась к его горлу.
Последний из троицы, оставшийся на ногах, захрипел и повалился на колени. Звякнул упавший нож, и жилистый прижал руки к горлу. По тыльным сторонам ладоней потекли первые струйки иссякающей жизни.
— Никита! — крикнула Лихо, и человек, стоящий к ней спиной, пластично извернулся, как управляемый опытной рукой хлыст. На блондинку глядели два окровавленных ножевых клинка. И глаза Мертвого, который видел в ней кого угодно. Угрозу, помеху, еще что-то… Только не женщину, с которой его когда-то связывало нечто большее, чем дружеские отношения.
Пострадавший глаз налился мутью, и Хлыст бросился к ней, атакуя. Без всякого наигрыша: целеустремленно, яростно… Лихо увернулась от первого, нацеленного в грудь, прямого выпада. Второй по хитрой дуге вынырнул снизу, рассекая куртку. Блондинка успела прянуть назад: кончик ножа чуть не располосовал подбородок.
«Потрошитель», как живой, прыгнул в руку. Лихо танцевальным па почти ушла от идущих крест-накрест взмахов. Камуфляжка снова оказалась располосованной на уровне груди, из разрезанного внутреннего кармана выпал деактиватор. Подбирать его не было времени. Лезвие ножа снова летело ей в грудь, она отшатнулась, пропуская смерть мимо.
Мертвый бросился вперед. Ножевым боем он владел едва ли не лучше всех в Суровцах, и Лихо понимала, что у нее почти нет шансов. Можно было применить свой дар, вызывающий головную боль, но сосредоточиться не получалось. Для этого требовалась хотя бы малая толика времени, но Мертвый не давал ни секунды.
Удар, взмах, удар, удар! Лихо парировала два выпада, от одного ушла, а последний зацепил кисть, едва не оставив без «потрошителя». Блондинка уже прокляла себя за поспешность, щедро замешанную на элементарной глупости, когда она решила оставить Шатуна в кабаке. И теперь не была уверена, что громила видел, как она покидала помещение. Оставалось полагаться только на себя. Но Мертвый был страшным противником, который к тому же нападал даже не рьяно — с сатанинским бешенством, которым мутно горел его изувеченный глаз.
Еще парой финтов Мертвый ухитрился оттеснить ее в глубь пустыря, сделав вероятность прозаического бегства в сторону кабака очень и очень шаткой. На миг блондинке показалось, что она увидела в окне первого этажа находящегося в здании через дорогу лицо Книжника, беззвучно разевающего рот, словно кричащего что-то…
«Потрошитель» звякнул, встретившись с одним из клинков, Лихо уже почти за пределом своих возможностей выгнулась, пропуская второй нож в миллиметре от ребер… Надо было рисковать, бросаясь в контратаку. Долго так продолжаться не могло. Он все равно ее достанет, и это вопрос буквально пары десятков секунд.
— Никита! — отчаянно крикнула она, сделав последнюю попытку остановить прущего на нее убийцу. Ножи в его руках плели замысловатую паутину финтов, обманок… Он не остановился. Он никогда не умел останавливаться…
Ситуация складывалась почти безнадежная. Еще максимум полминуты — и на пустыре будет одним трупом больше. Ее трупом. В голове крутилась какая-то зацепочка, подсказка, могущая стать ключиком к выходу из этого положения. Что-то из прошлого, точно; но никак не из разряда морально-волевых качеств Хлыста, на которые можно было воздействовать. Что-то другое…
«Колено! — Блондинка все же выхватила из переплетения воспоминаний именно то, что давало ей зыбкий шанс. — Конечно же, колено».
Правое колено Никиты, поврежденное еще в Суровцах, иногда — хоть и редко! — давало сбой и без особых причин, а уж если приложить по нему носком кроссовки, даже не вкладывая в удар все имеющиеся в наличии силенки…
Хлыст напирал все яростнее, времени для прокачки каких-либо других вариантов не было абсолютно. Выйти живым с пустыря должен только один.
Риск жутчайший, но — не было альтернативы, не было! Лихо выплюнула усталость, собрав остатки сил, и поперла нахрапом. «Потрошитель» махнул крест-накрест, безо всякой надежды достать Хлыста, замысел был совершенно другой, не лежащий на поверхности…
Все внимание сконцентрировалось на том, чтобы уловить, когда Никита начнёт переламывать ход ее атаки, и пустить в ход свой единственный козырь.
Клинок в левой руке человека с мертвым лицом с тусклым звоном блокировал очередной выпад блондинки, а правая рука рванулась вперед, метя в открывшиеся ребра. Лихо крутнулась волчком, уходя от верной кончины, пропуская нож в опасной близости от тела. При возвратном движении он обязательно достанет ее, как пить дать… Если успеет.
Завершая разворот, кроссовок Лихо плотно впечатался в правое, чуть согнутое колено Хлыста, вкладывая в этот удар нечто большее, чем обычная жажда к жизни. Душа взвыла по-звериному, но сквозь эмоциональный раздрай неотвязно пробивался холодок простой жизненной формулы. Или ты — или тебя.
Колено явственно хрустнуло. Никита против своей воли припал на переднюю ногу и продолжал опускаться вниз, не понимая, что все кончено… Правая рука дрогнула, возвратное движение сбилось, лезвие прошло в нескольких сантиметрах от бока блондинки.
Все вышло, как в учебном бою, при отработке защиты и нападения. Тело скомбинировало все само, без ведома головы, в которой так и не было даже подобия порядка. Лихо сделала шаг, выбрасывая вооруженную руку вперед. «Потрошитель» вошел мягко, будто протыкал не человеческое тело, а небрежно набитый соломой мешок. Все, как учил Наждак — бывший спец по армейскому ножевому бою, пригретый Андреичем в Суровцах. А Лихо была хорошей ученицей.
Рука автоматически провернула нож в ране и вернулась назад. Лихо отпрянула подальше, принимая защитную стойку, но это было уже лишним.
Мертвый, как и «стервятник» с минуту назад, подламывался в коленях, лицо становилось другим, отсутствующим, даже умиротворенным. Кровавые пузыри показались из изувеченного уголка рта, и Хлыст упал лицом вниз. Все было кончено.
— Я этого не хотела, — прошептала Лихо, чувствуя, как в груди отмирает что-то, связывавшее ее с прошлым. — Видит Бог… Не хотела.
Из-за угла вынырнул Шатун и остановился, словно с разгона налетел лбом на препятствие. Огляделся с потрясенным видом, громко щелкнув языком.
— Ебулдыцкий шапокляк… Неплохо порезвилась. Эй, Лихо!
Блондинка нагнулась, подобрала деактиватор с земли, пребывая словно в тумане, который, казалось, никогда не рассеется. Забросила «потрошителя» в ножны и невидящими глазами посмотрела на Шатуна.
— Что?
— Ничего. — Он молниеносно оценил нынешнее состояние боевой напарницы и принял решение больше ничего не спрашивать. — Давай, почесали отсюда. От греха подальше.
Лихо машинально потрогала разрезанную в нескольких местах камуфляжку и на негнущихся ногах пошла к Шатуну. Тот в образе человека-молнии проверил лежащие на земле тела на предмет признаков жизни. Безрезультатно.
— Чтобы я когда-нибудь познакомился еще хоть с одной белобрысой, — тихонько вздохнул Шатун, перевернув на спину Мертвого, который теперь стал без всяких условностей соответствовать своему прозвищу, и быстро оглядев рану. — Жили они хрен знает как, и в одну ничем не примечательную ночь она его прирезала. И не могу сказать, что была в корне неправа. А ну-ка, ну-ка…
Он нагнулся к лежащему на земле «стервятнику», оттянув у него задравшийся воротник, и принялся что-то разглядывать, негромко матерясь сквозь зубы.
Лихо, как сомнамбула, побрела в сторону кабака. Шатун, оторвавшийся от своего занятия, в один прыжок догнал ее и переналадил к месту их ночлега.
— За помин души с утречка накатим. Сейчас — спать.
— Что случилось? — На выходе из постоялого двора им повстречался Алмаз, выглядевший крайне озабоченно. — Книжник хай поднял. Кричит: Лихо на соломку шинкуют… Я и сорвался.
— Можешь канать обратно. — Шатун подтолкнул блондинку, застывшую изваянием. — Иди давай. Из-за ваших порочных страстей нормальные люди свою честно оплаченную порцайку прикончить не успевают. Роковая женщина, едрена барбариска… Мало того что там еще как минимум один мутант. Неживой. Третий случай уже, если не ошибаюсь…
Не обращая внимания на его рассуждения, Лихо подошла к «портье» и выложила на стойку свой «Феникс». Угрюмое лицо челябинского «смотрителя за номерами» стало недоуменно-тревожным.
— Спиртное есть? — не глядя на него, спросила блондинка. — Достаточно одной бутылки.
«Портье» раздумывал недолго, углядев и порез на руке, и то, что куртка Лихо напоминала наглядное пособие, демонстрирующее, на что способен качественно заточенный нож. И через пять секунд на стойке очутилась пластиковая бутылка, в которой имелось примерно пол-литра прозрачной жидкости. Лихо забрала емкость и сделала большой глоток.
Шатун шагнул к ней, но блондинка вытянула руку, останавливая его, и сама пошла в коридор. Алмаз обогнал ее, показывая, где им сегодня предстоит ночевать.
В довольно обшарпанной комнате, где, как и в «Ладье», имелось четыре кровати, Лихо села на первую же, рядом с Книжником. Отпила из горлышка еще пару глотков, поменьше. Передернулась. Уставилась в противоположную стену, словно хотела увидеть там нечто такое, что было способно изменить все, сделав добрым-добрым и почти сказочным.
— Вот такие, значит, штучки… С пометочкой «безвозвратно». — Она отхлебнула еще. — Что за тупость — наливать спиртное — в пластиковую бутылку. Ни об стену тебе с чувством шарахнуть, ни вены «розочкой» перехватить. Блядь!
Она плотно присосалась к бутылке, хлеща содержимое, как обычную воду. Шатун покачал головой и решительно вырвал сосуд у нее из рук. Лихо подняла на него уже поплывший взгляд, но махнула рукой и обмякла. Из глаз показались слезы.
Плакала она недолго: засуетившийся Книжник даже не успел начать сеанс утешения. В процессе которого у него был реальный шанс получить по сусалам, по незнанию затронув какую-нибудь душевную ссадину блондинки.
— Приберите получше. — Она вынула из кармана деактиватор, бросила его на кровать. — И пошло оно все на хер…
После этого она повалилась на кровать и мгновенно заснула. Книжник заботливо снял с нее обувь и подложил подушку под голову. Повернулся к Шатуну.
— А что было-то?
— Тебе этого лучше не знать, — хмуро сказал громила. — Лучше сообрази, чем ей руку перевязать… На вон — продезинфицируй, прямо из бутылки.
Книжник вылил немного отдающей сивушным духом жидкости на порез Лихо и несколько неуклюже, но старательно перевязал обработанную рану бинтом, поданным Алмазом, всегда имеющим при себе что-то вроде мини-аптечки. Блондинка что-то промычала во сне, но глаз не открыла.
— Слушай, книголюб… — Громила посмотрел на лежащий на кровати деактиватор. — Этот механизм сегодня по асфальту катался… Ничего с ним не стрясется?
— Ничего, — уверенно сказал Книжник. — Его можно «Горынычем» переезжать и тебе вместо эспандера использовать. Если осилишь. В воде не тонет, в огне не горит. Во всяком случае, тот засланец, на котором Лихо пародию на экстренное потрошение делала, так утверждал. Наша дама никаких разногласий со сказанным не уловила…
— Хоть что-то хорошее есть в этом корявом существовании. Все, спим, — распорядился Шатун. — Переживать и охать будем завтра. Если понадобится.
Книжник печально посмотрел на морально и физически пострадавшую Лихо и уныло принял горизонтальное положение на соседней койке. Готовый исполнять роль верного пажа при храброй воительнице.
Глава 13
Ночь пролетела спокойно. Первое, что увидел Книжник, вынырнувший из сна, — это была сидящая на кровати Лихо с физиономией приятного слегка изумрудного оттенка.
— Доброе утро. — Очкарик тоже сел на постели, отчаянно зевая. Дверь в их номер распахнулась, и вошел Алмаз с бутылками воды в руках. Лихо слегка трясущимися руками приняла загодя открытую емкость и начала быстро пить жадными глотками.
— Спасибо… — Она оторвалась от опустевшей на две трети бутылки. — Что бы я без вас делала?
— Да-а-а… — протянул сидящий напротив Шатун, критически обозревающий ее состояние. — Это надо же так нажраться одной пол-литрой. Неполной. Полный швах, мадам.
Лихо развела руками, придав своему лицу выражение: «Так получилось, не ругайте меня, дяденька». Потом снова присосалась к бутылке, опустошив ее почти полностью. Вылила остатки в ладонь и умылась. Помассировала виски.
— Как там «Горыныч»?
— Не вспорхнул, не улетел, — успокоил ее Алмаз. — Где оставили, там и стоит. Сторож, правда, намекал, что неплохо бы прибавочку ему сообразить, за самоотверженный труд…
— Ага, — глубоко и размеренно дыша носом, сказала Лихо. — И шубу ему на шкурах кляксы. Получать во время Всплеска, стоя голым посреди Нижнего.
— Жестокая ты. — Алмаз присел на кровать рядом с ней. — Он даже лобовое стекло протер. Халтурненько, правда. Можно накинуть за старание.
— Ладно, сам решай. — Блондинка закрыла глаза. — Убивать надо за такую водку. Технологию производства — не иначе как Всплеском нашептало. По воздействию на организм — у-у-у…
— Тебе ведь никто ее силком в горло не лил, — рассудительно заметил Шатун. — Сама лакала, как халявную. Не вой теперь.
— Ладно. — Лихо открыла глаза. — Не померла же, и ладно. Но ощущения такие, как будто я вместо водяры из горла вчера себе пулю из зазря утраченного «Феникса» в голову засадила. Мозги — где угодно, только не в голове…
— Ты, вообще, помнишь, что вчера было? — осторожно спросил Алмаз. — По какой причине бражничала…
— Помню, — жестко ответила блондинка. — И, кажется, по поводу этого было сказано: «На хер!» Могу заверить, что ничего не изменилось. Или мы тут любительский спектакль закатим? Безутешная вдова и кучка неумело сочувствующих суперменов… Хрен вам.
— Ладно, с моральной стороной вопроса решили. — Алмаз почесал переносицу. — Теперь по поводу незначительных деталей. Приодеть бы тебя надо. Пообтрепалась ты за прошлый вечер… Или так поедешь? Легкий стриптиз для спутников. Вентиляция, опять же, улучшенная…
— Не дождешься, — отрезала Лихо. — Не видать тебе моего тела белого. Придумаем что-нибудь… Дай еще воды. Покончим со Сдвигом, найду и взорву эту винокурню — к бениной тёще. Книжник, деактиватор где?
— У меня, — с готовностью отозвался очкарик. — Не пропадет.
— Понятно, что у тебя, — проворчала блондинка. — Я хоть и выкушала вчера этого пойла, но с памятью не рассорилась. В отличие от некоторых, у которых в ней зияющие провалы образовались…
— Ты это про кого?
— Да так… Был один такой. Не хочу вспоминать.
— Ладно, отдохнули, пора и за родину порадеть. — Алмаз протянул Лихо новую бутылку. — Поехали.
«Портье» принял у них ключ, продолжая оставаться таким же угрюмым, как и вчера вечером.
— Любезный, не подскажете ли, где нам девушку приодеть можно? — Алмаз кивнул в сторону Лихо, красующейся в его собственной куртке. — Если лично у вас есть что-то подходящее, можем сторговаться.
— На Перекресток вам надо, — буркнул портье. — Там все.
Он скупо объяснил, как побыстрее добраться до этого самого Перекрестка, в прошлой жизни являвшегося вещевым рынком Челябинска. Им же и оставшегося.
Сторожу, который вился возле «Горыныча», надеясь выцыганить еще что-нибудь за ночь беспорочной службы, перепала «УРка» и краткая нотация Лихо о вреде попрошайничества. И то и другое он воспринял с одинаковым выражением физиономии. Привык, наверное.
До Перекрестка добрались довольно быстро, это оказалось всего в полутора километрах от места их прежней дислокации. Барахолка, конечно же, уступала по размаху и кипению торговых страстей той же «Трешке», но выглядела явлением давно устоявшимся, прочно пустившим корни на довольно внушительном количестве квадратных метров и не собирающимся зачахнуть по причине отсутствия товарооборота.
— Деактиватор верни. — Лихо протянула руку, и Книжник безропотно отдал требуемое. Подержал в руках будущее, проникся, и ладушки.
Лихо повертела его в руках и сунула в карман штанов.
— Мой бледнолицый брат — Зоркий Глаз, смотри в оба, — сказала блондинка стеклорезу, вылезая из машины. — За это я выменяю тебе целую флягу огненной воды, которой ты сможешь отравить всех своих врагов. Это говорю тебе я — Головная Боль. Жди, и я вернусь. Пошли, мальчики.
— Кто из нас в настоящий момент бледнолицый, это еще вопрос, — пробубнил Алмаз вслед уходящей троице. — А вот по поводу головной боли — ничего добавить не могу. И в этом вся трагикомедия. А куда денешься? — да и привык уже…
Друзья быстро шли по рядам, выискивая то, что им было необходимо. Пару раз куртки все же попадались, но по размеру они скорее были на Шатуна, чем на блондинку.
— Однако, — сказал Книжник со странной грустью в глазах, вперившись взором в большой лоток с пестрыми корешками книг, мимо которого они проходили. — Сто шрамов на вымышленной заднице и один на твоей собственной — две диаметрально противоположные величины. Но на приключения все равно тянет.
Лихо ничего не съязвила в ответ на столь глубокомысленный вывод. Шатуну вообще было абсолютно индифферентно.
— Что берут? — вскользь поинтересовался очкарик, на несколько секунд все же задержавшись возле лотка с манящим чтивом. — Фэнтези?
— На самокрутки все берут! — жизнерадостно просветил его один в один попадающий в классический образ папы Карло реализатор. — Не читать же их. Хотя есть, наверное, ненормальные… Штудируют. Но я таких не встречал. Берешь что-нибудь?
— Нет. — Книжник мгновенно увял и поскакал за чуть замедлившими шаг спутниками, которые явно слышали весь диалог. Но снова ничего не сказали.
Они прошли еще несколько стоящих вплотную друг к другу, изрядно тронутых ржавчиной контейнеров, когда Лихо притормозила, углядев в глубине одного из них что-то подходящее.
— На меня найдется? — Она ткнула пальцем в нужную ей вещь. — Если на размер больше, не страшно.
— Посмотрим… — Сухопарый торговец, похожий на сомлевшую на солнце рыбину и внешне, и своими неторопливыми движениями, поднялся с раскладного стульчика. — Вроде было что-то.
— Тетенька, дай ножик! — звонко выкрикнули совсем рядом с Лихо. Она вздрогнула от неожиданности, ища взглядом крикуна. Возле нее стоял чумазый пацан лет десяти — двенадцати, одетый кое-как.
— Дать я тебе могу только того, чего тебе в жизнь не унести. — Лихо повернулась к нему. — Так что лучше — гуляй.
— Ну да-а-а-ай! — Челябинский гаврош неожиданно вцепился в нее обеими руками. Лихо не успела среагировать и теперь вынуждена была отрывать вцепившегося в нее с силой капкана подростка.
От растерянности она позабыла все приемы, с помощью которых это можно было сделать за две секунды, и просто отдирала от куртки Алмаза приставалу, вцепившегося на редкость самозабвенно.
— Дай! Дай! Дай! — Через несколько мгновений малолетних гавриков стало человек десять. Скорее всего, сигналом к «набегу» стал крик первого «разведчика». Орава сорванцов крутилась возле троицы, хватаясь за что попало, оглушительно горланя. Их не пугал даже Шатун, который тоже откровенно растерялся, несмотря на свои феноменальные способности. Трое почти смяли Книжника, дёргая его за куртку, четверо прыгало вокруг громилы. Остальные суетились около Лихо.
— Брысь! — рыкнул опомнившийся Шатун, и вся малолетняя кодла вдруг рассыпалась в разные стороны, растворяясь в лабиринте Перекрестка. С момента первого контакта с рыночными попрошайками прошло не более десяти секунд.
— «Гюрзу» уперли, — севшим голосом доложил Книжник. — Во дают…
— Деактиватор! — Лихо стала восково-бледной, нырнув рукой в карман. — Твою мать…
Шатун, который утратил обе висящие на поясе «эфки», но сберег тесаки, рванулся в одну сторону, в другую, пытаясь высмотреть хоть один невысокий силуэт, из которого можно было вытрясти хоть какое-то количество информации. Воришки растворились бесследно.
У Лихо не пропало ничего, кроме деактиватора. Даже «беретта», которую она прихватила для обмена на одежду, была на месте. И даже «потрошитель», на который позарился шкет, тоже покоился в ножнах. Правда, наполовину вынутый. Лихо предпочла бы, чтоб она была голой, но деактиватор снова оказался на месте. Увы…
— Не найдете теперь, — чуть растягивая слова, равнодушно оценил их бедственное положение торговец. — Не вы первые. Никто не находит.
— А где они обретаются? — У Лихо испарилось все похмелье. — Где найти можно? Знаете?!
— Не… Я тут недавно. Куртку брать будете?
— Давайте. — Лихо отчаянно оглядывалась по сторонам, будто ожидая, что сейчас ей с извинениями и поклонами принесут деактиватор. — Да что же делать-то?!
Шатун с Книжником потерянно вертелись на месте, озирая окрестности. Безрезультатно.
— Обосрались, как безрукий в чистом поле! — Блондинка, не меряя, схватила протянутую куртку, сунула торговцу «беретту» и быстрым шагом пошла по направлению к «Горынычу». — Привыкли в Суровцах жить в примерном обществе. Блядь!!!
Сзади что-то вякнул продавец по поводу проверки оружия, но Лихо на мгновение обернулась, послав ему такой взор, по сравнению с которым взгляд горгоны Медузы был не более чем каким-то нелепым недоразумением, способным превращать в камень в лучшем случае собачьи экскременты. Торговец тут же заткнул фонтан и слинял на свое место.
Алмаз, увидевший стремительно шагающую процессию и Лихо, разве что самую малость не дышащую огнем, без малейших признаков абстинентного синдрома, поперхнулся водой из бутылки.
— Что стряслось?
— Деактиватор уперли, — сумрачно заявил Книжник. — Налетела мелкота какая-то, «Гюрзу» у меня умыкнули….
— Да хрен с ней, с «Гюрзой»! — зарычала блондинка. — Там этого металлолома — до жопы! Сука, я сейчас от этого Перекрестка начну откусывать крупными кусками, и подавится он, а не я! Прибарахлилась, мать его ети…
— Не получится. — Шатун озадаченно покачал головой. — Это тебе не в ангаре у Ашота резвиться.
— Точно, — с некоторым сожалением подтвердил Книжник. — Не выйдет.
— Потрясти кого-нибудь, — предложил Алмаз. — Наверняка ведь знают, кто и что…
— Можно. Но сложно. — Очкарик снял очки, принявшись протирать их. — Мы же не кустаря-одиночку за вымя держать собираемся. Здесь — Система. Одного зацепим, остальные, скорее всего — на дыбы встанут. Экономика — это вам не хухры-мухры…
— И что ты предлагаешь? Все бросить?
— Для начала — пойти еще раз поискать. Может, выловим кого-нибудь. Если нет… то — не знаю.
— Пошли. — Лихо отдала Алмазу его одежку и напялила обновку, оказавшуюся в самый раз. — Ох, попадись мне кто-нибудь из этих…
Прочесывание рынка ничего не дало. Отвечая на задаваемые вопросы, торгаши самым банальным образом превращались в подобие классической троицы в одном лице: «Ничего не вижу, ничего не слышу, никому ничего не скажу». Лихо тихо сатанела, впустую мечась по рядам. Книжник держался рядом с ней как привязанный, и где-то параллельно крутился Шатун, в поле зрения которого тоже не попадалось ни одной мальчишечьей фигуры.
Спустя почти час они вернулись к внедорожнику. Завидев понурые лица, Алмаз грустно вздохнул и, вымещая злость, пнул покрышку «Горыныча».
— Полный абзац, — прокомментировала блондинка, устало присаживаясь возле машины. — Долбаная экономика. Раком бы такую систему…
Вспотевшие Шатун и очкарик молча соглашались.
— Отлить схожу. — Громила пошел по направлению к видневшемуся неподалеку заброшенному строению. — Никто компанию не составит?
Страждущих не нашлось. Шатун зашел за угол и по прошествии всего-то двадцати секунд показался снова, быстро возвращаясь к «Горынычу».
— Что, уже все? — вяло спросил Алмаз. — Обычно минут по пять журчишь. Перехотелось?
— Белобрысая. — Громила проигнорировал высказывание стеклореза. — Иди, там с тобой побазарить хотят. Только спокойно, не привлекая лишнего внимания.
Лихо непонимающе посмотрела на него. В следующий миг, сообразив что-то, вскочила на ноги, как подброшенная пружиной. Потом сдержалась и пошла, придав лицу естественное выражение человека, обуреваемого жаждой избавления организма от лишней жидкости.
За углом переминался с ноги на ногу нескладный, редковолосый субъект с немного дергаными движениями и забавной мимикой.
— Ну? — Блондинка остановилась в двух шагах от него. — Выкладывай. Только учти, если меня разочаровывают — я становлюсь невменяемой и не отвечаю за дальнейшие действия. Говори.
— У вас сегодня что-то украли? — Стоящий напротив Лихо человек пошевелил пальцами возле своего кармана. — Что-то очень важное.
— Ты хочешь мне это вернуть? Или у тебя приступ банального любопытства?
— Неважно. Но вы хотите это вернуть?
— Это у тебя?
— Нет. — Редковолосый смешно поднял брови, словно изумляясь наивности Лихо. — Но я догадываюсь, где и у кого это может находиться. Хотите узнать? Не за так, конечно же…
— У меня есть встречное предложение. — Лихо положила руку на рукоятку «потрошителя». — Я не отрежу тебе твой шершавый дуэт, а ты мне все выложишь.
— Постойте! — Визави блондинки отчаянно замахал руками. — Я же не требую у вас машину или еще что-то непосильное. Мы же адекватные люди. Разумная цена за бесценную информацию.
— А кто сказал, что я похожа на адекватного человека? — усмехнулась Лихо. — Ошибиться не боишься? Фатально?
— Да не пугайте… Видел я на своем веку всяких. Не похожи вы на дурковатых-то… Скорее — на бесшабашных. Но здравомыслящих.
— Что ты хочешь?
— Ствол и пару-тройку обойм. Поверьте, я мог бы поведать и так, но взимание некоторой, так сказать, награды — это чисто принципиальный аспект. Плата чисто символическая. Тем более что у вас этого добра с избытком, я заглянул украдкой, пока вы по рынку рыскали безо всякой пользы. И давайте договариваться побыстрее. Я не хочу, чтобы нас видели вместе. Чревато, знаете ли…
— А если убрать принципиальные аспекты? — Лихо подначивающе улыбнулась. — В виде платы за сведения. Что останется? Я так полагаю, что какие-то личные претензии…
— Угадали, — нервно улыбнулся редковолосый. — Есть и личное.
— А я тебе больше скажу. — Лихо посмотрела на него практически в упор. — Я не угадываю. Я точно знаю: лепят ли мне прелого бздунчика толстым слоем по всей личности или чистосердечное выкатывают. Веришь — нет, и такое бывает.
— Допустим, верю…
— Молодец. Выкладывай сведения особой важности, и будет тебе материальное поощрение. Не нагрею, не бойся.
— Ствол бы увидеть.
— Увидишь. Не ссы, у Лихо нет привычки надувать по мелочовке. Ссыпай информацию.
— Ваша вещь, скорее всего, у Балаболкина. Эти мальцы под ним работают. Все натыренное к нему тащат.
— Душевная фамилия.
— Да не… Фамилия у него Бухарин, кличут Колей. А у исторического прототипа как раз такое погоняло и приклеено было. К тому же реальный Николаша тоже языком чешет, аж слюни до Кургана со свистом летят.
— Ладно, это все лирические отступления. Давай по делу.
— Вы спросили — я ответил. — Редковолосый пожал плечами.
— А дальше что?
— Коля шкетам жратвы подкидывает, если чего стоящего с ротозеев насобирали. Извините, не хотел обидеть…
— Не обидел. Где Балаболкин твой обретается?
— Недалеко отсюда. Но есть одна загвоздочка. Вещички к нему только во второй половине дня потащат. Вечером все у него будет. Сто процентов.
— Он сам по себе? — спросила Лихо. — Или повыше инстанция имеется? Позубастее?
— Есть человек. Серьезный. Но, думаю, если все грамотно отчебучить и только свое забрать — никаких претензий не возникнет. Тем паче, как я понимаю, вы здесь на пээмжэ оставаться не намереваетесь…
— Где он живет?
Редковолосый назвал адрес. Объяснил, как удобнее проехать.
— А может, с ним лучше по-хорошему договориться? — Лихо задумчиво пожевала губами. — Как думаешь? Предложить правильный обмен, без претензий. Есть такая вероятность?
— В принципе можно, — задумался собеседник блондинки. — Это я как-то упустил. Правда, есть одно «но». Жадноват Колюня. Если поймет, что вам это позарез треба, последние штаны с вас снимать нацелится. Жлобская натура. Проще пару раз у него перед ноздрями вашим ножичком свирепо потрясти. Жидковат он на такие вещи.
— И что это ты меня так упорно к некрасивому варианту изъятия утраченных ценностей подталкиваешь? — прищурилась Лихо. — А ведь есть у тебя счетец к этой персоне, определенно, душа возмездия жаждет. И занервничал ты неспроста. Только не боишься, что я сейчас осерчаю, что ты нашими руками хочешь обидчику козью внешность забабахать?
— Ну есть у меня обида. — Редковолосый, словно набравшись мужества, глянул Лихо в глаза. — Давно сидит. И если уж выпала возможность, почему бы не воспользоваться? Раз уж наши интересы на данном жизненном этапе совпадают по всем плоскостям и радиусам…
— Крайне логичное замечание, — протянула блондинка. — И ведь что примечательно — не соврал ты мне. Нигде. Бывает же…
— А какой смысл мне врать?
— Есть многое на свете, друг Горацио… Значит, говоришь, сердечный друг Балаболкин сегодня вечером будет иметь на руках искомый предмет. Который мы можем конфисковать у него с минимальным приложением усилий. Не оттоптав нежно лелеемой мозоли серьезному человеку. Ничего не упустила?
— Все верно.
— Верно-верно… А не проще нам малолетних поставщиков отловить прямо у Колиной берлоги и отобрать то, что нам принадлежит по праву?
— А если у того, которого поймаете, не будет нужной вам вещи? А остальных спугнете, и неизвестно, как дальше пойдут события. Не советую. Не потому, что мне страсть как охота, чтобы вы Коле по сытой харе в воспитательных целях заехали. А потому, что оно действительно так может обернуться.
— Каюсь, не подумала, — сказала Лихо. — А что, Балаболкин в своей скупке один находится?
— Есть у него там помощник. Который может пробить лбом любой из контейнеров на Перекрестке, но не способен сложить один и один. Мясо, короче…
— Ну на таких быков у нас Шатун имеется.
— Смотрите сами. Я все сказал.
— Ладно, жди. Сейчас тебе принесут твои принципиальные аспекты. Как тебя кличут-то? Это так, на всякий случай.
— Ну Прохор…
— А прозвище? Только не заявляй, что у тебя его нет. У меня вон тоже наличествует. Хотя и мечтала я, что будут меня кликать какой-нибудь Императрицей или там Прелестью, а нарисовалось обыкновенное Лихо. Ну, может быть, не совсем обыкновенное, если уж начистоту… Не жмись, не пойду же я к офису Балаболкина с транспарантом «Тебя вломил Прошка нехороший!». Тайна заговора гарантирована.
— Ну Дутый…
— Понятно. Могу тебе одно сказать, что в отношении Николаши — можешь больше не дуться. Получит он, лично от меня. В конце концов, имея такую щекотливую жизненную стезю, надо быть всегда готовым, что твоя физиономия может встретиться с твердыми предметами, летящими к ней на большой скорости. Удачи, Прохор Дутый.
Она вернулась к машине, извлекла импортный пистоль, присовокупила две обоймы и поманила наблюдающего за ней Алмаза.
— Сходи, отлей. И заодно человечку гостинчик передай, его там, наверное, уже от нетерпения корежит. Потом поедем наше имущество из цепких лап местной преступности выдергивать… Такая вот вводная.
Алмаз вернулся через минуту.
— Отдал. Он очень просил ничего не упоминать про него. Сказал, ты в курсе.
— Эх, малодушные. Сначала нагадят, потом трясутся, — поморщилась Лихо. — Ладно, это уже не наше дело. Обещала — выполню.
До вечера пришлось убивать время, сидя в «Горыныче». Парами перекусили в близлежащей забегаловке и так же покемарили. А что еще делать?
— Половина восьмого, — сказал Алмаз. — Еще подождем или приступаем? Не до ночи же тянуть?
— Поехали.
Ехали недолго. Кирпичную треэхтажку нашли без особых проблем.
— Сторожи, стеклорез. — Лихо нашла взглядом три окна на первом этаже, на которых красовались прочные металлические решетки. — Шатуну там, судя по всему, работка найдется. А книголюб пускай полезного опыта набирается. При постройке нового мира одними пламенными речами не обойтись. Шатун, глянь в рюкзаке ствол какой-нибудь, не сильно раскудрявый, да пару «эфок». Сначала попробуем цивилизованными методами. Хоть и обещала я покуролесить, да всем не угодишь…
Внедорожник с Алмазом остался за углом, подальше от окон нужной им квартиры.
— Притормозите, — сказала Лихо, когда все собрались у подъезда. — Я сама. Давай ствол. Не мог чего похуже взять? Почти нулёвый «стечкин». Растратчик ты, Шатун… Если вдруг не вернусь через пару минут, то первая дверь направо. Выносите к бубеням.
Она распихала оружие по карманам и зашла в подъезд, постучалась в нужную дверь. Дверной глазок потемнел. Лихо подняла вверх обе руки, демонстрируя дружелюбные намерения.
— Чего надо? — спросили из-за двери. — Я тебя не знаю.
— Вы Николай? Есть разговор. — Лихо улыбнулась, хотя ей бешено хотелось врезать ногой по двери. — Я думаю, что вам будет интересно. И выгодно.
— О чем речь?
— Сегодня к вам должна была попасть одна вещь. Плоский кругляш, сантиметров десять в диаметре. Серого цвета. Он мне нужен. Предлагаю обмен.
Зашебуршил замок, и дверь приоткрылась внутрь, держась на массивной цепочке. В образовавшуюся щель высунулся багровый нос, небритый подбородок и глаз какого-то непонятного цвета. Но чувствовалось, что это око, сканирующее блондинку, было с явной хитринкой. Разжиревшей такой, можно даже сказать, преисполненной самой пошлой самоуверенности.
— Плоский кругляш… А что дашь?
Лихо показала.
— Маловато. — Хитринка в глазу Балаболкина затрясла отъевшимися телесами. — Мне за нее на три обоймы больше предлагают. Но я думаю. Интересная вещица, может быть, себе оставлю.
— Больше у меня нет. — Лихо пожала плечами. — Или берите, или я двинула. Ну?
— Ладно. Я закрываю дверь, ты кладешь все около порога и выходишь на улицу. Возвращаешься через две минуты и забираешь свою хрень. Без вариантов.
— Закрывай. — Дверь захлопнулась, и блондинка сгрузила все на пол. — Ухожу!
Она вышла из подъезда. Было слышно, как хлопнула дверь. Первая фаза обмена состоялась. Шатун с Книжником вопросительно уставились на Лихо.
— Ждем. Возможно, устраивать погром и никого мордовать не придется. Хотя сдается мне, что это заблуждение… Скоро узнаем.
Через пару минут дверь снова хлопнула. Блондинка заскочила в подъезд и вскоре вернулась, держа в руке сплющенную консервную банку, никаким боком не походящую на деактиватор.
— Сука. — Лихо с нарастающей злостью постучала кулаком по дверному косяку. — Кандидат на кастрацию. Пошли, мальчики. Только осторожно.
Они поднялись вдоль стены, замерли. Лихо вытянула руку и требовательно постучала.
— Чё надо? — За дверью откликнулись моментально. Только голос был не балаболкинский, а незнакомый. Густой, немного гнусавящий бас.
— Кажется, Коля кое-что забыл отдать, — громко сказала Лихо.
— А что, разве это не то, что требовалось? — издевательски вопросили внутри квартиры. — Кругляш, плоский, серый. Все сходится.
— Шутники… А вы дверку отоприте, я вместе с вами похихикаю. А то мне не смешно перед закрытой стоять. Так как?
Блондинка уже примерно догадывалась, какой ответ она услышит. И грустно хмыкнула, когда до ушей донеслось со смаком выговоренное «Пошла на хер!».
— Сейчас произойдет смена юмористов и качества юмора. — Лихо повернулась к Шатуну и скорчила насмешливо-злую рожицу. — Большого можешь тискать, как душе угодно. Того, что поменьше, — оставить в полном сознании. Дискуссию предлагаю считать открытой. Громи.
Дверь в квартиру слетела с петель и плашмя грохнулась в прихожей. Шатун ворвался в чужую жилплощадь, тотчас распечатав баул с трендюлями, имеющий все необходимые сертификаты. Здоровенный лось, габаритами едва ли не превосходящий Шатуна, с неимоверно глупым выражением на толстомясой ряшке, кубарем покатился по прихожей, словив прямой в челюсть. И остановился лишь с помощью стены в дальней комнате, звучно влепившись в нее макушкой.
Второй попытался было дернуться в сторону кухни, но оказался надежно схвачен за шею и принужден к повиновению. Больше в квартире никого не оказалось.
— Тащи его в комнату. — Лихо с садистским наслаждением похлопала Балаболкина по лоснящейся роже. — Ишь, защеканец… Филиал испанской инквизиции на выезде, извольте терпеть и не жаловаться. Сейчас я тебе устрою интенсивное наматывание прямой кишки на все, что на глаза попадется. За экономику и за все хорошее.
Громила втащил вяло трепыхающегося, словно частично ожившая водоросль, Николашу в большую комнату.
— А побледнел-то как, а задергался… — фыркнула Лихо, заходя следом. — А жить сразу стало непередаваемо грустно, да, Колюнь? Вот видишь, я тоже шутить умею. Правда, юмор у меня насквозь чёрный. Пискни что-нибудь, а то я тут перед тобой разоряюсь, словечка вставить не даю. А ты ведь что-то хочешь сказать. Вижу — хочешь. Ну, цигель-цигель, юноша.
— Вы кто? — полузадушенно хрипнул Балаболкин. — Что вам надо?
— Началось. Тебе все генеалогическое древо представить или как? А второй вопрос вообще неуместен. Но для особо юморных — повторяю на пальцах. Кругляш. Плоский. Серого цвета. Где он?
— Не знаю.
— Так… — опечаленно сказала Лихо. — Попробуем зайти с другой стороны, если спереди и через мозг — не получается. Вот и диванчик кстати придется. Нагибай его, Шатун. Книжник, подсоби, надо мужчине тыл заголить. Будем общаться по-плохому.
Через пять секунд Балаболкин лежал пузом на разложенном диване, надежно удерживаемый громилой. Очкарик, вооруженный «потрошителем», вдохновенно трудился, разрезая штаны барыги.
— Кромсай, не жалей! — с кровожадной физиономией покрикивала Лихо, присев на корточки возле побагровевшей рожи Бухарина, так чтобы он видел ее настрой. — Да не возись ты — руби с размаху: подумаешь, на одно полужопие меньше станет. Нам ведь не его волосатые булки нужны, а то, что между ними. А, Колюня? Не шалишь в анус инородными предметами? Ничего, иногда что-то приходится испытывать впервые…
Книжник справился со штанами, с треском разорвав плотную материю.
— Вот он, вот он, сладкий миг свидания с неизведанным. — Блондинка зашла сзади и звучно приложила Бухарина ладонью по голому заду. — Готов, бизнесмен? Ишь, кого обмануть хотел, дурашка челябинская…
Балаболкин дергался, безуспешно пытаясь освободиться от мертвой хватки Шатуна. Лихо сделала громиле знак, и он чуть-чуть ослабил нажим.
— Еще один шанс, — скучным тоном сказала блондинка. — Говори, но по существу.
— Да вы знаете, на кого залупились?! — взревел Николаша. — Да от вас потом…
Шатун снова приплюснул его лицо ладонью, вдавливая в диван. Словесный поток прервался.
— Не получается у нас общения, — подытожила Лихо. — Угрозы, опять же… Книжник, иди пока, пошукай по закромам, может, найдешь, что нам надо. А мы дальше потрендим, как получится.
Очкарик слинял в соседнюю комнату, которая, как мельком успела заметить Лихо при лихом заходе в квартиру, была превращена в некоторое подобие склада. Блондинка наклонилась, почти вплотную касаясь своим носом носа Бухарина. Тот попытался зажмуриться, но Лихо оттянула ему веко, заставляя смотреть.
— Значитца, так! — Лицо блондинки исказила зверская гримаса. — Слушай сюда, Балаболкин. Я с тобой больше «сю-сю» разводить не буду. Насчет испанской инквизиции — это я слегка пошутила. Но я и без того девушка талантливая, а уж в этом отношении — особенно. Слышал, что бабы гораздо превосходят мужиков в том, что касается жестокости?
Она выпрямилась, прошлась по комнате, отыскивая что-нибудь подходящее. Балаболкин вздрагивал от звона бьющегося стекла, звуков падающих на пол предметов. Через полминуты Лихо вернулась, продемонстрировав ему «розочку» из разбитой бутылки с сильно сужающимся горлышком, почти целую парафиновую свечу и обильно тронутый ржавчиной венчик для миксера.
— Все для тебя, падла. — Она погладила его свечой по щеке. — При виде такой гниды, как ты, у меня начинает бурно работать фантазия. Еще ни с кем подобной штуки не проделывала, специально для тебя расстаралась. Назовем ее… ну хотя бы «тройка». Чего ты хочешь, штука тройка? Сквозь геморрой пролазя бойко. Сначала… следи за мыслью, пидор незаурядный, — берём свечечку, поджигаем и запихиваем целиком. Для разминки.
Балаболкин уже даже не дергался, а трясся. Лихо сделала Шатуну знак держать его таким макаром, чтобы не мог издать ни звука.
— Потом берём бутылочку и начинаем внедрять следом за свечкой. Ну там, как водится, — кровушка, вследствие дефлорации. Ничего, я тебе туда-сюда с десяток раз пройдусь — разработается. И напоследок — вот эту загогулину.
Она повертела венчиком у него перед носом.
— Я тебе ее затолкаю так, что хрен достанешь. Ржавчина в кровь попадет, заражение будет. Сдохнешь, мразь. Я тебе это обещаю. Главное, чтобы ты не мазохистом был, а то мои все старания насмарку. Да вижу, что не мазохист, а просто гнида со жлобским характером…
Она запалила свечу и зашла сзади, несколько раз капнув горячим парафином на обнаженные ягодицы. Бухарин что-то надрывно мычал сквозь ладонь Шатуна.
— Мнится мне, что снизошло на тебя раскаяние, — ухмыляясь во весь рот, сказала Лихо. — Убери ладошку, Шатунчик. Послушаем, чем птичка певчая нам слух усладит. Только последний раз предупреждаю — говорить по существу. Будет хоть одно слово не по делу — получишь весь обещанный набор удовольствий. Буду трахать тебя до невменяемости, понял, тварь?!
— Ваша штука у Герцога! — выпалил Бухарин, как только Шатун убрал ладонь. — Часа два назад забрали, у меня нет ничего. Клянусь чем угодно! У Герцога!
Вернулся Книжник, меланхолично разведя руками. Лихо слегка посмурнела.
— Герцог — это тот, кто над тобой стоит? — Николаша отчаянно закивал, насколько позволяла его поза. — А ему-то она зачем? Абсолютно непонятная хрень, ладно бы там — разрисована была затейливо или еще что…
— Он всякие диковины собирает, — сообщил Бухарин. — Честно говоря — всякую ерунду, на мой взгляд: камни необычной формы, еще что-то — лишь бы в этой вещи что-то необычное имелось. Ваза как-то у меня разбилась на четыре почти идеально одинаковые части — тоже себе забрал. Прибабахнутый он на этой почве.
— Не хватало нам еще этого коллекционера с аристократической кликухой и криминальными повадками, — вздохнула блондинка. — Но дело было вечером, делать было нечего… Где твой собиратель редкостей проживать изволит?
— Вы… Вы что? — Балаболкин воззрился на Лихо с самым обалделым видом. — Вы втроем к нему собираетесь? Да у него на точке человек пятнадцать — как минимум. И у каждого трещотка. Порвут вас, это уж как само собой разумеется.
— А ты у нас прямо оракул. — Лихо повертела все еще горящей свечой у него перед носом. — Челябинский обыкновенный. Или ты это от безнадеги так каркаешь?
Николаша замолчал.
— Так я не слышу ответа на вопрос. Адреса, пароли, явки. Или мне продолжить увлекательные манипуляции со свечкой?
Бухарин, пасмурно сопя, назвал координаты. Лихо задумчиво посмотрела на него.
— Прямо не знаю что сказать… Ты бы хоть соврать попытался, что ли. А то выложил все как на духу — никакой морально-волевой стойкости. Слышал бы тебя сейчас Герцог, наверняка бы опечалился, что в его герцогстве такие слабые места наличествуют. Скажи мне лучше, имеет ли смысл попытаться договориться с ним полюбовно. Ну там — кругляш махнуть на что-нибудь… К обоюдному удовлетворению. Или как?
— Не получится. Он до своей коллекции — на всю голову раскуроченный. Однажды при мне на Перекрестке одного торгаша лично пристрелил. За сущую безделуху, которая ему глянулась, а тот чучундрик уронил ее, погнул что-то… Герцог ему всю обойму из «Овода» в лицо высадил. А с вами даже разговаривать не станет. Это в лучшем случае.
— Ясно. — Лихо погасила свечку. — Тряхомудия не из самых жизнерадостных. Так говоришь — полтора десятка шибздиков с пукалками…
— Как минимум. А то и больше.
— Взводом больше, взводом меньше… Как выглядит твой Герцог?
— Высокий, лоб с залысинами. Нос такой — прямо орлиный. Прихрамывает на левую ногу. На левой скуле — шрам в виде запятой. Волосы темно-русые.
— Понятно, — сказала Лихо. — Теперь поведай: он тут самый крутой, или у него конкурентов — пруд пруди?
— Нет у него конкурентов, — с каким-то непонятным сожалением пробурчал Балаболкин. — Уже года четыре, как он тут все под себя подмял. Самый козырной, куда бы деться…
— Козырной, говоришь? Не было на него джокера…
— Нет, вы что — серьезно? — Бухарин никак не мог поверить в то, что слышал. — Втроем в капкан полезете? Или у вас кусок прирученного Всплеска есть? Пятнадцать человек же!
— Ты завтра с утречка вокруг властительного особняка походи, — посоветовала блондинка. — Новостей будет…
— Так вы меня не убьете? — облегченно выдохнул Николаша. — А я думал…
— Размечтался. Шатун, подними его.
Громила вздернул Балаболкина вверх, разворачивая лицом к Лихо. Тот настороженно, но уже явно без особых переживаний ждал, что будет дальше.
— А вот сейчас — ничего личного, — сказала Лихо и отточенно разбила Николаше нос, приплюсовав к полученному повреждению бланш под левым глазом. — Шатун, вырубай.
Шатун тюкнул пострадавшего барыгу по темечку, и тот обвис в его руках.
— Вяжи этот дуэт, чтобы до утра точно не распутались. — Лихо бросила свечку на диван. — Мы с Книжником пока что ревизию в соседней комнате проведем. А то воспользуются беспомощностью хозяев, упрут все подчистую. Должно же что-то и нам перепасть за беспокойство. Потом нанесем визит невежливости к благородной персоне. Хотя откуда тут, в Челябинске, герцоги и прочая голубокровная шантрапа? Понты, все понты голимые. Причём жутко безыскусные в своей непроходимой корявости…
Через несколько минут троица покинула квартиру Бухарина-Балаболкина. Ничего особенно привлекательного в соседней комнате не обнаружилось, но три коробки патронов с картечью и с десяток упаковок сухпая они все же прихватили. Естественно, не забыв вернуть себе честно отданные за отсутствующий деактиватор ствол и гранаты. Еще в комнате-складе, скорее всего — в виде малость циничной шутки каких-то высших сил, нашлась еще одна камуфляжная куртка, идеально севшая на Лихо. Блондинка подумала, плюнула и прихватила ее тоже.
— Как достижения? — Алмаз скептически оглядел вернувшихся товарищей. — Ой, не светятся глаза восторгом… Не вижу триумфа. Куда теперь?
— В самый большой гадючник «танкограда», — печально сказала Лихо. — Я не могу сказать, что пятнадцать рыл с «дыроделами» — это неотвратимый приговор нашей честной компании, но все равно как-то не настраивает на позитивный лад. Кто хочет подергать организованную преступность Челябинска за первичные половые признаки? А придется…
Штаб-квартира Герцога располагалась в небольшом двухэтажном особнячке, в котором до Сдвига помещался медицинский центр. Наверняка респектабельный и первоклассный, вряд ли в центре Челябинска будет находиться захудалая социальная лечебница с витиеватым названием «Гордость Гиппократа».
— Как будем заходить? — Шатун поскреб густеющую щетину на скуле. — Чтобы впереди все ужасалось, а позади — лежало в коме? Или есть соображения?
— А какие соображения? — Алмаз погладил «калашникова» по оптике. — Тех балбесов, что в холле, за стеклянными дверками пузо чешут, я хоть отсюда перещелкаю. Шесть человек — какая пошлость…
— И что вас всегда на ковбойщину тянет, — притворно огорчилась Лихо. — Лишь бы прищемить кого-нибудь: чтобы кровища гейзером да мозги с каждого канделябра живописно свисали… Никакой умеренности.
— Да ладно тебе, — сказал Шатун. — Можно подумать, ты сегодня Бухарину стриптиз показывала да пончиками с вишневым джемом пичкала… А он млел.
— Да я так, для морального настроя, — отмахнулась блондинка. — Согласна насчёт пошуметь, но без излишнего рвения. Зашли, забрали приспособу, ушли. Кто не спрятался, или там — подумал, что он самый крутой, — мы не виноваты. Опять же, Балаболкин вещал, что этот Герцог — порядочная гнусь. И вряд ли вокруг него кучкуются силком принужденные к этому образу жизни высокоморальные члены общества.
— Логично.
— Еще бы… Нашу задачу облегчает то, что против Герцога, по словам Николаши, уже давненько никто не стучит копытом. А несколько лет безопасной житухи расслабляют, судари мои. Значит, если все сделать бесшабашным — имени меня — наскоком, может прокатить без сучка и задоринки. Пошли, кровожадные вы мои.
Первым в холл, где маялись бездельем шесть особей мужского пола, ворвался Шатун. И в челябинской ОПГ стало на шесть боеспособных единиц меньше. Во всяком случае — на ближайшие два-три месяца. Пока срастутся поломанные конечности, опрометчиво потянувшиеся к спусковым крючкам, и восстановятся квадратные челюсти, так и не успевшие распахнуться в негодующем крике. Алмазу даже не пришлось стрелять — подчиненные Герцога скучились на нескольких квадратных метрах, рассматривая некогда глянцевый журнал, на страницах которого не было трактатов европейских философов, зато с избытком хватало обнаженного женского тела.
Шатун навалился на эту кучку плотоядно регочущих «гоблинов», заметивших его только тогда, когда он был в пяти-шести метрах от них. Смех недоуменно начал затихать, а потом все началось и очень быстро завершилось.
Перелом — нокаут. Эта нехитрая комбинация повторилась ровным счетом шесть раз. И на лестницу, ведущую на второй этаж, Лихо с Алмазом ступили, уже четко зная, что отвлекаться на посторонние шалости в районе первого этажа им не придется.
На лестнице остались лежать еще трое, получившие по пуле в колено и в руку и погруженные громилой в состояние полной расслабленности. Шатун догнал друзей, когда они уже поднялись в коридор второго этажа с большой матовой стеклянной дверью в конце.
— Там. — Лихо кивком указала на конечный пункт их мытарств. Блондинка страховала Алмаза, Шатун перся в арьергарде, следя, чтобы какая-нибудь шустрая редиска не выросла с тыла, попытавшись испортить так удачно начинающуюся вечеринку.
Двое и в самом деле высунулись из комнаты, мимо которой так неудачно для них проходил Шатун. Судя по их заспанному виду, им обломали «тихий час», но громила моментально исправил положение, наглухо вырубив обоих.
Еще троих угомонил Алмаз, да Лихо высадила пол-обоймы прямо через дверь, за которой послышались наводящие на смутные подозрение звуки. За дверью заорали, и через пару секунд шмякнулось чье-то тело.
Матовое стекло двери, которая служила конечным пунктом налета на чужую вотчину, начало рассыпаться на куски. Лихо с Алмазом прянули в стороны, прячась за выпуклые мраморные полуколонны, украшающие коридор. Шатун ввалился в первую же попавшуюся комнату, высадив дверь.
«Бах! Бах! Бах!» — Пули били в укрытие блондинки, по счастью оказавшееся высеченным из настоящего мрамора, а не какой-нибудь похабной гипсовой подделкой. Лихо мысленно вознесла благодарность учредителям «Гордости Гиппократа», не поскупившимся на настоящую роскошь. Судя по лицу стоящего напротив нее Алмаза, его обуревали точно такие же мысли.
До помещения, из которого лупили по коридору, было чуть меньше пяти метров. Стрелявшего не было видно. Лихо быстро прикинула, как они будут входить, когда у стрелявшего закончится обойма. Выстрелы стихли, но тут из осиротевшего дверного проема вылетела «УРка», покатившаяся прямо к ногам Лихо. Этой пакости им с Алмазом хватило бы вполне, рвани она там, где рассчитывал неизвестный метатель.
Шатун, наблюдавший за ходом творящейся в коридоре возни, вымелся из своего укрытия и сцапал «УРку» двумя пальцами. Граната полетела туда, откуда взялась.
Взрыв!
Лихо рванула в помещение, до боли в глазах выглядывая вражину. Искомое обнаружилось в виде поднимающегося из-за массивного стола абсолютно голого мужчины. Прижимающего к окровавленной голове руки, в одной из которых был разряженный «Глок».
Блондинка перемахнула через стол, стилизованный под добротную мебель сталинской эпохи, и лягнула варнака, застигнутого в стиле «ню», каблуком в солнечное сплетение.
Стрелок согнулся с утробным звуком, выронив пистоль и прижимая руки к пострадавшему месту. Лихо бесцеремонно вцепилась ему в волосы, заставляя разогнуться. Особую необходимость выполнения этого телодвижения подчеркивал упертый в нижнюю челюсть человека ствол «стечкина».
— Герцог, — утвердительно сказала Лихо. — Здрасте.
Тот прерывисто дышал, пытаясь восстановиться после удара. Но глаза смотрели без особой боязни, скорее — с каким-то злым разочарованием от того, что ему приходится стоять голым перед этой симпатичной и вызывающе ведущей себя незнакомкой.
— Ты кто? — выдавил он, глядя на входящих в кабинет Шатуна с Алмазом. — Вы знаете, куда…
— Где серый кругляш, который ты сегодня забрал у Бухарина? — Лихо сильно дернула его за волосы. — Отвечай, чувырло…
— В верхнем ящике стола. — Во взгляде Герцога проявилось удивление. — Вы что, из-за него беспределом занимаетесь? Вы кто такие? Я тебя спрашиваю…
— А их высочество — с гонором, — перебила его Лихо. — Или, может быть, это просто оборзевший от мозга и до козявок ебулдыцкий шапокляк?
— Не исключено. — Алмаз выдвинул указанный ящик и продемонстрировал блондинке найденный деактиватор, с улыбочкой посмотрев на Герцога. — Вот он какой — северный олень… Давно хотел обозреть вживую. Удосужился все-таки. Не ахти…
— Знаете, что с вами будет? — Преступный авторитет Челябинска морщился от боли, но не выглядел запуганным и дрожащим. — Когда я вас найду…
— Моя мстя будет ужасна и кровопролитна. Прямо как сейчас, — продолжила за него Лихо и приложила лицом об стол, расплющив аристократический нос. Кровь хлынула фонтаном.
— Сука! — кое-как провыл Герцог. — Я с тебя лично шкуру драть буду, по лоскуточку. Медленно подыхать будешь. Я тебе обещаю!
— Какие пошлые и нереальные фантазии у его высочества, — протянула блондинка. — Молчал бы лучше. А кстати, чего это ты аки Адам? Нудистского пляжа или там — придворного живописца не наблюдаю поблизости…
За спиной у блондинки кто-то сдавленно пискнул. Писк еще не замолк, а Шатун уже был там, откуда он донесся. Не оставляя Герцога без контроля, Лихо развернулась. В глубине кабинета стояла большая двуспальная кровать, на которую поначалу не обратили внимания. Прокол, однако.
Шатун сдёрнул шелковое покрывало, готовый слепить из того, что лежало под ним, что-нибудь исключительно безобидное.
Под покрывалом находилась девочка лет одиннадцати-двенадцати, подбородок которой был перепачкан кровью, до сих пор сочащейся из разбитой губы. Девочка была почти раздета, если не считать без малого полностью разорванных трусиков. Увидев Шатуна, физиономия которого никак не стыковалась с добрыми сказками, она пискнула еще более обреченно и начала отползать на дальний край дивана.
— Ах ты мразь. — Лихо все поняла без лишних разъяснений. — Собиратель редкостей. Только не говори мне, что она сама пришла, готовая на все за банку консервов. Ты у меня сдохнешь выразительно…
— Умирать красиво — удел благородных… — Герцог сплюнул кровью. Глаза загорелись каким-то странным огнем, и Лихо вдруг поняла, что он находится под наркотой: зрачки были расширены во всю радужку. — Вам никогда не понять, как это — умирать красиво…
Блондинка нажала на курок «стечкина». Раз, другой, третий. Герцог прижал руки к паху, разорванному пулями. Кровь побежала по бедрам, закапала сквозь ладони. Лихо отпустила волосы «аристократа», и тот рухнул на пол, начиная корчиться от боли. Зашторенное наркотой сознание, видимо, не пропускало всю боль, но и того, что он ощущал, — хватало вполне.
— Красиво, говоришь?! — Лихо бросила пистолет на стол и взялась за «потрошителя». — Будет тебе с оркестром и букетами от восторженных поклонниц…
Сухо прозвучал выстрел, и Герцог дёрнулся в последний раз, затихая навсегда. Лихо подняла глаза на Алмаза, только что обезглавившего единственную криминальную структуру «танкограда».
— Не стоит. — Алмаз дернул щекой. — Я бы эту тварь лично подержал, пока Шатун с него кожу бы драл. Надо сваливать. Пошли.
Лихо бросила нож обратно и повернулась к девочке, сидящей под присмотром громилы.
— Где твоя одежда? Одевайся, быстро. Больше тебя никто не обидит. Ну?!
Девочка соскользнула с кровати и, недоверчиво глядя на блондинку, стала натягивать старенькое платьишко. Надела ботиночки, которые определенно были ей велики, и встала, ожидая, что ей прикажут делать дальше.
— Пойдем. — Лихо взяла ее за руку. — Ребята, по ходу движения — стволы пособирайте. Зря, что ли, свои патроны расходовали? Возместить треба…
Они покинули «Гордость Гиппократа», которую за время их содержательной беседы с Герцогом больше никто не посетил. Книжник уже измаялся, сидя в «Горыныче» и поджидая троицу.
— Садись. — Лихо подтолкнула девочку, и та забралась на заднее сиденье между Книжником и Шатуном. — Поехали отсюда. Говори, куда тебе.
— Я… Я не знаю. — Девочка растерянно завертела головкой, переводя взгляд с одного спасителя на другого. — Я одна осталась.
— Как одна?
— Герцог неделю назад сестру убил. Он меня на улице увидел, хотел в машину затащить. Она в него вцепилась, и он ей прямо в лицо, из пистолета. Я убежала тогда, а сегодня меня поймали. Я не первая, кого он так. Вот…
— Легко сдох, сука… — Блондинка скрежетнула зубами. — Было бы у меня хотя бы полчасика… И куда тебя теперь девать? С нами не получится, уж извини. Точно у тебя больше никого тут не осталось?
— Точно…
— Что же делать, что же делать, — задумчиво сказала Лихо. — Было бы дело в Суровцах, хотя как раз в Суровцах такого бы изначально быть не могло. О! Есть один вариантик, не могу, правда, сказать, что белый и пушистый. Но за неимением альтернативы… Поехали.
На Перекрестке еще теплилась жизнь, конечно, не такая кипучая, как днем, но все же… За упаковку сухпая Лихо узнала, что ей необходимо. Через десять минут она уже стучалась в нужную дверь.
— Кто там? — послышался знакомый, капельку шепелявящий голос.
— Хорошие новости на дом заказывали? Открывай, Прохор.
За дверью чутка помедлили, потом послышался звук открывающегося замка, потом еще одного. На пороге стоял Прохор Дутый, вооруженный сегодняшней платой за достоверные сведения.
— Вы?
— А ты предпочел бы увидеть Балаболкина с компаньоном? Лежит твой Николаша и до беспамятства радуется, что нет у него в заднем проходе ничего постороннего. Как и было договорено — с битой рожей и полным незнанием того, какую роль ты сыграл в этом эпизоде его бесполезного существования…
— Нашли, что искали? — Дутый с любопытством смотрел на блондинку, держащую за руку незнакомую девочку. — Да?
— Да. Вот только пришлось от Бухарина еще и к одному местному коллекционеру редкостей в гости нагрянуть. Вот — жемчужину коллекции к тебе привела.
— Герцог? — Дутый помертвел лицом и отшатнулся в глубь коридора. — Я никого тут прятать не буду. Если Герцог найдёт…
— Герцог сейчас может найти только сковородку погорячее, — сказала Лихо. — Тем более что он как знал, что ему предстоит, — разделся заранее.
— Вы его? — Прохор ошалело разинул рот. — Что, совсем?
— Нет, наполовину. А что ты так удивляешься? Он что, имел привычку ездить на стыке Урала и Сибири и принародно трясти секретом бессмертия? Либо у меня это мимо глаз пролетело, либо не было никакого бессмертия…
— Гребаный трахибудокус! — От полученных известий Дутый прислонился к дверному косяку. — Что теперь будет…
— Один мой знакомый в таких случаях говорил «ебулдыцкий шапокляк». Ладно, оставим лингвистические красивости кому-нибудь другому. Дело есть.
— Какое?
— Насквозь человеколюбивое. — Лихо подтолкнула девочку к нему. — Надо ее приютить. Как минимум — на две недельки. Извини, конечно, но больше нам обратиться не к кому, а приютов для бездомных детей, насколько я понимаю, у вас нема… Поедем обратно, заберем.
— Я не знаю. — Дутый почесал в затылке. — Как-то все неожиданно.
— День сегодня такой. В конце концов, это ты меня у Перекрестка позвал на приватный разговор, а не я к тебе напросилась. А это тебе, за хлопоты и на проживание. Но учти — если я вернусь и обнаружу, что наш договор односторонне расторгнут, будешь с Герцогом на соседних сковородках ляжки подрумянивать.
Она протянула ему увесистый сверток, сделанный из камуфляжки, найденной в квартире Бухарина.
— Этого должно хватить. Все, познакомитесь без меня. Удачи, челябинцы. До встречи.
Она сбежала по лестнице, напоследок услышав, как Прохор неуверенно сказал девочке: «Заходи, чего уж… Я — Прохор».
— Душеспасительная миссия закончена. — Лихо плюхнулась на сиденье «Горыныча». — Поехали из этого гостеприимного города. Рули, стеклорез.
Глава 14
Челябинск, на который надвигалась ночь, остался позади. Внедорожник уверенно шуршал покрышками по следующей транспортной артерии Материка — трассе «М51». Берущей начало в «танкограде» и заканчивающейся в Новосибирске.
— Транссибирская справа пойдет, прямо до Кургана. — Книжник, мающийся от того, что подступающая темнота мешает ему вдоволь поглазеть в окно на проносящийся пейзаж, попытался поднять себе настроение культурной беседой со спутниками. — Озерный край, между прочим. Красотища! Во всяком случае — была до Сдвига. Сейчас бы искупнуться…
— Ехал Грека через реку, — полусонно сказала Лихо. — А как заплескалось в реке такое, что ни в кошмаре увидеть, ни в больном воображении отыскать… Разве только что в Красной Книге Сдвига найдется. Обделался Грека, и нет в том его вины, а есть лишь будничные проказы Сдвига. Есть еще желание предаться водным процедурам?
— Да я же так, неопределенно… — промямлил Книжник. — Сам знаю, что ничего хорошего. Но ведь хочется.
— И колется, и зубами лязгает, и ядом брызгает, — подхватил эстафету Алмаз. — Одним словом — ждет Книжника в гости. Остановить у ближайшего водоема?
Очкарик обреченно вздохнул и ничего не ответил.
— Что, Книжник, — вдруг спросила Лихо, не открывая глаз, — кончилась правильная территория? Что Герман-то рассказывал? Я, без сомнения, понимаю, что она вроде бы как еще в Уфе ручкой помахала, но теперь только доходить начало, куда нас нелегкая потащила… Что он там сказывал по поводу мест, куда нас всех пинает скорбный жребий? Кроме тех страшилок, которые ты нам уже травил. Есть конкретика?
— Да ничего особенного он мне не рассказывал, — сказал Книжник. — Ну про то, что зверье там более опасное, — да это и так понятно. Говорил, будто где-то за Кемерово есть город мутантов. Но это все — тоже на уровне баек. Может быть, это Красноярск, а может быть, еще что-нибудь… Знаток чутка до Красноярска не добрался, попал в переплет, пришлось ноги уносить в обратную сторону. Так что, когда он говорил, что знает эти места, — не врал. Он здесь был, просто не прошёл весь предстоящий нам маршрут. И все…
— Город мутантов? Хрен его знает, почему бы и нет. — Алмаз говорил без малейшей иронии. — Куда-то они же делись? Это сейчас их сразу в неизбежные побочные эффекты записывают, с закономерными последствиями. А тогда — лет около двадцати где-то прошло, прежде чем осознали… А их за эти годы накопилось преизрядно, м-да… Тех, кого мы в самом начале путешествия встретили, — это исключение. А значит — должны они где-то быть, просто обязаны. Почему бы и не там?
— Мы ведь тоже, если вдуматься, мутанты, — пробасил Шатун. — Разве что без физических изъянов. А так — сто из ста.
— В принципе — да. — Алмаз невесело усмехнулся. — Только, если вдуматься, то неправильная выходит у нас мутация. Какого?..
Впереди, метрах в тридцати от «Горыныча», что-то мелькнуло в свете фар и врезалось в асфальт, как будто упало с большой высоты. Алмаз влупил по тормозам и начал напряженно вглядываться вперед, пытаясь понять, что это.
«Шмяк!» — новое падение произошло уже ближе к внедорожнику, буквально в десяти — пятнадцати шагах от капота.
— Это же кровохлебы…
«Шмяк! Шмяк!» — В землю врезались еще две тушки, ни одна из которых так и не подавала признаков жизни. Щупальцеклювые не были похожи на самих себя, они выглядели так, как будто их усердно и жутко взбивали в каком-то приспособлении, пока они не станут похожими на почти бесформенные куски плоти. Обильно истекающие жижей фиолетового оттенка.
Лихо узнала их только по откинутому в сторону — у одной тушки — крылу, покрытому характерными для этих тварей мелкими шипами. И остатку клюва-щупальца, безжизненно болтающемуся на превращенной в кусок костного фарша головенке. Все остальное выглядело как мешанина из мышц, костей, сухожилий, кожи.
«Шмяк! Шмяк!» — еще две особи из племени ночных хищников рухнули на асфальт. Алмаз осторожно, словно боясь спугнуть кого-то непонятного, потянул к себе автомат, потом тряхнул головой, прогоняя наваждение, и задрал голову вверх. Пытаясь определить через лобовое стекло причину, по которой кровохлебы валятся с неба в таком непотребном виде. Лихо уже высматривала вовсю и, судя по ее лицу, что-то видела.
Книжник прилип к окну со своей стороны, вздрагивая при новых шлепках о землю, пока что минующих машину. Кровохлебы, как водится, габаритами похвастаться не могли, но даже такая мерзость, свалившаяся метров с пятидесяти прямо на крышу или на капот «Горыныча», была способна наделать немало хлопот.
— Смотрите! Мерцание!
Хлопанье крыльев кровохлебьей стаи не было слышно за дверьми внедорожника, но, судя по разворачивающемуся в высоте действу, оно просто обязано быть яростным, захлебывающимся в своем желании выжить.
Чуть поодаль от «Горыныча» металась большая стая щупальцеклювых, охваченная слепым, безотчетным ужасом. Она напоминала стайку рыбок в аквариуме, отлавливаемых сачком. Роль аквариума выполняло бледно-желтое, прозрачное свечение, имеющее форму идеально круглой сферы, метров двухсот с лишним в диаметре. Она висела примерно в трех десятках метров над землей, не двигаясь, не искажаясь, не меняя цвета. А роль сачка выполняло ослепительно-белое мерцание, появляющееся внутри сферы буквально на несколько мгновений, то в одном, то в другом, то в нескольких местах сразу.
Оно полностью окутывало-поглощало кровохлеба, и, когда исчезало — от крылатого ублюдка оставалось лишь нечто кошмарное, беспрепятственно пролетающее через сферу и рушащееся вниз. Кровохлеба будто комкали, как фантик в кулаке, и выбрасывали.
Чем являлась сфера — силовым полем или чем-то другим — никого не интересовало. Друзья продолжали смотреть вверх, как загипнотизированные, иногда вздрагивая от звука очередного удара об асфальт.
«Шмяк! Шмяк! Шмяк!» Щупальцеклювые продолжали падать, падать, падать. Если бы «Горыныч» находился прямо под этой сферой, его бы непременно накрыло сыплющимися с неба тушками. Но он остановился, немного не доезжая до «края», и пока что им везло — мертвые существа рушились, минуя внедорожник.
Алмаз потянулся к переключателю скоростей, явно нацелившись включить заднюю, чтобы полностью выехать из зоны возможного поражения.
— Замри! — Лихо перехватила его руку на полпути. — Не надо. Черт его знает, на что эта пакость реагирует. Ладно, если только на кровохлебов. А если на нас отвлечется? Неохота мне, чтобы перед самыми глазами мерцало…
Алмаз убрал руку и окончательно придвинул к себе «калаш», хотя всерьез подозревал, что против этой насквозь незнакомой аномалии верный «дыродел» будет так же полезен, как матерные частушки — против шипача, не жравшего уже целую неделю.
Стая редела, и было понятно, что мерцание не затеяло игру в слепой случай, в результате которой останется хоть один выживший. Вверху шло быстрое и планомерное уничтожение. Если аномалия реагировала на движение, то кровохлебы были обречены. На земле еще можно было замереть, а как ты это сделаешь в небе?
«Шмяк!» — один из последних кровохлебов упал почти перед самым капотом «Горыныча» безжизненным сгустком биомассы, не имеющей по внешним данным ничего общего с представителем крылатого племени любителей чужих лейкоцитов. Больше внутри сферы не наблюдалось никого.
Четверка замерла, ожидая дальнейшего развития событий. Если сфера сейчас начнёт опускаться…
Алмаз сжал цевье «калаша», готовый, в отличие от бестолково метавшихся крылатых тварей, попробовать хоть как-то огрызнуться. Остальные приготовились к тому же самому.
Сфера начала гаснуть, исчезать… Четверка одновременно и шумно выдохнула, когда желтоватое свечение пропало совсем. Но продолжала еще несколько минут смотреть вверх, боясь ее нового появления.
Но время шло, и ничего не происходило. Алмаз вытер пот со лба и положил «дыродел». «Горыныч» тронулся вперед, давя колесами мертвых кровохлебов, которыми была густо усеяна большая часть дороги.
— Кто спросит «Что это было?» — получит в лобешник. — Лихо передернулась от очередного хруста под колесами внедорожника. — Я так полагаю, что страшная сказка на ночь…
— Ведь это же… — Книжник не находил себе места. — Он же пожирает сам себя, Сдвиг-то… Сначала гейши, теперь кровохлебы. Что дальше?
— А ты размышляй с другой точки зрения, — мрачно пробурчал Шатун. — С той, что нам меньше колбасни со всем этим мракобесием… Иначе свихнуться можно, согласен.
— Что дальше? — повторил Книжник. Никто не ответил. А что тут ответишь?
До Кургана, двести с гаком верст, добирались всю ночь. После встречи с «уничтожителем кровохлебов» дорога пошла разбитая в хлам и преподнесла разработанному для таких гнусностей «Горынычу» несколько подлых испытаний. Которые он с некоторым трудом, но все-таки выдержал.
Проехали железнодорожный переезд и, оставив с правой стороны довольно неплохо уцелевшую крестообразную стелу с надписью «Курган», двинулись в город. Над некогда многоликим центром Зауралья, изначально носившим название «Царево Городище», вставал безмятежный рассвет цвета спелой груши.
— Дядя Игорь рассказывал, что у него отец на «Курганмашзаводе» бээмпэшки делал, — с ноткой печали в голосе поделился Книжник. — Хорошие машинки были. Прокатиться бы…
— Гляньте на этого вечно недовольного жизнью барбоса, — изумилась сидящая за «баранкой» Лихо. — Едет в компании самых натуральных терминаторов спасать Вселенную, и ему еще хочется прокатиться на какой-то там бээмпэшке… Негодяй ты, Книжник.
— Паленым пахнет, — вдруг сказал очкарик. — Чувствуете? Пахнет ведь…
— Точно. — Недавно вынырнувший из зыбкого дорожного сна Алмаз принюхался. — Пахнет. Только как-то необычно, но точно — паленым…
Довольно быстро запах стал явственным, резким. Лихо посмотрела вперед, но никаких привычных признаков прошлого или настоящего разгула огненной стихии не заметила. Но запах был, он усиливался, еще не спирая дыхание, но уже начиная досаждать, ударяя в нос.
— Дома… — вдруг сказал Шатун почему-то жалобным голосом. — Смотрите, дома оплавились. Вон, слева. И справа тоже…
Книжник прилип к стеклу, отыскивая взглядом то, про что говорил громила. Стоящее слева строение, имеющее насквозь официальный вид — если судить по остаткам колонн возле центрального входа, — выглядело так, словно оно было построено из воска, а кто-то большой порезвился вблизи него с огнеметом. Крыша здания отсутствовала совсем, расплывшись громадными темно-красными потеками, достигшими земли, застывшими на стенах первого, сравнительно уцелевшего этажа.
Это было невероятно, но здание выглядело именно оплавленным — разрушившимся под воздействием особого огня или кислоты, способных превращать кирпич, бетон и камень во что-то напрочь лишенное правильной геометрической формы.
Справа было все то же самое, только там красовалось подобие делового центра, построенного в извечном западном стиле — из стекла и бетона. Ему повезло чуть больше: расплавленной была только верхняя треть здания. Низ выглядел целехоньким — если не считать нескольких вдрызг расхристанных стекол на первом и втором этажах.
Алмаз не стал останавливаться, просто сбавил скорость почти до пешеходной и очумело таращился по сторонам. Пострадавших от неизвестной беды зданий становилось все больше, пока они не пошли одно за другим, выставляя напоказ самые различные степени искореженности.
— Помните, в Лужниках что-то вроде имеется… — Лихо на время оторвалась от созерцания невиданного пейзажа, истошно просящегося на полотно какого-нибудь мазилки, имеющего непреодолимую тягу к изображению различных постапокалипсических эпизодов бытия. — Там тоже выглядит как оплавленное… Но, как мне рассказывали, с Лужниками это стряслось именно в день возрастания Сдвига, и больше ничего подобного не было.
— А значит, круг замыкается, — глухо сказал Книжник, зябко передернув плечами. — Действительно замыкается. Не верю я в такие совпадения. Герман никогда не рассказывал, что видел что-то похожее в действии, не считая, конечно же, только что упомянутого Лихо дня… Значит, все же конец. Без дураков и отсрочек.
— Конец, — эхом откликнулся Алмаз, не сводящий глаз со здания, находящегося метрах в сорока от «Горыныча». От которого остался один большой черно-зеленовато-белый каменный наплыв, высотой в половину роста взрослого мужчины.
Дорога, по которой они ехали, тоже выглядела как-то необычно — словно покрытая блестящей, светоотражающей пленкой, и казалось, что она гибко проминается под колесами «Горыныча». Как будто эта пленка была защитной, и под ней находился расплавленный до жидкого состояния асфальт.
— А почему нет никого? — безо всякого интереса, скорее для проформы, спросил Шатун. После того, что они увидели вокруг себя, ответ был очевиден.
— Хоть кто-нибудь должен был уцелеть, — так же вяло поддакнул Алмаз. — Не должно же быть, чтобы вообще никого в живых не осталось…
Но в его взгляде читалось совершенно другое, перешедшее из разряда догадок и гипотез в разряд почти несокрушимого знания. Если плавился бетон и кирпич, то что уж можно говорить о податливой человеческой плоти? Алмаз, как и все остальные в машине, включая прилично адаптировавшегося к новому раскладу бытия за последние дни Книжника, не относились к когорте придурковатых оптимистов, в любой жопе старающихся найти лучик солнца. Вряд ли кто-нибудь уцелел, уж будем реалистами, в самом-то деле. Сомнительно, что к каждому жителю Кургана, перед тем как город стал подобием набора разнокалиберных восковых огарков, постучался вежливый аноним, сердобольно предупредивший о грядущем глобальном шухере.
— Смотрите! — Книжник ткнул пальцем куда-то влево и назад, и Алмаз уловил в его голосе нечто особенное, извещавшее о чем-то более веском, чем еще один причудливо и страшно выглядевший торговый центр. Ударил по тормозам, одновременно протягивая руку к автомату. Оглянулся.
Среди потеков, почти слившихся из двух в один, мелькнуло что-то непонятное, быстрое. И тут же скрылось. Алмаз успел заметить только неясный силуэт, в котором ему померещилось что-то по-паучьему проворное.
— Вижу. — Внедорожник поехал дальше. — Давай лучше дорогу подсказывай. Надеюсь, никто не собирается открывать в этих пенатах туристическое агентство и зашибать свою копеечку на здешних красотах… А значит — не вижу смысла в задержке.
— Прямо давай, — сумрачно сказал очкарик. — Особо петлять не придется. Когда скажу — повернешь…
«Горыныч» вдруг ухнул передком вниз и забуксовал на месте — отчаянно, с каким-то надрывом.
— Ебулдыцкий шапокляк! — Алмаз сделал еще несколько попыток, но внедорожник сидел плотно. — Приехали, мать твою кривой козой по копчику… Какого хрена?!
Он вылез из кабины и подошел к передку «Горыныча». Снова выматерился, яростно пнув по крылу.
— Дивно сели. — Лихо присоединилась к стеклорезу, скептически оглядывая причину остановки. — Ладно, придумаем что-нибудь…
Внедорожник провалился обоими передними колесами, сев на брюхо, застряв в приличной трещине, до этого момента скрытой блестящей пленкой.
— Шатунчик, есть возможность блеснуть твоими талантами. — Лихо обернулась к громиле, досадливо взирающему на засевший внедорожник. — Надо легонько так, мизинцами подтолкнуть — оно и покатится. Или на «слабо́» тебя брать придется?
— Если бы трендежом можно было вытолкнуть машину, то мы бы уже ехали, — буркнул Шатун. — Взяла бы и толкала.
— А кто вам будет создавать полную гармонию в коллективе, если у меня вдруг развяжется пупок, и вы будете вынуждены похоронить меня в этой самой трещине? — невозмутимо парировала Лихо. — Влепив вместо надгробия покрышку от «Горыныча».
— Трепло, — беззлобно бросил Шатун, примеряясь, как половчее будет взяться за дело. — Сдается мне, что Лукавин тебя не за аппетитные абрисы в Первопрестольную подтянуть хотел. А за умение глушить конкурентов тугой струей словесного поноса. Скажи еще, что я неправ.
— И ничего-то от тебя не скрыть, сообразительный ты наш.
— Лихо! — вдруг заорал Книжник. — Слева!
Блондинка мгновенно повернулась, выхватывая «стечкин». Алмаз уже держал «дыродел» на изготовку, нашаривая взглядом предмет тревоги очкарика.
Причина, заставившая Книжника заблажить не своим голосом, торчала метрах в двадцати пяти от «Горыныча». И выглядела как гибрид крупной собаки и паука высотой около метра.
Тело было скорее собачье, частично покрытое грязной, свалявшейся шерстью. Голова таращилась сразу четырьмя парами паучьих глаз, оскалив широкую пасть с целым частоколом игольчато-острых клыков. Из пасти медленно тянулись струйки бледно-зеленой слюны. От собачьих лап остались крохотные культяпки, и вместо них имелось шесть длинных паучьих, растущих из позвоночной области туловища и нетерпеливо переступающих на одном месте. Впалые бока, без малейшего намека на ребра, мерно расширялись и суживались, и под тонкой, будто покрытой каким-то грязно-ржавым налетом кожей что-то быстро перемещалось. Словно там находилось еще с полсотни маленьких паукособак, готовых вырваться наружу при первом же удобном случае.
Тварь стояла на одном месте, пока что не делая попыток напасть. Неподвижно зыркала своими восемью, размером с кулачок новорожденного ребенка, глазищами, расположенными в художественном беспорядке, ничем не отличающемся от беспорядка обычного: давила на психику, гнида…
Лихо пошарила взглядом под ногами, наклонилась, подобрала валяющийся на дороге кусок оплавленного чего-то. Размахнулась, старательно прицелившись в скалящуюся морду. Кусок вроде бы обыкновенного кирпича, принявшего форму обкатанного морскими волнами голыша, чиркнул по боку ублюдка, чувствительно задев одну из ног. Монстр зашипел, шарахнувшись на полметра в сторону. И снова остановился, не кипя желанием отступить.
— Брысь! — рыкнула блондинка. — Пшел, корявый!
Реакцией был очередной оскал и чуть более частая суета находящихся под кожей существа организмов. А может быть, и не их вовсе, но что бы там ни было — выглядело это предельно паршиво, вызывая самое стойкое желание всадить в ребра паукособаке обойму, до предела забитую пульками со смещенным центром тяжести.
— Лихо! — Алмаз показал куда-то вперед. Там появились сразу три членистоногих друга человека, совершенно хамским образом ощерившихся на стоящих возле машины людей. Спустя несколько мгновений справа от «Горыныча» появились очертания еще одной твари, которую при всем желании нельзя было бы спутать с уцелевшим жителем Кургана, жаждущим поприветствовать заезжих гостей.
«Бах!» — «Стечкин» в руке Лихо дёрнулся, и самая ближняя к ним паукособака со все тем же шипением подпрыгнула на месте, задергала всеми лапами и начала заваливаться на бок. Матово-черные выпуклости глаз оставались бесстрастными, и только судорожные движения всех шести ног свидетельствовали о том, что ей очень «бо-бо». Морда елозила туда-сюда, размазывая по земле зеленоватую слюну, которой, казалось, стало еще больше.
«Шыр-шыр-шыр!» — Одно из тройки существ резво припустило в сторону подраненной соплеменницы. Два других остались неподвижными, как будто в этом страшненьком драмкружке роли были распределены заранее, и их выход еще не настал.
Паукособака преодолела около полусотни метров и остановилась рядом с товаркой. Получившая пулю гадина все еще ворочалась, никак не думая подыхать. Подоспевшая особь наклонилась к ней, и оскаленная пасть сомкнулась у нее на горле. Раненая тварь на миг напряглась, будто пытаясь сопротивляться, и обмякла. Из разорванного горла медленно, даже как-то неохотно, принялась сочиться прозрачная жидкость с коричневым оттенком.
— Падальщики… — Алмаз, держащий на мушке оставшуюся на месте парочку ублюдочных гибридов, покосился туда, где над успокоившимся трупом паукособаки топтался ее близнец. — Жрать подано, налетай…
Но, вопреки его ожиданиям, тварь не стала устраивать обжираловку — ни себе, ни появившимся рядом с ней экземплярам. Она просто замерла на месте, тоже принявшись сверлить ожидающих дальнейшего развития событий людей бесстрастным взглядом.
«Та-да-да!» — «Калашников» стеклореза невыразительно откашлялся, и паукособака приказала долго жить. Оставшаяся на своих конечностях парочка не тронулась с места. То ли они видели, что их соплеменница уже не нуждается в помощи, позволявшей скоро и безболезненно отойти в мир иной, то ли сработал какой-то инстинкт, позволявший определить это как-то по-своему.
— Как тут у вас все организовано… Прямо завидовать впору. — Палец Алмаза еще несколько раз потревожил спусковой крючок «дыродела», зачистив местность до конца.
— Спасибо товарищу Сдвигу за наше нескучное нынче. — Блондинка криво усмехнулась, посмотрев на Книжника, замершего со стволом в руке и выглядевшего вдрызг огорченным, что ему не дали продемонстрировать, как надо лупить мимо мишени.
— Еще. — Очкарик поднял пистолет, нацеливаясь куда-то назад. — Да сколько же их там…
Алмаз быстро оглянулся и помрачнел. Тварей прибыло раза в три больше, чем он успел до этого приструнить окончательно. Они приближались неторопливо, и вид соплеменников, которых постигла незавидная участь, похоже, нисколько не смущал их.
— Дела хреновенькие. — На скулах Лихо вспухли желваки. — Книжник, за руль. Быстро!
Очкарик со злым, сосредоточенным лицом прыгнул за «баранку», врубил заднюю скорость. «Горыныч» взвыл мотором, и Шатун, ухватившись руками за шипастую решетку, стараясь не распороть себе ничего, налег со всей силы, выталкивая внедорожник из западни.
— Давай! — Громила побагровел от натуги, на шее, на руках крупно выступили жилы, могучая фигура в этот миг казалась словно высеченной из камня — монолитной, несокрушимой. — Пошел, падла!
«Горыныч» буксовал, не желая выскакивать из трещины.
«Бах! Бах! Бах!» — не переставая, огрызался «стечкин» блондинки. «Та-да-да! Та-да! Та— да-да-да!» — как обычно, без накладок отхаркивался горячим «первым блюдом» «калашников» Алмаза.
— Налетай, слюнявые… — Стеклорез уложил еще двух ублюдков и ловко поменял обойму. — Шарик, Шарик, — на, на, на…
— Давай, давай! — надсаживался Шатун, выкладывающийся изо всех сил. — Рептилия хренова!
У «Горыныча» никак не получалось освободиться из ловушки, и громила свирепел буквально по секундам. Отпустил решетку, тяжело переводя дыхание. Книжник смотрел на него сквозь лобовое стекло с каким-то недоуменным сожалением. Чтобы Шатун, да не смог?!
— Давай! — Шатун яростно сплюнул, топнул ножищей и снова вцепился в решетку. Широченные плечи напряглись, словно он сцепился с самим Сдвигом в момент его первого появления на Земле. — Газуй, очкастый! Давай, блядь! Ну!!!
Колеса внедорожника бесполезно проворачивались в воздухе, задевая край трещины. Надо было поднять чуть повыше. Шатун налег грудью прямо на решетку, будто не замечая, что шипы врезаются в тело. Высокий болевой порог давал знать о себе, но так не могло продолжаться бесконечно.
— А-а-а, с-сука-а! — Громила снова бросил это непосильное даже для него занятие. — Паскудство!
Алмаз смахнул с игрового поля последние фигурки противника, повернулся к Шатуну, собираясь прийти на помощь. Лихо перезарядила свой ствол, оглядывая поле битвы. Примерно — двадцать — ноль, суровцевские ведут с разгромным счетом.
Метрах в ста пятидесяти, там, где находился относительно щадяще неизвестно по какой прихоти неизвестной аномалии тронутый оплавленностью дом, мелькнул еще один паучий силуэт, и еще… Лихо ждала, подняв «стечкин», думая обойтись без Алмаза. Два экземпляра, тьфу…
…Спустя несколько мгновений из-за этого самого более-менее уцелевшего дома-корабля хлынул целый поток тварей. Это было похоже на извержение вулкана, только вместо лавы к внедорожнику катилась волна шестиногих уродцев. Оскаленные пасти, матово-черные глаза, в которых не было никаких чувств.
Сто пятьдесят метров паукособаки, при их скорости, учитывая то, что они двигались плотной стеной и мешали друг другу, должны были преодолеть где-то за три четверти минуты.
— Алмаз! — Лихо сдернула с пояса «УРку» и отправила бонус в сторону прибывающей оравы. Стеклорез оглянулся, «дыродел» мгновенно заперхал огнем, выстегивая передних тварей. Шатун, глаза которого стали если не совсем квадратными, то определенно приближенными к этой геометрической фигуре, экспрессивно помянул праматерь Сдвига. Вкупе с загребущими уродами из параллельного мира, наверняка имеющими необузданную тягу к анальному сексу с представителями своего пола. Повернулся к капоту задом, чуть присел — и прирос ладонями к стальным трубам решетки, откидываясь назад и начиная каким-то запредельным усилием приподнимать «Горыныча».
— Сзади! — перекрикивая шум взрыкивающего мотора, заорал Книжник, всматривающийся в зеркало заднего вида. — Алма-а-а-з!
В самом начале лавины, неотвратимо приближающейся к людям, ахнула «УРка», и ритм движения чуточку сбился, а потом поток хлынул дальше, переползая через пострадавших тварей. Лихо швырнула еще одну гранату и принялась безостановочно высаживать обойму «стечкина», не видя вокруг ничего, кроме этой смертельной лавины.
Алмаз обернулся на крик Книжника, и «калаш» раздраженно проплевался свинцом, останавливая двух ублюдков, подобравшихся к внедорожнику на расстояние пяти-шести метров. Слева и справа показалось еще с дюжину особей: Алмаз завертелся юлой, отмеривая скупые и точные очереди.
— Давай! — Шатун, чувствуя, как сводит мышцы ног и в спину врезаются шипы, приподнял «Горыныча», и тот выскочил из трещины. — Есть!!!
— В машину! — Очкарик, высунувшись из кабины, обвел картину происходящего полубезумным взором. — Все, быстро!!! Лихо!!!
Блондинка обернулась на крик и в полтора прыжка оказалась возле водительского места. Книжник, извернувшись, спиной вперед выпал на заднее сиденье, угодив на колени Шатуну. Который уже втиснулся в кабину, понимая, что от такой шоблы членистоногих не спасут никакие скоростно-силовые качества. Задавят и сожрут.
Алмаз напоследок шмальнул от пуза веером, высадив остатки обоймы, — паукособаки были метрах в пятнадцати от них, запрыгнул в начинающую сдавать задом машину, по пути лягнув носком ботинка в челюсть особенно ретивую и проворную гадину, метящую отхватить у него кусок бедра. Тварь разочарованно зашипела, получив вместо кровоточащего куска человечины перелом челюсти, и отпрыгнула вбок.
Лихо погнала задом, ощущая, как «Горыныча» подбрасывает на попадающих под колеса тварях. Разорвав дистанцию примерно метров на сто, молниеносно развернулась и ударила по газам.
— Дорогу! — Охреневший от такой резкой смены событий Книжник не сразу понял, что от него хотят, и огреб свою порцию нелестных характеристик. — Куда рулить, очкастый?!
Опомнившийся Книжник принялся давать указания. Лихо гнала внедорожник, следуя его подсказкам. До боли в глазах всматриваясь в дорогу — не хватало еще раз засесть в какой-нибудь ямине, из которой не вытащат и пять Шатунов, сожравших критическую дозу допинга.
Мелькали, проносясь мимо, все те же потерявшие свою первоначальную форму жилые дома, магазинчики, казенные здания… Паукособаки давно остались позади, но за время бешеной гонки по Кургану несколько раз появлялись в поле зрения. Впрочем, не успевая причинить ни малейшего вреда. Блондинка давила газ так, словно за «Горынычем» гонится вся монстрообразная шваль, которую только можно найти на Материке и за его пределами. Была ли в этой гонке осознанная необходимость или же Лихо неслась вперед, подчиняясь какому-то неведомому наитию, — никто не думал, провожая взглядами измененные улицы. У всех перед глазами стоял один и тот же стоп-кадр: несущаяся к ним лавина, состоящая из оскаливших пасти ублюдочных созданий.
Чем дальше они углублялись в город, тем сильнее он был поврежден. Тут не было ничего от бездушного, размеренного стирания зданий, которое они видели в Нижнем Новгороде. Все выглядело неоднозначно, как будто по городу шастал гигантский разрушитель, имеющий для этой цели и желание, и возможность. И эти две составляющих усугублялись наличием у их хозяина — какой-то творческой жилки, которая категорически не переносит монотонного труда. Большинство домов были оплавлены с некой витиеватостью, вычурностью, вызванной разгулом воображения.
Как будто после того, как камень довели до состояния полной податливости, из него лепили что-то невероятное — где-то несуразное, а где-то завораживающее. Вы когда-нибудь видели закрученный немного неправильной формы штопором семнадцатиэтажный дом?
Все это нагромождение сюрреалистической архитектуры пролетало за окнами «Горыныча», и взгляды четверки, по большей части, успевали выхватывать лишь какие-то частички, фрагментики… Кусочки причудливого лабиринта, ведущего прямо к преддверию ада.
Лихо в очередной раз мимолетно посочувствовала Книжнику, который был обречен запомнить все. Насколько она помнила, очкарик никогда не жаловался, что он что-то забыл. А вот может ли он заставить себя не вспоминать?..
Все как будто впали в какое-то оцепенение, и за все время, пока внедорожник петлял по городу, никто не проронил ни словечка, пытаясь одернуть Лихо, потребовать скинуть скорость, ссылаясь на то, что паукособак уже давно не видно, а бояться неподвижно стоящих зданий — просто смешно…
Переиначенный город давил на сознание сильнее, чем смертные организмы, с которыми еще как-то можно было бороться. А вот торчащие тут и там здания, вылепленные порой в совсем непонятные загогулины, выглядели гораздо страшнее, потому что каждый ощущал себя полностью беспомощным против той силы, которая смогла воплотить все это в действительность…
— Хорошо прокатились. — Как ни странно, Книжник — самый впечатлительный из всех — пришел в себя первым, когда они только-только миновали восточную границу города. — Будет теперь что вспомнить. Если, конечно, нацарапаем себе времени для воспоминаний…
— Да уж, архитектурные вольности изумляют. — Алмаз нервно дернул щекой. — Не хочется выглядеть паникером… но сколько таких напоминаний останется, если мы все же справимся?
— Сколько ни останется, все наши будут. — Книжник печально усмехнулся. — Прямо какой-то аналог Второй мировой войны получается. Там тоже из руин после победы восстанавливали… Но ведь восстановили же. И мы восстановим.
— Тут проще новый город построить… — Шатун с щемящим выражением лица смотрел на удаляющиеся окраины Кургана. Книжник с некоторым удивлением воззрился на него, не понимая истинных мотивов сожаления. Причину этого знала только Лихо, которой Шатун один-единственный раз поведал, что ощущает в себе неисправимую тягу к созиданию, выражаемую в желании строить дома. Любые. Главное — строить. При этом он страшно смущался, как будто рассказывал что-то тотально запретное, и попросил больше никому про это не говорить.
— Построим, дайте время, — со стальной убежденностью сказал Книжник. — Вон, Шатуну доверим.
Громила разинул рот, а потом с подозрением уставился в затылок блондинке. Лихо, явно чувствуя, что ей дырявят затылок визуальным сверлом, не оборачиваясь, недоуменно пожала плечами. Заверяя, что их общую тайну она никому не растрезвонила, и высказывание очкарика — не более чем случайное попадание в яблочко.
Шатун посверлил ее взглядом еще с минуту и успокоился. Чай, не Лихо, все равно правды не дознаться…
— А вот интересно, если у нас все получится. — Алмаз почесал кончик носа. — Надо ведь будет как-то все это дело действительно восстанавливать. Я не про город, а вообще. Не будем же мы жить каждый своим кагалом? Что-то придется менять, объединять, законы вводить. Хотя можно взять старые, кое-какие правки внести. Но все равно — мороки буде-е-ет… Кто на такое подпишется?
— Да уж, эту ораву к общему знаменателю привести — это вам не пупок пощекотать, — согласно покивала Лихо. — Тут даже не железная рука нужна, тут гайки надо закручивать с треском, пока резьба не сорвется… Андреича нет, он бы живо, где надо, всю вольницу приголубил до полной несостоятельности.
— Да, из Глыбы диктатор получился бы — просто загляденье, — с сожалением сказал Алмаз. — В хорошем смысле, естественно. Шатуна, как уже было предложено, — министром строительства. Книжника — министром образования. Лихо бы у нас в полный рост поканала рубить фишку по иностранным вопросам. Над границей — небо снова ясно, значит, Лихо пашет не напрасно…
— А тебя бы куда? — с подначкой спросила блондинка. — Не иначе — министром связи и массовых коммуникаций. Каждый день распространялся бы на всю Вселенную, какой ты умный. Потому что предложил нам именно эти участки работы.
— Предлагаю соединить министерство иностранных дел с министерством внутренних, — деловито сказал Алмаз. — И численность служащих в обоих этих министерствах будет насчитывать ровно четыре человека. Лихо, два конвоира, которые будут уводить уличенного в сокрытии подлинных фактов своего сдвигового бытия, и один исполняющий приговор. Никаких каталажек, никакого либерализма.
— Если судить исходя из почерпнутого мной в той литературе, которую я успел изучить, — серьезно сказал Книжник, — то получается, что практически в девяноста девяти процентах случаев своевременно принятые жесткие меры дают более приемлемый результат, чем попытки обойтись без крови. И это не фантастическая писанина, а вполне реальные исторические факты. Лучше где-то изначально прижать, а потом отпускать по мере надобности, чем развести неуместный демократический балаган. Ведь ничего же не меняется, а опыт предыдущих поколений надо учитывать в полной мере… Без шуток.
— Всем все ясно? — Лихо невесело усмехнулась. — Сдается мне, что после деактивации привычного нам всем явления не будет никакого всеобщего слияния душ в едином порыве. Восторженно осознавших, что их задницы спасли от неминуемого трындеца… И никто не рванет семимильными шагами к светлому будущему, стараясь бежать впереди паровоза. А будет долгая и изнурительная пахота, направленная на то, чтобы жить стало хоть немного полегче.
Она помолчала, все так же невесело усмехаясь каким-то своим размышлениям. Потом продолжила вслух, не смотря ни на кого, не ища ни поддержки, ни осуждения:
— Про то, чтобы сдвигать горы и поворачивать реки вспять, — я молчу… Не доживем мы до этого. Книжник, вне всякого сомнения, много правильных фолиантов проштудировал, но и я тоже кое в чем просветилась. Так и будет, точно вам говорю. А значит, мальчики, все самое трудное у нас впереди. И как бы парадоксально это ни звучало — сейчас мы отдыхаем в последний раз. Хотя — такого отдыха не пожелала бы даже самой распоследней сучьей душонке…
Глава 15
…Новосибирск остался позади. «Горыныч» полз еле-еле, и сидящая за рулем Лихо откровенно заскучала. Тысячу с лишком километров, миновав Петропавловск и Омск, они проехали вполне приемлемо. Дорога оставила после себя если не самые наилучшие воспоминания, то, по крайней мере, минимум негативных эмоций. А вот теперь весь этот зыбковатый позитивный настрой потихоньку улетучивался.
Неизвестно, как оно там будет дальше, но первый десяток километров трассы Новосибирск — Кемерово был предельно убогим. Напоминающим даже не дорогу, а жалкое подобие колеи, в которой даже внедорожник бултыхался уныло и раздражительно. Успокаивало только одно: если бы на месте «Горыныча» была какая-нибудь другая, гражданская драндулетина, то скорость передвижения снизилась бы по меньшей мере вдвое.
— Четвертый день сегодня уже. — Алмаз похлопал глазами и начал загибать пальцы, ведя подсчет. — Точно — четвертый.
— Так и радуйся, — меланхолично заметила Лихо. — Когда еще такое будет?
— Да, — вклинился в разговор Книжник. — Четвертый день без приключений.
— Еще один страдалец, — вздохнула блондинка. — Еще есть кто-нибудь?
— Да не в этом дело, — досадливо отмахнулся Алмаз. — Мы ведь уже привыкли, что всегда что-то вдребезги наворачивается, бах-бух-бряк какой-нибудь происходит. Лихо кого-нибудь в раскрут берёт, Шатун морды плющит. А вдруг — тишина… На целые четверо суток. Стремно.
— А ты думаешь, что меня это никоим образом не колышет? — Блондинка саркастически посмотрела на стеклореза. — Вот так вот сижу, лелея в душе ростки пофигизма… Сама все заметила и точно такого же мнения, как и ты. И что теперь? Предложения есть?
— Да я так, чтобы совсем не расслабляться, — пробубнил Алмаз. — А то ведь привыкнем еще к таким шикарным условиям. Надо же — четыре дня. Даже в тех Суровцах такого никогда не было. Раз в день хоть какая-нибудь развлекуха, да приползала… А тут — вообще как вымерло все. Может, действительно? Ведь никто же не говорил, что перед финалом такого быть не должно. Если уж целые города курочит, то почему бы не случиться вот такой закавыке? Я голосую «за»! Кто «против»?
— Да никто не против, — сказал Книжник. — Поживем — увидим.
Он пребывал в довольно благодушном настроении, дважды посидев за рулем «Горыныча» и в совокупности проведя за ним примерно одну шестую из пройденного за последние четыре дня расстояния.
— Устами будущего министра образования — глаголет истина. — Лихо усмехнулась уголком рта. — И если меня не подводит память, то где-то здесь должна начинаться территория, имеющая многозначительное название «Зайти — не выйти». Так ведь, Книжник?
— Ага. Начинается.
— А если так, то, скорее всего, скучать не придется. Посмотрим…
Время тащилось медленнее медленного, внедорожник катил, переваливаясь с боку на бок, как самый натуральный дракон, покидающий конкурс красоты. И клянущий себя за неумеренность, по причине которой летательные способности оказались временно утраченными.
Проехали Кошево, и через некоторое время заброшенная лента Транссиба, идущая параллельно дороге, убежала вправо, пропав из вида.
— Книжник, расскажи анекдот, что ли, — без особой настойчивости попросила Лихо. — А то засну сейчас, без вариантов. А женщина, засыпающая за рулем, — это пострашнее глупостей Алмаза, которые он имеет обыкновение озвучивать, пытаясь заставить меня трепетать перед его интеллектом…
Алмаз пробурчал что-то невнятное, засыпая на соседнем сиденье. Книжник задумался, выбирая анекдот посмешнее. Потом нерешительно кашлянул и предложил:
— А хочешь… я тебе стихи почитаю? Нормальные стихи.
— Сам музу насиловал? — заинтересовалась блондинка. — Или списал у кого-нибудь в небезуспешной попытке выдать за свои вирши? Колись, очкастый.
— Ну списал…
— Ай, правду сказал! — Лихо звонко щелкнула пальцами. — Ладно, давай, охмуряй слабую женщину… Шедеврами мировой поэзии, посвященными ей одной — неповторимой и божественной…
Книжник кашлянул и начал читать:
…Вы слишком хороши для этих снов,
где плачут свечи с запахом лаванды,
где с виконтессами — патриции и гранды
на аметистовой террасе пьют вино…
И в дилижансе — с тройкою гнедых,
где ждет поклонник в звании корнета,
знаток интриг, дуэлей и сонетов,
вас увлекут на Беспечальные пруды…
А здесь уклад — лиричен, мил и стар:
встречают лебеди, фламинго и павлины,
и фрейлин ветреность нужна гардемарину,
с паяцем в шахматы играет бакалавр…
И тут алхимик с трубадуром воспоют
коварный нрав субретки быстроглазой,
разбив на эфемерные алмазы
ладонями — фонтанную струю…
Ваш визави — галантен и кудряв,
вновь угощает монпансье и каламбуром,
шутливо выбранив адептов Эпикура,
забеспокоится — когда же там заря?..
А вы отыщете — пока еще вакантный,
плющом закутанный беседочный причал,
и сокровенность, с придыханием шепча,
лицом уткнетесь прямо в аксельбанты…
А я опять побуду с тишиной
и вами — так счастливо спящей вкупе.
но ревновать, я точно знаю, — глупо,
вы слишком хороши для этих снов…
— Считай, что я растаяла, окончательно и бесповоротно. — На долю секунды лицо Лихо стало каким-то беззащитно-трогательным, мечтательным. — Но вместе с этим прошу учесть, что предыдущее высказывание не подразумевает выдачи никаких авансов с любовно-лирической составляющей.
— Аист летит, — вдруг сказал Книжник, пропустив мимо ушей последние слова блондинки. — Аист, настоящий… Они до Сдвига, насколько я знаю, в Тихолесье водились, но я их там ни разу не встречал. А чтобы здесь, на Западно-Сибирской равнине…
Большая птица, изредка взмахивая черно-белыми крыльями, величественно парила метрах в ста над землей, отлично видимая на фоне ослепительно-бирюзового, с примесью легчайшей оранжевости, безоблачного неба.
— Картинка из прошлого. — Книжник завороженно смотрел вверх. — Как в Новгороде…
— Кто-то уже забыл, чем закончилась идиллическая размазня в Нижнем? — Шатун тоже смотрел в окно. — А то сейчас как начнёт понужать, да от души. Будет тебе романтика.
— Слышь, ты — вещий ворон. — Лихо покосилась через плечо. — Дай человеку душой расслабиться.
— Четыре дня уже расслабляемся, — вздохнул громила. — Мало, что ли?
Ему ничего не ответили. Аист грациозно парил над грешной землицей, смотрясь при этом почти чужеродным существом, которое оказалось здесь по какому-то недосмотру высших сил, надзирающих за этим искалеченным миром. Потом он взмахнул крыльями и направился в противоположную от движения «Горыныча» сторону. Книжник долго провожал его взглядом, пока тот не превратился в еле видную точку.
— Был бы я суеверным и впечатлительным, то решил бы, что небеса подали нам какой-то знак, — сказал Шатун. — Только знать бы еще — какой? Может, книголюб расшифрует?
— Сам расшифровывай! — неожиданно окрысился очкарик, неприязненно сверкнув глазами. — Лишь бы пёрнуть чего, не подумавши…
Громила озадаченно похлопал глазами и отвернулся к своему окну, решив не развивать тему. Алмаз уже дрых напропалую, нисколько не притворяясь, временами негромко всхрапывая. Лихо тоже промолчала, оставив каждого наедине со своими эмоциями.
Спустя километра три дорога улучшилась, превратившись из жутко разбитой колеи в колею, находящуюся в относительной целостности. Блондинка прибавила ходу, и внедорожник забултыхался в условиях повышенной проходимости. Въехал на горку…
— А это что за типажи топают? — Лихо подалась вперед, всматриваясь в две фигуры, размеренным шагом двигающиеся посередине дороги, метрах в трехстах от «Горыныча». — Хватить дрыхнуть, стеклорез. Эй, кому сказано…
Алмаз еще только открывал сонные глаза, а его рука уже рефлекторно сцапала «дыродел».
— Я-то думал, тут что-то термоядерное стряслось. — Он разочарованно посмотрел на Лихо. — Ты теперь будешь каждый булыжник с обочины за пять верст объезжать?
— Ты, родной, — где? В Суровцах или в «Зайти — не выйти»? Ничего не запамятовал? Ась? — не слышу разборчивого ответа…
— Да ладно тебе! От вида двух совершенно нормального вида туристов аврал врубать… мать, ты не погорячилась? У них ни АГС-30 под мышкой, ни «Катюши» из штанов не торчит с самым вызывающим видом… Дуй мимо — и всего-то проблем!
— Вот если бы у них в нагрудном кармане система залпового огня обреталась, я бы вела себя гораздо спокойнее. — Блондинка неотрывно следила за приближающейся парочкой. — А людишки, шастающие по мутной территории, да с голыми ручонками, наводят на нехорошие подозрения. Или я неправа?
Алмаз ничего не ответил, сменив позу на более собранную, держа «калаш» под рукой. Книжник с Шатуном тоже подобрались, наблюдая каждый за своей стороной движения.
Идущие по дороге, до которых долетел звук работающего движка, обернулись. Переглянулись.
Один из них, невысокий пузанчик лет сорока двух — сорока пяти, в камуфляжных штанах и спортивной куртке, замахал руками. Изъявляя желание видеть остановившийся рядом с ним внедорожник. Лихо, сжав руль слегка побелевшими пальцами, гнала прямо, не думая тормозить. Объехать не получалось, куда, как говорилось в древнем анекдоте, было деться из этой колеи? Ей никогда не доводилось давить беззащитных людей… впрочем, и других тоже, но неуместное проявление человеколюбия сейчас было совсем не к месту.
Когда до «Горыныча» оставалось с десяток метров и находящиеся у него на пути люди отчетливо осознали, что в попутчики их брать никто не намерен, они отпрыгнули вправо, покидая колею и спасаясь от угрозы. Внедорожник промчался мимо. Лихо увидела, как губы пузана экспрессивно шевелятся — он явно не читал вслед проскочившему мимо транспорту стишата, тематикой которых было пожелание счастливой дороги. Второй экземпляр, вынужденный убраться с пути, — мужичок с донельзя незапоминающейся, тусклой внешностью, в которой проглядывали среднеазиатские черты, — ограничился коротким жестом, хлопнув себя ладонью по локтевому сгибу. Блондинка самую малость озадаченно моргнула, в последний момент заметив одну непонятную деталь. Кожа у обоих несостоявшихся автостопщиков была цвета самых безобидных облаков — желтовато-серой. Серого было больше, но и желтизна тоже присутствовала.
— Да пошел ты… — чуточку обиженно озвучил увиденное в зеркале заднего вида Алмаз. — Лучше бы радовался, что живехонек остался. Что за люди? — всегда чем-то недовольны.
— Видели? — спросила Лихо. — Какие-то они не такие… А вроде не косоглазые. Вылитое облако в штанах. Странно.
— Больные, наверное, — предположил Алмаз. — Новый вид мутации. Если есть «пешеходы», которых нельзя завалить с одного выстрела, то почему бы не появиться желтокожим хомо сапиенсам?
Обиженная в лучших чувствах парочка скрылась из виду, исчезнув за очередным поворотом. Спустя полкилометра дорога сильно сужалась, густой кустарник прилегал практически вплотную к трассе, почти задевая ветками бока «Горыныча». Можно сказать, что здесь была даже не дорога, а тропка. Но с явными следами жизнедеятельности.
— А кустики-то непростые, — вдруг сказал Книжник. — Герман рассказывал, что в этих краях они называются «Убей бессонницу». Замачиваешь лист в стакане кипятка и пьешь. Вырубает на полсуток. Правда, потом побочные эффекты появляются, вроде стрельбы в ушах, или пальцы судорогой сводит. Хорошо хоть — ненадолго.
Листья кустарника были большими, округлой формы и с необычными как будто разлохмаченными краями. Шатун высунул руку в окно и ловко сорвал один из них.
— Интересная флора. — Алмаз полуобернулся и поглядел на добычу громилы. — Только на хрена он тебе? Тебя и так порой не добудиться…
Кусты по бокам внедорожника и впереди, на расстоянии метров тридцати, вдруг заколыхались. Лихо бросила жесткий взгляд влево-вправо, но, кроме беспорядочного колыхания, ничего не было заметно. Спустя мгновение раздался тихий звук, как будто кто-то протяжно вдохнул и выдохнул. «Горыныч» оказался в плотном облаке зеленоватого тумана, возникшего как бы из ниоткуда. Зеленоватые клочья проникли в кабину, и Лихо поняла, что глаза наливаются свинцом и ее неудержимо клонит в сон. Внедорожник вильнул, начиная катиться прямиком в заросли кустарника, и блондинка успела придавить тормоз прежде, чем свалиться в беспамятстве…
— Просыпаемся, просыпаемся… — Голос, вторгающийся в начинающее всплывать из вязкого омута сна сознание, был сюсюкающим, приторным. Книжник нехотя разлепил тяжеленные веки, мутным взглядом пытаясь увидеть обладателя слащавого тенора.
Температура в помещении — или где там он находился? — была не то чтобы совсем низкой, но ощутимо прохладной. Книжник попытался поежиться, и до него немного замедленно начало доходить, что он пребывает в какой-то неправильной позе.
— Вот-вот, просыпаемся. — Голос продолжал разливать карамель и патоку. — Глазки открываем. Вкусняшка моя.
Очкарик окончательно открыл глаза. Очки немного кривовато сидели на переносице, левое стекло было чуть ниже, а правое, соответственно, чуть выше. Книжник начал оглядываться, пытаясь разобраться в нынешней ситуации.
Голос доносился слева. Книжник перевел взгляд туда, одновременно пробуя пошевелить руками и ногами. Не получилось. Зато обнаружилось, что левая рука привязана к какой-то толстой перекладине, перпендикулярно телу. Судя по всему, правая находилась в точно такой же позиции. Ноги были основательно связаны вместе. Рот заткнут чем-то вроде куска жесткой материи. Что за ахинея? Где он находится?
Книжник уставился влево помалу проясняющимся взглядом, а в душе уже крепли даже не смутные подозрения, а стойкое осознание чего-то ужасного.
Там стоял человек, нетерпеливо переминающийся с ноги на ногу, одетый в сущие лохмотья. Субъект до крайности походил на хорька, страдающего сильной степенью истощения. Он нервно дергался-переминался-приплясывал на одном месте, стоя перед до сих пор спящей Лихо. Привязанная к грубо сделанному железному кресту, она безвольно уронила голову на грудь.
Иногда человек нерешительно протягивал к ней руку и трогал. За плечо, за грудь, за бедра. И в этих жестах не было ни тени плотского влечения, а имелось что-то другое, непонятное Книжнику. После прикосновения он торопливо отдергивал руку, словно совершил какой-то неблагопристойный поступок, и продолжал смотреть на блондинку, не отводя глаз. Потом все повторялось.
Неподалеку от креста Лихо находилось что-то вроде тележки для медицинских инструментов, на которой были разложены разнокалиберные ножи, пара топориков, ножовка, еще что-то непонятное.
В носу защекотало, и очкарик чихнул, не сумев сдержаться. Человек дёрнулся, вжимая голову в плечи, вскидывая руки вверх, будто защищаясь. Потом повернулся в сторону, откуда раздался звук, и встретился взглядом с Книжником.
— Есть, есть, — широко улыбнулся он, показав пеньки давно сгнивших зубов, и почему-то на цыпочках подскочил к очкарику. — Проснулся, да-да. Худой, но тоже вкусняшка…
Он вытянул вперед руку, начав ощупывать Книжника, гораздо более деловито и без излишней стеснительности. При этом облизываясь и причмокивая. Кожа у него была какой-то запыленной; спустя мгновение очкарик понял, что это. Она была точно такая же, как у людей, повстречавшихся им на дороге. Желтовато-серого цвета.
— Пошел на хер! — озверело замычал Книжник сквозь кляп. Он, конечно же, понимал, что его мычание будет насквозь неразборчивым, но терпеливо сносить это чертово лапанье от какого-то явно невменяемого урода не было никаких сил. — Брысь, паскуда!
Несмотря на то что он не рассчитывал на положительный результат своих усилий, человек отскочил, определенно остерегаясь. Для закрепления успеха очкарик попытался плюнуть в него, на мгновение забыв, что во рту находится кляп. Ничего не получилось, естественно…
Слева глухо застонала просыпающаяся Лихо, и человек вернулся к ней, снова начав переминаться с ноги на ногу, будто снедаемый каким-то внутренним нетерпением.
Книжник ошалело огляделся вокруг. Он и — как минимум — Лихо находились в просторном, где-то в двести квадратных метров, помещении — с облезлыми стенами и низким потолком. Алмаз и Шатун обнаружились чуть позади очкарика, привязанные точно так же, как и все остальные.
— Вкусняшка моя, — снова завел свою пластинку владелец лохмотьев. — Я тебя…
Что он имел в виду, Книжник узнать не успел. Где-то сзади протяжно взвыли несмазанные петли, и послышался звук шагов. К ним приближались несколько человек, судя по частоте шагов — не меньше чем трое. Очкарик сжался от предчувствия скорых неприятностей.
— Пошел на хер! — Предыдущее мычание Книжника воплотилось в чьем-то полновесном рыке у него за спиной, выданном нетерпеливым басом. — Какого ляда ты здесь торчишь?! А, Скелет?
Тощий задергался, заметался, на его лице появилась гримаса полновесного испуга.
— Опять жрать хочет, сука. — Второй голос был глуховатым, и звучал он с нотками издевательской веселости, которая не понравилась Книжнику гораздо больше лапанья гнилозубого. — Оставим Скелету скелет? И немного мясца на косточках.
— Опять шутишь, Фюрер. — Третий голос напоминал визжание циркулярной пилы, вгрызающейся в дерево. — Какие могут быть скелеты? Хватит убогого дразнить.
— Ну да, ну да… — Издевательская веселость в голосе Фюрера усилилась. — Какие могут быть скелеты, когда, как водится, все порубим. Ручки — отдельно, бёдрышки — отдельно. Мозги, да еще и женские — деликатес, м-м-м-аа… Давно я не пробовал женского тела. Во всех смыслах, что характерно. А ты, Вертел?
— Какая разница? — Обладатель баса был уже за спиной Книжника. — Сегодня вспомним полузабытый вкус. А блондинка-то, похоже, натуральная…
От всего услышанного на голове у Книжника зашевелились волосы. Даже не потому, что прозвучавшие вещи были жуткими сами по себе. А потому, что обсуждались они всерьез, буднично. Без малейшего намека на шутку.
— Вот с блондиночки и начнем, — резюмировал Фюрер. — Потом здоровячка освежуем, ишь какой мясистый… А этих двоих — на потом, молодой вообще чуть поупитаннее Скелета, не знаю, стоит ли заморачиваться?
— Жрать захочешь — заморочишься. — Человек с циркуляркой вместо голосовых связок прошёл мимо Книжника и развернулся к нему лицом. Очкарик без промедления узнал его. Это был тот самый пузан, которого Лихо в бледном виде прокатила бы на решетке «Горыныча», если бы у того не хватило ловкости или времени отпрыгнуть в сторону. Через секунду к нему присоединились и остальные, которых оказалось не двое, а трое. Второй был спутником пузана, «тусклым», как окрестил его про себя Книжник. Третий — прихрамывающий на правую ногу бритый налысо крепыш, правое веко которого дергалось с одинаковыми временными интервалами. Четвертый — высоченный тип с глуповатым взглядом и глазами навыкате. И у всех был один и тот же цвет кожи. Желтовато-серый.
Скелет стоял на месте, не пытаясь что-либо сделать, и пучеглазый с ходу залепил ему затрещину. Так, что того смахнуло с места, и он полетел кубарем, чувствительно приложившись головой об пол.
— Ну что же ты так? — Бритый налысо крепыш оказался Фюрером. Хотя Книжник не углядел в нем ни малейшего сходства с автором «Майн Кампф». — Вертел, Вертел… Скелет, конечно же — человечишка никудышный и безмозглый, но за то, что он, скорее всего, полапал эту кралю на предмет мясистости, такой плюхи будет многовато. И к тому же он мой родной брат. Но я бы с удовольствием затолкал его обратно туда, откуда он взялся. На хрена мне такие братья?
Вся компания зашлась в хохоте. Скелет поднимался с пола, левая бровь и нос были разбиты, но казалось, что тощий не ощущает боли.
— Вали отсюда! — распорядился Фюрер. — Скоро обедать будем. Ну?!
Губы тощего расплылись в плотоядной, счастливой улыбке, и он бросился прочь из помещения, скособочившись влево. Вертел проводил его пронзительным свистом, сунув два пальца в рот.
— Убогий… — неприязненно вздохнул Фюрер. — Брательничек.
— Смотри-ка, проснулся. — Пузан подошел к Книжнику и потыкал его кулаком в ребра. — Доходяга. Что же тебя не кормили-то совсем?
— Самсон, ты зачем им рты позатыкал? — вопросил Вертел. — Ты же знаешь, я люблю, когда эмоции бьют через край. Особенно когда грозить начинают. Забавно получается. Ты ему разделочным ножичком под кадык целишься, а он тебя стращать продолжает, наивный…
— Захочешь, вынешь кляпы. — Пузан-Самсон поморщился, отмахнувшись от высоченного Вертела. — Не надо докапываться до пустяков. Ты любишь, я не люблю. Вон, на того здоровенного, — сколько веревок извели. Такой битюг, надо думать, нас всех одной левой расплющить может, дай только возможность.
— Обломается… Что, дурашка? — Фюрер протянул руку и похлопал Книжника по щеке. — До сих пор не врубился, к кому в гости попал? К очень и очень голодным людям. Мы добрые, только кушать хотим. Ну ты-то еще поживешь чуточку, не переживай…
Он подошел к просыпающейся Лихо, и за ним переместилась остальная троица.
— Фюрер, дай я ее оприходую! — Вертел нетерпеливо осклабился. — Немного гормонов вкуса не испортят. Такой экземплярчик грех на мой вертел не насадить…
— Да погоди ты, маньяк, — отмахнулся крепыш. — Я бы и сам не против баллоны слить. Получишь свое, не переживай. Дай я с женщиной духовно пообщаюсь, перед тем как насиловать. Может статься, ей не так обидно будет…
Кодла снова заржала. Фюрер неспешно помял грудь блондинки, погладил по бедрам. Лихо издала мычание, в котором не было ни тени удовольствия.
— Что, лапочка? — подмигнул крепыш. — Тоже не прочухала, откуда что взялось? А хочешь — скажу? Должна же ты отойти в мир иной с удовлетворением. Любопытства и не только… Ну-ка, ну-ка, а это что у тебя там? Складной вибратор, что ли?
Он полез во внутренний карман блондинки и вытащил оттуда деактиватор. Озадаченно повертел его перед глазами, пытаясь понять, что это такое. Сунул его в карман широких штанов.
Книжник следил за всем этим краем глаза, безуспешно пытаясь освободиться. На него никто не обращал внимания: для стоящих напротив Лихо людей весь этот процесс был насквозь привычным, приевшимся…
— А скажу я тебе, что есть у «Убей бессонницу» одно недавно раскрытое свойство. Если рядом с ним разбрызгать обычный солевой раствор, в самых смешных дозах, получится вот такой туманчик, в который вы и влетели. — Фюрер продолжал свой монолог. — Вот Самсон случайно открыл. На радость нам всем. И соответственно — на огорчение всем остальным.
Он покровительственно похлопал пузана по плечу, и тот подбоченился, придав себе горделивый вид.
Все бы это выглядело довольно комично, если, конечно, кошмары могут быть комичными. А это был самый настоящий кошмар, разве что пока без всех сопутствующих атрибутов, вроде обещанной расчлененки.
— Что, сучка, далеко не уехала? — Самсон харкнул ей под ноги. — Я тебе лично глотку перехвачу, когда время придет. Тварь белобрысая.
Он замолчал, повинуясь жесту крепыша, который, вне всякого сомнения, имел авторитет в этой кодле.
— А как вспомню… — Фюрер ностальгически закатил глаза к потолку. — Раньше чего только не было в поисках пропитания. Стрельба, засады, прочие несуразности… А сейчас пара человек в кустиках с нехитрым инвентарем — и полный ажур. Никаких тебе накладок и непредвиденных обстоятельств, вроде ручного гранатомета у ветхих с виду проезжающих. А уж какое пошлое название придумали-то! — Веко крепыша задергалось вдвое чаще. — «Зайти — не выйти». Это у кого же, хотелось бы знать, такая убогая фантазия? У нас все заходят и выходят тоже. Выход, правда, на редкость однообразный, но это тут уж без права выбора. Как мать-природа распорядилась, так тому и быть.
Четверка снова зашлась в приступе хохота, на этот раз — довольно продолжительном.
— Да не дергайся ты! — Отсмеявшись, Фюрер подошел к Лихо вплотную. — Басмач у нас мастер узлы вязать, у него еще никто не выскальзывал. А вот расслабиться — советую. Удовольствие получать все же придется… Мы ребята незамысловатые, хотя и людоеды. Человечинку уважаем. Хотя мы много чего кушаем, но вот предпочтение отдается тому мясцу, которое умеет складывать два и два и обычно норовит доказать, что от него у нас непременно случится несварение желудка. Чего как-то не случалось: вот такое расхождение теории и практики… Но и с женщинами во всех смыслах общаться не брезгуем, мужское начало требует.
Он начал расстегивать на блондинке штаны, насвистывая какую-то мелодию и с ублюдочной насмешечкой глядя ей прямо в лицо.
— Басмач — полезный член общества, — сообщил он, стягивая с Лихо штаны и развязывая одну веревку. — Привязывает каждую ногу по отдельности. Удобно. Одну отвязал — и пользуйся без проблем. Вот сейчас ты и поймешь все плюсы этого метода. Ах, как я тебя трахать буду, ты даже не представляешь… Сука, мразь!
Он яростно ударил Лихо по щеке, наотмашь. Добродушный балагур куда-то пропал, и вместо него появилась опасная тварь, наслаждающаяся своей властью над беспомощной жертвой.
Ударил еще раз и еще. Голова блондинки моталась из стороны в сторону. Кровь из разбитого носа закапала на грязный пол, покрытый, как только сейчас заметил очкарик, темными разводами, похожими на высохшую кровь.
Сзади кто-то яростно замычал, скорее всего Шатун, но желанного звука ломающегося креста очкарик так и не услышал. Громила был очень силен, но он не был суперменом, способным сделать что-то выходящее за рамки его возможностей. Оставалось только покориться судьбе и ждать, что же будет дальше. Хотя почти стопроцентный расклад уже был обрисован, и надеяться на чудо…
Сзади, со стороны входа в помещение, раздался высокий крик, наполненный непередаваемым ужасом, как будто с кого-то заживо сдирали кожу. Фюрер замер в нелепой позе с наполовину снятыми собственными штанами. Остальные быстро переглянулись, на физиономиях было отображено самое натуральное недоумение, пока еще не успевшее смениться страхом. Вертел с Басмачом бросились к выходу; долговязый на ходу начал вытаскивать торчащий сзади за поясом «Глок».
В ноздри Книжника резко ударил какой-то незнакомый запах, пряный, устойчивый. Первый крик поперхнулся, сопровождаясь каким-то непонятным влажным треском. Запах усиливался, становясь почти невыносимым…
Очкарик замер, боясь пошевелиться. Сзади заорали в два голоса, и Книжник с самыми смешанными чувствами узнал в них голоса Вертела и Басмача. Фюрер, выставив вперед ладони и уронив штаны вниз, попятился. Упал, запутавшись в одежде, и пополз к дальней стене, отчаянно подвывая. Опасная тварь исчезла, и теперь на его лице красовалось выражение, какое бывает у человека, узревшего нечто выходящее за пределы его понимания. И с небрежно наляпанной на этом самом явлении бирочкой «Скорая смерть». Страшная смерть.
Самсон тоже заорал и бросился бежать куда-то в сторону сломя голову, заполошно размахивая руками. За спиной Книжника послышался выворачивающий желудок наизнанку звук. Никогда не слышанный ранее. Крики Вертела с Басмачом смолкли, сменившись тем же характерным треском, зато заверещал пузан, пропавший из поля зрения очкарика.
Фюрер пока был целехонек, он старался ползти как можно быстрее, чтобы разорвать расстояние с чем-то пока еще невидимым Книжнику, но жутко напугавшим людоеда. Уперся в стенку и с расширившимися от ужаса глазами пополз вдоль нее, в самый дальний угол.
Книжник дышал через раз, страстно желая оказаться подальше отсюда или хотя бы слиться воедино с крестом, к которому был привязан.
Через несколько секунд крепыш, забившийся в угол, взвыл нечеловеческим голосом. Очкарик, неотрывно наблюдающий за всем происходящим, уловил еле заметное колебание воздуха, принявшего какие-то невнятные очертания, приближающееся к Фюреру. Безусловно, у воздуха не может быть очертаний, а для колебания, ощущаемого не кожей, а глазом, в помещении была недостаточно высокая температура. Но к замеченному явлению подходило именно такое определение, и ничего другого в голову Книжника не лезло, хоть ты тресни… А может быть, это просто был оптический обман вследствие перекосившихся на носу очков и всего пережитого в последние несколько минут. Но он мог поклясться, что заметил что-то прозрачно-расплывчатое, скользнувшее в сторону ошалевшего от ужаса крепыша.
Фюрер тоненько, затравленно взвизгнул. Даже с разделявшего их расстояния Книжнику было хорошо видно, что взгляд у крепыша был поплывший, потерявший всякую разумность.
Через несколько мгновений раззявленный в визге рот Фюрера покрылся сеточкой кровоточащих трещин, убегающих от губ к носу, щекам, подбородку. Еще через очень недолгий промежуток времени, за который сердце успевает стукнуть ровно один раз, вся кожа на лице крепыша лопнула с тем самым треском, обнажив голое мясо.
Одежда на теле людоеда исчезала, словно ее щедро окатили кислотой, растворялась прямо на глазах. Грудь, живот, пах, ноги — все покрывалось паутиной красных трещин. На полу мелко трепыхалось нечто, уже нисколько не походившее на человека, — окровавленный кусман плоти, биомасса…
А потом разнесся тот самый тошнотворный звук. Людоеда вмяло в пол и стало расплющивать, превращая в багровую слизь, неравномерным широким мазком распределяемую по поверхности. Не осталось ни костей, ни кусочков плоти — только слизь, багровая субстанция. Пока еще теплая, влажная и, как снова померещилось Книжнику, шевелящаяся…
Над тем, что еще с полминуты назад было людоедом по кличке Фюрер, вдруг медленно начал вспухать, наливаясь ярко-алым свечением, приплюснутый пузырь диаметром метров в пять — шесть, проявляясь из воздуха, из ниоткуда. Книжник испугался, что край пузыря достанет до них и случится что-то непоправимое. Но явление стало подрагивать, а его основание — как бы «скатываться» кверху, пропадать из виду…
Запах все так же стоял в помещении, но дышалось уже чуть легче. Книжник по-прежнему старался выглядеть естественным продолжением креста, боясь, что это была только разминка. И сейчас неведомая сила, раскатывающая людей даже не в лепешку, вернется.
Но время шло, и ничего не происходило. Очкарик робко посмотрел в сторону Лихо, пребывавшей в беспамятстве от побоев Фюрера. Голова блондинки безвольно лежала на груди, которая, к безмерной радости Книжника, равномерно двигалась в такт дыханию.
Книжник вздохнул и начал делать первые попытки к освобождению. После нескольких минут усердного пыхтения носом и яростного напряжения ручных и ножных мускулов он сдался. Не Гарри Гудини, в самом-то деле… Надежда оставалась только на Шатуна, который, может быть, сумеет что-то предпринять. Но фразочка, оброненная Самсоном по поводу количества веревок, потраченных на укрощение громилы, сводила все надежды к цифири, имеющей приятную овальную форму.
Сбоку донеслось негромкое мычание: Лихо несильно мотала головой, приходя в себя. Голая нога, штанина с которой была снята прямо через ботинок, напряглась, словно ища опору.
Очкарик с упоением замычал, привлекая к себе внимание. Блондинка повернула голову в его сторону, явив обзору запачканное кровью лицо. Упоительное мычание Книжника сменилось сожалеющим.
Лихо обвела взглядом помещение. Продолговатый мазок того самого цвета, который не оставлял сомнений по поводу того, из чего этот мазок, собственно, и был сотворен, задержал ее взгляд совсем ненадолго. Она снова повернулась к Книжнику, и тот пару раз дёрнулся, показывая, что ему никак не совладать с путами.
«Бац!» — Лихо звучно приложила каблуком ботинка, надетого на свободную ногу, по основанию креста, и из носка выскочил узкий стальной язык длиною сантиметров в пять. Опустив голову, блондинка принялась аккуратно кромсать веревки, которыми была привязана вторая нога.
Спустя минуту конечность была свободна. Повиснув на руках, Лихо продемонстрировала неплохие акробатические навыки, начав чиркать лезвием по оставшимся веревкам. С шестой попытки правая рука стала свободной. Книжник восторженно мычал, наблюдая за этой акробатикой.
Через пару минут Лихо была полностью свободна. Вытащила изо рта кляп и принялась натягивать штаны, которые в процессе перерезания веревок оказались безнадежно покромсанными спереди и немного — с левого бока.
— Штанам не терпелось последовать по стопам куртки, — философски заключила Лихо, оценивая новый фасон. — Печально, но факт. Да не дергайся ты, иду уже…
Последняя фраза адресовалась Книжнику. Но сначала она подошла к тому, что осталось от Фюрера, и, наклонившись, двумя пальцами подняла деактиватор, лежащий с самого края. Протерла его грязной тряпкой, найденной на тележке, которой, по всей видимости, чистили побывавшие в работе инструменты. Вернулась к Книжнику.
Орудуя ботинком, Лихо в полминуты освободила очкарика, и он с трудом сдержался, чтобы не броситься ей на шею.
Лихо направилась к Шатуну, озадаченно примеряясь к целому сонму веревок. Фюрер не соврал: вязали громилу действительно вдохновенно и с большой оглядочкой на вероятные сложности. А их Шатун мог бы открыть целый контейнер, начав раздачу, в которой не было бы места скаредности.
Книжник сгреб с тележки первый попавшийся под руку инструмент, направился к Алмазу и принялся кромсать веревки с законченной ненавистью, как будто это были не веревки, а Фюрер со сподвижничками.
— Изготовление дверных ковриков для ада, извольте видеть. — Алмаз был бледен, но не торопился сгибаться пополам и похабно пародировать Ниагару с помощью содержимого своего желудка. — У меня штанина не хлюпает сзади? Если и так, то нисколько не стыдно…
— Хорош юморить! — Лихо махнула ботинком, подзывая их с очкариком. — Давайте эту улучшенную копию гордиева узла как-то разрубать. Ушатаюсь в одиночку-то…
— Это же просто копия с замуринских зарисовок, — сказал Шатун спустя пять минут, освобождаясь от последних пут. — И запашок аналогичный. Не находишь, стеклорез? Или воспоминания несколько поблекли?
— Такое не блекнет. — Алмаза явственно передернуло. — А уж после сегодняшнего просмотра во всех подробностях процесса — точно никогда не забуду… Деактиватор не пострадал?
— Не должен. Я, конечно же, не знаю, на сколько атмосфер выдавала эта диковина, размазавшая Фюрера по бетону, но, насколько помню — наша последняя надежда рассчитана на колоссальные нагрузки. Ладно! Минута, отведенная на простые человеческие слабости, истекла. — Лихо привычно взяла командование в свои руки. — Есть такое насквозь идиотское предложение — выбираться отсюда. Кто со мной?
Они покинули помещение, двигаясь очень осторожно. Никому не хотелось отправляться в небытие, причём очень болезненным способом.
— Почему нас-то не тронуло? — Шатун шёл чуть впереди Лихо, готовый сокрушать, плющить и дербанить пополам и вдребезги. — Побрезговало? Или пожалело?
— Если бы я знала. — Блондинка пожала плечами, выразив лицом крайнюю степень озадаченности. — Может быть, потому, что мы не двигались. Может быть, потому, что молчали. Не знаю. Но кому от этого хуже?
— Никому, собственно, — буркнул идущий сзади Алмаз, ощущающий себя практически голым без чего-либо огнестрельного. У него даже выгребли из карманов все метательное оружие, подчистую. Пара ножей, прихваченных со столика-тележки, настроения почти что не подняли.
— Куда наше добро дели, узнать бы. — Шатун обошел стороной еще два находящихся на расстоянии вытянутой руки друг от друга мазка. — Да только, как я вижу, не у кого. Щепетильно прошлась аномалия по людоедскому шалману, без халтуры. Я бы лучше не смог, признаю безо всякого смущения. Придется самим искать…
— Найдем, — сказала Лихо. — Вряд ли его стали прятать, каким-то неведомым чувством поняв, что нам сегодня сфартит и мы пришкандыбаем требовать свое имущество обратно на бочку. Они, хоть и людоеды, но ведь не провидцы же. Иначе знали бы, что стрясется полный абзац…
— Вот тебе и — «Зайти — не выйти», — с какой-то непонятной обидой высказался идущий за блондинкой Книжник. — Я-то думал, что здесь что-то загадочное, непознанное…
— А обернулось — вон оно как. — Лихо повернула за угол, следуя за Шатуном. — Вместо полноценного оргазма для фантазий Книжника имелась лишь кучка любителей человечинки. Расстроишься тут…
— Если бы не эти странствующие прессы — висели бы мы сейчас грустными тушками с распоротыми брюшками. — Алмаз со злостью плюнул прямо в центр очередного мазка, мимо которого они проходили. — И ничего бы мы не сделали… Вот уж не думал, что так все повернется.
— И я останусь без штанов, — усмехнулась блондинка. — А если честно, то мы сейчас должны Фюреру в ножки кланяться. Если бы не его спермотоксикоз, торчали бы мы на своих крестах. До полного апогея Сдвига. Или, разве что, кто-нибудь из обитателей этой милой людоедской общины вернулся из краев, не охваченных визитом безымянной аномалии. И схарчил нас на поминках по почившим в бозе соратничкам.
— А откуда у тебя заточка в ботинке? — спросил Шатун. — Наждак подсобил? Да Наждак, больше некому…
— Ну он, — не стала отпираться Лихо. — В конце концов, не гаубицу же он мне между плавающими ребрами вставить предложил. Вполне практичный вариант. Если бы сегодня этого не оказалось — дальнейшее развитие событий предсказать было бы сложно. Ну завалила бы я этих энтузиастов мясного меню своими страстными взглядами, а дальше что? Полежали бы, очнулись — и финиш…
Они подошли к высокой двустворчатой двери, одна из створок которой была чуть-чуть приоткрыта. На полу, прямо перед выходом, находились сразу два мазка, наполовину наслоившихся один на другой. Ни обойти, ни перепрыгнуть было нельзя.
— Никто меня на ручках перенести не желает? — Шатун невесело оглянулся на друзей. — А то как-то не вдохновляет меня это хождение по мукам. Пусть даже чужим и уже завершившимся.
Желающих, как легко можно было догадаться, не нашлось.
— Вот тебе и дружеское плечо в трудную минуту. — Громила вздохнул и, явно преодолевая себя, сделал шаг вперед. — Лишь бы не навернуться в полный рост: сдается мне, что банно-прачечные процедуры разводить некогда будет…
Он прошёл к дверям, ступая как будто по стеклянной ниточке, натянутой над котлованом, до упора заполненным изголодавшимися до полного озверения «гейшами». Под ногами у него мерзковато почавкивало и похлюпывало. Книжник утробно екнул горлом и зажал рот ладонью.
Шатун добрался до дверей и просунул голову в имеющуюся щель. Потом, не оборачиваясь, махнул рукой и, открыв дверь до конца, пошел дальше.
— Прошу на выход. — Лихо с каким-то фатализмом оглядела цепочку следов громилы, расположившихся поперек субстанции, и зашагала прямо по ним. При сорок восьмом размере ноги Шатуна это можно было сделать без излишнего напряжения.
— Давай. — Алмаз подтолкнул Книжника. — Я последний. Не тяни, пошел…
Очкарик глубоко вдохнул и походкой деревянного истуканчика с негнущимися ножками проследовал по уже проложенному маршруту, исхитрившись не расстаться с содержимым желудка. Последний метр препятствия Книжник, у которого все же сдали нервы, преодолел неуклюжим прыжком. Выскочил на незапачканное пространство и припустил за уходящими друзьями.
Алмаз прошлепал по мазку буднично, как будто под ногами была надоевшая до икоты, хлюпающая после дождя грунтовка, а не доведенная до непотребного состояния человеческая плоть. Чувства постепенно притуплялись, черствели. А что, прикажете — рухнуть на колени и рыдать, как впечатлительная воспитанница академии хороших манер? Ага, сейчас…
Проход сузился, лестница пошла вверх. Шатун топал вперед как заведенный, самую малость не закупоривая своими габаритами расстояние от стенки до стенки. Впереди замаячила открытая настежь дверь, перед которой, к большому облегчения громилы, не виднелось ничего, напоминающего кровавую размазню.
— Что-то похожее и я предполагала. — Выбравшись на волю, Лихо огляделась вокруг. — Бывшая военная база. Хорошее гнездышко продолжатели идей Чикатило и Суклетина себе свили. Напалмом бы расчухать, до полной невменяемости…
— Да тут уже и без напалма все точки расставлены. — Алмаз показал в сторону — туда, где на земле виднелись рытвины, заполненные одним и тем же содержимым. — Куда уж результативней-то…
— «Горыныч»! — Озирающийся вокруг Книжник обрадованно ткнул пальцем влево. — Вон там!
В широко распахнутых воротах, на которых кое-где еще сохранились следы пятнистой раскраски, виднелся капот внедорожника.
— Пошли. — Лихо первая направилась к гаражу. — Я очень надеюсь, что в салоне никого не было, когда началась вся эта беспощадная проверка на прочность организма. Иначе будет не то чтобы совсем грустно, но совсем негигиенично…
«Горыныч» был цел. Возле него обнаружился один-единственный мазок, наглядно показывающий, что кто-то вертелся рядом, но сесть в машину не успел. Или успел вовремя вылезти. Естественно, «вовремя» для четверки, а не для него самого. Еще в гараже находилось семь отечественных и импортных внедорожников, в различной степени раздолбанности.
Рюкзаков в салоне «Горыныча» не было. Шатун с Алмазом прочувствованно поведали в пустоту, что они думают о племени мародеров, еще минут двадцать назад обитавшем в этих пенатах. Лихо промолчала, Книжник вздохнул так тяжко, будто лично он, подчиняясь приказам персонажей, создавших легенду под названием «Зайти — не выйти», таскал эти рюкзаки в их закрома.
— Что делать будем? — Алмаз поиграл зажатым в правой руке ножичком. — Линяем или…
— Ищем, — сказала блондинка. — Я думаю, что время есть. И вряд ли наш скарб стали ныкать куда-нибудь в непролазные кущи. Ищем оружейку или что-то вроде. Шатун с Книжником, я с Алмазом. Встречаемся здесь где-то через полчаса. Шатун — туда, туда и туда. Нам все остальное. Если найдете еще что-нибудь интересное — тащите. Надо же как-то моральный ущерб компенсировать…
— Не учи экспроприировать, — проворчал громила. — Хотя, если вдуматься, экспроприацией тут и не пахнет. Нет у здешнего барахла больше хозяев — а это совсем другой коленкор.
Пары отправились по указанным объектам. Повезло Шатуну и Книжнику. Буквально спустя пятнадцать минут после начала поисков. Обратно вернулось все, включая «плескалку», тесаки Шатуна, «потрошитель» Лихо и сюрикены Алмаза.
— Горючку сливайте. — Лихо первая ухватила канистру и направилась к стоящей неподалеку некогда распутно-алой «Мазде Минаги», которая теперь находилась в плачевном состоянии. — У нас как раз голяк намечался, только-только до Кемерово…
— Я там пару стволов наковырял, — сообщил громила, прихватывая сразу две канистры. — Честно говоря, глаз особо и положить-то не на что. Куда там до суровцевского арсенала…
Спустя полчаса «Горыныч» благополучно мчался по единственной дороге, ведущей от военной базы. Алмаз держал «дыродел» поближе, не без основания полагая, что на момент локального разгула «давилки», как окрестил неизвестную аномалию Книжник, в людоедской общине присутствовали не все члены коллектива. И вероятность напороться на возвращающиеся в родную обитель остатки войска каннибальского была далеко не иллюзорной.
— Теперь понятно, почему Герман дважды умудрялся проскочить эту территорию, не попав на зуб к этим желтокожим гурманам, — сказала блондинка. — Ему самым банальным макаром везло. Ну нет другого объяснения. Не думать же, что они были лучшими корешами Знатока, всегда оставляющими ему самые лакомые кусочки?
— Это вряд ли…
Внедорожник вернулся на трассу «М53», с которой их так нелюбезно сдернули, применив не самую хитроспиральную уловку. После обсуждения вероятности того, что судьба целого мира могла незатейливо похериться в кармане у заурядного людоеда, который и знать не знал, на что раскрыл рот, желание разговаривать пропало напрочь. Дальше ехали в полнейшем молчании, которое с некоторой натяжкой можно даже было назвать траурным.
Прошло чуть больше часа. Молчание продолжалось, если, конечно, не считать благополучно похороненного под грузом всеобщего пофигизма вялого предложения Книжника черкануть где-нибудь победную надпись ««Зайти — не выйти» больше нет!», признавая этим самым условную полезность некоторых аномалий, появившихся в последнее время.
— Интересно, когда все кончится, вся сдвиговая шваль пропадет сразу? Или нет? — Очкарик сделал последнюю попытку расшевелить спутников. — Как думаете?
— А хрен его знает… Доехать бы, — ответил Алмаз. — Меня больше беспокоит, сколько еще того отребья встретится, пока из пункта С. в пункт У. прикултыхаем. Даже не сколько, а степень их хитрозадости… А ведь такие есть, и остается только надеяться, что подобная встреча состоится очень не скоро. Лучше бы — не в этой жизни.
Глава 16
— Ну что, бздите помаленьку? — Лихо как минимум в десятый раз за последний час оглянулась на спутников. — Да не стесняйтесь вы, я сама крайне далека от душевного равновесия. Хоть и выгляжу крутой и несгибаемой.
— Да кто не бздит-то… — Алмаз держал скорость не больше сорока километров, до рези в глазах профильтровывая прилегающую к дороге местность, готовый среагировать на абсолютно любое оживление. — Разумная реакция организма на чужеродные тела… Особенно если заранее знать, что эти самые тела до плавников и рожек вооружены далеко не прадедовскими берданками.
До Красноярска было уже недалеко. Бдительность следовало поднять на небывалую высоту, потому что лежащий впереди город был, пожалуй, самым неоднозначным испытанием, выпадавшим четверке за последние пару недель.
В Кемерово, во время неторопливого перекуса в относительно приличной забегаловке, к ним подсел искательно улыбающийся, побитый фортуной индивидуум. Пообещавший за скромный обед поделиться всем, что он знает об оставшемся отрезке пути от Кемерово до столицы Бурятии.
Чуть поразмыслив, Лихо согласилась. Разумеется, предупредив о последствиях за дачу ложных показаний. Субъект попался словоохотливый, наговоривший много ненужного, но не сбрехавший ничего. Неясные слухи о городе мутантов, каковым стал Красноярск, получили прямое и однозначное подтверждение. И что самое унылое — его было не миновать по причине изменений рельефа местности, сделавших объездную дорогу совершенно не приспособленной даже для «Горыныча».
Правда, по заверениям торговца информацией, можно было проехать прямо через Красноярск, соблюдая несложные правила, установленные тамошним правящим режимом. Естественно, не бесплатно. Плата была самой разнообразной: от нескольких дней грязных работ в черте города до банального взноса в фонд Красноярска — в виде оружия и продуктов питания.
После небольшой полемики было принято единогласное решение — ехать через город. Оставшегося оружия должно было с лихвой хватить, чтобы оплатить проезд. Ну в самом-то деле, не тащиться же буреломами на своих двоих от Красноярска до точки назначения?
Путешествие из Кемерево в «Мутантоград», как назвал его Книжник, было омрачено стычкой, в которой участвовало несколько десятков всевозможного зверья и восемь организмов, оказавшихся бродячим криминальным сообществом. Принадлежность восьми рыл к ордену джентльменов удачи выяснилась позже, после того как разномастных тварей обоюдными усилиями положили всех, без остатка. Разбойный люд очухался и начал выдвигать претензии, суть которых состояла в том, что оружие, внедорожник и Лихо должны остаться с ними. А Шатун, Книжник и Алмаз могут удаляться в любом направлении. Иначе возникнут сложности, несовместимые с жизнью.
Сложности действительно возникли. Спустя две минуты после озвучивания претензий сборище бродящих варнаков прекратило свое существование.
Дальнейший путь прошёл без коллизий, но сопровождался нервным напряжением, нарастающим по мере приближения к Красноярску. Сейчас оно достигало своего пика.
Прошло уже с четверть часа после того, как они увидели стоящие по обе стороны дороги щиты с надписью о том, что любая немотивированная агрессия будет подавляться незамедлительно. Вопрос о том, кто будет отличать немотивированную агрессию от мотивированной, если таковая действительно произойдет, оставался открытым.
Дорога была вполне пристойной, и можно было бы гнать и гнать, но следующая за предупреждением об агрессии надпись оповещала о том, что чрезмерно высокая скорость передвижения по окружающей местности может быть одним из признаков этой самой агрессии. Поэтому, во избежание ненужных эксцессов, следует соблюдать разумный скоростной режим. Рамки «разумного» уточнены не были, и Алмаз по наитию ограничился тем, что не давал стрелке спидометра перескакивать метку «40».
— А щас как шмальнут по нам из кустов чем-нибудь внушительным. — Книжник поправил очечки. — Вот смеху-то будет.
Шатун посмотрел на него взглядом, находящимся в одной весовой категории с «Горынычем». Очкарик стушевался и уставился в окно, делая вид, что не замечает психологической атаки.
— Угу, обхохочемся… — пробормотала блондинка. — Если начистоту — то не исключаю подобного развития событий. Сидит внутри какое-то неуютство, еще со вчерашнего вечера. Накручивает, подлое, наверчивает…
— Еще чем порадуешь? — Алмаз угрюмо поджал губы. — Давай, не скромничай…
— А что — мало?
— Да как бы вам сказать, чтобы не слишком ввести в заблуждение…
— Так и скажи. Что, в мои нежные ушки никогда не залетали кристально чистые и на редкость витиеватые матюги, изреченные тобой в минуты сложного душевного состояния?
— Да не будут стрелять. — Шатун погладил уже почти сформировавшуюся бороду. — «Горыныч» у нас — вещица почти эксклюзивная. Если что и заварится с целью наш транспорт отжать в свою пользу — то, скорее всего, будут сначала нас вытряхивать. А при таком раскладе всегда есть шансец потрепыхаться…
— Некоторая логика имеется, — признала Лихо. — Только не забывайте, что мы с вами даже не в Челябинске, тут обычная человеческая логика может забуксовать со страшной силой. Что бы там ни говорили про дисциплину в рядах обитателей «мутантограда», у меня в первую очередь перед глазами Герман возникает — доходчиво так. Так что надо быть готовыми ко всему.
— А вот и первые представители местной цивилизации. — Алмаз сбросил скорость до двадцати пяти. — Так и корежит меня палец об спусковой крючок почесать. Красавцы, ебулдыцкий шапокляк…
С правой стороны, вдалеке, виднелись силуэты самолетов и приземистое, длинное серо-голубое строение — по всей видимости, аэропорт. Само собой разумеется, не подающий никаких признаков жизнедеятельности. А блокпост, расположившийся поперек дороги, метрах в двухстах от внедорожника, напротив — жизнью бурлил.
— Человек десять — двенадцать… — Алмаз наметанным глазом пробежался по блокпосту, на котором заметили их появление. — Если бы не особые жизненные обстоятельства, порезвились бы мы с Шатуном всласть. Что такое для нас — десяток порченых? — разминка, бля…
— Я надеюсь, что все все поняли. — Лихо еще раз оглядела друзей. — Ведем себя так, как будто перед нами Глыба, а мы — провинившиеся на всю задницу. Киваем, соглашаемся, резких движений не делаем. Даем все, что потребуют. В разумных рамках, разумеется. Если вдруг аппетиты у наших новых знакомых вылезут за все мыслимые пределы, то начинаем, как заметил стеклорез, резвиться. И сваливаем. Все усвоили? Книжник, не слышу…
— Если начнутся танцы — падаю под «Горыныча» и прикидываюсь невидимкой, — пробубнил очкарик. — И не вылезаю, пока не пригласят.
— Годится. Ладно, говорить буду я. — Блондинка глубоко вдохнула и выдохнула. — Остальные разевают рот, только когда их попросят. Все, мальчики, ни пуха ни пера…
— К черту.
Алмаз сбросил скорость километров до десяти, и «Горыныч» подкатился к блокпосту, от которого в сторону внедорожника уже направилось четверо типов. По наблюдению Лихо, держащих оружие довольно умело и не похожих на безалаберных раздолбаев. Что, конечно же, не помешало бы Шатуну со стеклорезом устроить им веселуху под названием «Мы с Алмазом ходим парой, всех замочим без базара». На лицах блокпостовцев блондинка не заметила почти никаких эмоций — для них это уже стало рутиной, повседневностью. Что немного радовало: потому что люди, которые идут убивать, все-таки ведут себя капельку иначе, будь ты хоть трижды профессиональным глоткорезом, «зажмурившим» не одну сотню прямоходящих…
Проезд через блокпост был со знанием дела перегорожен чем-то вроде противотанковых ежей, и Лихо всерьез сомневалась, что их удалось бы преодолеть одним разухабистым налетом. По обочинам, перпендикулярно дороге, виднелись дорожные шипы, растянутые метров по двадцать в каждую сторону: на случай, если какой-нибудь ухарь захочет прогарцевать в объезд блокпоста, пренебрегая буквой закона, действующего на этой территории. Еще дальше, метров на пятьдесят в обе стороны, дорога была попросту перекопана до полной непреодолимости.
— Славненько обустроились, — мрачно оценил Алмаз. — Андреич бы наверняка похвалил. А нас — нахлобучил.
Один из подходящих выставил руку вперед, приказывая затормозить. Алмаз повиновался и сам замер с индифферентным видом.
Четверка рассредоточилась в нескольких шагах от внедорожника довольно грамотно, чтобы можно было контролировать всех, кто находится в машине, не мешая друг другу.
— Куда путь держим? — Амбалистый персонаж, у которого вместо левого уха имелся какой-то пульсирующий синеватый нарыв, заговорил, растягивая слова: — Или заблудились?
— В Улан-Удэ, — Лихо ответила предельно скупо, придерживаясь изначально выбранной линии поведения, невольно скосив глаза на предплечья амбалистого. Рукава куртки нарочно были закатаны до локтя, и сразу бросалось в глаза, что предплечья изъедены мелкими, частыми язвочками с ярко-оранжевыми краями.
— Понятно… — Во взгляде мутанта не появилось ни малейшего интереса. — Вам разъяснить, куда вы приехали, или обойдемся? Предупреждаю сразу — здесь командуем мы, и никакие жалобы не принимаются. А то может оказаться так, что и жаловаться будет некому. Были прецедентики…
Пара его коллег ухмыльнулась слегка, но сидящей в машине четверке без излишних разъяснений стало понятно, с каким итогом завершились эти самые прецеденты.
— В общих чертах знаем. — Блондинка смотрела на собеседника, не дрогнув лицом. — Если есть какие-то там щепетильные особенности — скажите. А так — мы задерживаться не намерены. Платой за проезд располагаем.
— Это радует, — скучно сказал амбал. — В общих чертах объясняю, если вдруг чего не знаете. Это наш город. Здесь — вы никто. Существа, которым разрешили въехать с одного конца и добраться до другого. Без малейшего проявления неуважения к обитателям здешних мест. Соблюдайте это простое правило, и вас тоже никто не тронет. Если что-то будет не так — пеняйте на себя.
— Мы поняли, — кротко ответила Лихо. — Еще что-то?
— Если вдруг получится так, что вам придется задержаться в нашем городе на больший срок, чем нужен для проезда через него, — вы должны поставить об этом в известность любого, кто имеет вот такую повязку.
Он показал на свой бицепс, перехваченный неширокой лентой из плотной материи чёрного цвета с изображением восходящего солнца, только лучами вниз.
— Если вы проигнорируете наши правила, то к вам будут применены меры воздействия, — дополнил амбалистый. — Так что советую не пренебрегать моими инструкциями.
— Спасибо, к сведению приняли. Еще что-то?
— Если вам вдруг захочется что-то приобрести в нашем городе, то предупреждаю сразу — для людей цены будут в три раза выше. Абсолютно на все. И опять же — не вздумайте проявлять какие-либо эмоции по этому поводу. Выводы, сделанные из этого, будут не в вашу пользу.
— Понятно.
— Тогда держите. — Одноухий протянул блондинке кусочек пластика, крайне смахивающий на обычный жетон, вроде тех, что когда-то выдавали в гардеробах. На кусочке было точно такое же изображение, как и на повязке мутанта. — Предъявите его на следующем посту. Там и заплатите за проезд. Вернете его, когда будете выезжать из города. Советую не терять, иначе будут штрафные санкции. Это ваш пропуск — на въезд и на выезд. Все, двигайте.
Он махнул рукой, и еще четверо порченых подошли к «ежам». «Ежи» отъехали на удивление легко: присмотревшись повнимательнее, Лихо поняла, что каждый из них находится на низкой платформе, выкрашенной в цвет асфальта и свободно перемещающейся в любом направлении.
«Горыныч» тихонько тронулся с места. Лихо краешком глаза наблюдала за возвращающимися на свою рабочую территорию блокпостовцами, не столько ожидая негативных сюрпризов, сколько следя за реакцией на свободный проезд людей на их территорию. Физиономии у всех были почти бесстрастными, но она могла поклясться, что на долю мгновения по ним скользнула тень мечтательности, наверняка относящаяся к разделу «А что бы я сделал с ними, если б мне дали волю». Лихо мысленно осклабилась, прекрасно понимая, что если бы кому из них и дали волю — то начавшаяся костоломная кадриль закончилась бы с сухим счетом. В пользу ее команды, как водится…
Алмаз увеличил скорость. В пальцах, стиснувших «баранку», отчетливо ощущалась легчайшая дрожь. За которую было ничуточки не стыдно.
Километра через четыре они прибыли к пропускному пункту, где обреталось не меньше двадцати особей, вдумчиво помеченных Сдвигом. Вооруженных, несуетливых, обстоятельно заглянувших внутрь «Горыныча», правда никого не попросив при этом покинуть салон. Вооружение четверки не произвело на них ни малейшего впечатления — сами они были «прикинуты» не хуже: чего стоил один только «Печенег», красноречиво глядящий в сторону давно скрывшегося из вида блокпоста. Не говоря уж о «Хеклер-Кох 416», перемежающихся с «Валами» и набившими оскомину «калашниковыми».
Лихо показала полученный на блокпосте жетон, и общение перешло в деловую плоскость, а точнее — к взиманию платы за проезд. Неизвестно, из каких соображений эта самая плата назначалась, но точно не из человеколюбивых. Пришлось расстаться где-то с третью боеприпасов, оставшихся после всех перипетий и мытарств. Мутант с веретенообразной головой и провалом на месте носа молча перегрузил полученный «взнос» в пластиковый ящик и утащил в недра КПП. Мысленно костерящей на все лады здешние порядки Лихо бесконечно хотелось добавить к плате за проезд еще одну «Ф-3», но при условии, что у нее будет выдернута чека.
— Так, едете прямо, через город, потом через мост и налево. — Мутант без видимых внешних признаков ненормальности, отрывисто бросая слова, объяснил маршрут. «Без видимых» еще не значило, что у него вообще ничего нет: много чего могло скрываться под застегнутой под самое горло плотной рубашкой. — А там почти по прямой. За стрельбу — огонь на поражение. За физическое насилие по отношению к здешним — огонь на поражение. За моральное унижение жителей — все ваше имущество переходит во владение городских властей. Понятно?
— Понятно. — Лихо смотрела на него тускло, невыразительно, ровно настолько, насколько требуется, чтобы собеседник не окончательно понял, что им пренебрегают. Он не понял.
Мутант отошел в сторону, явно потеряв к ним всякий интерес. Алмаз завел внедорожник, и они поехали дальше.
— Или я полная дура, или я чего-то не понимаю… — Когда КПП скрылся из виду, Лихо оглядела друзей на редкость ошарашенно. — Я, конечно, думала, что к нам будут относиться сдержанно, но чтобы вот так… Что тут происходит, кто бы мне рассказал?
— Да какая разница! — ответил Алмаз. — Проезжаем этот славный городишко, стараясь не задерживаться на разглядывание местных достопримечательностей… А потом строим версии сколько влезет. Есть возражения?
— Есть желание посоветовать кое-кому не задавать глупых вопросов. — Лихо постучала себя указательным пальцем по лбу. — Рули да смотри ненароком ничью горячо любимую зверушку на колесо не намотай. А то получится, что это не зверушка была, а вовсе даже полноценный член здешнего социума. Выкручивайся потом…
— Не учи отца заначки делать, — сказал Алмаз. — Смотри лучше, чтобы эти полноценные члены общества сами под колеса не полезли. Кто знает, может, им эта житуха по струночке поперек горла встала, вот и ищут любую возможность упорхнуть подальше. Неважно, в каком виде… А уж если напоследок удастся представителям вражеского класса насолить как следует, то можно считать, что жизнь прожита не зря.
— Логично, — проворчала блондинка. — Ладно, дави на газ. В пределах разумного, естественно…
Трасса «М53» сменилась улицей Брянской. «Горыныч» катился по городу, являя собой пример образцового транспортного средства. Если не по внешним показателям, то уж по культуре передвижения — точно.
При виде на Красноярск — «мутантоград» изнутри на язык просилось банальнейшее, затертое до дыр сравнение: великанский муравейник. Движение в черте города не затихало ни на секунду, мутанты, разнообразие которых зашкаливало за рамки самых смело-тошнотворных фантазий, были повсюду. Книжник сидел, как будто у него под задницей находилось не менее полусотни канцелярских кнопок.
— Охолони, четырехглазый, — остужающим тоном сказала Лихо в очередной раз, когда Книжник уставился в окно совсем уж вызывающе-пристально. — А то пришьют тебе какое-нибудь визуальное домогательство и оскорбление человеческого достоинства, хотя именно им тут не пахнет ни в каком диапазоне. И нас заодно пристегнут за моральное пособничество.
— Так ведь такой паноптикум! — почти простонал Книжник, волевым усилием заставляя себя отвернуться от окна. — Какой паноптикум! Это ж надо видеть…
— Герман бы не одобрил, — коротко обронила Лихо. — Точно, не одобрил бы.
Книжник мгновенно насупился и уставился в одну точку. Блондинка легонько хмыкнула и замолчала.
При всей хаотичности мельтешения порченых постепенно складывалось впечатление, что во всем этом бедламе присутствует некое единство, целенаправленность. Что никто не занят праздным времяпровождением, что всех обитателей «мутантограда» связывает что-то общее, кроме того, что в их генетический код были внесены более или менее веские коррективы Сдвига.
«Горыныч» ехал среди всего этого уродливого великолепия, следуя указателям, с какой-то маниакальной частотой расставленным на их маршруте. Машина двигалась вроде бы в гуще всего происходящего, но вместе с тем неотвязно ощущалась какая-то обособленность внедорожника от кипящей вокруг жизни. Как будто за ним незримо, но тщательно присматривали, ни на миг не выпуская из виду. Чужеродный элемент, парии…
— Сто шипачей мне в зад, если тут что-то действительно не затевается. — Лихо бросила быстрые взгляды по сторонам, не поворачивая голову. — Если бы эти нестандартные знали, за каким хреном мы катимся через их делянку… Эмоции били бы через край.
— Это верно. — Шатун сдержанно глазел по сторонам, стараясь не увлекаться. — Дискуссия получилась бы очень продуктивная…
Подчиняясь очередному указателю, на котором черным по белому было начертано «Выезд из города», Алмаз свернул на улицу Вейнбаума, если верить некоторым уцелевшим табличкам на стенах зданий. Через пару минут слева промелькнула примерно десятиэтажная «свечка» красноярского Биг-Бена, вследствие невинного озорства Сдвига выглядевшего натуральнейшей буквой «зю». Впереди показался Коммунальный мост, с левой стороны которого находился речпорт с замершими загогулинами портовых кранов, остановившихся двадцать с лишком лет назад.
Одна из нескольких фигур, маячивших в самом начале моста, где находилось что-то вроде еще одного блокпоста, вдруг бросилась наперерез. Как-то чересчур яростно размахивая руками, явно приказывая затормозить. Алмаз резко сбросил скорость, принимая вправо: туда, куда показывал мутант.
— Ничего не понимаю, — подобралась Лихо. — Спокойнее нас была только вяленая «клякса». Ну не за въедливые же взгляды Книжника с нас хотят штрафные санкции слупить по полной программе.
Впереди показалась целая кавалькада машин, штук шесть, мчащихся на приличной скорости. Мутант отошел в сторону, сделав какой-то непонятный жест рукой.
— ВИП-персоны нарисовались, — ожил Книжник. — Или одна, но с сопровождением.
Исходя из того, что никто не спешил давать четверке команду выгружаться из внедорожника, очкарик был полностью прав.
Машины, все как одна — с затонированными лобовыми стеклами, приближались. Метрах в тридцати от блокпоста по всей ширине моста имелось зигзагообразное углубление — очередной автограф Сдвига, перед которым приходилось снижать скорость, чтобы его можно было преодолеть без риска лишиться колес. Кавалькада начала притормаживать, первая машина размеренно закултыхалась вверх-вниз, двигаясь со скоростью расторопной черепахи. Лихо без малейшего любопытства смотрела вперед, ожидая только одного. Разрешения ехать дальше.
За затемненными стеклами авто абсолютно нереально было рассмотреть, сколько народу находится в салоне. Первая машина преодолела неровный участок моста, начала ускоряться…
Неожиданно Лихо ощутила тревогу. Вот только что все было почти гладко, и вдруг — раз! — на тело словно набросили мелкую, незримую сеть, прикосновение которой вызывало пока еще непонятную негативную реакцию. Блондинка впилась взглядом в приближающуюся машину, но ее способность видеть с закрытыми глазами здесь была совершенно бесполезной. Источник пока еще непонятной тревоги явно находился внутри «Лендровер Дискавери 4», бронированного драндулета британско-индийских кровей.
— С чего тебя так перекосило-то? — Алмаз встревоженно посмотрел на Лихо. — Сейчас поедем, сделай лицо попроще…
Серебристый красавец на триста семьдесят пять лошадок вдруг вильнул, притираясь к «Горынычу». Остановился.
Тревога стала неотвязной, до понимания ее причин остались какие-то мгновения. Вторая машина, уже преодолевшая «мутировавшее» место моста, остановилась неподалеку.
Боковое стекло в «Дискавери», находящееся со стороны водителя, поползло вниз.
— Привет, сука.
Лихо повернула голову на голос, знакомый голос — кто бы мог подумать о возможности этой встречи. В таком месте, в такое время, при таких обстоятельствах…
На пассажирском сиденье, рядом с водителем — невысоким блондином, — сидела та самая рыжая милашка, самым негалантным образом отшитая блондинкой во Владимире.
— Что, мандавошка, память отшибло? — Рыжая ощерилась в предвкушающей улыбке, и предвкушение это было явно не из тех, которые сулили бы четверке неземные блага.
Еще одна машина подъехала сзади, перекрывая «Горынычу» путь к отступлению. Три оставшиеся авто не тронулись с места, поджидая с другой стороны поврежденного участка дороги. Блокпостовцы тоже начали подтягиваться к месту неожиданной остановки кортежа, держа оружие на изготовку. Коробочка закрылась. Плотно, обстоятельно — намертво.
— Вылезай, чего сидишь? — Рыжая открыла дверь и вышла из кабины. — Давно не виделись. Поквитаемся за вежливость, за заботу твою… Ссышь, сука?
Лихо посмотрела на нее, прикидывая, что можно сделать в этой ситуации. Мутантов, как на подбор, размером с добротный платяной шкаф было уже экземпляров пятнадцать, не считая тех, что находились в оставшихся трех машинах.
— Выходи. — Рыжая была уже рядом. — Потолкуем о делах наших женских. С чувством, с толком, с моральным и физическим удовлетворением.
«Придется унижаться», — равнодушно подумала блондинка. Четко понимая, что пространными извинениями, с трагическим заламыванием рук, показывающим, насколько Лихо сожалеет о своей тотальной ошибке, дело не поправишь. Рыжая захочет чего-то более весомого, зримого, паскудного…
Придется унижаться. Путей для бегства практически нет. При первых же признаках активного сопротивления сюда прискачет (не исключено даже, что стуча настоящими копытами) как минимум половина «мутантограда». Задействовать Алмаза с Шатуном было чересчур соблазнительно, но чревато уже озвученными на первом блокпосту последствиями. Придется потерпеть — ползать на коленях, целовать рыжей ноги, умолять, изображать из себя ничтожество. Возможно, даже получить дозу пинков и шишек. Главное сейчас — выпутаться из этой идиотской ситуации в той же комплектации, в которой они заехали на территорию экс-Красноярска.
Водитель-блондин тоже вышел из кабины. И стоял, переминаясь с ноги на ногу, словно приводя затекшие от долгого сидения мышцы в тонус. Все происходящее как будто не интересовало его.
— Ты что, там корни пустила? — В голосе рыжей проскочили нетерпеливые нотки. — Не огорчай меня, сука… Вылезай.
Лихо задавила возникшее желание хлестануть ребром ладони по кадыку красотки. И, глядя на Алмаза, чуть-чуть помотала головой, давая понять, что активные действия отменяются. Выпрыгнула из машины.
— Иди-иди… — Рыжая дождалась, когда она подойдет, и с ходу залепила ей пощечину. — Ну, что надо сказать при таком долгожданном свидании? Не слышу?
— Я прошу прощения, — громко и внятно сказала блондинка. — Я очень сожалею о том, что произошло, и глубоко раскаиваюсь в своем поступке.
— Раскаиваешься, значит? — мечтательно протянула рыжая. — Только кажется мне, что недостаточно глубоко. И никак я не могу отделаться от этого впечатления…
— Вика, время, — негромко сказал водитель. — Пора ехать.
— Короче. — Прекословить блондину рыжая явно не собиралась. — Делаем так. Вы, трое, — вытряхиваетесь из тачки, оставляете все мало-мальски ценное и шагаете из города. У меня к вам никаких претензий, так что считайте, что удача сегодня поцеловала вас в сраку. Очень сладко. А эта курва останется со мной. Нам с ней есть о чем поговорить…
За спиной Лихо щёлкнул дверной замок — рядом встал Книжник. Еще через пару секунд из «Горыныча» вылез Алмаз, сзади послышалось какое-то чересчур деланое пыхтение: это Шатун, изображая из себя неуклюжего вахлака, выбирался из внедорожника. Затоптался на месте, старательно продолжая корчить растерянного до глубины души лопуха. Лихо напряглась, понимая, что все ее предыдущие наставления уже лежат в руинах и команда приняла собственное решение. «Калаш» Алмаза остался на сиденье, но дверь была распахнута настежь, и достаточно было просто протянуть руку. А уж как «дыродел», как бы сам собой, прыгает в руку стеклорезу, даже находясь на некотором отдалении от хозяина, Лихо наблюдала не единожды.
— Стеклорез, дальняя дистанция, — с придурковатой улыбкой, от которой сборище вокруг них явно утеряло толику настороженности, выдал громила. — Рви!
Еще за мгновение до того, как прозвучала команда, после которой уже ничего нельзя было исправить, Лихо начала движение к рыжей, нацелившись сграбастать ее за кадык и взять в заложницы. Судя по всему, в здешних реалиях она была явно не пешкой. И иметь ее рядышком с собой, в состоянии, обещающем немедленный переход в небытие, было нисколько не лишним.
Шатун с Алмазом, нападающие первыми, — это была стопроцентная гарантия того, что спустя четверть минуты Коммунальный мост можно будет переименовывать в мост имени Дохлых Мутантов. До сегодняшнего дня сбоев в этой отлаженной системе не случалось.
Рыжей, начавшей удивленно раскрывать рот, пытаясь осмыслить сказанное громилой, — вдруг не оказалось на траектории движения Лихо. Саму блондинку какая-то неведомая сила вдруг унесла в сторону и чувствительно шваркнула спиной о крыло «Горыныча». За миллисекунду до этого водитель «Дискавери», безмятежно продолжавший переминаться с ноги на ногу, вдруг дёрнулся в ее сторону, превратившись в размытый силуэт.
У Алмаза не получилось дотянуться до «дыродела». Дверца «Горыныча» неожиданно захлопнулась, отсекая его от автомата, и он растянулся на асфальте, не успев сгруппироваться в падении. Книжник просто осел возле внедорожника, держась за живот, пытаясь схватить воздух непослушными губами.
Шатун наметил себе в первую очередь добраться до ближайшего мутанта, чтобы тот звучно и бескомпромиссно врезался головой в порожек «Дискавери». После чего самым естественным образом потерял бы интерес ко всему происходящему.
Ничего не вышло.
Он успел заметить, как Алмаза отсекли от машины, как перекосилось лицо Книжника. В следующий миг он скорее почувствовал, чем увидел, возле себя опасность.
Следующие два удара по корпусу были жесткими и отточенными. Шатун ошарашенно крякнул, пытаясь уйти в защиту. Высокий болевой порог сыграл свою роль: другой на месте громилы уже валялся бы, как минимум, в нокдауне. Шатун понял, что они уже проиграли, что инициатива упущена безвозвратно, но машинально продолжал делать то, что делал всегда при нападении.
Он ударил. Вложившись по максимуму.
Правый прямой вроде бы даже скользнул по скуле противника. Шатун ударил крюком слева, ощущая себя в начале раунда боя с тенью. Хук пришёлся в пустоту. И следующий удар блондина, ставшего различимым из-за того, что ему пришлось задержаться возле громилы чуть больше, чем это требовалось при утихомиривании обычного человека, пришёлся точно в подбородок.
От апперкота, вызвавшего в мозгах Шатуна разброд и смятение, громила упал на одно колено, оглушенно тряся головой. Блондин неразличимо крутнулся на месте, и подошва его армейского ботинка влипла Шатуну в ухо.
— Стоять! — На четверку уставились все имеющиеся в наличии стволы. — Не двигаться! Руки!
Блондин уже замер настороженно, ненамного возвышаясь над Шатуном, по-прежнему продолжающим стоять на одном колене.
— Ай, Сфинкс. Ай, красавчик! — Рыжая, избежавшая объятий Лихо, восторженно взглянула на водителя. — Реактивный как не знаю кто… Что с ними делать будем? После всей этой канители? Не отпускать же.
— Никоим образом. — Сфинкс внимательно контролировал каждое движение Шатуна, и его настороженность была смешана с немалой толикой изумления от того, что громила до сих пор в сознании. — Любопытные типажи попались. Молох не оценит, если мы их здесь положим. А тем более — если отпустим.
— Понятненько. — Рыжая усмехнулась с каким-то предвкушением. — Грузите этих борзых, ребятки, в темпе. И так задерживаемся.
Мутанты бросились поднимать Лихо, Книжника и Алмаза, удерживая каждого в захвате, исключающем любую возможность сопротивления. К Шатуну начали приближаться сразу трое.
— Стойте. — Сфинкс поднял вверх руку, останавливая их. — Так не пойдет.
Он снова растекся в пространстве: явно вкладывая в удар всю свою силу. Голова громилы быстро мотнулась вправо-влево, и он тяжеловесно завалился на бок, потеряв сознание.
— Кантуйте. — Блондин удовлетворенно кивнул. — И трогаемся. Обыскать только не забудьте. Всех.
Четверку раскидали по разным машинам, пристроив каждого на заднем сиденье, плотно зажав между двумя мордоворотами с различной степенью мутации. С Шатуном все было несколько сложнее. Его бесчувственную тушу кое-как забросили обратно в «Горыныча», предварительно связав по рукам и ногам. И получив от Сфинкса недвусмысленные инструкции на случай того, если вдруг громила придет в себя и надумает показать характер.
Лихо, еле-еле начинающую очухиваться от всей полноты впечатлений, приобретенной в результате знакомства со скоростно-силовыми качествами Сфинкса, впихнули в «Дискавери». Содержимое карманов уже было изъято на свет и перекочевало в бардачок внедорожника под присмотр белобрысого. Деактиватор Сфинкс повертел в руках с некоторым удивлением, но заострять внимание на непонятном кругляше не стал. Кинул ко всему остальному. Рыжая грациозно впорхнула на свое место, обернулась и с приветливо-стервозной улыбочкой захлопала глазками.
— В тесноте — зато не в обиде… Ты не переживай, ребята тут компанейские попались: заскучать будет проблематично. Я лично проконтролирую, чтобы со скуки никто не завыл. Потому что выть будете совсем по другим причинам. Веселый город — Красноярск. Это я тебе с полным знанием предмета утверждаю. Только весело здесь каждому по-своему…
«Лендровер» мягко тронулся с места, блондин с уже почти отрешенным лицом молча, уверенно вел машину. «Компанейские ребята», сдавливающие Лихо плечами так, словно таким образом сдавали экзамен на разрешение подрабатывать гидравлическим прессом, тоже сидели с каменными физиономиями. У левого был непропорционально большой рот, который не закрывался до конца, причём его уголки доставали почти до висков, создавая впечатление, что он постоянно улыбается. А в доступной для всеобщего обозрения щели рта виднелся впечатляющий набор даже не зубов, а натуральных немного загнутых звериных клыков.
Другой порченый вроде бы ничем не выделялся на фоне собрата по жизненному статусу, но Лихо явственно ощущала исходящий от него запах гнили. Чуть заметный такой запашок — отойди на метр-другой, и ничего не обоняешь…
Рыжая что-то тарахтела, почти без умолку. Наверняка стращая впечатляющим списком кар и изуверств. Лихо не слушала ее, экстренно прикидывая, какие приправы собственного приготовления можно добавить в заварившуюся кашу. Чтобы ее вкус стал хоть немного более приемлемым.
И отбрасывала возникающие варианты один за другим. Потому что они не отвечали единственному требованию. Тому, что Алмаз, Шатун и Книжник не пострадают. Гарантии, естественно, не было. «Дискавери» ехал первым, и оценить, где находятся ее друзья, не имелось возможности.
Конечно, можно смело предполагать, что Алмаз с Книжником ждут от нее какого-нибудь выкрутаса, готовые адекватно и незамедлительно среагировать. Но если применительно к Алмазу еще можно строить планы касательно того, что он сможет поладить с конвоирующим его персоналом, то насчёт Книжника блондинка не питала никаких иллюзий. Не говоря уже о находящемся в полнейшем бесчувствии Шатуне. Оставалось только одно.
Ехать туда, куда их везут, и ловить момент, который поможет им с полной уверенностью сдать все козыри в одни руки.
— …ясно, сука?! — Голос рыжей пробился через раздумья блондинки. — Все так и будет. И никак иначе. Это я тебе обещаю!
Она наконец-то заткнулась и отвернулась от Лихо, уставившись в окно. И почти тут же Сфинкс начал принимать влево, останавливая внедорожник возле серого здания с четырьмя ребристыми колоннами у входа.
— Приехали. — Виктория открыла дверь, обернулась на Лихо. — Шевелитесь, бойцы! Можете эту тварь Молоху в немного непрезентабельном виде представить: уронить там разков эдак пять-шесть. Мордой обо что-нибудь твердое. А скажем, что так и наличествовало. Ей не привыкать.
— Угомонись. — Сфинкс вышел из машины, захлопнул дверь. — Не все сразу. Если Молох разрешит — поиграешь. Это уже не твое личное, это теперь наше. Пошли.
Блондинке сноровисто заломили руки, загнув носом в землю, и повели следом за удаляющейся парочкой. Последнее, что она успела рассмотреть до того, как ей оставили для обзора лишь собственную обувь, это надпись на фасаде здания, расположенная чуть выше карниза с незатейливой лепниной. «Театр имени А. С. Пушкина».
Позади было слышно, как глохнут моторы подъехавших машин, и Лихо немного приободрилась тем, что их не собираются поодиночке развозить по городу неизвестно куда. Есть шансы, есть! Не может не быть, мать вашу! От дедушки ушли, от бабушки слиняли, зайцу уши на заднице мертвым узлом завязали. Что нам целый город мутантов? — ничего серьезного, право слово. Если бы на мосту знать, что этот хренов Сфинкс отчебучит такое… Тогда бы еще неизвестно, кто кого. Ладно, поживем — увидим.
Потом был полутемный вестибюль, в котором народу было в избытке, определить это не мешал даже ограниченный обзор. Царившая там суета была насквозь деловой, на них почти не обратили внимания, если не считать нескольких похабно-циничных шуточек, посвященных блондинке. Как водится, касающихся обеспеченного ей непременно прискорбного будущего. Конвоиры Лихо никак не реагировали на высказывания, молча продолжая топать вперед. Лихо еле успевала передвигать ноги и старалась дышать через раз и ртом: амбре было нещадным, по сравнению с которым не стиранные с неделю портянки Шатуна пахли как изысканнейший женский парфюм.
Спустя полминуты воздух резко посвежел. Стало посветлее, и, скосив глаза вбок, Лихо увидела ряды кресел, мимо которых ее вели.
«Зрительный зал. — Блондинка зашипела сквозь зубы: один из мутантов немного переборщил с давлением на ее руку. — Сдается мне, наступает торжественный момент свидания с главным постановщиком спектакля, носящим название «Жизнь и смерть в Мутантограде». С Молохом. Почему не с Люцифером?»
— Дражайшая Виктория не может без сюрпризов! — Голос, донесшийся спереди, был звонким и молодым. — Не устаю поражаться ее кипучей энергии, полностью направленной на благо нашего общего дела. Кто на этот раз? Лазутчики или заурядные агитаторы? А может быть, даже коварные душегубы, явившиеся одним махом оставить угнетенные народные массы без руководства? Раскройте же мне эту зловещую тайну! Я жажду узнать ответ!
Лихо, прослушавшая эту тираду, от которой за версту несло бездарной театральщиной, чуточку ошалело покрутила головой, насколько позволяла ее нынешняя поза. Во всем сказанном, несмотря на некоторую несуразность, не было ни капли притворства.
— На этот раз — просто субъекты с плохим воспитанием. — Рыжая была полностью серьезна. — Но при попытке указать на их недопустимое поведение и наставить на путь исправления повели себя самым недостойным образом. Если бы не Сфинкс…
— А я так полагаю, что от недостойного поведения до яростного отрицания наших заслуг и грядущих достижений — один совсем незаметный шажочек. — Голос приблизился и теперь звучал как будто сверху. — Поэтому я считаю, что вы поступили совершенно правильно, доставив их сюда. Давайте поближе, я хочу видеть их лица. Они должны знать, на пути какого свершения встали! Прошу на сцену!
«Всякого повидала, но с сумасшедшим первый раз общаться придется, — смятенно подумала блондинка. — Если, конечно, он пожелает общаться. Слушая человека, вещающего про какие-то пока еще неведомые свершения с такими интонациями, впору поверить, что деактиватор у тебя в кармане — вещь совершенно никчемная. И все наши стремления — это какое-то сущее недоразумение, к которому даже стыдно прикладывать какие-либо силы. Тут даже не мания величия… Что делать-то? Впрочем, есть одна мыслишка. Во всяком случае — попробовать стоит».
Ее спешно промчали мимо кресел и протащили по ведущим вверх ступеням, на которых она лишь чудом умудрилась не споткнуться. Остановились.
— Отпустите ее. — Голос стал устало-повелительным, но по-прежнему отдавал все той же плохо отрепетированной пьесой без названия.
Отданную команду выполнили без промедления. Захват исчез, и Лихо медленно начала разгибаться, пытаясь пошевелить руками. Руки были в общем-то целые и слушались, пусть пока и не в полной мере. Кроме умозаключения, что ей все-таки ничего не сломали, она сделала простой и в то же время ценный вывод. Из которого следовало, что Молох — если, конечно, это был он — пользовался непререкаемым авторитетом, несмотря на весьма эксцентричную манеру изъясняться.
Раздался звук шагов, и первое, что увидела еще не до конца разогнувшаяся блондинка, — это ботфорты. Добротные, со шпорами, идеально начищенные.
Штаны-кюлоты. Ярко-алый камзол с бросающимися в глаза следами мелких починок. Широченный кружевной воротник. Небольшой, округлый подбородок, тонкие губы, немного приплюснутый нос с возбужденно раздувающимися ноздрями и — глаза. На распрямившуюся блондинку смотрели ослепительные белки глаз без каких-либо признаков радужки, зрачка, кровеносных сосудов… Они казались неживыми, словно не доведенная до ума заготовка для большой фарфоровой куклы, неведомыми путями попавшая к живому человеку.
Но она готова была поспорить с кем угодно, поставив на кон «Горыныча» против засохшего мазка грязи на собственных штанах, что эксцентричный визави видел ее. Непонятно как, но видел.
Брови были под стать глазам — тонкие, белесые, как будто выцветшие до предела. Как и короткий ежик волос, топорщащийся как-то беспорядочно, словно никогда не водил знакомство с расческой. На вид Молоху было столько же, сколько и Книжнику. Ну, может — на год-полтора больше.
Мальчишка. Сумасшедший в костюме мушкетера, выражающийся слогом второразрядного провинциального актеришки. Стоящий на заброшенной сцене, беспорядочно уставленной кусками разномастных декораций, никак не стыкующихся друг с другом. Властелин целого города, битком набитого самым непредсказуемым материалом. Молох.
— Так-так… — Молох оглядел Лихо сверху донизу. — И всегда у всех — одни и те же эмоции. Изо дня в день. Право слово — начинает набивать оскомину. Что вы увидели во мне необычного, позвольте спросить? Только давайте чистосердечно, безо всяких увиливаний и нюансов.
Что он подразумевал под «нюансами», Лихо могла только догадываться, но ее дар снова молчал, из чего следовало, что сам «мушкетер» не видит в своем облике ничего из ряда вон выдающегося.
— А вот и сообщники ваши. — Словно забыв про свой предыдущий вопрос, Молох сделал нетерпеливый жест рукой, обращаясь к кому-то, стоящему возле сцены. — Давайте всех сюда. Оставлять их в качестве зрителей, я считаю, просто безответственно и кощунственно. Даже люди, совершенно случайно попавшие в гущу назревающих событий, имеют право почувствовать на себе всю неотвратимую мощь моих притязаний на этот мир. Пусть они и не доживут до тех дней, когда все наконец-то будет расставлено в правильном соответствии с реалиями. В конце концов, я хочу, чтобы они это почувствовали. Ведь у всех есть свои крохотные капризы. Даже у богов.
«Абзац, приплыли, — тоскливо подумала Лихо, наблюдая, как на сцену волокут Алмаза, Книжника и уже пришедшего в сознание Шатуна. — Кто бы мне сказал, что доведется побывать на аудиенции у бога… причём пребывая в здравом уме и трезвой памяти. И даже — в бренном теле. Бог, спустившийся на землю, чтобы прибарахлиться в театральной костюмерной и попутно привести весь этот земной раздрай в какой-то только одному ему ведомый порядок… Это уже не лечится. Это даже не запущенная шизофрения, а где-то за пределом. Всего и вся».
Троицу пригнали на сцену, выстроив рядом с Лихо. Конвойные остались за их спинами, чутко сторожа каждое движение. В двух шагах от громилы, которому освободили ноги, но оставили связанными руки, с непрошибаемой физиономией маячил Сфинкс, готовый на новую демонстрацию сверхспособностей. Судя по лицам соратников блондинки, они были ровно того же мнения о душевном состоянии «мушкетера», что и Лихо.
— Я смотрю, и вы подвержены этим предрассудкам… — Молох с брезгливой гримасой прошелся вдоль четверки. Остановился возле Книжника и с явным отвращением пощелкал ногтем по поверхности «хамелеона», которому сейчас полагалось биться в цветовой истерике, а не выглядеть куском мышиной меланхолии.
— Вам не кажется, что даже сама природа намекает на кардинальное и безоговорочное изменение обстоятельств? — Глянцево поблескивающие белки скользнули по фигурам друзей и снова остановились на Книжнике. — Или у кого-то остались какие-то заблуждения касательно того, что наша раса выходит даже не на равный, а на превосходящий уровень эволюции? Так может думать только последний кретин…
Он протянул руку и, крепко сжав «хамелеон» в кулаке, рванул вместе с цепочкой, выдрав клок материи. Операция повторилась еще три раза, и четыре каплевидных образования с негромким стуком упали на сцену.
— Время расставаться с предрассудками! — Молох пнул ближайший к нему «хамелеон» носком ботфорта. — Время каяться за все, совершенное вами в отношении высшей расы. Время подчиняться и безоговорочно принимать новые правила игры, которые пишутся свыше!
Мальчишка с растрепанным ежиком волос яростно вскинул вверх сжатый кулак, рот растянулся в зверином оскале, пробирающем почище, чем гримаса стоящего за спиной Лихо конвоира.
— Вы еще поймете всю правоту моих слов. — Полудемоническая маска исчезла. — Я пообщался бы с вами еще, но, к сожалению, сейчас у меня нет времени. Но могу вас заверить, что это не последнее наше свидание. Все, что вы здесь услышали, — это не ложь, потому что боги не врут. А чтобы у вас не возникло сомнений на этот счет…
В следующий момент Лихо закричала, не сдерживаясь. Боль жидким огнем полыхнула от кончиков пальцев, за полсекунды объяв все тело. Книжник рванулся было к ней, но его перехватили, приложили по ребрам и вернули на место. Молох стоял напротив блондинки, совершенно не обратив внимания на демарш очкарика. Казалось, что его глаза — это два сосуда, за стеклом которых безостановочно колышется ослепительно-белая, обжигающая взвесь. Которая вот-вот вырвется наружу, после чего блондинка сгорит уже по-настоящему. Еще через пять секунд глаза Молоха стали прежними, неживыми…
Лихо скорчилась на облупившихся досках сцены, хрипло, учащенно дыша. Алмаз, Шатун и Книжник, держащийся за пострадавший участок тела, стояли, не делая попыток помочь, хоть как-то облегчить страдания. Итог все равно будет насквозь негативным.
— Я считаю, что повторного доказательства не требуется. — Молох присел на корточки рядом с Лихо. — К слову, это далеко не предел моих возможностей. Настоятельно рекомендую иметь это в виду. Ведь гнев богов — эта так непереносимо… Особенно если ты сам богом не являешься. А то, что произошло, было всего лишь мимолетным недовольством, нахмуриванием брови…
Он выпрямился, щелчком пальца сбил с рукава камзола невидимую соринку и вздохнул — утомленно, напоказ.
— Не прощаюсь. Сегодня вечером нам предстоит встретиться снова. При всем моем нестабильном отношении к вам общение с новыми людьми — редкость. И было бы непозволительной роскошью ограничивать его такими вот куцыми эпизодами. До встречи. Увести их.
Команда Молоха была выполнена незамедлительно. Что дополнительно и неоспоримо указывало на его непререкаемый авторитет. Лихо и всех остальных сопроводили обратно к машинам. Распихали в прежнем порядке, и кавалькада двинулась.
Ехали недолго. «Дискавери» свернул всего-то пару раз и затормозил через три-четыре минуты. Блондинку вытряхнули из салона, по новой неласково обошлись с верхними конечностями и повели в какое-то здание. Не поддающееся четкому определению его социально-архитектурного статуса ввиду неестественной позы Лихо, не позволявшей толком сориентироваться в пространстве.
«Местный Смольный, что ли? — подумала блондинка, с момента захода в здание и до препровождения всей четверки в какой-то подвал обнаружившая в нем довольно приличную скученность народа, по большей части — спешащего в разных направлениях. — Не хватает только криков: «Товарищи, а где кипяточку набрать можно?!» Интересно, что тут за историческое событие назревает? Любопытно, несмотря на всю поганость нашей ситуевины…»
В подвал их заводили по одному, с небольшим интервалом. Сначала Лихо, потом Алмаза. Книжника. Шатуна запустили последним, ощетинившись из коридора аж полудюжиной внушающих неподдельное уважение калибров.
— В общем, так. — Напоследок в дверном проеме показался Сфинкс. — У вас есть время до вечера. Любая попытка к бегству — гарантированный смертный приговор. Понятно?
— А вечером — пахлавой накормят и медовухой напоят? — мрачно вопросил Книжник.
— Узнаете. Все будет зависеть от вас. Делайте, как я говорю, — так будет лучше для всех.
Массивная дверь закрылась. Из-за нее послышался голос все того же белобрысого, дающего распоряжения об особо тщательной охране подвала.
— Что делать будем? — спросил Алмаз, когда Сфинкс завершил дотошную раздачу ценных, но нисколько не пустопорожних указаний и ушёл. — Выбраться отсюда без жертв — малореально. Ладно бы, если бы этими жертвами были только ухари по ту сторону двери. Как все догадались, речь идет о нас, любимых… Оружия нет. Куском раковины тоже воевать можно; но, боюсь, на любой подозрительный шум сбегутся суровые мужчины с оригинальным физическим дизайном. И начнется…
— А ничего не делать. — Лихо присела на деревянный топчан, привинченный к полу у стены. — Как и сказано — ждать вечера. Не пытаясь сбежать через систему канализации…
— А может, все-таки попробовать? — с надеждой спросил Книжник. — Подумать получше и…
— Я понимаю, что буква «и» — не последняя буква в алфавите, — ответила Лихо. — Но не стоит. Шансов нет. Действительно нет. Коридорчик, которым нас сюда вели, — длинный, узкий, особо не поманеврируешь. Успеют среагировать, даже если Шатуна вперед пустить. Ну закупорит он проход собой, геройски приняв в организм с полкило свинца… Нам-то с этого легче будет?
Троица грустно вздохнула.
— Вот то-то… А нам надо дождаться такого момента, когда этот самый шанс появится. И использовать его. На все сто пятьдесят процентов.
— А если не появится?
— Должен, — сказала Лихо. — Если бы хотели нас приговорить, еще в театре шлепнули бы. Прямо на сцене. С последующим сбросом в оркестровую яму, с условием, что она там имеется. А значит, у них на нас другие планы. Не знаю какие, но они наличествуют, вне всякого сомнения. Отсюда следует, что вероятность того, что у нас может появиться шанс, — есть. Единственное и главное условие — в этот момент надо быть всем вместе. Или, в крайнем случае, твёрдо знать, что до отсутствующих можно будет добраться безо всяких проблем. Застав их живыми плюс — дееспособными. Возражения имеются?
— После таких-то доводов, — пробурчал Шатун, — какие могут быть возражения? Ждем вечера…
Время до вечера провели по-разному. Лихо с Шатуном завалились на жесткие топчаны и задали полноценного храпака. Алмаз тоже прилег, но не спал, глядя в серый потолок, то ли вспоминая вехи своего жизненного пути, то ли пребывая во власти банальной скуки.
Книжник, поглядывая на релаксирующую троицу с долей скрытого презрения, занялся детальным обследованием помещения. Очевидно, надеясь найти какой-нибудь потайной ход, способный вывести их всех сразу к месту применения деактиватора. С находкой самого деактиватора по пути следования. В крайнем случае — его дубликата.
Алмаз изредка переводил взгляд на очкарика, на карачках ползающего вдоль стен и чуть ли не обнюхивающего каждый угол. Печально вздыхал и снова глядел в потолок.
Книжник угомонился только через час с хвостиком, убедившись, что единственный выход — дверь, через которую они сюда и попали.
— Не нашел? — Алмаз задумчиво посмотрел на книгочея. — Хорошо искал?
— Хорошо. — Очкарик принялся старательно отряхивать штаны, собравшие большую часть пыли из всех углов. — Придется ждать вечера. Ничего не попишешь…
— А ты еще потолок не обследовал. — Стеклорез показал взглядом наверх. — Есть у меня подозрение, что наше спасение — только там. Особенно внушает надежду во-он тот кусок, чуть-чуть левее лампочки. Сдается мне, там всего-то ноготком с ленцой поковырять — и откроется выход из заточения. Займешься? Я тебя подброшу, а дальше — сам как-нибудь…
Книжник стрельнул в его сторону взглядом, преисполненным вселенского терпения и прощения некоторых несознательных личностей, пытающихся хохмить над проблемой. Алмаз сделал невинное лицо и повернулся на бок, устраиваясь поудобнее. Наше дело — предложить. А ваше — думать что хотите.
Очкарик почистил одежду и тоже прилег, спустя несколько минут его глаза закрылись сами собой.
Глава 17
— Встать! — Дверь в узилище с шумом распахнулась, вытряхивая четверку из мира сновидений. — Выстроиться лицом к стене, руки — на стену. Если через полминуты там не будет хоть одного — открываем огонь на поражение. Время пошло!
Лихо спокойно открыла глаза, будто ждала этого приказа с момента, как только заснула. Рядом поднимались с топчанов Шатун и Алмаз. Книжник очумело ворочался на своем месте, отказываясь понимать — что, куда, почему.
Громила переместился в его направлении и уцапал сонного очкарика под мышками. Держа его на весу, быстренько шагнул к стенке, где уже стояли блондинка со стеклорезом, как и было велено — упираясь в нее ладонями. Поставил Книжника рядом с собой и отвесил ему невесомый подзатыльник, призывая очухиваться в отведенный срок.
Очкарик очухался, потому как градации «невесомости» у Шатуна и у него несколько отличались. Голову не оторвало, но окончательное пробуждение наступило тотчас же.
— Выходим по одному! Только по команде! Руки держать за головой! За один шаг до двери — повернуться задом, не убирая рук с шеи. Сука — пошла!
Лихо сцепила руки за шеей в замо́к и потопала к двери. Не доходя до нее, сколько было велено, повернулась. Повторились уже знакомые манипуляции, тело активно запротестовало против принятия позы, стоящей примерно на одной ступени с общеизвестной буквой «зю»; но кто будет интересоваться — хочешь ты этого или нет? Подвальный коридор, лестница вверх, непрекращающееся броуновское движение впечатляющего количества мутантов в помещении.
Знакомый «Лендровер», разве что без рыжей Виктории на переднем сиденье. Зато со Сфинксом, спокойно восседающим за «баранкой». За умеренно тонированными окнами внедорожника было почти темно. Парочка конвоиров осталась все та же, продолжая нести службу с прежним рвением. Лихо непроизвольно охнула: плечами ее сдавили с удвоенным старанием.
— Полегче, — распорядился белобрысый. — Она должна быть в кондиции, иначе Молох вас вместо нее в аттракцион приспособит.
Двусторонний «пресс» мгновенно ослаб, не до полной расхлябанности, но все же… Лихо перевела дух, одновременно начиная делать первые выводы. Слово «аттракцион» — нет, даже не само слово, оброненное Сфинксом, а однозначная реакция вертухаев, явно шуганувшихся намека на то, что возникает вероятность поучаствовать в нем, — не прибавляла оптимизма.
— Что за аттракцион-то? — Лихо все-таки не выдержала, задала вопрос, стараясь, чтобы голос звучал как можно более рассеянно, незамутнённо. — Эй, Сфинкс…
Двое по бокам беспокойно пошевелились, не решаясь, впрочем, снова стиснуть Лихо до боли в ребрах, но явно оторопев от наглости конвоируемой особы.
— Узнаешь, — хмыкнул белобрысый. — Хороший такой аттракцион, адреналин в кровушку так и брызжет…
— И кровушка тоже брызжет?
— Узнаешь.
Лихо прекратила попытки разговорить Сфинкса, отдавая себе отчет в том, что следующей его фразой наверняка будет приказ заткнуть ей рот. Ну не расположен мужчина к общению, ничего не поделать. Одним словом — гад…
«Дискавери» прибыл в точку назначения, заехав прямо на тротуар, поближе к дверям какого-то заведения, некогда бывшего увеселительным. Даже если не элитным, то точно высокого разряда, куда там суровцевской забегаловке… Во всяком случае, по беглому взгляду, брошенному на остатки былой роскоши, становилось понятно, что у этого ночного клуба? ресторации? ВИП-бардака? — если судить хотя бы по одной отделке возле входа, был свой неповторимый стиль. Элегантный, манящий, самую чуточку легкомысленно-пафосный, ровно в той пропорции, что западает в память и спустя некоторое время начинает наталкивать на мысль о повторном посещении данного заведения. Не говоря уже о прелестях и утехах, ждущих внутри.
Захват, наклон, пошагали. Вели ее недолго, после чего руки оказались свободными, и Лихо с нескрываемым удовольствием разогнулась, оглядываясь вокруг. Точно, кабак. Для особо платежеспособных. Радующая глаз вычурность и утонченность обстановки, не шибко поблекшая по прошествии лет. Несомненный уклон в сторону барокко, рококо и тому подобных красивостей.
— Прошу вас, присаживайтесь… — Лихо ухитрилась не вздрогнуть, когда за спиной раздался голос, который невозможно было спутать ни с одним голосом на свете. В уникальной запоминаемости этого голоса не было ничего сверхъестественного, достаточно испытать только один прилив невыносимой физической боли, сопровождающей эти интонации.
Перед блондинкой стояло изящное полукресло, выдержанное в том же стиле, что и все остальное внутреннее убранство заведения. Витиеватые ручки и ножки, овальная спинка, почти неповрежденная сафьяновая, с позолотой обивка. Лихо продолжала стоять.
— Я ни для кого не повторяю дважды, но для вас, пожалуй, сделаю исключение. — В голосе Молоха пока что не улавливалось ни частички раздражения, но внутреннее чутьё вопило блондинке, что усугублять не стоит. — Присаживайтесь, пожалуйста.
Лихо послушно опустилась в полукресло, закинув ногу на ногу. Невероятно хотелось выудить откуда-нибудь сигаретку, сделать продолжительную затяжку и выдохнуть дым в лицо Молоха. После чего спросить с гнусаво-тягучими нотками, часто встречающимися у криминальной братии самого мелкого пошиба: «Ты чё подтявкиваешь, убожество? Давно по наружности помойной подметкой с прилежанием не смазывали?»
Мечты остались мечтами. Лихо сидела пай-девочкой, положив руки на подлокотники. Сзади было слышно напряженное сопение «порченой парочки», бдительно выполняющей свои обязанности.
— Вот и замечательно, что мы понимаем друг друга. — Молох появился слева, вальяжным шагом никуда не торопящегося человека, приковывая к себе взгляд. — Надеюсь, никто не захочет испортить нам этот вечер…
«Властелин бутафорский. — Лихо мысленно вздохнула. — Глыба такому, как ты, пол в сортире помыть не доверил бы. Привалила идиоту возможность зыркать проникновенно, он и возомнил о себе…»
К моменту второй встречи Молох успел переодеться и теперь щеголял в костюме не то звездочета, не то маститого прорицателя. Волочащаяся по полу мантия, сверху донизу расшитая золотинками звездочек и серебром крохотных полумесяцев. Шелковые шаровары, высокий головной убор, восточные туфли без каблука и с загнутыми носами. Все с непременным добавлением золотых узоров в том или ином месте.
«Портативного телескопа не хватает, — подумала блондинка. — В футляре, увесистого, где-то на полпудика… Такого, чтобы с оттяжечкой по макушечке — раз! — и нет больше безумного бога. Только безумный мир».
Молох глазел на нее чуть ли не радушно, стоя на том же месте. Справа раздался легкий шум. Лихо скосила глаза и увидела Алмаза, усаживающегося в соседнее кресло. В течение следующей пары минут доставили Книжника с Шатуном.
— Вот и все в сборе! — патетически возвестил шизик. — Честно говоря, я рад вас всех видеть. Забудьте о том, что произошло несколькими часами ранее… Не могу сказать, что это было недоразумение, но сейчас вы можете чувствовать себя гораздо более вольготно. На сегодняшний вечер вы мои гости. Если я где-то отламываю, то в другом месте непременно воздаю. Удел бога — быть справедливым. Или кто-нибудь разделяет другую точку зрения? Смелее, смелее…
Лихо молчала. Даже очкарик, по глазам которого просматривалось корежащее его желание высказаться однозначно, безмолвствовал в полновесный тюк с тряпками.
— Ну что ж… — После минутной тишины Молох грустно покривил губами. — Конечно, меня удручает, что всегда одно и то же. С другой стороны… А, ладно — забудем. Время веселиться!
В зале возникло движение. Несколько мутантов приволокли приличных размеров стол, который вскоре был уставлен закусками. Многочисленными, привлекательно выглядящими и пахнущими соответственно внешнему виду. Книжник незаметно сглотнул слюну.
Алмаз глазами незаметно показал Лихо на прохаживающегося мимо них Молоха и на мгновение жестко прищурился. Блондинка обозначила отрицательное покачивание головой. К этому времени возле сумасшедшего тенью нарисовался Сфинкс. Стало понятно, что желанную вариацию с заложником повело в сторону практически непредсказуемого результата. С такими-то слагаемыми…
— Кушать подано! — Молох указал на стол жестом хлебосольного хозяина. — Я настаиваю, чтобы вы сейчас разделили со мной эту трапезу. Не стоит думать, что все отравлено: это было бы слишком мелко для бога. Я расправляюсь с непокорными по-другому. Вам повезет, если вы не узнаете, как это происходит…
Недалеко от стола, на высоте примерно двух с половиной метров, находилась большая плазменная панель с подключенным к ней проигрывателем формата «блю-рей». Отвлекшийся от гастрономического раздолья Книжник косанул взглядом по целому Монблану дисков, выхватил несколько знакомых названий. В голове забрезжили пока еще смутные, не оформившиеся целиком ассоциации. Ну-ка, ну-ка… Допустим, это — не шанс, но кое-что проясняет. Определенно. Подтверждение бы еще заиметь…
Лихо решительно пододвинула к себе емкость с каким-то салатом и принялась активно накладывать в тарелку.
— Весьма рекомендую. — Молох, сидящий напротив блондинки, пригубил из своего бокала. — Мой любимый салат. Хорошо сочетается с сухим вином, да только одна проблема — неоткуда взять сухого вина. А так — просто великолепно.
Следом за Лихо к угощению потянулись все остальные. Коли уж предложили пожрать, и далеко не тушеных клопов, чего отказываться-то? А ведь могли и не предложить…
Глава «мутантограда» положил себе чуть-чуть какой-то подливки, лениво ковырял ее, продолжая отпивать из бокала мелкими глоточками, снисходительно поглядывая на наворачивающих за обе щеки гостей. Клятый Сфинкс, заложив руки за спину, прохаживался за спиной Молоха.
«Маятник, твою мать… — Блондинка сунула в рот ложку (вилок, несмотря на присутствие Сфинкса и двадцати уродов со стволами, четверке не дали) с кусочком чего-то мясного, приготовленного со специями. — Мистер Невозмутимость. Не было б тебя, давно верещал бы этот ряженый, умоляя мамочку простить засранца…»
— А вот и наши долгожданные гостьи! — неожиданно возвестил Молох. — Девочки, почему же так долго?
— Просим прощения. — Блондинка узнала голос Виктории. — Возникли проблемы чисто женского свойства. Пришлось задержаться.
— Надеюсь, все в порядке?
— В абсолютном. Больший порядок есть только в этом городе.
— Дражайшая Виктория снова льстит мне. — Молох изогнул уголки губ в подобии улыбки. — Так неприкрыто, так пронзительно. Бывает, что и боги не чужды простой лести. Как сейчас.
Рыжая обогнула стол и села справа от шизика, налив себе в точно такой же бокал, как и у Молоха, чего-то бледно-розового, тягучего. Отпила добрый глоток.
Следом за ней в поле зрения появились новые действующие лица — две близняшки. Невысокие пухленькие шатенки с отлично развитыми формами, одетые в столь откровенные наряды, что можно было усомниться, присутствуют ли эти наряды вообще…
Звякнула о тарелку выпавшая из рук Книжника ложка. Сам очкарик беззастенчиво пялился на близняшек, раскрыв рот и, казалось, позабыв обо всем на свете. Шатун с Алмазом не отреагировали с подобной откровенностью, но все равно было заметно, что амур если не влупил в яблочко, то наверняка оцарапал ниже пояса. Одна только Лихо смотрела под другим углом, выискивая хоть один признак мутации. Признаков не находилось.
— Здравствуй, мой хороший, — слаженно промурлыкали прелестницы и поцеловали Молоха в щеки. — Сегодня будет весело, так же, как всегда?
— Все будет зависеть от наших друзей. — «Бутафорский властелин» похлопал близняшек по обнаженным плечам. — Я очень надеюсь, что они не подведут.
Шатенки уселись слева от Молоха, положив себе первое, что попалось под руку. И почти сразу же принялись постреливать глазками в сторону насыщающегося Шатуна. Которому от такого внимания кусок в горло стал пролезать с некоторым усилием.
— Предупреждая возможные поползновения, хочу сказать. — Шизофреник в костюме звездочета откинулся на спинку своего полукресла. — Сегодня — званый вечер, и никаких вопросов о вашей дальнейшей участи задавать не следует. Могу заверить, дав слово бога, что до завтрашнего полудня вас никто не тронет и пальцем.
«Плазма» неожиданно включилась, и по экрану зашустрили плотно вооруженные типажи, пытающиеся укокошить типажа, вооруженного только консервным ножом и несгибаемым взором, полыхающим уверенностью в будущей победе.
Молох вперился в экран, потеряв всякий интерес к гостям и ко всему остальному. Недовольно щерясь каждый раз, когда положительный элемент множил на ноль элемента отрицательного. Сейчас для него существовал только светящийся экран «плазмы». Подчиняясь какому-то наитию, Лихо посмотрела на Книжника, оторвавшегося от аппетитных форм шатенок и исподволь следящего за Молохом, будто бы сопоставляющего какие-то кусочки понятной одному ему головоломки.
Рыжая гибко поднялась, обошла стол и села рядом с блондинкой. Кривовато улыбнулась.
— Что, сука, кайфуешь? Повезло тебе.
Лихо молчала.
— Молох сегодня даже на плевки в твою сторону табу наложил, — сказала Виктория, продолжая криво ухмыляться. — Если бы не он, ты бы сейчас у меня в гостях дерьмо в два раза большей ложкой наворачивала. А я бы слышала только самые изысканные комплименты в адрес такой элитной кухни. И если б тебя угораздило поморщиться…
— Ты же — не мутант? — Лихо сделала вид, что пропустила мимо ушей всю идущую от самого сердца тираду. — Что ты забыла здесь? Среди этих?
— Ты не поймешь! — Рыжая коротко вздрогнула, как будто внутри ее нешуточно перекорежило. — Когда тебя день за днем, в течение нескольких лет, трахают все кому не лень и даже не платят — кидают какие-то объедки, чтобы с голоду не загнулась… Да — не поймешь ты, откуда тебе понять?
— А здесь лучше?
— Лучше! Я таких тварей видела, от мутантов отличаются только тем, что у них сквозь кожу кишки не видно или пальцы ног не срослись. А в остальном — порченые на все сто. Ты думаешь, я такая одна здесь? Ничего подобного. Нормальных здесь тоже хватает. Которым в этом городе — лучше. Здесь они себя людьми чувствуют. Среди мутантов… Парадокс, верно? Но так и есть: распоследней мразью буду, если хоть в чем-то соврала…
Лихо ничего не ответила. Тем более что рыжая действительно говорила правду.
— Что, язык в жопе? Давай, загни мне что-нибудь про «что такое — хорошо и что такое — плохо». При нашей первой встрече у тебя душевно получалось. Да хрен с тобой, сука… Поживи пока. Я тебе только одно хочу сказать: с Молохом пойду до конца. С ним есть шансы, хорошие шансы нагнуть этот сраный мир так, как мне заблагорассудится. И уж если нагнем… То пользовать будем до невменяемости, запредельно.
Ее улыбочка стала жутковато-застывшей. Блондинка отвела взгляд, понимая, что никакие доводы сейчас не сработают, будь ты хоть кумиром всех ораторов Вселенной.
— Веселись, пока позволяют. — Виктория встала. — Потом будешь остальных веселить. Уж это я могу тебе пообещать с полной уверенностью…
Лихо снова промолчала, глядя себе под ноги. Рыжая вернулась на свое место, налив полный бокал все того же розоватого пойла. Запрокинула голову и выпила быстро, жадно. Налила еще, демонстративно отвернувшись от блондинки.
Близняшки уже обсели Шатуна, продолжая шквальный обстрел томными взглядами. Тот выглядел скованным и подавленным, не говоря уже о том, чтобы распускать руки. В отличие от «сладкой парочки», начинающей неспешно оглаживать громилу. Книжник по-прежнему украдкой наблюдал за Молохом. Алмаз сидел, как на собственных поминках, сдержанно ковыряясь ложкой в тарелке.
Положительный герой эффектно раздербанил отрицательного, попутно сровняв с землей заброшенное производство. Экран погас. Молох потянулся и зевнул. Повернулся к сидящим напротив него людям.
— Всем спасибо за божественный вечер. — Он смотрел равнодушно, как на кучку надоевших игрушек. — Надеюсь, что разочаровавшихся в моем гостеприимстве нет.
Четверка настороженно помалкивала, оставив свое мнение при себе. Очкарик сидел чуть ссутулившись, занятый какими-то одному ему ведомыми расчетами.
— Дамы, у вас есть какие-нибудь пожелания? — Молох перевел взгляд на близняшек. — Не стесняйтесь, желание женщины — закон. А что хотят две женщины, то угодно и богу…
Шатенки игриво хихикнули и прижались к Шатуну, продолжая проказничать ручками.
— Понятно. — Молох брезгливо усмехнулся и бесстрастно уставился на рыжую. — А у вас?
Виктория отрывисто мотнула головой, ее губы, похоже помимо воли, царапнула разочарованная усмешечка, тут же скрывшаяся без возврата. Лихо неслышно выдохнула, подавляя краткую, непроизвольную дрожь в пальцах. Что поделать, нет у нас полностью бесстрашных…
— Как скажете. — Сумасшедший закрыл глаза. — Тогда все могут быть свободными. Кроме нашей гостьи.
Рядом с Лихо явственно ёрзнул Алмаз, чуть поодаль глуховато кашлянул громила. Книжник выпрямился, готовый немедленно совершить парочку каких-нибудь безрассудностей, последних в своей жизни. Лихо медленно, но твердокаменно двинула подбородком влево-вправо, подавляя всеобщее желание устроить большой красноярский погром, дав волю безграничной фантазии.
Соратники слегка увяли. Косвенными причинами этого стали недвусмысленное взятие оружия на изготовку всеми присутствующими порчеными и Сфинкс, застывший в расслабленной позе, с подначивающей улыбочкой на лице.
Лихо поднялась, ощущая, что сознание словно раздваивается, окуная ее в какое-то новое состояние. К себе не было ни жалости, ни презрения, ни злости, просто она чувствовала себя как-то иначе. Сделала несколько шагов, подходя к Молоху. Сфинкс остался неподвижен.
— Я надеюсь, эта ночь будет незабываема?
Потом она шла в сопровождении все того же белобрысого, поднимаясь на второй этаж заведения.
В голове крутилась только одна мысль, прикипевшая, застрявшая намертво. «Все пройдет…»
Книжника с Алмазом увезли. Судя по всему — обратно в бомбоубежище. Шатуна отправили в неизвестном направлении в обществе близняшек.
— Сюда? — Блондинка остановилась перед единственной дверью, которой заканчивался неширокий коридор на втором этаже. — Или дальше?
— Открывай, — скомандовал Сфинкс. — Дальше тебе все разъяснят.
Показалось или нет? Лихо надавила на дверную ручку, опуская ее вниз, а привычка улавливать оттенки человеческой речи уже констатировала наличие некой иронии в слове «разъяснят». Дело было даже не в самой иронии, а в том, что любые насмешливые интонации Сфинксу присущи не были. Во всяком случае, за непродолжительный период их общения Лихо не заметила ничего подобного. Нет, конечно же, это может быть ошибкой, приключившейся от элементарного недостатка информации, а может быть, что-то стоящее. Во всяком случае — это был первый признак того, что кто-то проявляет к Молоху хоть какие-то иные чувства, кроме почтительной боязни. Посмотрим, учтем, намотаем на воображаемый ус, да поплотнее…
— Заходите, заходите… — Молох стоял к ней спиной, возле окна. — Сфинкс, благодарю. Можешь быть свободен. До завтра.
Дверь закрылась. «Бутафорский властелин», оставшийся в наряде звездочета — или кого там? — медленно повернулся к блондинке. Так медленно, что это походило на старательно отрепетированную сценку, на какое-то заимствование… Лихо ждала.
Помещению, в которое ее привели, больше всего подходило бы определение «апартаменты». Бросающаяся в глаза своей явной дороговизной внутренняя отделка: потолочная роспись, уцелевшее зеркало во всю стену, шикарная мебель, сохранившаяся почти идеально…
— Иди сюда.
— Может, сначала сполоснуться? — Лихо с некоторым сомнением понюхала свое плечо. — Конечно, если есть необходимость, то можно и так…
В следующее мгновение ее с ног и до головы окутало дыхание боли. Не кромешной, выворачивающей наизнанку, а несильной, терпимой. Предварительной.
Пронзило и сгинуло.
— Это на всякий случай, — безмятежно улыбаясь, пояснил шиз. — Чтобы ты не забывала, кто тут правит бал. Чтобы не возникло ни одной, даже самой дохленькой иллюзии, что меня можно свергнуть, как простого смертного. Я бессмертен. Я — Молох!
«А если моргала выколоть? — Лихо внутренне ощерилась, внешне нацепив маску покорности. — Совсем выколоть. Кощеюшка тоже пыжился, да на иглу сел. От передоза не крякнулся, но хорошим дело все равно не закончилось».
Блондинка не сомневалась, что при первой же возможности сумеет свернуть шею этому тщедушному фигляру. А что далее? Хорошо, если «Дискавери» Сфинкса стоит там же, где и стоял, и деактиватор можно будет прозаически достать из бардачка. А если нет? Без шума — вряд ли получится. И нет гранитной уверенности, что при любой попытке сопротивления сидящих в бомбоубежище Книжника и Алмаза тут же не приговорят. Опять же, прорываться через набитый этой швалью город, где хоть кто-нибудь, да прицепится. Придется выжидать, прокачивать варианты…
— Садись. — Псевдобог указал на стоящее в углу комнаты кресло. Роскошное, кожаное, глубокое.
Лихо безропотно протопала к нему и устроилась с максимальным комфортом. А почему бы и нет, если просят так «по-божески»?
— Мне известна цель вашего визита в мой город. — Шизик начал неторопливо прохаживаться по апартаментам, аккомпанируя своему словоизлиянию взмахами рук. — Интересно, на что вы надеялись, когда сунулись сюда вчетвером, замышляя оставить мой народ без веры в будущее. Наше будущее. Вам не понять, что мы — раса избранных! Новая раса! — Молох потряс в воздухе обеими руками, сжав кулаки. — Вы зря боретесь за выживание. Вы обречены, и это неоспоримо. Мои люди — везде! На Материк уходят лучшие, чтобы все приготовить для моего крестового похода. Равного которому не будет в истории: как в старой, так и в новой.
«Твои лучшие кадры, в основном, доведены до нужной кондиции. — Лихо немного прикусила губу, чтобы не сорваться в хохот. — В которой возможен только один поход: до ближайшей сковородки. Или — котла… Ну да чертям на том свете виднее, кого куда».
— Поздно кусать губы. — Молох истолковал ее проявление чувств по-своему. — Уже ничего не поменять, понимаете — ничего! Наша раса будет править этим миром. Все последние перемены прямо указывают на это… впрочем, это я уже упоминал. Но повторение непреложных истин никогда и никому еще не мешало.
— А если представить, что все эти перемены — не прямой или косвенный показатель превосходства вашей расы… — Лихо вклинилась в монолог шизофреника, стараясь, чтобы ее голос был просительно-извиняющимся. — Всего лишь предположить, сделать мизерное допущение: что это — нечто другое, вроде признаков глобальной катастрофы, которая грядет в самом ближайшем будущем.
— У вас есть доказательства? — надменно спросил Молох. — Или это — заурядный бред сумасшедшего? Болтовня, не имеющая под собой никаких оснований?
— Доказательств нет. — Лихо легонько пожала плечами. — Я же говорю — только предположить…
Не рассказывать же про имеющуюся в наличии проблему этому «богу», который сам является проблемой не меньшей. На данном жизненном отрезке пути — точно. Деликатненько, по шажочку, прощупать почву — еще куда ни шло. Кто знает, чем это может обернуться…
Молох расплылся в торжествующей улыбке фанатика:
— У вас — нет! А у меня — есть!
— Какие?
— Вера! — подняв вверх указательный палец, веско проронил шизик. — Даже боги имеют право на веру. И эта вера не может быть ошибочной. Боги не ошибаются.
— Хотелось бы верить… — Фраза прозвучала двусмысленно, но Молох не заметил этого, целиком погруженный в самолюбование.
Приступ нарциссизма прошёл только через минуту, физиономия «бога» приобрела задумчивый вид, будто он решал какую-то новую задачу, пытаясь подогнать ее решение под свои только что придуманные правила.
— Хорошо! Пусть это будет катаклизм! А что изменится?
«Не поняла? — Лихо надеялась, что у нее на лице сейчас напрочь внимающая маска, не исказившаяся никакой ошалелостью перед вывихнутой логикой собеседника. — Абзац какой-то…»
— Ничего не изменится! — Шизофреник расхохотался звонко и искренне. — Я имею в виду, в отрицательную сторону. Будет лучше. Для новой расы. Даже если произойдет катаклизм, он будет очистительным. — Молох отчеканивал каждое слово, будто боялся, что изреченное им не дойдет до понимания Лихо. — Раса людей, которая бесповоротно отжила свое, будет сметена с лица Земли. Навсегда и — без любых поблажек или какого-нибудь исключения в виде припасения двух особей для нового повторения древнейшего из сюжетов… Второй раз боги не допустят такой промашки. Новая реальность, которая придет после очищающего буйства всех стихий, — это предзнаменование невиданного расцвета новой расы. Нашей расы!
«Мама, роди его обратно, — затосковала блондинка. — Очищающая буря. Клизму бы тебе в мозг. Ребята будут в трансе».
— Одним словом — неважно, что это будет: наш крестовый поход или что-то другое, пусть даже в значительной мере облегчающее нашу задачу. Главное, что результат останется неизменным…
— А если мы не те, за кого себя выдаем? — Лихо все же рискнула прервать напыщенную болтовню Молоха, попытавшись реализовать мысль, пришедшую ей в голову еще в театре. Тем более что прямое подтверждение недавно обнаружилось в словах рыжей. Получалась не столь уж неправдоподобная версия событий, которую блондинка вознамерилась преподнести шизу. Последняя надежда, так сказать. Если не проскочит…
— Что ты хочешь этим сказать?
— Всего лишь то, что у нас не было никаких пагубных намерений. Мы приехали предложить свои услуги. — Лихо старалась попадать в тон Молоху, изъясняясь тем же театрально-вычурным слогом. Кто знает, может, так быстрее до сознания доползет…
— Какие услуги? — Молох глянул все так же брезгливо, но с некоторым оттенком заинтересованности. — Кажется, я догадываюсь… Хотелось бы услышать подтверждение.
— Почти уверена, что вы сделали правильный вывод. — Блондинка подбавила в голос неприкрытой, хотя и не всеобъемлющей лести. — Мы — наемники.
Шизофреник надменно улыбнулся уголком рта. Незрячие глаза смотрели на Лихо как на существо низшего порядка, вдруг начавшего предъявлять какие-то двусмысленные условия.
— Зачем мне наемники?
— Мы не просто наемники. Точнее — до недавнего времени были ими. Но все поменялось.
— Что именно?
— Мы хотим примкнуть к вашему крестовому походу. — Лихо посмотрела в страшные глаза, очень надеясь, что на ее лице читалась незыблемая уверенность в сказанном. — Когда будет решаться судьба этого мира, мы хотим быть на стороне сильнейшего.
— А как понимать ваши предыдущие действия?
— Это была банальная проверка. Сами понимаете, ремеслом вроде нашего занимаются люди насквозь прагматичные. И верить на слово — не в наших привычках. Надо было убедиться, что все действительно обстоит так, как нам говорили. Что здесь к такому делу готовятся по-настоящему, не размениваясь на легковесную трепотню…
— Убедились?
Вместо слов блондинка красноречиво развела руками, выражая лицом одновременно и покаяние, и безграничное желание служить Молоху. Беззаветно и самоотверженно.
— Только я все равно не возьму в толк: зачем мне наемники?
— В хорошем хозяйстве пригодится любая вещь. Есть задачи, которые гораздо легче выполнить людям, чем представителям высшей расы. Я нисколько не умаляю ваших достоинств, я просто констатирую факты.
— И сколько вы хотите за свои услуги? — К надменности в голосе шиза примешалась неприкрытая брезгливость. — Зная вашего брата, никак не могу предположить, что вы будете работать за идею…
— Договоримся. — Лихо улыбнулась искательно. Стараясь, чтобы это не выглядело совсем уж подхалимски: переигрывать было нельзя. — Плата за старания — это не главное. Главное — оказаться на стороне победителя. А материальные блага — всего лишь приятное дополнение. Так как?
Если бы Молох клюнул на закинутую удочку, хуже бы не стало. Время еще терпит, пара-тройка дней в этой компании погоды бы не сделала. Но вот количество шансов на удачный побег из города увеличивалось в разы. Во всяком случае, Лихо придерживалась именно такого мнения.
Молох замер, глядя в одну точку. Потом отрицательно мотнул головой:
— Нет.
— Почему?
— Я не буду ничего объяснять. — Шизофреник раздраженно взмахнул рукой. — Если так хочется, можете сами придумать объяснение. Любое. Мой ответ — «нет». Единственный совет, который я могу вам дать: не пробуйте еще раз склонить меня к согласию. Я не люблю повторяться.
— Я поняла, — кротко сказала блондинка, в самом деле уже понявшая, что ее план провалился по всем статьям. Неважно, переклинило ли Молоха просто так, или же этому было какое-то основание, но приходилось признать, что затея окончилась полновесным пшиком.
— Возвращаясь к теме превосходства избранной расы над…
Дверь в бомбоубежище открылась, и Лихо переступила порог. Дверь закрылась.
— Ты как?! — Книжник тотчас кинулся к блондинке. — Ну не молчи, не надо…
— Глянь-ка. — Лихо повернулась к нему правым боком, оттопыривая ухо пальцем. — У меня сперма из ушей не выливается? Не вида-а-ать? Надо же — а ведь должна бы… Густая, обильная, вербальная.
— Не понял?
— А чего тут, собственно, понимать? Тебя когда-нибудь в мозг насиловали? Извращенно, безостановочно и о-о-очень долго… Нет? А у меня сегодня была незабываемая ночь.
Очкарик оторопело булькал горлом, пытаясь что-то сказать. Лихо успокаивающе потрепала его по плечу и пошла к ближайшему топчану.
— Пожрать есть? — Алмаз, не задавая зряшных вопросов, указал на несколько посудин с едой. — А-а, остатки былой роскоши с барского стола. Пардон, с божественного. Мозги мне сношали с воодушевлением, а вот чтобы накормить хрупкую женщину — на это времени не нашлось.
Блондинка подцепила кусок чего-то запеченного и начала жадно жевать.
— Шатун где?
— Не было еще. — Стеклорез с непонятной гримасой разглядывал Лихо. — Незабываемая ночь, говоришь? С бездной информации, надо думать…
— И не напоминай. Часов шесть без передышки: о превосходстве, недооцененном потенциале и исторической роли новой расы в самом близехоньком будущем…
Страдальчески морщась, она вкратце пересказала содержание пафосного монолога, пытку которым ей пришлось перенести.
— Е-бул-дыц-кий ша-пок-ляк… — выговорил Книжник, пытаясь вернуть квадратным глазам первоначальную форму. — Без комментариев.
— Аналогично, — сказал Алмаз. — В паре с нашим книгочеем они могли бы открыть новые горизонты фантастического романа. Мечты, мечты…
— Я-то, дурочка небитая, начала всерьез прикидывать, что означало скрытое «ха-ха» в голосе Сфинкса, когда он сказал «разъяснят». Но никак не предполагала, что это обернется целой ночью жуткого, напыщенного трепа…
Снова лязгнул засов. В помещение какой-то странной походкой вошел Шатун. Троица озадаченно наблюдала за телодвижениями громилы. Тот добрался до ближайшего незанятого посадочного места и сел с блаженной гримасой.
— Ты, это… в порядке? — Стеклорез, не вставая, помахал ему рукой. — Шату-ун…
— Пожрать дайте, — лаконично изрек громила. — Жрать хочу.
— Все хотят. — Лихо продолжила утреннюю трапезу. — Но не все требуют в постель.
— Да ладно вам… Ноги не держат. Книжник, сделай доброе дело, принеси чего-нибудь…
Очкарик взял почти опустевшую плошку с мясом, добавил туда понемногу из всего, что имелось в наличии, и принес Шатуну.
— А что тебя ноги не держат? — спросила Лихо. — Ты что, со всеми желающими наперегонки всю ночь носился? Скольких победил-то?
— Лучше бы наперегонки… Всю ночь под крылом амура проторчал. — Громила меланхолично принялся жевать. — А крыло было внушительным, взмахивало активно и очень величественно…
— Бедный наш Шатун. — Лихо понимающе покивала головой. — Ушатали тебя близняшки…
— Да уж, без передыху. — Шатун тяжело вздохнул, но по его лицу проскочило что-то вроде краткого умиления. — То одна, то вторая. То сразу обе. Такие маленькие и такие — эх…
— Только не говори, что тебе не понравилось, — скептически хмыкнула блондинка. — По размякшей мордашке вижу, что словил свой контейнер приятностей… Разве что не заметила я, чего же в них такого неправильного. Ладно бы у них по четыре сиськи было: две спереди и две позади. Нормальные мамзели. Не поведаешь, в чем секрет-то?
— Да все просто. Они, когда отходят друг от друга дальше, чем на три метра, становятся сущими фуриями. Переклинивает их наглухо: агрессия через край перехлестывает. А когда рядом — вылитые ангелы. Только вот в койке вытворяют такое, чего ангелам знать, и тем более — уметь, ну никак не полагается…
— Боги, ангелы. — Лихо взяла новый кусок. — Если закрыть глаза и обходиться только ушами, то можно решить, что мы в раю…
Плотно перекусив, блондинка с громилой отправились на боковую.
Выспались до легкого отупения и начавшейся по пробуждению икоты. Которая, впрочем, довольно быстро сошла «на нет».
— Тишина? — Громила икнул в последний раз и потянулся с яростным хрустом. — Ни новостей, ни даже плана идеального побега… Чем вы тут занимались, охламоны?
— Спорили, насколько непроходимую ересь ты выдашь при пробуждении. — Алмаз, лежащий на боку, насмешливо покосился на Шатуна. — Книжник настаивал на твоем здравомыслии, но я-то знаю тебя как облупленного. Причём досконально и дважды.
— Треплоид, — вздохнул Шатун. — Корифей сверхплоского юмора. Пожрать есть чего?
— А как же! — Стеклорез широко развел руками. — Шведский стол. Что характерно — на халяву. Хоть обожритесь.
— Друзья познаются в еде. — Блондинка зевнула, рискуя вывихнуть челюсть. — Был бы ты, Алмаз, настоящим другом, изловчился бы и сварганил нам с Шатунчиком какую-нибудь фуа-гру или порцайку пролетарского гуляша. Из своих носков. Так, чтобы мы слопали за милую душу и добавки попросили…
— Как обычно, зарятся на самое калорийное. — Алмаз подмигнул Книжнику. — Профессионалы.
— Мы такие…
Еду принесли где-то через полчаса после начавшегося обсуждения кулинарных пристрастий четверки. Мясо, овощи, какой-то безалкогольный напиток.
— На убой нас кормить не собираются, — пробубнил Шатун с набитым ртом. — С одной стороны — это радует, с другой — удручает. И когда же я буду доволен этим миром?
— Конкурс на лучшую шутку, совмещенную с философским высказыванием, можно не проводить. — Книжник потянулся за последним куском мяса. — У нас есть неоспоримый лидер.
Следующие два часа прошли в тягостном ожидании. За дверью не раздавалось ни шороха: Книжник специально бегал, выслушивал. И это было странно.
«Когда там этой долбаный аттракцион начнется, — печально подумала блондинка. — Быстрей бы уж: только нервы зазря переводят».
За дверью послышались шаги. Лязг засова.
— К стене! Сука — пошла!
Глава 18
Красноярский Колизей казался если не огромным, то, как минимум — впечатляющим своими размерами. Собственно, никаким Колизеем он изначально не был — просто центральный стадион, располагающийся на острове Отдыха и доведенный Сдвигом до непотребного состояния средней степени. Сохранность трибун составляла процентов тридцать, остальная часть выглядела так, будто на ней было соревнование под названием «Гонки на асфальтоукладочных катках».
Футбольное поле пострадало гораздо сильнее. От него уцелела одна треть, находящаяся в районе ворот, которые были со стороны центральной части города. Другие две трети представляли собой ямину глубиной метров пятнадцать. Самих ворот не водилось и в помине, зато имелся приличных размеров загон прямоугольной формы, сооруженный из полутора дюжин врытых в землю металлических свай, опутанных колючей проволокой, заканчивающейся на высоте около трех метров. Проволока была натянута не совсем часто, чтобы все происходящее внутри загона без особого напряжения просматривалось с трибун.
— Не нравится мне все это. — Шатун высказал свое мнение первым, стоя под прицелом трех стволов. — На что это похоже? Есть соображения?
Стволы, конечно, если рассматривать обыденную ситуацию, были сущей насмешкой. Шатун просквозил бы разделяющее их расстояние еще до того, как в мозгах вертухаев начала бы созревать мысль о том, что подопечный ведет себя как-то в корне неверно… Но на нынешнем временном отрезке ситуация была напрочь незаурядная.
Они стояли на коленях, на расстоянии пары шагов друг от друга, небольшой шеренгой. Лихо, Шатун, Книжник, Алмаз. Сцепив руки на затылке и ожидая чего-то непонятного.
— Вместо отжиманий в Суровцах лучше бы пару киношек со мной посмотрели, — подал голос Книжник. — На арену это похоже. Для поединков. Гладиаторы постапокалипсиса.
— Я с Шатуном драться не собираюсь, — с вымученной усмешкой поведал Алмаз. — Буду рад, если у него аналогичные намерения…
— Ладно, раскудахтались, — сказала Лихо, оценивая обстановку. — Хотя честно признаюсь: не вижу ни одного повода для ликования… Сколько же их тут?
Уцелевшие трибуны были под завязку забиты обитателями экс-Красноярска. Плотная мутантская масса нетерпеливо колыхалась, иногда разражаясь нестройным гулом.
— Смотрите, проход какой-то. — Книжник указал подбородком влево, туда, откуда к арене был подведен явно самодельный цилиндрической формы короб диаметром не меньше двух метров. Другой ее конец уходил куда-то к трибунам и терялся из виду. Сооружен проход был незамысловато, из дугообразных металлических не то балок, не то ферм, вкопанных в землю. И на совесть обмотанных все той же колючкой.
— Не нравится мне все это, — буркнул Шатун. — Зато этим криворылым, как я погляжу, прямо-таки праздник…
— А ведь мы влипли, — сказал очкарик. — Слышь, Лихо? Не знаю, с кем придется силами мериться, да только мне, как уже понятно, ловить нечего… У вас шансы есть, а у меня — глухо.
— Ша! — Блондинка дернула плечом, явно намереваясь рубануть ладонью воздух, но удержалась, дабы не провоцировать сторожей. — Не дребезжи коленками, книголюб. Что-нибудь придумаем. Еще не факт, что это именно то, о чем ты ляпнул.
— Заткнись! — Стоящий в пяти метрах от четверки мутант затряс бородавчатым кулаком. Лихо замолчала.
— Мой народ! — Голос Молоха, который, судя по всему, находился за спинами друзей, где-то неподалеку, зазвучал негромко. Вряд ли его слышали все, но при первых звуках речи тишина установилась просто невероятнейшая.
«Взять и пёрнуть, — зло подумала Лихо. — А чего он такой патетический? Поломать кайф мальчишечке…»
— Мой народ! — Молох откашлялся, и его тенорок зазвучал чуть громче. — Совсем скоро нас ждут великие перемены. Завершится время притеснений, и люди узнают, кто на самом деле является хозяином всех угодий. Каждого клочка земли, каждого глотка воды, каждой частицы воздуха…
«Мало мне было незабываемой ночи. — Блондинка с легчайшим отчаянием закрыла глаза, жутко сожалея, что нет возможности заткнуть уши. — Точно пёрну. Лучше быстрая смерть, чем разжижение мозга».
— Вы много делаете для того, чтобы наша общая победа была абсолютной. — Шиз увлеченно продолжал витийствовать. — Не секрет, что я много требую от вас. Но я никогда не забываю и про отдых. Сегодня особенный день. Сегодня состоятся сразу четыре поединка!
«Похоже, Книжник прав. — Лихо захотелось добежать до ближайшего вертухая и, позаимствовав у него «калаш», влупить очередью по радостно завопившим трибунам. — Влипли. Интересно, насколько сильно?»
— И в качестве подарка я предоставляю вам право выбора, — возвестил Молох. — Вы сами выберете того, кто умрет первым!
Трибуны взревели и тут же замолкли.
— Все очень просто. Я показываю пальцем и по вашей реакции определяю первого участника! Начинаем!
Четыре раза на трибунах начинался гвалт и вой, по мнению Лихо, не отличимый один от другого.
— Ты! — Мутант, грозивший блондинке кулаком, ткнул стволом автомата, указывая на кого-то другого, не на Лихо. И не на Шатуна. Алмаз или Книжник?
— Пошел, быстро! — Строй сломался, и очкарик встал. Вышел вперед, стараясь шагать как можно тверже. Оглянулся; по бледному лицу проскользнула какая-то виноватая улыбка. Направился к загону, сопровождаемый вынырнувшей неизвестно откуда парой новых мутантов.
Лихо скрипнула зубами, наблюдая за всем этим. И ведь ничего нельзя поделать, ничего…
— Добро пожаловать! — издевательски хохотнул один из мутантов, идущий позади Книжника. — Ты, главное — быстро не окочурься, порадуй зрителей. Прыгай пошустрее — глядишь, минуту-другую поживешь.
Дверь открылась. Книжник не успел сделать и шага, получив качественный пинок пониже спины. Влетел внутрь загона, растянувшись во весь рост. Дверь закрылась, лязгнул наружный засов, открыть который изнутри не представлялось вероятным.
Книжник поднялся, отряхиваясь, чем вызвал взрыв хохота на трибунах. Похоже, находящиеся там считали, что потенциальному мертвецу нет смысла приводить себя в какое-то подобие порядка.
«Хрен вам! — Внутри очкарика вдруг проснулась лютая, рассудочная злость. — Один я сегодня отсюда не уйду… Ебулдыцкого шапокляка вам за щеку».
Метрах в пятнадцати от загона имелось что-то вроде ВИП-ложи, помещающейся на специально сколоченном деревянном помосте с возвышением. С несколькими креслами, стоящими на нем. Молох, Виктория, Сфинкс, еще какие-то незнакомые, отталкивающие морды…
Для сегодняшнего мероприятия «бутафорский властелин» вырядился во что-то непонятное: не то средневекового сборщика налогов, не то торговца средней руки. Бархатный синий берёт, расшитый серебром камзол, кружевная рубашка, круглая бляха на серебряной же цепочке, облегающие серые трико, остроносые узорчатые туфли. Театральная костюмерная, если и не была шикарной, то уж по поводу скудости реквизита кручиниться точно не имела права.
Молох с ленцой поднял правую руку, явно давая отмашку кому-то невидимому. Книжник подобрался, перенеся все внимание на полуметровый отрезок прохода, вдающегося в загон. Любая пакость могла появиться только оттуда.
— Ах ты мразятина… — Лихо напряженно оскалилась, наблюдая, как по проходу тяжеловесными, рваными скачками двигается что-то продолговатое, целеустремленное. — Камнерез. Гнида.
Размерами загон был примерно двадцать на тридцать пять метров. Камнерез выскочил из прохода и застыл, разглядывая маленькими подслеповатыми глазками нечеткий силуэт, неподвижно стоящий на другом конце прямоугольника. Издал протяжный то ли хриплый кашель, то ли рык и направился туда.
Книжник не двигался с места, разглядывая четвероногую особь высотой около полутора метров. Вытянутое, бесхвостое, чешуйчатое тело с буро-зеленым окрасом. Мощные задние лапы. Передние были похлипче, но подлиннее. Отчего существо передвигалось, держа почти двухметровое тело под углом градусов в сорок, становясь похожим на баллистическую ракету, готовящуюся к запуску. Когти, по какой-то прихоти природы, были только на задних лапах.
Морда камнереза, пожалуй, была самым выдающимся и запоминающимся элементом из всей его анатомии. Угловатая, крупная, с предельно развитыми челюстями, способными раскусывать камень. Сравнение ничуть не поэтическое — раскусывали, да еще как… Прозвище твари было немного некорректным: скорее уж ее стоило наречь «камнеедом» или «камнекусом». Но «камнерез» звучало более выразительно, тем более что когти на задних лапах обладали все той же немыслимой крепостью и остротой и оставляли при соприкосновении с поверхностью камня неглубокие борозды. Понятно, что не всякого: тот же гранит был гораздо более устойчив, чем обычный придорожный булыжник. Так или иначе, человеческой плоти всего вышеперечисленного хватало с лихвой…
Книжник по-прежнему не двигался с места, изучая повадки противника. Тварь, весившая около трех центнеров, была способна только на очень краткие, скоростные рывки. Перемещалась она несколько тяжеловато, но по жизни была довольно выносливой заразой.
«Опаньки. — Очкарик пригляделся, заметив нечто, требующее самого пристального внимания. — А ведь это шанс. Убогонький, но все же…»
Он еще раз вдумчиво оглядел двигающегося к нему камнереза. Трибуны вопили, призывая тварь действовать решительнее. Монстр, пробираясь по тесноватому проходу, пару раз приложился боком к колючке, немного разодрал себе шкуру и теперь раздраженно порыкивал, приближаясь. По шажочку, но не останавливаясь ни на миг…
«Точно, самка. — Книжник чуточку воспрял духом, углядев среди буро-зеленого окраса явственно проступающие на свет волнообразные, белесоватые полоски, украшающие морду камнереза. — И, судя по всему, с течкой… Ага, к земле припадает иногда. Есть лазеечка, есть родимая!»
Камнерез, действительно, каждые пятнадцать — двадцать секунд сгибал передние ноги, держа тело параллельно земле — ненадолго, но все же… Сходится, все сходится!
Обрадовался и тут же помрачнел. Там, где есть плюс, обязательно должен присутствовать минус, иначе — никакой гармонии.
Сам камнерез по внешнему виду — тварюга устрашающая, но по внутренней сути — трусоватая. Нападает только на живность, которая меньше ее по размерам и желательно — по росту. Очень хорошо ориентируется на «запах страха», и, даже если вероятная добыча немного превосходит камнереза в габаритах, но проявляет признаки нерешительности, тварь обязательно воспользуется моральным преимуществом.
Лишь на протяжении «критических дней» у особей женского пола и в период брачных игрищ — у мужского трусоватость пропадает совсем, даже инстинкт самосохранения как бы притупляется. Камнерез будет опасаться до какого-то предела, но все равно не отстанет. А выбрав подходящий, по его мнению, момент, нападет всенепременно…
До существа было уже метров семь, и Книжник сложил правую ладонь дощечкой, начиная двигаться по дуге.
Камнерез на миг застыл, настороженно поводя мордой, затоптался на месте, следя за перемещениями человека. Очкарик просто шёл, готовый в случае нужды сорваться на бег. Пока их с камнерезом разделяет не меньше пяти метров, бояться нечего. Когда дистанция сократится, тогда в любой момент можно ожидать смертоносного рывка твари.
Книжник четко понимал, что это его единственная возможность уцелеть. Правда, с учетом того, что он прежде никогда не делал ничего похожего на практике, выходила почти голая авантюра. Теоретически знал, но ведь практика и теория — зачастую такие же близнецы, как ядерная физика и Камасутра…
Теперь он безостановочно двигался, держа камнереза на безопасной дистанции, иногда подпрыгивая, чтобы хоть на десяток лишних секунд сбить с толку… Вымотать существо нечего было и пытаться. Тут не справился бы и Шатун. Главное — не бояться, не показывать страха, иначе все может завершиться быстрее, чем предполагается.
Трибуны ревели что-то неразборчивое, экспрессивное, но очкарику было все равно. Сейчас во всем мире находилось только два организма: он и камнерез.
— Давай, давай. — Алмаз неотрывно следил за происходящей в загоне маетой. — Двигайся, книголюб, не останавливайся…
Он понимал, что шансов у очкарика нет никаких, разве что с небес спустится тот самый ангел-хранитель, который один на всех. И камнерез покорится воле небес, став кротким, как овечка. Но из всех небожителей здесь находилась только одна сволочь с донельзя испохабленной репутацией, затеявшая этот кровавый балаган.
Лихо, внимательно следившая за прогулкой Книжника, уже вникла, что он затеял непонятную возню явно с надеждой на другой исход, нежели на заведомый проигрыш… Если бы в загоне была она сама, то исход поединка все равно нельзя было бы предсказать однозначно. А Книжник? Но он явно что-то крутит, слишком уж собран, можно сказать, даже необычно собран для того человека, которого Лихо привыкла видеть рядом с собой.
Очкарик пока еще не метался по арене-загону, но сучий потрох камнерез — чтоб ему когда-нибудь горсткой песка подавиться! — все чаще сближал дистанцию, и разрывать ее снова и снова становилось все затруднительнее.
«Главное — угадать. — Книжник смахнул пот со лба. — Если не срастется, я же ему — на один зуб…»
Тварь начала двигаться рваными, непредсказуемыми скачками, сигнализирующими только об одном: скоро атака. Подобным образом камнерез перемещался лишь в двух случаях: когда находился в ярости или собирался сделать решающий рывок.
Книжник на мгновение застыл, стоя боком как раз к ближней стороне арены; Лихо рассмотрела все до мелочей: он неожиданно проворно бросился в сторону существа. Дистанция между ними была самую малость больше пяти метров — тот самый минимум, после которого активность камнереза возрастала ощутимо… Очкарик угадал момент, когда общий настрой должен был переломиться, и просто-напросто сработал на опережение.
Его правая ладонь, по-прежнему сложенная дощечкой, была напряжена до предела. Он рывком пересек разделяющее их с тварью пространство. У самок камнереза имелась еще одна ахиллесова пята. Книжник о ней не знал и действовал интуитивно, но попал даже не в десяточку, а в сердце удачи. Если монстра, имеющего в загашнике все вышеперечисленные нюансы, атаковать тогда, когда он уже сам категорически настроен на нападение, он впадает в краткое остолбенение. Нападать на него, даже находящегося в таком состоянии, с голыми руками — это первостатейное сумасшествие. Чешуйчатую шкуру твари мог взять не всякий «потрошитель», а попытка выдавить ей глаза не приводила к немедленной смерти. Зато вызывала приступ бесконечной ярости.
Но Книжник знал, что делал.
Следующий временной отрывок Лихо запомнила навсегда. Очкарик нырнул твари под брюхо, лицом вверх. Правая рука выпрямилась и, казалось, на треть погрузилась внутрь брюшины камнереза. В следующий миг Книжник откатился в сторону и на четвереньках пополз прочь.
Камнерез продолжал стоять, передние лапы мелко подрагивали. Через несколько секунд монстра заметно тряхнуло, крупной, хоть и непродолжительной дрожью, и трёхсоткилограммовая туша повалилась на бок. Передние и задние лапы синхронно дернулись, и существо затихло совсем. Из полуоткрытой пасти на утоптанную землю стекала струйка багровой жидкости.
Над трибунами повисла недоуменная тишина: похоже, никто, ни один мутант не ожидал такого завершения поединка. Троица, напротив, еле сдерживала выразительный крик, как один оскалившись в торжествующей улыбке.
Книжник стоял, обводя трибуны неверящим взглядом, и вдруг закричал, вскидывая вверх кулаки. Вкладывая в этот крик даже не ликование победы, а радость человека, сумевшего выжить. Ему было все равно, что будет дальше; главное — что он жив. Сейчас, сию секунду…
В ВИП-ложе возникло слабенькое оживление. Виктория с некоторым ошеломлением переводила взгляд с Молоха на безжизненную тушу камнереза. Шизофреник, в наряде средневекового мытаря, выглядел задумчивым, бесстрастным. Короткое движение кистью, и ближайший к нему мутант подбежал рысцой, почтительно склонился. Молох скупыми жестами указал на Книжника, на мертвого монстра. Придерживая правой рукой старенькую «М-16», мутант умчался в сторону трибун.
Вскоре оттуда появилось сразу шестеро порченых; засов лязгнул, и вся кодла поодиночке начала проникать вовнутрь. Книжник опустил поднятые вверх руки, но кулаки не разжал, до сих пор находясь под воздействием сделанного, готовый драться со всеми…
— Пошел. — В загон наведался дуэт, который вел Книжника на схватку. — Что ж ты так, сучонок? — две обоймы с сегодняшней пайкой из-за тебя проспорил. Повезло тебе…
В движениях отдающего распоряжения мутанта, несмотря на показную крутость, проявилась некоторая опаска. Вот так ведешь на потеху зрителям сущего на вид задохлика: а он, спустя непродолжительное время, даёт укорот камнерезу. Причём — летальный, причём — голыми ручонками… С таким поосторожней требуется.
Книжник возвращался с арены если не шагом триумфатора, то явным его подобием. Троица встретила своего улыбками, которые непосвященный человек запросто мог принять за разновидность оскала. Впрочем, все примерно так и обстояло: матерые звери встречали щенка, полностью доказавшего, что он действительно достоин быть в стае.
На арене бестолково возились, пытаясь убрать тушу камнереза. Исходя из законченной растерянности мутантов, это дело было им в новинку. Все прошлые разы камнерез удалялся с арены на своих четырех. Сегодня эта традиция рассыпалась в труху, наткнувшись на кремень, имя которому — Книжник.
Монстра вытащили с арены минут через десять, надсаживаясь и упираясь рогом. Причём некоторые — ничуть не в переносном смысле.
— Праздник продолжается! — снова завел свою пластинку Молох, но с нотками раздражения в голосе. — Второй поединок!
Трибуны бесновались.
Громила шагнул на арену с чувством собственного достоинства. Награждать его пинком, как Книжника, никто не решился. Чего ему терять-то? — того и гляди, приголубит напоследок.
Из прохода, чуть пригнувшись, стремительно выбежало двуногое, длинношеее существо с хищно вытянутой головкой. Находящееся в постоянном движении, приплясывающее, звучно щелкающее зубами. И с небольшими интервалами издавая протяжный, почти оглушающий свист.
«Свистопляска. — Шатун хрустнул суставами пальцев. — Танцуют все».
Мускулистые ноги порождения Сдвига легко перемещали своего обладателя по арене. В отличие от камнереза, выдающего рваные, порой непредсказуемые ритм и направление движения, свистопляска была более прямолинейной. Ее преимущество в атаке всегда было одно — скорость.
Если камнерез мог выдать одну молниеносную атаку, в исключительных случаях — две, то свистопляска, похоже, не уставала никогда. Пронзительный свист давил на нервы, не давая окончательно собраться для отражения атак, которые могли следовать одна за другой, без передышки.
— У Сдвига в сраке я и моя Маша. — Громила почесал переносицу. — А Маша пляшет и шарашит, расхлебать бы этой каши… Ну иди сюда.
Краем глаза он поймал местонахождение важных персон. Сфинкс, гнида белобрысая с недеформированной физиономией, сидел, чуть подавшись вперед, в его глазах прослеживалась непритворная заинтересованность происходящим. Но в ней не было ничего от болельщика, а скорее от лаборанта, ставящего некий опыт и ожидающего конечного результата — вот-вот…
Свистопляска продолжала выкамаривать, демонстрируя россыпь костяных шипов-наростов на боках. Способных безо всякого сверхусилия мышцу распороть непоправимо. И засесть меж ребер, выпади такая возможность…
В том, что она будет атаковать в самом ближайшем времени, Шатун не сомневался ничуть. Характер свистопляски был под стать ее маневрам: или она нападает, или сразу исчезает с горизонта, не желая связываться.
«А держат-то тебя впроголодь. — Шатун посмотрел на частые капли слюны, падающие из пасти твари. — Ай, негодяи… Над животинкой издеваются. Нехорошо».
Свистопляска была уже в пяти-шести шагах от громилы, продолжая нагонять жути, примериваться… Трибуны почти не шумели, и это затишье было напрямую связано с ожиданием скорой развязки.
Рыжая, сидящая по левую руку от Молоха, охнула от неожиданности. Сфинкс удовлетворенно откинулся на спинку кресла, словно получил результат, превзошедший все ожидания. Шизофреник разочарованно скривил губы, поморщился.
Алмаз, таращившийся во все глаза и примерно знавший, как и куда смотреть, все равно не смог уловить момент броска. Шатун только что стоял неподвижно и расслабленно, и его уже нет на месте. Разделяющие их со свистопляской метры проткнул смазанный силуэт, поравнялся…
В тишине раздался отчетливый хруст ломающейся шеи, на которой сомкнулись бугрящиеся мускулами ручищи громилы.
Свист смолк, как будто в глотку свистопляске с размаху загнали идеальный кляп. По трибунам пронесся разочарованный вой. Шатун широко улыбнулся и раскланялся. Сфинкс криво ухмыльнулся, когда громила отвесил поклон в их сторону, чуть наклонил голову, желая выразить этим непонятно что…
Свистопляска лежала на земле, даже не агонизируя, неподвижная, неуклюже завалившаяся грудью вперед. Неестественно вывернутая, даже с учетом ее длины и гибкости, шея не давала никаких сомнений в том, в чью пользу закончился этот танец.
Дубль два. Монстра утащили с уже укрепившейся сноровкой, помноженной на меньший вес существа. Шатун вернулся на место.
— Третий поединок! — Из голоса Молоха пропала вся торжественность, с которой он объявлял предыдущие схватки. — Делайте ваш выбор!
…Дверь захлопнулась за спиной Лихо, тут же принявшейся разогревать мышцы. Впрочем, если сейчас сюда вползет клякса, никакая разминка не поможет. Поможет только мини-ган с полным цинком или хотя бы несладкая парочка «УРок», брошенная в центр кляксы.
Клякса не появилась.
На арену неторопливо выбрался доселе не виданный человекоподобный уродец. Длиннющие руки… даже не руки, а, кажется, лишенные костей мускулистые конечности. Выгибающиеся под любым углом, как рептилии, снабженные тремя хватательными отростками на конце. Безволосая голова с низким, как у неандертальца, лбом сразу же переходила в покатые плечи. А ниже солнечного сплетения все заросло густой шерстью, не позволяющей разобрать, сколько у гада нижних конечностей. Выпуклая грудь с четырьмя бурыми, почти женскими сосками. Узкие, с вертикальным змеиным зрачком глаза и безгубый рот, полный гнилушек.
Ростом человекоподобный был на полголовы ниже Лихо. Руки болтались почти у самых щиколоток, лениво изгибаясь туда-сюда.
«Откуда ж ты, красивый такой, вылупился? — Блондинка в темпе закончила разминку. — Первый блин Сдвига, что ли…»
Уродец наконец-то узрел человека, стоящего на противоположном конце арены. Задумчиво покачался из стороны в сторону и под возобновившийся рев трибун направился к Лихо.
Опасности, с которыми столкнулись Шатун с Книжником, имели одно неоспоримое преимущество. Противостоящие им монстры были знакомы. Давно, вдумчиво изучены, вдоль и поперек. Лихо не знала о приближавшемся к ней «красавчике» ничего. Ни повадок, ни скоростно-силовых данных, ни уязвимых точек. Ноль информации, чёрная дыра…
«Включаем метод вселенского тыка. — Лихо шустро прокачивала в голове собираемые данные, фиксируя, как передвигается уродец, биомеханику, любые реакции — на шум, на свет, на гипотетическое присутствие черта в ступе… — Главное, тыкать с акцентом. Неуязвимых у нас нет. Во всяком случае — не встречалось. Надеюсь, что это — не та самая встреча».
Густейшая растительность нижней части тела приближающегося персонажа чуть заметно шевелилась. Блондинка прикинула тактику схватки… да что тут прикидывать! Отоварить гнилозубого, не подставиться самой — вот и вся тактика. Главное — движение; стоишь на месте — считай, что позируешь на могильный памятник.
Уродец достиг середины арены, и Лихо двинулась ему навстречу, выходя на пространство для маневра. Тварь была не слишком габаритной, в отличие от того же камнереза, но позволить прижать себя к колючке, загнать в угол — последнее дело.
Блондинка сократила дистанцию до пары-тройки метров. Посмотрим, что за чудо-богатырь…
Густоволосая «юбка» уродца шевельнулась как-то неправильно, чуть выбившись этим движением из уже сложившейся картины спокойствия, а его морда оставалась все такой же невыразительной, бесстрастной. Качество настоящего бойца — напасть, не выдав своего намерения ни единым «звоночком». И, выметываясь из-под «юбки», как хищное создание — из засады, в лицо блондинке полетело что-то тонкое, гибкое. Смертоносное.
Лихо ушла с линии атаки рефлекторно, не раздумывая. «Юбка» шевельнулась вторично. Новая порция смерти полетела к блондинке, но та уже была на безопасном расстоянии.
«Бьем из-под ниже пояса. — Лихо беспрестанно смещалась в сторону, меняла направление. — Вот, значит, какие каверзы у нас припасены…»
Два тонких, с полсантиметра в диаметре, гибких «шланга», щупальца — или что там это такое? — увенчанные узкими, влажноватыми серпообразными окончаниями, висели в воздухе на уровне груди Лихо. Явно вытянувшиеся на всю свою протяженность, подрагивающие, опасные… Реагирующие на каждое движение блондинки.
Уродец был раздосадован. Во всяком случае, гнилушечный провал пасти шамкнул с определенным недовольством. «Шланги» начали втягиваться обратно: неторопливо, будто бы нехотя.
«Мама, мама, что я буду делать? — Блондинка нисколько не обольстилась изменением ситуации. — Мама, мама, — как мне выживать? Все так и норовят обидеть беззащитную женщину…»
Выход был только один — пускать в ход свой дар. Нет, не на полную катушку: на одну десятую, чтобы расшатать уродца. Выиграть толику времени и атаковать. Другого шанса нет. Если бы не эти «скрытые угрозы», можно было попробовать ввязаться в рукопашную, несмотря на то что конечности уродца имеют преимущество на дальней дистанции. Да, но кто сказал, что он умеет ими «работать» как полагается? Что они не служат лишь для подгребания того, что упало на землю после атаки «шлангами»?
Но все равно — рисковать не стоило. Слишком красноречиво поблескивали влажным серпообразные окончания «выскочек». Может, это и не яд. Может, всего лишь какая-нибудь парализующая зараза. Прочувствовать разницу между тем и этим на себе — не было даже зачатка желания.
«Хоть бы булыжник какой кинули, что ли… — Лихо начала разрывать дистанцию, достаточную для того, чтобы за время концентрации уродец не успел ее достать. — Слюней и пены с трибун летит больше чем надо, но толку с них… Чего бы такого сообразить, чтобы наверняка? Убойно? А вот это, пожалуй, пойдет…»
Блондинка пробежалась взглядом по ограждающей арену со всех сторон колючке, выискивая местечко, где она натянута особенно щедро и без провисов. Есть искомое…
Она порысила к намеченному месту, приблизилась почти вплотную, остановилась. Уродец, чуточку сбитый с толку неожиданной сменой поведения противника, дёрнулся следом.
Лихо ждала, быстро доведя себя до нужного предела, за которым можно было приступить к активным действиям незамедлительно.
Пять метров, четыре, три… Тварь приближалась, Лихо почти физически ощущала, что «выскочки» готовы к новой попытке. Что еще шажок, и будет поздно…
Она отпустила все тормоза, мазнула взглядом. Так чтобы со стороны не бросалось в глаза совсем уж явно, не привлекало ненужного внимания. Просто застыла на одном месте на незначительный промежуток времени, будто собираясь с силами.
По ее личному опыту, после такого незначительного выброса негатива отдача наступает не сразу: где-то через полчаса-час. Впрочем, думать о последствиях сейчас — нет смысла. Выживать надо, выживать, без оглядки на средства…
Из пасти гада потек мучительный стон; мускулистые конечности страдальчески перекорежились. Тело дернула хорошо видимая судорога.
Лихо бросилась к уродцу, двигаясь по широкой дуге, держась настороже. Где гарантия, что даже при физической боли «выскочки» не среагируют, как обычно? Глупо было бы налететь с разбегу…
Не среагировали.
Блондинка обеими руками обхватила сзади корпус твари, оказавшейся на удивление легкой, и сделала несколько шагов в сторону колючки. Есть!
Старательно натянутая колючка спружинила, принимая на себя вес гада. Лихо изловчилась и пропихнула существо головой в просвет между тонкими стальными нитями, отпустила. Заполошный визг «красавчика», всем весом повисшего на раздирающей плоть человеческой придумке с почти двухсотлетней историей существования, ввинтился в общий шумовой фон, перебил…
Блондинка отскочила назад и начала работать ногами — жестко, остервенело. Тварь пыталась освободиться, цепляясь конечностями за проволоку, распарывала плоть, визжала все надрывнее. Лихо била, чувствуя, как проминаются под подошвами ботинок кости, и первые бурые капли жидкости начали падать на землю.
Блондинка немного разорвала дистанцию и сразу же ударила боковым, с подшагом, целясь скосом рифленого каблука в центр спины, в позвоночник. Мощно, яростно, с выносом бедра. Нога соприкоснулась с плотью твари и провалилась вперед, на четверть высоты ботинка. Но так, что всевозможные вопросы о дальнейшей судьбе схватки отпали сами собой.
Уродец повис испорченной марионеткой, лужица бурой жидкости под его телом все увеличивалась, расползалась вширь. Лихо презрительно плюнула в нее и пошла к выходу. На трибунах стояла гробовая тишина.
Остановилась возле до сих пор запертой двери, покосилась на сборище здешних богов и тиранов. Сфинкс, подавшись вперед, что-то доказывал Молоху — без фанатичного блеска в глазах, но с бесспорно имеющимся нажимом. Правитель экс-Красноярска как-то неуверенно отмахивался, бляха на груди съехала куда-то под мышку, придавая Молоху вид несколько взъерошенный, неподобающий богу. Белобрысый настаивал на своем, зло поджимая губы, роняя короткие фразочки, явно приходящиеся шизу поперек души.
Своего добился. «Небожитель» нерешительно кивнул, потом снова помотал головой, отменяя предыдущее решение. Сфинкс резко, безапелляционно бросил еще несколько слов, дожимая собеседника…
Молох тяжело, почти обреченно вздохнул, опустил веки, будто какие-то колебания еще присутствовали. Белобрысый смотрел на него, не отрываясь. Шиз еле заметно шевельнул губами, добавив к этому такой же, почти незаметный наклон головы. Сфинкс осклабился, с каким-то мстительным удовлетворением устраиваясь в кресле поудобнее. Праздник продолжался.
Лихо встала на свое место, по пути назад успев ободряюще подмигнуть Алмазу. Бог — настоящий конечно же, а не это напыщенное убожество, находящееся в пределах видимости, — троицу любит, но исключения, как водится, еще никто не отменял.
Алмаз отправился на арену, повинуясь красноречивым жестам охранников: завершающий праздник поединок обошелся без объявления. Чего тут объявлять? — и так все понятно.
«Сдается мне, что зверинца в «мутантовке» больше не существует. — Лихо разглядывала выходящих на арену двух амбалистых мутантов, вооруженных устрашающего вида ножичками. — А нечего было домашних зверюшек на людей, за которыми — Родина, натравливать…»
Ножевым боем порченые в какой-то мере владели. Расчет, по всей видимости, строился все же не на этом. Рядом с этими битюгами стеклорез смотрелся в подавляющей степени неубедительно. Росточком пониже, в плечах поуже, мускулатура вообще — если не одно расстройство, то явно — не повод для гордости…
Откровенно забавляясь, Алмаз позволил этим гоблинам погонять себя по загону. Но не более одной минуты.
Не допустив нанесения ни одной царапины. Человек, проживший семнадцать годочков в атмосфере, на девяносто девять процентов приближенной к армейской, запросто может иметь чувство юмора (пусть даже это утверждение идет вразрез с одной поговоркой, давно получившей пропуск в умы человечества)… Равно как и превосходную физическую подготовку.
Спустя шестьдесят секунд один из мутантов, голова которого была похожа на розоватый, подгнивший кочан с глазами и ртом, понял всю глубину своего заблуждения касательно победы без особых усилий.
Стеклорез поймал бьющую руку на прием, выломав предплечье. Акцентированно притоптал поверженному мутанту харю подошвой ботинка и подхватил с земли выроненный нож.
Бросок. Неплохо сбалансированный, примерно трехсотграммовый клинок, брошенный Алмазом с пяти метров, по рукоятку вошел в грудь второго участника шоу. Эп! — уноси готовенького…
— Я так и не понял… — Алмаз занял свое место в шеренге, по совместительству превратившейся в невидимый пьедестал почета. — Вы-то хоть покувыркались, а мне что — партия в поддавки выпала?
Трибуны разочарованно свистели, гомонили, требуя моральной компенсации.
— Я объявляю пятый поединок! — Лихо зло выдохнула, услышав голос шиза. — Если он завершится в пользу наших гостей, дарю им жизнь. Если их боец проиграет, всем остальным придется испытывать судьбу по-новому. Даю слово Молоха!
С трибун покатился полувой-полурёв. До предела насыщенный какими-то новыми, обожающими оттенками. Матерящаяся сквозь зубы Лихо вывернула голову, пытаясь увидеть места для избранных; разгадка, несомненно, была только там и нигде больше…
Сфинкс — «потрошителя» ему в анус! — шёл к арене. Без излишней спешки: пружинистой, стабильной походкой. Лицо его было почти скучающим, но глаза… в глазах Лихо увидела разгорающийся огонь страсти. Блондинка несколько раз сталкивалась с людьми, у которых в глазах порою появлялся точно такой же не сопоставимый ни с каким другим огонёк. Сигнализирующий о том, что у его обладателя наметилась цель, сбить с которой его может только прекращение земного существования…
— Пошел! — Шатун вышел из шеренги. — Дернешься, пристрелю!
Комментировать такие возмутительные, как по своей глупости, так и прочим параметрам, высказывания громила не стал. Схватка со свистопляской была разминкой, потехой. Сейчас его ждал противник гораздо более жуткий.
Шатун в полной мере осознавал: его проигрыш — это билет в один конец — для всех остальных. Понятно, почему Сфинкс начал именно с него. Или все решится в первом же поединке, или оставшаяся троица будет выходить на арену с чувством неотвратимой гибели. И нет ни малейшей уверенности, что эта гибель будет быстрой. А также — не слишком мучительной…
Два человека стояли на расстоянии примерно пяти метров друг от друга. Молчаливые, не напряженные, но настороженные. Матерые хищники перед прыжком. Прыжком, который может оказаться последним.
Первым вроде бы начал Шатун. «Вроде бы» — потому что сказать с полной уверенностью было невозможно. Два смазанных силуэта соприкоснулись, пробыв в контакте чуть больше времени, чем требуется для того, чтобы моргнуть. Отодвинулись друг от друга, замерли в защитной стойке.
Лихо смотрела во все глаза. Шатун выглядел нормально, сумев показать Сфинксу, что вакансия первого парня на деревне продолжает оставаться открытой.
Белобрысый тоже казался нисколько не огорошенным: рожа — конечности — воинственный дух, все были в наличии. Но некоторая, пусть и амфорная озадаченность на физиономии человека с древнеегипетской кличкой все же присутствовала.
Никто из троицы не мог предсказать исход схватки: эпизода на мосту для каких-либо выводов было недостаточно. Там, во время первой стычки, в заначке у Сфинкса был эффект внезапности, сыгравший свою решающую роль. Сейчас же Шатун четко знал, кто перед ним, и надо было вывернуться наизнанку, превратиться в нечто большее, чем боевая машина с привычными параметрами, но выстоять. Уж если копать чутка поглубже, то — мы в Сибири, граждане! — сфинксов в этих краях испокон веков не водилось, а вот шатунам здесь — самое раздолье…
Контакт, отход. Контакт, отход. Не было видно ни уверток, ни финтов, ни ударов. Только сталкивающиеся размытые силуэты, пока еще прощупывающие сильные и слабые стороны противника. Речь уже шла не об увеселении толпы — о репутации. Столкнулись не два бойца экстра-класса. Сошлись две силы, олицетворяющие собой, как бы банально это ни звучало, добро и зло. В конце концов, вся наша жизнь — не что иное, как смертельная битва этих двух самых могущественных в мире стихий…
«Давай, давай… — Троица с мятущимися лицами следила за самой выдающейся в истории Сдвига рукопашной схваткой. — Давай, ебулдыцкий шапокляк… Ушатывай, за все!»
Пробежала минута, вторая… По разбитой губе и понемногу распухающей левой скуле Шатуна стало ясно, что белобрысый превосходит громилу если не в технике, то в скорости. Сам он был невредим, и вряд ли громила попал хоть раз: если Шатун попадет хоть единожды, неважно куда… В принципе, урон такого свойства для Шатуна, с его болевым порогом, был не урон. Досадное недоразумение, мелкая неувязочка… Но Лихо, знавшая громилу чуть лучше других, понимала, что все начинается с малого. Если не в ближайшие пару-тройку минут, то через четверть часа при таком же раскладе Шатун сдаст позиции. Некоторые болевые точки, будь ты хоть шатуном, хоть единоличным воплощением сразу трех столпов единоборств — Морихея Уесибы, Брюса Ли и Масутацу Оямы, никуда не деваются…
Сфинкс насел, начиная переламывать течение схватки. Шатун был уже полностью видимым, уйдя в пассивную защиту, крутясь на месте, а вокруг него порхал белобрысый, как борзая — вокруг косолапого, и всаживал удар за ударом: неразличимые глазу, но никак не щадящие. Если бы не феноменальные способности Шатуна держать удар, все было бы кончено уже сейчас.
Громила тоже осознал это, несмотря на свой дар, благодаря которому он долгое время оставался неуязвимым: Шатун был законченным реалистом, никогда не предающимся влиянию гибельных иллюзий. Он не собирался сдаваться, держался, ловил каждое движение Сфинкса, по-прежнему отыскивая слабину… но слабина не проявлялась. Клятый мутант не переводил поединок в стадию игры — для пущего удовольствия публики. Он понимал не хуже громилы, с кем свела судьба, и всаживал каждый удар без намека на послабление. Длинными и короткими сериями, с примесью холодной, расчетливой ярости. Большей частью — не пробивая защиту Шатуна, но все равно это уже был как минимум моральный перевес… Который зачастую важнее физического.
Лихо оглянулась на зону особо важных персон. Рыжая торжествовала открыто, сучьей улыбочкой встречая каждую атаку Сфинкса. Молох был посдержаннее, но тонкие губы шиза кривились явно одобрительно. Руки нестерпимо зачесались, желая ощутить тяжесть какого-нибудь многозарядного аргумента, способного расчехвостить эту почти оргазмирующую пакость до состояния полной невесомости…
После очередной атаки белобрысого Шатун припал на правую ногу, перекатился вбок, используя начавшееся, пусть и не по его воле, движение. Отмахнулся от насевшего мутанта, почти достал — судя по суетливости, с которой Сфинкс ушёл в сторону. Быстро повернул голову, отыскивая взглядом друзей.
Блондинка глубоко выдохнула, понимая, что придется сделать то, чего она еще никогда не делала. Безо всякой и всяческой гарантии на успех. Но выбора не было. Или Шатун умрет спустя несколько минут, а потом — вся оставшаяся троица.
Трибуны надсаживались на пределе сил, поддерживая белобрысого, уловив однозначный перелом в схватке. Лихо дождалась повторного взгляда громилы, кивнула, давая понять, что без помощи он не останется… Во всяком случае — без попытки оказать помощь.
Блондинке приходилось применять свой дар два раза подряд с неизменно превосходным результатом. Но это было с неподвижной целью, находящейся на расстоянии не более трех метров, а не так, как это предстояло сделать сейчас, с учетом произошедших перемен… Отдача еще не подкатила, но при мысли о возможном отходняке становилось не по себе.
«Шебуршись ты в рот… — Лихо начала концентрироваться, чувствуя приближение измененного состояния. — Давай, мясистый, кантуй его поближе. Ну!!!»
Шатуну не требовалось дополнительных согласований. Они слишком долго знали друг друга, чтобы сейчас не размениваться на уточнения. Задача была очень проста по сути — подогнать Сфинкса в ту точку арены, которая ближе всего к Лихо. А что касается реализации… ну это уж как получится. Не боги мы, что уж тут поделаешь…
Громила выбрал самый простой, не вызывающий излишних сомнений путь. Уйдя, а точнее — продолжая оставаться в пассивной защите, не слишком быстро, но и не слишком медленно он смещался в намеченный сектор арены. Лихо ждала, старательно гася, кажется, уже начинающиеся симптомы возмещения…
Лихо увидела, как Шатун, стоя лицом к ней, немного опустил руки, будто вся его выдержка дала сбой, открываясь для атаки… Сфинкс клюнул на приманку и ворвался в образовавшуюся брешь со шквалом ударов. Блондинка почти физически ощутила, как больно Шатуну, старающемуся удержать белобрысого рядом с собой еще на долю секунды, еще на одну… Любая из которых могла стать для него последней.
Лихо хлестанула взглядом по фигуре Сфинкса, пребывающего в относительно статичном состоянии, не совсем, конечно… но он хотя бы находился на одном месте. Она никогда не делала это так: не поймав взгляда противника, на таком расстоянии, да еще и сзади… Но выбора не было. У Шатуна вряд ли получилось бы развернуть белобрысого лицом к ней. Пришлось импровизировать, выкладываться без остатка. Блондинка чувствовала, что не иначе как от отчаяния, но ее сила стала немного другой. Более пробивной, что ли… Спустя секунду внутри черепа образовалась чёрная дыра, безостановочно и без остатка всосавшая в себя сознание.
Книжник как-то растерянно, жалостливо пискнул, увидев, как Лихо падает ничком и застывает в полном беспамятстве. Дернулся было к ней, замер, не отрывая взгляда.
Трибуны в очередной раз разразились гвалтом и вдруг замолчали. Как будто на стадион упало громадное звуконепроницаемое покрывало, отсекшее улюлюканье, рык, любой шорох…
Алмаз, не сводящий глаз с арены, увидел, что впавший в подобие бойцовского экстаза Сфинкс вдруг замер, вскидывая руки к голове. В следующий миг громила, с разбитым в кровь лицом, сделал быстрый, скользящий шаг вперед…
Мощные лапищи Шатуна, которые играючи разламывали пополам удерживаемые на весу кирпичи, хапнули белобрысого. Капкан захлопнулся.
Громила коротко напрягся, превращаясь в живой пресс, сминая попавшего к нему в объятия противника. Изо рта Сфинкса не успело вырваться ни звука. Грудную клетку раздавило с такой же легкостью, как подошва армейского ботинка давит сгнивший орех…
С нескрываемым ужасом вскрикнула Виктория, не отрывающая взгляда от Шатуна, в руках которого безвольно обвисло скомканное в своей верхней части тело белобрысого.
Шатун разжал тиски. Сфинкс выпал из рук громилы на землю нелепой, абсурдной, будто сделанной каким-то умалишенным мастером куклой. Рыжая уже не кричала, она просто сидела, прикрыв ладонью рот, резко контрастируя восково-бледным лицом с огненными локонами. Молох то порывался встать, то садился обратно, а его юношеское лицо медленно, но неотвратимо из розового делалось красным, почти багровым.
Шатун вытер-размазал рукавом кровь с разбитой физиономии, покачнулся и сел на землю. Алмаз, вертящий головой в разные стороны, чтобы быть в курсе меняющейся обстановки, в очередной раз наткнулся взглядом на громилу.
Шатун сидел на земле и плакал. Не рыдал напоказ, картинно раздрызгивая слезы по небритым щекам, а изредка вздрагивал необъёмными плечищами, стараясь сдерживать, но — не получалось…
Если верить паре недлинных чистых дорожек на щеках громилы, слезы были скупыми, но они были. Видеть плачущего Шатуна казалось такой же дикостью, как заподозрить Андреича в некрофилии с элементами садомазо. Но Шатун плакал, не делая попыток подняться на ноги.
Молох наконец-то выбрал для себя какую-то одну линию поведения. Возле арены и внутри нее вдруг стало очень много мутантов. Поднимающих с земли бесчувственную Лихо, заставляющих встать на ноги Шатуна, окруживших Алмаза и Книжника.
— Двигай. — Коренастый порченый с «Мосбергом» в руках и «стечкиным» за поясом хотел было ткнуть Алмаза стволом в поясницу, но в последним момент явно стушевался. — Шевелись…
На шее у него, начинаясь от уха и уходя дальше — под линялую, не совсем чистую футболку, красовались черные нашлепки вроде родимых пятен. Но точно не пятна, они обычно не находятся под кожей и не имеют привычки медленно курсировать туда-сюда, сдвигаясь на сантиметр-другой и возвращаясь обратно.
«Вернули бы мне пятновыводитель… Я б прибрался, — подумал Алмаз. — А глазки-то у тебя шныряют, пятнистый. Дергаешься: а ну как я тебя огорчу аналогично тем двум? Жаль, совокупность обстоятельств не позволяет…»
Молох, с несомненными признаками душевной маеты, измерял нервными шагами уже знакомый по вчерашним событиям зал.
Книжник покосился на блондинку, по-прежнему пребывающую в беспамятстве и уложенную на кожаную банкетку. Глянул на стеклореза, стоящего в метре от него. Шатун, покачиваясь, обретался у декоративной витой колонны, придерживаясь рукой: ноги громилы то и дело подгибались, но Молох не разрешил сесть или лечь. Предложив на выбор — пулю или выполнение указаний. С десяток мутантов, торчащих в зале, не давали повода усомниться в том, что первый предложенный вариант будет тут же воплощен в жизнь.
Пять минут назад лица, приближенные к Молоху, пытались вернуть Лихо в сознание путем доброй порции пощечин и пары чувствительных тычков по ребрам. Блондинка не приходила в чувство, никаким местом не реагируя на внешнее воздействие. Шиз немного подумал и велел прекратить нелирическое обращение с женщиной. Не поддавшись на призывы присутствующей тут же Виктории пристрелить блондинку и Шатуна.
Час назад она предлагала более расширенный вариант, а именно — пустить в расход всю четверку прямо на стадионе. Одному Молоху ведомо, какими соображениями руководствовался лично он, с ходу отклонив настоятельные требования рыжей. И теперь Книжник с Алмазом выжидали непонятно чего, наблюдая за метаниями ряженого…
Виктория сидела в углу зала, опрокидывая уже, кажется, шестой по счету бокал чего-то алкогольного. Злющим и хмельным взором испепеляя разбитый профиль громилы. Между ней и переправленным в мир иной Сфинксом, вне всякого сомнения, было что-то, выходящее за рамки объединенной борьбы мутантов за светлое будущее. Женщина, у которой убивают близкого или человека, который мог бы им стать, ведет себя иначе, чем женщина, потерявшая просто сподвижника. Пускай даже — не самого заурядного.
— Кто вы такие? — Молох резко остановился. — Зачем вы появились здесь? Я… я страшно промахнулся, послушав Сфинкса! Боги тоже делают ошибки, даже непоправимые ошибки… Но я должен знать, кто вас подослал! На кого вы работаете? Вы — не наемники, это был просто отвлекающий маневр. Я должен устранить эту угрозу прежде, чем мой грандиозный план, мой крестовый поход начнется. Рассказывайте все, или вы наконец осознаете, что такое гнев Молоха. Только не говорите мне, что все это — нелепое совпадение, глупейшее стечение обстоятельств. Что вы четверо оказались здесь совсем не за этим…
Алмаз скрипнул зубами, глядя на шиза, лицо которого превратилось в маску безумца, свято уверенного в своей правоте. Готового на все, чтобы ее подтвердить.
Надо было что-то делать, что-то говорить, придумывать. Но в голове — после последних, отнюдь не похожих на беспечный отдых событий — было практически пусто.
«Не вовремя Лихо отключилась… — Стеклорез чуть не застонал от подкатывающей к горлу безнадеги. — Она бы выдала сказочку про законспирированную организацию «Белый Бычок». Со всей ее сложной, строго засекреченной структурой и ключевыми фигурами… У меня так не получится, но что-то надо делать, надо!»
— Я все скажу! — Книжник вдруг рухнул на колени и, оскальзываясь на полу, пополз в сторону Молоха. В голосе очкарика перемешались мольба, испуг, подобострастность. — Все, что вы хотите знать! Это страшные люди, они взяли в заложники мою мать, меня заставили! Вы должны помочь мне, пожалуйста!
Он зашелся в натуральной истерике. Звучно ударился лбом об пол, повалился на бок, блеснули слезинки, катящиеся из уголков глаз. Алмаз оторопело следил за выходкой Книжника, пытаясь как можно быстрее разобраться в хитросплетениях задумки, воплощаемой в жизнь. Счет шёл на секунды, и Алмаз — ориентируясь на вышеупомянутых «страшных людей» плюс «маму в заложниках» — сделал зловеще-раздосадованное лицо, вперившись взглядом в ползущего к Молоху очкарика. Книжник ни за что не стал бы выдавать подобную ересь просто так, а значит, был в этом какой-то глубинный смысл, возможно даже (точнее — наверняка), ключик к спасению…
Шатуна, похоже, обуревали идентичные мысли, но одарил ли он всех присутствующих мимикой сданного с потрохами Терминатора — понять было почти нереально. Измазанное кровью лицо и так выглядело страшным: не было никакой нужды в дополнительных эмоциях…
— Не убивайте меня… — Книжник принялся всхлипывать, мелко сотрясаясь всем телом. — Поверьте, у меня не было другого выхода!
Молох смотрел на него с брезгливым любопытством. С лица Книжника упали очки, он вернул их на место непослушными руками, закинул голову, с мольбой всматриваясь в лицо «бутафорского властелина».
— Не убивайте… — Очкарик подполз вплотную к Молоху, принялся неистово покрывать поцелуями его обувь, поднимаясь выше… — Я готов присягнуть на верность: все, что вы захотите. Не убивайте, умоляю.
Молох, на лице которого осталась брезгливость, а любопытство сменила откровенная скука, шевельнул ногой, отталкивая Книжника от себя.
— Рассказывай все…
— Я лучше покажу… — Очкарик с откровенно холуйской улыбочкой завертел головой, смотря то на Алмаза, то на Молоха. — Так вы все поймете гораздо быстрее и лучше. Я не буду никого покрывать, это изначально было самоубийством, я говорил им, говорил… Умолял, доказывал!
— Показывай.
— Мне нужен нож.
— Дайте ему нож. — Шиз махнул рукой кому-то из мутантов. — Быстрее… Только не думай, что тебе удастся убить меня. Я — бог, я бессмертен.
— Я покажу! — Книжник пополз обратно к Алмазу, все так же стоящему с характерным лицом наглухо и бездарно провалившегося ликвидатора. — Все дело в нем, остальные просто пешки. Бессмысленный антураж…
— Не давайте ему ничего! — пьяно крикнула Виктория, пытающаяся подняться на ноги, но Молох даже не повернулся в ее сторону. — Они все заодно…
Алмаз посмотрел на шиза, у того было лицо человека, нащупавшего какую-то ниточку, идущего по следу, собирающегося распутать этот клубок во что бы то ни стало… Любые доводы, любые возражения пропадут втуне: Молох попался на удочку очкарика, наживка уже была во рту. Оставался один пока что непроясненный нюанс. Когда и кто будет делать подсечку…
Он незаметно оглядел остальных мутантов, присутствующих в качестве статистов на этом дурном спектакле. По сравнению с прошлым вечером что-то изменилось, произошел какой-то незримый перелом, стрелка весов влияния качнулась, пусть и на полделения, но в пользу четверки.
«А ведь вам страшно, падлам… — Стеклорез уперся прессующим взглядом в ближайшего к нему порченого. Тот — никаких двусмысленностей! — вздрогнул от появившейся внутрях неуютности. — Я смотрю, здесь нет зверюшек, с прохладцей относящихся к нашему присутствию в этом уютном местечке».
Молох, всецело поглощенный новым виражом интриги, следил за Книжником, с вымученной улыбочкой принимающим штык-нож от одного из мутантов.
— Сейчас, сейчас… — Он суетливо приблизился к Алмазу, загораживая его от «властелина». — Они зашили это у него под кожей… Они проговорились, думали, что я сплю. А я все слышал!
Алмаз увидел его лицо, находящееся совсем рядом, полностью изменившееся, скованное. Лицо человека, сделавшего, пожалуй, самую крупную ставку в своей жизни. На том самом игровом столе, где на месте банкомета сидит персона самого аскетического вида, одетая с угольно-чёрный балахон с капюшоном.
Теплая сталь штык-ножа скользнула в ладонь стеклореза. Тот сжал пальцы, ухватывая лезвие — привычно, почти радостно… Губы Книжника беззвучно и непродолжительно шевельнулись, и это шевеление сложилось для Алмаза в короткое: «Крикну — бросай». В следующее мгновение очкарик начал разворачиваться лицом к Молоху, делая длинный шаг влево и выбрасывая левую же руку в сторону.
— Вот оно! — Он ткнул ладонью с растопыренными пальцами в направлении шиза, демонстрируя что-то, якобы находящееся на ней. Молох машинально повернул голову, пытаясь понять, что показывает Книжник, и выпустил Алмаза из поля зрения.
Стеклорез метнул свое оружие, не принимая никаких картинных поз — скупым, резким движением «из-под юбки». За разделяющее его и Молоха расстояние лезвие сделало всего пол-оборота, разворачиваясь острием к правителю «мутантограда».
«Главное, чтобы не начали шмалять с перепуга». Алмаз, как завороженный, следил за полетом штык-ножа, не двигаясь с места. Мысли текли как-то отстраненно, словно бы душой он был в другой реальности. На один миг душу вдруг царапнул слепой ужас: а вдруг Молох и в самом деле бессмертен, и все их рискованные потуги — не более чем бессмысленный набор телодвижений. Что сейчас все пойдет прахом, и бог по-настоящему рассердится.
Нож вошел в левую сторону шеи, чуть повыше кадыка, под небольшим углом. Шизофреник широко отрыл рот, будто желая вынести Алмазу свое порицание. Из горла вырвалось лишь бессвязное хрипение. В зале все замерли, с недоумением наблюдая, как первые струйки крови, брызнувшие из пробитой шеи, окропляют белую ткань кружевной рубахи. Как неспешно, совсем не грациозно, падает на пол юношеская фигурка в театральном наряде: некрасиво, без всякой возвышенности раскидывая руки, которые он перед смертью успел поднести к горлу. И возможно, даже понять, что его кровь ничем не отличается от обычной человеческой…
Во взглядах мутантов Алмаз увидел без малого суеверный ужас, вызванный таким никак не допустимым в их представлении способом ухода бога. Молох действительно был для них небожителем, спустившимся сверху, чтобы установить свой порядок, где всем порченым будет отведена новая, несравненно более выдающаяся роль… Несомненно, были и другие мутанты — изрядно потершиеся на Материке, в приличном удалении от Красноярска. Учитывая их незатейливый и прямолинейный внутренний мир плюс отсутствие Молоха в пределах быстрой досягаемости, можно было сказать, что божественный ореол шиза предельно потускнел в их памяти. Там не было никакой идеи о мировом господстве новой расы, зато была полная свобода и возможность брать все что надо, не считаясь с мнением других. Делая для себя иной вывод только тогда, когда приходилось раскидывать мозгами. Некрасивым, серым веером — где придется…
Зато основная масса порченых, постоянно варящихся в собственном соку под зажигательные лозунги Молоха, имела совершенно другое мнение на этот счет. Которое в настоящее время очень совпадало с устремлениями Алмаза и Книжника.
— Что замерли? — Очкарик обвел помещение стылым взором, в котором теперь сквозило что-то от повадок только что упокоившегося Молоха, поочередно останавливаясь на каждом присутствующем. — Есть еще желающие отправиться вслед за этим?
Через несколько минут обезоруженные мутанты столпились в углу зала, находясь под недреманным присмотром стеклореза, расположившегося в компании конфискованных «дыроделов».
— Бибика наша где? — Книжник деловито покачивался с носка на пятку перед прижатой Шатуном к стене быстро трезвеющей Викторией, уже понявшей, что она влетела в передрягу. — Вещички наши где? Работай языком, шалава… Скальп до пяток сниму, бля буду.
— Машина ваша рядом. — Рыжая выглядела крайне подавленной. — Вещи, по большей части, в нашей…
— А ваша где?
— Там же, где и ваша.
— Вот и ладненько… — Книжник зло ощерился и двинул рыжей в солнечное сплетение. — Это за все прошедшее. Гнида. Молись своему Молоху, чтобы вот эти двое не рассвирепели. А то запорхают твои ошметки по всему Красноярску…
Вика судорожно раскрыла рот, пытаясь вдохнуть. Книжник отвернулся и пошел к Алмазу.
— Что дальше? — Стеклорез мрачно улыбнулся одному из порченых, покачал стволом автомата. — Маскируем тебя под безвременно усопшего и валим отсюда? Или что?
— Я тебе дам — «моргала выколю!». — Книжник невесело усмехнулся. — Собственно, есть одна задумка. Авантюрная до бессовестности. Хотя одну схемку мы сегодня уже провернули, пусть экспромтом, зато неподражаемо. Еще одна должна проскочить, согласно имеющему право на жизнь закону парности… К сожалению, наличествует некая шероховатость, и устранять ее придется тебе. У меня не получится.
— А что вообще было-то? Ну твой спектакль. Я так и не понял.
— Потом расскажу, если из города уберемся. И предупреждаю сразу: пока Лихо в полном неведении наших проблем, командую я.
— Ладно, потерплю тебя в главнокомандующих… Что за загвоздочка? — колись, книгочей…
— Да дел — на один чих… Правда, насквозь отвратительный.
Глава 19
«Горыныч» медленно ехал по Красноярску. Коммунальный мост и идущая параллельно «железке» Семафорная улица остались позади. Внедорожник вырулил на трассу «М53», ведущую к выезду из города.
— Сиди, первая леди местного зоопарка. — Книжник глянул в зеркало заднего вида и веско похлопал ладонью по рукоятке «беретты», реквизированной у одного из мутантов. — Как изящно изъясняются герои боевиков с ограниченным бюджетом: «Если что, то первая пуля — тебе». Несмотря на то что из-за твоих поганых амбиций в копилку моего жизненного опыта упали не самые приятные впечатления, жить тебя оставим. Условие ты знаешь: мы из города — ты из машины. Сиди, маячь внешностью… Немного осталось.
— Слышал я о пупсиках на капоте. — Алмаз бросил быстрый взгляд на край капота. — Врубаюсь, конечно, что у нас никоим образом не свадебный кортеж… Но все равно — какой-то чересчур чернущий юмор получается.
Голова Молоха, наскоро закрепленная на крышке капота со стороны бампера, уже безвозвратно невидящими глазами смотрела в пространство.
— А нет тут никакого юмора, цвета помыслов бывшего предводителя ни — фига — не — дворянства. — Книжник кивнул на нелепо и страшно выглядящий предмет, при виде которого подавляющее большинство попадающихся навстречу мутантов просто-напросто цепенели. — Есть только не самый утонченный расчет, сделанный с упором на психологию среднестатистического мутанта… И ведь работает, ебулдыцкий шапокляк. Сам удивляюсь!
— Ублюдок, — выдохнула рыжая. — Откуда вы взялись-то…
— Неважно, откуда мы взялись. — Книжник поправил очочки, печально ухмыльнулся. — Главное, что ехали мы себе, никого огорчать не собирались. За проезд заплатив по вашему грабительскому прейскуранту… А тут — ты с оскорбленной гордостью. Остановили нас, притеснять взялись — что было сил; что, в данное время тебе легче стало? Тем паче что во Владимире Лихо была права по всем пунктам. Ехала бы ты себе в «Дискавери», мечтала о мировой революции и своей выдающейся роли в этом знаменательном событии. Ох, дура…
Виктория зло выдохнула, но промолчала. Она сидела рядом с Шатуном, пристегнутая найденными в «Лендровере» наручниками к поясному ремню громилы. На запястьях Шатуна они сходились еле-еле, и он плюнул на такой расклад, найдя другой выход из ситуации. Бессознательная Лихо лежала в багажном отделении на шелковых шторах, оборванных очкариком с ресторанного карниза.
— Я так и не понял, как ты сообразил, на что можно зацепить Молоха? — спросил Алмаз. — Расскажи боевому товарищу, похвались смекалкой…
— Фильмов надо больше смотреть, — с абсолютной серьезностью заявил Книжник. — И мозгам отдых, и, как выяснилось, в некоторых жизненных перипетиях могут оч-чень неплохую службу сослужить. Ладно, не отвлекаемся: кажись, блокпост замаячил.
Он повернулся к рыжей, уперся тяжёлым взглядом в переносицу. Шатун уважительно покачал головой: взгляд у очкарика был по-настоящему пронизывающий, жесткий. Мужи-ик…
— Добавлять ничего не буду. Разеваешь рот только для того, чтобы довести до сведения бдящих здесь жутиков, что беспрепятственный проезд должен быть обеспечен в самые сжатые сроки. Если что-то не так — пеняй на себя. Если нарисуются причины, вынудившие Шатуна немного напроказить на прощание, ты будешь ему не помеха. Оторвет тебе руку, и вся печаль… Не слышу?!
— Поняла.
— Во-от так, умница… Сделай лицо попроще. Выпустим мы тебя, и пойдешь выправлять ситуацию. Вожди остались в истории, но идеи-то никуда не делись. Пойдут за тобой угнетенные массы, не разбегутся же в одночасье…
Рыжая свободной рукой поправила волосы, попыталась улыбнуться.
— Молодец, стараешься, — хмыкнул Книжник. — Отпустим тебя, слово даю. И даже трахать не будем на прощание, веселой троицей. Нешто мы звери какие?
Виктория отчетливо поежилась.
— Все, собрались! Рыжая, если будут дополнительные вопросы, лепи про заговор на самых верхах. А мы — группа быстрого реагирования, сумевшая удержать ситуацию под контролем. Не совсем тупая — сообразишь, какой лапши навешать. С Богом! Ну вы меня поняли…
«Горыныч» остановился, повинуясь поднятой вверх руке одного из блокпостовцев. Мгновением позже тот наткнулся взглядом на отрезанную голову Молоха, растерянно затоптался на месте, то пытаясь лапнуть висящий на груди «дыродел», то желая оказаться подальше от этих неподвижных, внушающих немедленный страх глаз. К внедорожнику подходили еще трое мутантов, уже увидевшие голову, но еще не до конца врубившиеся, чья это голова…
— Не дрыгайся, впечатлительный… — почти не разжимая губ, процедил Книжник. — Рыжая, твой выход. Будешь фальшивить — пристрелю.
— Открывай, чего жопой трясешь! — Виктория прямо-таки зарычала на стоящего ближе всех порченого. — Молох это! Или не узнал?!
Алмаз сдвинулся на сиденье так, чтобы в любой момент распахнуть дверь и вывалиться из кабины, полоща прилегающую местность очередью из верного «калаша», все же сыскавшегося в «Дискавери». Книжник сдержанно нянчил на колене «беретту», заранее выбрав цель.
Мутанты с блокпоста пребывали в полном смятении.
— Ты что, падла! — Рыжая на всю катушку отрабатывала предстоящее помилование. — Сукой оказался Молох и Сфинкс — тоже. Сам про заговоры против вас орал, а туда же и влез по самую шляпу! Фуфлом он был, а не богом.
— А что делать-то? — спросил один из мутантов. — Конец всему?
— Хрен тебе, а не конец! Все только начинается. Открывай давай!
Судя по лицу порченого, в его голове туговато, но завертелись мозговые шестеренки, переводя мышление на заданный Викторией путь. Повернулся, махнул рукой, приказывая открывать выезд.
Алмаз убрал левую руку с цевья, и «Горыныч» тронулся вперед.
— Никшни, паскуда! — страшным шепотом выдал очкарик, заметив, что рыжая дернулась, определенно испытывая внутренние борения. — Замри, кому сказал!
Она подчинилась и вдруг сникла, по лицу катились крупные, безостановочные слезы… Внедорожник выехал за пределы блокпоста, прокатился еще метров триста, и стеклорез с громким гиканьем втоптал педаль газа, резко набирая скорость…
Спустя несколько километров «Горыныч» притерся к обочине, остановился.
— Выходи. — Книжник спрыгнул на чуть влажную землю: видимо, недавно здесь был несильный дождь. — Да никто тебя в расход пускать не будет… Шатун, освободи.
Громила повозился с ремнем, и Виктория выпрыгнула из кабины, позвякивая оставшимися на запястье наручниками. Замерла, исподлобья глядя на очкарика.
— Забери. — Книжник указал ей на голову «небожителя», так и не свалившуюся с капота. — Мало того что мне это и так не забыть… Снимай-снимай.
Рыжая неверными шагами приблизилась к капоту, протянула руку к светлому ершику волос, оставшемуся незапятнанным кровью. Явно пересиливая себя, сжала пальцы, ухватив коротковатую прядь, потянула руку вверх. Насаженная на эмблемку «Горыныча» в виде трех расходящихся в разные стороны лезвий древнерусского меча голова снялась с небольшим усилием, оставшись в руке Виктории.
Та стояла, с расширившимися глазами, дёргая рукой, пытаясь бросить голову на обочину дороги. То ли пальцы свело судорогой, то ли приключилось еще что-то, но голова оставалась в руке рыжей, будто приклеенная.
Книжник вернулся в кабину, а Виктория все так же стояла перед внедорожником, пытаясь расстаться с находящейся в руке вещью, все сильнее дёргая рукой. Вторая безвольно висела вдоль туловища, будто боялась прикоснуться и тоже остаться неразлучной с головой шиза.
— А-а! — Тонкий вопль ужаса проник в салон «Горыныча», и очкарик с Алмазом подались вперед, всматриваясь. — А-а-а!
Во взгляд Виктории с грацией ядовитой гадины, только что укусившей жертву, вползало шалое, беспросветное безумие…
— Объезжай ее, что ли. — Книжник отвернулся, не желая смотреть. — На всех добродетели не напасешься. Учитывая, что некоторые с этой самой материей никак не стыкуются, хоть ты тресни…
Алмаз сдал назад, вывернул руль влево. И скоро впавшая в законченный душевный хаос, яростно трясущая рукой фигурка пропала из вида, скрывшись в сумерках.
С полчаса в кабине «Горыныча» висело молчание. Шатун устроился поудобнее и похрапывал, набираясь сил. Лихо до сих пор не пришла в себя и должна была очнуться не раньше, чем через три-четыре часа.
За окном уже почти стемнело, Алмаз расслабленно рулил и негромко мурлыкал себе под нос что-то вроде: «Я шёл паровозом, за «хонды» колеса…» Книжник сидел, уставившись в сгущающуюся темноту, сложив руки на груди.
— Мы не закончили наш экскурс по полезным свойствам, которые имеются от просмотров кинопродукции. — Стеклорез допел последнее «па-па-ба, па-па-ба» и посмотрел на очкарика. — Выкладывай, избавитель ты наш. Сгораю же от любопытства…
— Да просто все. — Книжник щёлкнул пальцами. — Конечно, если ты в теме и знаешь, куда смотреть, с чем сравнивать… ну суть ты уловил.
— В общих чертах, — лаконично сказал Алмаз.
— Не буду растекаться выражаемой мыслей по кинопленке. — Очкарик закрыл глаза, продолжая рассказывать: — Короче, Молох — жуткая дешевка, замызганный до полной невменяемости штамп. Банальный образец киношного злодея.
— Подражатель, что ли?
— Ага. Именно. Он копировал этих целлулоидных Бармалеев. Ты понимаешь? — то, что для нас было реальностью, для него было киношкой. Ну, может быть, не совсем верно выражена суть, но в общем и целом…
— А как же его способности? Ведь он же что-то умел.
— Вот тут мы имеем переплетение заблуждений Молоха с натурально присутствующим даром. Скорее всего, первое наложилось на второе в результате каких-то событий, когда он возомнил о себе то самое, что мы имели неудовольствие лицезреть и испытать. Он же жил, постоянно думая, что существуют некие организации, постоянно точащие на него жуткую коллекцию клыков, враги не дремлют… Шизик, самый настоящий. С чего бы вдруг он понес эту белиберду про тайное общество, якобы подославшее нас? Все оттуда, из «Юниверсал представляет». Молох был чуть старше меня, и если я подсел на чтение, то почему бы не сыскаться человечку, который свихнется на кино? Дядя рассказывал, как они в детстве подражали Тони Джаа, Скотту Эдкинсу, прочим крутым парням. Разница только в том, что эти крутые парни были из хорошей команды, а Молох выбрал противоположный вектор, и всего-то… Если бы дело происходило в досдвиговые времена — все обошлось бы обычными фантазиями, но он вырос здесь. Что и привело к уже известному итогу. Уж не знаю, что заставило его считать себя богом? — ума не приложу, но какие-то предпосылки имелись. Может быть, это выросло из способности скукожить взглядом любого обидчика, даже с такими габаритами, как у Шатуна. Может быть, произошло что-то другое — неординарное событие, катастрофа, в результате которой Молох уцелел, отнеся это случайное последствие к своей неслучайной могущественности… Не знаю. Но что-то было, не могло не быть. Кстати, любой другой злыдень ни тебя, ни меня и близко не подпустил бы к оружию — неважно какому. Потому что он мыслит другими категориями, не берущими своих корней от кинематографа. Молох же не мог даже допустить мысли о том, что его устранят таким банальным образом: все злодеи, собирательный образ которых он собой являл, умирали только зрелищно и нестандартно. Это при условии, что он вообще хоть когда-нибудь задумывался, что может умереть, учитывая его «неземной» статус. Я же говорю — штампы…
— А Сфинкс?
— А вот Сфинкс, судя по моим наблюдениям, как раз и был первостепенным персонажем, старательно прячущимся в тени Молоха. На Сфинксе, по моему разумению, как раз вся эта кухня и держалась. Молох, с его даром и безмерной тягой играть во вселенского диктатора с замашками бессмертного, идеально подходил на роль, как писали классики, «зиц-председателя для отсидки». Случись что, и все шишки погребли бы под собой именно Молоха. Сфинксу было очень удобно рулить из-за спины актеришки, прикидываясь простым цербером. Ну пусть не совсем простым, но никак не верховным правителем. Уж он-то Молоха не боялся абсолютно. Это я понял из штришка в рассказе Лихо, когда Сфинкс вел ее к шизу. Все остальные — боялись, несмотря на весьма сложные и горячие характеры порченых. А он — нисколько…
— Но крестовый поход, о котором упоминал Молох, затевался всерьез? — спросил Алмаз. — Ну не могло все, что мы видели, быть гигантской пустышкой. Никак не похоже…
— Скорее всего затевался, — кивнул очкарик. — Если у тебя имеются приличные ресурсы физической силы — почему бы их не использовать по назначению? Может быть, речь не шла обо всем Материке, но приобщить к союзу мутантов пару ближайших городов… почему бы и нет? Если бы все шло так, как идет сейчас, лет через двадцать у мутантов было бы серьезное преимущество, дающее им возможность претендовать на мировое господство. Экология на их, а не на нашей стороне… Готов спорить с кем угодно, но скорее всего Молоха создал именно Сфинкс. «Создал» не в плане дал ему дар, а вывел на поверхность котла, где булькало все это рагу под названием СРМ. Свободная республика мутантов. Ну не заметил я у Молоха ни одного конкретного проявления деловых качеств, только игра на публику. А вот Сфинкс как раз смахивал на человека донельзя целенаправленного. И умного.
— Чего ж он на арену-то поперся?
— Точной причины назвать не могу, но скорее всего — он был игроком. Азартным, иногда — на грани. Могу спорить, что до вчерашнего дня он вряд ли встречал достойного противника. А тут наш Шатунчик — извольте изумляться, что не вы один такой сверхзвуковой… Вот и заело нашего гения закулисных игрищ, вот и двинул он превосходство свое доказывать. Что характерно — доказал бы, если бы не было нашей девицы-красавицы в резерве. И не свезло Сфинксу, помял его Шатун, а что еще можно от шатуна ожидать? — танца маленьких лебедей?
— Так значит, ты решил вписаться в реальность любителя эффектных нарядов… — Стеклорез покачал головой. — Без подготовки, напропалую. Угадал?
— Угу. — Книжник безмятежно зевнул, продолжая сидеть с закрытыми глазами. — А что было делать? Шиз-то он шиз, да после возникновения у него страстного желания узнать, откуда мы такие загадочные появились, пытки были бы самые настоящие. Кстати, в фильмах такое сплошь и рядом бывает. Один хрен, пришлось бы сочинять что-то, выпутываясь. Только лучше сочинить, пока у тебя все пальцы целы и копчик кувалдой не отмассировали…
— Так ведь рисковал же…
— Не-а… Вот если бы Сфинкс живехонек был — кранты нам всем. Впрочем, они бы настали уже в тамошнем Колизее. А бодигарды с секьюритями… они ж смелые, пока все перед Молохом на карачках ползают, от боли воют да Сфинкс рядом маячит. Но как только увидели, что бог — никакой не бог, а разодетая шушера, к тому же — конченная тем самым штык-ножом, из рук одного из них принятым… Вот и началась вибрация нервишками. Может, и найдется в «мутантовке» с ходом времени еще один лидер, но не сегодня, точно. Нет больше спаянной массы порченых, а есть только оставшаяся без твердой руки кодла недовольных. Не удивлюсь, если разброд и массовые беспорядки уже имеют место наличествовать.
— Скорее всего. — Стеклорез жестко хохотнул. — А с камнерезом у тебя как получилось? Герман, да? Больше ведь некому.
— Знаток, Знаток. — Книжник чуточку печально улыбнулся. — Он просветил о некоторых особенностях физиологии камнерезов в определенные периоды их жизни. Есть у самок одна область, во время течки — самая что ни на есть уязвимая. Но только во время течки! Все прочие дни можно долбиться со всей дури — бесполезно. Вот я и проявил чудеса эрудиции. Жить захочешь, еще и не так попрыгаешь.
— Ясненько. — Алмаз сдержал зевоту и тряхнул головой. — Если вспомнить изречение нашего общего друга, что с полной отдачей дрыхнет позади, можно действительно решить, что ангел-хранитель у нас один на всех…
— Ясен пень.
— Вот и я про то же. Ты давай не спи: развлекай водителя. А то пока наша красивоглазая выйдет победителем в нелегкой борьбе с побочными явлениями своего умения…
— Не спится что-то. — На заднем сиденье зашевелился Шатун. — Пока в кабаке стоял, готов был хоть на ушах заснуть. А как только эту карусель обесточили, весь сон куда-то делся. Гадом буду, старею…
— Сочувствую, — сказал Алмаз. — Учитывая то обстоятельство, что наш маршрут пролегает не в тех краях, где есть источник вечной молодости. Если, конечно, он вообще существует, источник-то…
— Ничего, Сдвиг похороним и — поедем на поиски. Кто против?
— Бензин наш, идеи ваши. Обмозгуем, коллега, — встрял в разговор Книжник. — Ты лучше скажи, что тебя вынудило на арене слезу ронять, не стесняясь такого скопления общественности…
— Что-что… — Шатун задумчиво покусал нижнюю губу. — Как по-вашему — если тебя бабушка с косилкой нацелилась к рукам прибрать, а ты ей по этим самым ручкам — хрясь! Неужто у тебя душа не развернется? Смеяться хотелось, а я плакал. Вот и все. Теперь можете вы смеяться, если есть такое желание.
— Да никто к смешуёчкам не расположен, — примирительно сказал Стеклорез. — Ты из нас прямо каких-то мизантропов лепишь, право слово. Все там были… Ладно хоть — все оттуда выбрались. Живые, почти не попорченные. Что весьма удивительно, учитывая почти двухдневное пребывание среди порченых. Везуха, братцы, везуха… Мы, конечно, тоже не бездействовали, но все равно одного прилежания маловато будет. Как есть — везуха.
— Это точно, — пробасил Шатун. — Она самая.
«Горыныч» держал путь в сторону Иркутска.
— А ничего так в «Чертовом заповеднике». — Лихо поставила опустевшую чашку на стол. — Не могу сказать, что уныло. И что самое характерное, никаких чертей нету и в помине. Книжник, сообрази еще чайку.
— Сидите, молодой человек. — Арсений Олегович махнул рукой встающему из-за стола очкарику. — Позвольте, я еще поухаживаю. Надо же как-то отвлечься от дел наших скорбных. Хоть такими пустяками.
Книжник сел обратно, с любопытством поглядывая на нового знакомца. Арсений Олегович, грузно поднимающийся со стула, выглядел гибридом слегка раздобревшего папы Карло и товарища Берии. Семидесятивосьмилетний, высокий, немного нескладный, с венчиком седых волос вокруг обширной лысины. Неторопливые, чуточку угловатые движения пожилого человека. Пенсне с круглыми стеклами, такой же, как и у четверки, камуфляжный наряд. Несмотря на кажущуюся простоватость, от него прямо-таки шибало аурой сильной, волевой личности. Привыкшей распоряжаться и принимать нелегкие решения. Первый же аналог, который приходил в голову, был незатейлив: Андреич, Глыба. Не внешне. Внутренне.
— Значит, из Суровцев, — задумчиво сказал Арсений Олегович. — Спасать нашу многострадальную планету. А вы знаете, я верю. Даже не потому, что вы не похожи на записных сказочников, которых я повидал достаточно. А потому, что после событий недельной давности мне больше не во что верить. Боже мой, всего неделя…
Он дрогнул лицом и тут же подавил рвущиеся наружу чувства, среди которых не было ни одного радостного. Чего тут может быть радостного — после такой мясорубки, пекла…
Лихо наклонила голову, соболезнуя. У этого поселка оказалось слишком много параллелей с их общим покинутым домом. Который они надеялись когда-нибудь восстановить.
Собственно, у «заповедника» было нормальное историческое название. Селенгинск. Поселок, находящийся в восьмидесяти пяти километрах от места их назначения. Переставший жить привычной жизнью ровно неделю назад. От примерно полутора тысяч населения в живых осталось не более одного процента.
— Так говорите, много их прошло? — Алмаз помассировал вдруг занывшее плечо. — Хотя чего я спрашиваю…
— Я иногда очень жалею, что я — не воин. — Арсений Олегович закрыл чайник крышкой. — Но тогда… тогда было что-то жуткое, что-то непередаваемое. Они шли неиссякаемым потоком, сотнями, десятками сотен. Зубоскалы, свистопляски, попрыгунчики, камнерезы… Еще какие-то твари, которых я никогда не видел. Генератор страха для них просто не существовал. Это теперь я понимаю, что они шли к эпицентру. В тот вечер мне казалось по-другому. Что конец света настает уже сейчас. Я даже не представляю, сколько их собирается там, куда вам надо.
Мрачно заерзал Шатун, Лихо сверлила глазами пустую кружку, Алмаз с Книжником одновременно и шепотом помянули ебулдыцкого шапокляка.
— И что теперь? — зло спросила Лихо. — Все бросить? Столько проехать, чтобы упереться в эту сраную баррикаду… С нашим арсеналом там много не навоюешь. Должен же быть выход, ну хоть какой-то, мать вашу!
— Скажите, вы верите в чудеса? Не могу сказать, что это обязательно будет чудо, но за неимением выбора… Двадцать с лишком лет все-таки прошло. А мой жизненный опыт показывает, что даже у чудес существует срок годности. Но я думаю, что надежда есть.
— Какое чудо? — Лихо воззрилась на Арсения Олеговича чуточку оторопело. — Прилетит вдруг волшебник и шандарахнет волшебной палочкой? На пару мегатонн.
— Милая моя. — В голосе хозяина Селенгинска появились укоризненные нотки. — Я понимаю ваш сарказм. Если я все правильно усвоил, то, с моей точки зрения, существует только одна возможность хоть как-то повлиять на ход событий. Дело в том, что до Сдвига я почти семь лет был главой многопрофильной секретной лаборатории под названием «Байкал-4». Она находится где-то в тридцати километрах от Улан-Удэ. То, что она является подземной, никакой роли, собственно, не играет. Главное — суть.
— Оборонка? — с азартным блеском в глазах в разговор влез Книжник. — Угадал, да?
— Угадали, молодой человек. Она самая.
— Стоп! — Блондинка потерла лоб, пытаясь сориентироваться. — Давайте по порядку. Допустим, я вам верю, как и вы мне. Дело такое, что только Книжник у нас — дока по всем этим хитросплетениям реальности. Которые, как показывают коленца последних дней, в его излюбленном чтиве списаны почти с натуры.
— Хорошо. — Арсений Олегович поскрипел стулом, устраиваясь поудобнее. — До Сдвига мне пришлось довольно плотно поработать в этих местах в качестве главы секретной лаборатории. Небольшое отступление. Лаборатории, как вы, наверное, догадываетесь, бывают разные. Дело даже не в секретности или в сверхсекретности. Дело в том, чем они занимаются.
— И чем же? — не вытерпел очкарик.
— Знаете, я могу сказать одно. — Арсений Олегович побарабанил пальцами по столу. — А именно: «Байкал-4» имел неофициальное название. Среди персонала бывшее гораздо более популярным, чем то, которое значилось в документах. «Утопия».
— Утопия — это то, что получится, если мы двинемся в Улан-Удэ в чем мама родила, — пробормотал Алмаз. — Извините, не сдержался…
— Ничего. — Арсений Олегович невесело усмехнулся. — Так вот, «Байкал-4» появился на свет благодаря чьему-то желанию набить карман с помощью военно-промышленного комплекса. Ну, он не первый… Имя этого сребролюбивого типуса покрыто завесой тайны, да, впрочем, не в этом суть. Дело в том, что спектр исследований, разработок, усовершенствований, ведущихся в «Утопии», был очень велик. Отсюда и немалые финансовые вливания, и прочие радости жизни, которые в большинстве своем оседали в карманах организаторов этой, не могу сказать что чистой, аферы… но и желанием усилить обороноспособность страны там пахло крайне невыразительно. Вся закавыка была в том, что мы занимались бесперспективными проектами, от которых отказались другие организации. При определенном приложении усилий трем-четырем процентам из разрабатываемого все же удавалось превратиться во что-то разумное. Остальное было самой настоящей утопией. Я, конечно же, не берусь судить, сколько денежных средств ухнули в бездонную ямищу с названием «Сколково», но «Байкал-4» если и проигрывал ему в размахе, то ненамного…
— Ни хрена себе, — не утерпел Книжник. — Андреич бы за такое расшлепал в момент.
— Молодой человек, это было другое время. В последний год дошло до того, что нам добавили функции ремонтной мастерской. С прочих лабораторий свозили экспериментальные образцы, вышедшие из строя на какой-то стадии, и оставляли нам для восстановления. Бред сивой свистопляски! Форменная утопия.
— А как вы оказались на этой должности? — спросила Лихо, внимательно слушавшая Арсения Олеговича. — Можете меня бить хоть этим стулом, но не похожи вы на человека, который был в доле… Которому перепадало на карман за контроль на предприятии.
— Тут очень долгая история… — Арсений Олегович грустно усмехнулся. — Если вкратце, то я был в добровольно-принудительной ссылке. Нет, это не было ссылкой в буквальном смысле слова. Знаете… можно очень долго рассказывать о том бурлении дрязг, интриг и прочей неприглядности, которая успешно эволюционирует в ученой среде. Можно сказать, что я был очень своенравным, не умеющим кротко заглядывать в рот старшим коллегам. Тем паче что некоторые из них получили свои ученые степени и звания за вещи, имеющие к науке такое же отношение, как некая нетонущая субстанция — к вышиванию крестиком. В общем, я был поставлен перед выбором: «Байкал-4» или вольные хлеба. Что я выбрал, догадаться нетрудно.
— А почему?
— Для кого-то наука — это всего лишь способ относительно безбедного существования при крайне расплывчатых трудовых обязанностях. Таких присосавшихся, кстати, хватает. Для кого-то — удовлетворение амбиций, желание прославиться. Для меня это было чем-то большим, частью самого меня… Я не мог поломать систему, которая вышвырнула меня в этот бесперспективный отстойник, по совместительству являющийся кормушкой для неких высокопоставленных персон. Но я не мог представить себя вне этой среды. «Утопия» была моим, пусть и дохленьким, но шансом дождаться перемен. После чего последует возвращение к настоящей работе. Не может же быть такого, чтобы власть воров и ублюдков не имела границ. И к тому же мы все-таки занимались делом, что-то получалось, не все было так погано, как можно себе вообразить. Коллектив подобрался замечательный, как уже можно догадаться, не один я, такой неугомонный и строптивый, был выслан с глаз долой. Таких там было сто процентов. Людей, беззаветно влюбленных в свое дело. Ученых с золотыми головами. Вечного двигателя, разумеется, мы не создали, но назвать существование «Байкала-4» совсем бесполезным было нельзя. Разумеется, это играло на руку устроителям проекта, с помпой рапортующим о каждом успехе, но тут уже ничего не поделать. Правила игры, да. Ну а потом — Сдвиг, хаос, стало не до науки… Да вы сами должны все понимать.
— Это все очень увлекательно и познавательно. — Лихо приняла у него чашку с чаем. — Спасибо. Только, хоть убейте, я никак не могу сообразить, чем это может помочь. У вас там меч-кладенец имеется? С дистанционным управлением?
— Меча, дорогая моя, нет. — Арсений Олегович пригладил остатки своих волос. — Но кое-что имеется. Тут ведь вот еще какая хитрушка… Проекты, попадавшие на «Утопию», были признаны бесперспективными, потому что у подавляющего большинства присутствовал совершенно шизофренический уклон в самую махровую фантастику. Денежку на первоначальной стадии исследования выделили, а потом спохватились. Но размах-то остался! А это автоматически означает, что если довести этот замысел до завершения, то получится очень даже «ах!». Не буду смущать вас обилием технических и прочих деталей, кое-что мы все-таки сделали — несколько видоизменив. Кое-что оставалось на стадии доработки. Некоторые задумки воплотили в жизнь; команда, как вы помните, была совершенно уникальная, Улан-Бургасы лбом прошибить могли, если понадобится. И все эти изобретения — в данное время — на территории «Байкала-4». В целости и сохранности.
— Откуда вы знаете? Вы там были?
— Был. Ровно две недели назад. Знаете, наша жизнь смахивает на все ту же дурную фантастику не самого высокого пошиба. Таких совпадений быть просто не должно, но они есть…
— В последнее время я убедилась, что ничего невозможного нет. — Лихо с наслаждением отхлебнула чая. — Особенно если речь идет о насквозь положительных для нас совпадениях. Продолжайте.
— А что тут продолжать? — сказал Арсений Олегович. — Могу лишь добавить, что сразу после второго этапа Сдвига, показавшего всем, где зубоскалы зимуют, попасть на территорию лаборатории стало невозможно. В ходе преобразований местности лаборатория оказалась без малого замурованной. Подкопаться к ней с имеющимся в наличии инструментом нечего было и пытаться. Да и какой смысл? Тратить кучу времени на то, чтобы вдруг обнаружить внутри «Утопии» груду бесполезного хлама? Я еще понимаю, если бы там был склад консервов… Провиант нам доставляли из Улан-Удэ, так что запас еды в самой лаборатории был небольшим. А вот две недели назад какая-то аномалия вдумчиво перепахала часть участка, на котором находится «Байкал-4». И нарисовала целый парадный вход…
— Вы что-то оттуда достали? — поинтересовалась блондинка. — Или как?
— Не успел. — Арсений Олегович развел руками. — Дел было навалом. А потом, сами понимаете… какие там экскурсии по местам ссыльной молодости? Не до этого…
— Ладно. — Лихо оглядела своих соратников. — Прокатимся, посмотрим. Мы все тут личности, конечно, незаурядные. Если вдумчиво пошарить по родословной, глядишь — от тех самых канонических богатырей корешки сыщутся. А у Книжника — от того самого гусляра, который запустил этот эпос в широкие массы. А если еще и по-настоящему действенные приспособы найдутся…
— Должны найтись. — Арсений Олегович поднялся и подошел к окну. — Очень будем надеяться. Спать устраивайтесь, где захотите, места навалом.
В комнату заглянул низкорослый, с юркими движениями росомахи, загорелый, узкоглазый мужичок. Внешность которого не давала ни малейшего повода усомниться в том, что он является уроженцем здешних мест.
— Что, Батлай? — Арсений Олегович повернулся к вошедшему. — Все?
— Закончили. Всех, кого нашли, — скупо обронил бурят и поправился: — Все, что нашли…
От этого «все» по коже пробежали мурашки. Лихо, не стесняясь, разглядывала пришедшего. В раскосых глазах местного пульсировала усталость, слившаяся с тоской. Жизненное чутьё подсказывало блондинке, что усталость пройдет, а вот эта кромсающая тоска — останется, пусть и немного притупившись с бегом времени.
— Все… — Арсений Олегович на миг закаменел лицом. — Иди, Батлай. Я скоро.
Человек с тоскливыми глазами кивнул и, плавно развернувшись, вышел из комнаты.
— Вот и все… — Арсений Олегович снова повернулся к окну. — Боже ты мой, как трудно поверить-то, что все.
— Держитесь. — Лихо подошла к нему, положила руку на плечо. — Мы обязательно поквитаемся. За Селенгинск, за Суровцы, за все… Это наш мир, и мы не можем просрать его во второй раз. Не имеем права.
— Спасибо. Извините, пойду. — Арсений Олегович подрагивающей рукой снял пенсне и потер глаза. — Надо проститься. С собой не приглашаю, братская могила — зрелище не для всех. Завтра все обсудим, решим… Располагайтесь сами, все для вас. А я пойду: надо, надо сходить.
Он вдруг взялся за сердце, начиная тихонько массировать грудь. Посмотрел на Лихо.
— Ничего страшного. Покалывает малость. Скоро пройдет.
— Точно помощь не нужна?
— Да нормально все. Устраивайтесь получше, высыпайтесь…
— Не переживайте, устроимся, — сказал Алмаз. — Не впервой. Если какая-то помощь все-таки нужна, скажите…
— Отдыхайте. — Старый ученый благодарно оглядел всех. — Дня три назад я бы от вашей помощи не отказался. А сегодня — закончили, полностью. Все, пошел…
Он ушёл. Лихо покачала опустевшую чашку, подняла глаза на друзей.
— Ну что? Пошли ночлег искать? Кто его знает, может — последний…
В «Чертов заповедник» — Селенгинск они попали спустя четыре дня после выезда-побега из Красноярска. Чуть меньше полутора тысяч километров, относительно спокойное передвижение и несколько затянувшаяся остановка там, где она предполагалась меньше всего…
Как и предрекал Книжник, последнюю из непредсказуемых зон Материка, которую могли зацепить краешком, они и зацепили. Причина, вынудившая их проследовать в самый центр «заповедника», была несколько неординарной. Во всяком случае, старенький «УАЗ» с самодельным прицепом, заполненным парой десятков трупов, и два человека, подбирающих с обочины нечто, похожее на еще одно страшно истерзанное человеческое тело, для Лихо — как ни крути, таковой причиной являлись. Когда ситуация прояснилась, «Горыныч» последовал за «УАЗом». Чуть погодя произошло знакомство с Арсением Олеговичем. Которому блондинка рассказала о цели их путешествия.
Если описывать мотивы, побудившие ее сделать это, то можно было обойтись без пространных психологических этюдов, ограничившись одним словом. Ему — хотелось рассказать. Поделиться. От Арсения Олеговича веяло надежностью: биоволнами человека, которому можно верить. Не доверять, а именно — верить.
Собственно, сам Селенгинск был почти полным аналогом Суровцев: с их дисциплиной, волевым руководителем и желанием его обитателей жить без особых потрясений. Тайга, при наличии некоторого объема знаний, могла обеспечить многим, и обеспечивала, естественно.
Проблему безопасности Селенгинска Арсений Олегович решил просто. Несколько передвижных, среднего радиуса действия «генераторов страха» из опытной партии, находившихся в спецвагоне на ж/д станции Улан-Удэ, были помещены на окраинных точках поселка. Там, где проходили мало-мальски значимые дороги. Сам ученый уцелел именно благодаря тому, что сопровождал этот груз на станцию в ночь, когда началась вторая, жесткая стадия Сдвига. От подземной лаборатории на двадцать с лишком лет осталось одно воспоминание. А Селенгинск благодаря приступам страха у посторонних людей, проявляющих любые признаки агрессии, получил свое прозвище. Идущее вразрез с настоящим положением вещей.
Генераторы были усилены обычными человеческими дозорами, пребывающими неподалеку, но вне зоны действия аппаратуры, и отключающими ее в случае необходимости. Арсений Олегович был одним из двух руководителей «Чертова заповедника». Второй, бывший улан-удинский эфэсбэшник, погиб неделю назад во время массового набега материковой нечисти.
— Вот тебе и еще одна развенчанная легенда. — Лихо посмотрела на Книжника, располагающегося на соседней кровати. — Не было никакой потусторонней швали, а только правильно внедренное изобретение пытливого человеческого ума и желание жить без всяких казусов-коллизий и прочих рабиновичей… Обидно, да?
— Ни капельки, — сказал очкарик, блаженно вытягиваясь во весь рост. — Лучше так, чем лишний раз палить из всех стволов, с уханьем пролетая мимо орды жутиков. Понимаю, что все это впереди. Но как-то не хочется, если начистоту…
— Взрослеешь. — Лихо тоже раскинулась на своем ложе. — Дело даже не в том, что ты голыми руками завалил камнереза и единственный из всех сообразил, как прищемить Молоха. А в том, что понимаешь: лишнее мгновение мирной тишины — это много лучше, чем оголтелый трах-тибидох из всех имеющихся при себе пушек… У тебя и раньше такие наметки возникали, но сейчас окончательно впиталось и утвердилось. Ладно, давай дрыхать, что ли.
Глава 20
Ночь прошла без подъемов по тревоге и тому подобной суеты. Четверка проснулась одновременно, будто в головах синхронно проскочил некий импульс, выталкивающий из сна.
— Хорошо поспал. — Книжник потянулся и нацепил свои окуляры. — Только ересь всякая снилась. Можно сказать — дичайшая.
— Что снилось-то? — Из соседней комнаты заглянул Алмаз. — Опять про то, как тебя голого кляксы по буреломам гоняют? А тут появляюсь я и спасаю всех. И тебя, и буреломы. Нет?
— После какого слова ухохатываться? — Книжник сел на кровати. — После «карантин»? В котором сидит юмор нашего стеклореза и еще очень долго не сможет его покинуть.
— Уел, языкастый. — Алмаз фыркнул и исчез.
— Так что снилось? — спросила блондинка. — Рассказывай, раз сам начал.
— Я же говорю — ересь. Будто нас — много. Тебя — человек сто, Алмаза, Шатуна, меня… Парад клонов. А в Улан-Удэ, в ключевой точке, сидит задрипанная гейша и больше — никого. Мы на нее всей толпой как ломанулись!
— И что?
— Проснулся, — виновато поведал очкарик. — Не досмотрел.
— Эх, ты, на самом интересном месте. — Лихо села на кровати. — Будем надеяться, что получилась не какая-нибудь похабщина, а мир-дружба-звездец-гейше.
— Планы на день? — поинтересовался Шатун, когда все собрались на кухне. — Вежливо берём дедушку под локоток и просим проводить к «Байкалу»? Или ждем, пока сам предложит?
— Не гони свистоплясок, Шатунчик, — сказала Лихо. — Они от тебя и так сами разбегаются, стоит тебе радушную физиономию состроить. Придет Арсений Олегович, никуда не денется.
— Придет-придет. — Алмаз подошел к окну. — Легок на помине, академик…
Через минуту хлопнула входная дверь, и в комнату чуть шаркающей походкой вошел Арсений Олегович.
— Встали? Хорошо. Пойдемте, перекусим да помозгуем сообща, как жить дальше…
В большом, литров на семьдесят, закопченном котле, подвешенном над костром, варилось что-то источающее аппетитный мясной дух. В другой котел, поменьше, Батлай закидывал какие-то листья вперемешку с чайной заваркой.
Вокруг «трапезной» было относительно убрано, но легкий ветерок иногда доносил запах тухлятины. Настойчиво пробивающийся сквозь висевшие на натянутой бечевке связанные в небольшие пучки стебли «эйфории»: растения с терпким, приятным запахом, долгое вдыхание которого приводило к душевному подъему. Без всякой наркотической зависимости.
«Зверюшки протухают, — поняла Лихо. — Ну правильно: только-только своих павших погребли, а остальных хоть как-то откантовали, чтобы явно в глаза не бросались».
Народу возле «трапезной» было немного. Все, кто уцелел.
«Четырнадцать человек. — Книжник быстро подсчитал жителей «Чертова заповедника». — Плюс мы. Не орда, чего уж там…»
Бурятов и лиц славянского типа — примерно поровну. Две женщины, лет сорока — сорока пяти, обе бурятки. Остальные — мужчины, от тридцати с небольшим и выше. Детей нет. Арсений Олегович был самым старым из присутствующих. На лицах всех селенгинцев отчетливо просматривалась печать скорби, еще не успевшая истереться, померкнуть хоть немного…
Трапеза подошла к концу. Арсений Олегович посмотрел на Лихо, словно испрашивая разрешения начать. Блондинка спокойно опустила веки, давая согласие. Это был еще один плюс, поскольку люди, собирающиеся сделать какую-то витиеватую подлость своему ближнему, вряд ли будут растрачиваться по мелочам, вроде соблюдения каких-то приличий. Во всяком случае, Лихо таких еще не встречала. Но и не укреплялась во мнении, что подобных экземпляров не существует вовсе. Есть, подлые, а куда ж они денутся? Только сейчас — не тот случай.
— В общем, так… — Старый ученый завершил рассказ. — Я считаю, что надо помочь. Тем более что есть чем. Никого неволить не буду, каждый решает сам за себя. Понадобится, пойду один.
Лихо сидела с расслабленным видом, изредка похлопывая себя ладонью по колену. Внутри блондинки, полным противоречием ее внешнему облику, замерла туго сжатая пружина, готовая сработать в любой миг. У остальной тройки внутри находилось то же самое; по пути к общему столу все детали и частности, касающиеся поведения в случае неподходящего развития событий, были обговорены от и до. Кто знает, что творится в душе у человека, неделю назад потерявшего почти все? И что он захочет сделать, когда ему дадут шанс на отмщение…
Лихо не обольщалась по поводу того, что всем по силам вынести такие же тяготы, какие выпали на их долю. Только законченный дебил будет полностью игнорировать вероятность того, что кого-нибудь из селенгинцев могло глубоко внутри переклинить наглухо, и эта рана способна обильно закровоточить в любой миг. Это нам только кажется, что мы неуязвимые, дьявольски везучие — вылезшие из тысячи медных задниц, раскаленных добела… На самом деле все это — до поры, пока к нам не подобрали соответствующий ключик.
— Если у кого-то есть вопросы или кто-то хочет высказаться — прошу. — Арсений Олегович прищурил глаза. — Выслушаем всех. Но своего решения я менять не собираюсь.
— А где уверенность, что эти… — Высокий брюнет лет пятидесяти пяти, с птичьими чертами лица кивнул в сторону четверки. — Не навешали нам лапши? Непонятно, правда, с какой целью. Но все равно, я их первый раз в жизни вижу, если уж на то пошло.
— Ты у Батлая спроси, — спокойно изрек Арсений Олегович. — Полагаю, ты давно понял, что Батлаю можно верить, как самому себе. Или даже чуть больше…
Сомневающийся перевел взгляд на узкоглазого, сидевшего с непроницаемой физиономией. Батлай коротко, значительно кивнул. Брюнет сразу смешался, как-то виновато зыркнул в сторону Лихо со товарищи. Замолчал, не пытаясь больше никого подозревать.
Блондинка со скрытым интересом покосилась в направлении бурята.
«Любопытный фрукт таежного розлива. — Лихо отвела взгляд. — Сдается мне, что у мужчины имеется некая разновидность того, что наличествует у меня самой. Одаренный…»
— Кто пойдет со мной и… — бывший глава «Утопии» посмотрел на бурята, — и Батлаем, поднимите руки.
Руки подняли все. Птицелицый вскинул свою грабку одним из первых, сработав тем самым на авторитет хозяина Селенгинска. Желающих остаться не оказалось.
Арсений Олегович кивнул, и руки опустились — неторопливо, чуть вразнобой. Лихо тихонько вздохнула с неописуемым облегчением. Весь разговор, произошедший в ее присутствии, был полностью чистым, без каких-либо добавок того, что заставило бы блондинку включить режим недоверия.
— Вам есть что добавить? — Арсений Олегович с капельку просветлевшим лицом глянул на блондинку. — Может, какой-то план уже созрел…
— Нет никакого плана, — огорчила Лихо. — Только расплывчатые наметки. В «Утопию» надо. Потом уже шевелить извилинами. Мы же не знаем ничего: ни приблизительного числа скопившейся там фауны, ни степени возмущения, могущего возникнуть при виде нас. Хорошо, если они будут вести себя как те гейши, Алмаз, помнишь?
— Это было бы дивненько. — Алмаз даже закрыл глаза в приступе мечтательности. — Прямо по головам протопали бы. В исподнем.
— Мечтать не вредно. — Лихо почесала кончик носа. — Будем отталкиваться от того, что никакой дармовщинки нам не маячит. Что придется попотеть. Поэтому предлагаю подходить к делу со всей прагматичностью. Без скидок на возможные подарки судьбы.
— Да никто и не собирается на счастливое стечение обстоятельств уповать, — сказал Батлай, вливаясь в обсуждение. — Достаточно того, про что Арсений Олегович говорил. Могло и этого не быть.
— Профессиональные военные среди вас есть? Бывшие, конечно же, — спросил стеклорез. — Нет? Жаль. Эх, Андреича бы сюда… Он бы навел тактико-стратегического шороху.
— Ты еще Рокоссовского вспомни, — откликнулся Книжник. — Или Суворова. Давай без фантазий. Пойдем как есть. Смелость, как известно, города берёт.
— Ша, увлекающиеся, — улыбнулась Лихо. — Давайте по существу.
— А что — по существу? — Шатун махнул рукой, то ли отгоняя какую-то мошку, то ли просто ставя точку в разговоре. — Сначала до лаборатории, если все путем — едем дальше. Если нет — мозговать с учетом новых обстоятельств. А демагогию оплодотворять мы можем, пока язык до дыр не сотрется. Молоха в этом нелегком деле мы все равно не переплюнем.
— Поддерживаю. — Бурят уважительно посмотрел на громилу. — А кто такой Молох?
— Встретился один такой, — сказал Алмаз. — Лясы точить — величайший был мастак, пока на Книжника не нарвался. Книжник у нас только с виду худой и нерешительный. А в деле — сущий профессионал, хоть специализация у него крайне узкая.
Книжник незаметно ткнул его кулаком в бедро. Стеклорез замолчал.
— Когда выезжаем? — Арсений Олегович подвел итоги. — Предлагаю один день дать на подготовку. Мелкий ремонт транспорта, осмотр оружия… Возражения или какие-то полезные дополнения будут?
Не было ни первого, ни второго. Старый ученый отдал необходимые распоряжения, и все разошлись по указанным участкам работ. За столом осталась только четверка, он сам и бурят.
— Покажите ваш механизм, девушка. — Арсений Олегович просительно посмотрел на Лихо. — Обычное человеческое любопытство. Не каждый день предлагают ехать мир спасать. Хочется подержать в руках единственную надежду…
Лихо вынула из кармана деактиватор и положила перед ним. Старый ученый осторожно коснулся кончиками пальцев гладкой поверхности, застыл, словно пытаясь проникнуть в самую суть кругляша. Закрыл глаза, накрыл его ладонью.
— Ничего не понимаю. — Он убрал руку, и блондинка забрала чуть нагревшийся от его прикосновения деактиватор. — Знаете, у меня есть такое умение, еще досдвиговое, — с большой долей вероятности определять начинку любого механизма. Электронную, механическую… А здесь — что-то непонятное. Как будто внутри — целый мир. Уменьшенный, загнанный под эту оболочку. Ясно одно: это технология далекого будущего. Если мы до него доживем, господа хорошие, до будущего…
— Тут можно сказать только одно. — Очкарик улыбнулся одним уголком рта. — Согласно женской логике — Лихо не в счет, у нее логика особенная, самым нахальным образом выбивающаяся из среднестатистических показателей, — или доживем, или нет. Я так полагаю, что да. А почему бы и нет?
Облака были самого обычного колера — желтовато-серого. Нормальные такие облака, от созерцания которых на душе делалось самую чуточку позитивнее. На одну тысячную, стотысячную… неважно. Главное — лучше. Дорога тоже была не самая убитая. Обычная грунтовка, чуть ухабистая, в меру заросшая таежной флорой, но вполне годная для небыстрого передвижения на хороших колесах.
— Я нашел ваши координаты. — Арсений Олегович, покачивающийся на заднем сиденье «Горыныча», наклонился к Лихо. — Все не так плохо. Это не в дальней от нас стороне города и не в центре. Это точно, что деактиватор не способен сработать раньше? Проход к точке — одно из неизменных условий?
— Да, — с нескрываемым сожалением ответила блондинка. — Разве что, плюс-минус пятьдесят метров, не больше. Не знаю, почему такие беспощадные условия, но выбирать-то не приходится…
— Значит, пойдем куда требуется, — подытожил старый ученый. — Если не ошибаюсь, точка находится прямо на площади Советов. Там еще такой серьезный памятник Ульянову-Ленину имеется, кажется, без мировых аналогов… И насколько я помню — в последний раз, где-то с полгода назад, он был на месте.
— Долго еще ехать? — Лихо глянула через плечо на Арсения Олеговича. — Около двух часов уже тащимся. Я так прикидываю, что уже где-то близехонько?
— Правильно. — Арсений Олегович согласно опустил веки в подтверждение сказанного. — Не переживайте. Батлай эти места знает. Если уж он не найдёт, то либо апокалипсис уже начался, либо это совсем не Батлай.
— Я смотрю, он мужчина серьезный, — сказала блондинка без оттенка насмешливости. — Уважением поневоле проникаешься…
— Батлай в переводе с бурятского — «смелый», — просветил Арсений Олегович. — На него можете положиться, как на самих себя. Я вам заявляю это без всяческого преувеличения. А учитывая то, что у него при набеге погибли три дочери и жена, он будет биться до последнего. Ему в жизни просто фантастически везло, жена три раза беременела и все три раза рожала нормальных детей. Ни одного урода. И вдруг раз — и никого… Он мне жизнь спас, а своих — не сберег. Есть человеку за что счеты сводить.
— Понятное дело, что есть…
— Да всем есть. — Старый ученый вдруг ссутулился как-то потерянно. — Одно только удручает. Что не доведется по душам потолковать с той мразью, которая весь этот бардак сообразила. А то я бы своих старческих силенок не пожалел, объяснил бы, какие у меня претензии… Пока кровью блевать не потянуло бы. Какая мерзость вся эта жажда легкой и кажущейся безопасной наживы… Суки. Голыми руками рвал бы, не останавливаясь.
— Не могу не разделить вашу точку зрения, — сказал Алмаз. — Очень жаль, что не доведется.
— Подъезжаем. — Арсений Олегович указал пальцем куда-то в сторону невысокой, продолговатой сопки. — Вот туда, и все. Добро пожаловать в «Утопию».
— Какой любопытный пейзаж. — Сопка осталась позади, «Горыныч» остановился, и Книжник выпрыгнул наружу, озираясь вокруг. — Если проводить сказочные параллели, то можно сказать, что тут бился целый выводок богатырей, разнося в труху многочисленное племя разномастной нечисти. И в основном — вырванными с корнем стволами вековых дубов.
— Да… — Лихо подошла к очкарику, легонько присвистнула. — Не согласиться нельзя.
Просторная поляна была сплошь покрыта буграми, рытвинами, щербинами, сдвинутыми пластами земли, имеющими самую причудливую форму… Тайга на противоположной границе поляны была похожа на кучку доминошек, сначала поставленных на попа́, а потом походя сбитых носком берца. Могучие представители семейства хвойных беспорядочно лежали вповалку, образуя что-то немыслимое. Батлай, уже покинувший свое водительское место, подошел к Арсению Олеговичу, ожидая дальнейших распоряжений.
— Веди. — Старый ученый оторвался от созерцания пейзажа, кивнул сподвижнику и развернулся к Лихо: — Дальше, сами видите, не проехать. Только пешком. Раньше здесь альтернативная дорога была, покороче, но и похуже. Если с горючкой совсем беда была — тогда и ездили. А в последний раз, когда здесь все перепахало, мы и обнаружили вход.
— Да хоть ползком. — Блондинка насмешливо подняла бровь. — Главное, чтобы результат был.
Она двинулась вслед за Батлаем. Бурят размеренным шагом скользил среди всех этих впадин, буераков, провальчиков. И сканировал, прощупывал взглядом местность, превратившись в одно целое со своим стареньким, но поддерживаемым в отличном состоянии «Валом».
Арсений Олегович с Книжником шли в середине, Алмаз с Шатуном замыкали цепочку. Остальные ждали на краю поляны, держась в полной боевой готовности. По самой простейшей логике, любая опасность могла появиться только с той стороны, откуда они приехали. Неизвестно, насколько силен «зов апокалипсиса», как его обозвал Книжник, и сколько еще мутантов потянутся в сторону Улан-Удэ именно по этой дорожке, чтобы присутствовать при звучании финального аккорда Сдвига. Если появится столько же, сколько прошло через Селенгинск, то все находящиеся здесь люди обречены. Но все по той же простейшей логике, такого совпадения не должно было быть. Скорее всего, все прилегающие к Улан-Удэ пространства на изрядном расстоянии были свободны от зверья.
Блондинка топала в паре метров от Батлая, осторожно, глядя под ноги, стараясь идти след в след. Не хватало еще перелом заработать, перед самым финалом-то…
— Далеко еще? — Батлай ответил на вопрос взмахом руки, указав вперед, чуть правее центра поляны. Лихо вгляделась, но ничего не увидела.
— Мы почти случайно наткнулись, — отозвался позади Арсений Олегович. — Если не знать, можно и не найти. Только с воздуха или как у нас получилось… Да и то потому, что я знал: что, где и почему. Можно верить или нет, но после того разгула аномалии меня просто потянуло проведать знакомые места. Дергает нас кто-то за ниточки, хоть и не всегда, но дёргает. И не могу сказать, что в тот момент ощутить себя куклой было так уж унизительно. Главное, вовремя понять, что мы — никакой не венец природы, а скорее — побочный эффект, против которого нет никакой панацеи.
Батлай перемахнул через плавно изгибающийся дугой бугор метровой высоты, сделал несколько шагов в сторону, остановился. Лихо повторила тот же набор движений и застыла рядом с бурятом, с легкой усмешкой глядя вниз.
Неизвестно, какая шалость Сдвига здесь копошилась, но углубление в земле, под углом градусов в тридцать уходящее вниз и влево, напоминало огромную запятую. Лихо стояла на конце ее «хвостика», разглядывая немного покатые, неровные стенки знака препинания. Создавалось полное впечатление, что землю выдавило наверх.
Книжник помог перелезть Арсению Олеговичу, перебрался сам. Стеклорез перепрыгнул вслед за ним, а Шатун просто перешагнул, не размениваясь на мелочи, вроде попрыгушек через такие незначительные препятствия.
— Не расслабляемся. — Батлай ткнул стволом «Вала» на уходящий вниз расширяющийся «хвостик запятой». На глинистой почве были отчетливо видны частые отпечатки лап камнерезов, свистоплясок, еще какой-то живности.
— Да? А так хотелось, так хотелось… — осклабилась Лихо. — Завалиться в бикини, коктейльную соломинку в зубы, и чтобы знойный мачо расслабляющий массажик наяривал. Только где я тут мачо возьму?
Батлай осклабился в ответ и беззвучно спрыгнул вниз плавным движением хищника. Пятерка последовала за ним, немного перестроив порядок. Теперь рядом с бурятом красовался Алмаз, а блондинка с громилой шествовали в конце.
«Запятая» была длиною метров в тридцать пять — сорок, своим «хвостом» уходя под землю на три с половиной роста Шатуна. На глубине двух с половиной метров были видны первые признаки приложения человеческих усилий — не то срезанный, не то продавленный слой бетона.
«Запятая», пробившая слой земли и потолок «Байкала-4», заканчивалась площадкой диаметром метров в восемь, составляющей «головку запятой». Которая находилась чуть выше уровня пола.
Батлай заглянул внутрь, вслед за фонарным лучом настороженно поводя стволом автомата. Единственная дверь, имеющаяся в помещении, криво висела на верхней петле. На полу виднелись грязные, смазанные отпечатки все тех же звериных лап, ведущих в глубь «Утопии».
Лаконичный кивок головой. Алмаз взял дверной проем на прицел, Батлай спрыгнул вниз, вскинул «Вал». Через четверть минуты вся шестерка была в лаборатории.
— Подсобное помещение. — Арсений Олегович огляделся, на миг размякнув лицом, явно окунувшись в свои воспоминания, но почти сразу же вернулся в реальность. — Краешком зацепило «Утопию», са-а-амым краешком… Какие-то полтора десятка метров, и не было бы никаких свиданий с молодостью. Основные помещения дальше. Сейчас попадаем в коридор и направо. До двухстворчатых дверей. Потом налево…
— Не частите, уважаемый, — мягко прервал его стеклорез. — Давайте сначала коридор пройдем, а там видно будет.
— Правда ваша. Не подумал. Вперед?
Вперед двинулись спустя минуту, произведя несколько незамысловатых, но необходимых манипуляций. Два небольших, но мощных фонаря, закрепленных на плечах Батлая и Алмаза, разогнали полумрак, до этого разбавленный только светом, попадающим в него из пролома. Еще двумя фонарями снабдили блондинку и Шатуна.
Алмаз с Батлаем слаженно двинулись к поврежденной двери. Минуя стоящие и валяющиеся на полу стеллажи со всякими хозяйственными полезностями, вроде запасов бытовой химии, рулонов туалетной бумаги, канцелярских принадлежностей, умело страхуя друг друга. Алмаз выглянул в дверной проем, ловко переместился в коридор, следом скользнул бурят: спустя пару секунд заглянул обратно, махнул рукой. Все в порядке.
Подсобное помещение, из которого они вышли, находилось в конце длинного, шагов на семьдесят, коридора. С обеих сторон которого имелись однотипные двери с табличками «А-1», «Б-1» и так далее. Луч фонаря выхватил конец коридора. Возле двухстворчатых дверей, одна створка которых была распахнута на полную, виднелась неподвижно лежащая человеческая фигура в белом халате. Обтянутый высохшей кожей скелет, вытянувший руки в направлении выхода, как будто там было заветное спасение.
— Мирков, мой заместитель. Должен был сопровождать генераторы вместо меня. Да затемпературил накануне… — Арсений Олегович осекся. — А то бы я… здесь…
Лихо, следующая за ним, утешающе похлопала его по плечу.
— Спасибо. — Бывший глава «Байкала-4» полуобернулся, благодарно кивнул блондинке. — Все нормально, просто нахлынуло…
— Ничего, бывает.
Батлай на мгновение застыл возле дверного порога, которым заканчивался коридор, тщательно осветил находящееся за дверью помещение. Направился дальше.
— В кино в лабораториях схожего типа обычно показывают строгий пропускной режим, — сказал Книжник. — Кодовые замки со сканером сетчатки глаза, магнитные пропуска… Что-то ничего такого я здесь не наблюдаю.
— А зачем? — Арсений Олегович покривил губы. — Не забывайте, что по сути мы занимались бесперспективными проектами. К чему лишние меры безопасности? Конечно, я допускаю, что деньги на это все были выделены, но освоены для совсем других целей, не имеющих ничего общего с безопасностью и секретностью. Это потом уже, когда мы все-таки что-то довели до нужной кондиции, началось какое-то движение в этом направлении, но со скоростью ниже черепашьей. В конечном счете, нам сейчас это только на руку. Представьте, если бы все вышеперечисленное вами успели бы внедрить в реальность… Мы бы сейчас до сих пор толкались в подсобном помещении, высаживая первую дверь с помощью классической «такой-то матери». Оно вам надо?
— Ша! Завязываем с ненужной болтовней. — Бурят обернулся и полушутя-полусерьезно, погрозил парочке костистым кулаком. — Тишина полная. Теперь налево?
— Да. И прямо до упора. — Старый ученый лицом изобразил Книжнику сожаление по поводу невозможности продолжения разговора. Потом поболтаем.
Проскочили помещение с двухстворчатой дверью, оказавшееся комнатой отдыха, где находилось еще три мертвеца. Свернули налево, в еще один коридор, разве что не такой длинный, как предыдущий.
Прямо, прямо, направо. Миновали еще несколько помещений, выглядящих как полноценные рабочие площади секретной лаборатории. Химическое отделение, механическое, еще какое-то вовсе непонятное. Фонарные лучи, не задерживаясь ни на одну лишнюю секунду, выхватывали мертвые прямоугольники мониторов, загадочные агрегаты, колбы, стеллажи, местами — кипы распечатанных бумаг, находящихся в творческом беспорядке. Книжник вертел головой с яростным любопытством, но Арсений Олегович, согласно приказу бурята, хранил железное молчание, изредка корректируя маршрут.
— Туда, потом через тоннель. — Старый ученый показал на широкий проход, не полностью прикрытый рулонными воротами. Между нижней их частью и полом была лазейка высотою около метра, может, чуть больше. — Там склад и…
Батлай начал стрелять неожиданно, дал три длинных очереди, направив дуло автомата вверх под небольшим углом. Без особого шума прошивая девятимиллиметровым калибром алюминиевые ламели ворот. В рассеянном, но все еще ярком луче света было хорошо видно, как в металле кучно появляются небольшие дырочки. Двадцатизарядный магазин опустел почти сразу же, бурят отсоединил его и экономным движением выхватил из кармашка на поясе новый. Ребристый пластиковый прямоугольник занял свое место, и в этот же момент по ту сторону ворот что-то упало сверху с сочным, шмякающим звуком.
В метровой щели между полом и нижней планкой ворот послышался частый шорох, началось какое-то движение, напористое, стремительное. Алмаз мазнул туда лучом, в следующую секунду туда же ткнулись фонари Лихо и громилы.
«Дыродел» расчетливо отхаркался, и еще, еще… Рядом снова ожил автомат Батлая, на этот раз — плюющийся короткими очередями. В пятнах света, дергающихся в проеме ворот, замелькали караваеобразные тела на гибких суставчатых ножках, протискивающиеся в зал, где находились люди. Четыре, пять, еще больше…
Алмаз решительно плюнул на доскональное соблюдение репутации и облагодетельствовал лезущих тварей щедрой очередью, пока не раздался характерный звук затвора, застывшего в заднем положении. Легонько цокали по полу последние вылетевшие гильзы, и Книжник тоже начал лупить по проему из своей «беретты» по лезущим навстречу силуэтам.
— Без гранат! — заорала Лихо, раз за разом шарящая по залу лучом фонаря в поисках возможного нападения с тыла и с флангов, заметив, что бурят дёрнулся рукой к левому боку, где у него болтались две «УРки». — Отскочит на хрен!
Батлай отдернул руку. Тварей — что живых, что уже отведавших свинцовых гостинцев, — было довольно много, и граната с большой долей вероятности могла отскочить обратно, наткнувшись на валяющегося или движущегося гада. Уследить за таким развитием событий в преобладающей темноте было довольно проблематично.
Шатун, успевший вооружиться какой-то стальной продолговатой шутковиной, вроде «клыка» от погрузчика, со злым, выжидающим лицом топтался чуть в стороне, старательно подсвечивая фонарем. Одно из паукообразных все же выпихнулось из проема, растолкав тушки павших сородичей, и прыгнуло.
Громила вломил по летящей к нему твари, на брюшке которой шевелились несколько пар влажно поблескивающих жвал. Ее отшвырнуло назад, смачно вмяло в ворота. Левый бок гада лопнул, и на светлом металле образовалась внушительная клякса темной жидкости.
Лихо, Алмаз и Батлай сосредоточенно продолжали отстреливать пытающихся протиснуться к ним членистоногих. Арсений Олегович благоразумно держался позади селенгинца, поближе к блондинке, ведя себя как та самая мышь под метлой. Не впадая ни в малейшее подобие истерики, не пытаясь бежать куда глаза глядят.
— Стоп! — Бурят снова сменил обойму, кажется уже четвертую, быстро пробежался пучком света по картине побоища, уделяя особое внимание щели, из которой до этого лезли агрессоры.
— Тишина. — Книжник, который с азартным лицом вел стволом своей «беретты» вслед за фонариком Батлая, опустил пистолет. — Не обломилось им сегодня.
— Все в порядке? — громко спросила Лихо. — В общем-то вижу, что все. Но вдруг что-то упустила…
— В порядке, — вразнобой оповестили ее со всех сторон. — Сама как?
— В норме. Арсений Олегович, нам без вариантов туда идти или запасной путь отыщется? — Лихо повернулась к старому ученому. — Не торопитесь, подумайте.
— Идти, милая моя. — Арсений Олегович глянул туда, где на расстоянии семи-восьми метров лежали неподвижные тушки пауков. — Вроде и был путь, да признаюсь — не помню досконально. Столько лет прошло. Этим — точно дойдем, я ведь в прошлый раз им шёл, нормально дошли. Кто ж знал, что там такое гнездо образуется…
— Шатун. — Блондинка указала громиле на образовавшийся завал. — Расковыряй лазейку.
Громила вник в план Лихо без дополнительных инструкций, приблизился к воротам, вытянув свое импровизированное оружие. Готовый при любой помехе прянуть в сторону, освобождая операционное пространство для Алмаза, страхующего его на небольшом отдалении.
Первая тушка, безвольно мотнувшая конечностями в воздухе, полетела в сторону, поддетая «клыком» под брюшко. Вторая, третья, четвертая.
— Погоди-ка… — Батлай приблизился к частично расчистившемуся проему, посветил внутрь. Снял с пояса «УРку», вырвал чеку, примерился, аккуратно катнул гранату. Метнулся в сторону вместе с проделавшими аналогичный маневр Алмазом и Шатуном. Было слышно, как «УРка» катится по бетонному полу, подскакивая и ударяясь корпусом.
В глубине соседнего помещения рвануло. Поражающий радиус «УРки» был невеликим, и опасаться каких-либо негативных последствий при данном раскладе вряд ли стоило…
Прошло две секунды, пять, пятнадцать. Из метровой щели не доносилось ни единого признака того, что там остался еще кто-то. Или что-то.
— Порядок. — Бурят дал отмашку, и Шатун начал методично откидывать тушки, разбирая завал до появления отверстия нужной ширины.
— Завязывай, — скомандовала Лихо, когда было расчищено около половины. — Стеклорез, твой выход. Я понимаю, что там вроде бы все устаканилось, но все равно — повнимательнее. Ты нам еще сгодишься…
Алмаз кивнул и, пригнувшись, зашарил лучом фонаря по территории, на которую предстояло зайти. Присел на корточки и гусиным шагом двинулся внутрь. За ним, будто тень, последовал Батлай.
— Спокуха. — Спустя четверть минуты из щели донесся почти равнодушный голос Алмаза. — Никаких злых насекомых нет, зато есть самая натуральная пещера ужасов. Заходите, посодрогайтесь…
Книжника с Арсением Олеговичем Лихо отправила вперед, соблюдая прежнюю диспозицию. Влезла сама. Следом с некоторым трудом протиснулся громила, бурчащий что-то о борьбе с коррупцией, которую он непременно объявит, как только обмотает Сдвигу язык вокруг талии и сделает еще кое-что поизвращеннее.
— Пещера ужасов, говоришь? — Блондинка зашарила лучом по стенам. — Есть немного…
На стенах «предбанника», который через пару десятков шагов переходил в просторный туннель, красовались спеленатые плотной и очень крепкой по виду паутиной: пара камнерезов, гейши, один шипач, кровохлебы. Кровохлебов было больше всего — штук семь, Лихо не стала подсчитывать точнее. Логично, темноту-то они любят: вот и нашла любовь к комфорту на чужой аппетит…
— Продовольственный склад, пожалуй? — Алмаз высветил полусъеденную тушу камнереза. — Серьезно к делу подходят, ебулдыцкий шапокляк…
— Ладно, двигай дальше. — Блондинка посветила вперед. — Арсений Олегович, я правильно понимаю, что — прямо?
— Да.
— Тронулись, судари.
— Ничего не понимаю. — Книжник не утерпел и, вышагивая как можно ближе к старому ученому, торопливо зашептал ему на ухо: — Если все остальные ушли к эпицентру, то эти-то что здесь делают? Или на них тяга не распространяется?
— Не знаю, молодой человек. — Арсений Олегович почесал кончик носа. — Если верить своим глазам, то получается именно так. Нельзя исключать, что простейший инстинкт набивания своего брюха был для них сильнее, чем любая, как вы изволили выразиться, тяга. Есть очень старинная, но не растерявшая своей актуальности поговорка. Кому война, а кому — мать родна. Даже у Сдвига есть свои полезные создания, а есть и свои паразиты… Вроде вот этих.
— Тишина, — буркнул Батлай, не оборачиваясь. — Последний раз прошу.
Старый ученый и Книжник одновременно приложили указательные пальцы к губам. Улыбнулись и замолчали.
— Пришли. — Спустя несколько минут Арсений Олегович остановился возле то ли больших дверей, то ли небольших ворот. С табличкой «Х-0».
— Гранатку кинем? — не то от волнения, не то от чего-то еще неожиданно пошутил очкарик. — Для профилактики.
— Я вам кину, молодой человек! — Арсений Олегович, похоже, принял шутку за серьезное намерение. — Это, само собой, «Утопия»: она ей была, она ей и останется. Но нельзя же так, без всякого разбора, напропалую…
— Да пошутил он, — сказала блондинка, уловившая, что высказывание очкарика задело старого ученого до глубины души. — Показывайте, что там у вас такого бесперспективного завалялось. Снова шутка. Ведите, Арсений Олегович.
Вошли, впрочем, как и прежде — не нарушая боевого порядка. Прямоугольный зал с высоким потолком был довольно вместительным. Самая первая ассоциация, которая приходила на ум при беглом осмотре того, что содержалось внутри «Х-0», была проста.
Выставка. Или музей.
— И это все работает? — Первым, как ни странно, не выдержал Шатун, разглядывая непонятную здоровенную конструкцию: невероятное сочетание металла и пластика, в очертаниях которого не проглядывало ничего узнаваемого. Более-менее определяемым был разве что кургузый вроде бы ствол, как-то понуро торчащий из переплетения никелированных трубок, разноцветных проводов, еще каких-то хитрых деталей. Все прочее могло оказаться как распылителем или разжижателем мозгов на расстоянии, так и зубочисткой последнего поколения. Скорее всего — первым, учитывая специфику заведения.
— Относительно, молодой человек, относительно. — Арсений Олегович пошел вдоль стендов, витрин и прочих подставок, на которых красовались красноречивые свидетельства уровня расхищения государственных средств. — Здесь, собственно, собраны образцы, прошедшие только предварительное тестирование. Что-то работает почти хорошо, требуя незначительных, но доработок. Что-то вызывает неслабые сомнения в целесообразности дальнейших проб и испытаний… Но, так или иначе, все, что здесь собрано, имеет какую-то крупицу здравого смысла, хоть малейшую. Скажу вам как на духу — среди этого утопического паноптикума есть вещи, вполне исправно функционирующие. Вот, к примеру, это…
— Это что? — Книжник, обрадованный возможностью выражать свои мысли и чаяния вслух, выглянул из-за плеча старого ученого, остановившегося возле стенда с парой каких-то одинаковых предметов, похожих на стальные рыцарские перчатки с длинными раструбами, доходящими до локтя. Тяжелые даже на вид, литые, чуть громоздкие. С какими-то утолщениями по всей длине раструба, выпуклостями…
— Это? Это не что иное, как невинные забавы ученой братии. — Арсений Олегович вдруг улыбнулся как-то озорно, будто помолодел в душе. — Как ни крути, а все мы — большие дети, в той или иной степени жаждущие заиметь свою заветную игрушку. У кого-то это был спорткар, умеренно инкрустированный банальными кусочками ограненного углерода, а у кого-то — вот такие фантазии. Надо заметить — воплощенные в реальность…
— Не поняла? — Лихо подошла поближе, разглядывая «перчатки». — Какие фантазии? Разжуйте неподкованной.
— Разжевываю. Это называется «Карающая Длань». Гибрид, удачный, кстати, глубокой древности и лазерных технологий. От глубокой древности там имеется только внешний дизайн, а все остальное — высокотехнологичная начинка. Можно было стилизовать хоть подо что, но Сережа Иркубин — разработчик этой игрушки, в то время чрезмерно увлекался Средневековьем, влияние которого наложило свой отпечаток на данную разработку.
— То есть вы хотите сказать, что напропалую занимались удовлетворением личных амбиций за казенный счет? — В глазах Лихо сорвался в пляс взвод наотдыхавшихся и разжиревших чертей. — Отщипывали свой кусочек пирога на бесстыдном пиршестве коррупции?
— Никто не святой. — Старый ученый и не подумал смущаться и виновато шаркать ботинком по полу. — Если уж есть такая возможность, то почему бы и нет? Хуже все равно не будет, миллионом больше украдут, миллионом меньше… Какая разница? Могу только заверить, если это вдруг важно, что удовлетворением личных амбиций мы занимались в свободное от работы время.
— Да ладно, оправдываться еще будете… — Черти в глазах блондинки откалывали вовсе уж запредельные коленца. — Мы вам что, финансовая проверка с широкими полномочиями? Что было, то быльем поросло. Карающей дланью накрылось.
— А смысл-то в чем? — Очкарик сверлил глазами экспонаты. — Принцип действия?
— Принцип? — Арсений Олегович поманил Шатуна. — Можно вас? Мне кажется — вам подойдет лучше всех. Простите, оговорился. Не лучше, а единственному из всех присутствующих. Помогите, мне одному не достать. Хитрые запоры, просто так не открыть…
Громила подошел к стенду, за стеклом которого находилось сочетание старины и последнего слова техники.
— Разобью?
— Бейте. — Старый ученый беззаботно махнул рукой. — Без проблем. Только учтите, оно — повышенной прочности.
Шатун лениво повернулся к стенду и, явно забавляясь, с оттяжечкой ляпнул кулачищем в середину стекла. Стекло частично сдалось, покрывшись сеткой трещин. Шатун звезданул еще пару раз и, ухватив за освободившийся верхний край, потянул книзу, выдергивая. Посыпалась стеклянная крошка, и громила, освободив стенд до половины, вынул перчатки. Покачал их в руках, вопросительно посмотрел на Арсения Олеговича.
— Ровно семнадцать килограмм каждая. — Арсений Олегович со значением поднял указательный палец вверх. — Вот поэтому-то и была им судьба оставаться в единственном экземпляре. Как-то все не находилось богатыря, способного долгонько махать конечностями, снаряженными этой суровой забавой. А вы, как я погляжу, подходите по всем показателям. Положите их куда-нибудь, попробую настроить. Должно функционировать, непременно должно. Батареи были заряжены по полной, сами по себе разрядиться не могли… хотя все может быть. Сейчас узнаем.
Шатун положил обе «Карающие Длани» на пол, отошел, чтобы не мешать. Арсений Олегович склонился над одной из перчаток, отдавая Батлаю негромкие команды, куда подсвечивать.
— Есть! — Правая «Карающая Длань» издала негромкое вжиканье, фаланги пальцев замерцали бледно-зеленоватым свечением. — Работает. Ай, Сережа! Ай, умница… Надевайте. Берите, не бойтесь, она не откусит, хе-хе. Только руку в кулак резко не сжимайте.
Громила поднял перчатку, примерился, начал надевать. «Длань» издавала все те же вжикающие звуки, будто подстраиваясь под руку Шатуна. Надел.
— Ну как?
— Как родная. — Громила осторожно повертел рукой. — Давайте вторую.
Вторую надели с помощью Батлая. Книжник глазел во все окуляры, не отводя взгляда ни на секунду.
— Та-ак… — Арсений Олегович положил руку на трицепс Шатуна. — Давайте-ка несколько шажочков сделаем, во-он туда, для вящей безопасности. Вам самому — бояться нечего, это остальные должны трепетать. Теперь я отойду, а вы выполняйте все мои команды. Понятно объясняю?
— Чего непонятного, — прогудел громила. — Командуйте, сделаю.
— Вот и дивно. — Старый ученый чуть ли не вприпрыжку вернулся на свое место. — Теперь вытяните руки вперед. Да-да, прекрасно. Теперь резко: повторяю — резко! — сжимаете руки в кулаки. Давайте!
Шатун, со стороны напоминающий мощный шлагбаум, старательно выполнил распоряжение, сжав кулаки с такой скоростью и силой, будто только что поймал Сдвиг за причинное место.
Клац! — из обоих утолщений, имеющихся на наружной стороне раструба, сверкнув безукоризненной полировкой поверхности, выскочили два клинка, длиною около семидесяти сантиметров каждый.
— Вот и великолепно, — растроганно пробормотал Арсений Олегович. — Молодец, Сережа, умница…
Громила, по-прежнему похожий на букву «г», с некоторым ошеломлением рассматривал обоюдоострые жала, торчащие из надетых на руки «дланей».
— Теперь проведем небольшое тестирование. — Старый ученый оживился еще больше. — Вот ту невменяемую груду железа, справа от вас, видите? Начхайте на то, что какой-то полоумный назвал это будущим наземных войн. Рубите. Сверху вниз, слева направо. Представьте, что перед вами — овеществленное воплощение всего негатива, который вы пережили. Есть отличная возможность поквитаться за все. Только отскочить не забудьте.
Шатун развернулся к указанному экспонату, чуть помедлил, выбирая — куда нанести удар.
Ш-ш-ших! — правая рука громилы дернулась, удар шёл чуть наискось, снизу вверх. Клинок без задержки проскочил нелепое с виду нагромождение металла, не имеющее в своем облике ничего вразумительного, никакой симметрии. Сопротивления почти не было, врубиться в толщу воды было бы и то малость потруднее. «Карающая Длань» по всему своему контуру озарилась все тем же неярко-зеленоватым свечением и погасла, оставив светиться только фаланги.
Шатун сделал пару шагов в сторону, когда верхняя часть «будущего наземных войн» дрогнула и тяжеловесно поехала в сторону, начиная крениться.
Громила взмахнул левой рукой, поймав причудливое сочетание металла, полимеров и стекла лезвием на лету. Опытный образец распался еще на две части. Перчатка снова отметилась быстрой вспышкой и погасла.
— Какая вещь! — Шатун влюбленно разглядывал замену своим тесакам. — Раззудись плечо, размахнись рука… С таким арсеналом всех убью — один останусь.
Книжник показал ему большой палец.
— Отлично! — Арсений Олегович возбужденно пригладил волосы, поправил пенсне. — Работает, работает. Снимайте, молодой человек. Не переживайте, скоро наденете снова. Только надо снова кулачки сжать-разжать. Лазерные технологии все-таки, не ровен час — покромсаете кого-нибудь, сами того не желая.
Шатун с хорошо просматриваемым сожалением выполнил уже знакомые действия. Клинки почти беззвучно убрались в «ножны». Снял «Карающую Длань», осторожно положил ее на ровный срез бывшего экспериментального образца, ныне превратившегося в аккуратно разрубленную дребедень. Не удержался, погладил по утолщению-«ножнам».
— С такими перочинными ножичками мы можем одного Шатуна в Улан-Удэ запустить, — сказала Лихо. — Он там масштабные мясозаготовки устроит, порезвится, душеньку отведет. Может, сразу на всю оставшуюся жизнь в крутого парня наиграется…
— Увы и ах… — Старый ученый сожалеючи покачал головой. — Не получится.
— Почему?
— Заряда батарей хватит только на три-четыре минуты. Если кто-то в курсе, лазерное оружие действительно впечатляющей мощности — вещь очень громоздкая. Здесь же мы имеем максимально облегченный вариант, в основе которого — не постоянный лазерный импульс, а кратковременный. Возникающий только при первичном контакте с объектом. Можно рубить и без применения лазера, там есть функция выключения. Клинки сделаны из высоколегированной стали, по своей заточке не уступают хваленым японским катанам. На простом примере могу объяснить, чем отличается работа с ними при активном лазерном импульсе и без него. Представьте себе, что перед вами — все та же катана, закрепленная лезвием вверх. И вы бросаете на нее, с расстояния около полуметра, кусок замороженного масла. Его, конечно же, разрубит надвое, в этом нет никаких сомнений, катана все-таки… Это — «Карающая Длань» с отключенным импульсом. А вот когда вы со всего маху рассекаете раскаленной катаной, находящейся у вас в руках, уже подтаявший кусок масла — вот это и есть активная фаза. Есть дополнительные вопросы или так все понятно? Нет? Хорошо. Так вот, за счет кратковременности импульса и, соответственно, снижения веса батарей Сережа смог добиться относительно небольшого веса изделия. В режиме постоянной активности лазера продолжительность его работы составила бы как раз те самые три-четыре минуты. Правда, это не общее время работы обеих «Дланей», а каждой по отдельности. Вы сами видите, что «небольшой вес» — понятие тоже относительное. Во всяком случае, сил самого Сергея хватало примерно на одну минуту.
— Всего четыре минуты, — разочарованно протянул очкарик. — При том предполагаемом количестве живности эти четыре минуты нам не сильно подсуропят, если прикинуть.
— Не скажите, юноша. — Арсений Олегович многозначительно прищурил глаза. — Во-первых, «Карающая Длань» сделана так, что лазер выключается, как только ее «мозги» дают команду, которая является совокупностью многих факторов. Изъясняясь проще, как только программа понимает, что мускульного усилия носителя оружия хватает на то, чтобы совершить дальнейшие действия без помощи лазера, она мгновенно его выключит. Или в любом случае исчезновения контакта с объектом. То есть — если вы рубанули и, решив не доводить дело до конца, вытащили клинок. Еще надо учитывать скорость, с которой производится атака. У молодого человека в этой области, — старый ученый с уважением посмотрел на Шатуна, — самые феноменальные показатели. Не встречал лучше…
Шатун скромно потупился.
— Соответственно, вам должно быть понятно, что если вы разрубаете свистопляску за одну десятую секунды, а не за полсекунды, то количество поверженных свистоплясок будет в пять раз больше. Это страшное оружие, друзья мои! И я чувствую, что отдаю его в самые надежные руки.
— Лучше не найдете, — заверила его блондинка. — Пройдет Шатун сквозь этот пошлый зоопарк, как тридцать три раскаленные катаны сквозь одну снежную бабу… Устанете восхищаться.
— Ваши бы слова, да Сдвигу в жопу. — Арсений Олегович хохотнул и пошел в глубь помещения. — Пойдемте, посмотрим еще кое-что.
Шли недалеко, искомое обнаружилось метров через пятьдесят. Бывший глава «Утопии» остановился перед непонятной конструкцией, примерно в полтора его роста и шириной около полутора метров. Протянул руку, погладил тускло блеснувшую в луче фонаря явно бронированную пластину. Алмаз с любопытством прошелся лучом по всему агрегату, высвечивая внушительные дула крупнокалиберных пулеметов, торчащие сзади и спереди. Пузырь толстого стекла, за которым виднелось кресло с ремнями безопасности. Еще какие-то непонятные приспособления… Гусеничные ленты по бокам.
— Это что за махина? Для сбора кедровых орешков, не иначе…
— Боевой робот? — с придыханием спросил Книжник. — Или что-то похожее?
— Скорее — похожее. — Арсений Олегович провел пальцем по стеклу. — Знакомьтесь. «Двойная Ярость». Универсальный боевой комплекс нового поколения, сокращенно — УБК. Без шуток. Маневренность, повышенная проходимость, неплохой боекомплект. Судари мои, смешной вопрос, но — вы «Трансформеров» видели?
— Было дело, — встрепенулся Книжник, оторвавшийся от созерцания пулемета. — Вторую часть видел, а больше не нашлось. А они — не глядели, могу сказать точно.
— Так вот, для лучшего понимания идеи, во всяком случае — вам, юноша, скажу так. То, что вы видите перед собой, — это гибрид бэтээра, трансформера и оружейного склада. Примерно сорок процентов — бэтээра, еще сорок — склада и двадцать — трансформера. Суть ясна?
— Вполне, — сказала Лихо. — Романтики у вас тут работали. «Карающие Длани», «Двойная Ярость». Не хватает только какой-нибудь «Карусели Кровавой Беспощадности». Продемонстрируйте, насколько обширна и всепоглощающа может быть эта ярость.
— К сожалению, демонстрацию придется отложить на некоторое время. Пока ограничимся проверкой работоспособности. Батлай, подсвети-ка вот тут, ага…
Он зашел сбоку, вытянул руку, что-то нашаривая возле стекла. Прозрачная полусфера вздрогнула и уехала вверх, освобождая доступ к виднеющемуся за ней креслу. Арсений Олегович расплылся в умиленной улыбке.
— Как приятно осознавать, что и спустя столько времени подопечное тебе хозяйство находится в почти образцовом виде. Ну-ка, разбежались по сторонам, грядет возвращение в молодость…
Он энергично поставил ногу на нижнюю ступеньку коротенькой лесенки, влез внутрь. Пристегнул ремни. Стекло быстро, плавно поползло вниз, отсекая Арсения Олеговича от внешнего мира. С боков кресел выехало что-то вроде подлокотников с имеющимися на них изящного вида рукоятками, напоминающими ручки игровых джойстиков.
Старый ученый взялся за них, пошевелил пальцами, будто вспоминая какие-то забытые движения, и боевой гибрид переместился вперед, двигаясь на четырех опорах, работающих по принципу человеческих ног. Шаг, второй, третий… Арсений Олегович пошевелил «джойстиками», и «Двойная Ярость» сдвинулась влево, вправо.
Раз, два! — и приподнятые кверху гусеничные эллипсы начали опускаться, пока не достигли пола. «Ноги» гибрида сложились, компактно уместившись под кабиной. Боевой комплекс, погромыхивая траками по бетонному полу, пополз вперед. Разворот, задний ход.
Бывший глава «Байкала-4» сжал обе ручки, и кабина гибрида энергично провернулась на триста шестьдесят градусов, за время оборота успев предъявить для обозрения вторую кабину, находящуюся позади первой. Дуло правого пулемета уставилось прямиком на Алмаза и, повинуясь движению руки Арсения Олеговича, показав хороший угол охвата, перекрестило Стеклореза.
— Аминь, — сказала Лихо. — Только боюсь, что те, на кого эти милые тарахтелки будут направлены, молиться не умеют никаким макаром. Но Алмаза это не остановит. Верно?
— А то ж. — Рука Алмаза невольно дернулась, будто он хотел перекреститься сам. — Сдается мне, это мы в правильный магазин игрушек забрели.
— Дите, — фыркнула блондинка. — Ты, главное, потом не забудь попросить, чтобы тебе этот гибрид подарили. Будем цивилизованное общество строить — наверняка пригодится.
— Попрошу, не боись… — Стеклорез помог Арсению Олеговичу выбраться из кабины. — Будет тебе и демократия, и все тебе будет… Никуда не денутся, из-под прицела-то.
— Гуманист ты у нас… Арсений Олегович, еще есть что-нибудь? Или на этом сюрпризы подошли к концу? Ни за что не поверю.
— Найдется кое-что…
Глава 21
— Я протестую, — уныло пробормотал Книжник, когда средних размеров лиственница на краю поляны, перерубленная пополам непродолжительной очередью из обоих «Кордов», начала заваливаться набок. — Это дискриминация. В конце концов, я тоже имею право участвовать.
— Не дрейфь. — Лихо ободряюще потрепала его по плечу. — Твою историческую роль в этих грандиозных событиях никто не собирается замалчивать. Более того, если будет надо, придумаем парочку симпатичных мифов, выставляющих тебя в самом выгодном свете. Скажи лучше, как мне этот костюмчик — по фигуре?
— По фигуре, — так же уныло огрызнулся очкарик, искоса поглядев на блондинку, красующуюся в новом боевом облачении цвета неактивного «хамелеона», и снова завел свою шарманку: — Нет, я не согласен с такой постановкой вопроса…
— Перенеси это с должной стойкостью. — Вылезающий из «Двойной Ярости» Алмаз присоединился к Лихо. — Ну что поделать, если не нашлось для тебя молекулярного дезинтегратора. Или радиоуправляемого Терминатора.
— Да ну вас…
— Вроде все параметры в норме. — Арсений Олегович, сидевший в задней части УБК, тоже выбрался на воздух. — Боезапас максимальный, баки мы заправим. Не вижу никаких оснований для хотя бы частичной браковки изделия.
— Боезапас какой? — спросил Стеклорез.
— Четыре тысячи патронов. По тысяче — на каждый ствол. Восемь реактивных самонаводящихся зарядов, по четыре — спереди и сзади. Во время «вертушки» режим огня — автоматический. Расходуется триста шестьдесят патронов. При необходимости подача боеприпасов может осуществляться только на переднюю половину комплекса или на заднюю до полного их окончания.
— А что же тогда такое совершенное оружие в серийное производство не пустили? — все так же уныло, но с ехидцей спросил Книжник. — Из-за отсутствия вертикального взлета? Или начальству тюнинг не глянулся?
— Да нет. — Арсений Олегович никак не среагировал на ехидство очкарика. — Из-за расхода топлива и небольшой скорости передвижения. Максимум двадцать километров в час — это как-то не радует… Было велено увеличить хотя бы до тридцати.
— Увеличили?
— Не успели. Нам его в «Утопию» всего за два месяца до Сдвига привезли. Пока первые наметки нарисовались, пока то, пока се… Неважно, что там замышлялось в прошлом, главное, что сейчас нам это вполне подходит. Девушка, а у вас как успехи? Очень хочется знать, если честно. Все-таки мы с этой разработкой главных мировых конкурентов переплюнули. Что Штаты, что самураев… Насколько я знаю, аналогов такой разработки нигде не существовало. Это — нечто среднее между легким, я бы даже сказал — легчайшим, гибким экзоскелетом и нанокостюмом. Это — будущее. Без нанотехнологий, как я уже успел упомянуть, не обошлось, но результат был потрясающий. При таком весе и компактности и такие выдавал показатели! Если бы не видел своими глазами, ни за что не поверил бы. Это был прорыв, судари мои. Самый настоящий, который случается один раз в столетие. А ведь доработали все за три дня до Сдвига. Вот и не верь после этого в Божий промысел. Ладно, заговорился… Как вы, девушка, себя в нем чувствуете?
— Как бы вам сказать… — Лихо подошла к пребывающему в пучине меланхолии Книжнику. И, сцапав его за шиворот, без видимого усилия подняла одной рукой на полметра от земли. Книжник болтался в воздухе, повякивая вполголоса: частью возмущенно, частью завистливо. Лихо поставила его на место, огляделась. Выбрала молоденькую сосенку, растущую в десяти шагах от нее, сделала два быстрых, плавных шага. Прыгнула вперед, на трехметровую высоту, крутанув в воздухе двойное сальто. Приземлилась на обе ноги, на расстоянии вытянутой руки от дерева, и — ударила правой ногой, круговым с разворота.
Сосенку разнесло пополам. Лихо спокойно повернулась и пошла в сторону ожидающих ее соратников. Алмаз несколько раз хлопнул в ладоши, Шатун поскреб в затылке, очевидно прикидывая, что получилось бы, найдись костюмчик его размера. Книжник яростно и неприкрыто страдал, что в этой игре в супергероев ему не достается даже роли второго плана. Так, эпизод в массовке, третьим статистом справа, во втором ряду, в бесцветной хламиде, без слов, без эмоций… Декорация-с.
— Вот и славненько, — восхитился Арсений Олегович. — Кстати, ему еще нет названия. В бумагах официального толка он значился как «Изделие № 62». Если есть желание, можете назвать как-нибудь подобающе. Посмотрим, как у вас обстоят дела с романтической жилкой.
— Нехай будет «Лиходей». — Блондинка отозвалась через долю секунды, будто название уже давно сидело в ее голове. — Делишки нам предстоят не самые чистоплюйские, название должно быть в масть.
— «Мечтой феминистки» назови, — подсказал Алмаз, на всякий случай держась подальше.
— А первым трофеем будет язык одного острослова, — парировала блондинка. — Шути дальше.
— Вроде бы все, — подытожил Арсений Олегович. — Если я все правильно понимаю, пора выдвигаться на исходные позиции. Или надо дать время для морального настроя?
— Да какой там настрой… Прийти, увидеть, победить. Чем дольше мы тут релаксировать будем, тем больше там этой швали соберется. Сразу пойдем.
Лихо замолчала.
— Это не может не радовать. — Старый ученый опустил руку в карман штанов, выудив оттуда непрозрачный пластиковый контейнер размером со спичечный коробок. — Последний штришок, на всякий случай. Принуждать никого не буду, но обстоятельные разъяснения дать просто обязан. Кто знает — может быть, это будет тем самым последним шансом.
Он сдвинул крышечку контейнера, в котором оказалось шесть выемок, диаметром в три-четыре миллиметра, с находящимися в них то ли бусинками, то ли капсулами. Без маркировки, без чего-либо.
— Это что такое? — озадачился Книжник. — Волшебная фармакология?
— Совершенно верно. Можно даже дополнить, чтобы было более достоверно. Волшебно-критическая фармакология. Пилюля камикадзе. Можно допрыгнуть до небожителей и учудить там дебош, и никто вас не остановит. Может быть, я несколько утрирую, но все обстоит очень близко к обрисованной мною картине… Такой мультфильм, как «Месть кота Леопольда», я так думаю, вы не видели. Старенький такой, с непомерной концентрацией позитива.
— Не удосужились.
— Было там такое милое… из семейства антидепрессантов, что ли? — не суть важно. Помню, что это было лекарство от доброты: «Озверин» называлось. По части воздействия на организм имеющаяся у меня химия в каких-то чертах слизана с этой выдумки. Принцип действия в общих чертах я уже описал. Батальон берсеркеров, столкнувшийся с принявшим эту прелесть человеком, был бы в мгновение ока растоптан до состояния трухи, не сумев оказать слаженного противодействия.
— Так, может, по пилюле закинем и шороху наведем? — оживился Книжник. — Зачем нам все эти «Лиходеи» и остальная техника?
— Процент выживших после приема этого препарата — где-то около двадцати пяти. — Вид у Арсения Олеговича был какой-то виноватый. — Сами понимаете, что три доли из четырех идут со знаком «минус». Да и время действия не то чтобы… Самое большее — полторы минуты, если очень сильный организм. Самое меньшее — минута. Потом либо сразу летальный исход, либо вы оказываетесь везунчиком. Есть еще нейтральная реакция, но она была лишь единожды за все время экспериментов. Кома на два с половиной месяца. Потом, правда, очнулся. Выжил. Поэтому предлагаю оставить «Озверин» на самую пиковую фазу операции. Я никого не принуждаю, каждый решает сам. Лично я очень надеюсь, что все обойдется без экстренных мер. Но запасной план должен быть, или я совсем уж ничего не понимаю в искусстве войны…
— Опыты на людях? — уточнила Лихо. — Только не говорите, что на хомячках или обезьянках, а до этого — оговорка была. Сколько угробили-то? Или у вас к дверям лаборатории змеистая очередь в три ряда из добровольцев стояла?
— На людях. — Арсений Олегович смотрел на нее безо всякого раскаяния. — Добровольцах. Про смертельно больных слышали? Ровным счетом — двадцать восемь опытов провели. Каяться не собираюсь, никого не принуждал, разве что всей правды не говорили. Выдавали все за испытание лекарства именно от той болезни, которой был болен доброволец. Манили шансом, так сказать…
— Гуманисты… А две можно принять? — серьезно спросила блондинка.
— Нет. Две — это верная смерть.
— Понятно. Давайте ваш «Озверин». Как быстро действует-то? Уже сейчас можно глотать или погодить слегка?
— Действие начинается спустя четверть минуты после проглатывания. На поле боя, в случае необходимости, можно принимать смело. Держать капсулу можно за щекой, под языком: главное — не проглотить, когда этого не требует ситуация. Оболочка растворяется только в желудке, и перед проглатыванием ее надо как следует сдавить зубами. Если сдавить ее случайно и выплюнуть, не проглатывая, — ничего не произойдет. И если проглотить, не сдавливая, — тоже ничего не будет. Двойная страховка. Могу сказать сразу, что не будет никаких неконтролируемых эмоций. Все будет восприниматься осознанно, четко, адекватно. Вы просто почувствуете себя всемогущим. Проверено.
— И мне давайте. — Книжник решительно протянул руку. — Да не косись ты на меня, синеглазая ты наша. Не стану я ее жрать от нечего делать. Пусть будет. Я вас всех один раз уже спас. И, что характерно — выжил. Почему бы не быть второму?
Лихо медленно кивнула, давая разрешение. Старый ученый положил мутноватую бисеринку капсулы на ладонь очкарика. Тот без проволочек запихнул ее за щеку. И вернуть ее обратно можно было только самыми жесткими мерами.
Остальные получили Лихо, Шатун, Батлай, Алмаз. Шестую оставил себе Арсений Олегович, сунув опустевший контейнер в карман.
Повисла затяжная, неловкая пауза.
— Значит, как я понимаю, относительно четкого плана действий мы не выработали? — Арсений Олегович прервал ее первым. — Пойдем на авось?
— Точно, — подтвердила блондинка. — Как говорил — поправь меня Книжник, если наврала, — гражданин Бонапарт: «Сначала ввяжемся в драку, а потом будет видно». Если еще проще… надо ехать, чего ждать-то? Что ключевая точка вдруг станет блуждающей? После чего приблудится прямо сюда, несказанно порадовав всех присутствующих…
— Мечтать не вредно, — сказал старый ученый. — Вредно — ничего не делать.
До Улан-Удэ оставалось километра три. «Горыныч» держал ровно двадцать километров в час. Впереди, на пределе своего скоростного режима, катилась «Двойная Ярость». В заднем отсеке маячила фигура Алмаза, пребывающего в подвешенном состоянии. УБК, до наступления активных действий, управлял Батлай.
— Это нам еще повезло. — Взгляд Арсения Олеговича был сжат до предела. — Не надо через реку перебираться. Сдвиг — когда по полной развернулся — Селенге от Кардона в сторону Верхней Иволги. А от Уды вообще след простыл. Хорошо хоть, все остальное на месте оставил… А так мы прямиком через старое русло, посуху, бах — и в козыри.
Лихо сосредоточенно крутила баранку, вполуха слушая монолог бывшего главы «Байкала-4», готовая в любой миг сорваться с места и начать финальное побоище. Арсений Олегович нервничал явно больше, чем стоило бы, но что поделать — человек штатский, у некоторых это в спинном мозгу сидит до скончания веков, сколько ты их не муштруй и не матери многослойно…
Шатун сидел спокойно, в отличие от Арсения Олеговича, с ленивым ожиданием поглядывая вперед. «Карающие Длани» лежали у него на коленях. Обзор впереди был приличный, метров на триста просматривалось все как на ладони. И если вдруг впереди появится хоть какой-то намек на начало, времени на одевание — приведение лазерных технологий в боевую готовность будет предостаточно.
Книжник торчал на переднем сиденье, рядом с Лихо, нянькая личное оружие Алмаза, ради такого события врученное очкарику с торжественными шуточками. Его худое лицо было частично умиротворенным, оттаявшим после отказа взять его в первые ряды сопротивления Сдвигу.
Пятым во внедорожнике находился один из селенгинцев, который при необходимости должен будет заменить Лихо за рулем.
— В общем, все запомнили? — сухо спросила Лихо. — Солирует «Двойная Ярость», Шатун зачищает особо прытких, в случае чего — действуя по собственному усмотрению. Остальные, в том числе и я, на подтанцовке. Книголюб, все понял? Патронами не сорить, «Озверин» почем зря — не употреблять. Нам не надо вымести здесь все подчистую. Наша задача — пробиться к точке. Ориентируемся на то, что к финишу с деактиватором пойду я, но, на всякий случай — он в чехле, на шее. Если вдруг со мной какая оказия стрясется, имейте в виду. Никаких метровых соплей и немузыкальных завываний над бездыханным телом. Забрали приспособу и — вперед.
— Запомнили, не переживай. — Книжник хмуро таращился в лобовое стекло. — Хватит инструктировать, по пятому кругу-то… Сделаем. Жалко, что «Горынычу» на крышу какого— нибудь «Брина» не нашлось. На всякий пожарный.
— Мало тебе стеклорезова «дыродела», что ли, — чуточку сварливо, по инерции начала бухтеть Лихо, но осеклась. Скорее всего вспомнив, что перед ней совершенно другой Книжник, не похожий на Книжника розлива месячной давности.
— Спасибо, что не рогатка, — буркнул очкарик.
— Красноречивый ты наш, — вздохнула Лихо. — Если все проскочит, получишь государственный заказ на создание многостраничного шедевра. С комментариями непосредственных участников. Матерными, для придания произведению пущей достоверности и атмосферности. Название сам подберешь. Какие-нибудь «Пешки Сдвига»… Вроде соответствует.
Книжник никак не отреагировал, то ли уже начиная прикидывать стиль повествования будущего произведения, то ли обидевшись окончательно.
— Опаньки! Есть первый смертничек. — Лихо посигналила, но «Двойная Ярость» уже притормозила и разворачивалась, готовясь к бою.
Правый «Корд» протарахтел скупо, раскатисто. И пучеглазая головенка темно-фиолетовой многоножки, чем-то схожей с шипачом, тело которой было покрыто мелкими, острыми, шевелящимися шипами, исчезла бесследно, брызнув многочисленными красноватыми ошметками. Можно было бы проехать мимо, но тварюга недвусмысленно направлялась к кортежу, напрашиваясь на неизбежные сложности. Патроны пришлось тратить только по причине габаритности многоножки, которую не представлялось возможным творчески отутюжить гусеницами.
— Пора, что ли? — Шатун неторопливо взял «Карающие Длани». — Ну, кто не спрятался — я не виноват. А уж кто еще вдобавок первый рыпнулся…
— Охолони немного. — Блондинка попыталась осадить громилу. — Подумаешь, в чистом поле два чучела нарисовалось… Куда тебе удаль молодецкую показывать-то?
— Разогреюсь хоть. — Шатун сосредоточенно входил в контакт с высокими технологиями. — Притормози, белобрысая.
Лихо притоптала тормоз, и Шатун ловко выпрыгнул из кабины, на ходу, согласно инструкции, резко сжав кулаки. Телескопические лезвия из высоколегированной стали с лазерной начинкой исправно сработали, и громила из хищного зверя, при виде которого хотелось бежать далеко-далеко, превратился в хищного зверя, при виде которого хотелось улететь, провалиться сквозь землю, раствориться в воздухе.
Шатун размеренной рысцой побежал недалеко от УБК, бдительно следя, чтобы в случае чего не перекрыть Алмазу сектор обстрела. Впрочем, за это он не особенно беспокоился: если понадобится, стеклорез наверняка найдёт способ заставить пули лететь к цели по дуге, огибая друзей и соратников. Одаренный, ебулдыцкий шапокляк…
— Что, общая готовность? — Вдалеке показалось несколько вертких силуэтов, проявивших признаки беспокойства при виде транспортной кавалькады. — Да сиди ты спокойно, видишь — Шатун пошел по душам поговорить.
Дернувшийся было выставлять «дыродел» в окно Книжник опустился на свое место. Шатун, давший Алмазу знак «Моя очередь», вышел на передовую, не активируя лазер. Семь свистоплясок, выводящих пронзительные рулады, устремились к нему.
Человек и стая представителей послесдвиговой фауны сблизились. И Шатун показал экстра-класс работы с группой противников.
Не было никакой работы на публику, рисовки… Громила не подпускал никого со спины, не давал передышки. Он убивал сразу, как только дотягивался до врага: одним ударом. Экономными, мощными движениями. Протыкая жизненно важные органы, рассекая артерии, разрубая позвонки.
Это был очень быстрый и очень жуткий в своей убийственной красоте танец, который никто не смог рассмотреть в деталях. Падали бьющиеся в короткой агонии или уже бездыханные свистопляски, а Шатун двигался дальше, дальше…
Шестая, седьмая… Последняя бестия грузно осела на землю. Маховый удар снизу вверх, прошедший по диагонали, развалил ей грудную клетку. Свист быстро стихал, сменяясь негромким бульканьем, которое через несколько секунд исчезло тоже.
— Не свистите, жизни не будет, — прошептала Лихо, проезжая мимо мертвых тварей. — Никакой…
— Еще километра два. — Арсений Олегович нервно откашлялся. — А перепахало местность-то — не узнать, право слово… Так, частично выхватываю знакомые детали. Но Батлай точно не заблудится, он в этих краях с рождения. Даже если тут все до полной схожести с лунным пейзажем перепахать — все равно сориентируется.
Пейзаж, натурально, был иллюстрацией к какому-нибудь набегу инопланетян, живущих по кодексу беспредела и саданувших оружием массового уничтожения по миролюбивому поселению животноводов. Частные дома по характеру разрушений вобрали в себя все самое негативное, что четверке довелось повидать на своем продолжительном пути.
Собственно, никаких домов не было в помине: только остатки оплавившихся, перекореженных фундаментов. Кое-где — с элементами стен и обрушившихся крыш. Неизвестная аномалия прокатилась, пропрыгала по левому берегу прежнего русла Селенги громадным, раскаленным мячом, сделанным из чего-то не самого мягкого. След от «ожога» тянулся по обе стороны от кортежа, насколько было видно глазу.
Минуты на две установилось хрупкое затишье. Не было видно ни одной пакости, желающей отправиться на тот свет. Многоножка со свистоплясками, по всей видимости, были чем-то вроде отставшего отряда или еще какими дезертирами. А поди их разбери, кем они там были, — главное, что в тылу никого не осталось.
— Ох ты, ёпт! — изумленно выдохнул Книжник. — Вот это мы приехали…
Лихо сперва не поняла, что он имеет в виду, с удвоенной настороженностью разглядывая дорогу. На заднем сиденье глухо выматерился Арсений Олегович, и блондинка вдруг увидела, что так поразило пассажиров «Горыныча».
Впереди, метров через триста, земля была абсолютно, нестерпимо белой. «Родимое пятно Сдвига», диаметром несколько километров. Самое большое из всех, которые им приходилось встречать. Гарантированные головные боли, лютая тошнота и другие телесные «блаженства». Не сию минуту, естественно, но через час-другой — точно. Во всяком случае, по прежним параметрам сдвигового бытия. Нельзя быть уверенным, что время ожидания не сократилось вдвое. Или втрое. Или вообще имеется.
— Что делаем? — Книжник повернулся к Лихо: в глазах мельтешили искорки растерянности. — Что делаем? Что делаем?
— Ишь, заклинило тебя. — Блондинка затормозила, завидев, что «Двойная Ярость» начинает сбрасывать скорость. — Ты мне еще в долгосрочную истерику впади. Заткнись, сказала!
Очкарик замолчал. Из УБК выбрался Алмаз. Шатун вернулся к «Горынычу», безо всякого воодушевления глядя на Лихо.
— А что вы на меня уставились? — Лихо высунулась в окно внедорожника, краем глаза наблюдая, как далеко впереди копошится грандиозная свора разномастного зверья. Пока еще не принимающая еле заметные машинки и людей за какое-то подобие угрозы. — Думаете, что я волшебные слова знаю? Знаю. «Я так же очкую, как и вы». Конец цитаты. Все довольны? А теперь, хлопцы, — разбегаемся по своим местам. За нами — Суровцы. Отступать некуда.
Хлопцы вернулись на свои места, наверняка став в душе вдвое злее, чем были до этого.
— На великорусский «авось» еще никто табу не наложил. — Лихо вдруг фыркнула почти разъяренно. — Авось не окочуримся раньше времени.
Книжник деловито сплюнул в окно и следом за плевком выставил ствол «дыродела», сняв автомат с предохранителя.
— Подмени. — Блондинка покинула водительское место, уступив его селенгинцу. — Одними разговорами сыт не будешь. Тут зримый пример требуется. Очкастый, ты бы лучше из люка торчал, пользы больше будет… Все, не скучайте.
Зримый пример, кроме бескомпромиссного настроя, был укомплектован украинским «Вепром» с подствольным гранатометом, нашедшимся в закромах селенгинцев. А также тремя «УРками» на поясе и неизменным «потрошителем», уцелевшим после всех потрясений. Наточенным, конечно же, не до состояния новой радости Шатуна, пришедшей на смену утраченным в «мутантограде» тесакам, но любовно и с особым тщанием.
Боевой порядок принял конечную форму. «Двойная Ярость» — чуть впереди, остальные три машины — позади. Образовывая ромб, ощетинившийся автоматными дулами во всех направлениях. Подобное передвижение, безусловно, ограничивало свободу действия задних «Кордов» УБК, но тут уже ничего не попишешь. Все заранее строилось на том, что основную огневую мощь боевого комплекса берёт на себя Алмаз. Шатун и Лихо держались неподалеку от «Двойной Ярости», дополнительно прикрывая фланги. Арсений Олегович уверял, что понятие «застрять» для боевого комплекса — вещь несуществующая. На то он и универсальный. Пройдет везде — не с помощью гусениц, так на ногах-опорах, умеющих выполнять даже прыжки в высоту до полуметра. Поэтому ставка изначально делалась на него, Шатуна, Лихо и еще — «Горыныча», доказавшего свою без малого всепроходимость. Местность, на которой размещался город, несмотря на обработку аномалиями, была неровной, сопочной. Вверх-вниз, вверх-вниз. Нужного ориентира — головы дедушки Ленина — видно не было. Двигаться приходилось не то чтобы совсем наугад, но отчасти. Две другие машины тоже были неплохими внедорожниками, но все же недотягивающими до бронированного монстра.
«Пошли». Лихо махнула рукой, и «ромб» тронулся.
Книжник, последовав совету блондинки, покинул переднее сиденье и стоял, высунувшись в верхний люк, сосредоточившись на своем секторе. Совет Лихо был дан не зря: внедорожник при езде потряхивало нещадно, и о какой-либо прицельной стрельбе не могло быть и речи. Так, наудачу. Неплохо было бы поставить сюда второго Алмаза, да где ж его взять-то? Ну не нашлось в «Утопии» аппарата по скоростному клонированию, а так бы — развернулись на всю катушку. Штампуя первое и единственное подразделение СмерС. Смерть Сдвигу. Сон Книжника, к сожалению, оказался нисколько не вещим, увы и ах…
— Начальный ориентир — здания речпорта. — Голос Батлая прозвучал в «пузыре» Алмаза четко, без помех. — Оставляешь его слева и двигаешь по прямой. По обстоятельствам, естественно, но держись того направления. Если все пройдет гладко, то еще метров восемьсот, и мы в дамках.
«Родимое пятно Сдвига» начиналось на левом берегу Селенги, чуть раньше прежнего русла.
«Здравствуйте, девочки. Здравствуйте, мальчики… — Алмаз держал чуть больше десяти километров в час, иногда поглядывая на друзей, бодрой трусцой бегущих неподалеку. — Драку заказывали? Предоплата была стопроцентной, поэтому — не колышет».
Первые два десятка созданий Сдвига, поодиночке и небольшими группами бросившихся встречать людей, опять покрошил Шатун. Высоколегированная сталь даже без включения лазерных примочек резала отменно. Неестественная белизна почвы окрасилась бурым, красным, желтоватым, серым. Двадцать разнообразных препятствий застыли на ней кусочками мозаики, которая только начинала складываться. Мозаики смерти.
«Сдохни ты сегодня, а я — завтра». Алмаз придавил обе гашетки, и синхронные очереди из «Кордов» расчистили пространство впереди. Разметав в стороны несколько дюжин тварей. УБК съехал вниз, начиная преодолевать четыреста с лишним метров русла Селенги. Концентрация фауны в самом русле была еще не слишком высокой. На высохшем дне реки были видны ржавый буксир, развернутый поперек русла, и еще какая-то посудина помельче, лежащая на боку.
Пятьдесят метров, сто, двести. Левый, немного террасированный берег русла уже остался позади, и «Двойная Ярость» неторопливо ползла вперед. Дно было пологим, состоящим из слежавшегося за многие годы песка с примесью гальки.
«Налетай, убогие». Алмаз без особого злорадства израсходовал еще с сотню патронов, пробивая путь дальше. Тварям явно не нравилось вторжение, но после убедительно-блистательного дебюта детища ВПК они не торопились скопом кидаться на дуло «Корда». Попытки одиночек-камикадзе и крохотных групп пресекались моментально. Со стороны машин за все это время донеслось только три-четыре очереди, что свидетельствовало о низкой активности нападающих.
«Неужели проскочим? — У стеклореза нестерпимо зачесалось под правой лопаткой, и он заерзал спиной по креслу. — Чтоб мне так жить…»
УБК пошел на подъём, выбираясь из русла; сзади взревывали движками внедорожники, которым приходилось похуже, но и они медленно, но верно выбирались на правый берег.
А потом начался ад.
Было непонятно: то ли они пересекли какую-то незримую границу, за которой у тварей пропадала всякая и всяческая опаска, то ли причина произошедшего крылась в чем-то другом. Но живая волна хищных фигур, в которой, как в адском коктейле, перемешались камнерезы, попрыгунчики, гейши, еще какое-то знакомое и незнакомое зверье, нахлынула на «ромб». Огрызнувшийся автоматным и пулеметным огнем.
Книжник даванул спусковой крючок «дыродела», лупя от пуза, почти не целясь, и несколько приближающихся фигур вразнобой сбились с ритма. Кто кувыркнулся в сторону, издавая визг и скулеж, кто — совсем уж невезуче наткнувшись на пулю, замер на месте. Арсений Олегович методично поддавал жару из дробовика, заряженного картечью. Грудь «баюна» — вертлявой паскуды, владеющей зачатками гипноза, сумевшей миновать щедрую раздачу «гостинцев» очкарика, лопнула темно-красным в полутора метрах от «Горыныча». Книжник, широко размахнувшись, метнул «УРку» и следом — вторую в сторону целой ватаги набегающих гадов. Живописно разметало двух-трех, остальные шарахнулись по сторонам, вереща и подвывая. Внизу еще два раза харкнул дробовик старого ученого. Книжник поднял оружие, высматривая первостепенный участок приложения усилий.
С крыши замыкающего «ромб» старенького «УАЗа Хантера» жахнул язык ярко-оранжевого пламени. Огнеметчика поддерживали сразу из трех стволов, расчетливо, экономно. Твари, кому повезло, — отскакивали, яростно шипя от полученных ожогов, но продолжали смыкать круг. «Ромб» двигался, неторопливо, но двигался. Двадцать метров, пятьдесят, сто…
Алмаз старался не сорить патронами, но даже с учетом его дара они таяли чуть быстрее, чем бы хотелось. Он чувствовал, как внутри него тикает некий учетный механизм, соотносящий количество потраченных патронов и длину пройденного пути.
Двадцать метров: девяносто пять патронов.
Пятьдесят метров: двести сорок патронов и один реактивный заряд.
Восемьдесят пять метров…
Алмаз представлял, каково сейчас бездеятельно сидящему в задней полусфере Батлаю, не могущему внести свой вклад в общее дело. Двести метров: одна тысяча сто патронов. Одна четвертая от боезапаса.
Шатун элегантно располовинил двух паукособак, знакомых по Кургану. Во всю длину воткнул клинок в бок свистопляске, превращая внутренние органы в крупно порезанную лапшу. Дал летальный укорот зубоскалу — габаритной сволочи с безмерной пастью, предметом поклонения тигровых акул и стоматологов. Лазерную мощь «Дланей» пока удавалось беречь, обходясь феноменальной остротой лезвий и недюжинными данными громилы. Алмаз зачищал основную часть жаждущих отстоять последнюю волю режима, но он тоже не всемогущий… Кто-то все же прорывался, пытаясь распотрошить наглых чужаков, но фатально обламывался. Дурашки, с голой пяткой — на «Карающую Длань»…
Лихо вертелась в нескольких метрах от Шатуна, ловя на мушку «Вепра» подопечных из своего сектора. Боеприпас был расстрелян чуть меньше, чем наполовину, и еще ни одна падла не подобралась ближе, чем на три метра. Судя по равномерным звукам выстрелов, раздающихся позади, и быстрым взглядам, иногда бросаемым в том же направлении, там все было в норме. Люди не собирались безоглядно положить свои жизни за светлое будущее: всем без исключения хотелось пожить в нормальном мире. А за этот главный приз следовало максимально сконцентрироваться и действовать без ошибок.
Из всей пальбы, раздающейся сзади, все же немного выбивался фланг, на котором находился Книжник. Чуть чаще, чуть продолжительнее, чем у прочих. Оно и понятно — не наигрался еще в войнушку, да и кто ведает, может, это и есть та самая последняя возможность наиграться всерьез…
Триста метров.
Триста пятьдесят.
«Ромб» полз вперед. Медленнее, чем хотелось бы людям, составляющим его внутреннюю суть. Мешались трупы тварей, попадающих под колеса и если не приостанавливающих движение, то уж явно не ускоряющих его. Радовало хотя бы то, что не было никаких атак с воздуха. По всей видимости, кровохлебы все-таки не получили способности не ощущать болезненного воздействия дневного света, а других крылатых уродцев Сдвиг создать то ли не удосужился, то ли они не смогли добраться к финалу. Может быть, и второе. Осталось же на улочках Селенгинска в дохлом виде примерно треть из стаи, пролетавшей через те края. Впрочем, истинными причинами отсутствия какого-либо вида летающей фауны никто не озадачивался. Нет — и замечательно.
Четыреста метров.
Ориентира, почти четырнадцатиметрового памятника вождю пролетариата, видно не было. Алмаз ехал по корректировкам бурята, до боли в глазах высматривая любую возвышенность, хоть как-то отличающуюся от природной. Здания на правом берегу Селенги подверглись не такому разрушению, как на противоположном. Пришлось потратить еще с полсотни метров, объезжая главный корпус Бурятского государственного университета. Клятые сопки добавляли нервозности, хотя Батлай каждые десять метров заверял, что до цели остается совсем немного.
Земля в десятке метров от «ромба» резко приподнялась на метр с лишним, а потом просела, образовав ямину в виде полумесяца, шириной где-то шагов в шесть. В провале мелькнуло что-то подвижное, массивное и быстро ушло под землю. Длина и глубина были таковы, что несколько десятков тварей ссыпались в нее большой пригоршней неказистых фигурок. И обратно не выбрался ни один, даже самый прыткий.
— А-а-а-а! — заорал Книжник, потчуя очередного, чересчур нахрапистого камнереза свинцовой добавкой. — Лихо! Шатун!!!
— Вперед! — Блондинка всадила существу, очевидно полученному в результате скрещивания аллигатора и крупной рыси, очередь в три патрона, прямо в открытую пасть (на кого раззявил, дефективный?! на, подавись), швырнула гранату в сторону, откуда уже мчалось трио гейш, на которых не успевала распространиться опека Алмаза. Быстро оглянулась, ощущая внутри морозный ожог, стремящийся расползтись по всему телу. Шатун, только что разделавшийся с шипачом, на этот раз — с применением полной мощи своего оружия, предельно посуровел лицом. Огромный могильщик? Или что-то еще?
Земля вздыбилась снова — на этот раз прямо под колесами машины, прикрывающей левый фланг. И частично захватив замыкающий транспорт. Джип «Вранглер» с экипажем в четыре человека провалился сразу, как проваливается моделька автомобиля, брошенная в мусорную корзину. «УАЗ Хантер» — напоследок косо мазнув огненной струей вверх, начал заваливаться на бок. Огнемётчик попытался выбраться, но застрял в люке, и его тело перекорёжило, разорвало надвое, когда крыша «УАЗа» скользнула вниз по почти отвесному склону ямы.
— Суки! — Книжник развернулся и отправил вторую гранату на дальний край провала, в котором исчезли машины и люди и куда уже набегала пестрая нечисть. — Гниды!
«Горыныч», до этой минуты ехавший почти образцово, неожиданно вильнул, начиная разворачиваться в сторону, будто пытаясь сбежать из этой заварушки. Недоуменно взревел что-то Арсений Олегович, обращаясь к селенгинцу за рулем внедорожника. При виде гибели половины из немногочисленного сопротивления потерявшего возможность соображать здраво.
Лаконично выматерилась Лихо, краем глаза ухватившая выбивающийся из плана маневр внедорожника. Бросилась к нему. Длинно загрохотали «Корды», в довесок к возросшей нагрузке зачищая оставшийся без присмотра сектор.
— Куда, блядь?! — Блондинка в два прыжка догнала машину, распахнула дверь, по пути приведя в неживое состояние одного клешнерукого, ударом ноги вмяв ему брюшную полость глубоко внутрь. Тварь моментально скопытилась ничком. — Стоять, я сказала!
Селенгинец шарахнулся от нее, спиной вперед пропихиваясь на пассажирское место. Нащупал позади себя ручку открывания двери, потянул.
— Выметайтесь отсюда, быстро! — заорала Лихо, выдернув ключ из замка зажигания. — Шевели требухой, смертнички!
Она правильно оценила ситуацию. Сбившийся с нужной траектории «Горыныч» стал практически бесполезен. Выводить его снова на заданный курс — дело хлопотное и, может статься, не дающее никакого выигрыша. Справа уже набегала целая толпа страждущих порвать нарушителей спокойствия на бесформенные лоскуты. Проще сгрудиться возле «Двойной Ярости», пробиваться под ее прикрытием, которое теперь можно будет задействовать в полном объеме.
Батлай врубился в новую расстановку сил моментально. Книжник еще только враскорячку лез из кабины «Горыныча», мысленно вопя от испуга и злости, а он уже пошел ювелирно выкашивать тылы, давая зверью понять, что обольщаться легкой победой не стоит.
— Двигай жопой, интеллигенция! — Блондинка сгребла под руку Арсения Олеговича, волоча за собой. Очкарик, сумевший по окончании расставания с внедорожником взять себя в руки, прикрывал отход. Точнее, помогал прикрывать буряту.
— Не смейте оскорблять старого человека, — на бегу пропыхтел бывший глава «Байкала-4». — Я вам не чмо какое-нибудь безрукое, чтобы интеллигентом меня называть. Н-на!
Подтверждая свои слова, он нашпиговал кучным зарядом картечи потерявшую всю осторожность гейшу, не задетую пулями задних крупнокалиберных машинок УБК.
— Держаться рядом, никуда не высовываться! — Лихо приволокла уцелевшую парочку поближе к «Двойной Ярости». — Кто вылезет, я не виновата. Долго еще?
— Через Театральную площадь, улицу Ленина, а там — рукой подать! — изо всех сил прокричал Арсений Олегович, стараясь, чтобы его голос был слышен за грохотом пулеметов. — Метров триста, если по прямой! Скоро!
Лихо кивнула и высадила половину последней обоймы, обеспечивая продвижение еще на пяток метров. Поймала взгляд Алмаза, на миг вырвавшегося из азарта безумной схватки. Быстрыми жестами объяснила новую вводную.
— «Вертушку». — Стеклорез откинул на обоих «джойстиках» находящиеся сверху непрозрачные колпачки и резким наклоном головы велел всем держаться поближе к боевому комплексу. — Батлай, работаем. Пошел!
Все четыре «Корда» синхронно опустились под небольшим углом, гарантируя максимальную зачистку на протяжении тридцати — сорока метров. УБК стал быстро поворачиваться вокруг своей оси, стволы пулеметов размеренно и жутко выплевывали пробивающие любую плоть патроны с вольфрамовыми наконечниками. Тварей попросту расшвыривало, рвало в клочья.
— Бегом, бегом! — «Двойная Ярость» завершила полный разворот. Алмаз врубил максимальную скорость, бросив УБК вперед, пока было свободное пространство. Книжник кинулся к Арсению Олеговичу, поддерживая, помогая. Лихо страховала обоих, уже вытащив из ножен «потрошителя» и держа наготове последнюю «УРку».
Четыреста восемьдесят метров.
Шатун кромсал и пластал вовсю, уже включив лазер. Руки еще выдерживали тяжесть семнадцатикилограммовых «Дланей», но мышцы уже начинали потихоньку напоминать, что даже у дара есть свои пределы. Раз! — и не в меру ретивый камнерез падает, практически перерубленный пополам. Два! — очередной клешнерукий остается без головы. Три! — попрыгунчик разваливается на четыре части, а Шатун уже изготавливается к новому выпаду… Если бы бог войны хотел выбрать себе преемника, то, посетив сегодняшнее мероприятие, он бы сделал свой выбор.
«Потрошитель» в руке Лихо уже был красным по самую рукоять. Алмаз врубал «вертушку» еще два раза, расчищая относительно сносный проезд в массе потерявшего любой намек на инстинкт самосохранения зверья. Но оголтелая фауна напирала. Тем более что путь пришлось удлинить, объезжая встающие на пути постройки, преодолеть которые не смог бы даже универсальный боевой комплекс. Мысль о том, чтобы броситься к точке одной, она отвергла с самого начала. Никакой «Лиходей» не даст полной уверенности в том, что задуманное воплотится безупречно. И воплотится ли вообще. Надо держаться всем вместе, и никак иначе. А если она не прорвется, и ее тело вместе с деактиватором куда-нибудь утащит спятившая свистопляска? Хорошо, если это произойдет в границах точки… А если нет?
Капсула «Озверина» постоянно ощущалась за щекой, но проглотить ее не было никакого желания. Как ни стыдно признаваться самой себе — хотелось жить. Да и пока вроде бы нет совсем уж лютой нужды в этом критическом действии. Алмаз, Книжник, Шатун — все целы. А если верить громиле, то тот самый ангел-хранитель, который у них — один на четверых, все еще даёт надежду на благополучный исход.
Пятьсот пятьдесят метров.
Справа, метрах в шестидесяти, показалось что-то напоминающее памятник, даже скорее — не памятник, а скульптурную группу. Искореженную до полной неразличимости.
— Не этот? — проорала блондинка, припуская бегом после еще одной «вертушки». — Не сюда?!
— Нет! — Арсений Олегович с жутким сожалением затряс головой. — Дальше, чуть дальше!
УБК выехал из-за угла гэобразного пятиэтажного, частично уцелевшего здания. Памятник Владимиру Ильичу топорщился посреди большой площади, и даже издалека было хорошо заметно, что от него осталась лишь часть. Правая половина головы, непонятно как отделенная от единого целого, вместе с долей гранитного основания валялась на земле. Саму площадь перепахали вдоль и поперек земляные рубцы глубиной не меньше полуметра, даже в таком состоянии сохранившие ослепительную, угрожающую белизну… Созданий Сдвига на ней скопилось поменьше, чем на других отрезках пройденного пути, но безжизненной назвать ее было нельзя.
До точки оставалось около ста — ста двадцати метров.
— Давай деактиватор, я отсюда докину! — Шатун возник рядом с Лихо. Свирепый, перемазанный чужой кровью, тяжело дышащий. — Давай, чего ждешь!
— Ни хрена! — Блондинка устало огляделась, передние твари были шагах в пятнадцати и приближались, приближались… — А если расчеты были неверными, пускай даже на хрен, да маленько?! Не дам!
С небольшим интервалом стартовали сразу два реактивных заряда, давших кучке людей еще один тайм-аут. Крохотный, всего на несколько секунд.
— У Алмаза с патронами — беда! — зарычал Шатун. — Давай я пойду, лазер пока еще фурычит… Давай, дура! Шанс есть!
Лихо кивнула и потянулась к чехлу с деактиватором. Задумка, предложенная Шатуном, казалась вполне осуществимой. С его лазерными ампутаторами, с его скоростью и силой, при огневой поддержке стеклореза — пусть даже и недолгой, шансов было гораздо больше, чем если идти всем вместе. УБК, скорее всего, прошёл бы и это бездорожье, но времени понадобилось бы раз в пять больше. А его-то у них и не было. Во всяком случае, если ничего не произойдет, у него будет шанс вернуться и попробовать еще раз. Пусть наугад, но попытаться…
Земля под ногами просела неожиданно, без каких-либо прелюдий, по которым можно было бы догадаться о готовящемся бедствии. Словно вся команда находилась на большом куске стекла, до сих пор выдерживавшем их вес. А миг назад на стекло упала капля пота, капля крови…
«Двойная Ярость» принялась, как при замедленной съемке, заваливаться набок, правая гусеница критически задралась вверх, не оставляя надежды на то, что гибрид удержится в вертикальном положении. Не ожидавшая подобных вывертов Лихо замахала руками, пытаясь сохранить ускользающее равновесие. Приземлилась неловко, чувствуя, как обдает болью стопу левой ноги, понимая, что расстановка сил изменилась кардинально и не к лучшему. Села на пятую точку, вывернула голову, ища взглядом остальных.
Все они находились на дне обширного котлована с обрывистыми краями, глубиной метра три. Сверху навис угол университетского корпуса, казалось, что он кренится все больше и скоро рухнет на людей, ставя последнюю точку. Шатун, на лице которого смешались воедино злость и глубочайшее недоумение, мотал головой, будто стряхивая с себя какое-то наваждение. Его правая часть лица была похожа на качественно подготовленную отбивную.
«Прилетело чем-то, — с вялой отстраненностью подумала блондинка. — Хана, ребятки…»
Арсения Павловича видно не было. Выдавив пласт земли, в стороне мелькнул выпуклый, мускулистый бок твари, продолжающей свою охоту. УБК отправила в полет еще один заряд, влепившийся точно в подземную пакость. Не то Алмаз, не то Батлай успели давануть на гашетку, но это уже ничего не могло изменить. Гадина, с виду не понесшая серьезного урона, все же выполнила поспешную ретираду, давая находящимся в котловане людям небольшую передышку.
«На одной ноге не попрыгаешь». Лихо скривилась, чувствуя, как нарастает боль в стопе. Пробежала языком по деснам — «Озверина» нигде не ощущалось. Или внезапно проглотила, не сдавливая зубами, или в какой-то момент попросту вылетел изо рта. Точно, хана…
— Давай деактиватор! — Возле сидящей блондинки вдруг нарисовался перепачканный землей Книжник. — Времени нет!
— Все пропало… — Лихо смотрела на него как-то потерянно, не ощущая ни малейшего позыва делать что-либо. — Вот так…
Одно стекло очков книгочея было заляпано красным, но видящий глаз смотрел на блондинку с явным желанием тяжеловесно залепить ей по личности.
— Я уже капсулу проглотил, как говорили! — «Потрошитель», вдруг оказавшийся в руках Книжника, скользнул к шее Лихо, и она поняла, что чехол с деактиватором поменял владельца. — Держитесь, мать вашу!
Очкарик глухо рыкнул еще что-то неразборчивое и рванул к краю ямы. С чехлом в одной руке и «потрошителем» — в другой. Блондинка, не отрываясь, следила за ним.
Книжник выбрался из ямы в два полутораметровых прыжка, причём второй был произведен практически с ровной поверхности, без каких-либо уступов или трещин, от которых можно было бы оттолкнуться. На краю котлована показалась гейша, но очкарик обогнул ее, по пути клюнув «потрошителем» туда, где находилось сердце гадины. И пропал из вида.
Лихо закрыла глаза. А когда, спустя полминуты, открыла, возле нее метался Шатун. Убивая любую нечисть, по своей природной глупости, помноженной на принуждение Сдвига, спустившуюся в котлован. Зверье лезло со всех сторон, и громила крутился громадной, убийственной юлой, отправляя на тот свет любого, до кого дотягивался. Долго длиться это не могло, но пока что он держался…
Книжник бежал к точке. Неизвестно, как это выглядело со стороны, но после того, как он стащил с шеи Лихо деактиватор, весь мир нажал на замедленное воспроизведение. Создания Сдвига, попадающиеся на пути, двигались как муха по лужице сиропа. Заторможенно, вяло, как та гейша, первой попавшаяся ему на пути. Книжник мог сделать с ней все что угодно. Свернуть шею, завязать ноги узлом, вырвать позвоночник голыми руками. Ножом он ударил ее скорее по инерции. Полное осознание силы пришло несколькими секундами позже.
Разбитый памятник приближался с невероятной быстротой, как будто он и Книжник были соединены невидимой туго натянутой полоской резины, которой пришла пора сократиться.
Реальность, как и утверждал Арсений Олегович, ощущалась в полной мере, несмазанно, без выпадения хотя бы одного из чувств. Мешающееся на пути зверье очкарик просто расталкивал, в буквальном смысле слова, сметая с пути все лишнее.
Пьедестал надвинулся, навис над Книжником: высокий, из отполированного сероватого мрамора. Очкарик оттолкнулся и прыгнул, понимая, что сейчас наступил пик, после которого может быть только спад. Где-то внизу звякнул выпущенный из руки нож, и пальцы коснулись верха пьедестала, подтягивая тело наверх. Сейчас Книжник мог все. Сейчас у него не было прилива сил. Он сам был силой. Распирающей тело изнутри, необъятной, но чужой…
Деактиватор лег в ладонь, и Книжник поднял руку вверх, зачем-то приподнимаясь на цыпочки. Он не знал, сколько ждать, чего ждать и стоит ли вообще ждать. Может, все уже произошло, когда он вступил в зону активности, может, надо еще четверть часа, час, сутки, вечность…
Деактиватор обжег ладонь, на мгновение превратившись в вынутую из костра головню. На поверхности вспыхнул неяркий свет, разбегаясь от центра к краям, как круги на воде: первый, второй… И все кончилось.
Деактиватор потух. Они сделали все, что могли.
Книжник стоял, ожидая каких-то немедленных перемен, хоть чего-то… Внизу по-прежнему нехотя, разве что чуть быстрее, копошилась масса, даже не думающая истлевать на глазах или с разъяренным визгом ретироваться подальше. Ничего не менялось. Книжник нашел взглядом валяющийся у подножия памятника «потрошитель» и, чувствуя, что еще на что-то способен, пусть даже в течение десяти — пятнадцати секунд, спрыгнул вниз…
Лихо все-таки встала на одно колено, сжимая кулаки, понимая, что Шатун продержится еще минуту, в лучшем случае — две, а потом их сомнут. Если же Книжник все-таки добрался до точки…
Мир вокруг вздохнул.
Это было что-то непонятное, не поддающееся точному описанию. Какой-то повсеместный, хорошо слышимый звук, но у Лихо это почему-то вызвало ассоциации именно со вздохом. Спасительным. Такой бывает, когда всплываешь на поверхность на последних крохах кислорода, сгорающих в разрывающихся легких.
Вздох.
Шатун еще рубился, приготавливая эту безумную «солянку по-мутантски», еще кто-то лез, напирал через невысокую баррикаду из изрубленных тушек. А потом натиск прекратился. В котлован больше никто не спрыгивал.
Громила замер на месте, покачиваясь от усталости. Прошло с полминуты. Никто не возвращался, чтобы нападать снова.
— Все, что ли… — Шатун встал на колени и, не убирая клинков, воткнул правый в землю, начиная освобождать предплечья. — Добрался, книголюб. Белобрысая, ты как?
— Обалденно. — Лихо показала ему большой палец. — Если бы не нога… Сходи, поищи там нашего спасителя, если силы остались. Надеюсь, он…
Она не договорила, замкнулась, словно боясь, что сказанное ею сейчас будет неправдой. Или правдой. Смотря что и как сказать.
— Сейчас. — Громила целиком снял «Карающие Длани» с рук. — Сил нет, ебулдыцкий шапокляк… Как подумаю, сколько мы ему теперь должны: ой, е…
Он выбрал местечко, где можно было поставить ногу, зацепиться за что-нибудь, и, все-таки сорвавшись пару раз, вскарабкался наверх. Осторожно потрогал разбитую часть лица и, грузно ступая, направился в сторону памятника.
Книжник лежал в нескольких шагах от пьедестала, глядя в небо. Лезвие «потрошителя» в его руке было обломано наполовину.
— Живой? — Громила оглядел очкарика. Дошел до памятника и сел, вытянув ноги, опершись спиной о гранитную плиту. — Если — да, то ненадолго. Лихо тебя на ноль помножит, когда увидит, что ты ее без верного кладенца оставил…
— Стоп. Обратная перемотка, — сказал Книжник. — Я-то думал — полежу спокойно. А пришел Шатун и все заштамповал. Как будто из «мутантограда» и не выезжали. Помолчать не мог?
— Извини. Это я от радости. Идти можешь?
— Вот чего не могу, того не могу. Хорошая штука этот «Озверин», но вот отходняк…
— Ну уж точно не хуже, чем если первач Андреича вяленой кляксой закусывать. — Громила улыбнулся. — Помнишь, Фантом один раз нарезался вдрабадан? Я еще его от тебя оттаскивал: ну когда его вконец переклинило… А чего я спрашиваю-то? — чтобы ты, и не помнил?
— Не помню. — Книжник растерянно поморгал. — Честно, не помню ни хрена… Как с вами «У памятника» пил — всплывает, несмотря на то что нарезался в зюзю. А это — даже ни эпизода.
— Может, ты мне горбатого лепишь? — Шатун с подозрением посмотрел на очкарика. — Я — не Лихо, проверить не могу. Или ты хочешь сказать, что все наши подарки Сдвига — того, тю-тю? Я бы на себе проверил, на даже пёрнуть лишний раз сил не осталось, не то что стометровку бежать…
— Не исключено.
— Пойдем, белобрысая тебе контрольный тест сделает. Точно идти не можешь?
— Летать могу, — вздохнул Книжник. — Идти — нет.
— Не грусти. Донесу.
«Горыныч» стоял на том же месте, где и должен был находиться. От дезертира остались лишь окровавленные обрывки одежды, валяющиеся неподалеку от внедорожника.
— А это помнишь? — снова спросила блондинка, невинно глядя на Книжника. — Когда Андреич тебя первый раз к нам привел? У тебя еще такой вид был, что сразу и не разберешь, кого ты больше опасаешься — меня или Шатуна.
— Помню. — Очкарик отвернулся от нее, лежа на одном плече громилы. На другом лежала Лихо.
— Да вроде все в штатном режиме, — хмыкнула Лихо. — Книжник, а ты меня любишь?
— Нет, — не поворачиваясь, отрезал книгочей.
— Все в порядке. — Блондинка утвердительно похлопала Шатуна по бицепсу. — Ничего никуда не делось. Это, видать, у нашего спасителя Вселенной от «Озверина» накладка произошла. А восстановятся ли прежние данные — этого я знать не могу.
Алмаз с Батлаем несли импровизированные носилки, на которых лежал Арсений Олегович. Бывший глава «Утопии» был мертв. За минуту до того, как мир начал свое очищение, у старого ученого остановилось сердце.
— Хороший был человек. — Бурят опустил свой край носилок на землю, как-то потерянно затоптался на месте и вдруг заплакал. — Немного не дожил. А как бы радовался… Куда ж я теперь, один. А?
— Давай с нами, — сказал Алмаз. — Похороним его со всеми вашими и двинем. Чего тебе терять-то? Хорошие люди везде нужны.
— Сначала похороним, потом подумаю…
— Хочется ляпнуть что-нибудь нетленное. — Лихо, которая уже стояла на одной ноге, держась за дверцу «Горыныча», печально сощурилась. — Да, как обычно, в голове — одни только пошлости. Смотрите, а земля другая…
Белизна под ногами стала будто бы выцветшей. На небольшую, но уже заметную глазу толику потеряв свою зловещую выразительность.
— А ведь перемены уже пошли, — заметил Алмаз. — Пошли, ебулдыцкий шапокляк.
— Как там, в Суровцах? — Лихо задрала голову вверх, будто пытаясь увидеть там какую-то весточку из родных краев. — Уж точно не хуже, чем здесь… А ангел-хранитель у нас точно один на всех, ребята. Ох и намучается он с нами.
— Да уж, ему не позавидуешь. — Книжник похлопал громилу по спине. — Сгружай, карающий. Вроде возвращается силушка богатырская. Стоять, наверное, смогу…
— Ладно, мальчики. — Прыгая на одной ноге, блондинка забралась в кабину внедорожника. — Давайте поработайте немного. Горючки на обратную дорогу надо слить, еще кое-что по мелочи. Я уж молчу о таких пустяках, как приведение Материка в относительно цивилизованный вид. Здоровая экономика, повышение рождаемости, другие социальные благости… Пахоты будет навалом.
— Пошли, — мрачно кивнул Алмаз Батлаю. — Ты думаешь, почему мы до этого жили, не особенно кручинясь по поводу наличия Сдвига? Потому что, по сравнению с Лихо, любой Сдвиг — это вполне житейская мелочовка. Если бы не недавно ликвидированные обстоятельства, жили бы дальше. Все устраивало. Веришь, нет?
Батлай покосился на Лихо и пошел вслед за стеклорезом. В сторону, где виднелась ямина, в которую провалились обе машины. Книжник, бережно спущенный Шатуном на землю, пыхтя от усердия, забирался в «Горыныча». Громила прислонился спиной к колесу, блаженно вытянул ноги.
— А ведь действительно — все, — сказала Лихо. — Ебулдыцкий шапокляк, даже не верится…
— Все, — улыбнулся Книжник. — А по-другому и быть не могло.
— Слышь, книголюб? А ведь ничуть не удивительно, что в данном случае я с тобой полностью согласна…
Глава 1
Облака были самого обычного колера: желтовато-серого. Нормальные такие облака, от созерцания которых на душе сразу же и безоговорочно воцарялась законченная безоблачность, без малейшего намека на пертурбации и прочие жизненные безобразия. Такой вот каламбур образовался, бывает… Желтовато-серые — конечно, самое то; и, если кто начнёт ныть, что бывает лучше, — дайте ему прикладом по темечку, чтобы мозги на место встали. Ну не бывает — и все тут! До Сдвига, рассказывают, сплошь и рядом белые облака по небосклону шастали, при грозе — серые, черные, но никак не всех цветов и оттенков, с палитры шизанутого на весь кумпол рисовальщика.
Вот если вдруг малиновые потянутся или (тьфу-тьфу!) золотистые… тогда — да! Тогда финиш и полный загиб организма по всем статьям и категориям. Если, конечно, предварительно не принять меры безопасности. А желтовато-серые, да еще и в июле — полная расслабуха и шалтай-болтай.
Алмаз лениво поелозил плечами, устраиваясь поудобнее, и бросил скучающий взгляд на остальных, пребывающих в точно таком же плотном безделье. Шатун привычно делал вид, что беззастенчиво дрыхнет, скрестив руки на мощной груди, даже в таком состоянии продолжая оставаться тем, кем он всегда и был. Гибридом связки «Ф-3» — родичем легендарной «лимонки» и стеклянной цистерны с горючкой, к которой, собственно, это дело и было присобачено. При первой же необходимости — рванет, полыхнет и переполошит так, что малиновые облака, по сравнению с окаянством Шатуна, покажутся безобидной развлекухой.
«Хамелеоны», висящие у кого на шнурках, у кого на цепочках, твердые образования каплеобразной формы, размером со сливу, появившиеся после Сдвига и по какому-то капризу того же Сдвига наделенные способностью чуять любые мутировавшие организмы Материка, были унылого цвета мышиной депрессии. Тускло-серого. Что дополнительно радовало. Вот, когда нальется радужным свечением, тогда — аврал, ищи во все глаза, откуда очередная членовредительская неприятность прет-вылезает.
Книжник, периодически поправляя сползающие с переносицы очочки, втрескался в пухлый том, на некогда глянцевой обложке которого теперь лишь смутно угадывалась суровая разборка суровых хомо сапиенсов с не менее суровой монстрятиной. Монстрятина перла напропалую, брызгая мутными слюнями, раздрызгавшись щупальцами — на пол-обложки, и три автоматных дула, отоваривающие помесь кракена с газонокосилкой щедрыми порциями свинцовых драже, не производили на вражину никакого впечатления.
Алмаз саркастически хмыкнул, поправив лежащую на груди неизвестно какую уже по счету модификацию «калаша» с хорошей оптикой и еще некоторыми полезными приспособами. Делающую выживание обладателя столь нужной вещи в окружающей действительности более уверенным и простым.
Книжника в их слаженный коллектив пристроил-впихнул родственник, чтобы в хилого книгочея — перефразируя известное изречение — «хоть по капле, вдавливали настоящего мужчину». Настоящий мужчина вдавливался в Книжника изумительно неохотно и вовсе уж — мизерными порциями. Коллектив поначалу попытался воспротивиться такому нововведению, но со временем привык, притерпелся и даже начал находить положительные моменты в присутствии худосочного, как выражалась Лихо — «милиталирически» настроенного, соратника.
Книжник перелистнул страницу, взволнованно потирая лоб. Судя по его реакции, у суровых хомо сапиенсов закончились патроны, и они пошли в рукопашную, отбиваясь всеми частями тела, включая пупок, копчик и третий глаз. В дозор этого книгочея брали довеском, чтобы не слишком расслаблялся и окончательно не пропал в пучине увлекательного чтива, зачастую не имеющего с реальностью ничего общего. Разве что чтиво не всегда было легковесным и развлекательным, скорее даже сегодняшний эпизод — исключение из правил. Обычно очкарик штудировал что-нибудь вроде «Большой Советской Энциклопедии», сохранившейся в здании библиотеки поселка Суровцы. Читать он научился лет с пяти, и еще через несколько месяцев кличка Книжник приклеилась к нему навсегда. Вторым увлечением Книжника, впрочем не идущим ни в какое сравнение со страстью к чтению, был просмотр досдвиговой кинопродукции, но на этот раз — исключительно развлекательной направленности. Боевички из разряда «всех убью — один останусь», вроде «Крепкого орешка», «Коммандо» и прочих экшен-изысков с сигалами и вандаммами. Герой-одиночка, живописно ломающий конечности, гектарами накладывающий поверженных душегубов и в конце — обязательно детерминирующий главгада зело впечатляющим образом.
— Слушай… — вдруг томно протянула Лихо, эротично наматывая на палец платиновый локон и призывно глядя на очкарика. — Книжник… Ты правда меня любишь? Без памяти, а?
— А? Что? — Книжник вынырнул в действительность, непонятливо уставившись на Лихо, в глазах у которой во всю прыть наяривал «камаринского» батальон бесенят самого шпанского облика. — Кого люблю?
— Меня, — невинно хлопая глазками, повторила красотка. — Любишь — нет? А то уже не знаю, надеяться мне или оставить все как есть, поискав кого-нибудь подоступнее…
Шатун приоткрыл один глаз, надеясь на продолжение диалога. Алмаз потер подбородок, ожидая того же самого. Хохмочка была уже приевшаяся, но иногда выдавала самые неожиданные результаты, примерно в пропорции пятнадцать к одному: Алмаз как-то, от нечего делать, вел скрупулезный подсчет на протяжении полугода и вывел данную закономерность. Но сегодня был не их день.
— Да ну тебя, — разочарованно отмахнулся Книжник, снова погружаясь в атмосферу кипучей схватки.
Лихо уселась со скрещенными ногами, еще пару раз стрельнув глазками в давно и прочно избранную жертву, но безрезультатно. Очкарик нетерпеливо добирал то, чего ему не хватало в жизни, то, к чему его почти не подпускали: приключения, стычки, адреналин. Адреналина — без натяжек — хватало, достаточно отойти всего-то на пару километров от места их дозора. Но Книжник и окружающая реальность в самых жутких ее проявлениях — две категорически несовместимые вещи. Как Шатун и романтика. Как Алмаз и нечищеное оружие. Как Лихо и серьезность.
— Тьфу на вас! — спустя некоторое время сообщила Лихо, прекратив будничное обволакивание Книжника своими чарами. — Никакого внимания даме… повеситься можно от апатии к прекрасной женщине со стороны сильной половины человечества.
— Иди, повесься, — меланхолично посоветовал Шатун, закрывая глаз. Неукоснительное соблюдение привычного ритуала шло по накатанной. Через полминуты Алмаз скосил глаза вбок, где раздавалось сосредоточенное пыхтение Лихо, отжимающейся на одной руке. Все как всегда… Седьмой год в одной компании, не считая Книжника, который попал сюда года два с половиной назад. Граница поселка, дозор, заезженные шуточки, никаких тебе развлеч…
— Стиляга пляшет, — напряженно обронил в пространство Книжник, мгновенно потеряв интерес к чтению. Жизнь подкинула эпизод поинтересней, чем стороннее участие в фэнтезийной мясорубке.
Шатун открыл глаза, цепко окидывая взглядом окрестности. Алмаз приник к оптике, рассматривая неожиданного разрушителя рутины. Лихо продолжала отжиматься, прекрасно понимая, что здесь вполне обойдутся без нее.
Развлечение было даже не столько неожиданное, сколько дохленькое.
Причём в буквальном смысле слова. «Стилягой» объект прозвал Книжник, насмотревшийся своих киношек и уловивший некое сходство между танцами в одном из них и вихлявой походкой идущего к дозору мертвяка. Как бы сказал все тот же любящий поэтические метафоры Книжник: «Не сильно побитый жизнью жмурик».
— Первый, это шестой. У нас «пешеход», — неторопливо сообщил в рацию Алмаз. — Как слышите?
— Слышу, шестой, — хрипнул динамик. — Проблемы или сами поладите?
— Какие проблемы, первый? — с ноткой уязвленности откликнулся Алмаз, иронично переглянувшись с Шатуном. — Первый раз, что ли, говно пинком учить? Все будет быстро и ласково… Отбой.
— Отбой. — Рация замолчала, и Шатун скомандовал Книжнику: — Метни, умник… Чтобы все по-честному.
Тот, не отрывая взгляда от плетущейся вдалеке фигуры с ломаной походкой нежити, сунул руку в карман штанов и выудил оттуда начищенную до блеска монету. Медный пятак с гербом канувшей в былое империи взвился в воздух, взблеснув в тусклых солнечных лучах, и упал в ладонь хозяина.
Решка.
— Да что ты будешь делать! — Шатун ахнул кулачищем о ладонь. — Опять в пролете! Банкуй, стеклорез. Не промахнись смотри… а то вдруг когда-нибудь…
— И как-нибудь, и жопой в грудь, — насмешливо продолжил Алмаз, упираясь прикладом в плечо, хотя мог прекрасно обойтись без этого. Но удовольствие следовало малость растянуть, хоть на долю мгновения. Выпади «орел», и пошел бы неспешно Шатун: с рисовочкой, чуть ли не с песней, делать «гуляш по-мертвецки». Ритуал, чего уж. Каждый развлекается как умеет. Как жизнь позволяет…
Лихо поднялась на ноги и замерла, глядя в сторону мертвой мишени. Обреченной с секунды на мгновение упокоиться окончательно. Книжник так и вовсе застыл сущим изваянием, переводя взгляд с Алмаза на «стилягу». Он больше всего на свете хотел оказаться на месте снайпера; но в кариесном дупле бриллианты не водятся, вот незадача… Конечно, можно было разрешить шмальнуть разок-другой, будучи заранее уверенным, что Книжник скорее попадет себе в тощую ягодицу, чем в мишень. С Алмаза бы не убыло. Но рисковать без толку никто не собирался.
Шатун щёлкнул пальцами ровно в тот момент, когда Алмаз потянул спусковой крючок. Еще одна частичка ритуала, лекарство от скуки. Звуки щелчка и выстрела совпали, и череп бредущего метрах в двухстах от них «пешехода» брызнул бурым.
— Получите и распишитесь… — сказал Книжник, напряженно сжимая в руках книгу, словно это он с ее помощью только что завалил «стилягу».
— Когда Алмаз промахнется, я влеплю Книжнику такой засос… — Лихо отвела взгляд от оседающего на землю мертвяка и посмотрела на очкарика с бесконечными восторженностью и мечтательностью. Настолько бесконечными, что они попросту не могли быть подлинными. Бесенята в ее глазах заметно прибавили в количестве и матерости. И, перейдя на следующий уровень танцевального мастерства, выделывали сложные балетные па. Книжник вздохнул и уткнулся носом в свое чтиво. Шатун тоже вздохнул даже не разочарованно — какой смысл разочаровываться в том, что просто-напросто не способно меняться? Алмаз никогда не промахивается — и собрался продолжить полуденную дрему. Попадется и на нашей тропинке «пешеход». Ужо порезвимся, в ближнем контакте-то…
— Не по-ня-ла… — Лихо вдруг вытаращилась вдаль так, словно там нарисовались две «кляксы», устроившие сеанс смехотерапии путем рассказывания анекдотов про блондинок. И дело было даже не в том, что «кляксы» по природе своей не способны издавать членораздельных звуков.
— Он… он поднимается!
Мертвяк действительно вставал на ноги. Неуклюже, раскачиваясь из стороны в сторону, еле держа равновесие, но вставал! Сказать, что это было невероятно, значило не сказать ничего. Алмаз с ошарашенной физиономией приник к оптике, пытаясь понять, почему происходит то, чего происходить никак не должно.
— Ох-ре-неть! — с чувством выдал Шатун, снова шандарахнув кулачищем по ладони. — Стеклорез, никак не думал, что доживу до такого эпохального события… Ты ли это?
— Что… не… ептыть… — Алмаз опустил «калаш» и обвел сотоварищей взглядом, в котором бурлила целая гамма эмоций. — А ведь я не промазал. Слышь, Шатун? Глянь сам, если не веришь…
Он перебросил «калаш» верзиле, и тот сосредоточенно прилип к оптике, разглядывая предмет обсуждения. Через несколько секунд гамма эмоций на его лице догнала и перегнала ту, что терзала душу Алмаза, и невысказанный вопрос поняли все остальные: «Какого х…?»
«Калаш», вернувшийся к законному владельцу, коротко выхаркнул еще один свинцовый сюрприз, и даже на большом расстоянии было заметно, как голова «стиляги» снова дернулась от попадания. Но он продолжал идти, раскачиваясь в пространстве зловещим неваляшкой.
Воздух пронзили новые выстрелы, полусгнившая одежонка на груди «пешехода» дернулась два раза, но без какого-то видимого эффекта. Хотя, если смотреть с точки зрения мертвяка, эффект как раз был. Четверка дозорных таращилась на приближающийся экземпляр фауны, как на ангела, вдруг явившегося перед ними с длинным списком накопленных прегрешений, категорически не подлежащих замаливанию.
— Моя очередь! — коротко рявкнул Шатун. Выскочил на дорогу, по привычке разминая плечи. «Хамелеон» на его груди начал выдавать скупой радужный перелив, и Шатун прихлопнул его ладонью, заставляя погаснуть.
— Куда?! — ахнула Лихо, бросаясь следом, но громила уже рванул навстречу «стиляге». И догнать его могла только пуля. Которая полная и законченная дурища. От других Шатун влегкую мог и увернуться.
— Первый, я шестой, — Алмаз лающим голосом бросал в рацию короткие фразы, напряженно следя за убегающими друзьями. — У нас хаос, у нас хаос. Как поняли?
— Понял, шестой! У вас хаос! — рявкнула рация. — Группа пошла! Поточнее можно?!
— «Пешеход» какой-то неправильный попался! — выкрикнул Алмаз, наблюдая, как Шатун приближается к мертвяку. — Первый, отбой!
Рация каркнула еще что-то, насквозь непечатное, но Алмаз уже не слышал, привычно ловя на мушку цель, продолжающую идти вперед, вопреки всем законам, к которым жители Материка уже успели привыкнуть за последние три с лишним десятка лет. Прошедшие с момента Сдвига до сегодняшнего дня.
— Привет, вонючка. — В руках Шатуна, почти поравнявшегося с «пешеходом», материализовались два мясницких тесака, неуловимым для глаза движением, выхваченных из поясных ножен. Жмур, ведомый каким-то непонятным чутьем, махнул частично разложившейся конечностью в сторону верзилы.
Тесаки выписали в воздухе пару очаровательных в своей смертоносности кривых, и отрубленная по локоть рука, вместе с представляющей не самое гуманистическое зрелище головой, точнее — тем, что от нее осталось, шмякнулись в дорожную пыль. Тело, лишенное нескольких своих частей, продолжало жить, пытаясь достать Шатуна.
Громила изящным пируэтом переместился за спину «пешеходу». Тесаки скупо располосовали пространство, и тот грохнулся на землю. Отсеченные по колено ноги в грязнущих, полуразвалившихся армейских ботинках постояли еще пару секунд и попадали в разные стороны, продолжая дергаться. Из отрубленных конечностей вытекала бурая, едко пахнущая жижа. Шатун подумал еще чуточку и внес дополнение, отделив от тела последнюю руку.
Опоздавшая к раздаче Лихо застыла метрах в трех от копошащейся в пыли анатомии и высказала все, что она думает о Шатуне, скорчившем из себя героя-первооткрывателя. Точнее — первоотрубателя. Речь была короткой, но образной. Слово «идиот», прозвучавшее в ней, было самым невинным и кротким. Броситься, как сопливый мальчишка, к неизученной опасности, размахивая тесаками… Идиот!!!
Со стороны поста уже неслась группа экстренного вмешательства. Пять мордоворотов, привычно ощупывающих прилегающую местность стволами автоматов, готовых разнести все и вся в труху, в брызги, в атомы.
— Ну?! — Передний был немногословен.
— Вот… — Лихо показала на никак не успокаивающиеся (во всех смыслах) останки «пешехода».
— Едрыть твою! — одним глазом продолжая пасти окружающую обстановку, а другим уставившись на подползающую к нему руку, описал увиденное командир ГЭВ.
— Точнее и не выразишься…
Старшой пнул добравшееся до его берца предплечье и значимо поведал в рацию:
— Андреич, у нас тут даже не хаос, тут вообще — хрен разберет что! Сам бы глянул…
— Выдвигаюсь! — озадаченно донеслось из рации. — Отбой!
На пару минут воцарилась тишина, прерываемая лишь звуками пинков, загоняющих ползающие конечности обратно в общую кучу.
— Да это же… Это же… — Появившийся Книжник попытался пролезть поближе к тому, что еще совсем недавно представляло из себя единое целое. — Быть такого не может!
— Пришел Книжник, и все сразу стало понятно… — ядовито хмыкнула Лихо. — А до твоего прихода полдня в умственных корчах бились: ах, что же случилось? Кто бы просветил?
— Он должен был сдохнуть еще пять минут назад! — Не реагируя на сарказм Лихо, Книжник показал на продырявленный череп. — Чтобы «стиляга» — после такого — еще что-то делал? Не может быть…
— Как категорично, — протянула Лихо. — Напиши об этом, издадим массовым тиражом. Получишь широкую известность и сногсшибательный гонорар дядиным первачом. Как я завидовать буду-у…
Книжник вновь проигнорировал ее высказывание, пытаясь по возможности вдумчиво исследовать шустрые останки. Шатун сгреб его за плечо и поставил рядом с собой, выразительно указав пальцем. «Стой здесь, шаг влево, шаг вправо — сто отжиманий, шаг вперед — двести». Очкарик покорно замер, продолжая пожирать глазами загадку, лежащую в полутора метрах от него.
— Что тут у вас? — Коренастый мужичок — лет под шестдесят, беспросветно седой, в поношенных кроссовках и, как и все тут собравшиеся, в камуфляже — быстрым шагом приближался к ним. В манере держаться, в жестах, во взглядах коренастого легко угадывался человек, в руках которого сходятся почти все нити здешней жизнедеятельности. Лидер, авторитет, твердая рука. Человек, способный и принять решение, и признать свои ошибки. Если надо — ответить за них всецело.
— Дядя… Игорь Андреич! — вскинулся Книжник, ожидая, что вот именно сейчас ему разрешат все-все-все. — Скажите им…
— Эмоции отставить! — сухо скомандовал Андреич. — И марш на пост, там один Алмаз остался. Оголенный пост — это что, порядок?
Поняв, что вышесказанное относится лишь к нему, Книжник окончательно сник и, провожаемый невинно-издевательскими взорами Лихо, побрел назад.
— Ебулдыцкий шапокляк… — смятенно и зло выдохнул коренастый, впившись взглядом в ползущую по земле руку. — Значит, Железяка мне не пионерскую страшилку лепил. Все один в один… А я-то, старый хрыч, решил, что он меня на старости лет на доверчивость решил прощупать, поухохатываться. Не было печали, ебулдыцкий шапокляк!
— Давно это было? — поинтересовалась Лихо, прессуя его взглядом. — Не юли, Андреич, все равно душу выну, не отвертишься. Выкладывай.
— Четыре дня назад, — кривя губы, ответил коренастый. — Ага, точно…
— Это когда ты в Замурино наведывался? — въедливо уточнила Лихо, морща лоб, словно припоминая что-то. — У Митрича как раз какой-то приступ случился, нестандартный.
— В десяточку, — как-то потерянно сказал Андреич и распорядился: — Ну закопайте этот вечный двигатель, что ли… Не оставлять же на виду. Ебулдыцкий шапокляк!
— Затихает, — вдруг сказал молчавший до этого Шатун. — Точно, затихает…
Руки, ноги и туловище шевелились все слабее и слабее и через минуту затихли совсем. Один из гэвэшников ударил носком берца по ближней к нему конечности, но та не отреагировала.
— Ну, слава яйцам! — выдохнул командир ГЭВ и меленько, быстро перекрестился с видимым облегчением. — Я уж думал, живее всех живых, и далее по тексту… Микасов, сгоняй за лопатой, работа появилась.
Один из мордоворотов пошел к блокпосту, Шатун с Лихо постояли еще немного и потопали следом.
— Что там? Как там? — Неугомонный Книжник уставился на них, ожидая новых подробностей.
— Сдох! — просветил его Шатун, начиная чистку тесаков. — Полностью.
— Тебе привета передать не просил, ты уж переживи это как-нибудь… — добавила Лихо и принялась бродить взад-вперед, сосредоточенно шевеля губами, словно пытаясь сложить воедино лишь одной ей известные кусочки головоломки.
Алмаз ничего присовокуплять не стал, а просто сидел, глядя, как вдалеке начали выкапывать последнее пристанище безымянного мертвяка. Запинав в наскоро вырытую могилу разрозненные части организма, гэвэшники забросали их землей и утоптали все берцами, делая вид, будто так и было.
Еще через пять минут горизонт стал чист и спокоен.
— Сдается мне, настала эпоха перемен, — подытожила Лихо спустя пять минут. — И перемены эти будут ни шиша не позитивными. А вовсе даже наоборот…
Мужская часть дозора переглянулась и разом посмурнела. Вот чего-чего, а говорить такие вещи ради самого процесса говорильни Лихо бы не стала ни при каких обстоятельствах. И что самое поганое — все сбывалось, от первой и до последней запятой. Ну не ошибалась Лихо, точно так же, как и Алмаз никогда не промахивался.
Лихо, Алмаза и Шатуна объединяло одно. Все они родились тридцать пять лет назад — в один и тот же день. В день Сдвига. В разных городах (пусть и в соседних областях), чтобы восемнадцать лет спустя оказаться здесь, в небольшом поселке, находящемся в местности, что ранее носила название Ленинградской области. Собственно, она и до сих пор являлась Ленинградской областью, в нынешнем, две тысячи пятьдесят седьмом году. Но после Сдвига, в связи с резким сокращением численности проживающих на ее территории и еще некоторых, сугубо негативных факторов, официальное название незаметно уступило место новому — в принципе довольно точно отражающему истинное положение дел. Тихолесье.
В Тихолесье действительно было относительно спокойно. Нет, конечно — «пешеходы», «кляксы», «камнерезы», «свистопляски» и прочие последствия Сдвига на территории Материка, да и за его пределами, водились везде. Но, как признавали многие, до сих пор умудряющиеся более-менее адекватно дышать в две дырочки под преимущественно розоватым солнцем этого мира, Тихолесье было одним из самых спокойных мест.
Лихо, Алмаз и Шатун были одними из немногих представителей того племени, которое получило в название короткий и выразительный термин. Нет, не «сдвинутые». «одаренные».
В ночь, когда грянул Сдвиг и гигантская коса безносой примадонны прошлась по висящему в космическом пространстве шарику с шальной непринужденностью, выкашивая жизни вдоль и поперек, с какой-то непостижимой, жутчайшей логикой закладывая мину замедленного действия в экологию и много чего еще, они появились на свет. И выжили. Получив в довесок то, что действительно можно именовать «даром». Причём не одним.
Алмаз, помимо способности стрелять из чего угодно, в каком угодно положении и не промахиваться: умел метать все, что только можно, — ножи, топоры, иголки… да хоть конечность дедушки Ленина, указывающую на верную стезю, ведущую к мировой революции. Дополнительные карманы на его куртке и штанах были заполнены всякой метательной всячиной. Вроде самопальных сюрикенов, прозаических гвоздей и небольших — сантиметров в семь-восемь заточек. И он всегда гарантированно попадал в цель. Отсюда и появилось прозвище: «глаз — алмаз». Человек без промаха.
Шатун обладал восхитительной реакцией и был очень быстр — несмотря на свои внушительные габариты супертяжеловеса. Это были просто феноменальные данные. Настолько — что становилось ясно: это действительно дар.
Второй способностью Шатуна был очень высокий болевой порог. Конечно, если он, по какой-то прихоти судьбы, трескал молотком по пальцу, то не изрекал по поводу этого события цитату из «Государя» Макиавелли. Но и не тряс поврежденной частью тела, выражаясь экспрессивно и нецензурно. Силушкой природа его тоже не изобидела, но здесь не было замечено ничего запредельного — просто бугрящийся мускулами бугай. Способный на многое, но не из такого, что могло бы вызвать изумление и навести на еще одну мысль — об аномальном происхождении силовых данных. Шатуном его прозвали исходя из выражения «ушатает кого угодно» и внешних данных. Медведь, вставший на дыбы, немного побритый, умеющий разговаривать и носящий в поясных ножнах два мясницких тесака.
Лихо умела распознавать ЛЮБУЮ ложь, даже самую мизернейшую. Не по физиологическим реакциям собеседника — а каким-то особым чувством, доступным только ей одной. Алмаз как-то подметил, что, как только в словах собеседника появлялась муть, сапфировые глаза Лихо начинали заволакиваться какой-то неживой, сероватой дымкой. Своеобразная реакция на ложь. Следующей реакцией, если к тому же брехали беспардонно и не думали прерываться в ближайшие пятнадцать, максимум — тридцать секунд, бывала пара фирменных тумаков от Лихо. После которых в корень изолгавшийся индивидуум понимал всю пагубность сказанного ранее и незамедлительно раскаивался, если не был слишком упертым и непонятливым. Если же был… То такому, после вдумчивого разъяснения его неправоты, сопровождающегося умеренным членовредительством, присваивали прозвище «хлебнувший Лиха». Рукопашкой блондинка владела отменно, и до сложного членовредительства дело, как правило, не доходило. К тому же в девяноста процентах случаев рядом были Шатун с Алмазом.
Помимо всего этого, Лихо умела видеть с закрытыми глазами, правда, не более пары минут. С закрытыми, завязанными и так далее.
Ну и последний ее дар, который, в принципе, и даром-то назвать язык не поворачивался, имел необычное свойство, от которого она и получила свое прозвище. При необходимости Лихо умела взглядом вызывать сильнейшую боль в любой части тела. Пусть и недолгую. И у нее самой, после применения этого дара, тоже случались короткие приступы жуткой головной боли: что-то вроде отдачи за причиненный вред. Ввиду этого своим третьим даром Лихо пользовалась в исключительных случаях. Для защиты себя и близких ей людей.
Осознание того, что природа одарила Лихо щедрее, у Алмаза с Шатуном не вызвало никаких негативных эмоций. Одному залетному, рискнувшему проехаться насчёт неравномерного распределения природных льгот присказкой: «Мужику шиш и корку, а п…де — бриллиантов с горкой», — реактивно прилетело от Шатуна прямиком в ухо. Пусть и вполсилы, но все равно — чудом не оторвав неразумную головушку.
Книжник… Книжник родился на семнадцать лет позже неразлучной троицы и в какой-то мере тоже был редким экземпляром, учитывая то, что из десяти детей, зачатых после Сдвига, пять рождались или мертвыми, или с признаками мутации. Более или менее выраженными. Книжнику повезло. Он родился нормальным и получил в подарок от уже прилично искореженной к тому времени природы Материка способность запоминать все, что с ним происходило, все, что видел или слышал. Как будто у него в черепушке стоял безлимитный винчестер, сохраняющий всю информацию. На особо важных встречах Андреича, дяди Книжника, по красноречивому прозвищу Глыба, бывшего неформальным (а формальных не водилось уже давненько!) главой Суровцев, Лихо и Книжник присутствовали неизменно. И в том, что поселок Суровцы был одним из самых идиллически спокойных местечек Тихолесья, их заслуга была неоспоримой и неоценимой. Ведь даже после жуткой аномалии Сдвига и появления крайне агрессивно настроенных к людям существ сами люди так и остались опаснейшими и непредсказуемыми персонажами на раскуроченной Сдвигом планете Земля.
Суровцы стояли на распутье, в них сходились несколько дорог, ведущих к более крупным поселениям, и новые люди здесь не были редкостью. Кто-то оставался в поселке навсегда, привлеченный преимущественно царившим в нем спокойствием. Но это случалось не часто. Андреич устраивал желающим осесть здесь самый настоящий допрос с участием Лихо. И если концы не сходились с концами — хоть на йоту, желающим получить вид на жительство мягко, но непреклонно советовали поискать другое местечко. Переубедить Глыбу не удавалось еще никому, хотя бы по причине постоянного присутствия в Суровцах трехсот вооруженных людей, готовых на все ради поддержания образцового порядка в родном доме.
Криминалитет Материка, рискнувший хоть раз сунуться в Суровцы, где было чем поживиться, получал по мордам — и всему, что ниже этого: жестко и молниеносно. Любители легкой наживы и прочая шелупонь, желающая жить широко и затейливо за счет других, не наведывалась сюда ни за какие медовики, каким бы слоем черной икры они ни были обмазаны. Слово «Суровцы», произнесенное в лихой компании, независимо от ее крутизны, непроизвольно и однозначно вызывало стойкую аллергию. Как говорил классик, «он уважать себя заставил и лучше выдумать не мог…». К Андреичу это относилось в полной мере.
Глава 2
Облака сменили цвет на бежевый — близился вечер. Книжник, порывавшийся куда-то бежать и что-то предпринимать, наконец-то успокоился и сидел, уставившись в одну точку. Наверняка страдая от всей души, что его не хотят воспринимать всерьез. Точку в его метаниях поставила все та же Лихо, бросив словно невзначай:
— Сиди, герой-одиночка… От тебя сейчас толку — как от снеговика без морковки в женском монастыре. Сиди, читай свою фэнтезюгу. Без тебя решат, что делать. Понадобишься — позовут.
Прошло пять минут.
— А я читал, что до Сдвига… — открыл рот Книжник, которому надоела роль оскорбленного рыцаря и захотелось простого человеческого общения, — до Сдвига на каждого человека приходилось…
— Тссс! — Лихо сделала знак замолчать, и Книжник послушно заткнулся, закрутив головой, пытаясь определить, что же вызвало такую реакцию блондинки.
— …гите! — донеслось со стороны лесного массива, находящегося примерно в трехстах метрах от Суровцев. — …орее!
Из леса показались две человеческие фигуры, старающиеся передвигаться как можно быстрее. Что получалось неважно, поскольку один тащил на себе другого.
Алмаз вскинул «калашников», в оптику рассматривая приближающиеся фигуры. Опрометью бросаться на помощь никто не спешил. Зуб на Суровцы имело изрядное количество всякой погани, и не факт, что это не было маневром, с помощью которого население поселка пытаются сократить на четыре единицы. Из чистой сволочности. Прецедентики бывали, чего уж там…
Шатун напряженно таращился в бинокль, тоже пытаясь вникнуть, насколько правдивой выглядит ситуация. Судя по его молчанию, ничего подозрительного он пока что не находил.
— Помогите, мать вашу! — истошно заорал тот, который передвигался на своих двоих. — Загнемся же, падлы!
— Герман! — Узнав голос идущего, Книжник подпрыгнул в сидячем положении. — Да что вы тормозите-то?! Герман, я иду!
Он соскочил со скамеечки на землю, вознамерившись припустить в сторону леса. Шатун сграбастал его за шиворот, швырнул в объятия Лихо, поймавшей Книжника на прием и усадившей на место. Книжник скривился от боли и чуть присмирел.
— Герман, точно… — Алмаз опустил автомат и посмотрел на Лихо. Шатун согласно кивнул и, приняв однозначное решение, спрыгнул на дорогу со своего лежбища.
Приглушенно хлопнули выстрелы. Герман, высокий, сутуловатый человек, лет пятидесяти с хвостиком, палил в кого-то, пока еще невидимого для друзей, но наверняка опасного. Одной рукой придерживая безвольно повисшего на нем человека, другой безостановочно жал на спуск своего «стечкина», с которым не расставался даже в местах общего пользования. Обойма кончилась.
— Шатун, сволочь, давай сюда! — яростно взвыл Герман, издалека узнав приметную фигуру. — Там…
Последнее слово заглушили выстрелы Алмаза.
— Шипач! — охнула Лихо, увидев то, что выскочило из леска вслед за Германом. — Шатун, пошел!
Шипач был гибридом кабана и еще какой-то тварюги, прибавившей к звериной мощи парнокопытного торчащие во все стороны изогнутые шипы длиною сантиметров в десять. Придававшими ему сходство с дефективным кактусом. Но даже не шипы делали его опасным. А то, что вследствие мутации его шкура приобрела поистине пуленепробиваемую крепость. Разве что бегал он раза в два медленнее настоящего кабана.
«Хамелеоны» на груди всех четырех вспыхнули радужным сиянием, Шатун рванул с места под аккомпанемент выстрелов. Двести с лишком метров обычный человек пробегает секунд за тридцать — тридцать пять. Громила уложился в двенадцать.
— Первый, у нас тревога! — взволнованно частила в рацию Лихо. — Первый, тревога! Нужна помощь, как слышите?
— Помощь идет! — мгновенно отозвалась рация. — Что у вас опять? Два «пешехода»?
— Шипач! — Лихо рявкнула в рацию так, что у собеседника неминуемо должно было заложить уши. — И Герман-Знаток, кого-то на себе прет, как поняли?!
— Ебулдыцкий шапокляк… — родилось в эфире любимое изречение Андреича. — Да что за день такой сегодня! Держитесь, ребята на подходе!
Вслед за первым шипачом из леса появились еще два. Следом за этим последовала пара синхронных падений челюстей — Лихо и Книжника. Шипачи никогда не собирались в стаи. До сегодняшнего вечера.
Алмаз завалил первого — пули вошли точно в единственное, наверное, уязвимое место: в глаза. Громадная туша завалилась на бок, ломая шипы. Шатун поравнялся с Германом, перебрасывая его ношу себе на плечи. Герман мгновенно перезарядил «стечкина» и яростно начал давить на пуск, сдерживая оставшихся шипачей. Шатун рванул обратно.
Пистолет Германа замолчал, патроны снова кончились, и на перезарядку времени уже не оставалось. Шипачи неслись к нему спятившими бронепоездами, гонящимися за призраком коммунизма. Герман отпрыгнул влево, понимая, что все эти увертки и финты так же бесполезны, как чтение древнерусских былин во время Всплеска. Но инстинкт самосохранения был сильнее.
Шипачи не удостоили телодвижения Германа ни малейшим вниманием, промчались мимо, чудом не задев застывшего в нелепой позе человека. Им нужен был Шатун, точнее — человек, которого тот тащил на себе.
Алмаз завалил еще одного, самого здоровенного, но выцелить третьего надежно не получалось, его загораживал приближающийся к посту Шатун. Коротким прыжком поменяв диспозицию, Алмаз вскинул «калаш», превратившись в оружейный механизм, наводя прицел не взглядом, а каким-то шестым, девятым, сотым чувством, осознавая, что все равно не успевает — на миг, на…
— А-а-а-а-а!!! — Крик Книжника слился с длинной, на весь рожок, автоматной очередью. Очкарик каким-то образом умудрился вырваться из захвата Лихо и, подхватив ее оружие, навел шороху. Опередив Алмаза на чуть-чуть: бестолково, суматошно, но именно он спас Шатуна от удара со спины.
Часть пуль улетела куда угодно — в небо, в землю, в «молоко», чуть не зацепив Германа, ошалело взирающего на всю эту вечеринку с шипачами. Лихо только успела ахнуть совершенно растерянно, не ожидая такой впечатляющей прыти от субтильного коллеги, и сейчас лишь наблюдала за попытками Книжника обуздать убойную приспособу. Автомат прыгал в его руках, как живой, норовя вырваться. Но последнего шипача все же припечатали несколько свинцовых «приветов», сбив с ритма. Алмаз довел ситуацию до логического завершения, и последний монстр, словно споткнувшись с разбегу о невидимую преграду, прекратил свое существование.
— Отдай погремушку тете. Поигрался, и ладненько… — Лихо осторожно взяла Книжника за плечо. — Давай, давай.
Тот с трудом разжал пальцы, каким-то диким взглядом обшаривая пространство впереди себя, ненадолго задержав его на последнем шипаче, лежащем всего в десяти метрах от поста.
— Вот и чудненько… — Лихо забрала у него оружие и влепила оглушительную пощечину, приводя в чувство. — Соберись, супермен. Взял себя в ручки, оперативненько, иначе я тебе еще добавлю, без всяких сантиментов. Не посмотрю, что Шатуна спас… Ну?!
Книжник сглотнул вязкую слюну и посмотрел на Лихо уже почти осмысленным взглядом, восстанавливая гармонию души и тела. Блондинка удовлетворенно кивнула и отошла туда, где Шатун уже укладывал на сложенные бруствером мешки с песком притащенного на пост незнакомца. Тот был в сознании и взором, аналогичным тому, который присутствовал у Книжника совсем недавно, глядел на своих спасителей. Шатун, Лихо и Алмаз сгрудились около него, пытаясь определить, не сошел ли он с ума на самом деле.
— Никогда не хотел вытаскивать из собственной задницы никакие элементы шипача. — Подошел чудом спасшийся Герман и посмотрел на всех с благодарностью человека, избежавшего не самого гуманистического кирдыка. — Если, конечно, задница уцелеет после такого контакта. Алмаз, Шатун, с меня причитается. И даже не спрашивайте — сколько, я сам таких затрат представить не в состоянии…
Герман был довольно редким теперь представителем племени вечных странников. Он не мог сидеть на одном месте, обрастая домашним скарбом, наращивая жирок на пузе. Учитывая экстремальность наступивших времен и маршруты Знатока, которые он иногда выбирал скорее для удовлетворения своего любопытства, чем для сугубо практических целей, вечный бродяга был просто дьявольски, запредельно везучим. Он обошел большую часть Материка, в некоторых местах, куда бы Лихо с друзьями не сунулась ни за какие блага, побывав не единожды, вынеся оттуда богатейшие знания о новой реальности. И кучу полезных сведений, коими он делился с любым желающим, вызывающим у него симпатию. Книжник был одним из них.
Несмотря на тягу к дальним странствиям, он всегда, как минимум — раз в год, возвращался в Суровцы, которые стали для него чем-то вроде тихой гавани, где можно было расслабиться и поднакопить сил для дальнейших путешествий.
— Откуда он? — прервала Лихо расшаркивания Германа перед своими спасителями. — Он с тобой сначала был или меня мои глазоньки надувают самым бесчеловечным образом?
— Был! — тряхнул головой Знаток. — Я же от этого не отказываюсь, радость моя. Только знаю я не больше вашего, да-да…
— Это почему?
— А потому, прелесть моя, что этот вот лежащий перед нами субъект в буквальном смысле свалился мне на голову четверть часа назад.
— Как свалился? Откуда? — Шатун оторопело посмотрел на Германа, потом снова перевел взгляд на незнакомца. Тот, полное впечатление, приходил в себя, взгляд стал более пристальным, осознанным.
— Сверху… — Герман бесстрастно показал пальцем в небо, и цепко наблюдавшая за ним Лихо покачала головой, отвечая на немой вопрос Алмаза: «Не врет».
— И?
— Что «и»? Что «и»? Иду по дороге, никого, что характерно, не задеваю. И вдруг — бах-чух-шарах! — вспышка над головой, и выпадает этот. Откуда, зачем, почему именно передо мной, а не перед вашим Глыбой в момент справления малой нужды — спрашивайте сами!
— А ты что?
— А что я? — иронично-страдальчески сморщился Герман. — Расспросил у него про папу-маму, про домашних животных, не болит ли животик, за кого голосовал до Сдвига. И не смотри ты на меня, Лихо, насквозь: знаю, что детектор лжи по сравнению с тобой — сущее недоразумение. Он, когда падал, организмом о дерево приложился, вон, видишь, бок у него какой красивый, впору вашего Айболита звать, а не из меня душу вытягивать…
— Никто из тебя душу не вытягивает. — Лихо кивнула Шатуну, и тот стал бубнить в рацию, вызывая первого. — Ты сам, своим словоблудием, у кого хочешь мозги наизнанку вывернешь, болтолог, ёпт…
Со стороны поселка показались гэвэшники, мчащиеся во весь опор, но, увидев идиллическую картину беседы, сбавили темп.
— Потащил я его, — продолжил Знаток, не обращая внимания на выпад Лихо. — А что, надо было бросить? Одним безымянным жмуриком больше, одним меньше — абсолютно ведь без разницы, а? Или все-таки нет? А расспрашивать времени не было, не успели с места сдвинуться, как шипачи в компанию попросились. Дальше продолжать? Только ничего ты, красивая, не выпытаешь, точно тебе говорю. Не потому, что я такой хитрован, а потому, что все рассказал как есть. Да, впрочем, ты и сама это уже знаешь…
— Знаю, — хмуро сказала Лихо. — Только не нравится мне все это…
— Зато, можно подумать, я в экстазе! — всплеснул руками Знаток. — Иду, понимаешь, и всегда мне хочется, чтобы кто-нибудь с неба шваркнулся. Звезданулся, но непременно не до смерти, у меня ведь хребет постоянно чешется — ах! — как это, никого на него не взгромоздил, не пронес верст эдак с десяток… Иначе день будет истрачен бездарно и бессмысленно. Хобби у меня такое, я ведь тебе все уши про это прожужжал, а, радость моя? Я, конечно, понимаю, что у меня больше с Книжником диалог выстраивался, а с вами как-то не очень. Но ты же умная девочка, знаешь, что от меня за все семнадцать лет, что вы тут обретаетесь, никаких хлопот не было. Или я не с тобой десять лет назад от вихревских полночи бок о бок отстреливался? Или у меня провалы в памяти на старости лет образовались?
— Да нет никаких провалов, — примирительно призналась Лихо. — Но витает что-то такое в воздухе, морально придавливать начинает. Не нравится мне это. Да еще «пешеходы», которых с одного правильного выстрела в горизонтальное положение без последующих плясок не перевести. Шипачи еще эти… Ты, Герман, видел когда-нибудь, чтобы шипачи больше одного бегали? Я — нет.
— Аналогично, — вздохнул Знаток. — Шастает что-то эдакое, расплывчатое. Однако ж — без всякого ощущения, позитивом прозываемого. Есть соображения?
— А нет никаких соображений, — поджала губы Лихо. — Одни только хреновые предчувствия, причём стойкие до отвращения… Может, этот твой «выпаданец из неизвестности» ясность внесет?
— Может, и внесет…
ГЭВ приблизилась к посту, вопросительно глядя на собравшихся. Герман приветственно взмахнул рукой, увидев знакомые лица.
— Веселое у вас сегодня дежурство, — начал главный. — То одн…
«Хамелеоны» в буквальном смысле слова взвыли радужным переливом, не побеспокоив только незнакомца, у которого «хамелеона» просто-напросто не было. Земля под ногами мелко завибрировала, словно что-то массивное прорывалось наружу, на свет.
— Берегись! — Герман сориентировался первым, отпрыгнув как можно дальше.
Все остальные кинулись врассыпную, подальше от новой опасности. Шатун замешкался, стаскивая незнакомца с мешков, и земля у него за спиной вздыбилась, крупные комья полетели в разные стороны, один вскользь задел спину.
С боков заорали что-то предостерегающее, тревожное. Шатун обернулся.
Перед ним извивался толстый торчащий из земли червь, где-то с метр в диаметре. В нос здоровяку шибануло сладковатым запахом фиолетовой слизи, покрывающей тварь сверху донизу. Пульсирующие уродливые вздутия, расположенные по всему туловищу самым причудливым образом, четыре пары внушительных продолговатых то ли клешней, то ли чего-то схожего и верхушка, покрытая небольшими, но очень твердыми даже на вид наростами, имеющими конусообразную форму, завершали картину.
Шатун, продолжая левой рукой тащить незнакомца, правой потянулся за тесаком, хотя против этого мегаопарыша лучше всего подошел бы двуручный лазерный меч.
Тварь метнулась вперед так стремительно, внезапно, что если бы на месте Шатуна оказался кто-нибудь другой… Шатун ушёл с линии атаки, тесак рыскнул в воздухе, встретив — и проскочив препятствие. Клешня, отрубленная под самый «корень», упала на землю. Червь дёрнулся, отпрянул в сторону.
Шатун сдёрнул человека с мешков, убирая из зоны возможного поражения.
— Ноги! — раздался чей-то истошный вопль, и, отпустив незнакомца, верзила взмыл в воздух задним сальто, спасаясь от удара. Внизу клешня рассекла воздух, Шатун разминулся с ней на волосок, на мизер. Сбоку ударила автоматная очередь, тварь поймала всю скормленную ей обойму, но это не остановило ее. Шатун остался невредим, и предназначенная ему пара клешней прошлась по руке лежащего на земле человека, распахивая ее от предплечья до плеча. Незнакомец заорал, жутко, безостановочно.
В червя начали палить уже все, фиолетовые брызги летели вкривь и вкось свихнувшимся конфетти. Тварь дергалась, как марионетка, управляемая обезумевшим кукловодом. Шатун, благоразумно упавший на землю, отползал из-под обстрела, волоча за собой пострадавшего, продолжающего орать, как заведенный.
Тишина наступила резко, словно на стрекочущий автоматными очередями мир набросили звуконепроницаемое покрывало, разом прервав какофонию. Незнакомец сбавил децибелы, подвывая сквозь зубы.
— Готов, — неожиданно пискляво сказал кто-то. Шатун, успевший отползти метра на четыре, оглянулся.
Тварь слабо шевелилась, успев наполовину забраться обратно в землю. Но в ее шевелении уже не было той энергичности, нахрапистости: она делала это на исходе сил.
— Готов, — эхом повторил кто-то, кажись Герман. Шатун поднялся на ноги, отряхиваясь. Червь лежал безвольной фиолетовой кишкой, сладковатый запах усиливался.
Глава гэвэшников осторожно подошел к червю и ткнул носком берца в один из наростов.
— Сдох.
— Что тут у вас?! — Вдалеке показался Андреич-Глыба. — Герман, ты, что ли, весь этот перепляс подогнал? Стрельбы на весь поселок, я уже решил, что Каленый явился — мне счет за битую в прошлом месяце личность выдвигать. Ебулдыцкий шапокляк, да что за день такой, ни минуты покоя…
Никогда не упускающий возможности ввязаться в дискуссию Знаток бросился к лежащему на земле, глухо стонущему незнакомцу. Осмотрел его руку. Поднял злое и напряженное лицо на Лихо.
— Если хотите хоть что-нибудь вытрясти из него по поводу и без повода, начинайте прямо сейчас! Ему осталось не больше часа, потом будете через спиритическое блюдце хором канючить, неизвестно у кого — расскажи да расскажи. Чего встали? Бегом!
Андреич врубился в расклад с ходу, и через четверть минуты двое кряжистых гэвэшников уносили потенциального жмура в поселок. Лихо и Книжник шагали рядом с Андреичем, внимающим четким пояснениям Лихо, временами осаживая влезающего в доклад Книжника, с его сумбурными пояснениями.
Алмаз, Шатун и Герман остались втроем. Громила подошел к лежащей на земле твари и задумчиво уставился на нее.
— Что это было? — Вопрос Алмаза был адресован Знатоку. — Я такого фаллоса с клешнями еще никогда не видел, хотя вроде и не вчера родился. Просвети, ты вроде кумекаешь, что к чему…
— Это могильщик. — Герман почесал переносицу. — Кто-то называет «земляным крабом», но это уже лирика. Они в этих краях почти не водятся, чаще южнее. На кладбищах зачастую шалят, поэтому и могильщики. На живых нечасто нападают, но, уж если проголодается, может. А что он здесь забыл, именно в это время, знать бы… Такое ощущение, что шипачи, да и этот подземный фрукт, не просто так объявились напомнить о своем существовании.
— А с этим, который без роду без племени, что? Ну, выпавший с небес или откуда там… — Алмаз присел на скамеечку, легкий мандраж начинал трясти тело. Пусть ты «одаренный» хоть от кепки и до стелек, но простые человеческие эмоции были, есть и будут.
— А ничего, — скучно ответил Герман. — Сквозанёт в мир иной бесплотным духом, только его и видали. Если могильщик хоть царапиной наградит — пиши завещание, пока не скрючило. Ядовитая, паскуда, просто сил никаких нет, а противоядий — и подавно… А уж ему конечность до кости развалило, что с ним к вечеру будет — смотреть не советую, особенно нервным и впечатлительным. Распухнет так, похлеще башки после Глыбовой самогонки…
— Понятно, — кратко резюмировал Шатун, отходящий от существа, едва не оставившего его без ног.
Герман отправился в поселок. Через полчаса, проведенных в гробовом молчании, на пост пришла смена. Шесть человек, вооруженные не то что до зубов — по самое темя.
— Вы чего это? — Алмаз уставился на прибывших. Вопрос был скорее риторическим, ответ он и так знал с вероятностью в девяносто девять с половиной процентов.
— Глыба усиленный режим объявил. — Один из сменщиков состроил кислую мину, показывая, что все эти нововведения ему совсем не по нутру. Остальные вразнобой, согласно закивали, подтверждая сказанное.
— У вас тут, говорят, сегодня насыщенный день был? — Самый молодой из дозорных с любопытством посмотрел на Шатуна, на Алмаза. — Гэвэшники как дурные туда-сюда бегали. Земля тряслась, я уж думал, что второй Сдвиг начался…
— Был, — коротко отрубил Алмаз, никоим образом не собираясь устраивать спектакль, коряво изображая могильщика и прилагающуюся к нему зубодробительную канитель. — Надеюсь, что у вас такой ночи не будет. Глядите в оба. Пошли, Шатун. Расслабим организм на ночь глядя. Заслужили.
Друзья пошли в поселок. Каждый думал о своем, не говоря ничего. За семнадцать лет, проведенных в почти каждодневном контакте, любой из них мог с большой долей вероятности предсказать, что думает другой. А уж сегодня — и подавно.
— Дела неважные, — задумчиво, но, впрочем, без особого уныния, сказал Алмаз. Шатун согласно кивнул.
Поселок встретил их обычной суетой, в которой все же ощущалась некоторая напряженность. Двойная беготня ГЭВ не осталась незамеченной, и по Суровцам поползли слухи, обрастающие самыми невероятными подробностями.
— Сука! — Из дверей бывшего Дома культуры, а нынче — гибрида штаб-квартиры Андреича и мэрии — трое гэвэшников вытаскивали бешено матерящуюся Лихо, вслед за которой выскочил пребывающий в насквозь растрепанных чувствах Книжник. — Мразь! — Блондинка махнула рукой, и один из гэвэшников схлопотал по скуле, свирепо, звучно. Двое других, на пределе сил удерживающие Лихо, пихнули ее со ступенек, и она пролетела вперед, на землю, ухитрившись удержаться на ногах. Развернулась, сверкая глазищами, что твоя богиня войны. Но дверь, из которой ее только что негалантно выперли, захлопнулась, лязгнул засов, делая проникновение внутрь невозможным. — Пустите, уроды! — Лихо бросилась обратно, яростно пнула ногой в низ тяжеленной дубовой створки. — Я этой паскуде глотку перегрызу! Мразь! Подонок!
Шатун с Алмазом ошарашенно переглянулись и бросились к Лихо для прояснения происходящего. Не нравящегося им еще больше сегодняшних агрессивных рок-н-роллов с представителями фауны Материка. Книжник растерянно топтался рядом, не зная, что делать. Вид у него был насквозь невменяемый.
Увидев бегущих в их сторону Шатуна и Алмаза, он бросился к ним, потом дёрнулся к Лихо, заметался. Одним словом, вовсю демонстрировал полную потерю самообладания.
Лихо, еще пяток раз смачно приложив по двери носком армейского ботинка, отошла от нее и присела на корточки, закрыв лицо ладонями. Плечи ее затряслись. Лихо, никогда не сдающаяся, никогда не упускающая возможности пошутить в самых безвыходных на первый взгляд эксцессах, — плакала.
— Ну ты что… Не надо, Лихо… — Книжник, ссутулившись, переминался рядом с ноги на ногу, не зная, что предпринять. Положил руку ей на плечо, стараясь успокоить. Лихо уткнулась лицом в руку очкарика и разрыдалась в голос, не стесняясь никого.
— Лихо… Придумаем что-нибудь, обязательно. — Книжник присел рядом, заглядывая в лицо, уже сам готовый разрыдаться. — И не из таких передряг выбирались…
— Суки, — сквозь стиснутые зубы сказала Лихо, начиная вытирать слезы рукавом. Снова превращаясь в ту цельнометаллическую амазонку, способную при надобности вывернуть шипача наизнанку голыми — или даже переломанными — руками.
Алмаз с Шатуном приблизились, понимая, что самое большое потрясение в этот день было не час назад, а только что. И смутно предчувствуя, что это еще не все.
— Что стряслось? — Шатун не стал ни с кем нянькаться, приводя в душевное равновесие. Лихо уже почти оклемалась, а Книжника достаточно было легонько потрясти за шиворот, сделав соответствующую физиономию.
— Книжник, расскажи, — бесцветным голосом велела Лихо. — У тебя поглаже получится. Один хрен, я всех деталей не запомнила, а уж тем более когда меня накрыло по полной программе… Только без излишеств. Четко, по существу.
Книжник подобрался, взгляд у него стал отрешенным, словно ему предстояло вспомнить нечто, не способное принести никаких положительных эмоций. Но крайне необходимое.
— Что такое параллельные миры, знаете? — Вопрос был задан сразу обоим: и Алмазу, и Шатуну. — Или краткий экскурс проводить придется?
— Примерно, в общих чертах и где-то около, — кивнул Алмаз. Шатун тоже взмыкнул что-то утвердительное.
— А больше и не надо, — поправил сползшие на кончик носа очки Книжник. — Я тоже постараюсь обойтись без специфических терминов. Параллельные миры существуют независимо друг от друга, и события, происходящие в каждом из них, влияют на ход истории, творящейся только в этой вселенной, никоим образом не затрагивая других. Понятно объясняю или еще проще надо? Хотя куда уже проще…
— Нормально, — пробасил Шатун.
— Лады… Для полноты картины добавлю, что путешествия в параллельные миры теоретически возможны, но на практике — увы… А вот теперь представьте, что два мира все-таки пересеклись! Даже не пересеклись, а соприкоснулись. Ненамного, но плотно. Так, что образовалась некая лазейка, дыра — называйте, как хотите, — через которую из одного мира в другой утекает энергия.
— Всплеск! — уверенно сказал Алмаз и выругался — длинно, затейливо. — Из этого чулана барабашка?
— Точно. — Книжник покривил губы, точь-в-точь как его дядя. — И многие из прочих «восторгов жизни», которые мы наблюдаем уже четвертый десяток лет. Представьте себе паразита, живущего за счет другого организма, тянущего у него жизненные силы. И не сказать что совсем уж гуманными дозами.
— Я так предполагаю, что мы не в роли паразита, — буркнул Шатун. — Скорее уж наоборот…
— Разубеждать не буду. — Очкарик криво и очень зло усмехнулся. — Хотя бы потому, что все так и есть. Самым доподлиннейшим образом…
— А этот, жертва могильщика, оттуда? — Алмаз сделал неопределенный жест, явно относящийся к тем самым параллельным мирам. — Спасти нас явился?
— Если бы… — Голос Книжника приобрел какую-то странную интонацию, не сулящую никаких бесплатных коврижек. — И все коврики в Суровцах вытрясти заодно. Спасатель, бля…
— Себя он спасти собирался. — Лихо посмотрела на них снизу вверх застывшим, почти безжизненным взглядом и повторила по слогам, как для непонятливых: — Се-бя. И точка.
— Стоп! — помотал головой Алмаз. — Дыра между мирами, мы в пролете. Они, как я понимаю, — в аналогичной обстановке. Вселенские катаклизмы, бывает… Спасут себя, спасут нас. Какие проблемы? Помочь надо — поможем… У меня только в голове не укладывается — чего ты так взбеленилась?
Шатун согласно закивал, но в глазах стояло какое-то осознание, что полной картины им еще не рассказали, остались какие-то шероховатости, что-то не сходилось, пробуксовывало…
— Это не катаклизм, Алмазик! — яростно выкрикнула Лихо и тут же подавила вспышку, продолжила, резко выговаривая слова, словно резала по живому — больно, неотвратимо: — Это они сделали…
— Они? — Друзья одновременно посмотрели на дверь, из которой до этого вытолкали Лихо. Та правильно поняла реакцию соратников.
— Не надо. Не поможет. Он уже плохой был, когда разговор заканчивался. Не стерпела душа, приложила я ему за все тридцать с лишком лет такой жизни. Сейчас отходит уже наверняка…
— Не знаю, как это у них получилось, — Книжник снова взял слово. — Но это была не случайность. Как мы все успели понять, в ходе расспроса, допроса — называйте как хотите! — в их мире были проведены целенаправленные действия, итогом которых стали известные нам последствия, называемые Сдвигом.
— Зачем они это сделали? — катая желваки по скулам и постукивая кулаком о бедро, спросил Алмаз. — Только не говорите мне, что у них чего-то не хватало и они решили запустить свои грабки в наши закрома. Без спроса и предупреждения.
— Нет, они хотели запустить объединенное производство монпансье. — В глазах Книжника плескалась невероятная смесь злости, отвращения и скрытого отчаяния. — И раздавать всем желающим в неограниченных количествах.
— Зачем? — с ноткой безысходности повторил Алмаз. — Почему?
— А потому. — Лихо поочередно посмотрела в глаза всем троим. Шатуна, Книжника и Алмаза натурально тряхнуло от мысли о том, что Лихо могла бы сейчас сделать с теми, кто повинен в создании Сдвига, окажись он сейчас здесь. — Потому что они были гораздо более развиты, чем наша цивилизация. И вся энергия, которую они получили вследствие прорыва в наш мир, пошла на удовлетворение их нужд. Нас нагнули и поимели. Как уже справедливо подметил Алмаз — без спроса и предупреждения.
— А какой им смысл теперь возвращать все обратно? — Шатун недоуменно посмотрел на Книжника. — Если мы им ничего сделать не можем, пользуйся на дармовщинку, пока желание есть…
— Логично, — процедил сквозь зубы Алмаз. — Гуманизмом, даже самым жиденьким и куцым, здесь не попахивает. Здесь что-то другое… Не встречал еще представителя рода человеческого, способного добровольно отказаться от халявы. Особенно когда она в хвост и в гриву безопасная.
— Вывод правильный, — согласилась Лихо. — Ребятишки готовы были и дальше резвиться за чужой счет. Да вышла нестыковочка — процесс загребания халявы выкинул побочный эффект. Не укладывающийся ни в какие рамки и допуски. Финиширующий в недалеком будущем. Но, к счастью, его можно остановить, и тогда состояние Сдвига, в котором мы пребываем по сей день, прекратится.
— Что за побочный эффект?
— Небольшой такой эффектик, — ощерился Книжник. — Могущий накрыть все медным тазом. И таз этот — габаритами никак не меньше Вселенной. Если не разъединить миры, то произойдет их полное слияние. Последствия этого чики-пуки не способен предсказать никто, но вряд ли они будут сугубо положительными. Не успели до конца вызнать, Лихо представителю сверхразвитой цивилизации вывеску раскурочила, нас и выперли.
— Трындец подкрался незаметно, — вздохнул Алмаз. — И взял за небритую задницу холодной и грубой ладошкой. Здравствуй, милый, теперь я от тебя не отстану…
— А они только одного гаврика в наш мир забросили? — удивился Шатун. — Одного-единственного?
— Одного.
— Почему так мало? Я бы на их месте немерено народу забросил, ради такого дела.
— А больше не лезет. — Лихо грустно усмехнулась. — У них там что-то настолько раком встало, что и одного внедрить еле удалось. Проблема в том, что разъединить миры можно только с нашей стороны. Развитая цивилизация, мать их «кляксе» в дышло… Отрыгнутся им наши пертурбации. Точнее — уже отрыгиваются. У этого внедрянца такая рожа была, когда он о возможных последствиях рассказывать стал… Ой-ей.
— Не врал? — поинтересовался Алмаз.
— Не-е, — покачала головой Лихо. — Тут у меня не соскочишь. Поначалу, конечно, начал вилять, сучня. Я не я, все вопросы в администрацию, прием с восьми до шестнадцати, обед с двенадцати до двенадцати тридцати. Мразота. Я на него капельку повлияла, и спекся, урод. И что самое поганое — вряд ли правду сказал бы, так и загнулся бы, не исповедавшись. Ладно хоть на такие случаи есть я. А если бы не было? Мелкая душонка: сам загибается и все равно юлит, чтобы хоть перед смертью рыло не начистили, за всю их цивилизацию. Спаситель, без страха и упрека. Паску-уда…
— И что теперь?
— Отпили и не мерь. — Книжник посмотрел на запертую дверь бывшего ДК. — Теперь две версии развития событий. Первая: ждать, когда все благополучно крякнется, и даже панихиду по нам отпеть будет некому. Вторая: попытаться что-либо сделать. Время и возможность у нас есть.
— Сколько времени? — деловито спросил Алмаз. — Надеюсь, достаточно?
— Около месяца.
— А что делать, куда идти? Или достаточно плюнуть в Замурино в самую большую лужу и сказать «айн-цвай-драй-дрись, с миром мир — разъединись!». Или что-то другое?
— Другое, Алмазик. — Лихо махнула рукой, призывая друзей идти за собой. — И переться нам придется далековато. Если быть точным, то аж в стольный град республики Бурятия. Улан-Удэ называется. Сопки, пушнина, кедровый орех и место, где в нашем случае сходятся все дороги. Нет бы поближе где-нибудь место встречи прилепить…
— Да уж… — У Шатуна глаза на миг приобрели форму планеты Земля. — Это же трендюхать и трендюхать. Ближний свет…
— Осознали, мальчики?… На восемьдесят дней вокруг света это не похоже, но впечатляет, признаюсь всеми фибрами своей огрубевшей души. Ладно, пойдемте бахнем по полстакана расслабления нервов для. А то сорвусь на хрен снова…
— А может, не стоит? — Книжник обеспокоенно посмотрел на Лихо. — Нам сейчас нужны трезвые головы и полная собран…
— Стоит, всепомнящий ты наш, — перебила его блондинка. — Андреич все равно до завтра будет себе мозг насиловать, без нас обойдется. Завтра с утречка и узнаем вердикт ответственного лица по поводу дальнейшего распорядка действий. Я же не призываю залиться выше глаз и похерить все светлое будущее, замаячившее на горизонте. Так, в пропорцию накатим…
Глава 3
Единственный кабак Суровцев, до Сдвига насчитывавших двадцать три тысячи населения, а после оного уменьшившихся до четырех с половиной, назывался незамысловато: «У памятника». Памятник тоже наличествовал: среднехудожественно выполненный барельеф, посвященный какому-то событию в истории поселка. Надпись, вследствие каких-то уже напрочь забытых перипетий, почти полностью стерлась, и остались лишь фигуры пучеглазых персонажей, одетых в шмотки исключительно казенного вида. По поводу пучеглазости начитанный Книжник однажды проехался остротой, смысл которой заключался в том, что это у них развилось от слишком долгого и пристального вглядывания в даль, в ожидании лучшей жизни. Других гипотез по смысловой нагрузке памятника никто не выдвигал, и высказывание постепенно прижилось.
Памятник стоял задом к кабаку, и поэтому иногда пучеглазость изображенных на нем личностей приписывали крепости подаваемых в «У памятника» напитков. Что тоже не было столь уж жуткой неправдой, но первый вариант все же превалировал в народных умах.
Друзья заказали по двести граммов сногсшибательной самогонки, изготовление которой курировал сам глава Суровцев, не доверяя столь ответственное дело никому другому. Книжник, которому досталась одинаковая со всеми доза, устроился рядом с Лихо, что было невиданным событием. Учитывая то, что обычно пытающегося примазаться к коллективному застолью очкарика посылали читать что-нибудь познавательное и не портить себе жизнь вредными привычками.
Выпили. Повторили. У непривычного к спиртному Книжника окружающая действительность окрасилась в нежные цвета уже после вторых пятидесяти граммов. После ликвидации всей своей порции он был готов скомкать параллельный мир как промокашку и призвать к ответу за злодейства, учиненные в отношении его друзей, и вообще…
— Потух, — резюмировал Алмаз, глядя на рухнувшего носом в колени Лихо Книжника. — Кто домой потащит? Шатун? Монетку будем подкидывать?
— Ладно, оттранспортирую, — согласно пробасил Шатун. — Что мне эти полцентнера…
— Вот и договорились… Лихо, ты куда? Спать или другие планы имеются?
— К Митричу хочу наведаться. — Лихо аккуратно убрала со своих колен вихрастую голову Книжника. — До Всплеска еще вроде бы рановато. Хотя… кто его знает? Судя по последним виражам нашего существования — лишняя предосторожность не помешает.
— Серия недавно вроде была? — Шатун удивленно посмотрел на блондинку. — Теперь с месяц можно ходить, не дергаясь. Но… дело хозяйское. Сходи, лучше перебздеть, чем недобдить.
— Золотые слова…
— Ладненько! — Алмаз махом опрокинул в горло остатки самогона, занюхал рукавом. — Разбегаемся. Надеюсь, ночь пройдет без «свистопляски» под моим окном. Да и под вашими тоже…
Шатун водрузил что-то бессвязно забормотавшего от перемены позы, пребывающего в параллельно-алкогольном мире Книжника себе на плечо и пошел к выходу. Алмаз с Лихо потопали за ним.
На улице уже потемнело, темнота была зеленоватого оттенка, что тоже не выходило за пределы разумного и безопасного. Но на душе у всех троих не было ни малейших признаков радости. Спиртное сняло некоторую часть напряжения, но далеко не всю.
— Ну, разбежались. — Лихо кивнула друзьям и пошла в нужную ей сторону. — До завтра, мальчики.
Шатун махнул ей вдогонку ладонью, напоминающей ковш экскаватора, причём — далеко не в миниатюре.
Алмаз подмигнул, стараясь сделать это как можно оптимистичнее, и они с верзилой, несущим блаженно спящего Книжника, двинулись по своему маршруту. К себе домой, где уже давненько обитали на пару. Личная жизнь ни у одного, ни у другого как-то не сложилась, по поводу чего оба ничуть не сходили с ума. Главное, что в смерти не везет…
Лихо прошагала метров триста, свернула во двор, подошла к двери добротного двухэтажного особнячка, некогда выкрашенного в жизнеутверждающий цыплячий колер, а теперь — облезлого и неказистого. Но по-прежнему прочного и не собирающегося рассыпаться в ближайшие дни.
Потянула на себя массивную дверь на первом этаже со слепым бельмом видеоглазка, зашла. Кивнула поднявшемуся из продавленного кресла в прихожей амбалу с парой «Узи», двинулась дальше. В первой комнате пожилая женщина наводила порядок, неспешно вытирая тряпкой невидимую пыль с некогда роскошной мебели. Увидев Лихо, она расцвела улыбкой.
— Мария Сергеевна! — Лихо обняла женщину. — Как ваше здоровье?
— Да как-как… — Мария Сергеевна пожала плечами. — Бывало и лучше. Чаю хочешь?
— Попозже… Как Митрич?
— Да вроде бы как обычно. А я думала, ты ко мне…
— Нет, теть Маша. — Блондинка смущенно покачала головой. — Может быть, потом, когда пообщаюсь.
— Ну давай. — Женщина кивнула в сторону смежной комнаты. — Вроде бы нормально себя чувствует. Как раз сегодня тебя вспоминал, а ты и легка на помине. Говорят, сегодня стряслось что-то? Стреляли…
— Да так, пустяки… Когда у нас не стреляли? — Лихо очень надеялась, что это прозвучало напрочь непринужденно. — «Пешеход» лишка ретивый попался, всего и делов-то… Ничего ужасного. А чаек поставьте, попьем непременно.
Мария Сергеевна согласно кивнула и пошла на кухню. Лихо облегченно выдохнула, направляясь в другую комнату. Приоткрыла дверь.
Старенький, но еще крепкий диван стоял возле приоткрытого окна небольшой комнаты, и человек, лежащий на нем, на первый взгляд казался безмятежно спящим. Лихо беззвучно шагнула вперед и остановилась в смятении, не решаясь потревожить покой жильца этой заурядной на вид комнаты.
— Заходи, заходи… — Человек на диване повернул голову в ее сторону, было видно, что даже это незамысловатое движение далось ему с болью. — Не к монарху на прием заявилась, обойдемся без этикетов и прочих раскудрявостей. Не первый день знакомы…
— Привет, Митрич! — Лихо обрадованно подошла к дивану. — А я уж думала, не пообщаться нам сегодня.
— А пообщаться есть о чем, — задумчиво развил Митрич ее незаконченную мысль. — Вот только тема для разговоров у нас будет беспросветно унылая. А если и будет там какой юмор, то сплошь и рядом — цвета «кляксы». Надеюсь, напоминать, какого колера «клякса», тебе не стоит…
— Чего уж напоминать? — усмехнулась Лихо. — Ежели на «кляксе» черепушку со скрещенными тазобедренными намалевать, тогда аккурат «Веселый Роджер» образуется.
Митрич смотрел на нее пристально, не отрываясь, и в его взгляде колыхалась какая-то причудливая смесь эмоций. Тоска, нерешительность… Некоторые чувства были просто непонятными, но не имеющими ничего общего с умиротворяющими.
Лихо наклонилась и поцеловала его в щеку. Пряча глаза, лишь бы не видеть этого взгляда. Она никогда не заставала Митрича в таком состоянии, от которого в душе образовывается широкая ледяная трещина.
Человек, лежащий перед ней, был в своем роде уникален. Что касается его самого, то он бы с превеликой охотой и радостью отказался от этой уникальности в обмен на нормальную жизнь — если бы была хоть малейшая возможность. Но ее не было.
Митрич был живым индикатором Всплеска, единственным на всем Материке. Да и за его пределами, наверное, тоже. Куча народу заложила бы души Сдвигу, этому старшему брату дьявола, чтобы постоянно иметь под рукой такую дополнительную страховку от Всплеска, которой являлся Митрич. Он не ошибался никогда, и все живущие в Суровцах были обязаны ему жизнями больше, чем кому-либо.
Одно из самых поганых, ублюдочных и непредсказуемых явлений Сдвига, именуемое Всплеском, представляло собой, если можно так выразиться, облегченную, урезанную версию Сдвига. После попадания под который любой человеческий организм, адекватно функционирующий в окружающей среде, превращался в лучшем случае в овощ. С кучкой бесполезной биомассы вместо мозгов. В худшем — в ходячего мертвяка, зацикленного на поедании всего живого.
Всплеск накатывал локальными очагами, диаметр которых мог колебаться от одного километра до нескольких десятков. И протяженностью от одного часа до нескольких суток. Причём частота его появления не поддавалась никаким расчетам. Он то появлялся по три — пять раз в неделю, на часок-другой, то мог нагрянуть на полдекады — но раз в полгода. Стоит добавить, что первую десятилетку с момента прихода Сдвига Всплеск не был столь уж жутким явлением, ограничивая свои мощности — доставкой депрессий средней тяжести, головных и желудочных болей. В крайнем случае — потерей сознания, максимум на сутки. Не было даже заметно, что с годами он каким-то образом усиливается, набирает мощь, причиняя все большие неудобства. В десятилетний юбилей Сдвига Всплеск впервые показал себя во всей убийственной красе, в коей и щеголял до сегодняшнего дня. Хорошо хоть, что к этому времени уже были выработаны способы защиты, не подвергнувшиеся изменению после возрастания накала самой аномалии.
Спасение от него было незатейливым, но проверенным и надежным. Достаточно надеть солнцезащитные очки а-ля «шериф» и наглухо закупорить уши прозаической ватой или чем-нибудь подходящим. Этих мер хватит, если ты находишься на воздухе, правда — не более двух-трех часов. В течение которых лучше всего найти убежище понадежнее. Если же ты обретаешься в помещении с затемненными окнами и достаточно плотными стенами, то можно обойтись и без этого. Затыкать чем-либо рот было необязательно. Чем обусловлена такая избирательность Всплеска в защите от себя, ублюдочного, никто сказать не мог. Действует — и хорошо…
Митрич, которого неизвестно какая взбалмошная и циничная удача взасос поцеловала прямо в темечко, последние двадцать пять календарей был почти полностью парализован. Как отчасти поэтично выражался сам Митрич, «я прошелся по краешку Всплеска». По какой-то странной прихоти в один из первых серьезных Всплесков его, судя по всему, действительно зацепило самым краешком. Не накрыло полностью, а лишь кольнуло, притронулось. Оставив целой и невредимой голову и почти напрочь забрав остальное здоровье. Дав взамен способность стопроцентно предчувствовать за несколько дней Всплеск любой силы и протяженности.
Так называемые «плескалки», плотные желеобразные субстанции непонятного окраса, размером с большое яблоко, порожденные все тем же Сдвигом, тоже обладали возможностью улавливать приближение Всплеска, но максимум за десять минут и с вероятностью в пятьдесят процентов. При возможном наступлении проклятой аномалии «плескалки» начинали яростно менять цвет, уподобляясь засунутой в стиральную машину радуге. Но Митрича не могло заменить ничего, даже все «плескалки» Материка вместе взятые. В Суровцах они считались лишь дополнительным подтверждением его прогнозов.
Порождениям Сдвига Всплеск не вредил, скорее всего, потому, что вся эта компания была из одной упряжки. А может, просто по причине того, что хуже там быть уже просто не могло. Как бы парадоксально это ни звучало.
Никто не знал имени «индикатора», который ссылался на полное беспамятство во всем, касающемся его прошлой жизни. Для всех он был просто Митричем. И откуда к нему прицепилось это прозвище, не помнил уже практически никто. Митрич — и ладно…
— Что-то вы, милостивый государь, нынче невеселы! — напряженно пошутила Лихо, пытаясь чуть-чуть смягчить взгляд Митрича. — Неужели все так запущено в королевстве суровцевском?
«Индикатор Всплеска» помедлил, сухие тонкие губы шевельнулись:
— Присядь…
Лихо гибко присела на краешек дивана, внимательно глядя на собеседника, но, по возможности, стараясь не встречаться взглядом напрямую. Ей было жутковато. Гнетущий вид Митрича неумолимо перевешивал все сегодняшние шокирующие новости и незаурядные стычки с недружелюбной фауной Материка.
— Ты знаешь, кем я был до Сдвига? — Вопрос, заданный Митричем, наглухо отсутствовал в перечне вопросов, которые Лихо готовилась услышать.
— Кем? — Блондинка глупо улыбнулась, вяло надеясь, что это была какая-то не поддающаяся логике шутка. И сейчас Митрич хрипловато, неподражаемо хохотнет, давая понять, что Лихо пора снимать с ушей щедрую порцию элитной лапши.
— Я был пушером… — Калека сказал это очень тихо. Как будто с усилием выдавливал из себя то, что хранилось внутри его души давно и безвылазно, кровоточа и садня. Но Лихо услышала.
— Кем?!?
— Пушером. Продавцом наркоты. Дури. — Голос Митрича окреп, словно нарыв в душе лопнул, и ему стало легче выпускать наружу эти слова. Но он по-прежнему говорил не очень громко — не хотел, чтобы этот рассказ был услышан в соседней комнате. Он предназначался только для двоих.
— Я все помнил. Всегда! — твёрдо сказал «индикатор Всплеска», предупреждая готовый вырваться у Лихо вопрос. — Все, до последней мелочи. Не так, конечно, как Книжник… Но достаточно.
Лихо растерянно смотрела на него, теперь уже не отводя взгляда, как будто откровение «индикатора» придало ей силы. Смотрела, пока еще не способная состыковать жесткое начало разговора с тем, что она хотела узнать. Митрич прикрыл глаза, но губы продолжили шевелиться, выталкивая в пространство долго скрываемую правду:
— Я сажал людей на иглу, на «колеса», на все, что давало кайф. Делало существование веселее. Мне нравилась такая жизнь. Это сейчас я понимаю, что был законченной мразью, подонком, гнидой… А тогда мне казалось, что вся жизнь будет праздником, ко мне уже присматривались люди посерьезнее, впереди светил подъём, шикарная жизнь.
Митрич на секунду замолк, словно собираясь с новыми силами. Лихо смотрела, не отрываясь, на человека, знакомого ей долгое время. И в ее душе извечное сострадание и благодарность ему перемешивались с новым чувством. С пока еще не оформившимся до должной кондиции отвращением. Несильным, нечетким, но отвращением. К наркоторговцам, как и к другой человеческой швали, сохранившейся и после Сдвига, она испытывала безграничную и лютую ненависть. Пойманного в Суровцах толкача дури, даже если он не пытался никому впарить ни крошки своего зелья, вешали публично и без всяких проволочек. А уж если пытался…
— А когда меня Всплеском накрыло, — Митрич продолжил свою исповедь, — я как будто заново родился. Понимаю, звучит банально, заезженно. Но это так. Я лежу, как бревно, хожу под себя, меня кормят с ложки. Но я нужен. Не для того, чтобы купить у меня дозу и вмазаться по-быстрому. Не для того, чтобы медленно умирать, а для того — чтобы жить. А-а, не хотел пафоса, да ведь не сказать по-другому…
Лихо смотрела на него, как будто теперь ее взгляд притягивало магнитом, и прекратить эту жутковатую игру в «гляделки» было выше ее сил. Калека встретился с ней глазами и отвел их.
— Не смотри так, красивая… Я этот разговор себе столько раз представлял, без счета. А все равно все не так, слова вроде бы те, а на душе погано. Я у тебя не отпущения грехов прошу. Ты не святой отец, да и не верю я в это — честно говоря. Что бы со мной ни случилось — не верю… Будут там наверху нас наизнанку выворачивать, грехи учитывая, или просто сгнием где попало — не знаю. Мне все равно. Мне другое маетно, другое!
Митрич выкрикнул последние слова во весь голос, не сдержавшись, и в комнату встревоженно заглянула Мария Сергеевна. «Индикатор Всплеска» слабо улыбнулся, успокаивая ее, давая понять, что ничего опасного не происходит. Она закрыла дверь, говоря что-то успокаивающее прибежавшему из прихожей охраннику, натасканному Глыбой реагировать на каждое шевеление Митрича. Верзила что-то неразборчиво буркнул в ответ, но в комнату не сунулся.
— Извини, наболело… — На лбу Митрича блестели крупные капли пота, и Лихо, почти не раздумывая, взяла лежащее на тумбочке полотенце и вытерла их. — Я не думал, что придется сегодня разговаривать. Хотел еще чуток протянуть. Но не получится…
— Почему? — Лихо спросила негромко, чувство отвращения притупилось — все-таки слишком много этот абсолютно беспомощный человек сделал для того, чтобы их небольшой островок относительной справедливости и стабильности жил до сих пор.
— Потому что я больше ничего не чувствую, — так же негромко ответил калека. — Ничего, понимаешь? И это не метафора, не поэтическая красивость. Я бесполезен.
— Как?! — ахнула Лихо, подавшись вперед и частичкой души ожидая какого-то чуда. После которого станет ясно, что все происходящее на самом деле оказалось безобразно жестоким розыгрышем. Митрич с его уникальным даром был всегда, и представить, что теперь это не так, равнозначно тому, как если бы она сейчас вышла на улицу, а Суровцы исчезли. Навсегда.
И совсем непонятно, какая наиболее ценная часть Митрича осталась с ней. То ли та, умевшая предсказать приближающуюся беду. Или та, после разговора с которой у нее теплело на душе и жизнь становилась не такой жестокой.
— Я не знаю. — Из уголка глаза калеки, пересекая седой, аккуратно подстриженный висок, пролегла мокрая прозрачная дорожка. — Не знаю! И, Лихо… Я ведь в той жизни по головам шёл, мне на все насрать было — лишь бы наверх, повыше забраться. А сейчас я лежу и полным говном себя чувствую. Потому что пользы от меня теперь никакой — одна тягость! Зачем я такой нужен?!
Митрич закрыл глаза и лежал, глухо, тяжело всхлипывая. Лихо, наконец, отвела взгляд и смотрела в окно, за которым бежевые облака быстро становились темно-бежевыми.
— Там уже… началось? — Калека подавил всхлипы. — Я думаю, ты понимаешь, о чем я. Нестандартное что-то началось? Так ведь?
— Началось. — Лихо спрятала лицо в ладони. Слишком много впечатлений для одного дня, даже для такой цельнометаллической амазонки с аномальными дарованиями. Интересно, они тоже пропадут или продержатся еще какое-то время?
— Лихо. — Митрич тихо позвал ее, и она убрала ладони, посмотрела на него взглядом, в котором к старому, устоявшемуся примешивалось новое знание. Вызывающим покалывание в сердце.
— Что?
— Прости меня? Я не мог иначе…
Лихо колебалась ровно миг, потом наклонилась и еще раз поцеловала его туда, где пролегла прозрачная дорожка. И услышала, как облегченно выдохнул Митрич.
— Что теперь делать? — Калека задумчиво скосил глаза в сторону окна, за которым стремительно наступал вечер. — Или остается только надеяться?
— Не только! — Блондинка резко тряхнула головой, словно прогоняя какое-то наваждение. — Мы еще побрыкаемся. Загнем еще кое-кого в позу ебулдыцкого шапокляка. Не все в цвет «кляксы», далеко не все.
Митрич смотрел на нее, как на Богородицу, несущую избавление от всех тягот и недугов. Открыл рот, собираясь спросить что-то еще…
— Кровохле-е-бы-ы! — Надсадный крик, в котором было поровну и растерянности, и яростной ненависти, долетел с улицы, на мгновение опрокидывая сердце Лихо в мутный омут испуга. Следом простучала длинная автоматная очередь, сопровождаемая забористыми матюгами, перекрывающими звуки выстрелов. Издалека долетели еще несколько очередей. Каша заваривалась по-необычному крутая. Даже не из топора — из полдюжины «дезерт игл» с бронебойными «маслятами». И стариной «дегтяревым» в придачу. В качестве подливки.
— Прожекторы давай, сука! — бешено орал кто-то. — Сдохнем ведь, падлы! Твою ма…
Крик захлебнулся, сопровождаясь какой-то тошнотворной возней, от которой у человека менее искушенного, чем Лихо, стопроцентно завибрировали бы поджилки. После звука глухого удара раздались быстрые, легкоузнаваемые нотки разрываемой плоти. Блондинка мигом захлопнула окно, в комнату уже влетал мордоворот из прихожей, усиленный помимо «Узи» еще и ухоженного облика помповухой. Чтобы орлы Андреича, и в нужный момент без подходящей «пукалки»? Это уже из области самой гнусной и разнузданной фантастики…
Кивнув верзиле: «Объект в норме! Стереги!» — хотя он нуждался в этом меньше, чем Фредди Крюгер — в средствах от бессонницы, Лихо вылетела в прихожую. По пути на пару секунд задержавшись и цапнув из приоткрытого чуланчика готовый к бою «калашников» с двумя обоймами, соединенными изолентой.
Мария Сергеевна немного заполошно, но в общем и целом приемлемо спасалась бегством в ванную комнату, строго следуя инструкциям все того же Глыбы. Лихо пнула входную дверь и вскинула ствол, обшаривая достаточно большое пространство лестничной площадки. Пусто. Дальше!
Подъездная дверь распахнулась от отработанного удара ногой, и Лихо выскочила в полутьму, готовая к чему угодно. Метрах в пятнадцати от особнячка существо размером с королевского дога нависло над агонизирующим телом и старательно вгрызалось в горло умирающего человека. На звук удара по двери оно обернулось и приглушенно зашипело. В сумерках Лихо разглядела то, что в принципе уже видела не один раз.
Клюв, нижняя часть которого была скорее плотным щупальцем грязно-бурого цвета. Узкая, приплющенная с боков голова, украшенная сверху беспорядочно расположенными некрупными костяными наростами, которые всегда хотелось вбить внутрь черепа чем-нибудь увесистым и твердым. Недлинное, рыхловатое тело, заканчивающееся очень энергичным, раздвоенным на конце хвостом с влажно поблескивающими отростками белесоватых жал. И непропорционально большие для тела конечности, что верхние — крылатые, что нижние — бескрылые, часто покрытые мелкими шипами и заканчивающиеся роскошным набором хирургически острых когтей. Способных вскрыть грудную клетку одним небрежным и даже не очень сильным взмахом. Ночной упырь, собственной персоной, глаза бы его не видели! Кровохлеб, птичка чертова…
Вставать в позу и патетически изрекать что-то вроде «Сдохни, исчадие ада!» Лихо не стала. «Калаш» коротко отстучал срочную свинцовую телеграмму, мигом дошедшую до адресата. Не Алмаз, конечно, но черепушку, разъяренно таращившуюся на нее фосфоресцирующими глазищами размером с донце двухсотграммового стакана, Лихо разнесла без промаха. Счет открыт. Дальше!
По периметру и в центре поселка один за другим уже загорались прожектора, шарящие по небу и окрестностям ультрафиолетовыми лучами. Кровохлебы, попадающие в бледно-фиолетовый луч, старались шарахнуться в сторону с жалостливо-яростным писком и сгинуть в темноте. Пропасть, лишь бы не ощутить на своей рыхлой, холодной коже обжигающий свет. Во всяком случае, так было раньше. Сейчас все шло по другому сценарию. Более страшному и абсолютно непредсказуемому.
Крылатые твари пикировали с высоты, не обращая внимания на то, что должно было их бескомпромиссно отпугивать. Два луча сошлись на тушке стремительно мчащегося к земле кровохлеба, и крылья ночного хищника задымились, начиная обугливаться. Тот изменил траекторию полета и направился прямо на прожектор, визжа от боли, но даже не пытаясь уйти в спасительную темноту, увильнуть, стряхнуть с себя эту слепящую боль.
«Тра-та-та!» — с вышки простучала автоматная очередь. Лихо увидела, как тварь, словно налетев на невидимую преграду, кувыркнулась вниз, нелепо вихляя крыльями. Прожектор лихорадочно стал подниматься вверх, ища новую цель.
«Ш-шух-х!» — второй кровохлеб вынырнул неподалеку от вышки, словно дождавшись удобной минуты, когда прожектор направили в другую сторону. Человек на вышке заметил его, луч рыскнул в сторону, пытаясь нащупать хищника, но не успевал, не успевал!
Приглушенный звон разбитого стекла слился с запредельным криком твари, протаранившей прожектор. Боец на вышке короткой очередью внес последнюю правку и спешно принялся спускаться вниз. Третий кровохлеб атаковал его сзади, превратив спину от затылка до пояса в полотно, разрисованное геометрически правильными линиями, быстро набухающими красным. Человек с криком полетел вниз, и упырюга бросился туда же, уверенный, что добыча уже не сможет сопротивляться.
Лихо ухитрилась снять одного прямо на лету, огляделась, стараясь не дать разгореться льдистому огоньку в груди. Прожектора, почти слаженно вспыхнувшие в нужный момент, гасли. Гасли один за другим, не часто, но неуклонно, заставляя тихо и безостановочно стервенеть от подступающей тревоги.
Еще один кровохлеб получил очередь поперек пуза, попытавшись с разгона отчекрыжить кусочек от стройной фигуры, возникшей на его пути. Тварь взвизгнула и покатилась кубарем. Замерла, вроде бы приготовившись остывать уже окончательно. Лихо всадила еще одну пулю промеж меркнущих глазищ кровохлеба — живучие, паскуды, сколько народу полегло, поскупившись на контрольный «масленок»! — и бросилась к Дому культуры.
Налеты кровохлебов, существ безмозглых, трусоватых и жадных до чужого гемоглобина, были, в общем-то, не из ряда вон выходящим событием. Пару раз в месяц с наступлением темноты крылатые антидоноры наведывались в воздушное пространство Суровцев, намереваясь попить кровушки за здорово живешь. Как будто на окраине поселка висел хорошо заметный транспарант с надписью: «Добро пожаловать на ночь открытых вен!» И каждый раз все заканчивалось по скучному до зевоты шаблону. Получив щедрую дозу ультрафиолета и несколько скупых очередей вдогонку, когда наглый и заранее обреченный на провал налет превращался в хаотичный драп, они исчезали до следующего раза. Становящегося близнецом предыдущего. Но сегодня клятого отродья было гораздо больше, чем обычно. В высоте кружило не менее трех сотен тварей, не считая тех, что уже получили свою порцию свинцового успокоительного, незначительно, но летально утяжеляющего организм. От их обычной трусости, проявлявшейся во всей красе, стоило поблизости замаячить хоть одному ультрафиолетовому лучу, не осталось и следа.
Лихо сменила опустевший магазин, с тревожной радостью слушая все еще раздающиеся посреди и с окраин Суровцев очереди и одиночные выстрелы. Андреич не собирался спускать штаны и становиться в позу «Добыча кровохлеба» только потому, что этих пернатых упырей вдруг оказалось в несколько раз больше, чем обычно. И их ставшая почти легендарной трусость испарилась под воздействием неизвестных факторов. Глыба был способен на такое только в одном-единственном случае. Если твёрдо знал, что в заднице у него находится хотя бы подобие заряда, способного нанести вред противнику.
Две несколько более крупные, чем обычно, твари прилунились метрах в двадцати от Лихо. И с вызывающей дерзостью, почти вальяжно принялись сокращать разделяющее их расстояние. Лихо поставила режим огня на одиночные и незамедлительно огрызнулась в сторону оборзевших сородичей семейства комариных.
Раз! — один из кровохлебов вдруг ушёл в сторону с небывалым проворством, пуля вжикнула мимо, впервые за этот вечер пропав впустую. Лихо, с некоторым усилием прищелкнув на место пытающуюся упасть в уровень земли челюсть, рассталась еще с парой патронов. Первый тоже свистнул «в молоко», зато второй угадал точняком туда, где почти отсутствующая шея соединялась с туловищем. И насколько помнила Лихо, там находился какой-то жизненно важный узел, повреждение которого причиняло невыносимую боль. Это ей поведал Книжник, нахватавшийся подобных знаний у Германа-Знатока.
Кровохлеб зашелся в невыносимо кошмарном, прерывистом визге, осатанело маша крыльями, не то делая попытку взлета, не то — крайне беспокойно подыхая. Верным оказалось второе.
Через пяток секунд он завалился на бок, мелко подергивая конечностями, визг глох, делаясь почти неслышным. Лихо уже переключилась на следующего, сократившего расстояние раза в два и определенно примеривающегося углубленно полюбопытствовать о состоянии ее внутренних органов.
«Хрен тебе вместо клюва… Чтобы постоянно болтался и в глотку норовил заскочить». Блондинка шмальнула от бедра, но обнаглевшая тварюга ушла вбок с какой-то дьявольской грацией, сократив разделяющее их пространство еще на пару шагов. Лихо уменьшила боезапас еще на три патрона, но долбаный кровохлеб, по всей видимости, успел пройти в какой-то кровохлебьей шарашке ускоренные курсы неуязвимости и сейчас блистательно демонстрировал результаты Лихо, быстро сатанеющей от повторяющихся неудач.
Нет, конечно, Лихо четко знала, откуда растут корявые копыта всей этой катавасии, способной мимолетно и не оглядываясь вогнать в жуткий депресняк любого закоренелого оптимиста. Оттуда же, откуда взялись нападающие стаей шипачи и не способные угомониться с одного выстрела «стиляги». «Кляксе» понятно — жизнерадостности это не прибавляло ни на ломаный грош, причём в хлам проржавевший и где-то безвозвратно затерявшийся.
«Маслята» кончились в тот самый момент, когда Лихо, несмотря на все отточенные пируэты и увертки перепончатокрылого, достала его, прострелив левое крыло. Выстрела, способного поставить жирную и выпуклую точку в этом противостоянии, не прозвучало.
«В старых индийских фильмах, без сомнения, есть вкрапления позитива…» — Лихо швырнула «калаш» прямо в замершего метрах в шести от нее кровохлеба. И потянула из набедренных ножен триста с лишним миллиметров закаленной стали с обоюдоострой заточкой, формой напоминающие славное семейство «Магнум Танто», с небольшими дополнениями суровцевских мастеров приличного «холодняка». Которые она ласково называла «Потрошителем».
«В обойму входит сразу два ведра патрон…» — строчка из почти забытой песни, посвященной фильмоделам из бывшей Южной Азии, однажды озвученной Книжником, свихнувшимся на той, прежней реальности, возникла в голове Лихо, приготовившейся кромсать и резать. Ударно, до победного конца.
«Бах!» — головенка кровохлеба разлетелась на труднособираемые пазлы в виде неаппетитных ошметок и брызг. Лихо обернулась. Хорошо знакомая троица только что вынырнула из-за угла, и Алмаз, в очередной раз подтвердивший свою репутацию непревзойденного стрелка (давешний «пешеход» — не в счет!), презрительно дернул уголком рта, отчего у Лихо мигом полегчало на душе.
— Куда путь держим? — Шатун с габаритной, длинноствольной «дурой», в его здоровенных ручищах все равно выглядевшей сущим недоразумением, вроде пулемета «Максим», установленного на корме авианосца, опекал Книжника.
Очкарик выглядел недоспавшим, несколько потрясенным, но нисколько не паникующим. Двести граммов первача не окончательно выветрились у него из головы, и он озирался вокруг с видимым желанием приголубить кого-нибудь из куцей малокалиберки, наверняка выданной ему Алмазом скорее для самоутверждения, чем для самозащиты. Лихо вообще была не уверена, заряжена эта игрушка или Алмаз остался последователен в своих поступках. Увидев Лихо живой и невредимой, Книжник расцвел, но тут же придал себе вид крайне озабоченного обороной Суровцев человека.
«Чем бы дите ни тешилось, лишь бы ума набиралось…» Лихо спрятала так и не окропленный посторонними лейкоцитами монстрорез обратно в ножны и приняла от Алмаза старенький, но содержащийся в должной кондиции «Глок». Уверенности в будущем прибавилось ровно на вес австрийской машинки для делания дырок в агрессивно настроенных организмах летучей и донельзя верткой фауны.
— Двигай к конторе! — «Конторой» Лихо называла штаб-квартиру Андреича. — Гурьбой кровохлебов шинковать как-то сподручнее. А если что — опять же помирать веселее…
— Тьфу на тебя, — меланхолично отозвался Алмаз, дав короткую очередь в высоту, откуда через очень непродолжительный промежуток времени шмякнулся очередной щупальцеклювый. — Так наговоришь под руку — в натуре, промахнуться недолго…
Четверка рысцой двинулась к ДК, ощетинившись стволами во все стороны, работая всеми имеющимися в наличии чувствами. Вверх, вниз, влево и вправо, на все триста шестьдесят градусов. В момент, когда появилась осязаемая, реальная возможность задвинуть Сдвиг до состояния его полной неработоспособности, совсем нежелательно отдать концы от какого-нибудь чересчур резвого антидонора. Побрыкаемся!
За углом, чуть в вышине, раздался звон бьющегося стекла, треск выламываемого дерева, судя по всему — оконной рамы.
— Помогите! — Из окна второго этажа ближайшей к «конторе» трехэтажки выплеснулся женский крик, полный непередаваемого ужаса. — Витенька! Помогите!
Лихо с Алмазом, не раздумывая, ломанулись в подъезд, привычно страхуя друг друга. Шатун с Книжником остались на улице, прижавшись к стене, контролируя подходы к дому.
Алмаз коротко и мощно лягнул по нужной двери, вкладывая в удар весь свой вес. Шатун, конечно, вынес бы эту преграду одним не особенно и безумным взглядом, но он остался на улице. Справились и без него.
Закрытый замок жалобно хрустнул-скрежетнул, полностью капитулируя, и дверь распахнулась настежь. Алмаз ввинтился в тесноватое пространство прихожей первым, превратившись со своим верным «дыроделом» в одно целое, в неразрывную связь человека и механизма. Лихо просочилась следом, леденея душой от пронзительного крика, несущегося из ближней комнаты.
«Калашников» Алмаза деловито расплескал скупую очередь в кого-то, пока еще невидимого для Лихо, и в следующий миг комната встала на дыбы, словно некто гигантский и любопытный вырвал все три этажа с корнем и тряс, как дешевую погремушку. Безостановочно, страшно…
Блондинку швырнуло о стену, сверху упало что-то довольно большое, но, к счастью, не твердое, не тяжелое, вроде тюка с ненужными, но тщательно сберегаемыми тряпками. Лихо начала приподниматься, и следующим ударом ее, как лотерейный шарик в барабане, мотнуло вбок, она приложилась головой к дверному косяку, потеряв сознание…
Глава 4
— Живой, кажись… — Реальность возвращалась неохотно, вязкой мутью расплываясь в глазах. — Алмаз! Эй, стеклорез, очнись, хорош валяться. Алма-аз… Доброе утро!
За плечо его бесцеремонно трясла рука, габариты которой могли принадлежать только одному человеку в Суровцах. Либо его брату-близнецу, которого у него отродясь не имелось.
— Удачно вас завалило. — Громила прихватил его за плечи, помогая приподняться. — Метром бы левее — и никакой могилки не надо. Везунчики, чего уж там…
Алмаз прижал ладони к вискам, успокаивая творящийся в голове беспредел. Смахивало на то, что там происходила генеральная репетиция Сдвига. Издания второго, дополненного и расширенного.
Зрение частично восстановилось, Алмаз огляделся. Лежащий на полу фонарик более-менее освещал помещение, в котором они находились. Лихо, возле которой встревоженной наседкой хлопотал Книжник, выглядела немногим лучше его самого. Потрепанная, на правой половине лица расплылся просто шедевральный синячище, но живая. Определенно пришедшая в себя чуть пораньше его и неукротимо сверкающая целым глазом. Отталкивающая назойливого книгочея, старающегося поддержать под локоток, отряхнуть камуфляж. Причём в районе, находящемся чуть ниже талии. В итоге Лихо рыкнула, негромко, но доходчиво, и Книжник отошел в сторону, разочарованно вздыхая себе под нос. Сам он тоже был несколько помят и запачкан, но все же не так, как они с Лихо.
— Что случилось? — Сдвиг в голове немного угомонился, но не собирался окончательно покидать облюбованные позиции. — Где мы?
— Вообще-то в Суровцах… — Шатун озабоченно глянул ему в лицо, прикидывая, не приключилось ли с другом коллизии, по-научному именуемой «амнезией».
— Ты еще скажи — на планете Земля. — Алмаз сплюнул на пол красноватой слюной, обнаружив отсутствие одного переднего зуба в верхней челюсти. — Не настолько же я кумполом приложился. Поточнее можешь?
— А… — Шатун облегченно выдохнул. — Да в подъезде мы, там же, где и были. Завалило нас.
— Почему?
— Да камнерез его знает! — Громила пожал плечищами. — Вы с Лихо туда дернулись, а спустя полминуты земля у дома на дыбы встала, как будто батальон могильщиков на акцию протеста приперся. Я только успел очкастого в подъезд наладить да следом нырнуть, как все рухнуло. Третьего этажа, считай, нет. Во всяком случае, по лестнице не подняться — завалило намертво. Мы здесь тоже, как в склепе, хоть глаз выколи. Хорошо, фонарик до упора заряжен.
Алмаз еще раз осмотрелся. Судя по всему, они находились в той самой прихожей, которую он успел проскочить, прежде чем отправить к черту на серные оладьи еще одного кровохлеба, выбившего окно и лютующего на чужой жилплощади. На месте прохода в комнату красовалась глухая стена, вероятнее всего, это был пол верхней квартиры, обвалившийся после непонятного катаклизма.
Дверь на лестничную площадку была распахнута, но за ней виднелся только узковатый проход вниз.
— Да, поводов для ликования не наблюдаю. — Алмаз помассировал виски кончиками пальцев, призывая сдвиг в черепной коробке к установлению нейтралитета. Сдвиг еще с полминуты повыёживался и затих.
— Там, с первого этажа, вроде можно на улицу пробраться. — Шатун ободряюще улыбнулся другу. — Поможешь, мне одному не справиться. Плиту в сторонку отодвинем, в квартирку протиснемся, а там, надеюсь, через окошко — на волю. Отдохни чутка, и айда — к нашим пробиваться. Странно, что до сих пор не ищут…
— Странно…
Что-то подсказывало Алмазу, что на этом все странности не исчерпываются. Снаружи вроде бы доносились какие-то крики, но понять их было весьма непросто.
Надо было выбираться из этого нечаянного узилища.
— Веди. — Алмаз поднялся на ноги, прислушиваясь к ощущениям в организме. Похоже, затихшими головными болями и утерянным зубом все и ограничилось. Руки-ноги были в общем и целом невредимы, если, конечно, не считать нескольких ноющих ушибов.
Лихо тоже поднялась на ноги, свирепо глянув на вновь кинувшегося предлагать свою помощь Книжника. Тот незамедлительно увял и, чтобы не заработать нечто подобное красующемуся на физиономии Лихо, стал держаться в почтительном отдалении. Кабальеро Облом Непрухович Пролетов.
Алмаз подобрал непонятно каким макаром уцелевшее личное оружие. Остальные оказались с голыми руками, если не считать тесаков Шатуна и «потрошителя» Лихо. С «клопобоем» Книжника, который тот доблестно ухитрился не профукать в экстремальной заварушке, все было яснее ясного. Патроны там имелись, но сплошь и рядом холостые, чтобы уж совсем морально не травмировать книгочея. Пускай себе палит, куда попало, пользы точно будет больше, чем вреда…
Они по очереди спустились на первый этаж, протиснувшись в единственный проход в нагромождении бетонных блоков. Шатун, матерясь сквозь зубы, пролез первым. Остальным, понятное дело, было уже гораздо легче.
Подъездная дверь полностью отсутствовала из-за просевшей стены дома. Две из трех квартир тоже были безвозвратно утеряны для попыток проникнуть в них. Да что там произошло на улице? На каком новом проклятом аттракционе Сдвига их прокатили, лишь чудом оставив в живых? В очередной раз пытаясь доказать, что они — всего лишь малозначительные фигуры. Пешки Сдвига.
— Вот сюда подлезть надо. — Шатун показал Алмазу стоящую перед ним проблему, требующую скорейшего решения. — И сдвинуть немного в мою сторону. А я здесь подцеплю, выдерну. Проход освободим. Мне, сам понимаешь, не развернуться. Тебе посвободнее будет. Залазь.
Алмаз пробрался в указанное место и, упершись спиной в один обломок плиты, стал ногами выталкивать другой, перекрывающий дверь в третью квартиру. Глядя, чтобы ничего дополнительно не стронулось и не превратило их четверку в разномастные отбивные.
— Да нормально там все, — с натугой проскрипел Шатун, вытягивая обломок на себя. — Ничего брякнуться не должно, я проверил. Толкай сильней.
Совокупными усилиями обломок был убран, и Алмаз первым заглянул в прихожую освобожденной квартиры. Звуки с улицы стали доноситься отчетливее, но в них не улавливалось ни малейшего подобия хотя бы спокойствия, не говоря уже о полном восстановлении порядка.
Алмаз вынырнул обратно, забрал у Лихо автомат. Угрюмо-вопросительно посмотрел на сподвижников, слегка покачав головой, выражая полное неприятие того, что доносилось снаружи.
— Не нравится мне все это. — Лихо осторожно потрогала распухшую половину лица. — А уж то, что впереди, — вообще никак не ободряет.
Книжник, поправив сползшие на нос очочки, неодобрительно посмотрел на нее. Ему хотелось в атаку, пламенно размахивая своим «клопобоем». Останавливать на скаку шипачей выпяченной грудью и брать Сдвиг за деликатные области стальными пальцами, принуждая к повиновению. Остальные умирать не торопились.
Умирать тоже надо с толком. Красиво и с толком — конечно, поглаже будет, но тут уж как получится. А просто красиво, но насквозь непрактично — это сугубо неправильно.
— Я пойду первым, — коротко бросил Алмаз, прерывая и без того недолгую заминку.
Он пригнулся и пробрался обратно в прихожую. Следом начал протискиваться Шатун.
Квартира на первом этаже была относительно целой, если не считать попадавшей как попало скудной мебелишки. Немного перекошенная оконная рама с торчащими из нее тут и там вурдалачьими клыками битого стекла была ничем не завалена, и в нее лился утренний свет. Нормальный свет, без всяких намеков на опасность, на хаос.
Алмаз немного помедлил, прислушиваясь к происходящему на улице, изо всех сил надеясь услышать хоть что-то, могущее дать надежду на благополучный исход кошмарной ночной кадрили. Издалека, не меньше чем в одном квартале от них, доносились крики, в которых почти полностью отсутствовало все человеческое, разумное. Выстрелов не было слышно вообще.
Сзади негромко кашлянул Шатун, Алмаз обернулся, прочтя в его глазах тот же вопрос, раскаленной занозой сидевший в душе у него лично. Что, черт побери, случилось? Кровохлебы, даже в том количестве и с той внезапностью, с какой они обрушились на Суровцы, вряд ли бы довели дело до такого упадка. Тут было что-то еще! Что?!
Шатун сгреб с пола массивную тумбочку и, от души размахнувшись, послал ее в сторону окна. Рама вылетела на улицу, теряя последние осколки, Алмаз вскочил на подоконник, проводя быструю визуальную разведку местности. Улица была пуста, если не считать нескольких тушек дохлых «антидоноров» и примерно того же количества неподвижных человеческих тел, находящихся в различной степени изувеченности.
Алмаз спрыгнул на землю и прянул в сторону, освобождая пространство для Шатуна. Продолжая каждой нервной клеткой фиксировать малейшее изменение обстановки. Пока что, в пределах прямой видимости, было относительно спокойно. Хотя в самых потемках души загнанная туда мощным волевым усилием и приведенная в полуобморочное состояние бултыхалась колючая тоска. От маетного предчувствия, вызванного резким переломом привычной среды обитания. От полуинтуитивного осознания того, что еще совсем недавнюю если не вольготную, то вполне сносную житуху какое-то аномальное мурло с ухмылочкой упаковало в тусклую обертку небытия, небрежно перевязав траурной ленточкой. И чтобы добраться до этого мурла, надо вывернуться вон из кожи, научиться ходить по воде, подружиться с «кляксой». Одним словом — сделать невозможное.
«Подружимся, вывернемся, научим «свистопляску» любить изящную словесность, сморкаться в кружевные платочки, и — ходить по струночке…» — Алмаз оскалил зубы в мрачноватой усмешке, продолжая прислушиваться, оглядываться. Выживать.
Рядом с ним, произведя шума не больше, чем это могла сделать пушинка, опустившаяся на ладонь, с подоконника спрыгнул Шатун. Конечно, после шума выбивания рамы можно было бы не слишком осторожничать. Но Шатун не был бы Шатуном, если бы обрушился с подоконника чуть громче, чем пукают мухи. Мясницкие тесаки, любимые игрушки гиганта, находились в боевой готовности.
Следующим в оконном проеме показался Книжник, демонстрирующий если не высшую степень неуклюжести, то никак не ниже средней. Неловко залез, замешкался, выбирая, куда прыгнуть, прыгнул. Приземлился, чуть не подвернув ногу, и, если бы не Шатун, коротким движением восстановивший его равновесие, наверняка заработал бы как минимум вывих лодыжки.
Последней квалифицированно спрыгнула Лихо, потянула из ножен своего любимого «потрошителя». Быстрый обмен взглядами, экономные жесты Лихо, понятливые кивки остальных. Через мгновение четверка двинулась в сторону «конторы».
В паре-тройке мест, безо всякой системы, виднелись клубы дыма различных степеней силы и чадности. Горели, скорее всего, как прикинул Алмаз по местоположению пожаров, жилые здания и, возможно, бывшая школа, в которой находился склад жизненно важных припасов. Еды, одежды, предметов первой необходимости.
Дом культуры показался сразу, как только они вышли из-за угла трёхэтажки, снаружи выглядевшей так, как будто над ней надругался урбанист-извращенец из племени колоссов. До штаб-квартиры Андреича оставалось метров пятьдесят, когда им навстречу вырулили сразу два «пешехода», выглядящих зашибающими свою скудную копеечку статистами низкобюджетной страшилки. Если бы не одно «но».
Именно эти двое присутствовали вчера в почетной троице, выдворявшей Лихо из недр ДК. Они могли остывать где-нибудь на изношенном асфальте Суровцев, не сумев отбить неожиданно свирепой атаки кровохлебов. Или выжить. Но никак не двигаться навстречу с неестественной пластикой нежити, выставив напоказ перепачканные явно чужой кровью лица и камуфляжные куртки.
У всего этого мог быть только один, полностью исчерпывающий и разом снимающий все неясности ответ. Других вариантов попросту не предусматривалось. Во всяком случае, людьми, три с половиной десятка лет прожившими бок о бок с многочисленными «прелестями» Сдвига.
Ночью был Всплеск. О приближении которого не знала ни одна живая душа. И подавляющая часть мужского населения Суровцев, показывающая озверевшим кровохлебам, что в теремочке живет не абы кто, а вполне злобная особь, способная навешать по сусалам, — безо всяких слюнявых проволочек оказалась на чистом воздухе. Прямо под ударом Всплеска. Как караси, брошенные на раскаленную сковородку с высокими краями.
Сзади с тоскливой яростью негромко взвыла Лихо, быстрее всех сообразившая, какую жуткую пьесу для сегодняшнего утра поставила прошедшая ночь. Следом за ней, с разной степенью интенсивности, но крайне прочувствованно, отреагировали остальные. Суровцев, тех самых Суровцев, которые еще вчера были для них домом, сегодня уже не существовало. И если бы не этот, получается, так кстати заваливший их дом, оградивший от Всплеска… Они бы сейчас находились по ту сторону баррикады мелкими разменными монетками Сдвига.
Нет, конечно, в висках горячо пульсировали отголоски надежды, но каждый уже сделал для себя соответствующие наиболее реальному положению дел прогнозы. Суровцы следовало покинуть, и как можно быстрее. Пока орда мертвяков не загнала их в угол и попросту не задавила массой, несмотря на нестандартные способности четверки.
«Стиляги» вдруг преобразились, как будто их спустил с невидимого поводка кто-то властный и жестокий. Изломанность, корявость пластики вдруг поубавилась, уступив место если не реактивным, то довольно шустрым и целенаправленным телодвижениям. Снулые, мертвые глаза быстро заволакивало багровой пеленой непреходящего голода.
Алмаз ощерился, подготавливая «калаш» к непродолжительной работенке, но Шатун сделал лаконичный жест тесаком. «Побереги патроны. Сработаю по-тихому».
«Стиляги» слаженно бросились в их сторону, вытягивая синюшные, в засохших красных потеках кисти рук. Шатун уверенно шагнул вперед, и через полторы секунды глаз Алмаза сумел уловить только убойнейшее мельтешение тесаков. Ушей достигло чмоканье молниеносно рассекаемой плоти. Шатун вертелся рядом с ними огромной смазанной полутенью, наводя жути. Казалось, что «пешеходы» каким-то непонятным образом разваливаются на части, судорожно шевелящиеся в полутора десятках шагов от замерших в ожидании людей.
Еще через пять секунд Шатун остановился, умудрившись не забрызгаться фонтанирующей во всех направлениях кровищей, еще не превратившейся в бурую жижу, остановился, глядя на творение рук своих. Голова, нога, рука — собери-ка мертвяка…
Неугомонный «бефстроганов по-мертвецки», не задерживаясь, обошли стороной. Жизненно важной необходимости дивиться на дрыгающиеся среди чахлой травки конечности никто не испытывал.
— А что нам в «конторе»? — Алмаз косанул взглядом на Лихо, пружинисто идущую рядом с ним. — От Андреича, скорее всего, никаких директив, кроме желания окончательно вынести мне мозг, теперь вряд ли дождешься… Разве что боезапасом уплотниться до полного душевного равновесия.
— Приспособу для деактивации Сдвига забрать надобно. — Блондинка зло хмыкнула. — Пока он на опережение не сработал и сам нас всех вульгарно не деактивировал. Думаю, что приспособа там, вряд ли Глыба ее с собой таскать вздумал. В сейфе небось валяется, рядом с рецептом первача. Шифр я знаю. Все-таки лицо, облеченное высоким доверием, не «подай-принеси»… Да и в оружейке вдумчиво пошарить не помешает, тут с тобой не поспоришь.
— Проблему осознал и к решению принял. — Алмаз аккуратненько выглянул из-за угла ДК, готовый выписать нужное количество свинцовых примочек любому вставшему у него на пути агрессору. Окрестности Дома культуры, к его превеликому облегчению, не кишели прожорливыми «пешеходами», способными превратить их тактичный и вынужденный налет на сейф дяди Книжника в кровавый балаган. Четверка незамеченной проскользнула в «контору», закрыв за собой двери на засов.
Наверху, там, где располагалась оружейная комната, басовито жахнуло что-то внушительное, и сразу же последовал второй выстрел. Кто-то держал оборону, и, учитывая наличествующий в оружейке арсенал, держать ее можно было до тех пор, пока могильщик не перекинется в стан вегетарианцев. То есть — почти до бесконечности.
— В оружейку! — Лихо мгновенно приняла решение. — В темпе!
Алмаз с Шатуном энергично, но без лишней спешки принялись подниматься на второй этаж, где снова обозначились признаки присутствия хомо сапиенса. В виде активного расхода боеприпасов.
«Хамелеоны» на груди у обоих вовсю полыхали безостановочным радужным переливом, просто-напросто захлебываясь от частоты и яркости красок. Сигнализируя о том, что они знали и без подсказки: непосредственной близости живых существ, отмеченных вмешательством Сдвига. На генетическом, на физическом… да на всех уровнях!
От двери в оружейную комнату не осталось почти ничего. На дверном косяке, на одной петле, сиротливо висел скромный огрызок деревянной панели. Доходчиво разъясняющий понимающему человеку, что в небольшом радиусе от нее произошла веселуха с участием взрывчатых веществ. Выражаясь проще — была использована граната. Не «эфка-третья» — та бы поставила всю оружейку раком. Что-то попроще, вроде «УРки», более известной под простонародным названием — «хорошо, но мало». Замечательно подходящей для наведения качественного шороха в небольших замкнутых пространствах, без боязни того, что пространство вдруг окажется разомкнутым от переизбыточной мощи взрыва.
В прилегающем к оружейке холле живописно громоздились «пешеходы», разобранные на составляющие части, но без мизерной толики подражания эстетике Шатуна. Один из них, являющий собой гнусную пародию на стойкого оловянного солдатика, пополз в сторону друзей, оставляя за собой след бурой, едко пахнущей жижи, вытекающей из оторванной чуть выше колена ноги.
Шатун въехал «стиляге» подъемом стопы в бок, отфутболивая его в угол. Туда, где находилась спиралеобразная лестница, уходящая на первый этаж.
Книжник с Лихо меланхолично проводили глазами улетающего через весь холл «пешехода». Причём во взоре книгочея легко угадывался только что родившийся в голове зарок — никогда не спорить с Шатуном на пендель. Даже самый легонький. Здоровье дороже.
Алмаз, осторожно перешагивая через уже довольно вяло трепыхающийся реквизит для съемок ужастика, приблизился ко входу в оружейную комнату. Но заглядывать не стал. Нельзя было поручиться, что у человека, отстаивающего свое право глядеть на мир не через багровый туман вечного недожора, выдержат нервы. И он не ахнет по Алмазу из какого-нибудь восемнадцатимиллиметрового «Страйкера-Зеро». После чего все сожаления и признания чужой оплошности придется выслушивать, восседая на желтовато-сером облачке. К чему Алмаз был не готов ни в каком диапазоне.
Он направил свой «дыродел» в одного из копошащихся на полу мертвяков, из глаза которого задорно торчала массивная бронзовая дверная ручка, после взрыва переменившая место прописки. Еще у «стиляги» отсутствовали правая нога и правая рука по половину бицепса.
Алмаз потянул спуск, и ручка в глазу жертвы Всплеска ушла вглубь черепа, вылетев с обратной стороны. Спустя пять секунд он повторил выстрел, филигранно выбив передний зуб еще одному «пешеходу». Зуб за зуб. Хорошо бы самому Сдвигу все челюсти на сто восемьдесят градусов развернуть…
— Есть кто живой? — почти тут же из оружейки донесся недоверчиво-радостный, очень хорошо знакомый голос. — Или это «пешеходы» в русскую рулетку из «калаша» поиграть вздумали?
— Герман… Ты, что ли? — Алмаз просунул голову в дверной проем. — Точно, Знаток. А стволами-то обложился, а серьезный-то какой… Сейчас описаюсь от зависти. Давай, делись по-братски, у тебя ж все равно на все калибры рук не хватит.
— Для таких людей и собственной потенции не жалко! — Герман осклабился со всей приятностью, было видно, что он чертовски рад появлению Алмаза. — Хотя ее и осталось-то — на особо торжественные случаи, не чета кроличьей… Заходи, выбирай, что душа требует! С учетом бойко обрушившейся вниз кривой социальной защищенности.
В перегородке, смастряченной из толстых арматурин и разделяющей оружейку на две неравные части, распахнулась дверь.
— Давно не виделись. — Лихо вторглась в святая святых Андреича. Где с любовью и педантичностью было определено и расставлено по своим ячейкам, ящикам, коробкам разномастное оружие. Несколько сотен разнокалиберных стволов многих мировых производителей «огнестрела», для продуктивного душегубства на самых различных дистанциях. Огнеметы, мины, пластиковая взрывчатка… Все находилось в отличном рабочем состоянии — бери наугад и лупи от пуза. Без осечек, без накладок. С невидимым штампом гарантии на каждом стволе — «Хранится и обихаживается у Андреича». Бывший двадцатипятилетний старлей-погранец, выживший в адской давилке Сдвига и спустя двенадцать лет после этого ставший полновластным хозяином-попечителем-нянькой Суровцев, со всем, что могло стрелять хотя бы на расстояние большее, чем его собственный плевок, носился, как нумизмат с первой денежной единицей в истории человечества.
— Я смотрю, вся команда в сборе! — Настроение Знатока улучшалось прямо на глазах. — А то я уже думал, что так в одиночку и придется свою линию гнуть… Потом «Стингер» — в рот, и — прости-прощай, родное Тихолесье. А судя по всему — помозолим еще бельма Сдвигу. Верно ведь?
— Как подумаю, что придется теперь твою болтовню выслушивать, сама готова хоть сейчас «Стингер» в зубы сунуть, — пробурчала Лихо. — Нет бы Глыбе здесь оказаться.
— На всех не угодишь! — Герман состроил шутливо-извиняющуюся мину. — В крайнем случае, могу поделиться «берушами», у меня где-то завалялась парочка. Правда, сам уже полгода пользуюсь, и в несколько иных целях, о которых при даме и упоминать стыдно… Но — чем богаты!
Лихо состроила философски-обреченную гримаску: «Ну я же говорила — трепач!» — и, прихватив со стойки первое, что подвернулось под руку: трехкилограммовый, увенчанный глушителем «Вал» с парой обойм, — вымелась из помещения. Хлопнув по «хамелеону», чтобы не отвлекал внимание. И без того понятно, что вокруг враги и бой наш будет жарким.
Книжник бросился следом, ухитрившись сцапать восемнадцатизарядную старенькую «Гюрзу» прежде, чем его остановил Шатун, присматривающийся к более солидным экземплярам, вроде принятого на вооружение перед самым Сдвигом винтореза «Вепрь-М». Из которого, собственно, Герман и мастырил «пешеходам» изъяны в анатомии.
Лихо шагала по коридору первого этажа, направляясь в угловой кабинет, где стоял сейф Глыбы. Книжник догнал ее уже почти у самой цели, она без всякого энтузиазма ткнула ему пальцем возле себя: «Держись рядом!»
Судя по масштабам баталии, устроенной Знатоком возле оружейной комнаты, «стиляг» в «конторе» остаться практически не должно. Ну, может быть, где в коридорах ДК и заплутал один-другой… Пустяки, дело насквозь незамысловатое, даже учитывая повышенную боеспособность «пешеходов». Лихо, конечно, никаким боком не Шатун, но «потрошитель» способен снести любую голову с плеч с одного взмаха. И неважно — первосортные в ней мозги или безнадежно обглоданные Всплеском до «второй свежести».
Показав Книжнику глазами на дверь кабинета: «Открывай!» — Лихо изготовилась среагировать на малейшее нарушение личного пространства.
Дверь распахнулась. Из-за плотных, задернутых штор в кабинете царил сумрак. Блондинка настороженно повела «ВАЛом», обшаривая каждый квадратный сантиметр вотчины Андреича. Причин для целевого использования спецпатронов, с расстояния в стометровку пробивающих «броник», не имелось. Книжник, взявший на себя полномочия озвучить любые изменения обстановки в коридоре, молчал, как барельеф возле кабака.
Сейф стоял в углу. Небольшой, но тяжеленный несгораемый ящик, кое-где покоцанный выстрелами, напоминающий о разухабистых временах далекой молодости. Лихо положила автомат рядом, на край видавшего виды кресла с широкими кожаными подлокотниками, и повернулась к сейфу.
Два. Четыре. Шесть. Восемь. Глыба любил четные числа и четкое выполнение не менее четких приказов, которые он всегда отдавал в полной и исчерпывающей манере. Замок щёлкнул, и Лихо потянула массивную дверь на себя, открывая сейф. Надеясь, что искомое действительно находится там и не придется бегать по Суровцам, разыскивая Андреича. Живого или мертвого.
Сзади раздался какой-то приглушенный, но явно сверхэмоциональный писк Книжника. Блондинка скупым, выверенным пируэтом развернулась к нему, подхватывая «Вал», привычно нащупывая спусковую скобу.
На нее, гипнотизируя багровым взглядом, вытянув вперед руки с растопыренными пальцами, пер Андреич. Откуда он тут взялся?
Краем глаза уловив прекращающееся колыхание шторы, Лихо нажала на спуск. Неизвестно, результатом чего стало пребывание бывшего смотрящего Суровцев в новом обличье в своем старом кабинете. То ли не до конца стертая Всплеском генетическая память волевого, «железного» Глыбы, притащившая сюда мертвое тело. То ли простая, иногда выпадающая на рулетке судьбы случайность.
«Вал» негромко отхаркался. Пули, вылетевшие из дула со скоростью двести девяносто метров в секунду, пробили мертвую плоть насквозь. Магазин опустел за секунду с небольшим, Андреич сделался похожим на эксклюзивный дуршлаг, но не остановился. На перезарядку времени не было.
Лихо швырнула «Вал» в бывшего отца-командира, отпрыгнула вбок, на йоту разминувшись с распахнутой дверцей сейфа, рука легла на рукоятку «потрошителя».
— Дядя, — севшим голосом выдал Книжник, истуканом застывший в дверном проходе. Андреич резко обернулся, как будто в безжизненном мозгу крутанули какую-то релюшку, переключая его внимание в другую плоскость.
«Гюрза» ходуном ходила в поднимающейся руке Книжника, и глаза у очкарика были совершенно безумные, с ясно улавливающимся отблеском душевного надлома. Девятимиллиметровая, уже старенькая, но по-прежнему безотказная машинка то ловила приближающийся силуэт мертвяка, то ее уводило куда-то вбок, вбок… Андреич приближался, камуфляжная куртка была насквозь пропитана чужой и своей кровью, хлещущей из сквозных ран.
Лезвие «потрошителя» вышло у Глыбы из горла и пошло в сторону, разрезая мышцы, трахею; мертвяк мотнулся влево, вправо… Лихо взмахнула «потрошителем» второй раз — и утяжеленное лезвие окончательно отделило голову от тела.
То, что еще недавно было Андреичем, человеком, собравшим их всех под одной крышей, опекавшим их, как родных детей, грузно топталось посреди собственного кабинета, заливая скрипучий паркет липкой гадостью, фонтанирующей из обрубка шеи.
«Бах! Бах!» — Книжник словно вышел из ступора, остроносые пули «Гюрзы» кромсали тело «пешехода», еще вчера бывшего самым близким родственником. — «Бах! Бах! Бах!»
Патроны кончились.
— Подвинься. — Книгочея унесло в сторону мягко и стремительно, но без потери равновесия. Мимо просочился Шатун, примчавшийся на звуки пальбы с самой сверхзвуковой скоростью, на какую только был способен. Тесаки описали в воздухе сложную кривую, и Глыба принялся распадаться на части.
— Прости, Андреич. — Шатун, до которого вдруг дошло, из кого он только что настрогал шашлыка, как-то покаянно взирал на елозящие у него под ногами анатомические пособия. — Так вышло…
Лихо вернулась к раскрытому сейфу, заглянула внутрь. Деактиватор Сдвига был там. Плоский, абсолютно невзрачный кругляш, без надписей, без ничего. Размерами с коробочку из-под монпансье, увесистый, с плавными краями. Точно, то самое.
— А чего он маленький такой? — Шатун заглянул ей через плечо, сопя как-то по-особенному уныло.
— Лучше, чтобы он был размером с чувство юмора Германа? — буркнула Лихо. — Тогда бы мы его в жизнь отсюда не увезли. Не на чем было бы…
— Да я просто так, от растерянности…
— Понятно, что ты не вынашивал эту шутку в течение последней пятилетки, шлифуя и оттачивая до полной филигранности… Уходим! — Деактиватор, как родной, улегся во внутренний карман куртки, Лихо подобрала «Вал», тряхнула за шиворот клацающего челюстями книгочея, приводя того в чувство.
— А? — жалобно пискнул Книжник, отрываясь от созерцания наяривающих свою поганую кадриль конечностей.
— Так вышло, — веско обронила Лихо и подтолкнула его в спину, заставляя разорвать еще одну нить, связывающую его, да и ее тоже, с прошлым.
Герман не сказал ни слова: вне всякого сомнения, что-то прочитав на лицах возвратившихся. Или врубившись с помощью до предела развитого чутья, позволяющего делать верные выводы в сжатые сроки. Мало уметь дать укорот «камнерезу», надо еще приспособиться читать мысли у братьев по разуму, даже если телепатические задатки отсутствуют напрочь. Плохой психолог, как показывают непрекращающиеся тесты на выживание, редко смеется в финале.
— Грузимся и уходим. — Лихо вооружилась еще одной модификацией нетленного «калаша» с бесконечно лирическим «погонялом» «Фаворит». Выбор был сделан, конечно же, не из-за романтического названия творения отечественных оружейников, имеющего полезное дополнение в виде подствольного гранатомета. А из-за более чем достаточного количества боеприпасов к нему.
«Фаворита» дополнили два «Феникса», близкие родственники итальянской «беретты», обладающие веским достоинством в виде вместительного магазина. Не «два ведра патронов», конечно же, но двадцать пять тупоносых свинцовых «ос», пока что мирно сидящих в своих латунных «ульях», — хороший повод для того, чтобы прихватить их в неблизкий вояж.
Даже Книжнику оставили его «Гюрзу», дополнительно присовокупив максимальное количество обойм, которое только поместилось в карманах его одежды. Игрушки с «клопобоями», заряженными холостыми патронами, закончились бесповоротно. В крайнем случае, будет чем застрелиться, не попав на десерт к той же «свистопляске».
Шатун основательно загружался коробками, цинками — ходячий склад, которому выпало доставить все это в гараж, где их будет ждать верный боевой четырехколесный конь Глыбы. На котором Лихо рассчитывала покинуть Суровцы в самый ближайший отрезок времени. Что будет, если этой ночью машина пришла в полную негодность, взлетев на воздух от шальной пули, клюнувшей в бензобак, или еще по какой-либо причине, — Лихо старалась не думать.
— «Плескалка». — Книжник забрал стоящую на отдельной подставке круглую капсулу из плексигласа, в которую была помещена та самая желеобразная субстанция, способная улавливать скорое приближение Всплеска.
«Все будет хорошо…» — невеликое воинство сгрудилось в холле второго этажа, словно оттягивая тот самый момент, когда придется сорваться в неизвестность. К черту на рога, чтобы выломать их с хрустом, с корнем и засунуть лукавому под хвост. Для верности жахнув прикладом, чтобы поглубже вошли и усвоились.
— Присядем на дорожку? — Знаток был в своем репертуаре. Алмаз оглядел заваленный останками «стиляг» холл и усмехнулся.
— Ты сразу падай с разбегу, — посоветовала Лихо. — Чего мелочиться — присаживаться… Пошли, бездомные. Светлое будущее делать, не на барельеф же надеяться.
Оценив из окошка сверху степень возможной опасности и сочтя ее уровень весьма ниже среднего, вывалились из ДК, со всевозможной прытью пошкандыбав в сторону гаража. Шатун, побагровев от натуги, тащил сразу три рюкзака, плотно набитых смертью.
— Достаточно одной маленькой пульки, — сказал Герман, оглядывая бугрящийся от ребристых боков «Ф-3» брезентовый бок самого большого рюкзака, — и запорхаем мы перемешавшейся горсткой атомов. Где я, где Лихо — хрен разберет…
— Накаркаешь — убью, — с мрачной иронией предупредила блондинка. — Найду атом морды и атомом пятки та-ак надругаюсь… Понял?
— Да понял, понял… Только, судя по всему, нема в Суровцах больше личностей, способных сопротивляться с оружием в руках. Остались ты, да я, да еще три везунчика. Прочих Всплеском отутюжило да «пешеходы» на зуб взяли. Я так до сих пор и не понял, как у Митрича соскользнуло? Он же должен был дней за пять знать; не помню я, чтобы он не знал…
Лихо ничего он ответила, отвернувшись в сторону, держа «Фаворита» на изготовку. Дерьмовое времечко подвалило, неизвестно, что откуда выпрыгнет, выскочит, какую рожу скорчит.
Они двигались, прикрывая оставшегося почти беспомощным Шатуна. Герман и Лихо — спереди, Алмаз и Книжник — сзади. Гараж был уже близко.
Алмаз окинул взглядом окрестности, сплюнул вдруг почему-то ставшей очень горькой и вязкой слюной. Было ясно, что уходить следует немедленно, оставляя всех (а они, бесспорно, были!) оставшихся в живых на произвол судьбы. Но искать кого-то еще, бегая по Суровцам с «дыроделом» наперевес, глобально рискуя оказаться на обеденном столе «пешеходов» в качестве основного блюда, — не то чтобы не было никакой возможности. Скорее — никакой целесообразности. И с этим приходилось уживаться, с жутким скрипом, но мириться. Хотя Алмазу, воспитанному в рамках морального кодекса Глыбы, гласящего о постоянной необходимости спасать всех, до кого только можно дотянуться и кто этого достоин, было не по себе.
«Горыныч», любимец Андреича, красующийся на своем обычном месте в гараже, был невредим. Внушительный представитель клана военных внедорожников, усовершенствованная модель незабвенного ГАЗ-2975 по кличке «Тигр», с увеличенной грузоподъемностью, скоростью, дополнительным встроенным вооружением. Боеприпасы к вооружению, правда, давно были использованы, и новых комплектов добыть не удалось, несмотря на все старания Глыбы. Бронированный, полноприводной, ни разу не подводивший прежнего хозяина. Рядом сиротливо приткнулись еще несколько драндулетов насквозь гражданского облика, на которые никто не обратил ни малейшего внимания. «Горыныч» по сравнению с ними выглядел как настоящий мамонт рядом с кучкой розовых фарфоровых хрюшек.
Ключи висели на гвоздике, там, где им и полагалось находиться. Глыба в последние годы никогда не таскал их с собой, здраво рассуждая, что в Суровцах нет ничего личного, кроме пошедшего в использование лоскута бумаги в местах общего пользования. Если вдуматься, то в поселке царил самый настоящий, безрезультатно обещанный историческими личностями прошлого коммунизм. Нет, конечно, на ячейку общества — семью никто не покушался, а что касается всего прочего… При любой необходимости оно могло быть безоговорочно и молниеносно свалено в общий котел.
— Сгружайся… — Шатун с облегчением нежно положил на бетонный пол гаража до предела упакованные рюкзаки и встряхнул руки. Переборщил немного, несмотря на свои беспрецедентные физические данные. Ничего, лучше немного напрячься сейчас, чем потом, думая, каким бы макаром родить еще пару дополнительных обойм.
Знаток подцепил ключи и полез заводить машину. Лихо ничего не имела против того, что он сядет за руль. Несмотря на ехидный нрав и порою чересчур колкую языкастость, Герман был отличным водилой, умеющим управляться с «Горынычем», как сам Глыба.
Рюкзаки были заброшены в грузовой отсек, где к ним прибавилось еще несколько канистр с дизельным харчем для «Горыныча». Жрет, падла, не в пример сказочному — тот одной красавицей в месяц обходился, а на этого же не напасешься…
Движок «Горыныча» работал с радующей слух отлаженностью и бесперебойностью. Хозяйство Глыбы передавало последние радостные приветы, вызывающие тихую печаль вперемешку с дикой ненавистью к тем, кто в погоне за новыми источниками энергии способен пускать в утиль все что угодно, кого угодно, в каких угодно масштабах.
Герман вывел размалеванного в маскировочные цвета монстра на оперативный простор и высунул довольную физиономию в окошко.
— Занимайте места, сегодня проезд бесплатный! Эх, прокачу! Бензин ваш, идеи — тоже. Быстрее, пока «пешеходы» не расчухались.
Алмаз запрыгнул на переднее сиденье, рядом со Знатоком. Шатун сел сзади, Лихо и Книжник приткнулись к гиганту, чуть-чуть не упирающемуся макушкой в потолок кабины, по бокам, благо габариты внутреннего пространства «Горыныча» позволяли сделать это без излишних трудностей.
— Маршрут бы неплохо уточнить, — кинул в пустоту Герман. — Я, конечно, могу отвезти куда угодно. Да ведь у вас, как я догадываюсь, какие-то наметки образовались. Или как?
— Давай в Замурино. — Лихо кинула взгляд в окно, увидев замаячивших невдалеке «стиляг» в количестве сразу целого взвода. — А там видно будет…
«Горыныч» тронулся с места, знакомые пенаты поплыли мимо окон бронированной громадины внедорожника, пропадая из виду. Алмаз смотрел в одну точку, глаза были абсолютно сухие — не пристало матерому волку, бойцу, сентиментальничать, но в душе стало одним дотла выжженным участочком больше. Прощайте, Суровцы!
Глава 5
До дороги, ведущей в Замурино, было не больше минуты езды. Внедорожник уверенно катился по щербатому асфальту, приближаясь к главному посту. «Пешеходов» становилось все больше, словно они выходили проводить оставшихся в живых. Только в их глазах, вместо прощальной грусти, по-прежнему колыхалась багровая пелена голода. Печати Всплеска.
Слева и справа, вынырнув из-за угла древней блочной пятиэтажки, показались еще две группы мертвяков, экземпляров по тридцать — сорок в каждой. Улица в этом месте сужалась, если немного промедлить — они закупорят своими телами проезд, и придется делать крюк, чреватый неизвестно какими последствиями.
— Гони! — Алмаз с ходу врубился в вероятную опасность, но Герман уже перебросил скорость, от души притоптал газку, заставляя «Горыныча» буквально прыгнуть вперед, на прорыв.
— Па-абереги-ись! — Знаток вжался в кресло, ожидая неминуемого удара. Разминуться с парой «пешеходов» не было никакой возможности, они сунулись наперерез, стоя прямо на пути.
Прежде чем усиленная «кенгурятником» — шипастой решеткой, сваренной из стальных труб — личным дополнением Глыбы, — угловатая морда почти шеститонного «Горыныча» смяла два потерявших человеческих облик силуэта, Алмаз успел узнать одного из них. Это был тот самый любопытный молодой дозорный, в числе других сменивший их с Шатуном вчера вечером на посту.
Внедорожник тряхнуло, но несильно. Колеса раздавили что-то податливое, превращая это в бесформенный набор костей и плоти. Книжник утробно екнул, но сдержался, не испачкав салон содержимым своего желудка.
«Горыныч» смел с пути еще одного, зацепил крылом еще, еще… Но прорвался, не завяз в наплывающем в двух сторон скопище мертвой плоти, ведомой одним инстинктом.
Знаток перевел дух, ухмыльнулся, глядя в зеркало бокового вида, как толпа «пешеходов» продолжает преследовать их, несмотря на быстро увеличивающийся разрыв в расстоянии.
— Я от бабушки ушёл, я от дедушки ушёл. А от вас, фанатов сыроедения, и подавно деру дам.
Внедорожник проскочил пост, вдребезги разнеся опущенный шлагбаум, — времени соблюдать все приличия и покидать машину, чтобы поднять его, не было. Тем более что в опасной близости ошивалось еще с десяток персонажей утреннего кошмара.
— Всегда мечтал это сделать! — Знаток хлопнул по «баранке», провожая взглядом разлетающиеся обломки полосатой преграды. — Вроде бы и юность уже давно пропала за горизонтом, а все никак не могу на степенность и прочие атрибуты прилагающегося возраста перестроиться… Шалун, одним словом!
Лихо скептически, чуть заметно покачала головой, соглашаясь с «шалуном». Шалун, Шатун, сплошные шипящие, еще какого-нибудь Шамана не хватает, просто так, для комплекта. Один бы делал, второй трепался, а третий многозначительно молчал.
— О чем думаешь, красивая? — Герман посмотрел в зеркало заднего вида на молчащую Лихо. — Может, расскажете, что вообще происходит? Давай, не томи душу, выкладывай. Мы теперь в одной сцепке, чего уж там…
— Книжник, просвети вкратце… — Лихо дала знак очкарику, и тот заговорил, посвящая Знатока в детали вчерашнего общения с представителем параллельного мира.
— …В общем, как я понял — наша точка является ключевой, как бы основным пунктом, не задействовав который, не получится вообще ничего, — деловито пояснял Книжник. — После запуска деактиватора начнется цепная реакция, уходящая уже за пределы Земли, в результате которой все должно вернуться на круги своя. Вероятность удачного завершения операции, со слов бывшего обладателя деактиватора, — примерно семьдесят пять — восемьдесят процентов.
— И, как я понимаю, вы собрались довести начатое до логического завершения, — задумчиво сказал Герман, когда Книжник иссяк.
— Изумительная безупречность логики, — пробормотала Лихо, нащупав лежащий в кармане деактиватор. — Нет, я собиралась его на первой же барахолке обменять на фуфырик огуречного лосьона. Если, конечно, такой сыщется в наше время. И нажраться до невменяемости. Ты ведь мне веришь, Знаток?
— Изумительная утонченность юмора: — Герман начал плавно поворачивать руль, вписывая машину в поворот. — Но, продолжая логически развивать твое предыдущее высказывание, мы получаем следующий вираж сюжета. Так как огуречного лосьона сейчас не сыскать, даже в обмен на мою жизнерадостность, то остается только одно. Пойти и употребить его по прямому назначению. Не лосьон. Деактиватор.
— Найти бы человека, который тебя на кривой «кляксе» объедет, — сказала Лихо. — В точку, Знаток. В самую что ни на есть точку.
— Я так полагаю, что координаты точки вам известны?
— А как же… Книжник, вноси дополнения.
Очкарик без промедления извлек из глубин своего «харда» нужный файл и ознакомил Германа с его содержимым. Замолк, ожидая ответной реакции.
— Путь неблизкий, да все буреломами. — Знаток вынес свой однозначный вердикт и почесал бороду. — Сколько, говоришь, времени до полного экстаза неконтролируемой халявы осталось? С месяц?
— Не больше месяца. — Лихо покривила губы. — Я, если честно, на Андреича рассчитывала. Мы, хоть люди не криворукие, но у него все же связи и тому подобная амброзия. Сам понимаешь, ему поверили бы гораздо быстрее, чем нам всем вместе взятым… Тем более что все это в большей степени смахивает на полную и законченную шизофрению. В крайнем случае — на фантастический рассказ, коллективное творчество отделения для детей с задержкой умственного развития. Если бы я не умела отличать правду от остальных побрехушек, то сама ни за что бы не поверила…
— Истину глаголешь, дитя мое. — Герман задумчиво крутил руль, «Горыныч» уверенно мчал по знакомым пейзажам, приближаясь к Замурино. — У Андреича была шикарная перспектива возглавить крестовый поход против этой опостылевшей прозы бытия. А уж как я буду скучать по его фирменному первачу, ты просто не представляешь…
На несколько минут воцарилось тягучее, неловкое молчание, впереди замелькали окрестности Замурино. Знаток сбросил скорость, превратившись в живой сканер, прочесывающий прилегающую местность. Как, впрочем, и весь остальной экипаж внедорожника. Признаков жизнедеятельности видно не было. Вообще никаких.
— Или это не слишком искусная западня. — Герман оторвался от созерцания крохотного поселения. — Или здесь стряслось что-то, не укладывающееся в широкоформатные рамки моего жизненного опыта. Больно уж тихо, полное благолепие… Как на погосте.
— Всеобщая точка зрения высказана в полном объеме. — Алмаз еще раз пробежался взглядом по виднеющимся как на ладони строениям. Замурино в ярких лучах розоватого дневного светила производило впечатление если не ужасное, то вполне гнетущее. Несколько кирпичных домишек, пара качественно проржавевших, но пока еще худо-бедно годных ангаров, исполняющих сразу несколько функций, вроде склада, гаража и прочих социально необходимых элементов. И единственная пятиэтажка, точнее — бывшая пятиэтажка, у которой почти полностью был снесен пятый этаж. Все бы ничего — по Материку хватало таких вот напрочь заброшенных, опустевших островков, дававших людям кров и какое-нибудь занятие, с помощью которого можно было иметь свою корку ржаного. Но сидящая в «Горыныче» пятерка четко знала, что еще вчера в Замурино если не кипела, то вполне побулькивала размеренная «жизня». Не могло в Замурино не остаться вообще никого, хотя бы один «пешеход», если предположить то, что Всплеск достал до поселения, — просто обязан был болтаться здесь, похабя бытие своим небытием. Что здесь стряслось? Что?
— Едем дальше? Или сделаем короткую остановку? — спросил Герман. — Я высказываюсь «за». Если коллектив «против» — продолжаем колесить.
Лихо коротко переглянулась с полуобернувшимся к ней Алмазом, Шатуном. Кивок, кивок, кивок.
— Лады. — Лихо выразительно посмотрела на Знатока. — Объявляется вылазка. С целью пополнения продуктового запаса. Идут Алмаз с Шатуном, остальные остаются на месте. Возражения есть?
Каким-то подобием возражения робко попытался разродиться Книжник, но был мгновенно приведен в чувство выкашивающим все ростки инакомыслия убийственным взглядом Лихо. Герман барабанил пальцами по рулю, искоса посматривая на примолкшего книгочея, уставившегося в окно с видом человека, потерявшего смысл жизни. Потом хлопнул его по плечу, ободряюще подмигнув.
Повернулся к Лихо.
— Несколько коробок с сухпаем должны находиться во-он там. — Он показал пальцем на ангар побольше. — В комнатухе, рядом со слесаркой. Как заходишь — налево. За остальное не скажу — не знаю… Удачи!
Алмаз на миг опустил веки, благодаря за информацию. Вылез из кабины, привычно перехватывая «калаша» так, чтобы в любое мгновение пустить в работу, не затрачивая дополнительных усилий. Лихо вышла следом, выпуская Шатуна.
— Без геройства, мальчики. Я, конечно, на сто кругов уверена, что вы вдвоем все Замурино на молекулы раздербаните, если такая надобность вдруг возникнет. Но — не стоит. Тем более что от этого нового набора аномальных изысков смертушкой смердит гораздо резче, чем в недавнем прошлом. Так что без фанатизма, сухпай прикарманили — и обратно. Если его хозяин вдруг объявится, в полном адеквате и здравии, кантуйте сюда, потолкуем с удовольствием. Давайте, ни пуха ни пера!
— К черту! — сплюнул Шатун. Алмаз тоже плюнул себе под ноги и двинулся вперед, наблюдая, фиксируя, сопоставляя. Шатун, страхующий его с помощью аргумента, носящего название «Вепрь-М», с расстояния в полсотни метров и с одного залпа оставляющего от человека что-то невнятное, шёл чуть позади. Замурино приближалось, Алмаз превратился в один сплошной комок нервов — но все оставалось без изменений. Тишь, гладь, покой… Натянутые, как яйца толкача наркоты в мозолистой ладони Андреича. Давящие, ненормальные.
До указанного Германом ангара оставалось всего ничего — десятка полтора шагов. Алмаз обошел небольшую кучу битых кирпичей и замер.
Перед ним находилось что-то непонятное, не поддающееся моментальному осмыслению, но вызывающее быстрое появление шершавого, сухого и приличного по размерам кома в горле. Шатун оказался рядом сразу после того, как Алмаз застыл, вглядываясь в непонятную находку. Всмотрелся сам, тряхнул головой, отгоняя внезапно и цепко присобачившийся к душе страх. Закрыл глаза, надеясь, что это ему померещилось, пригрезилось, и перед ним всего лишь продолговатая и довольно широкая рытвина, глубиной примерно в четверть метра, без…
— Да что же это за… — До Алмаза внезапно дошло, что он видит перед собой. И его беспощадно и незамедлительно вывернуло на землю, тугими спазмами выскребая из почти пустого желудка все подчистую. Шатун оказался покрепче и просто отвернулся, не в силах смотреть на эту рытвину, покрытую грязно-красной кашицей, слизью, утерявшей все сходство с очертаниями человеческой фигуры.
Это выглядело так, словно человека под огромным давлением размазали по земле. Как большим пальцем размазывают по столу или по стене насосавшегося крови клопа. Шатун вгляделся — невдалеке от этой рытвины виднелась еще одна, и еще… Да что здесь произошло, вашу мать?!
Алмаз вытер губы рукавом, ощущая во рту стойкий вкус кислятины. Сплюнул, посмотрел на Шатуна, с посеревшим лицом озирающегося вокруг. У самого входа в ангар была видна еще одна продолговатая вмятина, заполненная все той же вызывающей рвотные позывы слизью. Начинающей подсыхать и схватываться сверху мелкобугристой, трескающейся, коричневатой корочкой. На которую уже налетали вездесущие крупные, с зеленоватым отливом мухи, почему-то оставленные Сдвигом без каких-либо изменений. А, собственно, что еще можно ухудшить в обычной трупной мухе?
Алмаз сделал шаг вперед и понял, что странности на этом не закончились. Давленная до состояния кровавой размазни человеческая плоть пахла как-то необычно. В воздухе витал какой-то пряный, щекочущий ноздри запах. Не резкий, не всепроникающий, но неотступно висящий над рытвинами с их жутким содержимым. Самым худшим было то, что он не раздражал, от него не хотелось зажать нос и уйти как можно дальше. Он никак не сочетался с тем, чему он сопутствовал. Он не состыковывался с происшедшим, он был неправильным, неподходящим…
Дверь ангара была наполовину раскрыта, Алмаз сделал широченный шаг, почти прыжок, не желая ставить ногу в рытвину, которой было не миновать.
И остановился, внутренне зайдясь в тоскливейшем душевном вое. В полуметре от входа внутреннее пространство ангара шагов на десять вперед было сплошь усеяно все теми же багровыми, разнооттеночными, чуть выпуклыми кляксами, разве что не вдавленными в землю, а расплесканными по бетону. Пряный запах стал чуть более резким, начиная кромсать желудок новыми позывами.
Алмаз сунул нос в локтевой сгиб поднесенной к лицу левой руки, стараясь дышать пореже. Натужно сглотнул слюну — раз, другой. И шагнул, стараясь ставить ногу как можно тверже, представляя, что под ним просто бетонным пол, самый банальный пол, разве что самую малость пружинящий под ногами, неправильно пружинящий, бесконечно…
Открывший дверь до конца с коротким, но очень интенсивным визгом ржавых петель Шатун заглянул внутрь, закашлялся от неожиданно открывшейся ему картины и лезущей в нос пряной волны, хоть и заметно идущей на убыль. Алмаз, не оглядываясь, мотнул головой: «Оставайся снаружи!» — и пошел, отыскивая место, о котором говорил Герман.
Налево, налево… Ангар был разбит на несколько разновеликих отсеков-закутков, возле одного из которых грудой было свалено разнообразное железо, имеющее явные следы слесарного воздействия.
Алмаз заглянул в соседнюю комнату справа он него, заваленную всяким хламом, без каких-либо следов сухого пайка. В комнату слева…
Упаковки нужного ему добра были заботливо уложены в чёрный тряпичный мешок, словно кто-то знал, что Алмазу так будет удобнее… Бред чистой воды, конечно же. Никто не ждал, когда он придет, подготавливая сухпай для более удобной транспортировки; хозяин явно думал только о себе любимом. Но недавние события все выгнули под самым неожиданным углом, поменяли приоритеты, поставили все с ног на уши…
Алмаз не стал досконально обшаривать ангар — главная задача была выполнена. Да и новые впечатления не принесли никаких положительных эмоций, подталкивающих к дальнейшему шмону. Замурино, как и Суровцы, перестало существовать.
По-прежнему ощущая сквозь ткань рукава пряный аромат мертвечины, Алмаз вернулся к выходу, почти пробежав метры, отделяющие его от двери ангара. Шатун бдил, как первоклассная система слежения, и возле его ног не лежало ни одного ушатанного монстра, что позволяло немного перевести дух. Что бы ни резвилось в этой местности, обходясь с замуринскими так же, как асфальтовый каток обходится с оказавшимся на его пути червяком, сейчас его здесь не наблюдалось. Иначе бы, скорее всего, глинистая почва в Замурино пополнилась еще двумя углублениями…
Напарники сноровисто, хотя и с отчетливым ощущением того, что Шатун доходчиво охарактеризовал как «очко жим-жим, но стыдиться как-то не тянет…», добрались до «Горыныча». Алмаз с ходу продемонстрировал добычу, перекинул ее Лихо и, плюхнувшись на сиденье, начал яростно жестикулировать в довесок к короткому «уматываем!», давая Знатоку понять, что не хочет задерживаться здесь ни одной лишней секунды. Ни за какие разносолы, «кляксе» их в любую область!
Герман не стал перечить. На лицах Алмаза и Шатуна все было отражено гораздо впечатлительнее, чем это можно выразить словами. «Горыныч» рванул с места, набирая скорость, и через полминуты Замурино уже скрылось за деревьями. Оставив о себе лишь память, безумную память, в которой было место только рытвинам, на стенках которых подсыхала слизь с преобладающими оттенками багрового и красного. И витающего в воздухе запаха чего-то пряного, неузнаваемого, способного с этого времени вызывать только одну ассоциацию…
— Что там было? — спустя несколько минут затянувшегося молчания спросила Лихо. — Да не молчите вы, мать вашу дырявым ведром по шнобелю! Быстро прочухались и выложили! Все, раскрыли душу, процесс пошел!
Алмаз, не вдаваясь в подробности, сжато, в несколько фраз, описал все увиденное. И вдобавок — унюханное.
— Я с таким ни разу не встречался. — Герман смотрел вперед, на дорогу, но взгляд иногда растерянно рыскал, потухал. — А уж я повидал — мама, не куксись. Это что-то новенькое Сдвиг из загашника притопырил. Век живи — век удивляйся. Особенно если треть этого века приходится на такие вот мутные пертурбации…
— Логично. — Лихо скорбно пожевала губами, ее глаза тоже поблекли, но без той сероватой дымки, обычно предшествующей обнаружению лжи. — Сколько еще нам открытий дерьмовых сделать дано на пути… Я вроде бы девочка не из пугливых, а пробирает. Честно.
— М-да… — глубокомысленно изрек Книжник. — Подписываюсь под каждым словом.
Лихо ничего не ответила на очередное подтверждение того, что в коллективе царит чудное единомыслие. «Горыныч» двигался вперед, пожирая расстояние бывшей федеральной трассы, за эти годы превратившейся в нечто, характеризующееся сплошь непечатно. По дословному выражению того же Знатока: «Сдвиг бы по этой непроходимости разок прокатить на отечественном автопроме, он бы устыдился, испугался и поспешил откланяться…»
Неизвестно, как в действительности обстояли дела с отечественным автомобилестроением до Сдвига, но «Горыныч» не шибко пасовал перед разбитой четырёхполоской, разменивая километр за километром.
— Ладно. Панихиду справлять будем, когда точно поймем, что анусом дышать — ну никак не выходит. — Герман шустро завертел «баранку», объезжая особенно похабную ямищу, способную сконфузить и полноприводного монстра, созданного оборонкой. — Есть вопросы более насущные. Все-таки не на чахлый променад в полсотни кэмэ подписываемся. Пять тысяч верст — и то если по прямой, да с попутным ветродуем. Есть какие-то инициативные предложения? Пожелания? Конструктивная критика? Давайте, вносите общий вклад в великое дело — не мне же одному серым веществом вибрировать на предельных мощностях… И вообще — ничего, что я тут вроде как больше всех воздух сотрясаю? Для пользы дела, конечно же, но вдруг кому это поперек тонкой душевной конституции? Я же все-таки человек сторонний.
— Если бы меня в последние несколько часов хоть чуточку торкнуло, — Лихо улыбнулась самым уголком рта, — я бы тебя из-за руля собственноручно выкинула еще в Замурино. Чтобы шёл на все триста шестьдесят градусов одновременно, мелкими шажками. Или там — вприпрыжку, как тебя больше устраивает… Считай, что ты в команде, если, конечно, у тебя нет других планов на будущее.
— Я, конечно же, слишком стар для всего этого дерьма. — Герман сделал шутливо-плачущее лицо. — Но ввиду того, что все мои планы пребывания в Суровцах откладываются по вине форс-мажорных штучек-дрючек… Короче — согласен на должность массовика-затейника, причём сугубо за харчи и овации развлекаемых. Оцените мою сговорчивость. Остальное — по обстоятельствам. Договорились?
— Если бы я знала индивидуума, с которым бы ты не договорился, — Лихо улыбнулась чуть явственнее, — я бы ему самолично небо в брюликах показала. Всеми возможными способами.
— Короче, договоренность вступила в силу?
— Точно.
— Вот и ладненько! — Герман усмехнулся и посерьезнел. — Лирика кончилась, началась работа. Еще раз спрашиваю — есть какие-то предложения, доводы, еще что-то? У нас ведь теперь только один вариант — бодаться до упора и молиться, чтобы упор не треснул. До бывшей Первопрестольной сначала добраться надо, потом — Урал, Сибирь. Места исторические. Жаль только, что к досдвиговой эта история никакого отношения не имеет.
— «Зайти — не выйти», «Душегубка», «Чертов заповедник»… — встрял в разговор Книжник или желая блеснуть эрудицией, или оттого, что ему надоело присутствовать здесь в виде бессловесного статиста. — Да как же мы…
— Молча! — оборвала его Лихо. — Или с криком. Как было сказано выше, хотя и немного по другому поводу, — «по обстоятельствам».
Книжник замолчал, покосившись на блондинку; впрочем, без какого-либо налета обиды на лице. Виноват, сглупил-с…
— Нескромно замечу, что есть в моем присутствии один небольшой, но очень упитанный плюсик. — Знаток игриво поднял бровь и снова стал серьезным. — Я те места, в которые нас судьбина из Суровцев перепасовала, — знаю. Не каждую кочку, конечно же, — но на три четверти отметился. Темные места, позвольте доложить без всякого жеманства. Книжник верно перечислил, но только самые прогремевшие. Да только их там поболе наберётся — конечно, не такой крупняк, как «Душегубка», но есть тревожные, есть… Возможно, придется в обход петлять.
— В срок-то уложимся? — пробасил Шатун. — А то «петлять» можно до бесконечности, слышал я про такие выкрутасы…
— А тут как в лотерее! — Знаток пожал плечами. — Я, конечно же, не Вано Сусанидзе, который, насколько мне известно, никому в хреновые навигаторы не нанимался. Сделаю, что могу. Но гарантировать, сами просекаете, не получится. Это вам не в сортир поутру наведаться. Давайте загадывать не будем. Сначала до бывшей златоглавой доберемся, потом еще шажок-другой сделаем. Глядишь — и мы уже в кандидатах на получение специально учрежденной награды «Нагнувшие Сдвиг», первой и единственной степени. Что касается связей Андреича, о которых так прочувствованно вздыхала наша единственная представительница прекрасного пола, — есть они и у меня. Не так разветвлённо, но конечно же, но вполне приемлемо. Глыба был человеком государственным, хотя осталась от того государства лишь похабная пародия. Уродливый слепок. И знакомства у Андреича были повыше — это да. А у таких как я — перекати-поле, завязки другие. Уровень, конечно, не тот, но хлама в друзьях не держим-с. Моральные принципы, ага.
— Звучит обнадеживающе. — Лихо глядела в окно, за которым проносился смешанный лес, пестрящий всеми оттенками синего. — Да еще с учетом того, что мое чутьё безмолвствует, как «клякса» после правильного воздействия. Впрочем, и до него — тоже.
— Ну вот консенсус и явился во всем великолепии. — Знаток вгляделся вперед, туда, где замаячило что-то похожее на придорожную закусочную. — Предлагаю перекусить. Конечно, после новых замуринских пейзажей кусок в глотку с натугой полезет, но все же надо попробовать. От каждого куста мандражировать не годится. Будем бдить с тройным усердием — только и всего. В конце концов, я фаталист, хотя никому раньше в этом не признавался…
— Давай. — Лихо кивнула одна за всех, будучи уверенной, что возражений не последует. — Ломать хребет оппозиции лучше на сытый желудок…
— Золотые слова.
«Горыныч» монументально остановился на обочине, метрах в пятнадцати от приземистой постройки, чем-то неуловимо напоминающей дзоты Второй мировой. Построенной из причудливой смеси бревен, бетонных блоков и металлических конструкций. Лихо видела эту забегаловку, случалось проезжать мимо, по пути в Первопрестольную, по делам Глыбы. В качестве вооруженного сопровождения и «детектора лжи», естественно… Но вот останавливаться и дегустировать — как-то не приходилось. Возле «дзота» находился средних размеров мангал, только что отягощенный несколькими шампурами. Возле мангала неторопливо и уверенно хозяйничал субъект лет сорока, чернявый, курносый, длиннорукий. Вроде бы лениво мазнувший взглядом по прибывшим, но чувствовалось, что оценка им будет дана самая исчерпывающая. Хозяин придорожной забегаловки — должность непростая, нервная, учитывая количество любителей набить желудок мясцом на халяву. Вон и дробовичок под рукой имеется, дающий понять, что лучше заплатить и есть без проблем.
Алмаз потянул носом.
— Собачатина, поди…
— Скорее всего. — Герман покопался в рюкзаке с боезапасом, выудил оттуда две «УРки» и уверенно направился к свободному, врытому своими двумя опорами в землю деревянному столу. — Это нам еще повезло, что песик на шампуре доходит. Мне как-то случилось «попрыгунчика» дегустировать. Вот где больше слюной изойдешь, чем наешься. Вкусный, зараза, но жилисты-ы-ый… А так — вполне организмом усваивается. А Тузика или там Барбоску я оприходую за здрасте…
Хозяин перевернул шампуры и неторопливо направился к рассаживающейся за стол пятерке. Помимо дробовика, оставшегося стоять возле входа в «дзот» и выглядевшего вполне привычной деталью интерьера, Алмаз углядел у чернявого еще одно изобретение пытливого инженерного ума, притороченное сбоку. Одну из разновидностей «KF-AMP», штатовской машинки с магазином на шестьдесят «маслят». Наверняка и патрончик в стволе имеется, чтобы со сдачей не волокитить, случись что…
— Мэтрам кулинарии мое почтение! — Герман широко улыбнулся, приветствуя хозяина безымянной харчевни. — Как делишки, Ловкий? Идут в гору с Божьей помощью и вот этого…
Он кивнул в сторону дробовика, продолжая доброжелательно улыбаться. Не сказать чтобы чернявый расплылся медом по карамельной глазури, но его настороженность почти исчезла, уступив место некоторой расслабленности. Знатока он явно знал.
— Да куда там — «в гору»?! — Ловкий вроде бы раздосадованно махнул рукой, опровергая слова Германа. Но в его глазах ворохнулась какая-то лукавинка, доказывающая обратное. — Клиент нынче пошел ушлый, так и норовит всякое барахло подсунуть… — Чернявый снова замахал длинными руками, но Алмаз подумал, что прозвище «Ловкий» он получил явно не за умение насаживать на шампур по пять кусков одновременно. Хватко мужчина держит «пукалку», уверенно…
— Ну мы-то люди солидные! — хохотнул Герман, выкладывая «УРки» на отполированные множеством рук доски стола. — Нам по мелочам разбазариваться совесть не позволяет. Сообрази-ка на всех. А то лично у меня в желудке уже недовольство крепнет, а там и до более серьезных беспорядков недалеко. Думаю, что коллектив со мной солидарен.
Коллектив был солидарен, единодушен и слился в едином порыве, обоняя дурманящие запахи. Ловкий, в глазах которого растаяла последняя льдинка возможного недоверия, спокойно сгреб со стола гранаты и вернулся к мангалу.
О том, что такое наличные деньги, обитатели Материка не помнили уже давно. Везде царил его Величество Натуральный Обмен, представленный во всем блеске и великолепии. Оружие и боеприпасы, на которые можно было выменять все что угодно, проходили первыми пунктами в списке жизнеобеспечения. Самые порядочные меняли все по уже устоявшемуся, хотя и всегда могущему быть подкорректированным ценнику. У персонажей, предпочитающих брать свое на дармовщинку, подкрепляя свою жизненную позицию разнокалиберными доводами, было два выхода. Или они получали свое, или их довод менял владельца, оказавшегося более расторопным и умелым в плане обращения со всем, в основе чего лежит принцип действия сжатых пороховых газов.
После Сдвига, когда первичные хаос и растерянность прошли, жизнь начала потихоньку налаживаться, хотя от прежнего социального устройства осталось то, что ранее упомянул Герман. Уродливый слепок.
Собственно, первые десять лет, кроме констатации факта, что был единичный случай буйства какой-то аномалии, в одночасье унесшей чертову уйму жизней, про Сдвиг как таковой никто не задумывался. Явных, да и косвенных признаков того, что главное — впереди, не имелось. Основные суждения по вопросу звучали примерно так: «Ну что-то было. Да, поганое. Да, жуткое. Но ведь прошло же?» Жизнь вроде бы пошла своим чередом, если не считать того, что население сократилось изрядно и за две пятилетки восстановилось всего на пяток-другой процентов; колесо цивилизации продолжило крутиться, еще не осознавая, что это происходит по инерции.
Как показали дальнейшие события — ничего не прошло.
Стартовую десятилетку Сдвиг разминался, подготавливая почву для более убойных «шалостей». На те же мутации, поначалу кажущиеся несерьезными, немассовыми, почти никто не обращал внимания: что-то похожее встречалось и раньше. Пусть и в два раза меньше. Но ведь не в двадцать же? Кто-то из ученых бил тревогу, но, как частенько водится, его никто не слушал. А даже если бы и прислушались, это все равно ничего не изменило…
А потом — грянуло. Разразилось: убийственно, паскудно, бесповоротно… После первого жуткого Всплеска экология, в которой прилежно и потаенно строился плацдарм для новых сюрпризов, принялась выкидывать фортель за фортелем, естественно — не дающих поводов для умиления. Совершенно ублюдочные твари объявлялись на белый свет если не пачками, то уж всяко не по чайной ложке, раз в три года. Дальше пошли физические, пусть и не совсем глобальные изменения в географии; пакости помельче, от которых тоже не было ничего радостного. Потом сопоставили события десятилетней давности и начавшийся хаос: нарекли Сдвиг Сдвигом, но лекарства от этой мировой гангрены так и не появилось. Какой смысл ломать голову над изобретением целебного снадобья, если не знаешь, для какой болезни оно предназначается?
Мир стал напоминать Средневековье с присущими ему чертами вроде феодальной раздробленности. То есть самой естественной формой для общества, по которому перед этим помесью танка с тяжёлым бомбардировщиком без всякого предупреждения прошелся глобальный катаклизм. Только в последние несколько лет появились какие-то подвижки к упорядочиванию. Робкие, в большинстве своем корявые попытки создать хоть какое-то подобие досдвигового социума. В наилучшем положении находились крупные города европейской части России, оставшиеся с кое-какой производственной базой, хоть и впавшей в несомненное подобие комы, где на пару-тройку лет, а местами и больше. Что творится за границами Урала, в Сибири, знали очень немногие, вроде Германа. Не до этого было. Выпуск жизненно важных товаров потихоньку воскрес, естественно — не в том объеме, что был раньше, и преимущественно кустарным методом. В основном пользовались остатками из прежнего времени. Да и ведь население Материка было уже далеко не то, учитывая потери среди тех, кто не сразу приспособился к убийственным коленцам Сдвига, вроде Всплеска и прочих «пешеходов» со «свистоплясками». Плюс — угрожающе низкая рождаемость. Люди цеплялись за жизнь всеми возможными способами, но планета вымирала. Никто не знал, сколько осталось до полного финала, до последней черты… Не знал никто, кроме пятерки, голодными глазами смотрящей на приближающегося к их столу Ловкого, несущего тарелки с аппетитно выглядящими кусками запеченной собачатины.
Чуть погодя на столе появились две литровые бутылки пива местного производства и несколько кусков хрусткого, суховатого хлеба с запахом дымка. Гурманы брезгливо поморщились бы, увидев эту трапезу, да только не было за этим столом гурманов…
Подцепив тяжелой вилкой, судя по всему — даже серебряной, кусок поаппетитнее, Лихо с наслаждением вдохнула запах мяса и принялась жевать. Отхлебнула чуть горьковатое, но вкусное пиво. Приходилось пробовать и не такую экзотику. Ведь, как частенько говорил Глыба: «Сдвиг научит тараканами как леденцами хрустеть». «Феникс» лежал рядом, прямо возле тарелки с мясом. На всякий случай.
— Пища богов! — Герман тоже вооружился вилкой, не иначе принадлежавшей в свое время какому-то аристократу, если исходить из ее веса и внешней кучерявости. — Сейчас бы еще первачка, да за хороший повод…
Он вдохновенно начал жевать, запихав в рот сразу два куска. Остальные без промедления последовали его примеру. Тарелки пустели на глазах, Ловкий пошел отягощать мангал еще одной порцией сослужившего свою последнюю службу четвероногого друга человека.
Глава 6
— Хорошо сидим… — Знаток убрал благодушную улыбку и повернулся к дороге, откуда донесся шум как минимум двух автомобильных моторов, приближающийся со стороны Великого Новгорода. Из «дзота» появился еще один человек, с двойником дробовика, стоящего около двери. Человек чем-то неуловимо смахивал на Ловкого: такая же чернявость, длиннорукость. Нос, правда, был не курносым, скорее — картошкой. Семейный бизнес на большой дороге.
Через полминуты к месту общественного питания подкатили два довольно обшарпанных драндулета, безоговорочно проигрывающих в презентабельности по сравнению с «Горынычем». «Патриот Спорт» и «Опель Антара». У «опеля» наглухо отсутствовал передний бампер и было помято заднее левое крыло. А «Патриот» мог похвастать цепочкой пулевых пробоин, наискось протянувшихся через заднюю дверь. Хорошо хоть из багажников не торчало по меланхоличному жмурику. Для полноты картины.
Мо́лодцы, неспешно покидающие салоны авто, выглядели если не разношерстым сбродом, то лицами с серьезной претензией на этот статус. Шашлычник незаметно напрягся, продолжая колдовать над мангалом, разродившимся новой порцией волшебных ароматов. Его брат смотрел на вновь прибывших отсутствующим взглядом, держа дробовик наготове. Что будем заказывать?
— Не ссы, шеф! — Один из индивидуумов, с физиономией заслуженного анархиста на почетной пенсии, начал подходить к «дзоту», демонстрируя пустые руки. Хотя, судя по красноречивой выпуклости в районе пояса, у него при себе имелось что-то габаритное, вроде того же «Феникса». При одном взгляде на этого адепта «матери порядка» страстно хотелось держать палец одной руки на спусковом крючке, а во второй руке — «Ф-3» с выдернутым колечком.
— Расслабься, — повторил «анархист». — Нам бы пожрать да еще чего покрепче. Хлопот с нами не будет, мы ж не шушера какая. Почти пацифисты — каких еще поискать.
— Точно! — осклабился, показывая почти полное отсутствие верхних передних зубов, второй «пацифист» с вытянутым лошадиным лицом и жидкими волосами. — Больше таких безвредных созданий на Материке не найти. Ха-ха-ха!
Они дуэтом зашлись в лающем смехе, длившемся очень недолго. Отсмеявшись, «анархист» поглядел на Ловкого голубовато-блеклыми, навыкате, глазами и сказал тоном, в котором смешались четыре пятых приказа и одна пятая снисходительности:
— Давай, земеля, шевелись. Пацаны жрать хотят. Не обидим, не бзди…
— У нас сначала платят, потом заказывают. — Ловкий поглядел ему прямо в глаза. — В долг и за уважуху — не кормим. Для непонятливых у нас другое меню имеется…
Он покосился на родственника, стоящего в трех шагах от него и держащего дробовик с непринужденностью человека более чем искушенного.
— Лумумба! — Чуть повернув голову, «анархист» крикнул куда-то в сторону, и один из девяти путешественников, альбинос с ослепительно-белым, почти неестественным цветом волос и рублеными чертами лица, равнодушно кинул ему какой-то сверток. Тот поймал его и, подойдя к по-прежнему пребывающему в состоянии некоторой напряженности чернявому, развернул промасленную бумагу, демонстрируя содержимое.
— Годится? — Ловкий едва заметно кивнул, забрал плату и вернулся к мангалу, начиная нанизывать на стальные жала шампуров новые куски маринованного филе.
— Гуляем, черти! — Субъект с лошадиным фейсом хлопнул в ладони и порулил к свободному столу, мазнув глазами по исподволь наблюдающей за разворачивающимся действом пятерке. Дольше всех его взгляд задержался на Лихо, даже после недавних событий выглядевшей весьма заманчиво. Негромко, но явственно причмокнув, он осклабился и, не задерживаясь, пошел дальше.
Блондинка встретила его взгляд равнодушно, словно смотрела сквозь пустое место: отвернулась.
Алмаз вопросительно посмотрел на нее, слегка поведя подбородком в сторону новых едоков. Лихо отрицательно качнула головой, давая понять, что не уловила ничего, расходящегося между словами явно околокриминальных гаврошей и ее внутренними ощущениями. Алмаз понимающе кивнул и не стал пододвигать «калаш» поближе.
Чернявый притащил следующую порцию собачатины, скороговоркой пожелал приятного аппетита и сбрызнул обратно на рабочее место. То ли имел место быть некоторый мандраж перед новой партией клиентов, то ли в том промасленном свертке было нечто такое, за что следовало расшибиться в молекулы, но угодить по полной. Подхихикивать, поддакивать и даже сбацать на столе подобие стриптиза, эротично размахивая грязноватым фартуком. Но, если верить иногда долетающим до стола друзей отрывкам похабных реплик, исполняющей стриптиз на столе желали видеть только Лихо.
Блондинка не реагировала никак, сосредоточенно доедая последний кусок. Еще пару минут — и они двинутся дальше, оставив этому отребью яркое впечатление для непременно грядущей мастурбации. Да и бес с ними, с озабоченными.
С соседнего стола вдруг донеслись азартные возгласы, похожие на скоропалительно заключаемое пари, потом двое хлопнули друг друга по ладоням, и, в заинтересованном перекрестье взглядов, самый молодой «махновец» поднялся, держа курс к столику пятерки.
— Спокойно, — процедил Герман, краем глаза следя за приближающимся хмырем. — Доедаем, допиваем, не нервничаем… Говорить буду я.
— А чё, мужики… — Подошедший по-хозяйски уперся кулаками в стол. Обвел всех, кроме Лихо, простецким взглядом оборзевшего до полного неприличия двуногого, чувствующего за собой превосходство в силе. — Девочкой не поделитесь? Братва очень просит уважить…
На Лихо он не смотрел, словно вопрос был уже решенным, оставалось только шлифануть кое-какие шероховатости и уводить предмет разговора на свою территорию. По его мнению, здесь вообще некого было бояться.
Пожилой пентюх с непонятным, тушующимся взглядом? Тощий, нескладный прыщ в окулярах? Белобрысая курва с классными буферами и несколько подпорченной внешностью? Кого тут бояться? Не смешите мои стельки… Пушки у них, правда, неплохие, но это еще не показатель.
Амбал, похожий на страшный сон титанов рестлинга, смотрящий немигающим взглядом, и второй — невысокий кадр, на лице которого нельзя было прочитать ни единой эмоции, вызывали некоторое опасение. Но соотношение сил все равно составляло примерно три к одному, поэтому шибко увечить нервную систему загодя… определенно не стоит. Сядет матрешка на конус… а куда она денется? — коли уж так выразительно приглашают.
Блондинка сидела с мертвым лицом, только в пальцах подергивалась увесистая вилка, которой так удобно засадить в глаз, без проблем достав до мозгов. Если они есть, конечно же…
— Не, ну чё вы деревянные такие? — делано огорчился переговорщик, повысив голос, чтобы его монолог доносился до притихшей в ожидании гоп-компании. — С вами же по-хорошему базарят, людям тоже тепла хочется. С такой давалочки ничего не отслоится, чтоб мне так жить. Девятью хренами — больше, девятью — меньше… Один хрен.
Он коротко хохотнул над собственным пошлым каламбуром, и из-за его спины донесся взрыв смеха, сопровождающийся парой хлопков в ладоши. Лихо скользнула по нему отсутствующим взглядом, глаз за что-то зацепился, она вгляделась получше. Мысленно выматерилась — от души, витиевато.
Нависший над столом джентльмен удачи, могущий в любой миг словить от вилки в глаз до «масленка» в левое яйцо, был мутантом. Это в корне меняло дело. Ни одна команда, каким бы лихим ремеслом она ни занималась, никогда не возьмет к себе мутанта. Отличающегося непредсказуемым, зачастую агрессивным стилем поведения. Значит, либо это ржущее по поводу предстоящей свободной любви мудачьё совсем съехало с катушек, либо они занимаются вовсе уж исключительными вещами. О которых даже не хотелось думать. Самое невероятное, что «хамелеоны» молчали, не отзываясь ни единым радужным переливом. Но это точно был мутант, Лихо готова была спорить с кем угодно, не боясь проиграть.
— Да чё вы мнетесь, как стручок у импотента? — удивленно хмыкнул мутант. — Может, вам с нас плату брать как-то неудобняк? Давайте бесплатно! Мы в ответ постараемся вашу шкуру надолго не задерживать. Отработает за три подхода, по троих за раз приласкает — и гуляй, усваивай гормоны. Тем более что вы с ней, я гляжу, не особенно ласково… — Он кивнул на синяк блондинки. — А мы с ней со всей галантностью. Глядишь, еще и кайф поймает. Чтобы за девять раз, и далеко не на полшишки, кайфа не словить — не бывает такого. Поймает, куда она денется…
Лихо, не отрываясь, смотрела на чуть видные, зеленоватые, пульсирующие вздутия, находящиеся у него чуть ниже правого уха. Явный признак мутации, и, если раздеть «махновца» догола, непременно обнаружится еще что-нибудь более отталкивающее, чужеродное. Вроде крохотных, нетерпеливо шевелящихся присосок, располагающихся в районе живота. И при прикосновении к ним кого-нибудь чужого выделяющего вязкую субстанцию, обладающую свойствами клейкой кислоты. Прожигающей бедро взрослого мужчины насквозь за четверть минуты. Или двух недлинных — сантиметров по двадцать — гибких жал, растущих чуть ниже ключиц. Способных в ближнем бою в считаные мгновения пробить одежду и безошибочно поразить нервные узлы противника. И это еще довольно безобидные «награды» Сдвига. Бывает не в пример серьезнее.
Но, как уже успела убедиться Лихо, мутация — это не— обязательно что-то отталкивающее внешне. Не гнилая чешуя, которой покрыта половина морды, или метровые клыки, торчащие из ушей. Такие ублюдочные оказии тоже попадались, хоть и довольно редко. Мутация в подавляющем большинстве случаев шла изнутри, затрагивая даже не внутренние органы, а душу. Именно то, что делает человека — человеком. Души у мутантов, в девяноста девяти процентах случаев, были гнилые. Порченые. Тот же кровохлеб, тварь по своей сути безмозглая, приносил гораздо меньше вреда, чем мутанты. Которые практически не отставали от человека в умственном развитии, зато обладали целым букетом моральных пороков, не считая, конечно же, изъянов физических.
Но хуже всего было то, что убого витийствующий продукт сочетания отметин Сдвига и обычного хомо сапиенса по сути дела являлся миной замедленного действия, готовой рвануть в любой момент, даже без видимой причины. Мутантам зачастую не требовался какой-то конкретный повод для выплеска агрессии, они могли «взорваться» из-за выеденного яйца, из-за любого искажения аномальной активности, по неведомым для других причинам. Не каждый первый, но очень многие. И не было какого-либо мерила, способного с ходу дать знать, представляет ли данный экземпляр особую опасность или же можно разойтись миром. Мутант мог выглядеть как помесь чупакабры с золотой рыбкой, с незначительным добавлением людского, и быть почти безобидным. И наоборот.
Даже в Тихолесье, не говоря уж о менее дружелюбных местечках, было принято негласное соглашение. С мутантами не иметь никаких дел. Даже если тебе притаскивают цистерну первосортной «горючки» и, жалостливо ерзая на коленях, просят принять в дар. С проявляющими агрессию безо всяких либеральностей проделывали нехитрые манипуляции с помощью ручного оружия, после чего они становились циничной пародией на дверь, в которой просверлили множество отверстий для глазков. По сути дела мутантов просто-напросто выживали из мест относительно обетованных. И никому не было интересно, куда они пойдут и что с ними будет. Забот хватало и без них. Потом они почти что исчезли. Во всяком случае, Лихо уже лет пять не встречала ни одного, не считая тех моментов, когда в самих Суровцах рождался мутант. Тут же завершающий свой толком не успевший начаться жизненный путь.
«Махновец» выглядел расслабленным, беззаботным — но где-то внутри него наверняка тикал часовой механизм, отсчитывающий последние секунды до взрыва. Лихо напряглась, сжимая вилку покрепче, поувереннее. Выход был только один — валить наглухо. Убивать. Пока не случилось непоправимого.
Самым плохим было то, что больше никто — ни Шатун, ни Книжник, ни другие — не осознавал полной опасности. Для них «махновец» был заурядным «ловцом удачи», мелочовкой. Которую можно скомкать в два счета, как листок бульварного чтива перед предстоящим использованием по прямому назначению. Надо было подать знак, как-то указать на ключевой момент, предупредить! Она не успела.
— Девочка останется здесь. — В голосе Знатока плавал айсберг, заключенный в панцирь из броневого листа. — Дальнейший разговор считаю бессмысленным и…
Лицо мутанта стало оплывать жутью, даже не от прозвучавшего отказа, а от того что ему ответили таким тоном. Лихо ёрзнула на широкой скамейке, вилка описала короткую дугу, выставляя наружу четыре потемневших от времени тонких серебряных зубца, нацеленных прямо в пульсирующие вздутия. Немного мешал Книжник, все же собравшийся, вопреки запрету Германа, раскрыть рот, сказать свое веское слово. Но Лихо знала, что у нее получится.
Правая рука мутанта сделала быстрое, встряхивающее движение, как будто извлекала из рукава что-то мешающееся, ненужное… Плоское игольчатое тело заточки длиною с ладонь, блеснувшее от стремительного взмаха рукой в розоватом свете дня, юркой диковинной рыбкой нырнуло Герману под левую лопатку. Отточенно, наверняка. Почти одновременно с этим вилка Лихо до упора вошла «махновцу» в бугорок вздутия, брызнувший изумрудными струйками. Блондинка бы успела зачистить первой, но кто же знал, что эта сволочная метка своей эпохи, эта паскуда, мутант, окажется настолько проворным, что опередит.
Мутант умер мгновенно. Без крика, без дерганий, без спецэффектов. Просто стоящий человек вдруг рухнул лицом в стол, не подавая признаков жизни.
— Бей! — Лихо изловчилась без лишних нежностей вломить начинающему подниматься Книжнику в подколенный сгиб и уронить его в промежуток между скамейкой и столом. И почти одновременно с этим качнулась вправо, сгребая со стола «Феникс». Ловя в прицел ближнюю горячую голову за соседним столом, работая на опережение. Мразь, в количестве восьми штук, среагировала оперативно. К блондинке, как в замедленной съемке, стали разворачиваться сразу несколько стволов. Лихо выстрелила раз, другой…
Круглолицый рыжеватый «махновец», одетый в серый комбинезон с логотипом какой-то давно канувшей в Лету компании, откинулся назад, поймав пулю точно в ямочку на подбородке. Вторая вошла в шею, перебив кадык.
Совсем рядом что-то треснуло — коротко, резко. Краем глаза Лихо поймала Шатуна, встающего из-за стола и отделяющего крышку от опор одним непостижимо быстрым движением. Алмаз крутнулся волчком, перемещаясь в противоположную от Лихо сторону, рассеивая внимание «махновцев». «Калаш» уже плевался огнем, и не было силы, способной сделать так, чтобы вылетевший из него горячий свинец не нашел цели.
Крышка стола, кувыркаясь, полетела в сторону противника, разбрасывая пустые бутылки с остатками еды в разных направлениях, и достигла цели, погасив собой несколько все же прозвучавших выстрелов. Раздался проникновенный вопль: скорее всего торчащие из плотно сколоченных досок гвозди пробороздили чью-то морду. Шатун по дуге ушёл в сторону, держась чуть сзади Алмаза, понимая, что его помощь больше вряд ли понадобится.
Лихо отпрыгнула вбок еще, «Феникс» рявкнул трижды, успокоив двух «махновцев», которые избежали контакта с массивной деревянной конструкцией. Неподалеку считаные разы откашлялся «дыродел» Алмаза, и наступила тишина.
Шатун огляделся, готовый в случае нужды воздействовать на ситуацию всеми имеющимися силами и возможностями. Чернявый с братом застыли форменными истуканами. Их не стоило ни в чем упрекать — вряд ли они, даже за свою жизнь в непосредственной близи от большой дороги, видели, как девять здоровых мужиков гарантированно превращаются в «груз двести» за самый минимальный отрезок времени. Главное, чтоб не начали палить куда попало, когда конфликт уже исчерпан.
Лихо бросилась к скамейке, из-под которой, пространно высказываясь сплошь нелитературными оборотами, выбирался Книжник. Но на очкарика ей было наплевать: живой — и ладно.
Герман лежал на скамейке, чудом не упав на землю. Широко раскрытые глаза быстро стекленели, он, возможно, еще успел уловить гаснущим сознанием самое начало огнестрельного контакта, лицо было отмечено не успевшим воплотиться в жизнь азартом схватки. Сейчас он уже был там, где сходятся все дороги, и остается лишь оглянуться назад, жалея о том, что ты не успел сделать, завершить…
— Герман… — Книжник всхлипнул как-то безысходно и стал озираться по сторонам, словно ища, с кем можно будет поквитаться за потерю. Но девять «махновцев», только что получивших аттестат об окончании земного пути, лежали смирно, не делая никаких попыток получить подкожно еще пару горячих пилюль.
Лихо выдернула заточку. Струя горячей крови выплеснулась в воздух, попав на лицо мутанта, смешавшись с изумрудной жидкостью, вытекающей из его шеи.
Заточка полетела на землю. Лихо закрыла Герману глаза, еще раз посмотрела на понемногу становящееся упокоенным лицо. Устроила его на скамейке получше и пошла к чернявому, уже выходящему из ступора.
Брат Ловкого неуверенно повел в ее сторону дулом дробовика, но хозяин придорожной забегаловки, которую теперь с полным на то правом можно было назвать «В гостях у девяти мертвецов», махнул рукой, приказывая прекратить всяческие поползновения.
— Этого… — Для вящего понимания ее слов Лихо показала в сторону Знатока, возле которого скорбно застыл Книжник. — Этого мы сейчас сами похороним. С остальными — делайте что хотите. Хоть на шашлык, хоть в качестве наглядного пособия для особо пробитых на всю бошку. Можешь вдоль дороги поставить и лепить клиентам, что лично девятерых списал. Не отрываясь от мангала. С машинами делай что хочешь, стволы наши. Лопата есть?
Ловкий собственноручно вынес шанцевый инструмент и даже простер свою любезность до того, что указал небольшую полянку, метрах в ста за «дзотом», где можно было похоронить Знатока, не опасаясь, что его могилу загадят всяким мусором.
Шатун с Алмазом ушли и вернулись через пятнадцать минут, чтобы забрать тело.
— Подожди… — Книжник остановил громилу и осторожно коснулся плеча Германа, прощаясь с ним. Качнул головой, закусил нижнюю губу и быстро отошел: отвернувшись, мелко-мелко и беззвучно вздрагивая плечами. Шатун легко подхватил тело на руки и понес в рощицу.
Лихо задумчиво посмотрела вслед Шатуну, потом перевела взгляд на Книжника и впервые подумала, что иногда дар очкарика оборачивается самой мучительной стороной. Она со временем могла забыть что-то — детали, частности. Какие-то крючочки, способные зацепить в памяти и выволочь на белый свет воспоминания, обшарпанные до некоторой непрозрачности грузом лет и потому частично потерявшие свою остроту. А Книжник был обречен помнить это в полном объеме, не упустив ни малейшего нюанса. Всегда. Без надежды на забвение или хотя бы на незначительное искажение увиденного.
Чернявый с братом сноровисто принялись растаскивать кучу-малу, придавленную крышкой от стола. Лихо проводила взглядом утаскиваемого за ноги «анархиста», из левой глазницы которого торчала вилка. Алмаз сэкономил патрончик, в очередной раз доказав, что «Верная Рука — друг индейцев» по сравнению с ним — бездарный и не подающий ни малейшей надежды дилетант.
У остальных четко сидело по одному «масленку» либо в сердце, либо в «бестолковке». А по-другому и быть не могло. Алмаз, и этим все сказано.
Брат Ловкого поволок круглолицего, утихомиренного Лихо. Она всмотрелась: ошибки быть не могло. У него тоже наблюдались признаки мутации. И у сластолюбца с лошадиной рожей. Одна треть «махновского» отряда состояла из мутантов. Вашу мать, сколько же за ними тянется всякого?!
Лихо не страдала наличием в голове всяких пошлостей, вроде гуманистических иллюзий. Выражающихся в слепой вере в непременную добродетель незнакомых людей. И прекрасно понимала, что за такой артелью никак не может не оказаться того, что в Уголовном кодексе прошлой реальности без обиняков называется «особо тяжкими преступлениями, совершенными с применением насилия».
Вернулись Шатун с Алмазом, громила коротко кивнул. Мог бы и не кивать. Лихо и без того знала, что Герман будет погребен со всеми почестями, которые только можно придумать в эти минуты. Хотя, конечно же, какие тут могут быть почести, кроме более-менее прилично выкопанной могилы и потустороннего знания, что тебя хоронят не самые плохие люди, с которыми ты знался в той, насквозь сложной и ведущей в никуда жизни.
— Собираемся, — распорядилась Лихо. — Я — за рулем. Алмаз рядом. Только у этих приструненных насчёт горючки пошарьте, если есть чего — тащите. Не пропадать же добру… Книжник, стволы собери.
Троица двинулась выполнять приказания. Блондинка подошла к Ловкому, воззрившемуся на нее с четко улавливаемым уважением сильного к еще более сильному.
— Ничего за последние сутки странного не было? Не считая сегодняшнего перепляса? Заметил чего, нет?
— Ничего. — Чернявый помотал головой с вдохновенной убедительностью, но Лихо и сама видела, что он не врет. — Не было. Мы ж в Тихолесье, кажется… А что — должно было быть?
— Везучий ты человек, Ловкий, коли тебя пока не затронуло. Мой тебе совет — сворачивай лавочку и дуй поближе к народу. В Суровцы не суйся. Суровцев больше нет.
— Как?!
— Молча, Ловкий. Всплеск пришел, когда не ждали. Держи «плескалку» вместо креста нательного и дальше решай сам. Я тебя предупредила. Если через месячишко ничего не прояснится, значит, на том свете свидимся. Счастливо оставаться. Да, и в Замурино не лезь. Там от населения одни кровавые мазки остались. Хорошо, что лично не видела, ребята поделились…
Она развернулась и пошла к машине, чувствуя на спине растерянно-озадаченный взгляд чернявого.
Забираясь на водительское место, которое, казалось, еще помнит тепло тела Германа, Лихо увидела, как Ловкий что-то экспрессивно талдычит брату, делая красноречивые жесты всеми конечностями. Потом они быстро побежали к «дзоту», наверняка начиная распихивать по баулам все заработанное нелегким трудом на ниве частного предпринимательства. Спасение — спасением, а барыш бросать не годится.
Лихо повернула ключ в замке зажигания, и спустя полминуты «Горыныч» лег на прежний курс, держа путь в бывшую Первопрестольную. Можно было ничего и не говорить Ловкому, уехать, оставив его в неведении относительно происходящего. Но чернявый абсолютно не виноват в происшедшем, он-то тут при чем? — пускай спасается, как может. Она не могла по-другому.
Но легче не стало. Перед глазами стоял блеск стальной рыбки, неумолимо приближающийся к спине Германа, который, скорее всего, так и не успел понять, что умирает… Ведь можно было не заезжать в эту шашлычную, перебились бы как-нибудь. Случайность, нелепая случайность. Одна такая спасла их четверых от неминуемой западни Всплеска, другая, словно отыгрываясь, забрала Знатока. И ничего нельзя вернуть, поменять, исправить… Но под сердцем все равно сидела тупая шершавая заноза, беспокойно ворочающаяся от любого воспоминания о только что минувшем.
Лихо бросила быстрый взгляд в зеркало заднего вида. Книжник сидел, прижавшись лбом к стеклу, и как будто не замечал всех кочек и трещин, на которых даже великолепно сбалансированного для езды по бездорожью бронированного монстра нещадно потряхивало и водило из стороны в сторону.
И снова сосредоточилась на езде, благо что дорога стала сущим наказанием — немного зазеваешься и останешься без колес.
«На таких трассах в преисподней лихачи и вся остальная братия, не нашедшая компромисс с правилами дорожного движения, на потеху чертям гоняет. — Лихо ловко объехала выбоину, которую мог оставить лишь налакавшийся первача тираннозавр, пытавшийся отплясывать «сударыню-барыню» изо всех своих тираннозаврьих силенок. — На спорткарах, без тормозной системы…»
Встречных машин больше не было, что не особенно удивляло, даже принимая во внимание то, что еще три с лишним десятилетия назад трасса носила название федеральной. Но хрен его знает, что могло стрястись в других районах Материка за последние сутки… Было бы наивным считать, что все беды в одночасье рухнули лишь на многострадальные Суровцы, а в остальном, прекрасная маркиза, — везде тип-топ. Ну и, конечно же, ни для кого не было секретом, что во времена Сдвига механизм, имеющий двигатель внутреннего сгорания, — это более чем роскошь. Потому что горючка, наравне с едой, стояла вторым пунктом в списке жизнеобеспечения, сразу после оружия и боеприпасов.
Машины, как правило, имелись у серьезных группировок, вроде суровцевской. К какому виду жизнедеятельности склонялись эти группировки — особой роли не играло, главное, что они представляли собой реальную силу, способную на решительные действия, с помощью которых можно было обеспечить приемлемое существование в окружающей среде. Неважно — был это чистый криминал или мирная политика. «Мирная», конечно же, сугубо в тех рамках, в которых позволяло удерживаться нынешнее мироздание, никоим образом не заточенное под расцвет либерализма и демократии. И успешная добыча топлива была одной из задач, для положительного решения которой одиночки и мелкие, «дикие» криминальные формирования не годились. Только серьезная сила, имеющая в своем активе все необходимое для приобретения и безопасной транспортировки горючки к месту проживания. Нет, конечно же, автолюбители всех мастей могли иметь четырехколесного друга, вот только все горести и хлопоты, связанные с его содержанием и передвижением на нем, ложились исключительно на них самих. Любишь кататься — люби и от беспредельщиков отбиваться… Положение кое-как выправляло то обстоятельство, что после наступления Сдвига не только горючка, но и многие другие вещи приобрели (согласно каламбуру) свойства сохранять свои полезные свойства в несколько раз дольше, чем это было до новой реальности бытия. Еда могла храниться в пять, шесть, семь раз дольше, чем раньше. Одежда изнашивалась гораздо медленнее, металл ржавел еще более неторопливо, и так далее, и тому подобное… Никто не забивал себе голову, почему произошло именно так, а не эдак. Подавляющее большинство мнений на этот счет соглашалось с распространенной поговоркой: «С паршивой овцы — хоть шерсти клок». Тем более что на этом почти все полезности, принесенные катаклизмом, исчерпывались.
В багажниках «Антары» и «Патриота» нашлись две с половиной канистры горючки, самым законным образом перекочевавшие в грузовой отсек «Горыныча». Что позволяло чувствовать себя немного увереннее, на ноготок, на самую чуточку, но все же…
— Что дальше будем делать? — Алмаз разорвал тягучую завесу молчания, выглядевшего как последняя дань Герману. — Проводника будем искать или в омут головенками? Можно, конечно, как Знаток вчера предлагал, — спиритическое блюдечко вместо навигатора приловчить и переть, где — буром, где — аллюром, а где — не дыша и не пукая. Есть мнения?
— Есть мнение — доехать до златоглавой. — Лихо выехала на ровный участок дороги, радующий глаз своей изрядной протяженностью, и притоптала педаль газа. — А там поглядим, покумекаем… Пылится у меня в заначке одна идейка, отнюдь не убогая, нет… Глыба, конечно же, что касается связей — был сущий кладезь, но кое-что и мне перепало. Есть один человечек, как Герман давеча изволил высказаться высоким штилем — из государственных. Не сошка-пристебай: важняк, тяжеловес. Андреич мне недавно задвигал, что тяжеловес этот снова хочет все в кучу сгрести. Собиратель земли русской, ага… Не то чтобы идея плоха, нет. Только времени на ее воплощение, как показывают последние изменения действительности, нема совсем. Тридцать пять… ну ладно — четверть века все разваливалось, и уж за месяц — точно назад не склеить. По идее, мы ему сейчас, как козырной туз из рукава, без вариантов…
— А он тебя точно помнит? — Шатун с сомнением поглядел на Лихо. — Когда ты в последний раз там была? С полгода назад, не меньше…
— Да помнит! — хохотнула Лихо. — Он за мной в прошлые разы пытался приударить со всем старанием. Уже вроде в годах, но ба-альшой любитель сладенького, особенно таких редких экземпляров, вроде меня. Не за деловые качества, а за то, что я вся из себя натуральная блондинка. Если бы вы только знали, что он мне сулил за то, чтобы я в стольном граде осталась, у него под любвеобильным крылышком. Только куда ж я без вас, обормотов? — да и не нужны мне его карамельки… Должен он меня помнить, а уж Андреича — и подавно. Он через него примерно месяца три назад мне приветик передавал. Все не оставляет надежды воспользоваться моим девичьим легкомыслием, старый развратник. Но, если подходить глобально — человечище серьезный, без отталкивающих огрехов. Растолкуем ему расклад, глядишь — чем-нибудь обрадует. Ковровую дорожку до Байкала, конечно же, расстилать не кинется, но без подмоги не останемся. Такие вот перспективы…
— Что бы мы без тебя делали?! — Алмаз широко открыл глаза, с преувеличенным умилением глядя на блондинку. Потом хмыкнул и подмигнул уже без кривляния. С облегчением, которое обычно присутствует после появления четких ориентиров в пространстве.
— А вы что, были бы способны без меня что-то сделать? — так же преувеличенно изумилась Лихо. — Ну кровохлебу яйца оторвать — это я согласна, даже при условии, что нет у него никаких яиц… Но еще что-нибудь? Без меня? Шутить изволите, господин юморист…
«Горыныч», управляемый твердой рукой, поглощал расстояние, приближаясь к первой точке их маршрута. За окнами мелькали давно и прочно заброшенные поселения в пять — семь безнадежно покосившихся домишек и лес, лес, лес. Проехали Любань, Крестцы — от которых осталось что-то невнятное, выглядевшее красочной декорацией к состоявшемуся апокалипсису. Что, в принципе, недалеко ускакало от истины. Впереди лежала бывшая Валдайская заповедная зона.
Никакой нечисти в поле зрения не попадалось. Этот факт можно было считать большой удачей, правда неизвестно, по каким причинам случившейся. Может быть, всех гадов разогнала наконец-то нашедшаяся на них аномалия, а может — просто везло. Если не фантастически, то где-то очень рядышком…
Проехали Вышний Волочек, Тверь, Клин — там местами виднелись признаки функционирования хомо сапиенсов, судя по всему, еще не изведавших грянувших перемен. Или хлебнувших, но не полным ковшом. Останавливаться и вызнавать новости четверка не посчитала нужным: вряд ли это принесло бы какую-то пользу. До Москвы оставалось совсем немного.
Миновали Солнечногорск, от которого, после окончания первой десятилетки Сдвига, остался насквозь неприглядный пейзаж, на довольно продолжительный период времени вызывающий стойкие ассоциации если не с преисподней, то с ее преддверием. Побывав в Солнечногорске, можно было написать не один научный труд на тему «Нестабильное распределение аномального влияния Сдвига на окружающую среду». Если, конечно, осталось кому и когда писать эти пухлые тома словесной зауми, вместо того чтобы озаботиться становящейся все более актуальной проблемой выживания.
Поменявшийся местами с Лихо Алмаз уверенно вел «Горыныча» в быстро густеющих сумерках не самого безобидного фиолетового колера, приближаясь к МКАДу. После далеких от человеколюбия выкрутасов Сдвига, способных вызвать у душевно не стойких индивидуумов мгновенное помутнение рассудка, население бывшей златоглавой сократилось до двух с четвертью миллионов. Против тринадцати с лишком миллионов, проживавших до катаклизма. Окраины опустели, народишко перебрался поближе к центру, пережив все прелести, сопутствующие этому аналогу Смутного времени. Мародерство, грабежи, разброд в умах, неуверенность в завтрашнем дне. Одним словом, все то, что было описано в фантастическом ширпотребе, так беззаветно любимом Книжником. И в один (прекрасный, ага…) день ставшее доподлинной реальностью.
В общих чертах бывшая Первопрестольная являла собой некое относительно удачное подобие Суровцев с поправкой на некоторые критерии, конечно же. Управлять трехтысячным поселком или городом, где население, пусть и сократившееся в разы, но превышает два миллиона? Что вы выберете, учитывая то, что экологическая, экономическая, политическая и прочие обстановки изменились кардинально? Вот то-то…
— До центра бы добраться… А то не люблю ночевать на улице, тем более — в незнакомой местности, — сказал Шатун. — Неуютно мне.
— Не помешало бы. — Алмаз неторопливо преодолел преграду в виде лежащего поперек дороги фонарного столба. — Думаю, доберемся, места цивилизованные. Это дальше — вольному воля, а здесь, если, конечно, верить нашему «детектору лжи», вполне порядочные люди обитают.
— Во всяком случае, месяца три назад они такими вроде бы являлись. — Лихо с легкой задумчивостью кивнула головой. — Но в связи с недавними событиями могут возникнуть некоторые варианты. Вот так навяжет судьбина узелочков — а ты мучаешься. Особенно если перед этим все ногти до мяса обкусал… Ладно, до ближайшего поста дотянем — а там и заночуем. С утречка двинемся, я вас с государственным мужем познакомлю. Смокинги и вытягивание во фрунт необязательны, достаточно кивать головой, особенно когда он про единую и неделимую балаболить будет. И между вами сразу же установится чуткое и законченное понимание… Вон, Книжника вперед пустим — он у нас мальчонка начитанный. Пойдешь, Книжник, со всем пылом на амбразуру государственности?
— Для вас, мадам, готов что угодно. — Очкарик вызывающе прищурился, словно впереди уже замаячила та самая пресловутая амбразура. — Даже «кляксу» наизнанку выверну. Не говоря уж о небольшой политической дискуссии.
— Теперь я точно знаю, что наша миссия обречена на успех. — Лихо улыбнулась уголком рта. — Когда такие люди в стране и рядом есть. Алмазик, сверни сейчас направо и — до упора. Должен быть пост, если меня память не подводит.
Глава 7
Пост и точно обнаружился ровнехонько там, где его и ожидала встретить Лихо. Алмаз остановил «Горыныча» метрах в пятидесяти от него, пригасил фары. Луч прожектора, бьющий с другой стороны, прошелся по кабине внедорожника и замер в паре метров от капота. Впереди маячили определенно напряженные фигуры с оружием на изготовку. Шатун насупленно глядел в сторону поста, потом повернулся; в глазах стоял вопрос, обращенный сразу ко всем.
— Сидите! Должны тут знакомые физиономии обретаться. Не дергайтесь зря. — Лихо открыла дверь и неспешно выбралась наружу. Прожектор пополз вверх, освещая блондинку с ног до головы.
— Лихо, никак ты? — Голос, донесшийся от поста, был хриплым, словно простуженным, в довесок ко всему — иногда проглатывающим окончания слов. — Или у меня со зрением какая-то ахинея приключилась? А с лицом у тебя что? Надеюсь, что тот, кто это сделал, умер быстро и безболезненно.
— Неужели я вновь слышу этот неповторимый, полный чувственной эротичности голос Бубы Полушкина? — без малейшей иронии крикнула в ответ Лихо, и со стороны поста послышался явственный гогот пары глоток, впрочем, тут же смолкший. Лихо терпеливо ждала.
— А где Глыба? — послышался новый вопрос. — Первый раз я тебя без Андреича вижу, так что не посетуй на формальности…
— А нету больше Глыбы, — меланхолично проинформировала Лихо собеседника. — Такая вот печальная новость. Мне долго еще изображать утомленную прожекторным светом, не подскажешь?
— С тобой кто?
— Свои. Суровцевские.
— Ладно, проезжайте. Только без глупостей.
— Как скажете, милейший. Хотя я еще могу постоять и послушать ваш неотразимый голос, от которого девичье сердце тает, словно сосулька в заднице сталевара со стажем…
На посту снова заржали и так же быстро заткнулись. Лихо махнула внимательно, но безо всякой нервозности следящему за происходящим Алмазу. «Горыныч» тут же зарокотал движком и медленно поехал в сторону поста. Лихо не стала садиться в машину, топая на пару метров впереди.
Сумерки уже почти перешли в полночь, и видимость вокруг была без малого нулевая. Почему-то приход Сдвига в наибольшей степени коснулся дня, оставив почти нетронутой ночь. Разве что иногда делая ночи непроницаемо темными, и темнота эта была концентрированной, долгой. С которой не справлялись приборы ночного видения, и самые яркие фонари вязли, пробивая лишь с десяток метров кромешной черноты. Одна радость, что многочисленные порождения Сдвига по каким-то причинам старались не высовывать клювы и прочие носопырки именно в такие ночи, плотно залегая в своих убежищах. А к людям, оказавшимся на свежем воздухе в такую ночь, на следующее утро в гости заваливалась лютая депрессия, длившаяся до вечера. Конечно же, нормальный командир старался беречь своих людей и избегать излишней жизнедеятельности на свежем воздухе. Но в данном случае можно не беспокоиться лишь за местную фауну, которая, как уже было сказано, вряд ли пойдет шастать в непроглядной темноте. Но как быть с некоторыми хомо сапиенсами, которым такая погода была в самый раз для того, чтобы отчебучить какую-нибудь гадость на чужой территории? Вот и приходится жертвовать личным самочувствием на будущий день во благо общественной безопасности. Впрочем, те же толковые командиры старались загонять на такие дежурства только провинившихся, дабы те дерьмовым самочувствием искупали свою вину. И в следующий раз трижды думали, прежде чем выкинуть какой-нибудь непорядок, могущий привести к неурочному дежурству в «темную-темную ночь». И ведь способствовала образцовой дисциплинке подобная мера, знаете ли…
Как бы то ни было, Лихо мимолетно посочувствовала тем, кому выпало сегодняшнее дежурство. Сама попадала несколько раз, как же было препогано впоследствии, это что-то… Никому не пожелаешь.
Буба Полушкин стоял, мрачно сопя в роскошные, как у гусара-сердцееда, усы. Невысокого росточка, чем-то неуловимо напоминающий покойного дядю Книжника, он смотрел, как приближается Лихо, демонстрирующая тотальное безразличие к его уязвленной гордости.
— Я вас ничем не огорчила? — мимоходом поинтересовалась блондинка, широко и наивно раскрыв глаза. — Порой мне говорят, что я ужасно воспитана… Сама страдаю, и никто не в состоянии утешить!
— Иди-иди… Без комментариев, — пробурчал Полушкин, стараясь не глядеть на нее, уделяя львиную долю внимания проезжающему мимо «Горынычу».
Лихо, насквозь проигнорировав высказывание командира поста, остановилась прямиком напротив него, глядя с восторженной доброжелательностью. Лицо Бубы медленно становилось насыщенно пунцовым. Сзади раздались негромкие смешки, и от одного из маячащих там силуэтов долетело сдавленное: «Прищемили Бубу…»
— Кому Буба, а кому — Яков Миронович Блотнер! — Роняя слова в темноту чугунными гирьками, Буба покосился за спину. — Или мне повторить?
Ответом стало извиняющееся покашливание, доказывающее, что авторитет у отца-командира, отвечающего за данный пропускной пункт, все-таки имеется. Хотя и не совсем железобетонный.
— Чего тебе надобно, белобрысая? — обреченно вопросил Яков Миронович. — Не стой над душой, сама понимаешь, какое утречко поджидает. Спрашивай, ежели чего накипело, и отвали. Ну?
— Как дела? — Блондинка перестала валять дурака и смотрела цепко, неотрывно. — Что-то вы сегодня в расхристанных чувствах, я уж думала — не пустите на ночлег. Случилось что?
— Да никак дела, — печально раскололся Буба. — Вообще никак. Такое ощущение, что плющить нас начнёт еще задолго до рассвета. И непонятно — с чего бы такие мысли? Но витает вокруг, витает, липнет… Ах, да — совсем забыл: «иголка» позавчера крякнулась. С концами.
— То-то я еду и ни рожна не понимаю — чего-то не хватает в пейзаже. — Лихо изумленно покачала головой. — А, эвон что сотряслось. Наш ответ пизанскому перекосу благополучно накрылся…
Останкинская телебашня, «игла», наклоненная шаловливой ладошкой Сдвига, все двадцать с лишком лет торчала в окружающем пейзаже под углом в семьдесят пять градусов. Не отклонившись от этой величины ни на йоту. Это, собственно, была не единственная «шалость» Сдвига. Но в столице — пожалуй, одна из самых впечатляющих.
— Красиво дюбнулась, — поделился подробностями Буба. — Лично видел. И неожиданно так, как будто невидимую подпорку вышибли. Самое интересное, что шарахнулась она не в ту сторону, в которую по всем параметрам должна была чебурахнуться. Вопреки всем законам физики и здравого смысла.
— А где ты последние тридцать пять зим видел здравый смысл? Что касается законов физики — здесь еще не все так похабно. Отсюда вывод — садиться на унитаз теперь надо с большой опаской. Мало ли что…
— Ну в принципе — всего можно ожидать.
— Это все? — деловито уточнила Лихо. — Давай, женщина любит ушами… Не останавливайся.
— Да были днем какие-то нестандартные передряги… Не в нашей степи, правда. С южной стороны. Точно ничего не знаю, вроде бы зверья поперло, как из прорвы, еле отбились. Обычно перед такими ночками они тише воды ниже травы — а тут такой аврал. Вот и дергаюсь, честно говоря…
— Всплеска не было? — Вылезший из «Горыныча» Книжник присоединился к беседе, больше напоминавшей предельно мягкий, но вдумчивый допрос.
— Нет.
— Точно?
— Куда уж точнее! — Яков Миронович удивленно посмотрел на него. — Раз уж я тут стою и разговоры с вами разговариваю. Еще вопросы имеются?
— А что бы ты хотел, чтобы я у тебя спросила? — Лихо обозначила легкомысленную улыбочку, поведя бедром. За спиной у Бубы восторженно крякнули.
— Ничего. — Полушкин начал отворачиваться, давая понять, что разговор завершен в полной мере.
— Мы тут рядышком с тобой заночуем? — Лихо довела улыбочку до предела и тотчас погасила ее, став полностью серьезной. — Можешь не отвечать, вижу, что жаждешь утром увидеть меня и понять, что начавшаяся депрессия — это далеко не самое большое из всех зол. И дружеское предупреждение — «плескалки» держите поближе.
Она повернулась и пошла к машине. Алмаз терпеливо ждал, на всякий случай не став глушить мотор. Лучше перестраховаться.
— Какие прогнозы? Что дальше? — Шатун внимательно посмотрел на вернувшихся друзей. — Судя по вашим лицам — ничего особенно жуткого вы не услышали.
— И ничего такого, что заставляло бы загадочно лыбиться, как та Дуня из Лувра. — Блондинка почесала бровь. — Разве что — «иголка» навернулась. Причём, я бы сказала — нестандартно загремела. Что удручает и наводит на весьма скверные мысли… Ладно, ночуем в машине. Алмаз — давай туда, к стеночке припаркуйся, и на боковую. Вы как хотите, а я дрыхать…
Через полчаса все спали, и только бойцы Бубы Блотнера исправно несли свою службу, заранее маясь дурным предчувствием.
Шатун вынырнул из сна, в первую очередь оглядываясь вокруг, а уж потом начиная протирать заспанные глаза. Утро уже наступило, и что характерно — вполне оптимистическое утро, не дающее никаких поводов для уныния.
Он вылез из «Горыныча», сделал несколько приседаний, до хруста потянулся. Утро действительно было замечательное — бледно-изумрудное небо, оранжевые, с лазурной каемочкой облака. Одним словом — никакого видимого сдвига к безоговорочному слиянию параллельных миров.
Орлы Якова Мироновича находились на своем посту, безо всякого удовольствия созерцая царящую вокруг благодать. Немного радовало лишь то, что Буба оказался хреновым прорицателем и паскудное состояние души не заявилось в гости в более сжатые сроки. Хотя — часом раньше, часом позже. Эх, жизнь-жестянка…
— Мужики, а где у вас умыться можно? — Шатун подошел к ним, доброжелательно улыбаясь. Собственно, даже самая добродушная улыбка у него выглядела так, что у всякого увидевшего ее в голове молниеносно созревала череда зловещих ассоциаций. Пара хорошо заметных тесаков убедительно дополняла эту картину.
— За угол зайди, там рукомойник приколочен. — Указавший нужный ориентир был наголо бритым, коротконогим крепышом, примерно ровесником Шатуна. От внешнего уголка его левого глаза, змеясь сверху вниз и пересекая губы, тянулся тонкий шрам: немного не доходящий до горла. Крепыш выглядел тертым караваем, но при надобности Шатун мог порвать его на шелуху, не особенно утруждаясь. Не спасла бы даже неплохая штурмовая винтовка «ЛР-300», которую обладатель шрама держал в руках довольно уверенно.
— «Гейша»? — Шатун указал на шрам крепыша.
«Гейшей» называли ящероподобную вертлявую тварь, имеющую что-то общее со «свистопляской». Очень красивую и очень опасную. Ее передние конечности были перепончатыми, раскрывающимися наподобие веера. И на конце этого «веера» имелись острейшие коготочки, способные «расписать» вдоль и поперек организма любого зазевавшегося любителя прекрасного. Но ведь в натуре — красива была, зараза. Как настоящая, грациозно танцующая перед клиентами гейша.
— Она, прошмандовка, — кивнул крепыш, проведя пальцем по шраму. — Хорошо, что Мироныч не стал хлебалом в щелкунчика играть, а то лежать бы мне — в холодном виде.
— Да, свезло Котовскому, — включился в беседу второй блокпостовец. Гибкий рыжеватый малый с глазами то ли хорошего психолога, то ли профессионального мошенника. — Мироныч у нас, конечно же, человек без чувства юмора, но зато с хорошей реакцией и чутьем на всякие гадости. Не будь его рядышком в ту драматическую минуту, Котовскому пришлось бы печально… А так хоть есть про что матрёшкам позадвигать. Котовский любит проникновенно трындеть, как он один против пяти «камнерезов» бился. Бабы верят!
— А вы сами-то откуда? — спросил бритоголовый. — Буба вчера пробурчал что-то про Тихолесье, но я до конца не въехал. Оттуда будете?
— Оттуда.
— И как там? Курорт?
— Ага, — мрачно осклабившись, кивнул Шатун. — Приходишь себе на пляж, а там от «пешеходов» не протолкнуться… Шипачи, опять же — по трое стали носиться. Видел когда-нибудь такое?
— Такого — нет! — с чуточку охреневшим видом сказал Котовский. — Если уж шипачи стали на троих соображать… Что вообще творится?
Шатун с видом «сам удивляюсь!» пожал могучими плечищами и пошел умываться. Дружеская симпатия — это одно, а вот разбазаривание эксклюзивной информации — это совсем другое. К тому же — людям, которых он знает всего пару минут. То, что Лихо о возможных жизненных сложностях намекнула владельцу придорожной шашлычной, — это полбеды. Он, если можно так выразиться, вольный стрелок. А вот эти двое — люди из Системы. Шатун, Лихо, Алмаз и Книжник тоже были частью Системы, пока непредвиденные факторы не привели ее в состояние полной недееспособности. Вписываться в новую — это как получится, особенно после намечающейся беседы с местным авторитетом. А как поведет себя другая Система, узнав о планах и мотивах четверки, не мог предсказать никто. Поэтому меньше болтаешь — лучше самочувствие…
— Ну что, гадский папа? Напропалую выбалтываешь наш эпохальный план по спасению Вселенной? — Лихо подошла сзади. — Вот дадут нам по темечку, заберут деактиватор — и не видать нам лавров спасителей, как Книжнику — моей благосклонности.
— Да ну тебя. — Шатун пригладил волосы и стряхнул оставшуюся воду с рук. — С каким бы превеликим удовольствием я отказался от этой почетной миссии, ты даже не представляешь. Надеюсь, что твои надежды на сегодняшний визит к этому деятелю будут ненапрасными.
— А уж я-то сама как надеюсь…
Вскоре проснулась оставшаяся часть команды. Наскоро ополоснувшись и не озаботившись даже легким перекусом, они двинулись дальше. Котовский попытался как бы невзначай выведать у Лихо еще что-нибудь о происшедшем в Тихолесье, но получил в ответ полный непонимания взгляд, подкрепленный частым хлопаньем ресницами. Когда крепыш сослался на информацию, полученную от Шатуна, блондинка расплылась в очаровательной улыбке.
— Да вы его не слушайте! Он у нас контуженый совсем! Вон, видите на машине вмятину?
Вмятин на «Горыныче» не то чтобы хватало с излишком, но некоторое количество все же присутствовало. Помявшись, Котовский закивал головой. Есть же вмятина, неважно какая…
— Это он год назад головой с разбегу приложился. Теперь иногда всякую ересь несет, особенно незнакомым. А с виду — нормальный человек.
Лихо захихикала и пошла к внедорожнику. Неважно, поверили ей или нет, — этим ребятам через пару часов станет не до разбора свежих новостей. Лютая депрессия, да на целый день — это серьезно, господа…
«Горыныч» завелся с полоборота и покатил прочь от блокпоста.
— А почему «Буба Полушкин»? — спросил Книжник у Лихо.
— На самом деле не «Полушкин», а «Пол-ушкин», — пояснила Лихо. — У него, когда Сдвиг по-настоящему загулял, в первый же месяц какая-то живность, из новых, пол-уха смахнула. Вот тебе и весь расклад. Так-то он мужик неплохой. Вот только с чувством юмора у него напряг жуткий. Я бы даже сказала — тотальный.
— Заметно, — сказал Алмаз, проезжая мимо заброшенной станции метро, на которой сохранилось название «Сокол». — То-то он на тебя глядел, как «торчок» на Глыбу. Обреченно…
— А почему «Буба»?
— А вот это — тайна великая есть, друг мой. Не колется Яков Мироныч, как ни пыталась я на него своими чарами воздействовать… И чувствую, что никогда не дознаюсь.
«Горыныч» двигался по Ленинградскому шоссе, держа путь в сторону центра. Даже после всех пережитых сотрясений Москва почти вернулась в прежний жизненный ритм. Конечно же — с поправками на новые реалии. Москве повезло — от начала Сдвига до появления почти адекватно ориентирующейся в пространстве власти прошло чуть меньше года, и это сыграло далеко не последнюю роль в сбережении порядка. Прогресса, понятно, не наблюдалось, но и назвать все, что происходило внутри МКАДа, полным убожеством и апогеем безнадеги было бы несправедливо. Заводы, в новом понимании этого слова, конечно же, дымились через пень-колоду, потихоньку доходя до нулевой стадии производства. Пароходов, самолетов и прочих «Жигулей», понятное дело, никто не строил. Но с голодухи никто не пух, и «свистопляски» по улицам не шастали, чувствуя себя хозяевами положения. Главной и основной задачей было выживание. И исходя из этого — производство предметов первой необходимости. Еда, одежда. Оружия и боеприпасов по армейским складам осталось немерено. Труднее было с топливом, но тоже как-то выкручивались. Одним словом — выживали. И бывшая златоглавая была далеко не самым наихудшим местом на искореженной Сдвигом планете. Сюда, как и в Суровцы, тянулись желающие дожить свой земной век в относительно приличной обстановке. Благо с жильем здесь было крайне вольготно. А все остальное приходило по мере личного вклада в окружающую среду обитания. Беспредельщиков и прочих синьоров фортуны, готовых лупить очередью от пуза, здесь не жаловали. Умеренное количество криминала, конечно же, водилось, но он был, так сказать, домашний, дающий лапу если не при первом свистке, то где-то из этой оперы. Чтобы в стольном граде, да без криминала? Это вообще ни в какие ворота. Хамье, начинающее складывать жмуров в штабеля, не заживалось ни под каким соусом. Хоронили и забывали, как звали и где прикопан на скорую руку. Имелось даже энное количество ученого люда, бьющегося над разгадкой феномена Сдвига. Причём почти каждый месяц бодро рапортующего о максимальном приближении к желанному результату. Вследствие чего, спустя энное количество лет, веры этим столпам науки и техники не стало ни на грош, но, скрепя сердце, им разрешили продолжать исследования. Авось и выплывет чего… Хотя несколько лишних пар рабочих рук на посадке картошки, которая в нынешних условиях вырастала ярко-голубого цвета, но зато размером с прежний ананас, были бы предпочтительнее.
— Скоро будем на месте. — Лихо нахмурилась, словно настраиваясь на что-то, требующее титанических усилий. — А там видно будет, насколько мы в этом мире с голой задницей… Или же не все так плохо.
«Горыныч» проехал Садовое кольцо, оказавшись на Тверской.
— Почти приехали, — поведала блондинка. — Любит Лукавин сибаритствовать, спасу никакого нет. Я, конечно, понимаю, что с квадратными метрами в Первопрестольной нынче полный простор, но захапать себе целый особняк недалеко от Кремля — это, на мой целомудренный взгляд, несколько пошло. Ладно хоть толку от сего государственного мужа — в избытке. Но фамилии своей он соответствует на полную катушку, проходимец с понятием… А с другой стороны, если положительный вклад в общее дело есть, то вроде как и не проходимец вовсе. Ладно, сами все увидите. Почти приехали.
…Толпа колыхалась недалеко от пересечения Тверской и Охотного Ряда немаленькое сборище народных масс: человек в триста. В нем резко выделялась группа людей в камуфляже, даже не самим камуфляжем, которым никого не удивишь, а осмысленностью движений, каким-то ясным пониманием невидимой экипажу «Горыныча» цели. Она вроде бы находилась в толпе и в то же время была как бы наособицу, словно вживленный по необходимости в нужную среду обитания чужеродный организм. «Камуфляжники» были вооружены добротно, на совесть.
Помимо легко улавливаемой и объединяющей их всех целенаправленности, каждый имел нарукавную нашивку красного цвета с изображенным на ней символом, примерно похожим на половинку пятиконечной звезды. Несколько «полузвездных» пробежали мимо внедорожника, определенно держа путь прочь от толпы, но это не смахивало на бегство, скорее на взятие улицы под контроль. Больно уж несуетливыми, деловитыми были рожи «камуфляжных», вне всякого сомнения действующих по четкому плану.
— Сверни-ка направо. — Лихо вдруг стала другой, словно почуявшей опасность матерой зверюгой. — Давай-давай, Алмазик, естественно, без дерганий. Не нравится мне это скопление решительно настроенных личностей, с хорошими дыроделами в опытных ручонках. Где-то я эти нашивочки видела, не могу вспомнить где…
Алмаз неторопливо повернул руль, сворачивая на первом же перекрестке, не доехав до толпы метров сто пятьдесят. Прокатил примерно столько же, остановился. Все уставились на что-то кумекающую Лихо. Через полминуты она обвела всех взглядом, в котором не было ничего ободряющего. Скорее наоборот.
— Делаем так, — твёрдо сказала блондинка. — Книжник с Алмазом идут прощупать почву. Я с Шатуном — остаюсь здесь. Есть у меня стойкое подозрение, что никакой аудиенции нам не светит. Ни сегодня, ни вообще. Но надо убедиться основательно, чтобы ни малейших сомнений…
Она еще раз посмотрела на друзей. Алмаз остался бесстрастным, Книжник же всем видом выражал готовность пойти и разузнать все обо всех в радиусе десяти километров.
— Алмаз, присматривай за этим романтиком. — Лихо поглядела на очкарика жестко, и тот слегка умерил пыл. — Ваше дело — ходить, нос совать куда сможете. Вопросов лишних не задавайте. Я бы сама с превеликим удовольствием прогулялась… Только боюсь, если мои выводы верны, может получиться сущее непотребство, с пальбой и догонялками. Вернетесь — доложите. Все понятно?
— Сделаем, — кивнул Алмаз, выбираясь из машины. — Пошли, книгочей.
Они прогулочным шагом вышли из-за угла, направившись к уже несколько разросшейся толпе, и начали сливаться с массами. Что не составило труда; в сборище преимущественно находились лица сильного пола, возрастом от сорока годочков и выше. Лихо и вправду выделялась бы здесь, как фламинго среди ястребов.
— Смотри, — шепнул Алмаз Книжнику. — Во все глаза. Языком не мели и от меня ни шагу. Понял?
Очкарик кивнул. В глазах у него, не до конца притушенный стальными интонациями Лихо, горел огонёк идущей по следу гончей.
— Что случилось? Чего случилось-то? — Алмаз расчетливо проталкивался через толпу, стараясь обходить стороной людей с красными нашивками и пробираясь туда, где были слышны голоса, способные дать хоть какое-то понимание ситуации. Книжник шёл за ним, вертя головой во все стороны, закачивая информацию.
— Что случилось, мужики? Что за переполох? — Алмаз остановился возле двух персонажей, только что оживленно обсуждавших что-то и замолкших при приближении незнакомцев. — Я, бля, с земляком договорился здесь через пять минут пересечься. Прихожу, а тут такой аншлаг. Что стряслось-то?
Вид у него был до упора простецкий, располагающий к себе. Он глядел на стоящих напротив него людей, терпеливо ожидая ответа. Высокий, чем-то похожий на филина мужик раскрыл рот, вне всякого сомнения собираясь что-то ответить, но в этот момент ситуация поменялась.
Дверь находящегося неподалеку особнячка резко открылась. Из нее, в сопровождении нескольких вооруженных, впечатляюще, даже по меркам Алмаза, выглядящих субъектов вышел человек среднего роста, шагающий размашисто, упруго. Лицо у него было резким, властным, в грубоватых чертах проглядывало что-то хищное.
Но дело даже не в походке или тонких, изогнутых в довольной усмешке губах. У человека было лицо победителя. Такие выражения бывают у людей, только что одержавших важную победу, к которой они шли не один день.
Легкий ропот, ползающий по толпе, молниеносно смолк одновременно с появлением нового действующего лица. Книжник повернулся в сторону вышедшего на улицу, намертво схватывая подробности, штришки… Поджарый, левша, короткая стрижка, левая штанина забрызгана кровью чуть ниже колена.
— Крыса! Пидор! — Из толпы вдруг выскочил растрепанный человек, направляющийся прямо к победителю. — Да я тебя…
Хищнолицый, чуть сбившись с темпа, поднял руку. В руке, как успел заметить Алмаз, находилась отличнейшая полуавтоматическая машинка фирмы «Вальтер» для вправления или же для выбивания (в зависимости от обстоятельств) мозгов. Пистолет коротко тявкнул, и растрепанный получил пулю в голову, кулем свалившись на асфальт.
— Есть еще желающие? — с какой-то беззаботной веселостью поинтересовался победитель, нацелившись в толпу. — Ну изъявляйте пожелания. Сегодня последний день, когда можно. Завтра все плюрализмы отменяются. Дошло?!
В его голосе заплескался раскаленный металл, и народ частично попятился, Алмаз явственно почуял волну страха и неуверенности, исходящую от людей. Бойцы с красными нашивками отделились от толпы и теперь стояли, держа автоматы на изготовку. То, что они будут стрелять при самом мизерном намеке на сопротивление, не вызывало у Алмаза ни единого сомнения.
— Разойдись! — скомандовал победитель, не опуская руку с пистолетом. — Расходитесь, граждане! Жизнь продолжается, пускай и немного по другим правилам.
Толпа начала рассеиваться, хищнолицый смотрел на этот исход со снисходительной улыбкой человека, нисколько не сомневавшегося, что так оно и будет. Алмаз потянул Книжника за рукав.
— Пойдем, здесь больше ловить нечего. Кроме пули…
Они направились туда, откуда пришли.
…Когда Книжник и Алмаз скрылись за углом дома, Лихо пересела за руль, не выключая двигателя. Предчувствия, сидящие у нее в душе, были самыми скверными. Но, за неимением достоверных данных, крохотнейшая надежда еще теплилась. Оставалось лишь дождаться ушедших друзей, чтобы окончательно расставить все точки над «е».
Звук выстрела раздался спустя несколько минут после того, как Алмаз с Книжником ушли на разведку. Шатун напрягся и вопросительно посмотрел на Лихо. Та отрицательно мотнула головой. «Сидим и ждем». Точка.
Дверь в подъезд, находящийся прямо напротив припаркованного «Горыныча», распахнулась, выпуская двух одетых в камуфляж субъектов, с точно такими же нарукавными нашивками с половинкой звезды. Каждый имел при себе последыша снайперской винтовки «СВ-98». Который в новой реинкарнации носил задорное имечко «Кусака». Вид у обоих «полузвездных» был донельзя довольным, как у людей, избежавших большой стычки со стрельбой.
Они прошли мимо внедорожника, Лихо краем глаза ухватила выражение одного из них, мгновенно напряглась, уловив какую-то несообразность происходящего. Через секунду она поняла, в чем дело.
Один из парочки ее наверняка знал и сейчас пытался скрыть гримасу нешуточного удивления, сменяющегося тревожной озабоченностью. Еще через секунду Лихо вспомнила, где и при каких обстоятельствах они встречались.
— Вяжем, быстро! — почти не разжимая губ, процедила она, будучи уверенной, что Шатун ее услышит. — Только не зажмурь, Шатунчик, я тебя умоляю… Особенно вон того, носатого.
— Эй, мужики! — Мигом врубившийся в новую вводную громила нарочито неуклюже начал выгружать свои габаритные телеса из «Горыныча». — А что больше — Солнце или Луна?
Двое, не ожидавшие такого вопроса, застыли с идиотскими гримасами. Через долю секунды только что находящийся в шести-семи шагах от них Шатун был уже рядом.
Что-то неразличимо мелькнуло в воздухе, раздался звук удара, и один из снайперов осел на тротуар, полностью выпав из реальности. Второй даже не успел понять, что все очень грустно. Громила без всяких витиеватостей, вроде удара пяткой с разворота, шарахнул его кулачищем в лоб. Нокаут.
Спустя четверть минуты вырубленный пленник лежал на заднем сиденье «Горыныча», пребывая в счастливом неведении относительно своего нового положения. Еще через полминуты из-за угла показались Книжник с Алмазом, тотчас прибавившие шагу, как только узрели Шатуна, волокущего второго потерпевшего в проход между домами.
— Уматываем! — Понимая экстренность ситуации, все сноровисто попрыгали в «Горыныча», и Лихо тронулась с места, держа курс на удаление от места происшествия.
— А это кто? — Книжник с удивлением покосился на их гостя. — Заложник, что ли?
— Почти. — Лихо гнала внедорожник дальше от центра, выбирая местечко побезлюдней. — Если бы Шатун его не уговорил составить нам компанию на некоторое время, то он бы нас всех через пару минут заложил в лучшем виде. Так что ты, Книжник, можно сказать, в самое яблочко угодил, того не ведая…
— И что нам с ним делать теперь? — Очкарик никак не мог угомониться. — Допрашивать? Пытать будем? А можно я?
— Чего — пытать? — Вся троица синхронно хмыкнула, представив Книжника в роли начинающего злыдня. — А ты умеешь?
— Ну… — замялся Книжник. — Теоретически…
— Я подумаю. — Лихо кивнула, не дрогнув ни единым мускулом. — Расскажите лучше, что вы там увидели. О деталях я не беспокоюсь, ты, Книжник, главное, не присочини ничего. Теоретически.
Очкарик начал выкладывать все, что он успел загрузить на свой «винчестер». Лихо внимательно слушала, не задавая вопросов. Книжник закончил повествование, и блондинка резко погрустнела.
— Допрыгался, старый хитрован… Доигрался в космополита. Говорили ему — гнилье надо выпалывать. Не послушал, зря. Растерял хватку Лукавин. Как некстати-то это все. Не завтра, не на полусуток попозже… Ч-черт!
Она свернула во двор, выглядящий достаточно заброшенным и пустынным, чудно подходящим для беседы по душам. Учитывая то, что один из участников предстоящего мероприятия постарается всячески саботировать готовящийся диалог. Оглянулась на все еще пребывающего в беспамятстве обладателя красной нашивки.
— Шатун, я тебя, конечно, уважаю как человека, почти всегда знающего меру. Но очень сильно надеюсь, что сейчас не тот случай, когда чувство меры тебе по каким-то неведомым причинам отказало. Скажи, что мои сомнения беспочвенны.
— Да все в елочку, Лихо, — пробасил Шатун. — Вон, гляди, очухивается…
Пленный и в самом деле зашевелился, приходя в себя. Громила внимательно следил за ним, готовый вмешаться при острой необходимости.
— Ну что? — задумчиво протянула Лихо, разглядывая «заложника». — Потрындим задушевно? Надеюсь, что мужчина не страдает косноязычием, и мы получим нужную информацию быстро и в полном объеме… Приступим?
Глава 8
Пленник уже пришел в себя, озираясь по сторонам, с особой опаской косясь на сидящего в полуметре от него Шатуна. Громила обаятельно улыбнулся ему и хрустнул костяшками пальцев.
— Шатун, ты еще ему щелбана дай, для полной кондиции, — усугубила Лихо. — Только не увлекайся. А не то получится, как тогда с Базилио. Был Базилио полноценным членом общества, да стал сущим дебилом. Как еще выжил, сама до сих пор удивляюсь…
Громила с людоедской ухмылкой поднял правую руку, примериваясь влепить чуть повыше переносицы. «Заложник» уже откровенно шарахнулся от него, вжимаясь спиной в сиденье.
— Остановите его!
— Проняло мужчину, — прокомментировала Лихо, наблюдая за метаниями пленника. — Тормозни, Шатун. Судя по искренности выражаемых эмоций, клиент с чистой совестью готов идти на вербальный контакт. Так ведь?
Пленник кивнул.
— А ведь ты, плесень, даже и не спросишь — что нам надо? — Блондинка посмотрела ему прямо в глаза. — Плюсуем сюда твою реакцию, которую я, к моему превеликому облегчению, засекла там, откуда мы тебя увезли. И наклевывается у нас логический вывод. Ты меня помнишь. Так ведь? Ну польсти тетеньке, кивни старательно.
Тот снова кивнул, еще раз огляделся. Пока еще не затравленно, но уже без четкой надежды на какой-либо либеральный исход встречи.
— Помнишь, сучара. Еще бы — такие оплеухи из памяти не скоро стираются. Тем более что прошло всего-то месяцев пять. Ах, как я тебе тогда звезданула… Приятно вспомнить.
Пленника слегка перекосило, но он тут же справился с эмоциями, потух лицом. В отличие от Лихо, те самые воспоминания, на которые она в данный момент упирала, не приносили ему никакого душевного равновесия.
— Значитца, так… — Тон Лихо стал насквозь скучным и в то же время — до предела деловым. — Я сейчас начну внедряться в дебри сложных жизненных взаимоотношений ваших политических мэтров, а ты будешь меня контролировать и подправлять, если где какая неточность проскользнет. Усек, выкидыш? Только учти: я любую лажу просекаю без вариантов. Где сфальшивишь — там я отмашечку дам, и Шатун тебя подкорректирует, чтобы ты не заблуждался по поводу того, что ты тут самый хитрозадый. День у нас и так не задался, с вашей же подачи, так что в твоих интересах сотрудничать пламенно и чутко. И не злить никого из присутствующих. А то, честно говоря, я девушка вполне мирная, да и эти двое — тоже не любят с утречка кожу сдирать с первого попавшегося. А вот этот сударик — сущий инквизитор, ему только дай взять кого-нибудь за прямую кишку, да пассатижами, да сделать широкий жест…
Она кивнула в сторону Книжника, моментально принявшего самый кровожадный вид. Пленник отшатнулся подальше от очкарика, поближе к Шатуну.
— Я же говорила, — сделав вид, будто узрела нечто привычное до безобразия, продолжила Лихо. — А у него, ко всему прочему, еще и обострение бывает после таких ночей, как прошедшая. Так что смотри мне — испражняйся дочиста, насухую. Тебе прощение еще ой как заслужить надо. С Лукавиным все — амба? Списали?
Она посмотрела на покрывшегося крупными каплями пота «заложника», часто закивавшего головой. Щелкнула пальцами, подталкивая к диалогу.
— И Газурова тоже. — Пленник торопливо сглотнул, вне всякого сомнения, засевший от свалившихся на него впечатлений комок в горле. — И Туршина с Жаровым. И Ружанского. Всех кончили.
— Я в полном умилении от того, как мы слились в едином порыве, устанавливая истину, — сказала Лихо, но в глазах у нее колыхалось подобие непонятной печали. — И ведь не соврал, ни полсловечка. Продолжай в том же духе. А запевалой в вашем веселом кружке путчистов, как я понимаю, Муринов? Волевой мужчина с большими амбициями. Которому поперек организма все царящие вольности и ненужные, как ему мнится, отпущения грехов. Диктатуры ему подавай. Во главе с собой, обожаемым. Ну?!
— Он самый. — «Заложник» нервно дернул кадыком. — Все верно.
— Да, вот такая я умная, и вдобавок красивая. Жалко, что это делу уже не поможет. Не по-мо-жет…
Лихо задумчиво побарабанила пальцами по обивке сиденья.
— А Муринов не боится, что ему после доброкачественного жертвенного танца, вместо кресла диктатора, достанется в сраку что-нибудь эдакое, никаким местом в нее не лезущее, однако ж бесцеремонно загнанное до упора? Я так понимаю, что без Кривенкина там не обошлось…
— Не знаю, нас в такие детали не посвящали. — Пленник усердно помотал головой. — Мое дело было — обеспечить огневое прикрытие в обозначенном секторе. Больше ничего. Отбой дали — значит, все прошло идеально. Остальное меня не интересует.
— И опять не врешь, — вздохнула Лихо. — Что ж мне с тобой делать-то теперь? И вроде хулить тебя не за что. И Книжника расстраивать неохота. Дилемма, чтоб ее…
На лице пленника отражались нешуточные внутренние терзания. Сказать, что он бросал на Лихо умоляющие взгляды, — значит максимально преуменьшить накал страстей.
— И что это я такая добрая? — Блондинка снова вздохнула. — Придется Книжнику сегодня без практики остаться. Стерпишь, Книжник?
Судя по взгляду последнего, он был несколько разочарован. Правда, исключительно тем, что театр масок на сегодня закрыл гастроли. Но виду не подал.
— Ладно, — благосклонно кивнула Лихо. — Книжник, можешь ему… Да не щитовидную железу до колена растянуть, что ты прямо как не знаю кто. Двинь по витрине, оставь сувенир на память. Тем более что заслужил он его одним только участием во всей этой сучьей канители. Пусть считает, что легко отделался. Тем паче что так оно и есть…
Очкарик старательно прицелился и неумело двинул «заложника» в нос.
— Что-то ты сегодня не в ударе, — делано выпучила глаза Лихо. — Может, Шатуну передоверить столь деликатное дело? Обычно нам всем за тобой ловить нечего, а тут такой конфуз. Книжник, Книжник…
Очкарик обиженно посмотрел на нее, но ничего не ответил.
— Ладно, разговор по душам можно считать состоявшимся безо всяких эксцессов. — Блондинка повернула ключ в замке зажигания. — Шатун, выпроводи клиента из салона, и повежливее.
Она незаметно от пленника подмигнула громиле, он сгреб незадачливого собеседника Лихо за шиворот и потащил наружу. Тот вяло трепыхался, не веря в свое счастье. Шатун выволок его из кабины и без фанатизма тюкнул кулачищем по темечку. «Заложник» закатил глазки и мягко осел на землю, во второй раз за сегодняшнее утро выпав из реального мира. Шатун залез обратно в «Горыныча», и Лихо неспешно повела машину прочь.
— Я так понимаю, что мы с четверть часа назад стали свидетелями переворота, — подытожил Алмаз. — В результате которого наша заначка на помощь со стороны была самым хамским образом изничтожена человеком по фамилии Муринов. С чьей-то там еще подмогой, но не суть важно. Точно?
— Точно, Алмазик, — задумчиво сказал Лихо. — Самый настоящий переворот, он же — путч. Хотя, если вдуматься, путч получается какой-то половинчатый, скорее даже не путч, а финт ушами. Надо признаться — чудесный такой финт, воздушные волны от которого наломают немало дров. Точнее — не наломают, если мы спустим деактиватор в ближайший унитаз и пойдем пропивать «Горыныча», забив на все и вся.
— Не имею такого желания, — металлическим голосом отчеканил Книжник, гордо вздернув подбородок. — Абсолютно.
— Ну, я уже высказывалась по поводу несомненного успеха нашей миссии, когда рядом такие титаны духа. — Лихо держала путь в сторону «Трех вокзалов». — Могу заверить, что мои моральные принципы остались без перекосов. А что касается путча — выглядит это примерно так. Кривенкин — формальный глава сего населенного пункта, Муринов — темная лошадка, которую, сдается мне, хитрый жук Кривенкин так же втемную и разыграл. А пятерка государственных мужей с фамилиями Лукавин, Газуров, Туршин, Жаров и Ружанский, ныне, как я уже точно убеждена, ставшая для нас вечной памятью, — ближайшее окружение Кривенкина. И с некоторых пор — тайная оппозиция.
— Я всегда подозревал тебя в предрасположенности к антигосударственному образу мыслей, — иронично сказал Алмаз. — Теперь у меня есть неопровержимые доказательства. Общение с оппозицией, надо же…
— Смейся… Короче — Кривенкин ручками Муринова убирает «могучую кучку», которая, кстати, сама собиралась забацать нечто приближенное к этому. В самом ближайшем будущем. Но, как уже всем ясно, не успели. Не знаю, что там наобещал Кривенкин Муринову: то ли добровольное освобождение трона в связи с накопленной усталостью и осознанием того, что у него, наконец, появился достойный преемник, то ли еще что…
— А что, Муринову было не с руки подсуетиться самому, безо всякого благословления Кривенкина? — подключился к разговору Шатун. — Чих-пых — и в дамки…
— Вот тут уже на сцену выходят моральные аспекты и прочая лабуда. — Лихо невесело поморщилась. — Не знаю, что там у Муринова с головушкой, но хочется ему на трон взойти законно. Не сорвиголовой, у которого вдруг оказалось под рукой достаточно ресурсов, чтобы узурпировать власть, а именно законно. Без всяческих условностей и шероховатостей. Такой вот у человека бзик. А Кривенкин вроде бы как согласился уступить — пардон — передать на законных основаниях местечко, но в обмен на некоторую услугу со стороны будущего претендента на трон. В итоге мы имеем: отсутствие оппозиции — раз; преогромную вероятность того, что Муринов вместо желанного скипетра с державой получит девять грамм в лобную кость, — два; и мудрого государственного мужа Кривенкина, спасителя златоглавой от посягателя на устоявшийся образ жизни Муринова — три. А Муринов — вот злодей — лишил жизни выдающихся людей современности, сослуживших пытающейся выжить в непростых реалиях столице неоценимую службу.
— А если Муринов все же займет место на троне? — спросил Книжник. — А вдруг?
— Вообще-то он производил впечатление не самого придурковатого индивидуума, — заметил Алмаз. — Отнюдь…
— Кривенкин, если верить Лукавину, — тоже не из собачьего дерьма в песочнице слеплен. Если дело дошло до той точки, свидетелями которой мы сегодня стали, — значит, он держит руку на пульсе. Девяносто девять процентов, что так оно и есть. Сволочь, конечно, первостатейная, — но мозги выдающиеся, кто бы спорил…
— А все же, если предположить другое развитие событий? — упорствовал Книжник.
— Честно?
— Естественно.
— А если честно, — сказала Лихо, — то мне целиком и полностью наплевать. Потому что ни с Муриновым, ни с Кривенкиным я не стану иметь дело. Лукавин со товарищи — тоже были далеко не бессребреники и альтруисты, но они в большинстве своем хоть делали что-то для всех, а не давились в одно жало. И надо сказать — немало делали. Так уж получилось, что эта паскуда Кривенкин оказался на самом верху, и с ним приходилось считаться. Давно надо было эту гниль выполоть, пока у Муринова крылышки не окрепли. Так что нет у нас теперь никакой помощи. Придется самим, граждане, все самим…
— Что такое «охренеть», и как с этим уживаться, — вздохнул Алмаз. — А с этим гавриком, который был так мил в приватной беседе, я так врубаюсь, ты уже где-то сталкивалась? И чует мое сердце — не при самых позитивных обстоятельствах.
— Да уж, отоварила я его тогда знатно, — улыбнулась Лихо, прибавляя скорости. — Мы тогда как раз с Андреичем у Лукавина гостили. А Муринов со своими гаврошами приперся деловые контакты налаживать, свою политическую платформу в полном великолепии предъявить. Слово за слово, возник политический конфликт. Деловое общение застопорилось наглухо, началась ни фига не творческая дискуссия по поводу кардинальных перемен в обществе. По итогам которой пришлось господина кандидата в диктаторы вместе со свитой совокупными усилиями выкидывать вверх тормашками на Тверскую. Мне вот этот кадр и попался.
— Судя по его лицу, это короткое знакомство очень сильно запало ему в душу, — коротко хохотнул Шатун. — Сильнее некуда.
— А господин Муринов, я так понимаю, вряд ли бы нашел в себе силы, чтобы простить такой пассаж, — хмыкнул Алмаз. — И если бы Шатун любезно не пригласил того хмыря на диалог, то сейчас бы за нами по всей Первопрестольной гонялись ухари потенциального диктатора. Даже не за то, что битая морда, — это очень обидно. А за то, что мы с некоторой долей вероятности могли оказаться людьми из команды Лукавина. Вследствие чего представляем собой опасность, грозя сорвать вроде бы успешно воплощенный в жизнь план.
— А где уверенность, что находящиеся в подчинении у Муринова люди после возможного его устранения будут служить Кривенкину, а не снесут ему голову, поставив во главе кого-нибудь из своих? — Книжник удивленно поглядел на Лихо. — Ведь прав тот, кто в конечном итоге остался в живых. Не так ли?
— Ага, — согласилась Лихо. — Только ты, как человек, прочитавший книг больше, чем мы втроем настругали кровохлебов, должен знать, что ситуацию под контроль могут взять только личности. А вот с личностями в данном раскладе как раз проблема. Нема, как сказало известное историческое лицо, матерых человечищ, или как там правильно… Если не будет вожака — то останется только стадо, которое потеряет четкий ориентир. Неважно, будет это грабеж соседних угодий или же форсированное строительство нового социального строя. А личностей этих осталось ровным счетом две. Кривенкин и Муринов. Слабо утешает только одно. Возможно, после последних перемен Кривенкин слегка задумается и начнёт делать что-то для социума, а не только для себя.
— А почему тогда Лукавин с остальными не ударили первыми? — не унимался Книжник. — Хуже бы не было наверняка.
— Не было бы, — согласилась Лихо. — Только вот есть одна заковырина, сыгравшая глобальную роль в этой истории. Лукавин со своими реформаторами — люди, как бы помягче сказать, не совсем соответствующие этим ролям. Умные — да. Но тут все-таки требуется наличие некоторых качеств, которых у них никогда не наблюдалось. Они бы смогли выпихнуть Кривенкина на покой, возможно даже вечный. Но для этого им нужно было дойти до какого-то предела, до точки невозврата. Им попросту не дали времени. Муринов тогда пытался намекать на помощь, при условии, что наверху будет красоваться его историческая личность. Не договорились, конечно же… Если бы договорились, не пришлось бы нам сегодня делать то, что сейчас делаем. Но — уж как сложилось…
— А нас из города-то выпустят? — поинтересовался Шатун. — Коль пошла такая чехарда… Остановят где-нибудь на окраине и шарахнут из чего-нибудь тяжеловесного, чего даже «Горыныч» не переварит. Не опасаешься?
— Вот чего не боюсь — так этого. Собственно, сегодняшняя дележка власти — это верхушечные игрища. Не будут они объявлять сегодня чрезвычайного положения, чтоб мне так жить. Если Муринов действительно пошерудит у Кривенкина в нежном месте куском арматурины — тогда, скорее всего, с завтрашнего дня начнется усиление, переформирование и прочие забавы путчистов. Пока он думает, или хотя бы предполагает, что Кривенкин поступит с ним по-джентльменски, — он будет играть по правилам. Если же Кривенкин до конца проведет свою партию — то ничего не будет вообще. Поправьте меня, если я где-то нафантазировала.
— Да нет, ничего невероятного, — признался Алмаз, и Книжник с Шатуном молча кивнули, соглашаясь с выводом. — Разве что стоит допустить дохленькую вероятность того, что у них что-то пойдет не так и начнется кавардак с повсеместным применением огнестрельного…
— Вероятность всегда есть. Вот если она вдруг выпрыгнет, как бесенок из коробочки, тогда и приспосабливаться будем. Я хоть девушка и не совсем бесталанная, но все предусмотреть не могу. Поживем — увидим.
Ей никто не ответил. Блондинка не стала переспрашивать, прекрасно понимая, что услышана и понята в полном объеме. «Горыныч» мчал через утреннюю столицу.
— Короче, господа подельнички. — Лихо выгнала заползшее в салон внедорожника молчание. — План у нас такой. Запастись жратвой и горючкой в путь-дороженьку. Притворяясь туристами или кем еще там: Книжник, придумай — ты у нас самый информационно подкованный… Сама знаю, что туристов здесь уже двадцать пять годочков, как не водится, можете не ржать во весь голос. Можем, кстати, задвигать, что у нас с Книжником медовый месяц. А Алмаз с Шатуном — свидетели. Ну вот так вот получилось, что не свидетель и свидетельница: что поделаешь… Допустим, потому — что мама Алмаза ждала девочку, а родился вот такой ворошиловский стрелок, помноженный на что-то невероятное. Если смотреть на проблему с этой точки зрения — вроде бы как и все на своих местах. Относительно, конечно же…
— Тьфу на тебя! — беззлобно сказал Алмаз, глядя на гогочущего Шатуна. — Мне вот страшно интересно, кто бы из тебя получился, не произойди в нашей реальности такого бардака, как Сдвиг. Небось учительницей младших классов была бы. Или этой, как ее — в самолетах обслуживают… Книжник, напомни.
— Стюардессой.
— Во-во — стерводессой, — просиял Алмаз. — Словечко, каюсь, только что сам сочинил, но ведь твою подлинную сущность, иногда все же проглядывающую сквозь маску пай-девочки, отражает полностью.
— Один — один, — заметила блондинка под дружный смех троицы. — Матч будет продолжен при наступлении первой же подходящей ситуации. Алмаз, ты же знаешь — я никогда не проигрываю. Так что ты сильно рискуешь.
— Все-таки я рискну. Должно же хоть когда-то повезти!
— Дуракам, бывает, везет…
— Два — один, пожалуй, — хмыкнул Алмаз. — Следующий ход — мой. Буду бить ласково, но по самым болевым точкам.
— Договорились.
Столичная жизнь шла своим чередом. Площадь трех вокзалов, в просторечии — «Трешка», к которой подкатил «Горыныч», уже врубила активную жизнедеятельность на максимальные обороты. Являя собой причудливую помесь делового центра и глобальной барахолки. На которой любой платежеспособный обитатель этой планеты мог найти практически все. Поезда здесь не ходили уже понятно с каких времен, а, после того как от Лужников осталась только воронка геометрически правильной формы с оплавленными краями и глубиной примерно в шесть-семь метров, вся торговая братия, по мере восстановления хоть какого-то подобия денежно-товарных отношений, облюбовала именно площадь трех вокзалов.
— Власть может меняться хоть дюжину раз на неделе. — Лихо окинула взглядом великанскую толкучку. — Но она обязана соблюдать одно-единственное условие. Никогда не покушаться на «Трешку». Иначе она обречена на поражение. И это так же верно, как то, что Книжник сейчас самозабвенно созерцает мою задницу. Хочешь, я тебе с «Трешки» какую-нибудь сговорчивую мамзель притараканю? За твою «Гюрзу» она из тебя настоящего самца изваяет, с душой и страстью. А, Книжник?
Пунцовый очкарик сделал вид, что неотрывно любуется до сих пор идущими часами на главном фасаде Казанского вокзала.
— Ну не хочешь — как хочешь. — Лихо вышла из кабины внедорожника. — Слезно уламывать не стану, это дело сугубо добровольное, и каждый сам за себя решает, когда ему и с кем ему… В общем, так, други мои. Расклад такой же, как и на Тверской. Только теперь мы с Шатуном по торговым рядам прогуляемся, а Алмаз с книгочеем стоят на страже личного имущества. «Трешка» все-таки — не консерватория. Колеса у «Горыныча» уведут за полминуты, только отвернись. Законы толкучки, ничего не попишешь. Пошли, Шатун.
Они направились к ближайшему торговому павильону средних размеров, украшенному довольно бездарно выполненной вывеской. Уведомлявшей любого, что данное заведение называется без претензии на оригинальность: «У Севы Есть Все». Именно так — с большой буквы. Дверь, как и полагается, была нараспашку, призывая заходить и безраздельно окунаться в пучину приобретательства. Лихо зашла внутрь. Шатун остался на улице, краем глаза наблюдая сквозь мутноватое стекло за процессом общения блондинки и хозяина торговой точки.
— Чего изволите? — Обретающийся внутри тип лет шестидесяти, с бородой старика Хоттабыча и юркими глазками проныры, мигом сбросил с себя налет сонливости. — Запчасти, шмотки, еще кое-что по мелочи…
— Горючка, жратва и карта автомобильных дорог страны, — перечислила Лихо. — Нам идти дальше или же вывеска у входа некоторым образом отображает реальное положение вещей? А, Сева?
Торговец погрустнел.
— Консервов маленько наскребу. А так, вообще-то…
— Понятно, — констатировала блондинка. — Налицо все устаревшие финты для заманивания доверчивых покупателей. Советую добавить на вывеске слово «почти». «У Севы Есть Почти Все».
Всегда будет наличествовать отмазка на тот эпизод, когда клиент попадется крайне щепетильный в плане соблюдения обнародованных обязательств. Всегда можно будет развести ручками и с видом безграничного сожаления сообщить, что оригинал мумии Рамзеса или там философский камень были проданы перед его приходом. А потом уже предлагать консервы и прочие залежалости.
Обладатель джинновой растительности на физиономии внимал с видом вселенского раскаяния, но в глазах стояло непрошибаемое выражение: «Не учите меня торговать!» Лихо развернулась, собираясь уходить.
— Как выйдете, сверните направо, — в спину ей сообщил Сева, сопровождая реплику зевком средней продолжительности. — Метров двести пройдете, до оранжевого павильона. Там еще раз направо. Уткнетесь в двухэтажный серый ангар без названия. Спросите Ашота. Там все будет. Только скажите, что вы от Севы.
— Благодарствую. — Лихо покинула павильон. — Гребем к Ашоту. Надеюсь, что тот минимум, который необходим нам для выживания, у него имеется. Иначе разочаруюсь в «Трешке», к бениной маме…
До ангара добрались без труда, по пути отмахнувшись от пары сомнительных коммерческих предложений. Одна створка широких ворот была немного приоткрыта, и несколько шустрых личностей выносили небольшие картонные коробки, загружая их в припаркованный рядом с ангаром не первой молодости мини-вэн. Лихо неторопливо прошла внутрь. Шатун держался сзади — безымянный ангар выглядел солидно, и расслабляться не следовало. «Трешка» все-таки…
— Тебе кого, да? — Возникший на пути Лихо персонаж был самую малость старше ее и таращился на блондинку черными навыкате глазами. — Жэнские трусы не продаем, да? И «Тампакс» тоже нэт. Ничего нэт. Пэрэучет, да…
— Мне бы с Ашотом парой слов переброситься. — Лихо еле сдержалась, чтобы не сообщить, куда представитель южных народов мог бы засунуть себе отсутствующий в продаже «Тампакс». — Мы от Севы. Товар нужен.
— Какой Сэва? Нэ знаю никакого Сэву! — Он потянулся к плечу Лиха, намереваясь начать выталкивать из помещения. — Иди отсюда!
Блондинка поймала жилистое запястье в захват, сделала короткий поворот, чуть наклонилась. Абрек взвыл, подламываясь в коленях. Лихо держала его, не собираясь отпускать, но и не усиливая нажим. Черноглазый работник безымянного ангара стоял на карачках, выдавая такие перлы нецензурной словесности, что Лихо захотелось довести прием до финала. Но тогда бы это закончилось двойным переломом.
— Рот закрой. — Лихо все же слегка усилила нажим, перекрывая поток брани. К ним уже спешили четверо субъектов, правда безоружные. При наличии тут Шатуна эта четверка никак не выглядела приличным сопротивлением.
— Ай, тихо, тихо! — Пузатый, чёрный, как грач, ростом чуть пониже Шатуна, персонаж выкатился откуда-то сбоку, успокаивающе размахивая руками. — Зачем кричим, зачем беспорядок делаем?
Четверка сразу сбавила темп, остановившись метрах в пяти от выразительно улыбающегося громилы, даже не думающего тянуться за тесаками. Судя по их лицам, появление толстяка их скорее обрадовало, чем огорчило.
— Что случилось, дорогая? — Толстяк встревоженно посмотрел на спокойно стоящую Лихо. — Зачем Арут на коленях стоит? Перед такой красивой женщиной не устоял, да?
— Трусы мне продавать не хочет. — Блондинка задумчиво смерила взглядом вновь прибывшего. — А как прожить простой русской бабе без нижнего белья в суровом, изменчивом мире? И с Ашотом тоже знакомить не хочет. И вообще — ведет себя очень невежливо. Очень.
— Я Ашот, — с достоинством ткнул себя пальцем в грудь толстяк. — Что хочешь, говори.
— Нас сюда отправил Сева. — Для полного понимания Лихо свободной рукой изобразила бороду до пояса. — Сказал, что у тебя есть то, что нам надо.
— А вы не от Занозы? — Ашот произнес это будничным тоном, но Лихо уловила в его голосе скрытое напряжение. — Нет?
— Мы — сами по себе. Нам нужны горючка, еда и карта автомобильных дорог страны, — терпеливо разъяснила блондинка. — Платить будем стволами. Рабочими, боекомплекты прилагаются. Договоримся? Или есть какие-то сложности?
— Какие сложности?! — расцвел Ашот и нетерпеливо замахал руками на застывшую в ожидании какого-либо поворота ситуации четверку. — Идите, работайте! Дорогая, красивая, Арута отпусти, пожалуйста. Он больше так себя вести не будет, слово Ашота Татуляна. Я ему сам потом расскажу, как себя с людьми вести надо. Он здесь недавно, еще не освоился как следует. Отпусти, очень прошу.
Лихо ослабила захват, и черноглазый поднялся с колен, потирая пострадавшую руку.
— Трусы люблю черные, с кружевами, — поведала ему блондинка. — Панталоны не предлагать. Очень надеюсь на вашу сообразительность и расторопность. Нам бы очень не хотелось задерживаться у вас. Хотя люди здесь, как я уже непоколебимо успела понять, — на редкость душевные…
Арут убрался, подгоняемый укоризненно-отеческим взглядом Ашота.
— Не вините мальчика, — сказал толстяк. — Он хочет как лучше. Давайте лучше о деле поговорим…
— Дизель, литров двести пятьдесят. Сухие пайки, штук сорок. Вода в пластиковых бутылках. Карта автомобильных дорог России. Все.
— Дизель есть, вода-еда — тоже. С картой придется подождать с полчасика, пока Арут поищет. Сама понимаешь — сейчас не так, как раньше. Ездят мало, ездят недалеко. Если не секрет — далеко собрались?
— В Шамбалу. — Лихо посмотрела на него лучезарным взглядом. — К истокам Великого Знания и Перворожденной Мудрости. Хватит жить в грехе и невежестве. Хотите с нами?
— Спасибо, я как-нибудь тут, по старинке. Без прикосновений к истокам мироздания… — Ашот подозвал одного из подручных и отдал необходимые распоряжения. — Через полчаса все будет готово. Чаю хотите?
— Нет, спасибо. — Лихо обернулась к неотвязно маячившему за ее спиной Шатуну. — Сходи за нашими, пусть Алмаз «Горыныча» подгонит. Я тут подожду.
Громила покинул своды ангара. Ашот стоял рядом с Лихо, иногда поглядывая на наручный хронометр. Блондинка четко улавливала исходящие от него волны тщательно скрываемой нервозности.
— Ждете гостей?
— А? Что? — Толстяк скованно улыбнулся. — Да, должны клиенты подъехать… Запаздывают.
«А ведь ты, милый, брешешь. — Лихо по-прежнему продолжала смотреть на него взглядом «Мы едем в Шамбалу, Шамбалу, Шамбалу…». — Как барон Мюнхгаузен, напропалую дрючащий на конюшне сивого мерина. Почему у тебя нервишки-то позвякивают, а, деловой?»
Прошло еще минут пять. Уже виденные Лихо шустрые огольцы, до этого таскавшие картонные коробки, начали подносить к воротам ангара пластиковые канистры с горючкой. Ашот нервничал.
Лихо наблюдала.
Звук удара! Один из носильщиков, вышедший за ворота, спиной вперед влетел в помещение, без сознания растянувшись на полу. Его лицо было разбито в кровь. Ашот встрепенулся, с невыразимой мукой в глазах глядя на входящих в ангар новых посетителей. Иссиня-чёрная щетина контрастно смотрелась на его мгновенно побелевшей физиономии.
Через четверть минуты в помещении стало гораздо больше народу. Восемь человек, из которых ни один не пришёлся Лихо по душе, рассредоточились по ангару, выставив напоказ целую коллекцию разнокалиберного оружия. К Ашоту расхлябанной походочкой двинулся один из гостей, поигрывающий жутким раритетом — «Тульским Токарева», он же — «ТТ».
— Ну чё, муфлон шелудивый… — Лексикон гостя не отличался изысканностью. Впрочем, он и сам выглядел не на миллион безвозвратно канувших в былое «баксов». Долговязый, будто бы скособоченный на левый бок. Жесткая, блуждающая по губам ухмылочка. Лягушачьи черты лица. Редкие волосы, водянистые, бесцветные глаза. И расширенные во всю радужку зрачки. — Ну чё, козлина… — Долговязый подошел вплотную и упер дуло «ТТ» в лоб Ашоту.
Лихо, стараясь не производить лишних движений, смотрела, как его палец выбивает чечетку на спусковом крючке.
— Ну чё, барбос вонючий… — Несомненно, «вмазанный» какой-то дрянью, он начинал фразу и замолкал, то ли забывая, что хотел сказать дальше, то ли просто так было надо. — Ну чё, хомячок сортирный… — Долговязый наконец-то совершил вербальный прорыв. — Ты подумал? Или мне надо тебе помочь? Например, мозги твои вот этой штукой на пол извлечь, чтобы они проветрились и смогли работать в правильном направлении… Не слышу!
Ашот застыл, как изваяние, закатив глаза кверху и глядя на пистолетное дуло, упершееся ему чуть повыше переносицы.
— Не слышу! — рявкнул долговязый и, убрав пистолет от его головы, ударил его рукояткой по носу. Раздался хруст, и пронзительно взвизгнувший торговец схватился за лицо.
— Стоять, жопой не дрыгать, — оскалился наркоман. — Не дрыгайся, я сказал. Кончу, на хрен.
За воротами ангара послышался звук подъезжающей машины. Долговязый обернулся, кивнул двум мордоворотам из семерки.
— Рубанок, Пичуга! Гляньте, кто там приперся. Скажите — лавочка закрыта по техническим причинам. Будут шуршать поперек — дайте по почкам. Делайте, живо…
Парочка отправилась за ворота. Лихо, примерно догадывающаяся, что может произойти в самое ближайшее время, сконцентрировала свое внимание на главаре.
— Ну чё, конь дряблый… — Долговязый недолго полюбовался на плоды своих усилий и похлопал торговца по щеке дулом пистолета. — Я смотрю, у нас с тобой человеческого разговора не получ…
— Уважаемые, я бы желал приобрести крупную партию дырок от бубликов. — У входа в ангар стоял Алмаз, искательно оглядывающийся вокруг, и физиономия у него была самая безобиднейшая. — Желательно сразу пять контейнеров. И поставьте их красиво: три — слева и два — справа. Особенно красиво должны стоять те, что слева. Есть такая возможность?
— Чё? — Вожак восьмерки, которая, как стойко подозревала Лихо, превратилась уже в шестерку, недоуменно повернулся назад. — Какие дырки?
— Вот такие. — Алмаз шагнул в сторону, сделав артистический взмах обеими руками за спину, и в каждой появилось по пистолету. Раздача дырок!
Алмаз еще только заканчивал свой коронный трюк под названием «Ловкость рук и два ствола», а Шатун уже ворвался в ангар, следуя озвученному Алмазом раскладу и начиная работать с левой тройкой. Одного перевернуло и унесло в сторону, крепенько приложив о сложенные штабелем ящики. Ящики, вопреки всем киношным канонам, и не подумали разлетаться в разные стороны, недрогнувшей массой встретив ударившееся в них тело. Тело кратко вякнуло-екнуло, соприкоснувшись с ними, и обездвиженной кучкой биомассы сползло на пол. Следующие двое, кажется успевшие понять, что происходит нечто, не вписанное в сценарий, начали реагировать. Получилось, честно говоря, отвратительно, то есть — не получилось вообще. «Калашников» в руках одного из них вдруг, против воли владельца, описал неширокую дугу, и приклад с приятным хрустом въехал в нижнюю челюсть хозяина. Естественно, сворачивая ее на сторону совершенно непотребным образом. После чего травмированного согнуло вдвое, как будто ему со всей дури дали в брюхо кулаком. Собственно, так оно и было.
В глазах у третьего полностью оформилась мысль, что надо бы как-то попытаться остановить надвигающуюся катастрофу. Но, в отличие от него, Шатун не думал, а делал. Третий представитель криминального мира столицы просто грянулся лицом об пол, словно получив убойнейший подзатыльник, сбивший его с ног. Минус три!
Алмаз закончил чуть быстрее Шатуна и стоял, чутко ловя любое постороннее движение. Его двойка только начинала скулить, держа на весу простреленные кисти обеих рук и имея по пуле в бедре правой ноги. Разбитое выстрелами личное оружие потерпевших валялось на полу никчемными кучками металла и пластика. Минус пять!
Ашот, продолжающий прижимать ладони к пострадавшему носу, широко раскрытыми глазами созерцал картину свершившегося блицкрига.
— Мамай или там Аттила за то, чтобы такие ребята пополнили их славные ряды, много бы отдали, — сказала Лихо поучительным тоном, удерживая долговязого в донельзя неудобной для последнего позиции — правая рука вывернута так, что при малейшем желании блондинки могли хрустнуть сразу два сустава. — Золотом по весу — уж точно. Хорошие у меня напарнички? А, муфлон рыночный? Тебя где таким манерам общения учили? В прямой кишке дефективного хомячка?
Долговязый взвыл что-то угрожающее, и Лихо с гримаской вселенской грусти слегка довернула кисть. Ее подопечный заорал так, что заложило уши.
— И что с тобой делать, ущербное создание? — вслух размышляла блондинка. — Ашоту тебя отдать на воспитание, что ли… А куда ты ему нужен такой, почти однорукий? Смешно даже…
Ашот смотрел на нее так, как будто ему предлагали за три минуты приручить свистопляску и научить ее петь «Ах, мой милый Августин». Помотал головой, что-то неуверенно и невнятно пролепетав сквозь сомкнутые на носу ладони.
— Мне отдайте. — В ангар вошли еще несколько человек, с оружием наготове. Лихо цепко посмотрела на говорившего — самого заурядного на вид мужчину лет сорока пяти. Только глаза у него были двумя кусочками вечной мерзлоты, которую для полного счастья заморозили в криогенной камере. Приятные такие, немигающие глаза, взгляд которых давал понять, что такому человеку лучше говорить только правду. И ничего, кроме оной.
Частный предприниматель Татулян при виде вошедших расцвел самым форменным образом. Лихо расслабилась, догадавшись по реакции Ашота, что, скорее всего, повторной раздачи дырок не состоится.
— Кирилл Глебович! — Торговец убрал руки с лица, предъявляя на всеобщее обозрение покореженную личность. — Я уж думал, вы не приедете! А они заявились, а вас нет. Меня побили, работника моего искалечили. Звери, беспредельщики! Сделайте что-нибудь!
Человек с немигающим взглядом подошел к стоящему на цыпочках долговязому и оглядел его с ног до головы. Перевел взгляд на Лихо.
— С этим дебилом все понятно. А позвольте полюбопытствовать — вы кто?
— А вы смеяться не будете?
— Не буду, — заверил ее Кирилл Глебович. — Я вообще не расположен смеяться в присутствии людей, которые порвали кодлу Занозы, не особо запыхавшись.
— Я сюда трусы зашла приобрести, — заговорщицки сообщила ему Лихо. — Но даже померить не успела — верите, нет? Набежали какие-то буйные, начали хозяина этой милой лавочки пистолетом по лицу охаживать, даже толком не объяснили, чего им надо. Хорошо, что я не одна была. Представляете, какой стресс? — забегают, бьют, хорошо хоть не насилуют.
— А друзья, я так полагаю, — группа поддержки при примерке нижнего белья? — задумчиво покивал Кирилл Глебович. — Дело нужное, никто не спорит. А кроме трусов, еще думали брать что-нибудь?
— Да так — по мелочи. Горючка, еда, водички в дорогу.
— Ашот! — Человек с немигающим взглядом повернулся к торговцу. — Отдашь этим людям то, на что договаривались, и не возьмешь с них ничего. Понял?
— Понял, да! — встрепенулся Ашот. — А…
— Я на два месяца освобождаю тебя от платы. В качестве компенсации за мое опоздание. Если бы не этот сраный пост, откуда он взялся? Сроду его на этом месте не было…
Он в первый раз позволил себе проявление эмоций, но тут же погасил возникшее раздражение. Снова поглядел на Лихо.
— Да отпустите вы этого убогого. — Он дернул головой, и двое из его команды подскочили к долговязому, прибрав к рукам. — Недолго ты, Заноза, сидел у меня в заднице. А ведь я предлагал сработаться по-хорошему. М-муда-ак…
— Сука ты, Критик. — Долговязый поднял голову, расширенными зрачками ловя взгляд стоящего напротив него человека. — Да я тебя еще в очко буду жахать…
Кирилл-Критик без замаха ткнул его большим пальцем в кадык. Заноза поперхнулся собственными словами и захрипел, пытаясь глотнуть воздуха. Следующий удар Критика расплющил долговязому нос.
— Убрать, — коротко бросил он.
Обмякшего Занозу потащили куда-то в глубь ангара. Туда же, спустя несколько секунд, подгоняемые красноречиво наставленными на них стволами, похромали способные держаться на ногах соратнички Занозы. Остальных потащил набежавший из укрытий персонал Татуляна.
Блондинка с друзьями проводила процессию равнодушным взглядом. Что случится с восьмеркой, как их будут «критиковать» дальше — не интересовало ни капли. Ну не свезло им, нарвались…
— Есть какие-то просьбы? — Критик без особых эмоций посмотрел на Лихо. — Я, как вы уже, наверное, сообразили, некоторым образом оказался обязан вам за оказанную помощь. Признаюсь честно — не люблю быть обязанным. Но хуже этого — прослыть человеком, который не способен адекватно отвечать на слова и поступки. Про меня никогда такого не говорили.
— Просьб нет. — Блондинка отрицательно покачала головой. — Сейчас дождемся полного комплекта приобретенного и отчаливаем. Полагаю, наша помощь больше не понадобится.
— Как скажете. — Кирилл Глебович смотрел, по-прежнему не мигая. — Если что-то вдруг не устроит — обращайтесь сразу же, я буду здесь еще какое-то время. Конечно, Заноза не тот субъект, который способен доставить безмерное количество крупных хлопот… Но согласитесь, что репутация, которую зарабатывают годами, требует постоянного подтверждения. А неприятность, могущая сегодня иметь место с человеком, который находится под моей опекой, негативно сказалась бы на репутации. Не смертельно, но неприятно. Примите мою благодарность. Если что — я здесь.
Он размеренным шагом отправился туда, куда увели и унесли поверженного противника. Шатун с Алмазом приблизились к блондинке.
— Вот так живешь, по газонам не шляешься, законы чтишь, окурки — и те в отхожее место бросаешь. — Лихо легонько хмыкнула, глядя вслед авторитету. — А потом — бац! — и ты на стороне криминала, причём не самого мелкого. Как вам такой загиб? Угрызения совести наличествуют?
— Хрен дождешься, — пробасил Шатун. — У меня эта самая совесть после Суровцев и Замурина атрофировалась до безобразия. С чертом из одной плошки парашу хлебать буду, лишь бы Сдвига раком примостить половчее.
— Аналогично, — высказался Алмаз. — Идейно подписываюсь под предыдущей тирадой. Без дополнений и редактирования стиля.
— И чего это я с вами такая согласная? — насмешливо протянула Лихо. — Аж до последней запятой.
— А один их тех, что вышли нас со стеклорезом жизни учить, — мутант, однако, — вдруг сказал Шатун. — Гадом буду, мутант. И шустрый, гаденыш… Не шустрее меня, естественно, но расторопный. Не многовато ли их за последнее времечко развелось?
— Есть немного. — Лихо озадаченно почесала макушку. — Не могу сказать, что все заполонили, но как-то странновато все это выглядит… Понаехали, не иначе.
— Может, совпадение? — неуверенно предположил Алмаз. — Два — это еще не дюжина. Если, конечно, среди тех, кого увели на ускоренное покаяние, найдутся еще экземпляры, тогда — да, можно озадачиваться…
— А ты сходи, проверь, — посоветовала блондинка. — Скажи — так, мол, и так: есть у меня подозрение, что есть среди нас эдакие сограждане, которые нам, как вы понимаете, совсем не классово близкие… Что, не хочешь? Ну и не надо…
— Все равно — как-то настораживает.
— Да уж, поводов для оптимизма не наблюдаю. — Лихо проводила взглядом очередного «шныря», волокущего к воротам канистру с горючкой. — Но и поводов для преждевременной тревоги — тоже. Ну мутант. Ну даже если пять. Они же хорошие мутанты, потому что, согласно классической поговорке, без одной минуты неживые.
— Ладно, проехали… Может быть, действительно, все это эпизодические эксцессы, не подразумевающие под собой ничего глобального. В конце концов, сэкономили немного на дорожных расходах, — философски подытожил Алмаз. — Нельзя же быть всегда хорошими, иногда приходится бросать окурки мимо…
Философию Алмаза прервал Арут, притащивший издание автомобильной карты дорог России, датированное годом Сдвига. Лихо милостиво приняла презент, ознакомилась. То, что надо.
— Можем покидать Первопрестольную, — резюмировала блондинка. — Не вижу абсолютно ни одного нюанса, из-за которого нам следовало бы задерживаться здесь еще хоть на минуту. Вперед?
— А то ж, — сказал Шатун. — В столице отметились, побузили малёхо. Хватит.
— Тем более что Книжник уже от нетерпения сгорает, — добавил Алмаз. — Очень нашему очкарику хочется в очередной раз убедиться, что попутчики ему достались самые незаурядные. Способные качественно дать по соплям любому супостату. Поехали, чего ждать-то…
Глава 9
Столица осталась позади. «Горыныч» катил по Горьковскому шоссе, держа путь на Владимир. Критик сдержал свое слово, и о продовольственных запасах, так же как и о запасах топлива для внедорожника, можно было не переживать.
— Короче, крутые парни, — сказала Лихо. — Если никакая мэ-эрзость поперек дороги не вылезет, то часа через два будем во Владимире. Есть желающие поглазеть на историко-архитектурное наследие? Книжник, что там имеется-то? Просвети некультурных, сделай милость…
— Успенский собор. Золотые ворота, — начал перечислять очкарик. — Дмитриевский собор. Относятся к памятникам домонгольского зодчества…
— Одним словом — страшно пронизанные духом старины места, — перебила его Лихо. — А что, мальчики, есть желание расширить свои знания в области домонгольского зодчества? Погода чудная, погуляем, вы мне с десяток комплиментов на нежные ушки повесите. На Золотых воротах тоже что-нибудь историческое накарябаем. Типа «Кранты Сдвигу! Суровцевские рулят!». Как вам предложение?
— Никак, — сказал Алмаз. — Без энтузиазма.
— Правильно! — Лихо подняла вверх указательный палец. — Потому что, если не заезжать во Владимир, то к вечеру мы должны будем добраться до Нижнего. Там архитектурного наследия — не в пример больше. Да и не факт, что Золотые ворота на месте. Может быть, они уже давно числятся как «Унесенные Сдвигом» в самую дурную неизвестность. А что там у нас в Нижнем Новгороде — а, книгочей?
— Кафедральный собор Александра Невского, — с постным лицом забубнил Книжник. — Печерский Вознесенский монастырь. Благовещенский…
— И многое, многое другое! — опять перебила его блондинка. — Нет, я точно не удержусь и где-нибудь оставлю автограф. «Здесь была Лихо». Местные, правда, могут неправильно понять…
Книжник с осуждением откашлялся.
— Чудится мне, что в вашем кашле, молодой человек, присутствует скрытое порицание за готовящееся осквернение памятников культуры. — Лихо посмотрела в зеркало заднего вида на потупившегося очкарика. — А если поцелую при условии, что сам напишешь что-нибудь? Напишешь ведь…
Книжник упрямо таращился в окно, но лицо полыхало большевистским стягом.
— А ведь стерва я? — Блондинка опустила бровь, с непонятным сожалением глядя на очкарика. — Ладно, не буду больше. Во всяком случае — постараюсь. По отношению к тебе, Книжник. Эти-то двое — непрошибаемые, как шипачи. Но все равно не годится боевых товарищей из душевного равновесия выводить по пустякам. И ты сам хоть раз бы меня по классическим канонам заборной словесности послал, что ли… Глядишь, стервозности у меня и поубавилось бы на пару делений.
Книжник молчал.
— Ладно, считай это моими окончательными извинениями, — добавила Лихо. — Во всяком случае, если мы все организованно все же переместимся на тот свет, у меня не будет занудствовать совесть по поводу того, что не успела попросить у тебя прощения за все моральные измывательства и остальные прелести. Которые ты терпел от меня на протяжении последних нескольких лет. Так как — к сведению принял?
Очкарик отвел взгляд от окна, посмотрел на Лихо. Улыбнулся.
— Принял.
— Вот и ладушки! А то я уже отчаялась встретить толкача индульгенций, чтобы хоть как-то балласт с души откантовать. Пришлось с тобой напрямую объясняться. И не могу сказать, что меня это жутко ущемило. Только ты не обращай внимания, это у меня остаточное вылезает. Со временем исправлюсь, клянусь своим натуральным цветом волос. Ты, кстати, карту вдумчиво изучил? Доставать больше не придется?
— Не придется. — Книжник отрицательно помотал головой. — Маршрут проложен.
— Мы помчимся, мы поедем… — пропела Лихо, тихонько преодолевая довольно гнусную по своим характеристикам трещину, расположившуюся посреди дороги. — Ждут бурятские медведи…
— Может, без остановки? — предложил Алмаз. — Будем за «баранкой» меняться. Горючки по возможности добудем — места еще не скоро пойдут совсем уж необитаемые. И ласточкой до финиша. Если повезет, конечно же. По-моему — не самый убогий вариант…
— Отличный, Алмазик, — согласно кивнула Лихо. — Только, я думаю, надо все-таки сделать остановочку в Нижнем. На историческом наследии, конечно же, паскудить не будем — это я пошутила в меру своей испорченности. А вот привести себя в порядок в относительно цивилизованных местах: бельишко простирнуть, горячего на зуб кинуть…
— Да уж точно, — поддакнул Шатун. — Третий день уже как беспризорники — не помыться толком. Голосую «за». На ночку притормозить можно будет, авось ничего страшного не стрясется.
— Ладно-ладно — сдаюсь! — Алмаз шутливо поднял руки вверх. — Просто у нас в последнее время не жизнь, а сплошной адреналин. Начинаешь забывать про банальные житейские радости. Остановимся, передохнем, приведем себя в порядок. Если, конечно же, Нижний на месте, а не провалился в тартарары, повинуясь пошлой фантазии Сдвига, получившего второе дыхание.
— Вот и ладненько, — сказала Лихо. — Судя по молчанию Книжника, он никоим образом не думает отрываться от коллектива. И это правильно.
Очкарик улыбнулся и неопределенно пожал плечами.
— Только не надо многозначительное личико делать, я тебя умоляю, — усмехнулась блондинка. — Я как никто другой понимаю, что тебе невероятно хочется бежать впереди паровоза. Расскажи-ка лучше нам, что там Герман говорил про темные места. Как там их кличут? — «чертова душегубка», кажется… Давай, расставь акценты, должны же мы знать, в какую кучу предстоит вляпаться и насколько неароматно от нее может разить.
— Да я не так уж и много знаю, если честно, — замялся Книжник. — Только то, что Герман рассказывал. Тут кусочек, там эпизод. Подробно не успел выведать.
— И засмущался наш Книжник, и начал лепить из себя человека, которому дали зубочистку и вибратор, велев с их помощью построить дворец культуры и спорта. И ведь, что самое интересное — он может это сделать… — вздохнула Лихо. — Рассказывай, что знаешь. Я же не прошу у тебя про каждый квадратный сантиметр этих территорий отчитываться. Смущаться и отнекиваться будешь, когда вся прекрасная половина человечества начнёт смотреть на тебя полными обожания взглядами. Еще бы! — сам Книжник, Великий и Несгибаемый. Человек, укротивший Сдвиг. А чтобы на тебя так глядели, надо сейчас перестать валять ваньку и вдумчиво поведать боевым товарищам, что ты знаешь про это паскудство, которое нам может выпасть. Давай тарахти. Аудитория уже внимает.
— Если допустить, что мы не отклонимся от заданного маршрута, — начал Книжник, солидно поправив очочки, — то нам стопроцентно придется пройти через зону с обиходным названием «Зайти — не выйти». Немного погодя мы самым краешком можем задеть «Чертов заповедник», но если дать невеликий крюк, то этого вполне можно избежать. «Душегубка» вообще лежит в значительном отдалении от нашего пути, и думаю, что на ней не стоит заострять свое внимание.
— Давай ты предоставишь другим решать, на чем заострять внимание, а на чем его можно затупить, — жестяным тоном сказала Лихо. — Рассказывай все. За полноту информации я могу не беспокоиться. Но предупреждаю — если вдруг на протяжении всей нашей сугубо развлекательной поездочки я узнаю, что ты о чем-то промолчал, по каким-то причинам посчитав это недостойным нашего внимания… Вникаешь, чем чревато?
— Да понял, — виновато сказал Книжник. — Расскажу все.
— Вот и умница. Продолжай.
— Тогда «Душегубка»… Территория занимает примерно сто пятьдесят квадратных километров в районе Нижневартовска, эдакой «колбасой» растянувшись по берегу Оби. На ней в основном преобладают аномалии, воздействующие на человеческую психику и подсознание. Особенность «Душегубки» заключается в том, что аномалий этих там — одна на одной сидит и еще одной задницу подтирает. И самое интересное, что активны они постоянно. Без перебоев. Знаток рассказывал, что у него знакомый возле «Душегубки» прожил около года, пытаясь нащупать проход. Облазил вокруг нее все. Просто так — ради интереса. Не получилось. Нету там никакой лазейки, даже самой крохотной. Еще одна многозначительная деталька — кроме аномалий, не водится там никакой живности. Даже «клякс». Про «Душегубку», в принципе, все…
— Ясненько… — протянул Алмаз. — Ясненько то, что заходить туда не рекомендуется ни под каким градусом. Выйдешь в напрочь помраченном сознании, и будет вечно казаться, что при коллективном распитии лично тебе — постоянно недоливают. А может быть, и еще чего похуже…
— Да. Книжника послушаешь — и жалеешь, что у Ашота подгузников не оказалось, — с грустной иронией поддержала его Лихо. — А то чувствую я, что тянет меня описаться, причём со страшной силой. Предполагала я, что «Душегубкой» эту зону назвали не по причине того, что там имеются развалины старого сортира. По которым в полнолуние носится призрак некогда утопшего в нем индюка. Но чтобы все так запущено… Я начинаю скучать по Тихолесью, с его не буйными и почти образцово ведущими себя «пешеходами».
— Но мы вряд ли будем в тех местах, — робко вставил Книжник. — Очень уж большой крюк делать придется. Сомневаюсь я.
— Сомневается он, — хмыкнула Лихо. — А ты не сомневайся. Предполагай, что может случиться все. Правила поменялись, Книжник. Забыл, какая гнусная канитель за последние дни стряслась? Вот то-то же. Только не думай, что мы тут, кроме тебя, все такие бесстрашные. И что очко у нас еще при рождении заштопали суровыми нитками, чтобы никогда не играло. Это я так рассуждаю, чтобы встряхнуться маленько. Если рассуждать трезво — наша житуха в Суровцах была «не бей лежачего». А теперь нам предстоит в сжатые сроки проникнуться и осознать. Чем быстрее мы это сделаем — тем лучше. Нельзя играть в новые игры по старым правилам. Понял? Давай, пугай дальше. У тебя это великолепно получается.
Книжник откашлялся и продолжил:
— Следующая зона — «Зайти — не выйти». Честно говоря, после того, что о ней рассказал Герман, у меня сложилось двоякое впечатление. Сам Герман побывал там дважды и оба раза возвращался. Причём размеры этой области до сих пор никто не может указать хотя бы приблизительно. Единственный ориентир — это то, что она располагается между Новосибирском и Кемерово. Аномалий там нет, во всяком случае, Герман божился, что не встретил ни одной.
— А в чем подвох? — спросил Шатун. — Я имею в виду название. Ежели Герман дважды насквозь проходил… Не стыкуется.
— Зато Знаток утверждал, что слышал много рассказов, как люди пропадали там бесследно. Причём некоторых из них он знал лично и говорил, что мужики были тертые. Но пропали. Именно там. Зашли — и не вышли.
— Что бы там я про Германа ни бурчала, — задумчиво сказала Лихо, — но вот в сочинении пошлых небылиц и выдаче их за твердокаменную истину он уличен никогда не был. Не то что тот скользкий типчик — помнишь, Шатун? Как его? — Бонифаций, кажется. Мастак был сочинять. Пока на меня не нарвался. А вот сдох так — причём, прошу заметить, без какого-либо моего личного вмешательства, — что все его сказочки на фоне этого выглядели скучной реальностью. А раз Герман так говорил, то, скорее всего, так оно и было. Однако ж шансы, я так полагаю, есть. Коли Знаток дважды сквозанул и после этого не утратил способность к словесному недержанию… Должны быть шансы, как пить дать.
— А ты принимаешь во внимание, что с учетом новых обстоятельств активность этих зон может возрасти если не многократно, то хотя бы на какую-то величину? — прищурился очкарик.
— И что теперь? — Алмаз нейтрально пожал плечами. — Придется научиться перезаряжать вдвое быстрее, всего-то делов… Некоторым, правда, еще и навык попадать при стрельбе куда надо, а не куда получается неплохо бы приобрести.
— Попробуем, — вздохнул Книжник. — Только я ведь не просто так сказал…
— Вот и умница. — Лихо ободряюще улыбнулась. — И я очень надеюсь, что имеет место быть разумная опаска, а не прозаическая трусость. Ты не обижайся, я прекрасно знаю, что в груди Чебурашки всегда билось и продолжает биться сердце Супермена. Но люди способны меняться, причём за очень короткий период времени. Под воздействием тех самых, новых обстоятельств. Лично я могу быть уверена только в себе. Ну и еще, пожалуй, в этих двух обормотах. Так что еще раз говорю — не обижайся. Ты для нашего вояжа — человек довольно ценный, не скрою. Но если вдруг морально поплывёшь или еще чего хуже — струсишь безоглядно, я с тобой нянькаться не буду. Брошу где-нибудь — и арриведерчи, мой романтичный друг.
— Не дождешься! — взвился Книжник, глаза сверкнули праведным гневом. — Да я…
— А в голосе у него — лязг броневой стали, — перебила его блондинка. — А изо рта — пламя метров на пятнадцать, куда там аутентичному Горынычу. Давай охолони и жужжи дальше. Там еще одна неосвещенная территория осталась. Судя по названию, примерно догадываюсь, что это может быть. Как когда-то метко выразился классик, «Там, на неведомых дорожках, — следы невиданных зверей». Кабы знать ему, в какое будущее он заглянул пытливым взором… Примерно в этом диапазоне. Хотя могу и ошибаться. Обстоятельства, ёпт…
— «Чертов заповедник», — ледяным тоном отчеканил Книжник, еще не остывший после недавних комментариев Лихо, — находится недалеко от…
— Что за хрень?! — Блондинка вдруг прикипела взглядом к левому зеркалу бокового вида. Бросила быстрый взгляд в другое, выражение лица у нее менялось с безгранично удивленного на ожесточенное. Через секунду удивление полностью испарилось, и «Горыныч» рванул вперед, насколько позволяло состояние трассы.
— Вот сука! — Лихо отчаянно выматерилась. — Держитесь, одаренные…
Шатун недоуменно завертел головой, пытаясь определить, что вызвало у Лихо такую бурную реакцию. Должно было распоясаться нечто совсем уж мрачное: от привычных опасностей она бы не побежала так. Во всяком случае — не с таким выражение лица.
Книжник тоже завертелся на сиденье, прочесывая взглядом местность за окном. Повернулся назад, и глаза у него стали шальными, полубезумными. И застыл, глядя назад, лишь однажды коротко всхлипнув — с пронзительной ноткой обреченности.
…Слева от «Горыныча», метрах в пятнадцати, возникнув будто из воздуха, промелькнуло что-то непонятное: расплывчатое, смазанное. Падая сверху вниз, не очень быстро, но и не зависая в воздухе для всеобщего и вдумчивого рассматривания. Шатун, Книжник и Алмаз вылупились во все глаза, раскрыв рты как детсадовцы, впервые увидевшие какающего слона.
«Бах!» — раздался звук, очень схожий с тем, который получается, если со всего размаху ударить кулаком по надутому бумажному пакету. Земля в том месте, где с ней соприкоснулось это нечто, провалилась длинным углублением, канавкой. Шириной в добрый дециметр.
Лихо, демонстрирующая чудеса экстремального вождения, мертвой хваткой вцепилась в руль внедорожника и гнала, гнала — больше не оглядываясь.
«Бах! Бах! Бах!» — раздалось сразу три «хлопка», и земля расселась слева и справа, чуть ближе к «Горынычу». Третий удар пришёлся сзади, разминувшись с внедорожником всего-то на метр-полтора. Книжник снова всхлипнул, лицо его было неживым, застывшим в ожидании самого страшного.
Лихо смотрела только вперед, этот участок трассы был идеально прямым, и оставалось только уповать на везение. Останавливаться она и не думала, инстинкт самосохранения посылал в воспаленный навалившимся страхом мозг только один сигнал: «Вперед!» Блондинка не обращала внимания на прокушенную нижнюю губу и сочащуюся по подбородку струйку крови. Она ощущала себя крохотным и беззащитным существом, которое загоняют с трех сторон, оставляя только одну лазейку — впереди. Неизвестно, что ждало там — тупик, верная смерть или спасение. Но выбора не было. С боков и сзади земля и асфальт все чаще брызгали комьями, постепенно сжимая тиски.
— Сука… — Лихо виртуозно гнала бронированного монстра в неизвестность, туда, где еще маячила надежда. — Да откуда же ты свалилась, мразь…
«Бах! Бах!» — Новые удары легли практически вплотную к «Горынычу», не достав до внедорожника буквально с полметра. Сквозь зубы взвыл Алмаз, с побелевшим и стиснутым смесью ярости и отчаяния лицом, сжимая свой верный «дыродел». Царящая за окнами машины вакханалия была чем-то неизведанным и, судя по всему, — очень опасным. Он понимал, что Лихо выбрала наилучший из всех возможных вариантов, но душа протестовала против того, что нельзя выйти из машины и влепить веером от пуза три десятка «маслят». Приходилось терпеть и, стискивая зубы, следить, как фортуна раз за разом выбрасывает на их поле пока что выигрышные комбинации. Он четко понимал, что будет, если она хоть на долю секунды зажмурит глаза, если у нее дрогнет рука и один из этих «хлыстов» с размаху опустится на «Горыныча». Их удары оставляли в земле и в асфальте ямы глубиной не менее метра.
С боков, правда пока что за пределами шоссе, совсем уж зарябило в глазах от замельтешивших ударов. Комья земли, обломки ветвей и стволов деревьев, попадающих под эту шальную, убойную феерию, взлетали вверх постоянно, неистово, страшно… Стрелка на спидометре «Горыныча» уже уперлась в сто тридцать, но неизвестная напасть не отставала, держась рядом, как приклеенная.
Лихо впилась глазами в ленту шоссе, боясь отвести взгляд, дрогнуть душой окончательно. Дорога в этом месте была почти гладкой: небольшие трещины — не в счет, и внедорожник мчался по прямой.
— Давай… — Шатун повторял это слово, как заведенный, и, похоже, не слышал сам себя. — Давай, давай…
Книжник впился взглядом в левое окно и неотрывно смотрел, как корежится земля, перепахиваемая какой-то неизведанной жутью. Не решаясь даже моргнуть, словно от этого зависело, будут ли они ехать дальше или их незамедлительно накроет. И смотрел, смотрел…
«Бах! Бах! Бах!» — Спереди, примерно в пятидесяти метрах от «Горыныча», лента трассы разлетелась кусками, просев сразу в трех местах. Лихо, не переменившись в лице, направила машину прямо туда, где Горьковское шоссе украсилось новыми шрамами. Промежуток между провалами в асфальте составлял где-то метров десять. «Горыныч», не сбавляя скорости, влетел на первое «рассечение». Ширина в десять сантиметров не была серьезной преградой для машины, созданной, чтобы преодолевать дорожные пакости и поглобальнее. Внедорожник тряхнуло, смачно заматерился Шатун, въехавший макушкой в потолок кабины. Книжника, по-прежнему пребывающего в оцепенении, бросило к левой дверце, но он успел выставить вперед руку и не пострадал. Зато красочно высказался по поводу того, что он думает обо всей этой сучьей передряге.
Алмаз все же не выдержал и, просунув дуло «калаша» в окно, высадил все обойму в пространство, ставшее уже полностью непередаваемо размытым, бьющим по ушам несмолкаемым баханьем. Эффекта не было никакого, да и, собственно, никто особо не надеялся на спасение, полученное с помощью одного-единственного автоматного рожка. Уж очень нематериальными выглядели эти «хлысты», полосующие воздух со всех сторон.
Еще два «рассечения» легли впереди «Горыныча», крест-накрест, каким-то чудом не коснувшись капота. Внедорожник снова тряхнуло, рыкнул Шатун, не уберегшийся второй раз, как ни старался.
— Дай гранату! — Алмаз не собирался бросать экспериментов, надеясь хоть как-то уязвить творящийся за окнами «Горыныча» беспредел. — Не подыхать же, как тараканам под шлепанцем…
— Типун тебе… — Лихо чуть не сорвалась на крик. — И в носоглотку, в пупок, в анус. Авось не сдохнем!
Время как будто притормозило, но не замерло, а потекло вязко, нехотя. Казалось, что мир бесповоротно и навсегда съехал с катушек и пространство замкнулось вокруг, став нескончаемо неживым, расплывчатым. И виднеющийся впереди кусок шоссе, оставшийся нетронутым этой смазанностью, тоже становится неописуемо тесным, так что проехать по нему не способен даже велосипед, не говоря уже об изделии российского оборонного комплекса. Лихо потеряла счет минутам, зная только, что, пока живо ощущение намертво сжатых на руле пальцев, она еще живет. Борется.
Порой казалось, что «хлысты-щупальца» неминуемо падают на «Горыныча» и сейчас бронированная сталь прогнется, как гофрированный картон под ударом кувалды. Но секунды убегали прочь, и все оставалось так же, без изменений…
А потом все кончилось. Как-то сразу, торопливо, без последующих попыток возобновления. Пропало, расчистилось…
С животной радостью заорал Алмаз, так и не получивший требуемую гранату. Тихонько взвизгивал Книжник, по лицу которого катились слезы — слезы осознания, что они вырвались. Шатун со всей дури влепил кулачищем по спинке сиденья, губы распирала торжествующая улыбка.
— Не ломай совместное имущество, детина. — Лихо остановилась прямо посреди дороги, спустя минуту после того, как все успокоилось. — Ах, сука — вырвались же! Вырвались! А-а-а-а-а-а-а!!!
Ее в натуральном смысле слова трясло, но взгляд был адекватным, ликующим. Успокоившись, она стерла кровь с подбородка и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула.
Вырвались!
— Хотела бы я знать, что это было. — Блондинка как-то неуверенно коснулась ладонями «баранки», словно проверяя, что все это есть воочию. По-настоящему.
— Да понятно что. — Оттаявший лицом Алмаз чуточку нервно усмехнулся. — Возобновление пройденного, только с другим рейтингом. Танцульки Сдвига. Как вспомню, аж копчик вибрирует. Призрак поднимателя целины. Все перепахано, в хвост и в гриву…
«Горыныч» тронулся с места, набирая скорость. Возникшая в кабине всеобщая нервозность понемногу улеглась, только Книжник порой оглядывался назад, словно ожидая, что кусок неожиданно вывалившейся им на голову преисподней снова начнёт свою игру в догонялки.
— Да не мозоль ты стекло глазами, трещина появится. — Лихо поморщилась от боли в прокушенной губе. — До чего ж я красивая стала… Синяк вполморды, губа расхристана. В кого же я превращусь, когда до финиша дорулим? Подумать страшно. Так, глядишь, и Книжник меня разлюбит. Эх, пертурбации…
Во взгляде Книжника ясно читалось, что он никогда и никого из присутствующих тут не разлюбит, ни при каких обстоятельствах. А особенно Лихо.
— Да вижу, вижу, — не удержавшись, фыркнула блондинка. — Любовь до гроба, а что касается дураков — не уверена. А вот, кажись, и Владимир на горизонте замаячил…
Через десять минут внедорожник въехал в город.
— Лепота. — Лихо с любопытством оглядывалась вокруг. — Была. Один Сдвиг напакостил столько, что никакие монголы не сдюжили бы. Притащить бы сюда этих, из параллельного, и заставить все отрабатывать. В двойном размере. Скоты. Всю жизнь мечтала на Успенский собор посмотреть, и вот на тебе…
Белокаменный собор был почти разрушен. И лишь часть уцелевшей апсиды, с непонятно как держащейся на ней куском крыши с позолоченным куполом, изрядно потускневшим от новых погодных условий, гордо возвышалась над грудами битого камня. Креста на куполе не было. Вся эта конструкция, со стороны выглядевшая как корявая буква «Г» с нашлепкой купола на конце горизонтальной палочки, навевала непонятную тоску.
— Не удивлюсь, если он скоро рухнет окончательно. — Алмаз обозрел вопиющее нарушение законов физики, которое являло собой представшее их взглядам зрелище. — Если уж «иголка» навернулась… Этому недоразумению — сам Сдвиг велел.
«Горыныч» медленно проехал мимо. На него лениво, но с понятным любопытством зыркало коренное население города, входившего в Золотое кольцо России. Естественно, этот почетный статус никто не отменял. Просто с наступлением Сдвига экскурсионный маршрут перестал существовать по вполне житейским причинам. По факту чего никто особенно не убивался, проблем хватало и без этого.
— Лихо, тормозни, что ли, — окликнул Шатун. — Отлить треба. Да и ноги бы размять… Задница уже ноет от одного положения.
Лихо сдала влево и остановилась. По бокам дороги были подходящие для нужд Шатуна развалины домов.
— Мальчики налево. А можно и направо. — Блондинка первая вылезла из кабины, с хрустом потянулась. — Дуйте. Я после вас сбегаю. Если, конечно, в мочевом пузыре еще что-то булькает после последнего заезда. Наверное, все по ноге стекло. И что характерно — мне за это нисколько не стыдно. Лучше быть живой и обоссавшейся, чем сухой и уже почти остывшей. У кого-то есть противоположное мнение?
Означенных мнений, как и следовало ожидать, не нашлось. Шатун галопом двинулся налево, на ходу расстегивая мотню. Невтерпеж-ж-ж-ж… Книжник последовал за ним, стараясь не отставать. Мало ли что — не в Суровцах находимся.
Алмаз остался с блондинкой, стоически пересиливая увеличивающееся давление на мочевой пузырь.
— Шел бы, чего терпеть? — сказала Лихо. — Места относительно цивилизованные, а уж если суждено преставиться от того, что именно сейчас остатки собора рухнут и мне прилетит маковкой прямо промеж прекрасных глазок… Супротив судьбины не попрешь.
Алмаз помотал головой и уставился на что-то, находящееся за спиной блондинки. Лихо обернулась.
К ним, походочкой от бедра, подходила рыжая милашка лет двадцати пяти, одетая в лучших традициях женщины легковесного рода занятий.
Лихо спокойно ждала, сторожа каждое движение подходящей особы. Расслабляться не стоило: места хоть и цивилизованные, но не настолько, чтобы здесь все подряд были проникнуты пылкой любовью к ближнему. Не пытаясь обидеть его с помощью любой хреновины, по капризу конструктора снабженной спусковым крючком и механизмом посыла патрона в ствол. После Сдвига, внесшего свой вклад во все подряд, не обойдя умы человечества, и до наступивших перемен не подверженного альтруизму, цивилизованными можно было смело считать те места, где тебя не норовили продырявить на виду у всех. И только.
Особа подошла и остановилась в паре метров от Лихо, демонстративно держа руки на виду. Что нисколько не успокоило блондинку. Не факт, что у нее под юбчонкой не припасено какое-нибудь малогабаритное паскудство, способное шарахнуть по стоящему напротив него организму нисколько не человеколюбивее, чем собратья, имеющие калибр поувесистее.
— Нам ничего не надо. — Лихо не собиралась выкаблучиваться реверансами, но и хвататься за «потрошителя» тоже не спешила. — Проходи.
Рыжая не тронулась с места, улыбаясь как можно естественней. А может быть, это и была ее естественная улыбка, но Лихо не собиралась выяснять. Тем более что Шатун с Книжником уже возвращались, полностью одухотворенные. Как мало человеку надо для счастья. Сбежать от неизвестного катаклизма и избавиться от давления внизу живота.
Показав Шатуну глазами: «Присматривай…» — блондинка с изнывающим от простейшего желания Алмазом отправились по жизненной надобности. Но когда Лихо вернулась к «Горынычу», то застала нелицеприятную картину. Рыжая кокетливо взирала на Книжника и улыбалась Шатуну, определенно подразмякшему душевной конституцией от обрушившегося на них если не девятого, то, как минимум, шестого с половиной вала женского очарования.
Книжник уже сыпал какими-то цитатами и анекдотами, выгибая грудь колесом и вообще стараясь выглядеть бывалым мачо-сердцеедом. Шатун, в общем-то, не казался очарованным полностью, но некая подвижность души все-таки имела место.
— Поехали. — Лихо взялась за ручку дверцы. — Времени нет.
— Подожди! — Книжник разлетелся к ней, при этом успев ободряюще подмигнуть рыжей. — Давай подвезем человека. Нам все равно по пути, жалко, что ли…
Лихо чуточку подумала и повернулась к веснушчатой очаровашке, прямо-таки с ангельским терпением ожидающей, что ей скажут.
— Тебе куда?
— В Нижний. — Рыжая сверкнула отличными зубками. — Подбросьте, я с ребятами вроде бы договорилась, отработаю без проблем. И с тобой тоже можно будет как-нибудь столковаться.
— А что там, в Нижнем? Дела? Дети брошены? Мать-старушка?
— Ну, допустим, мать-старушка, — терпеливо сказала рыжая. — Какая тебе разница?
— У одного встает, а у другого — несуразица, — пояснила блондинка. — Точно мать-старушка?
— Да точно! — Рыжая недовольно покривилась. — Позавчера в Нижнем клиенты наваристые подвалили. Грех было соскакивать. Только вот с собой увезли, и получилась у меня небольшая нестыковочка — обратно добираться самой выпало. Помоги, а? Чего вам стоит-то? На таком звере мигом домчите, меня сюда и то скромнее транспортировали.
Книжник, улыбавшийся рыжей, бросил взгляд на Лихо и помрачнел. Сапфировые глазища блондинки заволакивала сероватая дымка. Сплюнул и без слов полез в «Горыныча». Рыжая недоуменно посмотрела на исчезающего знакомого, только что распускавшего перед ней павлиний хвост. Что-то изменилось, и она не могла понять — что?
— Не поняла? — поинтересовалась Лихо. — А вот Книжник все правильно прочухал. Звездишь ты, труженица промежности. От «а» до «я». Так что я повторяю, для особо непонятливых, — можешь идти. Привет матери-старушке.
Вернулся Алмаз и молча полез на свое место. Начал забираться и Шатун, уверенный, что в данной ситуации обойдутся без него.
Рыжая смотрела, не отводя глаз; на кукольном личике проступила обида. Если бы Лихо стопроцентно не знала, что все сказанное собеседницей — ложь, то она бы наверняка поверила увиденным эмоциям. Но никогда не подводивший блондинку дар трезвонил во всю ивановскую. Рыжая врала, причём напропалую.
Лихо не стала брать ее на прием и проводить экстренное потрошение, старательно лупя смазливой мордашкой о капот «Горыныча». Потому что Лихо не сделает ошибки, взяв ее с собой. А за этим враньем может стоять что угодно, и вряд ли совсем незамысловатое — судя по степени актерского мастерства рыжей, наверняка задурившей голову не одному клиенту.
Внедорожник заурчал мотором, и скоро стоящая на тротуаре фигурка в мини-юбке исчезла из вида.
— Я за нею рыскал и бродил, колесо мое у ног ее вертелось. Я ее, ей-богу, не любил, но хотелось мне, как мне ее хотелось… — задумчиво пропела блондинка, держа путь на окраину Владимира. — Так ведь, Книжник? Хороша уличная красотка? Да не жмись ты, вижу, что понравилась. Если бы ее еще мама с папой научили правду говорить, цены бы ей не было…
Очкарик молчал, понуро глядя на проносящиеся за окном окраины Владимира.
— Это правильно, что ты все осознал и, как я понимаю — всецело раскаялся, — констатировала Лихо. — Да я бы ее подвезла, мне не жалко. Только вот есть у меня такой пунктик, ты его должен помнить. Не перевариваю, когда мне горбатого по бороде лепят. Что вдоль, что поперек…
— Замануха? — предположил Алмаз. — Или что?
— Возможно… — пожала плечами Лихо. — Не было у меня ни времени, ни желания прощупывать ее досконально. Посадишь вот такую красотулю себе за спину, а потом — не жди меня, мама, хорошего сына… А машинка у нас большая, хорошая. В машинке много чего интересного найдется. Почему бы не попробовать сменить хозяев у этой бибики? Вот так, Книжник, и никак иначе.
Шатун вздохнул и развел ручищами.
— Исчерпывающе и очень проникновенно. — Лихо вырулила на нужную дорогу. — Не знаю, что там действительно было на уме у этой представительницы древнейшей профессии, но сдается мне, что ничего позитивного. Книжник, ты как считаешь? Может быть, вернемся и проверим — кто из нас прав? Ты или я?
— Не надо, — тускло сказал Книжник. — Я же четко видел, как у тебя глаза застилало. Чего уж теперь… В конце концов, она не первая и не последняя.
— Вот именно так! Растешь, книгочей. Глядишь, до Омска или чутка подальше доедем — и будешь ты наполнен простыми житейскими истинами по самую макушку. А они жизнь облегчают не по-детски, точно тебе говорю…
— Да ладно, — вяло огрызнулся очкарик. — Кто-то обещал, что больше подкалывать не будет.
— А я и не подкалываю, — серьезно сказала блондинка. — Кто тебя еще жизни научит, если уж у тебя от всей родни — только мы трое и остались? Теперь, когда все с ног сбито и непонятно в какую Камасутру поставлено, придется нам твоим воспитанием вплотную заняться. Или, как я уже говорила — за борт, и плыви куда заблагорассудится. Тормознуть на предмет стартовой прямой свободного плавания?
— Обойдусь, — хмуро бросил Книжник. — А то сдается мне, что не потяну я в одиночку всю эту одиссею со спасением мира.
— Вот и договорились…
Глава 10
В Нижний Новгород добрались уже под вечер, двести с гаком километров от Владимира проехали если не с черепашьей скоростью, то и не со сверхзвуковой — тоже.
— Знать бы, где здесь бренные тела с грешными душами на постой принимают. — Лихо медленно ехала по Московскому шоссе, оглядывая город. — А здесь как будто Сдвиг и не прислонялся. Кучеряво живут, ебулдыцкий шапокляк…
Город и в самом деле выглядел почти полностью сохранившимся, нетронутым. Населения, как водится, поубавилось — раза, эдак, в четыре. Но здания, дороги, бульвары, во всяком случае, не несли на себе бросающейся в глаза печати катаклизма. Как будто здесь в день Сдвига по каким-то скрытым причинам образовалась неприкосновенная зона. Спустя тридцать пять годочков время все-таки внесло свои коррективы: кое-что обветшало, что-то покосилось. Мусора, опять же, стало не в пример больше, и в тех местах, где его быть, собственно, не должно. Но все равно Нижний выглядел сущей землей обетованной по сравнению даже с той же златоглавой, не особенно жалующейся на невыносимые условия бытия.
— Да спроси ты у кого-нибудь, где здесь ночлежка какая имеется. — Шатун мощно зевнул, потряс головой. — А то опять придется, как в Первопрестольной, у «Горыныча» в брюхе храпака давить. Стемнеет же скоро, хрен чего найдём…
— Без тебя бы я, конечно, не догадалась. — Лихо прижала машину к обочине. — Сейчас спрошу. А все равно, любопытно мне, чего это их так разлюбезно бочком обошло? Ни даже скверика или там перекрестка не раскуроченного. Подозрительно все это. А может быть, я просто завидую? Что скажете, душа, совесть и разум «Горыныча»?
— А ты тогда кто? — подмигнул Алмаз. — Полный набор отрицательных качеств?
— Тренируйся, тренируйся. — Лихо открыла дверцу, собираясь выйти из машины. — Насколько я помню, наш поединок продолжается, и победитель еще не определен. Я не то, что ты сказал. Я — это шестое чувство. Берегущее все вышеперечисленное. Ферштейн, стеклорез?
Алмаз ничего не ответил. Лихо выбралась из салона. Мимо внедорожника, с некоторой опаской косясь на внушительную махину, двигался мужичок средних лет, кативший перед собой тележку с кучей разномастного барахла.
— Прошу прощения. — Лихо с ходу задействовала верхний порог своего очарования. — Не подскажете, где тут у вас есть… короче, приткнуться нам надо, на ночку. Хотя бы с минимальным комфортом. И чтобы вода была. Без воды не пойдет.
Мужичок смотрел на нее, уже капельку поумерив боязнь. Почесал в затылке, старательно пытаясь вспомнить что-нибудь соответствующее заданным параметрам. Лихо ждала, обаятельной улыбкой стимулируя память владельца тележки. Тот, судя по его виду, очень сильно пытался вспомнить. Потому что он легко допускал возможность того, что после публичного обнаружения чёрных дыр в памяти следующим средством стимуляции легко может стать не приятный, хоть и несколько подпорченный «чи-из» интересующейся блондинки. А что-то вроде торчащего у нее за поясом «Феникса». Может быть, он ошибается. А может быть, все обстоит именно так. Кто знает? Лучше вспомнить.
— Это вам за Канавинский мост надо, — сообщил он спустя минуту. — Там вроде бы чего-то фурычит, мне Федорыч на прошлой неделе рассказывал. «Штурвал» вроде бы называется… Короче, точно что-то судоходное — вот! Вам, значит, до упора и потом направо. Там мост и обозначится. Переедете через Оку, а там вам подскажут.
Он еще раз покосился на «Горыныча», а точнее — на маячившую за окном физиономию Шатуна. Громила отвернулся, понимая, что своим видом не вызывает у прохожего желания задержаться подольше, несмотря на все усилия Лихо. Но та уже узнала все, что ей было нужно.
— До упора и направо? — еще раз уточнила она. — И через мост…
— Ага. — Мужичок подхватил свое транспортное средство, собираясь топать дальше. Улыбка — улыбкой, но вот рожи у них у всех… Страшно подумать, что сделала эта белобрысая с тем, кто удружил ей с фингалом вполлица. На фиг, на фиг. Тележка на «леклерк» не похожа, супротив этой бронированной шеститонной дуры не выдюжит, как пить дать.
— Спасибо вам большое! — уже в спину бросила ему Лихо. Тот рассеянно кивнул и побыстрее задвигал ногами, желая только одного — как бы оказаться подальше от этой насквозь непонятной компании. На фиг, на фиг…
— Не вызываем мы у общественности никаких положительных эмоций, — резюмировала блондинка, забираясь обратно в «Горыныча». — Прямо хоть плачь. Или общественность такая пуганая, или мы выглядим как законченная шантрапа на хороших колесах… Надеюсь, что у Канавинского моста в планах на ближайшие пять минут не значится полное и безоговорочное саморазрушение.
Канавинский мост был на месте. Почти восьмисотметровый, держащийся на пяти опорах, соединяющий верхнюю, нагорную часть города с нижней, заречной.
— Живут же люди. — Блондинка вырулила на мост. — Хоть бы одна опора обрушилась. Так, для солидарности с остальными градами и весями, не обойденными заботой нашего всеобщего опекуна. Шатун, брось хоть гранатку, что ли… Душа протестует, глядя на все это благолепие.
— Да ну тебя, — ошарашенно пробурчал громила, с долей смятения провожающий глазами нетронутый пейзаж, неспешно проплывающий за окном внедорожника. — Хоть раз в жизни посмотреть, полюбоваться. Не сбивай…
Остальные тоже притихли, прилипнув к окнам. Пейзаж, конечно же, не был целиком и полностью тем, досдвиговым. Сохранившим все то, что четверка видела на фотографиях ушедшей эпохи. Но в нем не было ни крохотного намека на неестественность, в той или иной мере присущую местам, отмеченным Сдвигом. Ни «родимых пятен» — ослепительно-белых, идеально круглой формы, диаметром от одного до пяти метров кусков земли, на ощупь напоминающей древесную труху. Земля эта была мертвой, на ней не вырастало ничего, ее обходили стороной даже «кляксы», не говоря уже о более развитых созданиях Сдвига. И если случалось находиться рядом с «родимым пятном» более пяти — десяти минут, то можно было быть уверенным — через пару-тройку часов подкатят боли в желудке, рвота, головокружение. Умирать от этого — никто пока еще не умирал, но лишний раз ощущать, как желудок выворачивается наизнанку, — увольте.
Или «телеграмм из преисподней». Каких-то непонятных каракулей, не то действительно имеющих скрытый смысл, не то просто бывших бессмысленным набором крючочков и загогулин, по какому-то капризу Сдвига получивших отдаленное сходство с печатными знаками планеты Земля. «Телеграммы» могли располагаться где угодно — от ствола дерева до прозаического булыжника, лежащего на обочине дороги. Одно время ученые умы златоглавой всерьез бились над расшифровкой «телеграмм», полагая, что там находится ключ к разгадке катаклизма. Естественно, расшифровано было ноль целых, внушительный шиш десятых. Может быть, и в самом деле — это были какие-то послания. Но лично Лихо, да и все остальные с определенной долей юмора склонялись к тому, что это всего лишь потусторонний аналог того, что у нас любят малевать на заборах и прочих ровных поверхностях, открытых взору человека. Ладно хоть вреда от этих «телеграмм» не было ни на грош. Разве что оскорбляли зрение своим бессмысленным присутствием. Да еще тем, что не стирались и не отмывались, как ни старайся.
В Нижнем ничего этого не было. Четверка проглядела все глаза, пытаясь узреть хоть что-то, но бесполезно. Все было целое, незатронутое.
— А может, мы уже в раю? — философски выдал Книжник, с зачарованным видом разглядывающий приближающийся берег и купола, виднеющиеся с левой стороны. — Не бывает такого, ну — не бывает… Не верю.
— Точно! — с самым непроницаемым лицом сказала Лихо. — Нас там, на трассе, все-таки накрыло, в лепешечку раскатало со всем усердием, и мы теперь въезжаем в рай. А рыжая во Владимире — это архангел был, только что дошло до меня со всей непреложностью. И понимаю я, что очень скоро пнут мне под копчик, да с носка, да с оттяжечкой. Это ж надо — так нахамить архангелу, ай-яй… Накрылся для меня рай, чего уж теперь… Грустно, мальчики.
— Бедные те черти, которым выпадет взять над тобой шефство. — Алмаз оторвался от созерцания неправильности, сплошь и рядом находящейся на расстоянии вытянутой руки. — Коли уж ты в рай не попадаешь. Вечно они у тебя будут битые и морально униженные. А мы хоть отдохнем от тебя. Точно я глаголю — а, Книжник?
— Вот только меня приплетать ко всему этому не надо. — Очкарик вернулся на грешную землю. — Сами как-нибудь разберитесь.
— Вот оно — здравое восприятие реальности, — хохотнула Лихо. — Книжник, я тебя начинаю уважать. Но не зазнавайся — до настоящего уважения еще ой как далеко. Но прогресс виден, да…
Гостиница и в самом деле носила имя существительное, относящееся к водному делу. «Ладья». Двухэтажное, светлого кирпича здание, по низу фасада выложенное декоративным камнем. Сразу было понятно, что оно переживает нелучшие времена. Но все равно на примитивный гадючник с необструганными, занозистыми, двухъярусными топчанами без матрацев в неубранных номерах «Ладья» была не похожа никаким местом.
— Хоромы для августейших персон, — прищелкнул языком Алмаз. — Чую, влетит нам эта роскошь не в одну, и даже не в две обоймы. Может быть, в машине перекантуемся? Ась?
— Видела я скупердяев. — Блондинка заглушила мотор. — Но чтобы так не любить собственную задницу после всего, что с нами сегодня было… Не знаю, как вы, но я пошла.
Она решительно направилась внутрь. Троица двинулась следом.
Лихо зашла в холл «Ладьи». Навстречу ей с видавшего виды коричневого кожаного диванчика, стоящего возле имеющей следы починок регистрационной стойки, поднялась женщина лет сорока пяти, чем-то неуловимо напомнившую Лихо Марию Сергеевну, ту самую, которая ухаживала за Митричем.
«А ведь, скорее всего, нет больше тети Маши. — У Лихо кольнуло в левой стороне груди. — И Митрича тоже нет. И…»
Дальше она не стала додумывать, усилием воли прогнав закрадывающийся в душу призрак ледяной тоски. Живые будут помнить своих мертвых, а тем больше и не надо…
— Чем могу быть полезна? — Женщина спокойно смотрела на вошедших. — Желаете переночевать или остановиться на подольше?
Лихо скосила глаза вбок — на другом диванчике сидел верзила в камуфляже, держа под рукой прилично выглядящий дробовичок семейства «Бенелли». Еще один бугай выглянул из смежной с холлом комнаты.
— Нам переночевать, — демонстрируя полное дружелюбие, сказала блондинка. — Если можно, чтобы все в одну комнату. И чтобы вода была. Мы заплатим. Оружием и боеприпасами.
Женщина перевела взгляд туда, где сидел один из охранников. Тот, помешкав совсем капельку, прикрыл и открыл глаза. Женщина снова посмотрела на Лихо.
— У нас платят вперед. А вода только холодная. Зато — сколько душе угодно.
— А пожрать сообразите? — вклинился в обозначившиеся товарно-денежные отношения Шатун. — Горяченького?
— Если есть чем расплатиться…. В долг, к сожалению, не обслуживаем.
— Алмаз, принеси, — распорядилась Лихо. — Сам определишься?
— Угу. — Алмаз взял ключи от машины и вышел. Через пару минут он вернулся, неся личное оружие Знатока. Положил на стойку, присовокупил четыре ребристых овала «Ф-3».
Добавил две обоймы. Оглядел получившуюся коллекцию.
— Хватит? — спросила Лихо. — Или у вас только президентский люкс свободен?
Женщина снова посмотрела на охранника и почти сразу же кивнула головой, зайдя за стойку. Вышедший из смежной комнаты второй охранник, в наплечной кобуре которого выразительно торчала рукоятка «стечкина», без спешки сгреб плату за постой, утащив ее к себе.
— Так пожрать-то будет? — снова заныл Шатун. — Или как?
— Вам сразу или чуть попозже?
— Сразу тащите.
— Хорошо. Идите за мной. — Она взяла из ящичка ключи с деревянной биркой в форме ладьи и красующимся на ней выпуклой цифрой «семь». Бирка была старенькая, с облупившимся лаком, но выглядела довольно выразительно. Центр города все-таки, апартаменты в том, досдвиговом периоде должны были быть далеко не эконом-класса.
Номер на втором этаже оказался чистеньким, с четырьмя односпальными кроватями.
— Туалет, душ. — Женщина привычно показала расположение санузла. — Располагайтесь. Завтра в это же время придется съехать. Если захотите еще…
— Не захотим, — сказала Лихо. — Выспимся — и в путь. Завтрак, кстати, можете организовать. Если будет надо — скажете, добавим еще пару обойм. Лады?
— Как скажете. Еда будет где-то через час, не больше.
— Волшебно. — Алмаз занял ближнюю к выходу кровать. — А не подскажете, почему у вас город такой, как бы правильнее сказать — нетронутый, что ли…
— Не знаю. — Женщина пожала плечами. — Сколько здесь живу, а все как-то не задумывалась. Какой есть. Плохо ли это, хорошо ли… Наверное, хорошо.
— А Всплеск давно был? — полюбопытствовал Книжник. — Или, может быть, у вас даже Всплеска не бывает?
— Бывает. Почему же не бывает? На прошлой неделе был. Полдня побесился и пропал. Ничего особенного — все как всегда.
— Понятно. Спасибо за информацию.
— Да не за что… Я вам еще нужна? Если нет — тогда пойду.
— Идите, — сказала Лихо. — Машинку нашу, я так полагаю, можно без присмотра оставлять? Никто ничего похабного на кузове не нацарапает? Колесо не упрут, из багажника последние штаны не приватизируют?
— Конечно. Ребята присмотрят. У нас место спокойное.
— Я это уже поняла. Раз уж у вас и вода есть, и даже, как я мельком узрела, унитаз не битый. И судя по всему — работает…
— Да вот, справляемся. Жить надо как-то. Ну я пошла. Отдыхайте.
— Спасибо.
— Пожалуйста. — Женщина ушла.
— Вы как хотите, а в душ — я первая. — Лихо сняла ботинки и направилась в душевую. — Шатун, если еду раньше принесут, смотри — не слопай все. А то я тебя знаю.
— Лихо, — укоризненно пробубнил громила. — Да когда я тебе ничего не оставлял?
— Это я так, чтобы ты вдруг прецедента не создал, — объяснила блондинка. — А то кто тебя знает? Вдруг у тебя на нервной почве зверский аппетит пробудится? Книжник, «плескалку» на столик приспособь, пускай на глазах маячит. То, что городок у них неправильный, это еще ничего не значит. Мы-то с вами знаем, что сейчас все неправильное. А вот куда эта неправильность может в окружающем нас антураже вывернуть — это вопрос интересный…
Она закрыла дверь в душевую.
Через час, как и было обещано, принесли еду. Четверка поужинала и принялась готовиться ко сну.
— Вот и понеслась душа в рай, а жопа — в потемки. — Лихо легла, сунув «Феникса» под подушку. — Спокойной ночи, мальчики.
— Спокойной ночи, одноглазое, — сказал Алмаз.
— Тьфу на тебя…
…Книжник проснулся неожиданно, рывком, и застыл, сонно поводя головой, сам не понимая, почему он выдернулся из сна. Воздух был как будто пропитан чем-то вязким, тревожным, перебирающим складки подсознания жесткими пальцами еще не успевшего как следует оформиться испуга. Сон улетучивался нехотя, но очкарик уже точно знал, что больше не заснет. Он прошлепал босыми ногами через комнату, выглянул в окно, за которым уже прописалось июльское утро. Облака были самого пристойного цвета — красновато-бежевого, для раннего утра — ничего экстраординарного… «Плескалка» не изображает радугу, намотавшуюся на работающий вентилятор. «Горыныч» стоял там, где его оставили, целый и невредимый. Видимых причин для паники нет. Тогда что это?! Откуда это?! И ведь не проходит, не слабеет…
Он повернулся к кровати Лихо, собираясь разбудить ее. Протянул руку.
Блондинка взметнулась из лежачего положения за миг до того, как он успел дотронуться до нее. Еще через миг в лоб оторопевшему Книжнику уставилось дуло «Феникса», а палец блондинки, даже не успевшей открыть глаза, плясал на спусковом крючке. Вслед за Лихо заворочались, начали просыпаться Шатун с Алмазом.
— Тихо, тихо. — Побелевший очкарик застыл на месте. — Лихо, ты что? Это же я, Книжник… Убери пистолет, убери, пожалуйста…
— А? Что? — Блондинка открыла глаза, ошалело проморгалась, словно соображая, что с ней происходит. — Какие попугаи?
Черт знает, что ей снилось за мгновение до того, как она выудила из-под подушки пистоль, но Книжнику было не до смеха — дуло смотрело ему прямо в переносицу. А уж надеяться на то, что Лихо промахнется с такого расстояния…
— Извини! — До нее наконец-то дошло, что ситуация сложилась, мягко говоря, не совсем приятная. Пистолет опустился. — Что происходит?
— Сам не понимаю. — Книжник растерянно развел руками. — Что-то не так. Всего внутри сминает. Что делать?
— Одеваться, — без проволочек решила Лихо. — Эй, меткий с расторопным, подъём! Шевелите булками, хреновая какая-то кашица заваривается. Бегом, оболтусы!
Шатун с Алмазом без лишних слов принялись натягивать на себя одежду. Книжник прыгал на одной ноге, пытаясь попасть в штанину.
— Что это? — Лихо вдруг замерла, прислушиваясь. — Слышите?
За окном нарастал незнакомый, протяжный звук, как будто кто-то неторопливо дёргал великанскую, туго натянутую струну: «Пау-у-у-у-ум-м! Пау-у-у-у-ум-м!»
— Что за концерт без заявок? — Алмаз торопливо застегивался. — Бля, не нравится мне все это. Хорошо хоть — прикемарить как следует успели. На Всплеск не похоже…
— Не похоже, — сказал Шатун. — Только если был бы Всплеск, мы бы точно знали — хвататься за голову или еще за что. А тут — хрен разберет…
— Совершенно верно. — Лихо выглянула в окно. — Вроде бы полная идиллия. Не знаю что и думать. До часа «икс», насколько я помню, еще долгонько, не должно сегодня все размолотить в брызги… Давайте на выход. Лучше выглядеть полными идиотами, испугавшимися законченной чепухи, чем прозевать что-то серьезное и быть обилеченными на переправу через одну мрачную речушку. Стикс называется…
Они гуськом выбрались в просторный коридорчик, Алмаз спереди, Шатун замыкающим. Лихо с Книжником болтались посерединке. Звук не исчезал, при этом не делаясь ни громче, ни тише. Размеренное «пау-у-у-у-ум-м!» плыло по городу, заползая в каждый закоулок, в каждую щель.
— В рот Алмазовы портянки этому акыну, — буркнул Шатун. — И тому, кто эту музычку заказал с утра пораньше. Так бы и…
Приглушенный выстрел снизу, где-то очень недалеко от «Ладьи»! Алмаз по звуку мгновенно опознал «Бенелли», с которым вчера красовался один из охранников. Второй выстрел! Третий!
Через секунду к баханью дробовика присоединился автомат. «Трещотка» зашлась в продолжительной, без сомнения на весь магазин, очередью. Но и в выстрелах из дробовика, и в автоматном стрекотании слышалась не расчетливая пальба на поражение, а истошное, можно даже сказать — паническое, огрызание. Отчаянное сопротивление людей, которых застали врасплох.
Алмаз кинул быстрый взгляд за плечо и показал пальцем вниз: «Спускаюсь, страхуйте». Лихо, находившаяся за ним, кивнула, держа «Феникс» на изготовку. Алмаз растекся взглядом по пространству, не упуская ни малейшей детали, готовый приласкать любого и любое — все, что может оказаться потенциальной опасностью. И выражение «человек с автоматом» в данном случае было в корне неверным: Алмаз слился с «калашом», и каждое нервное окончание человека было одновременно и спусковым крючком, и прицелом, и каждым миллиметром проверенного механизма для самозащиты. Идеальным оружием.
Мягко, быстро ступая по ведущим вниз ступеням, Алмаз добрался по середины лестничного пролета, когда выстрелы из «Бенелли» смолкли окончательно, а «трещотка» так и не выдала новой очереди.
Крики, раздавшиеся с улицы, скользнули по коже колючим холодком. Так могут кричать только люди, которых заживо рвут на части. Алмаз глубоко вдохнул, подавив вполне понятное желание соскользнуть чувствами в непростительную разжиженность.
И шарахнул скупой очередью по чему-то быстрому и пластичному, проскользнувшему в пространстве холла. Попал, как водится…
Надрывный, убойный визг, донесшийся оттуда, куда улетели свинцовые нахлобучки Алмаза, очень скоро перешел в стадию полной тишины. Стрелок преодолел последний пролет, оказавшись в холле. Лихо привычно прикрывала ему спину. Одно ведь дело делаем, стеклорезы и одноглазые. И прочие укротители Сдвига.
В холле никого не было. Алмаз двинулся к входной двери, открытой настежь. В полуметре от нее, в состоянии, которое без всяких натяжек можно квалифицировать как «неживое», лежала незнакомая обезьяноподобная тварюга. Кожа существа, издававшая устойчивый запах, от которого начинали слезиться глаза, была рыхлой, пористой, темно-коричневого цвета. Кроме области на животе: там она крайне походила на блестящий, твердый светло-желтый хитин. Самой любопытной деталью упокоенной Алмазом зверюшки были верхние конечности. Короткие, мощные: и — раздваивающиеся примерно с середины. Одна часть заканчивалась зазубренными клешнями, способными разом отхватить руку по самое плечо. Вторая часть завершалась трехпалой кистью с гибкими, пухлыми пальцами, каждый из которых был увенчан чем-то наподобие шипа длиною сантиметров в десять.
Чрезвычайно развитые мускулы ног наводили на мысль, что эта мерзость способна делать прыжки, могущие вызвать сенсацию на какой-нибудь Олимпиаде. И лишь морда существа была самой невзрачной частью. Плоская, с небольшим ртом, маленькими глазками и провалом носа. Уши отсутствовали или же просто-напросто находились не там, где органы обоняния и зрения.
— Обаятельный экземпляр, — мрачно оценила увиденное блондинка. — Сразу видно кроткое и незлобивое существо. Алмаз, зачем ты его угрохал? Шатун давно о домашней живности мечтал, а эта фауна как раз вписывается с полной гармонией.
— Себе оставь. — Громила сплюнул, оценив степень опасности этой милашки из бестиария Сдвига. — Вы с ней точно подружитесь…
— На улицу. — Алмаз не стал развивать тему домашних питомцев. — Пошел!
Он выскользнул из дверного проема и прянул в сторону, незамедлительно начиная стрелять.
«Тра-та. Тра-та-та. Тра-та-та». Еще два аналогичных создания Сдвига пришли в состояние, полностью отметающее любую активную жизнедеятельность. Впрочем, и пассивную тоже.
— Ебулдыцкий шапокляк. — Лихо со смесью мимолетной жалости и рассудочной злости посмотрела на то, что лежало во внутреннем дворике «Ладьи». — Порвали, как камнерез — промокашку. Райский уголок, м-мать…
От охранников остались лишь бесформенные, жуткие даже не куски — обрывки окровавленной плоти. Лежащие вниз мордами твари явно успели вдохновенно поработать той частью своих верхних конечностей, которая заканчивалась клешнями. Еще одна тварь, не считая тех, что Алмаз сминусовал из копилки Сдвига, лежала недалеко от останков охранников, все-таки сумевших взять за свои жизни кое-какую плату.
— В машину! — «Горыныч» был в целости и сохранности. Вряд ли в этом была только заслуга «ребят», про которых говорила горничная. Просто вся эта дьявольская карусель закручивалась в начальной стадии, и до внедорожника просто не успело добраться ничего, напоминающего «кляксу». Иначе бы остались без колес. Резину покрышек разъело бы в считаные секунды…
«Горыныч» исправно заурчал мотором, Алмаз бдил у своей дверцы, не торопясь запрыгивать внутрь. «Тра-та-та!» — «Дыродел» ожил вновь. На этот раз три горячих привета получила «гейша», выскочившая из-за угла «Ладьи». Верткая, гадина, — метнулась в сторону почти сразу, увидев людей, но пули, как ни крути, были быстрее.
Попадание было кучным — вытянутый, обтянутый красно-черной кожей череп «гейши» брызнул ошметками, запрокидываясь назад. Ящероподобная зараза начала заваливаться на бок, по инерции продолжая движение. Упала и мелко задрыгала конечностями, выбывая из игры. Алмаз запрыгнул на свое место.
«Горыныч» сноровисто развернулся и под несмолкающие звуки «пау-у-у-ум-м!», плывущие по-над Нижним, выехал со двора.
— Что за, греб его поперек селезенки, — утренник?! — недоуменно рыкнул Шатун, наблюдающий, как еще одна «гейша» мчится прямо на внедорожник. — Я знал, что будет паршиво, но хоть бы пожрать с утра дали!
— Сейчас догонят — и еще дадут. — Лихо гнала «Горыныча» прямо на бестию, не думая выкручивать «баранку», чтобы «освободить лыжню».
Раздался глухой, влажный хруст — тварь нырнула прямиком под колеса. «Горыныча» самую малость подбросило на месте, и он рванул дальше, оставляя позади себя нечто бесформенное, издыхающее согласно всем законам природы.
— Всесдвиговый съезд камикадзе, что ли? — изумленно присвистнула Лихо. — Ни хрена не понимаю.
— А оно тебе надо — понимать? — Шатун посмотрел в окно, за которым порой мелькали силуэты, никаким местом не похожие на человеческие. — Рули ровнее. Что там у нас с горючкой в баке?
— Километров на двести точно хватит. — Лихо бросила взгляд на приборную панель. — Книжник, сориентируй. Едем из города. Куда дальше?
— Налево, потом прямо, — тут же откликнулся очкарик. — Километров семь. После — снова налево. А там уже трасса на Чебоксары. Не заблудимся.
— Я очень на это надеюсь, — проворчала Лихо. — Да когда эта тягомотина заткнется-то, а?!
Бесконечное «пау-у-у-у-ум-м! Пау-у-у-у-ум-м!» продолжало заунывно плыть везде, не усиливаясь и не стихая — застыв на одной тональности, на одной частоте.
— Может, это как дудочка крысолова? — предположил Книжник. — В одной сказке такое было — крысолов играл на дудочке, а крысы шли за ним.
— И что дальше? — спросил Шатун. — Потом они устроили ему нескончаемую овацию?
— Нет. Он дошел до водоема и поплыл на лодке, продолжая играть на дудочке. А крысы утонули, все до одной. Вот так.
— А при чем тут это бессмысленное бряканье, от которого у меня уши корежит?
— Ну я так предполагаю, что это вроде сигнала, на который идут мутанты, — замялся Книжник. — Может быть, это и не так. Других версий нет.
— Все может быть, — рассеянно сказала Лихо. — Речка рядом, только я пока что не вижу, чтобы они всем кагалом лезли в Му-Му играть.
Звук смолк почти сразу после того, как Лихо договорила.
— А на сердце легче отчего-то не стало, — пробормотала блондинка, прислушиваясь к установившейся тишине. — Отчего бы?
— Смотри! — вдруг выкрикнул Книжник, с осунувшимся враз лицом прикипев к окну. — Слева! Вон там! Падает!
Остальная троица впилась глазами туда, куда он тыкал пальцем как заведенный. Зеленые купола видневшегося слева храма заваливались набок. Неестественно, неторопливо. Как будто непонятная сила выворачивала их с привычного места, выламывая, кроша красный кирпич стен.
Купол поменьше застыл и как будто нехотя рухнул, нацелившись вниз отлично сохранившимся крестом. За ним начали сыпаться остальные, все до единого.
Четверка глядела будто завороженная, чувствуя, как кожу съеживает чувство даже не страха, скорее, бессилия перед тем, что — как бы забавы для — курочило храм. В следующий миг стены церкви резко осели вниз, смялись, как игрушечный домик, на который упала наковальня. Взвилось облако пыли.
— Да это… — Алмаз понял, что говорит вслух дергающимися от нервного напряжения губами. — Как ладошкой прихлопнули. Чертовщина какая-то…
Лихо вела машину, сознание будто раздвоилось — одна часть ее видела дорогу, а вторая неотрывно глядела на то место, где полминуты назад еще находился храм. Самой страшной была всеобъемлющая, законченная безмятежность вокруг. Даже клятые «гейши» и прочая фауна как провалились сквозь асфальт. Не было ни единого признака присутствия чего-то иного, видимого, заметного глазу. На Горьковском шоссе присутствовала хотя бы размытость пространства, которой и следовало опасаться. Здесь же не было и этого. Ни малейшего искажения, излома: чистый, прозрачный утренний воздух.
— Гони! — Первым, как ни странно, очнулся Книжник. Взвизгнувший так, что у блондинки на долю секунды заложило уши.
Дома слева и справа от дороги начали схлопываться, рассыпаться, как куличики в песочнице, которые топчет ногами слепивший их карапуз. Все быстрее и быстрее, один за другим. Лихо неслась вперед, дорога была отличная, сохранившаяся. Тридцать пять лет относительно сносного житья-бытья Нижнего заканчивались стремительно и ужасно. Сдвиг с лихвой забирал накопившиеся проценты, превращая город в развалины, играючи насаживая небытие там, где еще вчера жизнь казалась не совсем безнадежной.
Везде, куда только падал взор, поднимались облака пыли, а небо оставалось все таким же умиротворенным, ласковым. Бледно-изумрудным — верный признак того, что день будет великолепным…
Лихо гнала «Горыныча» точно так же, как это было меньше суток назад. В мозгу льдисто-шершавым сгустком болталась мысль, что тогда, в Суровцах, ее дар почему-то дал осечку, и она ошиблась с настоящей датой слияния миров. Что все случилось гораздо раньше, происходит сейчас… И ничего уже не исправить, не вернуть. Все заканчивается.
Надсадно взвыв в душе, Лихо задавила эту паникерскую мыслишку, закусив губу в том же месте, где она и так уже была прокушена. Теперь она взвыла уже вслух, из глаз брызнули слезы. Яростно мотнула головой, стряхивая горячую влагу, продолжая выжимать из внедорожника всю мощь.
«Горыныч» мчался сквозь кошмар, унося четырех друзей навстречу неизвестности.
— Может, это то же самое, что было в Замурино? — проговорил Шатун, явственно лязгнув зубами. Громиле было страшно. Страшно до жути, но он держался, продолжая неотрывно глядеть в окно, за которым строения вминало в землю. Кто-то выскочил на дорогу, суматошно размахивая руками, то ли прося помощи, то ли окончательно свихнувшись от творящегося вокруг хаоса.
Лихо, не раздумывая, повернула руль, объезжая бедолагу. «Горыныч» пролетел мимо, чудом не зацепив с ног и до головы испачканную в пыли фигуру.
— Не держите зла. — Блондинка на скорости умудрилась вписаться в указанный Книжником поворот, наполовину заваленный обломками бетона. — Это сильнее меня…
Страх, так и не ставший безрассудным, но присутствующий стойко, неотвязно, не разрешил сделать остановку, чтобы подобрать нуждающегося в помощи человека. Сбавить скорость было так же страшно, даже страшнее, чем вчера, на трассе Москва — Владимир. Там все-таки было что-то видимое, хоть и донельзя жуткое, а здесь — какая-то безрассудная давилка, что-то невообразимое, беспощадное. Четверке, наверное, было бы гораздо легче, если б над Нижним навис какой-нибудь необъятный монстр, наводящий шороху по полной программе. Страшно было даже не из-за того, что рушится целый город. А из-за того, что это происходит непонятно.
— Нет, на замуринские коленца не похоже… — Алмаз выглядел не лучше Шатуна, а уж про Книжника можно было вообще не упоминать: наглядное пособие по теме «жертва кошмара». — Там все постройки целехонькие были, зато люди — в слизь… А тут все вперемешку. Все, сука!!!
Алмаз заорал, начиная сползать в явные признаки истерики, и Лихо, не глядя, без всякой жалости двинула правой рукой, залепив стеклорезу по физиономии. Достала смачно — кажется, по скуле или чуть выше. Алмаз схватился за пострадавшую область, заткнулся. Глядя перед собой мрачным, но, по крайней мере, полностью сознательным взглядом.
— Кого еще офуярить?! — рявкнула Лихо, изо всех сил борясь с тем, чтобы не сорваться самой. — Держитесь, вашу мать за ногу и об «Горыныча» с размаху! Очкастый, падла, попробуй только мне в обморок долбануться! Дорогу показывай, быстро, салага! Дрочи извилины!
— Так… Это… — Книжник, пребывавший в состоянии жуткой оцепенелости, повернулся к ней лицом, с которого уже давно отхлынула вся кровь. — Так ведь прямо же…
— Не бормочи, книголюб сраный! Громче!
— Прямо! — В глаза очкарика возвращалась осмысленность. — Всегда прямо, без поворотов!
В зеркале заднего вида мелькнул еще один автомобиль — чёрный джип, устремившийся туда же, куда и внедорожник четверки.
Трехэтажный особнячок, с зефирно-розовым, в замысловатой лепнине фасадом, стоящий почти вплотную к проезжей части, мимо которого Лихо промчалась совсем недавно, рассыпался, накрыв «бэху». Кусок кирпичной стены упал на капот. Кузов по инерции занесло дальше, и он перевернулся, грохнувшись на крышу. Колеса перестали вращаться, когда еще один кусок стены полностью накрыл машину.
Внедорожник вырвался за черту города, и почти одновременно с этим над новоявленной пустошью снова поплыл заунывный, теперь уже навевающий самые поганые ассоциации звук. «Пау-у-у-у-ум-м! Пау-у-у-у-у-ум-м!»
И хаос прекратился, мгновенно, словно ждал этого сигнала, чтобы успокоиться.
— С днем рождения, охламоны. — Лихо остановила «Горыныча» только тогда, когда они километра на три отъехали от того, что еще час назад являлось бывшим административным центром Нижегородской области. — Надеюсь, что спятивших в этой машине все-таки не имеется… Хотя меня это нисколько бы не удивило. Сама была на волосок…
— У нас ангел-хранитель один на всех. Другого объяснения я не найду… — Шатун угрюмо посмотрел на нее, в глазах у него еще только затухали картинки из злого волшебного фонаря, на которых величественный город становился одним большим облаком пыли.
— Что это было? — пришел в себя Книжник.
— Лично меня гораздо сильнее волнует вопрос, что еще будет. — Лихо украдкой посмотрела на свои руки, проверяя — не дрожат ли пальцы. Пальцы не дрожали.
— Ебулдыцкий шапокляк. — Алмаз вышел из машины, прошелся взад-вперед, окончательно растворяя в бесцельных движениях овладевший им мандраж. — Если так дальше пойдет, то, когда мы доберемся до места, от планеты останется нечто невразумительное. Что такое «охренеть», и как с этим не закорешиться.
— Вполне возможно. — Шатун тоже вылез из машины. — Чего уж невозможного…
— Эй, депрессия! — Лихо покинула кабину и присоединилась к друзьям. — Сопли со щиколоток стряхните. Надо же — как все плохо, оказывается! Я вам, унылым, сейчас покажу меланхолию.
— Да никто в уныние не впадает, — сказал Шатун. — Поедем дальше, никуда не денемся. Просто в словах Алмаза действительно есть крупицы здравого смысла…
— Ты так рассуждаешь, как будто уже сидишь под последней березкой, а вокруг — полный вакуум. — Лихо хлопнула громилу по плечу. — Мне, положа руку на сердце, тоже хочется, чтобы проехали мы от Суровцев и до Байкала с прибауточками. И в каждом городе встречали нас разносолами и девок красных вам обоим в койку запихивали. Ну, чего скуксился? Вякни что-нибудь в возражение, острить не буду.
— Да понимаю я…
— Осчастливил ты меня до неузнаваемости. — Лихо дернула щекой. — Я, дурочка наивная, думала, что мне только Книжнику придется мораль читать со всем прилежанием. А тут такая оказия приключилась… Так вот, дорогие мои. Я имею неудовольствие высказать вам все, что думаю по этому поводу. И буду очень надеяться, что после этого мы либо свернем эту тему навсегда, либо наш творческий союз окажется на грани краха. Чего бы очень не хотелось — если откровенно. Пока на этой земле будет цела хоть одна молекула, на которую можно будет устало помочиться после решающей битвы, я продолжу упираться рогом до последнего. И насрать — какие вихри враждебные будут вокруг расчехляться. Понятно?
— Да ладно тебе. — Алмаз стушевался под ее напором. — Никто оглобли не разворачивает. Имеем мы, в самом-то деле, право на эмоциональную разгрузку? Хоть иногда?
— Имеете, — кивнул блондинка. — Но только очень ограниченное, и только тогда, когда я разрешу. А то началось — Андреича нет, дисциплинка сразу в минус покатилась с дребезгом и перезвонами. Хрен вам! Последний раз говорю — никого насильно удерживать не собираюсь. Если чувствуете, что где-то в душевной конструкции подпорочка расшаталась и с пары гаек вот-вот резьбу сорвет — идите своей дорогой. Если остаетесь — будьте любезны, соответствуйте. В полной мере.
Шатун с Алмазом синхронно кивнули, не отводя глаз.
— Будем.
— Родные мои! — Лихо широко улыбнулась, но глаза оставались не до конца освободившимися от сомнения. — Мы ж с вами не одного камнереза схарчили! Я все понимаю — мы не какой-нибудь там спец-наз-вас-чих-пых. Нас на все это, или хотя бы что-то примерно похожее, не натаскивали. Но выпало это все — нам. Андреич, царство ему небесное, людей из нас сделал. Не последних, что очень немаловажно. Мы теперь за него, за Германа, за Митрича, за любую урну в Суровцах должны рвать все, что встанет поперек нашей тропинки. И если родина требует сделать это совершенно не приспособленной для подобных задач частью организма — приспособим и сделаем. Так ведь?!
— Так, — отчеканил Алмаз. — Мне только одно непонятно.
— Что?
— Почему мы до сих пор не едем в нужном направлении. Время, время! По коням!
Он направился к водительскому месту. Шатун полез в кабину «Горыныча», грозно бормоча что-то себе под нос. Лихо улыбнулась. Тусклая ряска сомнений больше не колыхалась в ее глазах. Блондинка залезла в машину, и внедорожник покатил дальше.
Глава 11
— Книжник, расклад нам озвучь, — сказал Алмаз. — Куда, чего, сколько…
— Тебе покилометровую раскладку дать или можно не извращаться? — ехидно спросил пришедший в себя очкарик.
— У кого-то прорезалось чувство юмора? — поинтересовался Алмаз. — А как насчёт марш-броска впереди «Горыныча»? Если Лихо дала обет больше не ущемлять твою гордость — то я-то ни в чем таком не расписывался…
В глазах Книжника вспыхнула необъятная печаль человека, только что научившегося летать и тут же получившего предписание на сдачу перьев и пуха на нужды государства.
— И что это у нас пессимизм аж зашкаливает?! Только что хохмил, жизни радовался… — Алмаз посмотрел на пригорюнившегося очкарика в зеркало заднего вида. — Да не чахни ты, ёпт… Ты ж теперь полноценный член коллектива, привыкай. Зазря тебя гнобить никто не рвётся, но в плане юмора — отвётка будет прилетать по максимальному тарифу. Вникаешь?
— Вникаю. — Печаль из взора Книжника испарилась. — Значит, так. Ближе всего к нам — Чебоксары, потом Казань. Если все пойдет гладко — до Казани, я думаю, доберемся без вопросов. Километров около четырехсот… Потом Набережные Челны. Еще две с лишним сотни километров. На сегодня, я думаю, хватит. Или сразу до Улан-Удэ пойдем? Я могу…
— Я знаю, что ты можешь. Но я бы на твоем месте поберег силы для решающего боя. А он будет, чтоб мне так жить…
Чуть больше полутора сотен километров, разделяющих Чебоксары и Казань, «Горыныч» преодолел за неполных три часа. Недалеко от бывшей столицы Татарстана перекусили в придорожной харчевне, расставшись с тремя обоймами от «Фаворита» и одной «УРкой». Поздний обед прошёл без эксцессов. Хозяин точки общепита, уважительно косясь на Шатуна и покарябанную физиономию Лихо, расстарался на вполне соблазнительный дастархан.
— До Набережных почти три сотни ехать. — Алмаз выковырял из щербинки между зубами мясное волоконце. — Может, здесь задержимся? А с рассветом покатим.
— Сейчас разберемся. — Лихо потянулась и направилась к торговцу калориями. — Скажите, любезный…
Через минуту она вернулась.
— Поехали. Шеф-повар уверяет, что до Набережных Челнов не дорога, а просто загляденье. Не хватает только красной ковровой дорожки поверх… У него, кстати, горючкой можно разжиться. Аж сто литров предлагает. Надо брать, хотя ценник безбожный. Снимаемся с якоря, мальчики.
— Спрашивать, не надул ли он тебя, — просто оскорбительно. — Алмаз поднялся из-за стола. — Хотя рожа у него продувная, м-да… Впрочем, согласно канонам, какая еще «вывеска» может быть у придорожного кабатчика? Сходится по всем аспектам. Поехали.
Дозаправив «Горыныча», они двинулись дальше, не заезжая в Казань.
До Набережных Челнов доехали уже почти к полуночи, без особых эксцессов. Если не считать таковым одно-единственное отпугивание Алмазом вконец оборзевшей свистопляски. Напрочь потерявшей страх и привязавшейся к вынужденному сбавить скорость на непрезентабельном участке дороги в районе Мамыловки внедорожнику. Стеклорез засадил ей в ляжку пару пуль, гарантировавших, что плясать она не сможет довольно долго, а свистеть, скорее всего, будет исключительно в тоскливой тональности.
Ночевать пришлось в машине, где-то на окраине, на берегу Камы. Бдили по очереди все, кроме Книжника, которого освободили от дежурства. Протестовавшего против подобного положения дел не очень долго и безо всякой убедительности.
Утречко выдалось не самое доброжелательное, почти сразу после подъема друзей разразившееся плотной моросью, обещавшей затянуться на неопределенный отрезок времени. Позавтракали сухпаем и тронулись дальше. Ночь прошла и хрен с ней. Главное, что самочувствие не самое паскудное, да колеса у «Горыныча» так никто и не спер, не испоганил. Ни местные ухари, ни мутант-водяной из Камы, у которого с наступлением перемен вдруг жутко испортился характер…
Набережные Челны остались позади, не отложившись в памяти почти ничем. Город и город. Стоит — и ладно. А то, что каждое четвертое-пятое здание явно помнило лучшие времена, — так это мелочь. В Нижнем все было гораздо хуже…
«Горыныч» проехал поворот на Верхний Текермен. Алмаз чистил автомат, вполголоса напевая какую-то шансонщину, в которой присутствовали крестовая дорога, старушка-мама и потерянная за рваный рупь десятилетка. Остальные молчали.
— А это что за митинг единства и согласия? — Лихо вгляделась вперед, туда, где серую полосу шоссе полностью перекрывало неподвижное скопление невысоких фигур. — Не догоняю я, что бы это значило…
— Гейши, — резюмировал Шатун, когда «Горыныч» приблизился еще на сотню метров. — Сплошняком. Что делать будем?
Внедорожник остановился метрах в семидесяти от плотно стоящих друг к другу ящерообразных монстров, загораживающих всю дорогу и выпирающих на обочину — еще метра на три — три с половиной. Больше нигде их не было видно, они столпились только здесь, перегородив дорогу, безмолвные, обездвиженные, непонятные…
— Есть желающие выйти и попросить освободить дорогу? — Книжник нервно хохотнул, осматривая собравшийся перед машиной паноптикум. — Вежливо, по-хорошему.
— Только после тебя, — парировал Алмаз. — Их тут сотен пять, не меньше…
— Они что, закаменели? — Шатун старательно пытался найти хоть один признак жизнедеятельности гейш. Но они стояли сущими истуканчиками, подняв вытянутые головы чуть вверх. Совершенно не реагируя на «Горыныча», урчащего мотором менее чем в сотне метров от них. То ли пребывали в каком-то гипнотическом трансе, то ли по какой-то схожей причине.
— Что делать будем? — повторил громила. — Объехать не получится. Сковырнется наш «Горыныч», как два пальца… Разве что — напрямую. А если они очнутся?
— Книжник, — протянула Лихо. — Добудь-ка штучки три «эфок». Устроим заезд со спецэффектами.
Очкарик обрадованно полез в рюкзак.
— Что, товарищ тяжеловес? — Блондинка повернулась к Шатуну. — Норматив по метанию выполнить готовы?
— Да хоть до края Материка. — Громила принял от Книжника три мелкорубчатых металлических овала. — Подача будет произведена в лучших традициях, не сомневайтесь…
Лихо сдала задним ходом, увеличив разрыв между ними и гейшами примерно до ста пятидесяти метров. «Горыныч» взревел мотором, готовый рвануться вперед. Ящероподобные продолжали стоять, как будто были массово поражены вирусом неподвижности.
— Не застрять бы. — Шатун с усилием протиснулся в верхний люк. — Я, конечно, мальчонка верткий, но поймать ртом с пару дюжин осколков — поищите другого ловкача… Ебулдыцкий шапокляк. Лихо, я начинаю.
Три рубчатых сгустка верной смертушки, лишенные предохранительной чеки, поочередно, с интервалом с полсекунды, полетели в самую гущу никак не отреагировавших созданий. Скопление гейш было где-то метров шесть в ширину, и «эфки» легли как по линеечке — где-то в полутора метрах друг от друга. Шатун протиснулся обратно в кабину, закрывая люк.
Лихо ударила по газам, внедорожник прыгнул вперед, туда, где вот-вот должно было рвануть до полного недержания. Души в теле…
Гейш разметало в радиусе нескольких метров, образовав проезд, достаточный для комфортного передвижения «Горыныча», усеяв кровавыми ошметками все вокруг. Тушки ящероподобных поглотили разлетающиеся по сторонам осколки, и до внедорожника не долетело практически ничего. Пара кусочков «эфки» вскользь царапнула бронированную «шкуру» «Горыныча», не причинив никакого весомого вреда.
Оставшиеся в целости гейши продолжали стоять на том же месте. Это было невероятно, непостижимо, но снаружи не долетало ни единого звука, учитывая то, что красочно расписанные новой экологией Материка твари были очень восприимчивы к этим неприятным ощущениям. Порою отступая при одном-единственном пойманном своей шкурой ударе…
Колеса «Горыныча» с хрустом вмяли в асфальт первые разорванные ударной волной тушки. Лихо смотрела только вперед, но периферийное зрение цепляло окаменевшие фигуры с оторванными конечностями, рваными ранами, из которых вытекала темно-розовая жидкость. Они по-прежнему не сдвинулись ни на миллиметр, словно их держала невидимая сила, сильнее самого мощного явления в этом мире. Тяги к жизни.
Книжник непроизвольно посмотрел себе на грудь: «хамелеон», просто обязанный захлебываться радужным переливом, был безжизненным, серым. И у него, и у сидящего рядом Шатуна. Как будто вокруг «Горыныча» не наблюдалось ни малейшего признака присутствия аномального, чужеродного. Бред, нелепица…
Внедорожник преодолел расчищенное взрывами пространство за считаные секунды, оставив на дороге две темно-розовые колеи с мозаикой из давленой плоти. Короткий хруст ломающихся под широкими колесами тушек гейш оставался в ушах у четверки даже тогда, когда «Горыныч» выскочил за пределы препятствия. Лихо точно видела, что существа были живые. По влажному блеску глаз, по легкой подвижности брюшка, выпирающего и втягивающегося назад при дыхании. Но они стояли, глядя в никуда… Это не могло быть засадой или даже живым заслоном: у данного случая просто не было нормального, логичного объяснения. Это был жутчайший сюрреализм, ставший действительностью.
— Твою в гроб на колесиках. — Алмаз, стискивающий «калаш» чуть вспотевшей рукой, пошевелил пересохшими губами. — Не хотел бы я, чтобы меня так же.
Они уже удалились от странного препятствия метров на триста, «Горыныч» перестал оставлять на серой полосе трассы влажный след протекторов, а уцелевшие гейши все так же стояли, то ли не желая, то ли не имея сил стронуться с места. Спустя полминуты они полностью исчезли из вида.
— Кто скажет, что это было? — Книжник отвернулся от окна, до последнего ожидая увидеть, как прореженное тремя взрывами скопление ящероподобных все же стронется с места. Не дождался.
— Если уж ты расписался в полном информационном бессилии, — Лихо тряхнула головой, прогоняя сидящее в мозгу наваждение, не имеющее ничего общего с белоснежным и шелковым, — то нам вообще только остается гадать. На той гуще, по которой «Горыныч» недавно колесами чавкал. Что было — не знаю. Но ощущения — непередаваемые…
— Пробирает, бля, — согласился Шатун. — Я как-то привык с этими попрыгуньями в подвижном режиме общаться. А тут… Прямо как что-то постыдное сделал. Не по совести. Понимаю, что дурость, но все равно кажется, что сжульничал.
— Так вышел бы, порезвился. — Алмаз улыбнулся, но улыбка получилась натянутой. — Не вижу к этому препятствий. На гранатах бы сэкономили…
— А вдруг бы они встрепенулись? — Громила легонько вздрогнул. — И это была бы очень красивая и очень безмозглая кончина.
— Да уж. — Книжник живо представил себе картину эпического побоища. — Зато как…
«Плескалка» на передней панели зашлась в «светомузыке», мгновенно переключая все мысли и устремления к одному ориентиру. Всплеск!
— Не суетимся, мальчики! — Лихо плавно притормозила и полезла в карман, где лежало все необходимое. — Все как всегда. Желающие могут высунуть задницу в окно — для наглядной демонстрации того, что последние из суровцевских этого дерьма уже наелись. Пусть Всплеск обломается…
Очень скоро комплект «противовсплесковой» защиты красовался на всех. «Горыныч» покатил дальше. «Плескалка» продолжала надрываться, сигнализируя о скором приходе Всплеска. С момента, когда она начнёт светиться ровным лазурным светом, можно было начинать отсчет очередной попытки младшего брата Сдвига прожарить мозги всем, кто не успел обезопаситься. Когда она полностью погаснет, визит Всплеска можно считать завершенным.
При хорошем раскладе можно даже было надеяться на то, что «Горыныч» успеет вывезти четверку за границы действия Всплеска до его наступления. Но обольщаться не стоило.
«Плескалка» налилась неестественно ярким, слепящим светом. Привычный лазурный медленно начал сменяться темно-синим. Что-то было не так, привычная схема взаимоотношений человека и губительной аномалии ломалась на глазах, перестраиваясь в новый порядок. Порядок, способный убивать без оглядки на прежние правила игры.
Лихо вдруг выгнулась почти дугой, вцепившись руками в руль, закричала. «Горыныч» вильнул к обочине, чуть не съехав кювет. Алмаз среагировал молниеносно: метнулся к «баранке», выкручивая ее в обратную сторону. Внедорожник вернулся обратно на шоссе. Книжник с Шатуном таращились на блондинку сквозь стекла солнцезащитных очков, не понимая абсолютно ничего.
Следующим закричал громила, от боли вжавшийся в сиденье, задевший Книжника плечом, так что тот влип в дверцу машины, охнув скорее от неожиданности, чем от болевых ощущений.
— Во-о-о-от тва-а-а-рь! — утробным голосом прорычала Лихо, вернувшаяся в чувство. — А-а-а-а-а!!!
Было видно, что ей очень больно и она держится на самом пределе своих возможностей. «Горыныч» мчался вперед, Лихо смотрела через лобовое стекло, сжимая зубы так, что, кажется, крошилась эмаль. Марево боли застилало глаза, хотелось закрыть их, сжаться в комочек, упасть на пол внедорожника и во весь голос выть, выть…
Книжник отлип от дверцы и застыл, боясь пошевелиться, — Шатуна корежило не на шутку. Он сжал громадные кулаки так, что из-под ногтей выступила кровь. Спустя миг Книжника тоже накрыло волной беспощадного мучения.
В нервные окончания словно ткнулось по раскаленной игле, начавшей скручиваться, наматывая нерв на себя. Это был предел, апогей боли.
Книжник не знал, сколько прошло времени. Он изредка выныривал из жгучего водоворота, корежащего тело, и каждый раз на глаза попадалась только «плескалка», по-прежнему излучающая ровный, негаснущий свет. Зеленый, фиолетовый, бежевый, вишневый…
Он не помнил, что и как кричал от боли, лишь каким-то незамутненным уголком сознания отмечая то, что еще способен осознавать реальность, не превратившись в частичку того, к чему всегда испытывал всеобъемлющую и рассудочную ненависть.
Иногда разрозненными фрагментами сознание все же схватывало лица спутников. Шатуна с Алмазом, не произносящих ни звука, кромсало изнутри, как и его самого. Но они терпели. Назло Сдвигу, чертовой бабушке, кому угодно… Иногда один из них все же срыгивал краткий мучительный рык, но сразу же замыкался, продолжая молчать.
Надежда на провал в спасительное беспамятство таяла с каждой секундой. Боль держала очкарика на грани, словно испытывая, насколько его еще хватит, как долго она сможет управлять этой марионеткой…
Лихо по-прежнему управляла «Горынычем», с белым, как «родимое пятно» Сдвига, закаменевшим лицом, на котором контрастно выделялись солнцезащитные очки. Машина, не останавливаясь, летела по шоссе. В закрытых окнах и верхнем люке не было ни крохотнейшей щели. Их задраили сразу же, как представилась такая возможность, но легче стало ненамного. Боль разливалась внутри, вгрызаясь в каждую частичку тела, но блондинка, как загипнотизированная, смотрела вперед, сконцентрировавшись только на одном — на поиске убежища. Желательно такого, в котором мог бы поместиться и «Горыныч». Других вариантов спасения она не видела. Если не поможет и это…
Заброшенная заправка возникла справа, еще чуть дальше находился добротный кирпичный ангар, изрядно обросший мхом, на крыше которого росло несколько молодых деревцев. Железные ворота, качественно тронутые ржавчиной, но не дошедшие еще до состояния полного убожества, были нараспашку.
Лихо направила внедорожник внутрь, сметая бампером какие-то обветшавшие стеллажи, ящики, покрышки. Ангар был глухим, без окон. Когда-то он освещался с помощью висящих под потолком ламп, но теперь, по прошествии такого количества лет, о подобном роскошестве можно было только мечтать. Блондинка нажала на тормоз, и «Горыныч» остановился, подняв густое облако пыли.
Лихо вышла, точнее — выпала из кабины, непослушными руками распахнув дверцу. Начала вставать, цепляясь за что попало.
Из задней двери выкарабкался Шатун, по лицу которого стекали крупные капли пота. Громилу шатало, он сделал два шажка на подгибающихся ногах и упал навзничь, не попытавшись даже смягчить падение. Но почти тут же стал подниматься, двигаясь к воротам, которые требовалось закрыть любой ценой.
Створки начали сближаться с невероятным визгом, заржавевшие петли упорно отказывались капитулировать, поворачиваться. Шатун налег всем весом, переступая ватными ногами, дёргая проклятую створку. Полметра, метр, еще немного…
Закончил и присоединился к Лихо, почти безжизненно повисшей на своей части ворот, пачкая камуфляж ржавчиной. Пальцы оплели приваренную к створке скобу, и громила откинулся назад всем весом, закрывая ворота полностью.
И сразу же наступило облегчение, запертые ворота отсекли их от мира, в котором не имелось ничего, кроме кромешного страдания.
Их обоих вырвало, желудок выворачивало наизнанку, опустошая до сухости, до полного вакуума. Боль не исчезла сразу: она еще цеплялась за бренные тела, но потихоньку таяла. Лихо с Шатуном поднялись на ноги, с бешеной радостью понимая, что снова обвели костлявую вокруг пальца.
— Чтобы я еще раз… куда-нибудь… с вами поехал… — подал голос Алмаз, закончивший блевать прямо в открытую дверь машины. — Я чувствую себя так, как будто меня целый месяц насиловали во все отверстия. Попутно наделав с десяток новых.
— Книжник! — позвала Лихо, не обращая внимания на жалобы Алмаза. — Живой?
— Лучше б меня сожрали и высрали в Суровцах. — Книжник трясущимися руками поправил сползшие на кончик носа очки. — Что-то до хрена экстрима, для одного-то денечка. Ой, бля…
Он зашелся в жестком, сухом кашле, держась обеими руками за горло. «Плескалка» на передней панели продолжала монотонно менять цвета, и не было даже мизерного намека на то, что свечение скоро погаснет.
Пошатываясь и осторожно ступая в груде давленого и битого хлама, Лихо добралась до кабины, залезла внутрь, не снимая очков. Организм понемногу отходил от полученной, мягко говоря, встряски.
— Не хочется делать хорошую мину при плохом настроении. — Лихо включила фары внедорожника, осветившие дальнюю стену ангара. — Но что-то не вижу я среди окружающих меня лиц ни одного кандидата в «пешеходы»… Вот только очков снимать и от ваты избавляться — никому не советую. Сдается мне, что нас окончательно не угробило только потому, что старые методы безопасности все еще на что-то годятся. Хотя мало никому не показалось…
Ей приходилось говорить громко, задраенные ватой уши не располагали к светской беседе вполголоса.
— Положите «плескалку» на крышу, что ли! — вдруг рявкнул Шатун. — Тошнит уже!
Та действительно разошлась не на шутку, полыхая так, что пробивало сквозь очки. Цвета все так же менялись, не останавливаясь, и было не похоже, что все это скоро закончится…
Алмаз взял капсулу из плексигласа и положил ее на крышу «Горыныча», обеспечив разноцветное освещение помещения, в которое их загнала острая нужда в виде Всплеска. Уже не бывшего тем Всплеском, знакомым им, как собственная пятка.
— Жрать хочу, — коротко сказал Шатун и полез назад. — Как никогда. Да открывайся ты давай…
Он рванул упаковку сухпая, свинтил пробку у бутылки с водой и начал есть. Жадно, быстро, как будто провел вынужденную недельную голодовку. Прикончил один пакет и полез за вторым.
— Мне тоже достань. — Алмаз ощутил бурление в желудке. — Кровохлеба живьем готов оприходовать…
Через пару минут все четверо ели с какой-то осатанелостью, набивая животы до упора, жадно отпивая из бутылок.
— Ни хрена себе — побочные эффекты… — Книжник вытер рот от прилипших крошек галет и допил остатки воды в бутылке. — А если бы у нас запасов не оказалось?
— Покрышек кругом много. — Лихо сыто икнула, выбросила опустошенную бутылку куда-то в сторону. — Жевали бы себе потихоньку.
Шатун съел два с половиной пакета, часть отдав Лихо и Алмазу, не отказавшихся от добавки. Книжнику хватило одного.
— Какие прогнозы? — Блондинка отодвинула сиденье как можно дальше, потянулась, устраиваясь поудобнее. — Когда тронемся — через час, через три?
— А хрен его знает, — мрачно посопел Шатун, глядя на разноцветные всполохи, прыгающие по ангару. — Наверное, через три. Дня.
Он оказался почти прав. «Плескалка» угомонилась на исходе третьего дня, медленно затухнув на крыше, откуда ее никто и не подумал возвращать обратно в кабину.
— Гостиница «У Горыныча», — пошутила Лихо, направляющаяся к воротам ангара. — Ваша жопа никогда не простит вашей голове…
Створка ворот завизжала, приоткрываясь. Блондинка высунула голову на воздух. Сзади стоял Шатун, готовый в случае чего затащить соратницу внутрь. Но Всплеск кончился.
— Поехали, обормоты…
Внедорожник вырулил из спасшего их убежища и взял прежний курс, на Уфу. Три дня, проведенные в бесперебойно освещаемом «плескалкой» ангаре, были наполнены бездельем. Спали, вяло разговаривали, ели. Подмели почти весь запас сухого пайка, осталось только четыре упаковки и две бутылки воды. То ли от нервов, то ли это и в самом деле был побочный эффект нового Всплеска, но есть хотелось просто беспрецедентно. Жевать, запивать водой, снова жевать. Книжник ничего не говорил, но поглядывал на валяющиеся возле «Горыныча» древние покрышки с какой-то опаской. Если бы на третий день жор не прошёл, пришлось бы браться и за них тоже.
«Горыныч» мчал вперед, и все со скрытой тревогой косились на лежащую на прежнем месте «плескалку». Как будто все должно было начаться снова.
Но ничего не происходило.
— Я почему-то всегда думал, что в Уфе живут уфологи. — Надоевшему томиться бессмысленным и неприятным воспоминанием Книжнику захотелось общения. — Потом Герман рассказал, что никаких уфологов там сроду не водилось, а сплошь и рядом были уфимцы.
— А кто такие уфологи? — лениво спросил Алмаз, сменивший Лихо за рулем. — Если отталкиваться от названия — зверь почище камнереза. Просвети, все равно заняться нечем…
— Да были такие персонажи. — Книжник воодушевленно подобрался, готовый излить на головы слушателей информационную прорву. — Занимались НЛО и всем, что с этим связано.
— НЛО — это «Нашу Лихо Обманули»? — хохотнул Алмаз. — Или что-то другое, менее невероятное?
— Ну как сказать… — замялся очкарик. — Расшифровывается как «неопознанный летающий объект». И никак иначе.
— Понятно. — Теперь оживился Шатун. — Если вдруг Лихо попробовать обмануть, полетишь измордованный до полной неопознаваемости. Вперед ногами.
— А вы заметили, что «хамелеоны» никак не отреагировали? — спросил Книжник. — Тогда, когда мы с гейшами на дороге встретились. Прямо не «хамелеоны», а черт знает что…
— Заметили. — Алмаз прекратил ухмыляться. — Чего тут не заметить… Ничего оптимистичного.
— Да. — Шатун задумчиво постучал кулаком о раскрытую ладонь. — С такими открытиями прямо не знаешь, чего больше бояться. То ли того, что полыхает вовсю. То ли — что он зачах и не фурычит. А в это время подбирается к тебе что-то такое, непонятное…
— Я думаю, что это зависит от новых факторов. — Лихо хрустнула суставами пальцев. — Возможно, «хамелеоны» просто не могут улавливать все эти дополнительно свалившиеся на нас веселухи. Полностью согласна с Шатуном и вынуждена с грустью признать, что хлопот у нас прибавилось.
Все замолчали, как будто сделанный блондинкой вывод начисто лишил желания продолжать разговор о чем бы ни было. Шатун угрюмо сопел, глядя в пол. Лихо разминала кисти рук.
— Так что там с уфологами? — спустя минуту скучно спросил Алмаз. — Где они живут-то, если не в Уфе? Расскажи, раз уж начал…
— А чего рассказывать? — вяло ответил Книжник. — Уфологи есть везде…
— Понятно…
И тишина снова вторглась внутрь «Горыныча», на этот раз уже надолго. Глухая, безрадостная.
— Слышите? — С момента последнего сказанного слова пролетело около трех часов. Лихо ёрзнула на сиденье, прислушиваясь к чему-то далекому, происходящему впереди.
— Стреляют. — Спустя несколько секунд Книжник поднял вверх указательный палец. — Палят почем зря. А впереди у нас — Кушнаренково, до Уфы еще километров шестьдесят двигать. Точно не Уфа.
Через минуту по левую сторону дороги открылись очертания нескольких многоэтажек. Там же маячила труба и корпуса каких-то предприятий. Небольшой поселок. Ага, точно, мелькнул дорожный указатель, приведенный в божеский вид каким-то патриотом здешних мест. «Кушнаренково».
Автоматные очереди становились все громче. Лихо переглянулась со всеми, словно ожидая ответа на незаданный вопрос.
— Едем дальше, — вдруг сказал Книжник, даже не выговаривая, а отчеканивая слова. — Это — не наше дело, и неважно, что там творится. Мы не имеем права рисковать лишний раз.
Очкарик подобрался, ожидая, что ему начнут возражать, и отнюдь не с помощью красноречия. Глаза за стеклами очков блестели новым чувством. Уверенностью в своей правоте. Сопряженной с нелёгкостью принятого решения, скорее всего, поставившего крест на чьих-то жизнях.
Автоматная очередь простучала уже где-то неподалеку, и из-за самой приближенной к трассе пятиэтажки выскочили два человека.
— Мы едем дальше! — как заклинание, повторил Книжник, заметив, что Алмаз заколебался. — Мать твою, я сказал — едем!!! Не останавливаться!!!
Алмаз повиновался. В голосе очкарика клокотали нотки, противостоять которым было нелегко. Кушнаренково придвинулось почти вплотную, дома находились метрах в тридцати от дороги, видимость всего происходящего была просто идеальная.
Следом за бегущей к шоссе парой выскочило сразу четыре камнереза. Один передвигался как-то скособоченно, приволакивая за собой заднюю чешуйчатую конечность. Добыча, хоть и огрызавшаяся довольно болезненно, была уже почти рядом. И, учитывая численный перевес в стане мутантов — никуда не должна была деться. Вопрос начала пиршества теплой человеческой плотью был делом нескольких минут.
— Едем!!! — взревел Книжник, рубанув кулаком по подлокотнику водительского кресла. — Едем!!!
«Горыныч» приближался; один из отстреливающихся увидел внедорожник, отчаянно замахал руками. Его простоватое, бесхитростное лицо исказилось в нешуточной надежде, что сейчас помогут, и все обойдется…
Бронированный монстр проскочил мимо, не притормозив. В последний момент, когда «Горыныч» уже разминался с людьми, Алмаз, как будто в замедленном показе, увидел, что губы человека, который был всего-то в полутора десятках метров от шоссе, как-то предельно ясно и с непоколебимой жестокостью выплюнули короткую фразу: «Будьте вы прокляты!»
Алмаз прибавил скорости, сжав руль так, что побелели костяшки пальцев.
— Это — не наше дело… — Книжник оцепенело глядел вперед, шепча свое «заклинание». — Едем дальше. Дальше…
— Шипачи! — вскрикнула Лихо, показывая пальцем вправо.
Оттуда и в самом деле бежало два шипача, делая участь брошенных людей крайне очевидной. Если с камнерезами еще можно было пободаться, даже с помощью имевшихся у парочки «калашей», то шипачи — это был недвусмысленный приговор.
Больше пассажиры «Горыныча» ничего не увидели, машина вписалась в поворот, Кушнаренково в подавляющей своей части скрылось из вида. А спустя еще полминуты — исчезло целиком.
— Сука! — Алмаз врезал раскрытой ладонью по рулю. — Мы же могли им помочь! Полный багажник стволов, матерые душегубы в кабине. Не голожопня сопливая! Какого хрена?!
— Это — не наше дело… — Книжник был бледен, но в глазах до сих пор метался горячечный блеск. Предназначенный хоть немного омертвить душу очкарика. По-другому просто не могло быть. Когда сам принимаешь такие решения, не отступив, не переиграв…
— Остынь, стеклорез, — негромко сказала Лихо. — Он был прав. Это не наше дело! Мы здесь проездом. Забыл?!
— Но ведь я мог хотя бы шмальнуть, помочь. — Руки Алмаза растерянно шарили по рулю. — Если бы не был за этой долбаной баранкой! Сдохли бы эти камнерезы, как миленькие! Не останавливаясь, шмальнул бы, и на душе бы хоть немного легче было. Нельзя же было их так бросить, ну — нельзя…
— Можно, нельзя… Хорошо, если они законопослушные граждане. А если шваль отпетая?
— Да прав Книжник, — сказал Шатун. — Может, мы бы и помогли. А может, и нет. Ничего нельзя сказать наперед. Мы сделали все правильно…
— Да понимаю я! — Алмаз еще несколько раз приложил по рулю раскрытой ладонью. — Но меня же, сука, так воспитали! И вас тоже! А-а, твою мать… Спасители мира.
Он несколько раз скрипнул зубами, выматерился — зло, тоскливо. И погнал внедорожник дальше, замкнувшись в себе.
Шатун похлопал по плечу все так же пребывающего в подобии ступора Книжника. Тот вздрогнул, как-то виновато посмотрел на громилу и отвернулся к окну.
— Если вас всех успокоит, то я тоже не собиралась останавливаться, — сказала Лихо. — Книжник попросту опередил. Последней тварью буду, если соврала хоть на букву…
— Да чего ты оправдываешься, — пробурчал Шатун. — Мы, конечно, почти идеальная команда, но… Хрен его знает, как бы оно повернулось. Всякое бывает.
В Уфе сделали остановку, обменяв часть оружия, которого становилось все меньше, на съестные припасы. Торговец-меняла, с физиономией «это сладкое слово — «кидняк»», попытался сбагрить им около половины негодящего товара.
Лихо, безошибочно просекшая гнилое нутро намечающейся комбинации, рассеянно поведала о недопустимости подобных поступков. Влекущих за собой некоторые санкции. Стоящий рядом Шатун по завершении этого замечания хмуро высморкался и начал подрезать тесаком ногти.
Жуликоватый негоциант, хоть и имел за спиной охрану в виде трех хмурых мордоворотов, имеющих облик людей бывалых, свел все к путанице с коробками, с вымученным видом обменяв товар на качественный. Лихо поблагодарила за оперативное реагирование на замечание и пожелала довольных клиентов. Таких, как они.
Автодорога «Урал», она же «М5», берущая свое начало в давно покинутой Первопрестольной и заканчивающаяся в Челябинске, выглядела так, как будто знаменитое танковое сражение на Курской дуге по какому-то стечению обстоятельств произошло здесь. «Горыныч», естественно, справлялся, но унылая езда со скоростью не более тридцати километров в час утомляла. Никто, разумеется, не ныл, но все сидели с несколько обалдевшим видом, ожидая куска трассы поприличнее. Лихо уже по три раза поменялась местами с Алмазом, игнорируя Книжника, почти напрямую требовавшего дать ему порулить. И только после лежащего в низине между горами городка с лаконичным названием Сим трасса стала походить на дорогу, не вызывающую душевных терзаний даже у владельцев «Горыныча».
В Челябинск въехали уже за полночь. Но, несмотря на позднее время, «танкоград» не выглядел спящим. Снующие по улицам группки и отдельные личности, как правило имеющие при себе как минимум одну единицу огнестрельного оружия, создавали антураж прифронтового города. Готового вот-вот принять на свои бульвары и проспекты горячку боевых действий.
— Здравствуй, мама-анархия, — прокомментировала Лихо. — Надеюсь, здесь найдется крайне мизерное количество народа, желающего испортить нам круиз огнестрельными плясками. И наши дорожки не пересекутся.
Мужская часть экипажа промычала что-то невнятное, но, несомненно, утвердительное.
— Вот и ладушки. Нет, я нисколько не сомневаюсь, что в этом прекрасном городе все-таки есть какая-то верховная власть. Но у меня также есть железобетонное подозрение, что эта власть живет по тем законам, которые какой-то здравомыслящий деятель некогда нарек «волчьими».
— У тебя-то, если что, есть шансы. На блондинок многие западают… — Алмаз, повинуясь указанию Книжника, повернул налево. — А нам что остается? Брутальным пришельцам из цивилизованных краев? Разве что молниеносно провести смену правящего режима… Проще говоря — самим в паханы пролезть. Книжник — чем не авторитет? По фене ботаете, юноша?
— Чё за кипиш, братва? — загнусавил очкарик. — Вы чё мне в макитру порожняк махровый насыпаете? Ботало привяжи, пока рога не посшибал. Будет мне тут в ухо пердеть. Фуфел позорный.
— Ботает, — вздохнул «человек без промаха». — Теперь я могу чувствовать себя защищенным спереди и сзади. Пока Книжник местному обществу будет в ухо пердеть, мы успеем слинять по-тихому…
Очкарик обиженно замолчал.
— Да ладно тебе. — Алмаз объехал обгоревший кузов машины, украшенный россыпью пулевых пробоин. — Не кипишуй. Обычная проверка боевой готовности.
— Вы как хотите, а я желаю провести эту ночь как нормальный человек. Приняв горизонтальное положение на чем-нибудь мягком. — Лихо потянулась, зевнула. — Три дня в «Горыныче» — это серьезно. Это я в душе несгибаемая, а по физиологии — самая обычная…
Постоялый двор, имеющий все неоспоримые признаки если не лидирующего злачного места в округе, то наверняка находящегося в первой тройке, назывался «Уральский». Пока они шли от «Горыныча» ко входу, им предложили «кайфануть», продать торчащую за поясом у Книжника «Гюрзу» и посторожить внедорожник за скромную плату. Иначе к утру с ним могут произойти удивительные метаморфозы. Не в лучшую сторону.
Первые два предложения Лихо проигнорировала, а что касается третьего — немного поразмыслила и велела Шатуну расстаться с одной «эфкой» в виде платы за предлагаемую услугу. Прозрачно намекнув нанятому в сторожа товарищу, что в случае чего вторая такая же с легкостью может очутиться в его заднем проходе. В качестве окончательного расчета.
Интенсивные заверения в кристальной честности, подкрепленные вдохновенным «бля буду!», поставили точку в этом житейском эпизоде. Конечно же, блондинку убедили не честные глаза нанятого, а то, что ее дар — молчал. Точно так же, как внушительно возвышающийся позади нее Шатун.
— Нам бы пожрать, — завел свою вечную шарманку громила, когда были получены ключи от «апартаментов». Хорошо, если без клопов в матрацах и с топчанами на всех ножках.
— Кабак напротив. — Угрюмый портье с расплющенным носом махнул рукой в сторону входной двери.
— А в номер нельзя? — огорчился Шатун.
— Нет. — Он отвернулся, сворачивая разговор.
— Кто со мной? — Громила посмотрел на спутников, явно не собираясь отказываться от намерения набить желудок на сон грядущий. — Подхарчиться не помешает…
Алмаз с Книжником не выказали никакого энтузиазма.
— Пойдем. — Лихо стоически вздохнула, понимая, что отговорить Шатуна может стоить ей как минимум половины отведенного на сон времени. Быстрее будет сожрать какой-нибудь антрекот из шипача и на этом угомониться.
— Может, и мы с вами? — Книжник посмотрел на блондинку, готовый выполнить любое ее распоряжение. — Успеем выспаться.
— Не надо. — Лихо помотала головой. — Идите. Пока тараканам объясните, от запаха чьих портянок они будут подыхать сегодня в этой комнате. Пока то да се… Надеюсь, что эта прорва уже насытится.
Алмаз понятливо кивнул и, взяв колеблющегося Книжника под локоть, повел по коридору, выискивая нужную дверь.
Глава 12
Шатун с Лихо вышли на воздух и через полминуты стали посетителями харчевни, не имеющей названия, но зато сочетающей в себе черты притона и еще раз притона. Шум-гам, табачный дым, в котором Шатун мог повесить свои тесаки. Рискуя, правда, их затупить о плотную дымовую завесу. Судя по количеству народа, заведение пользовалось успехом. Лихо нашла единственный свободный столик в углу, под которым валялся упившийся в зюзю субъект. Шатун галантно положил его позади своего хлипковатого на вид стула и с опаской уселся. Стул выдержал.
— Сиди, я схожу. — Лихо направилась к стойке, за которой маячил приземистый тип с лоснящейся ряшкой. Еще у типа была солидная плешь, пухлые уши, нос в красных прожилках и вдохновенный взгляд высококлассного пройдохи, продающего народу калории и градусы.
Пухлоухий уставился на блондинку так, будто встретил любовь всей своей жизни.
— Откуда такие красивые?! — Лучезарная улыбка вспыхнула и засияла, Лихо показалось, что от этого сияния по плеши заправилы безымянного шалмана скакнул солнечный зайчик. — Что будем заказывать? Все наисвежайшее! Вам, как новым людям, любой скажет, что у Михеича все без обмана!
— Мы из полной и законченной жопы… — поведала Лихо и показала пальцем в угол, где сидел Шатун. — Во-о-от того милейшего мужчину видите? С расчетом на его конституцию — пожрать сообразите. Побыстрее. Пить ничего не будем, на этот счет можете не суетиться.
На стойку легли две обоймы от «калашникова». Тип за стойкой, лыбящийся, как скоморох на деревенской ярмарке, удачно рассмешивший хозяина питейного дома, тут же прибрал их к рукам. Скорости его упитанных конечностей мог бы позавидовать и Шатун.
— Сейчас все будет! — Улыбка прибавила в мощности, рассыпавшись ворохом фейерверков. — А кушать точно насухую будете? У меня есть просто изумительная самогоночка…
— Спасибо, не надо. — Лихо развернулась к нему спиной. — У него желудочек слабый. Язва, ебулдыцкий шапокляк…
«В моем лице», — подумала она, отходя от стойки. Пухлоухий сожалеюще тряс головой, гася улыбку. Лихо начала пробираться обратно, протискиваясь между столиками, ввиду экономии места близко стоящими друг к другу. Рожи у посетителей данного заведения с очень сомнительной репутацией были как на подбор. Людей с такими смазливыми мордашками покойный Глыба не подпустил бы к Суровцам на предельное расстояние выстрела из какой-нибудь «ОСВ-96».
Лихо почти добралась до своего столика, не получив ни единого шлепка по заднице. Неизвестно, что сыграло решающую роль в том, почему этого не произошло. То ли вид голодного Шатуна, то ли повадки самой Лихо, с головой выдающие в ней даму с характером.
— Да на кривом и шершавом я тебя видел! — рявкнули сбоку, определенно без тени иронии. — Ты кто вообще такой?!
Блондинка скосила глаза вбок и замерла в пяти шагах от своего столика. Шатун озадаченно уставился на нее, не понимая причины ее остановки. Лихо во все глаза смотрела на сидящего в компании еще троих самого серьезного вида типов высокого, гибкого мужчину чуть старше ее самой. Правая половина лица которого выглядела так, словно ее изобретательно и с особым тщанием познакомили с куском раскаленного металла. И только в прорези глаза поблескивало что-то мутно-багровое, живое…
— Никита? — окликнула она его вполголоса, еще сомневаясь, что это тот человек. — Никита? Хлыст?!
Мужчина с обезображенной половиной лица и в самом деле чем-то напоминал хлыст. Пока еще свернутый, но готовый взвиться в воздух, хлестко обжечь ударом. От которого все мысли разбегаются в никуда, и остается только налитый раскаленной болью, набухающий багровым рубец.
— Никита. — Лихо сделала один шаг к этому столику. — Это же я, Лихо… Ты куда пропал? Что случилось?
— С какого перепуга ты вдруг стал Никитой? — Один из сидящих за столиком, бугай со странно обидчивым выражением лица, подозрительно глянул на собеседника. — Да еще и Хлыст. Насколько я помню, с утра тебя представляли Мертвым… А что за баба?
— Ты кто? — Хлыст-Мертвый повернулся к блондинке, изгибая левую половину рта: правая шевелилась еле-еле, с видимым трудом. Целая сторона его лица выражала лишь бесконечное раздражение. Эмоцию человека, в трудный разговор которого вдруг влезают с насквозь неуместными вещами.
— Это же я, Лихо. — Блондинка вгляделась получше. Ошибки быть не могло — это именно тот человек. — Тихолесье, Суровцы… Вспоминай, Никита. Ну вспоминай…
Мужчина, к которому она обращалась, на мгновение дрогнул лицом, словно что-то давно и прочно забытое пыталось прорваться из глубин памяти. Но мгновение испарилось безвозвратно, и перед Лихо снова оказался Мертвый, который не знал ничего из их общей жизни.
— Я ее не знаю. — Он повернулся к собеседникам, напоследок жутко мазнув по блондинке мутным блеском глазного провала. — Бред какой-то…
— Бред, говоришь? — задумчиво протянул второй субъект за столиком, жилистый, похожий на изголодавшегося стервятника, у которого на левой руке не было двух пальцев — безымянного и мизинца. — Кто знает? Объяснить бы надо, Мертвый. А то непонятка…
Лихо стояла как приклеенная к одному месту, неотрывно продолжая глядеть на человека, которого она знала как Никиту Хлыста. Ставшего Мертвым.
— Вали на свое место, — распорядился третий, круглолицый шатен, самый молодой из всех присутствующих, обращаясь к Лихо. Несмотря на возраст в районе двадцати с небольшим, у него уже были абсолютно седые виски и ледяной взгляд. — Не нарывайся… Вали.
Блондинка чуть помедлила и пошла к своему столику, напоследок еще раз глянув на потерявшего к ней интерес Мертвого. Это точно был Хлыст, она готова была прозакладывать голову против тухлой рыбины, готова была спорить с кем угодно…
Никита Хлыст покинул Суровцы лет шесть назад, внезапно, не попрощавшись ни с кем. Взял только самое необходимое и растворился на просторах Материка. С Лихо у них был роман. Не сказать чтобы пламенный и страстный, но уверенно дрейфующий в сторону чего-то схожего.
Накануне у него произошла размолвка с Андреичем касательно некоторых взглядов на жизнь в Суровцах. В отличие от обстоятельного, домовитого Глыбы, Хлыста всегда отличала склонность к порой неоправданным авантюрам, подвергающим опасности не только его самого. Он десять лет был правой рукой Андреича, и причина, вынудившая его покинуть Суровцы, должна быть очень веской. Несмотря на дар, Лихо так и не смогла вызнать у Глыбы эту причину. Тот просто-напросто замыкался, не отвечая ни на какие вопросы.
О дальнейшей судьбе Хлыста Лихо узнавала по редким слухам, иногда приносимым все тем же Знатоком. Слухи были нечеткими, но одно Герман утверждал точно — Хлыст стал тем, кого принято называть «охотник за головами». Все данные для этого у него имелись. Хорошее знание человеческой психологии, уверенность в себе, физическая сила и отличное владение оружием. И, конечно же, уже упоминавшаяся склонность к авантюрам.
Несмотря на то что после Сдвига очень многое встало вверх тормашками, человеческая сущность осталась прежней. А это означало, что всегда найдутся одни людишки, которые чем-то не угодили или мешают другим двуногим. При наличии достойной платы Хлыст брался разрешить почти любую проблему.
Почему Лихо не бросилась вслед за становящимся ей дорогим человеком, она впоследствии не могла объяснить самой себе. Что-то удержало ее в Суровцах, чтобы спустя шесть лет свести их вместе. Здесь, в третьесортном челябинском шалмане. На пути к спасению мира. Но все эти шесть лет в сердце у Лихо не заживала крохотная ранка, которая начала обильно кровоточить чуть больше минуты назад.
— Это кто? — Шатун встретил блондинку встревоженным взглядом. Ему нечасто доводилось видеть цельнометаллическую амазонку в напрочь раздрызганных чувствах.
— Это? Никита это… — Лихо на ватных ногах опустилась на колченогий стул. — Только я ни черта не врубилась, что с ним стряслось. Это полностью другой человек… Мертвый.
— Поговорить с ним? — Шатун вопросительно посмотрел на Лихо. Он был в курсе взаимоотношений этой парочки в суровцевский период их жизни. — Может, придет в себя.
— Не надо. — Лихо незаметно посмотрела в направлении столика, где четверка что-то обсуждала, скупо, но яростно жестикулируя. И, как успела понять блондинка, Хлыст-Мертвый был сам по себе, отдельно от троицы. Возможно, ему хотели предложить работу. Возможно, у него были какие-то проблемы. Возможно… Да, ебулдыцкий шапокляк! — зная характер Никиты, возможно было очень многое. А учитывая нынешние реалии, можно предполагать вообще все.
— А с лицом у него что? — спросил громила. — Кляксы дебош устраивали?
— Не знаю. — Лихо вроде бы безучастно пожала плечами и вдруг обмякла, всхлипнула. — Да что со мной, блядь! Успокойся, дура…
— Ну тихо, — участливо пробормотал Шатун, ощущая себя фантастически неловко в роли утешителя плачущей дамы. — Хватит, Лихо. Не надо…
Лихо скрипнула зубами, еще раз всхлипнула и решительно вытерла слезы. К столу вдохновенно протискивался пухлоухий распорядитель, несущий плошку, наполненную жареным мясом. Блондинка почему-то вспомнила тот шашлык из собачатины, закончившийся гибелью Германа. И в левой стороне груди у нее неприятно кольнуло.
— Приятного аппетита! — Михеич сгрузил заказ на стол. — Может, все-таки еще чего-нибудь? Чего…
— Вон того, у которого пол-лица кляксы на сувениры растащили, знаешь? — Лихо невежливо перебила распорядителя и незаметно ткнула пальцем в сторону Хлыста. — Правильно, головой вертеть не надо, некрасиво… Так что, владеешь информацией?
— Это Мертвый, — озабоченно сообщил Михеич, наклонившись к Лихо. — Страшный человек.
— Я это уже поняла, — сказала Лихо. — Ты его хорошо знаешь?
— Ну как… — замялся Михеич, впрочем, без любых признаков виляния. — То часто заходит, то пропадает на какое-то время. Лично я с ним не знаком. Он толком ни с кем не корешится. Да и правильно. При его-то роде занятий…
Лихо потерла большой палец об указательный и быстро чиркнула большим пальцем по горлу. Посмотрела на Михеича. Тот опустил веки. «Все верно».
— Что, совсем нет никого, кто с ним по душам гутарил? — Блондинка кокетливо посмотрела на своего визави. — Есть же кто-то, по глазам вижу. Ублажи слабую женщину, сориентируй незаметно…
Распорядитель шалмана, определенно разомлевший от кокетства блондинки, отвернул голову, поискав кого-то взглядом, и повернулся обратно.
— В углу, слева. Старый хрыч с кривым носом и двумя пустыми кружками.
Лихо положила на стол еще одну обойму.
— Через минуту эти две кружки должны быть полными. Бегом, сладкий мой…
Обойма испарилась со стола, и Михеич самым магическим образом исчез в табачном облаке. Видимо, деловая жилка в нем забивала все остальные тяги и устремления.
— Ешь, не торопись, — сказала Лихо, и Шатун закинул в рот первый кусок мяса. — Я пойду потолкую с аборигеном…
Она встала и направилась к указанному Михеичем столику, за которым обретался дедок с физиономией бывалого флибустьера, на старости лет завязавшего с рискованным ремеслом. И в данный момент с глубочайшим прискорбием пришедшего к выводу, что последний золотой дублон является фальшивым. Вследствие чего непригодным для обмена на благородный напиток.
— Скучаем, уважаемый? — Лихо присела на свободный стул, тоже оказавшийся колченогим. — Позвольте скрасить ваше одиночество? Чисто визуально.
— В обмен на что? — «Бывший флибустьер» посмотрел на нее немного задорным и пьяненьким, но не утратившим цепкости взглядом. — Имейте в виду, что все военные тайны я продал еще позавчера. Гнусавому типу в черном макинтоше, страдающему косоглазием и хромающему на правую ногу. Так что, если вы по этому делу…
— Если небольшое, но более-менее въедливое освещение вон той личности — это из разряда военных тайн… — Лихо легким кивком определила объект своего интереса. — То хотелось бы попросить сделать исключение.
Михеич притащил две наполненные кружки и поставил их на стол с таким благоговением, как будто это были сосуды с эликсиром вечной молодости. Лихо благосклонно улыбнулась, и он отчалил обратно за стойку.
— Ну так как? — Блондинка посмотрела туда, где дискуссия четверки никак не шла на спад. На Лихо уже никто не обращал внимания, тем более что ее полностью закрывал широкой спиной какой-то верзила, сидящий за следующим столиком.
Новый знакомец Лихо посмотрел на нее, потом на кружки. Подцепил одну из них, сделав большой глоток. Крякнул и отхлебнул еще. Поставил кружку на стол.
— Что вы знаете о Мертвом? — Блондинка смотрела на него, не отводя взгляда. — Какие он носит подштанники — мне глубоко начхать. А вот как давно вы с ним знакомы и как он здесь появился… Почему у него такое лицо. И почему он — Мертвый…
— Вы его знали? — Дедок чуть прищурил глаза. — У вас такой… такой растрепанный вид, в моральном смысле, конечно же. Такие лица бывают у людей, встретивших свое прошлое, которое изменилось и совсем не в том направлении, в каком бы хотелось…
— Вопросы задаю я. — Лихо задавила ворохнувшееся внутри состояние. — Такого словосочетания, как Никита Хлыст, от него слышать не доводилось? Поодиночке или все вместе…
— Нет. — Собеседник покачал головой. — Никогда. Все четыре с половиной года, с тех пор как я его нашел. Хлыст, говорите? Подходит, точно…
— Где нашли?
— Да занесла меня нелегкая в Притчино. Это верст пятьдесят с гаком отсюда. Там и нашел. Еле живого. А внешность у него, что характерно, уже вот такая и была. Как будто он сам себе, по лютому душевному расстройству, решил пластическую операцию каленым утюжком смастрячить. Честно говоря, не думал я, что он выкарабкается. На ладан дышал. Но, видать, ворожит ему кто-то не самый слабосильный: девять из десяти точно бы загнулись… А он — выбрался.
— Дальше.
— А дальше что? Притараканил я его сюда, дня три в чувство приводил всем, что под рукой было. А он не помнит ничего. Совсем. Кто он, что он… Короче — мертвая зона у него в памяти образовалась.
— Так вот оно как… — Лихо рассеянно провела рукой по щеке. — И, как я догадываюсь, до сих пор — кто он, что он, откуда…
— Чистейшая правда. — Собеседник блондинки завел глаза к потолку. — Ни имени, ни родины, ни жизненных приоритетов. Совершеннейшая пустота.
— А почему тогда — Мертвый?
— А тут две точки зрения имеются. Первая: это потому, что все, кого ему заказывали, долго не зажились. Ни один не уцелел. Квалифицированно сработанные жмурики, доложу я вам, барышня. Талант у человека, как ни кривись по поводу выбранного ремесла…
— А вторая?
— А вторая… Тут все еще грустнее, если вдуматься. Он сам внутри — неживой. Мертвый. Не могу сказать, что это такой «пешеход» новой формации, — не совсем так. Есть у него чувства, только вот сплошь черные. Злость, ярость, какая-то непримиримость — целый букет в мрачных тонах. В лучшем случае он может быть просто нейтральным. А может быть, он таким и был. Или нет?
— Нет, — покачала головой Лихо. — Не был он таким. Не скажу, что у него нимб вокруг макушки сиял, но вот чего не было — так это того, что у него в душе была только темнота. Я знаю.
— Ну если так… Вам виднее.
— Точно… Только вот не легче от этого. Не легче.
— Вы, это… — «Бывший флибустьер» допил первую кружку. — На всякий случай предупреждаю. У него бывают… заскоки, что ли? — когда ему под руку лучше не попадаться. Бросьте, не суйтесь, какая бы там любовь в прошлом ни полыхала. Мертвый он.
Лихо ничего не ответила, глядя в заплеванный пол. Потом поискала глазами столик, за которым сидел Никита. Там все заваривалось круче с каждой секундой. Похожий на стервятника что-то говорил Хлысту, прессуя взглядом. Тот иногда что-то отвечал, коротко, резко. Потом собеседник Никиты положил руку ему на затылок, начиная пригибать вниз, укладывая лицом на стол. Хлыст перехватил жилистую руку и снял ее без особого усилия. Но не отпустил, а неторопливо развернул раскрытой ладонью к себе и смачно плюнул. Отпустил, бесстрастно продолжая наблюдать за дальнейшим развитием событий.
«Стервятник» ошалело посмотрел на униженную конечность, вытер ладонь о край стола, и она медленно поползла вниз, к поясу. Мертвый, нисколько не изменившись в лице, что-то сказал и поднялся. Троица обменялась мгновенными взглядами, сделав то же самое. Через секунду все четверо начали пробираться к выходу.
— Не ходите. — Дедок перехватил взгляд Лихо, в котором легко прочитывались возникшие намерения. — Мертвый он.
Распахнулась дверь кабака, выпуская всех четверых на воздух. Лихо, пребывая в полном смятении чувств, глядела вслед Никите, который уже не был прежним. Тем Никитой, которого она знала, наверное, лучше всех в Суровцах.
Дверь закрылась. Мысли в голове Лихо встряхнулись, перемешались и уже не думали принимать какую-либо упорядоченность. Ей еще казалось, что она сидит на стуле, глядя на закрывшуюся дверь, а ноги уже несли ее к выходу.
— Как знаешь, — долетело со спины. — Я предупредил. Спасибо за угощение.
Она торопливо пробиралась мимо столиков, которые, казалось, стали стоять еще ближе друг к другу. Толкнула дверь от себя. Выскочила на улицу, суматошно оглядываясь влево-вправо, отыскивая, куда пропал четверка. Никого не было видно.
Из-за угла донеслась какая-то возня. Чуть погодя раздался влажный, пробирающий до дрожи хруст, потом короткий, но очень эмоциональный, тотчас же заткнувшийся вой. Лихо, не рассуждая, бросилась за угол.
Первое, что бросилось ей в глаза на небольшом пустыре за кабаком, было дергающееся, не иначе как в агонии, тело круглолицего шатена. Бугай лежал уже неподвижно, раскинув мощные ноги, из-под его спины быстро растекалась темная лужица.
Мертвый застыл в боевой стойке напротив третьего, с поблескивающей в руке сталью. Затем сделал плавное движение, будто раскрываясь навстречу противнику, шагнул вперед — вроде бы неторопливо, даже как-то неуклюже. Вызывая соблазн начать атаку.
«Стервятник» отскочил, не то испугавшись, не то разгадав какой-то скрытый замысел нападающего. Мертвый сделал еще шаг, взмахнул руками и вдруг оказался возле левого бока жилистого. Правая рука описала волнообразное движение, и, когда «стервятник» вдруг раскрылся, левая, до этого спокойно висевшая вдоль туловища, метнулась к его горлу.
Последний из троицы, оставшийся на ногах, захрипел и повалился на колени. Звякнул упавший нож, и жилистый прижал руки к горлу. По тыльным сторонам ладоней потекли первые струйки иссякающей жизни.
— Никита! — крикнула Лихо, и человек, стоящий к ней спиной, пластично извернулся, как управляемый опытной рукой хлыст. На блондинку глядели два окровавленных ножевых клинка. И глаза Мертвого, который видел в ней кого угодно. Угрозу, помеху, еще что-то… Только не женщину, с которой его когда-то связывало нечто большее, чем дружеские отношения.
Пострадавший глаз налился мутью, и Хлыст бросился к ней, атакуя. Без всякого наигрыша: целеустремленно, яростно… Лихо увернулась от первого, нацеленного в грудь, прямого выпада. Второй по хитрой дуге вынырнул снизу, рассекая куртку. Блондинка успела прянуть назад: кончик ножа чуть не располосовал подбородок.
«Потрошитель», как живой, прыгнул в руку. Лихо танцевальным па почти ушла от идущих крест-накрест взмахов. Камуфляжка снова оказалась располосованной на уровне груди, из разрезанного внутреннего кармана выпал деактиватор. Подбирать его не было времени. Лезвие ножа снова летело ей в грудь, она отшатнулась, пропуская смерть мимо.
Мертвый бросился вперед. Ножевым боем он владел едва ли не лучше всех в Суровцах, и Лихо понимала, что у нее почти нет шансов. Можно было применить свой дар, вызывающий головную боль, но сосредоточиться не получалось. Для этого требовалась хотя бы малая толика времени, но Мертвый не давал ни секунды.
Удар, взмах, удар, удар! Лихо парировала два выпада, от одного ушла, а последний зацепил кисть, едва не оставив без «потрошителя». Блондинка уже прокляла себя за поспешность, щедро замешанную на элементарной глупости, когда она решила оставить Шатуна в кабаке. И теперь не была уверена, что громила видел, как она покидала помещение. Оставалось полагаться только на себя. Но Мертвый был страшным противником, который к тому же нападал даже не рьяно — с сатанинским бешенством, которым мутно горел его изувеченный глаз.
Еще парой финтов Мертвый ухитрился оттеснить ее в глубь пустыря, сделав вероятность прозаического бегства в сторону кабака очень и очень шаткой. На миг блондинке показалось, что она увидела в окне первого этажа находящегося в здании через дорогу лицо Книжника, беззвучно разевающего рот, словно кричащего что-то…
«Потрошитель» звякнул, встретившись с одним из клинков, Лихо уже почти за пределом своих возможностей выгнулась, пропуская второй нож в миллиметре от ребер… Надо было рисковать, бросаясь в контратаку. Долго так продолжаться не могло. Он все равно ее достанет, и это вопрос буквально пары десятков секунд.
— Никита! — отчаянно крикнула она, сделав последнюю попытку остановить прущего на нее убийцу. Ножи в его руках плели замысловатую паутину финтов, обманок… Он не остановился. Он никогда не умел останавливаться…
Ситуация складывалась почти безнадежная. Еще максимум полминуты — и на пустыре будет одним трупом больше. Ее трупом. В голове крутилась какая-то зацепочка, подсказка, могущая стать ключиком к выходу из этого положения. Что-то из прошлого, точно; но никак не из разряда морально-волевых качеств Хлыста, на которые можно было воздействовать. Что-то другое…
«Колено! — Блондинка все же выхватила из переплетения воспоминаний именно то, что давало ей зыбкий шанс. — Конечно же, колено».
Правое колено Никиты, поврежденное еще в Суровцах, иногда — хоть и редко! — давало сбой и без особых причин, а уж если приложить по нему носком кроссовки, даже не вкладывая в удар все имеющиеся в наличии силенки…
Хлыст напирал все яростнее, времени для прокачки каких-либо других вариантов не было абсолютно. Выйти живым с пустыря должен только один.
Риск жутчайший, но — не было альтернативы, не было! Лихо выплюнула усталость, собрав остатки сил, и поперла нахрапом. «Потрошитель» махнул крест-накрест, безо всякой надежды достать Хлыста, замысел был совершенно другой, не лежащий на поверхности…
Все внимание сконцентрировалось на том, чтобы уловить, когда Никита начнёт переламывать ход ее атаки, и пустить в ход свой единственный козырь.
Клинок в левой руке человека с мертвым лицом с тусклым звоном блокировал очередной выпад блондинки, а правая рука рванулась вперед, метя в открывшиеся ребра. Лихо крутнулась волчком, уходя от верной кончины, пропуская нож в опасной близости от тела. При возвратном движении он обязательно достанет ее, как пить дать… Если успеет.
Завершая разворот, кроссовок Лихо плотно впечатался в правое, чуть согнутое колено Хлыста, вкладывая в этот удар нечто большее, чем обычная жажда к жизни. Душа взвыла по-звериному, но сквозь эмоциональный раздрай неотвязно пробивался холодок простой жизненной формулы. Или ты — или тебя.
Колено явственно хрустнуло. Никита против своей воли припал на переднюю ногу и продолжал опускаться вниз, не понимая, что все кончено… Правая рука дрогнула, возвратное движение сбилось, лезвие прошло в нескольких сантиметрах от бока блондинки.
Все вышло, как в учебном бою, при отработке защиты и нападения. Тело скомбинировало все само, без ведома головы, в которой так и не было даже подобия порядка. Лихо сделала шаг, выбрасывая вооруженную руку вперед. «Потрошитель» вошел мягко, будто протыкал не человеческое тело, а небрежно набитый соломой мешок. Все, как учил Наждак — бывший спец по армейскому ножевому бою, пригретый Андреичем в Суровцах. А Лихо была хорошей ученицей.
Рука автоматически провернула нож в ране и вернулась назад. Лихо отпрянула подальше, принимая защитную стойку, но это было уже лишним.
Мертвый, как и «стервятник» с минуту назад, подламывался в коленях, лицо становилось другим, отсутствующим, даже умиротворенным. Кровавые пузыри показались из изувеченного уголка рта, и Хлыст упал лицом вниз. Все было кончено.
— Я этого не хотела, — прошептала Лихо, чувствуя, как в груди отмирает что-то, связывавшее ее с прошлым. — Видит Бог… Не хотела.
Из-за угла вынырнул Шатун и остановился, словно с разгона налетел лбом на препятствие. Огляделся с потрясенным видом, громко щелкнув языком.
— Ебулдыцкий шапокляк… Неплохо порезвилась. Эй, Лихо!
Блондинка нагнулась, подобрала деактиватор с земли, пребывая словно в тумане, который, казалось, никогда не рассеется. Забросила «потрошителя» в ножны и невидящими глазами посмотрела на Шатуна.
— Что?
— Ничего. — Он молниеносно оценил нынешнее состояние боевой напарницы и принял решение больше ничего не спрашивать. — Давай, почесали отсюда. От греха подальше.
Лихо машинально потрогала разрезанную в нескольких местах камуфляжку и на негнущихся ногах пошла к Шатуну. Тот в образе человека-молнии проверил лежащие на земле тела на предмет признаков жизни. Безрезультатно.
— Чтобы я когда-нибудь познакомился еще хоть с одной белобрысой, — тихонько вздохнул Шатун, перевернув на спину Мертвого, который теперь стал без всяких условностей соответствовать своему прозвищу, и быстро оглядев рану. — Жили они хрен знает как, и в одну ничем не примечательную ночь она его прирезала. И не могу сказать, что была в корне неправа. А ну-ка, ну-ка…
Он нагнулся к лежащему на земле «стервятнику», оттянув у него задравшийся воротник, и принялся что-то разглядывать, негромко матерясь сквозь зубы.
Лихо, как сомнамбула, побрела в сторону кабака. Шатун, оторвавшийся от своего занятия, в один прыжок догнал ее и переналадил к месту их ночлега.
— За помин души с утречка накатим. Сейчас — спать.
— Что случилось? — На выходе из постоялого двора им повстречался Алмаз, выглядевший крайне озабоченно. — Книжник хай поднял. Кричит: Лихо на соломку шинкуют… Я и сорвался.
— Можешь канать обратно. — Шатун подтолкнул блондинку, застывшую изваянием. — Иди давай. Из-за ваших порочных страстей нормальные люди свою честно оплаченную порцайку прикончить не успевают. Роковая женщина, едрена барбариска… Мало того что там еще как минимум один мутант. Неживой. Третий случай уже, если не ошибаюсь…
Не обращая внимания на его рассуждения, Лихо подошла к «портье» и выложила на стойку свой «Феникс». Угрюмое лицо челябинского «смотрителя за номерами» стало недоуменно-тревожным.
— Спиртное есть? — не глядя на него, спросила блондинка. — Достаточно одной бутылки.
«Портье» раздумывал недолго, углядев и порез на руке, и то, что куртка Лихо напоминала наглядное пособие, демонстрирующее, на что способен качественно заточенный нож. И через пять секунд на стойке очутилась пластиковая бутылка, в которой имелось примерно пол-литра прозрачной жидкости. Лихо забрала емкость и сделала большой глоток.
Шатун шагнул к ней, но блондинка вытянула руку, останавливая его, и сама пошла в коридор. Алмаз обогнал ее, показывая, где им сегодня предстоит ночевать.
В довольно обшарпанной комнате, где, как и в «Ладье», имелось четыре кровати, Лихо села на первую же, рядом с Книжником. Отпила из горлышка еще пару глотков, поменьше. Передернулась. Уставилась в противоположную стену, словно хотела увидеть там нечто такое, что было способно изменить все, сделав добрым-добрым и почти сказочным.
— Вот такие, значит, штучки… С пометочкой «безвозвратно». — Она отхлебнула еще. — Что за тупость — наливать спиртное — в пластиковую бутылку. Ни об стену тебе с чувством шарахнуть, ни вены «розочкой» перехватить. Блядь!
Она плотно присосалась к бутылке, хлеща содержимое, как обычную воду. Шатун покачал головой и решительно вырвал сосуд у нее из рук. Лихо подняла на него уже поплывший взгляд, но махнула рукой и обмякла. Из глаз показались слезы.
Плакала она недолго: засуетившийся Книжник даже не успел начать сеанс утешения. В процессе которого у него был реальный шанс получить по сусалам, по незнанию затронув какую-нибудь душевную ссадину блондинки.
— Приберите получше. — Она вынула из кармана деактиватор, бросила его на кровать. — И пошло оно все на хер…
После этого она повалилась на кровать и мгновенно заснула. Книжник заботливо снял с нее обувь и подложил подушку под голову. Повернулся к Шатуну.
— А что было-то?
— Тебе этого лучше не знать, — хмуро сказал громила. — Лучше сообрази, чем ей руку перевязать… На вон — продезинфицируй, прямо из бутылки.
Книжник вылил немного отдающей сивушным духом жидкости на порез Лихо и несколько неуклюже, но старательно перевязал обработанную рану бинтом, поданным Алмазом, всегда имеющим при себе что-то вроде мини-аптечки. Блондинка что-то промычала во сне, но глаз не открыла.
— Слушай, книголюб… — Громила посмотрел на лежащий на кровати деактиватор. — Этот механизм сегодня по асфальту катался… Ничего с ним не стрясется?
— Ничего, — уверенно сказал Книжник. — Его можно «Горынычем» переезжать и тебе вместо эспандера использовать. Если осилишь. В воде не тонет, в огне не горит. Во всяком случае, тот засланец, на котором Лихо пародию на экстренное потрошение делала, так утверждал. Наша дама никаких разногласий со сказанным не уловила…
— Хоть что-то хорошее есть в этом корявом существовании. Все, спим, — распорядился Шатун. — Переживать и охать будем завтра. Если понадобится.
Книжник печально посмотрел на морально и физически пострадавшую Лихо и уныло принял горизонтальное положение на соседней койке. Готовый исполнять роль верного пажа при храброй воительнице.
Глава 13
Ночь пролетела спокойно. Первое, что увидел Книжник, вынырнувший из сна, — это была сидящая на кровати Лихо с физиономией приятного слегка изумрудного оттенка.
— Доброе утро. — Очкарик тоже сел на постели, отчаянно зевая. Дверь в их номер распахнулась, и вошел Алмаз с бутылками воды в руках. Лихо слегка трясущимися руками приняла загодя открытую емкость и начала быстро пить жадными глотками.
— Спасибо… — Она оторвалась от опустевшей на две трети бутылки. — Что бы я без вас делала?
— Да-а-а… — протянул сидящий напротив Шатун, критически обозревающий ее состояние. — Это надо же так нажраться одной пол-литрой. Неполной. Полный швах, мадам.
Лихо развела руками, придав своему лицу выражение: «Так получилось, не ругайте меня, дяденька». Потом снова присосалась к бутылке, опустошив ее почти полностью. Вылила остатки в ладонь и умылась. Помассировала виски.
— Как там «Горыныч»?
— Не вспорхнул, не улетел, — успокоил ее Алмаз. — Где оставили, там и стоит. Сторож, правда, намекал, что неплохо бы прибавочку ему сообразить, за самоотверженный труд…
— Ага, — глубоко и размеренно дыша носом, сказала Лихо. — И шубу ему на шкурах кляксы. Получать во время Всплеска, стоя голым посреди Нижнего.
— Жестокая ты. — Алмаз присел на кровать рядом с ней. — Он даже лобовое стекло протер. Халтурненько, правда. Можно накинуть за старание.
— Ладно, сам решай. — Блондинка закрыла глаза. — Убивать надо за такую водку. Технологию производства — не иначе как Всплеском нашептало. По воздействию на организм — у-у-у…
— Тебе ведь никто ее силком в горло не лил, — рассудительно заметил Шатун. — Сама лакала, как халявную. Не вой теперь.
— Ладно. — Лихо открыла глаза. — Не померла же, и ладно. Но ощущения такие, как будто я вместо водяры из горла вчера себе пулю из зазря утраченного «Феникса» в голову засадила. Мозги — где угодно, только не в голове…
— Ты, вообще, помнишь, что вчера было? — осторожно спросил Алмаз. — По какой причине бражничала…
— Помню, — жестко ответила блондинка. — И, кажется, по поводу этого было сказано: «На хер!» Могу заверить, что ничего не изменилось. Или мы тут любительский спектакль закатим? Безутешная вдова и кучка неумело сочувствующих суперменов… Хрен вам.
— Ладно, с моральной стороной вопроса решили. — Алмаз почесал переносицу. — Теперь по поводу незначительных деталей. Приодеть бы тебя надо. Пообтрепалась ты за прошлый вечер… Или так поедешь? Легкий стриптиз для спутников. Вентиляция, опять же, улучшенная…
— Не дождешься, — отрезала Лихо. — Не видать тебе моего тела белого. Придумаем что-нибудь… Дай еще воды. Покончим со Сдвигом, найду и взорву эту винокурню — к бениной тёще. Книжник, деактиватор где?
— У меня, — с готовностью отозвался очкарик. — Не пропадет.
— Понятно, что у тебя, — проворчала блондинка. — Я хоть и выкушала вчера этого пойла, но с памятью не рассорилась. В отличие от некоторых, у которых в ней зияющие провалы образовались…
— Ты это про кого?
— Да так… Был один такой. Не хочу вспоминать.
— Ладно, отдохнули, пора и за родину порадеть. — Алмаз протянул Лихо новую бутылку. — Поехали.
«Портье» принял у них ключ, продолжая оставаться таким же угрюмым, как и вчера вечером.
— Любезный, не подскажете ли, где нам девушку приодеть можно? — Алмаз кивнул в сторону Лихо, красующейся в его собственной куртке. — Если лично у вас есть что-то подходящее, можем сторговаться.
— На Перекресток вам надо, — буркнул портье. — Там все.
Он скупо объяснил, как побыстрее добраться до этого самого Перекрестка, в прошлой жизни являвшегося вещевым рынком Челябинска. Им же и оставшегося.
Сторожу, который вился возле «Горыныча», надеясь выцыганить еще что-нибудь за ночь беспорочной службы, перепала «УРка» и краткая нотация Лихо о вреде попрошайничества. И то и другое он воспринял с одинаковым выражением физиономии. Привык, наверное.
До Перекрестка добрались довольно быстро, это оказалось всего в полутора километрах от места их прежней дислокации. Барахолка, конечно же, уступала по размаху и кипению торговых страстей той же «Трешке», но выглядела явлением давно устоявшимся, прочно пустившим корни на довольно внушительном количестве квадратных метров и не собирающимся зачахнуть по причине отсутствия товарооборота.
— Деактиватор верни. — Лихо протянула руку, и Книжник безропотно отдал требуемое. Подержал в руках будущее, проникся, и ладушки.
Лихо повертела его в руках и сунула в карман штанов.
— Мой бледнолицый брат — Зоркий Глаз, смотри в оба, — сказала блондинка стеклорезу, вылезая из машины. — За это я выменяю тебе целую флягу огненной воды, которой ты сможешь отравить всех своих врагов. Это говорю тебе я — Головная Боль. Жди, и я вернусь. Пошли, мальчики.
— Кто из нас в настоящий момент бледнолицый, это еще вопрос, — пробубнил Алмаз вслед уходящей троице. — А вот по поводу головной боли — ничего добавить не могу. И в этом вся трагикомедия. А куда денешься? — да и привык уже…
Друзья быстро шли по рядам, выискивая то, что им было необходимо. Пару раз куртки все же попадались, но по размеру они скорее были на Шатуна, чем на блондинку.
— Однако, — сказал Книжник со странной грустью в глазах, вперившись взором в большой лоток с пестрыми корешками книг, мимо которого они проходили. — Сто шрамов на вымышленной заднице и один на твоей собственной — две диаметрально противоположные величины. Но на приключения все равно тянет.
Лихо ничего не съязвила в ответ на столь глубокомысленный вывод. Шатуну вообще было абсолютно индифферентно.
— Что берут? — вскользь поинтересовался очкарик, на несколько секунд все же задержавшись возле лотка с манящим чтивом. — Фэнтези?
— На самокрутки все берут! — жизнерадостно просветил его один в один попадающий в классический образ папы Карло реализатор. — Не читать же их. Хотя есть, наверное, ненормальные… Штудируют. Но я таких не встречал. Берешь что-нибудь?
— Нет. — Книжник мгновенно увял и поскакал за чуть замедлившими шаг спутниками, которые явно слышали весь диалог. Но снова ничего не сказали.
Они прошли еще несколько стоящих вплотную друг к другу, изрядно тронутых ржавчиной контейнеров, когда Лихо притормозила, углядев в глубине одного из них что-то подходящее.
— На меня найдется? — Она ткнула пальцем в нужную ей вещь. — Если на размер больше, не страшно.
— Посмотрим… — Сухопарый торговец, похожий на сомлевшую на солнце рыбину и внешне, и своими неторопливыми движениями, поднялся с раскладного стульчика. — Вроде было что-то.
— Тетенька, дай ножик! — звонко выкрикнули совсем рядом с Лихо. Она вздрогнула от неожиданности, ища взглядом крикуна. Возле нее стоял чумазый пацан лет десяти — двенадцати, одетый кое-как.
— Дать я тебе могу только того, чего тебе в жизнь не унести. — Лихо повернулась к нему. — Так что лучше — гуляй.
— Ну да-а-а-ай! — Челябинский гаврош неожиданно вцепился в нее обеими руками. Лихо не успела среагировать и теперь вынуждена была отрывать вцепившегося в нее с силой капкана подростка.
От растерянности она позабыла все приемы, с помощью которых это можно было сделать за две секунды, и просто отдирала от куртки Алмаза приставалу, вцепившегося на редкость самозабвенно.
— Дай! Дай! Дай! — Через несколько мгновений малолетних гавриков стало человек десять. Скорее всего, сигналом к «набегу» стал крик первого «разведчика». Орава сорванцов крутилась возле троицы, хватаясь за что попало, оглушительно горланя. Их не пугал даже Шатун, который тоже откровенно растерялся, несмотря на свои феноменальные способности. Трое почти смяли Книжника, дёргая его за куртку, четверо прыгало вокруг громилы. Остальные суетились около Лихо.
— Брысь! — рыкнул опомнившийся Шатун, и вся малолетняя кодла вдруг рассыпалась в разные стороны, растворяясь в лабиринте Перекрестка. С момента первого контакта с рыночными попрошайками прошло не более десяти секунд.
— «Гюрзу» уперли, — севшим голосом доложил Книжник. — Во дают…
— Деактиватор! — Лихо стала восково-бледной, нырнув рукой в карман. — Твою мать…
Шатун, который утратил обе висящие на поясе «эфки», но сберег тесаки, рванулся в одну сторону, в другую, пытаясь высмотреть хоть один невысокий силуэт, из которого можно было вытрясти хоть какое-то количество информации. Воришки растворились бесследно.
У Лихо не пропало ничего, кроме деактиватора. Даже «беретта», которую она прихватила для обмена на одежду, была на месте. И даже «потрошитель», на который позарился шкет, тоже покоился в ножнах. Правда, наполовину вынутый. Лихо предпочла бы, чтоб она была голой, но деактиватор снова оказался на месте. Увы…
— Не найдете теперь, — чуть растягивая слова, равнодушно оценил их бедственное положение торговец. — Не вы первые. Никто не находит.
— А где они обретаются? — У Лихо испарилось все похмелье. — Где найти можно? Знаете?!
— Не… Я тут недавно. Куртку брать будете?
— Давайте. — Лихо отчаянно оглядывалась по сторонам, будто ожидая, что сейчас ей с извинениями и поклонами принесут деактиватор. — Да что же делать-то?!
Шатун с Книжником потерянно вертелись на месте, озирая окрестности. Безрезультатно.
— Обосрались, как безрукий в чистом поле! — Блондинка, не меряя, схватила протянутую куртку, сунула торговцу «беретту» и быстрым шагом пошла по направлению к «Горынычу». — Привыкли в Суровцах жить в примерном обществе. Блядь!!!
Сзади что-то вякнул продавец по поводу проверки оружия, но Лихо на мгновение обернулась, послав ему такой взор, по сравнению с которым взгляд горгоны Медузы был не более чем каким-то нелепым недоразумением, способным превращать в камень в лучшем случае собачьи экскременты. Торговец тут же заткнул фонтан и слинял на свое место.
Алмаз, увидевший стремительно шагающую процессию и Лихо, разве что самую малость не дышащую огнем, без малейших признаков абстинентного синдрома, поперхнулся водой из бутылки.
— Что стряслось?
— Деактиватор уперли, — сумрачно заявил Книжник. — Налетела мелкота какая-то, «Гюрзу» у меня умыкнули….
— Да хрен с ней, с «Гюрзой»! — зарычала блондинка. — Там этого металлолома — до жопы! Сука, я сейчас от этого Перекрестка начну откусывать крупными кусками, и подавится он, а не я! Прибарахлилась, мать его ети…
— Не получится. — Шатун озадаченно покачал головой. — Это тебе не в ангаре у Ашота резвиться.
— Точно, — с некоторым сожалением подтвердил Книжник. — Не выйдет.
— Потрясти кого-нибудь, — предложил Алмаз. — Наверняка ведь знают, кто и что…
— Можно. Но сложно. — Очкарик снял очки, принявшись протирать их. — Мы же не кустаря-одиночку за вымя держать собираемся. Здесь — Система. Одного зацепим, остальные, скорее всего — на дыбы встанут. Экономика — это вам не хухры-мухры…
— И что ты предлагаешь? Все бросить?
— Для начала — пойти еще раз поискать. Может, выловим кого-нибудь. Если нет… то — не знаю.
— Пошли. — Лихо отдала Алмазу его одежку и напялила обновку, оказавшуюся в самый раз. — Ох, попадись мне кто-нибудь из этих…
Прочесывание рынка ничего не дало. Отвечая на задаваемые вопросы, торгаши самым банальным образом превращались в подобие классической троицы в одном лице: «Ничего не вижу, ничего не слышу, никому ничего не скажу». Лихо тихо сатанела, впустую мечась по рядам. Книжник держался рядом с ней как привязанный, и где-то параллельно крутился Шатун, в поле зрения которого тоже не попадалось ни одной мальчишечьей фигуры.
Спустя почти час они вернулись к внедорожнику. Завидев понурые лица, Алмаз грустно вздохнул и, вымещая злость, пнул покрышку «Горыныча».
— Полный абзац, — прокомментировала блондинка, устало присаживаясь возле машины. — Долбаная экономика. Раком бы такую систему…
Вспотевшие Шатун и очкарик молча соглашались.
— Отлить схожу. — Громила пошел по направлению к видневшемуся неподалеку заброшенному строению. — Никто компанию не составит?
Страждущих не нашлось. Шатун зашел за угол и по прошествии всего-то двадцати секунд показался снова, быстро возвращаясь к «Горынычу».
— Что, уже все? — вяло спросил Алмаз. — Обычно минут по пять журчишь. Перехотелось?
— Белобрысая. — Громила проигнорировал высказывание стеклореза. — Иди, там с тобой побазарить хотят. Только спокойно, не привлекая лишнего внимания.
Лихо непонимающе посмотрела на него. В следующий миг, сообразив что-то, вскочила на ноги, как подброшенная пружиной. Потом сдержалась и пошла, придав лицу естественное выражение человека, обуреваемого жаждой избавления организма от лишней жидкости.
За углом переминался с ноги на ногу нескладный, редковолосый субъект с немного дергаными движениями и забавной мимикой.
— Ну? — Блондинка остановилась в двух шагах от него. — Выкладывай. Только учти, если меня разочаровывают — я становлюсь невменяемой и не отвечаю за дальнейшие действия. Говори.
— У вас сегодня что-то украли? — Стоящий напротив Лихо человек пошевелил пальцами возле своего кармана. — Что-то очень важное.
— Ты хочешь мне это вернуть? Или у тебя приступ банального любопытства?
— Неважно. Но вы хотите это вернуть?
— Это у тебя?
— Нет. — Редковолосый смешно поднял брови, словно изумляясь наивности Лихо. — Но я догадываюсь, где и у кого это может находиться. Хотите узнать? Не за так, конечно же…
— У меня есть встречное предложение. — Лихо положила руку на рукоятку «потрошителя». — Я не отрежу тебе твой шершавый дуэт, а ты мне все выложишь.
— Постойте! — Визави блондинки отчаянно замахал руками. — Я же не требую у вас машину или еще что-то непосильное. Мы же адекватные люди. Разумная цена за бесценную информацию.
— А кто сказал, что я похожа на адекватного человека? — усмехнулась Лихо. — Ошибиться не боишься? Фатально?
— Да не пугайте… Видел я на своем веку всяких. Не похожи вы на дурковатых-то… Скорее — на бесшабашных. Но здравомыслящих.
— Что ты хочешь?
— Ствол и пару-тройку обойм. Поверьте, я мог бы поведать и так, но взимание некоторой, так сказать, награды — это чисто принципиальный аспект. Плата чисто символическая. Тем более что у вас этого добра с избытком, я заглянул украдкой, пока вы по рынку рыскали безо всякой пользы. И давайте договариваться побыстрее. Я не хочу, чтобы нас видели вместе. Чревато, знаете ли…
— А если убрать принципиальные аспекты? — Лихо подначивающе улыбнулась. — В виде платы за сведения. Что останется? Я так полагаю, что какие-то личные претензии…
— Угадали, — нервно улыбнулся редковолосый. — Есть и личное.
— А я тебе больше скажу. — Лихо посмотрела на него практически в упор. — Я не угадываю. Я точно знаю: лепят ли мне прелого бздунчика толстым слоем по всей личности или чистосердечное выкатывают. Веришь — нет, и такое бывает.
— Допустим, верю…
— Молодец. Выкладывай сведения особой важности, и будет тебе материальное поощрение. Не нагрею, не бойся.
— Ствол бы увидеть.
— Увидишь. Не ссы, у Лихо нет привычки надувать по мелочовке. Ссыпай информацию.
— Ваша вещь, скорее всего, у Балаболкина. Эти мальцы под ним работают. Все натыренное к нему тащат.
— Душевная фамилия.
— Да не… Фамилия у него Бухарин, кличут Колей. А у исторического прототипа как раз такое погоняло и приклеено было. К тому же реальный Николаша тоже языком чешет, аж слюни до Кургана со свистом летят.
— Ладно, это все лирические отступления. Давай по делу.
— Вы спросили — я ответил. — Редковолосый пожал плечами.
— А дальше что?
— Коля шкетам жратвы подкидывает, если чего стоящего с ротозеев насобирали. Извините, не хотел обидеть…
— Не обидел. Где Балаболкин твой обретается?
— Недалеко отсюда. Но есть одна загвоздочка. Вещички к нему только во второй половине дня потащат. Вечером все у него будет. Сто процентов.
— Он сам по себе? — спросила Лихо. — Или повыше инстанция имеется? Позубастее?
— Есть человек. Серьезный. Но, думаю, если все грамотно отчебучить и только свое забрать — никаких претензий не возникнет. Тем паче, как я понимаю, вы здесь на пээмжэ оставаться не намереваетесь…
— Где он живет?
Редковолосый назвал адрес. Объяснил, как удобнее проехать.
— А может, с ним лучше по-хорошему договориться? — Лихо задумчиво пожевала губами. — Как думаешь? Предложить правильный обмен, без претензий. Есть такая вероятность?
— В принципе можно, — задумался собеседник блондинки. — Это я как-то упустил. Правда, есть одно «но». Жадноват Колюня. Если поймет, что вам это позарез треба, последние штаны с вас снимать нацелится. Жлобская натура. Проще пару раз у него перед ноздрями вашим ножичком свирепо потрясти. Жидковат он на такие вещи.
— И что это ты меня так упорно к некрасивому варианту изъятия утраченных ценностей подталкиваешь? — прищурилась Лихо. — А ведь есть у тебя счетец к этой персоне, определенно, душа возмездия жаждет. И занервничал ты неспроста. Только не боишься, что я сейчас осерчаю, что ты нашими руками хочешь обидчику козью внешность забабахать?
— Ну есть у меня обида. — Редковолосый, словно набравшись мужества, глянул Лихо в глаза. — Давно сидит. И если уж выпала возможность, почему бы не воспользоваться? Раз уж наши интересы на данном жизненном этапе совпадают по всем плоскостям и радиусам…
— Крайне логичное замечание, — протянула блондинка. — И ведь что примечательно — не соврал ты мне. Нигде. Бывает же…
— А какой смысл мне врать?
— Есть многое на свете, друг Горацио… Значит, говоришь, сердечный друг Балаболкин сегодня вечером будет иметь на руках искомый предмет. Который мы можем конфисковать у него с минимальным приложением усилий. Не оттоптав нежно лелеемой мозоли серьезному человеку. Ничего не упустила?
— Все верно.
— Верно-верно… А не проще нам малолетних поставщиков отловить прямо у Колиной берлоги и отобрать то, что нам принадлежит по праву?
— А если у того, которого поймаете, не будет нужной вам вещи? А остальных спугнете, и неизвестно, как дальше пойдут события. Не советую. Не потому, что мне страсть как охота, чтобы вы Коле по сытой харе в воспитательных целях заехали. А потому, что оно действительно так может обернуться.
— Каюсь, не подумала, — сказала Лихо. — А что, Балаболкин в своей скупке один находится?
— Есть у него там помощник. Который может пробить лбом любой из контейнеров на Перекрестке, но не способен сложить один и один. Мясо, короче…
— Ну на таких быков у нас Шатун имеется.
— Смотрите сами. Я все сказал.
— Ладно, жди. Сейчас тебе принесут твои принципиальные аспекты. Как тебя кличут-то? Это так, на всякий случай.
— Ну Прохор…
— А прозвище? Только не заявляй, что у тебя его нет. У меня вон тоже наличествует. Хотя и мечтала я, что будут меня кликать какой-нибудь Императрицей или там Прелестью, а нарисовалось обыкновенное Лихо. Ну, может быть, не совсем обыкновенное, если уж начистоту… Не жмись, не пойду же я к офису Балаболкина с транспарантом «Тебя вломил Прошка нехороший!». Тайна заговора гарантирована.
— Ну Дутый…
— Понятно. Могу тебе одно сказать, что в отношении Николаши — можешь больше не дуться. Получит он, лично от меня. В конце концов, имея такую щекотливую жизненную стезю, надо быть всегда готовым, что твоя физиономия может встретиться с твердыми предметами, летящими к ней на большой скорости. Удачи, Прохор Дутый.
Она вернулась к машине, извлекла импортный пистоль, присовокупила две обоймы и поманила наблюдающего за ней Алмаза.
— Сходи, отлей. И заодно человечку гостинчик передай, его там, наверное, уже от нетерпения корежит. Потом поедем наше имущество из цепких лап местной преступности выдергивать… Такая вот вводная.
Алмаз вернулся через минуту.
— Отдал. Он очень просил ничего не упоминать про него. Сказал, ты в курсе.
— Эх, малодушные. Сначала нагадят, потом трясутся, — поморщилась Лихо. — Ладно, это уже не наше дело. Обещала — выполню.
До вечера пришлось убивать время, сидя в «Горыныче». Парами перекусили в близлежащей забегаловке и так же покемарили. А что еще делать?
— Половина восьмого, — сказал Алмаз. — Еще подождем или приступаем? Не до ночи же тянуть?
— Поехали.
Ехали недолго. Кирпичную треэхтажку нашли без особых проблем.
— Сторожи, стеклорез. — Лихо нашла взглядом три окна на первом этаже, на которых красовались прочные металлические решетки. — Шатуну там, судя по всему, работка найдется. А книголюб пускай полезного опыта набирается. При постройке нового мира одними пламенными речами не обойтись. Шатун, глянь в рюкзаке ствол какой-нибудь, не сильно раскудрявый, да пару «эфок». Сначала попробуем цивилизованными методами. Хоть и обещала я покуролесить, да всем не угодишь…
Внедорожник с Алмазом остался за углом, подальше от окон нужной им квартиры.
— Притормозите, — сказала Лихо, когда все собрались у подъезда. — Я сама. Давай ствол. Не мог чего похуже взять? Почти нулёвый «стечкин». Растратчик ты, Шатун… Если вдруг не вернусь через пару минут, то первая дверь направо. Выносите к бубеням.
Она распихала оружие по карманам и зашла в подъезд, постучалась в нужную дверь. Дверной глазок потемнел. Лихо подняла вверх обе руки, демонстрируя дружелюбные намерения.
— Чего надо? — спросили из-за двери. — Я тебя не знаю.
— Вы Николай? Есть разговор. — Лихо улыбнулась, хотя ей бешено хотелось врезать ногой по двери. — Я думаю, что вам будет интересно. И выгодно.
— О чем речь?
— Сегодня к вам должна была попасть одна вещь. Плоский кругляш, сантиметров десять в диаметре. Серого цвета. Он мне нужен. Предлагаю обмен.
Зашебуршил замок, и дверь приоткрылась внутрь, держась на массивной цепочке. В образовавшуюся щель высунулся багровый нос, небритый подбородок и глаз какого-то непонятного цвета. Но чувствовалось, что это око, сканирующее блондинку, было с явной хитринкой. Разжиревшей такой, можно даже сказать, преисполненной самой пошлой самоуверенности.
— Плоский кругляш… А что дашь?
Лихо показала.
— Маловато. — Хитринка в глазу Балаболкина затрясла отъевшимися телесами. — Мне за нее на три обоймы больше предлагают. Но я думаю. Интересная вещица, может быть, себе оставлю.
— Больше у меня нет. — Лихо пожала плечами. — Или берите, или я двинула. Ну?
— Ладно. Я закрываю дверь, ты кладешь все около порога и выходишь на улицу. Возвращаешься через две минуты и забираешь свою хрень. Без вариантов.
— Закрывай. — Дверь захлопнулась, и блондинка сгрузила все на пол. — Ухожу!
Она вышла из подъезда. Было слышно, как хлопнула дверь. Первая фаза обмена состоялась. Шатун с Книжником вопросительно уставились на Лихо.
— Ждем. Возможно, устраивать погром и никого мордовать не придется. Хотя сдается мне, что это заблуждение… Скоро узнаем.
Через пару минут дверь снова хлопнула. Блондинка заскочила в подъезд и вскоре вернулась, держа в руке сплющенную консервную банку, никаким боком не походящую на деактиватор.
— Сука. — Лихо с нарастающей злостью постучала кулаком по дверному косяку. — Кандидат на кастрацию. Пошли, мальчики. Только осторожно.
Они поднялись вдоль стены, замерли. Лихо вытянула руку и требовательно постучала.
— Чё надо? — За дверью откликнулись моментально. Только голос был не балаболкинский, а незнакомый. Густой, немного гнусавящий бас.
— Кажется, Коля кое-что забыл отдать, — громко сказала Лихо.
— А что, разве это не то, что требовалось? — издевательски вопросили внутри квартиры. — Кругляш, плоский, серый. Все сходится.
— Шутники… А вы дверку отоприте, я вместе с вами похихикаю. А то мне не смешно перед закрытой стоять. Так как?
Блондинка уже примерно догадывалась, какой ответ она услышит. И грустно хмыкнула, когда до ушей донеслось со смаком выговоренное «Пошла на хер!».
— Сейчас произойдет смена юмористов и качества юмора. — Лихо повернулась к Шатуну и скорчила насмешливо-злую рожицу. — Большого можешь тискать, как душе угодно. Того, что поменьше, — оставить в полном сознании. Дискуссию предлагаю считать открытой. Громи.
Дверь в квартиру слетела с петель и плашмя грохнулась в прихожей. Шатун ворвался в чужую жилплощадь, тотчас распечатав баул с трендюлями, имеющий все необходимые сертификаты. Здоровенный лось, габаритами едва ли не превосходящий Шатуна, с неимоверно глупым выражением на толстомясой ряшке, кубарем покатился по прихожей, словив прямой в челюсть. И остановился лишь с помощью стены в дальней комнате, звучно влепившись в нее макушкой.
Второй попытался было дернуться в сторону кухни, но оказался надежно схвачен за шею и принужден к повиновению. Больше в квартире никого не оказалось.
— Тащи его в комнату. — Лихо с садистским наслаждением похлопала Балаболкина по лоснящейся роже. — Ишь, защеканец… Филиал испанской инквизиции на выезде, извольте терпеть и не жаловаться. Сейчас я тебе устрою интенсивное наматывание прямой кишки на все, что на глаза попадется. За экономику и за все хорошее.
Громила втащил вяло трепыхающегося, словно частично ожившая водоросль, Николашу в большую комнату.
— А побледнел-то как, а задергался… — фыркнула Лихо, заходя следом. — А жить сразу стало непередаваемо грустно, да, Колюнь? Вот видишь, я тоже шутить умею. Правда, юмор у меня насквозь чёрный. Пискни что-нибудь, а то я тут перед тобой разоряюсь, словечка вставить не даю. А ты ведь что-то хочешь сказать. Вижу — хочешь. Ну, цигель-цигель, юноша.
— Вы кто? — полузадушенно хрипнул Балаболкин. — Что вам надо?
— Началось. Тебе все генеалогическое древо представить или как? А второй вопрос вообще неуместен. Но для особо юморных — повторяю на пальцах. Кругляш. Плоский. Серого цвета. Где он?
— Не знаю.
— Так… — опечаленно сказала Лихо. — Попробуем зайти с другой стороны, если спереди и через мозг — не получается. Вот и диванчик кстати придется. Нагибай его, Шатун. Книжник, подсоби, надо мужчине тыл заголить. Будем общаться по-плохому.
Через пять секунд Балаболкин лежал пузом на разложенном диване, надежно удерживаемый громилой. Очкарик, вооруженный «потрошителем», вдохновенно трудился, разрезая штаны барыги.
— Кромсай, не жалей! — с кровожадной физиономией покрикивала Лихо, присев на корточки возле побагровевшей рожи Бухарина, так чтобы он видел ее настрой. — Да не возись ты — руби с размаху: подумаешь, на одно полужопие меньше станет. Нам ведь не его волосатые булки нужны, а то, что между ними. А, Колюня? Не шалишь в анус инородными предметами? Ничего, иногда что-то приходится испытывать впервые…
Книжник справился со штанами, с треском разорвав плотную материю.
— Вот он, вот он, сладкий миг свидания с неизведанным. — Блондинка зашла сзади и звучно приложила Бухарина ладонью по голому заду. — Готов, бизнесмен? Ишь, кого обмануть хотел, дурашка челябинская…
Балаболкин дергался, безуспешно пытаясь освободиться от мертвой хватки Шатуна. Лихо сделала громиле знак, и он чуть-чуть ослабил нажим.
— Еще один шанс, — скучным тоном сказала блондинка. — Говори, но по существу.
— Да вы знаете, на кого залупились?! — взревел Николаша. — Да от вас потом…
Шатун снова приплюснул его лицо ладонью, вдавливая в диван. Словесный поток прервался.
— Не получается у нас общения, — подытожила Лихо. — Угрозы, опять же… Книжник, иди пока, пошукай по закромам, может, найдешь, что нам надо. А мы дальше потрендим, как получится.
Очкарик слинял в соседнюю комнату, которая, как мельком успела заметить Лихо при лихом заходе в квартиру, была превращена в некоторое подобие склада. Блондинка наклонилась, почти вплотную касаясь своим носом носа Бухарина. Тот попытался зажмуриться, но Лихо оттянула ему веко, заставляя смотреть.
— Значитца, так! — Лицо блондинки исказила зверская гримаса. — Слушай сюда, Балаболкин. Я с тобой больше «сю-сю» разводить не буду. Насчет испанской инквизиции — это я слегка пошутила. Но я и без того девушка талантливая, а уж в этом отношении — особенно. Слышал, что бабы гораздо превосходят мужиков в том, что касается жестокости?
Она выпрямилась, прошлась по комнате, отыскивая что-нибудь подходящее. Балаболкин вздрагивал от звона бьющегося стекла, звуков падающих на пол предметов. Через полминуты Лихо вернулась, продемонстрировав ему «розочку» из разбитой бутылки с сильно сужающимся горлышком, почти целую парафиновую свечу и обильно тронутый ржавчиной венчик для миксера.
— Все для тебя, падла. — Она погладила его свечой по щеке. — При виде такой гниды, как ты, у меня начинает бурно работать фантазия. Еще ни с кем подобной штуки не проделывала, специально для тебя расстаралась. Назовем ее… ну хотя бы «тройка». Чего ты хочешь, штука тройка? Сквозь геморрой пролазя бойко. Сначала… следи за мыслью, пидор незаурядный, — берём свечечку, поджигаем и запихиваем целиком. Для разминки.
Балаболкин уже даже не дергался, а трясся. Лихо сделала Шатуну знак держать его таким макаром, чтобы не мог издать ни звука.
— Потом берём бутылочку и начинаем внедрять следом за свечкой. Ну там, как водится, — кровушка, вследствие дефлорации. Ничего, я тебе туда-сюда с десяток раз пройдусь — разработается. И напоследок — вот эту загогулину.
Она повертела венчиком у него перед носом.
— Я тебе ее затолкаю так, что хрен достанешь. Ржавчина в кровь попадет, заражение будет. Сдохнешь, мразь. Я тебе это обещаю. Главное, чтобы ты не мазохистом был, а то мои все старания насмарку. Да вижу, что не мазохист, а просто гнида со жлобским характером…
Она запалила свечу и зашла сзади, несколько раз капнув горячим парафином на обнаженные ягодицы. Бухарин что-то надрывно мычал сквозь ладонь Шатуна.
— Мнится мне, что снизошло на тебя раскаяние, — ухмыляясь во весь рот, сказала Лихо. — Убери ладошку, Шатунчик. Послушаем, чем птичка певчая нам слух усладит. Только последний раз предупреждаю — говорить по существу. Будет хоть одно слово не по делу — получишь весь обещанный набор удовольствий. Буду трахать тебя до невменяемости, понял, тварь?!
— Ваша штука у Герцога! — выпалил Бухарин, как только Шатун убрал ладонь. — Часа два назад забрали, у меня нет ничего. Клянусь чем угодно! У Герцога!
Вернулся Книжник, меланхолично разведя руками. Лихо слегка посмурнела.
— Герцог — это тот, кто над тобой стоит? — Николаша отчаянно закивал, насколько позволяла его поза. — А ему-то она зачем? Абсолютно непонятная хрень, ладно бы там — разрисована была затейливо или еще что…
— Он всякие диковины собирает, — сообщил Бухарин. — Честно говоря — всякую ерунду, на мой взгляд: камни необычной формы, еще что-то — лишь бы в этой вещи что-то необычное имелось. Ваза как-то у меня разбилась на четыре почти идеально одинаковые части — тоже себе забрал. Прибабахнутый он на этой почве.
— Не хватало нам еще этого коллекционера с аристократической кликухой и криминальными повадками, — вздохнула блондинка. — Но дело было вечером, делать было нечего… Где твой собиратель редкостей проживать изволит?
— Вы… Вы что? — Балаболкин воззрился на Лихо с самым обалделым видом. — Вы втроем к нему собираетесь? Да у него на точке человек пятнадцать — как минимум. И у каждого трещотка. Порвут вас, это уж как само собой разумеется.
— А ты у нас прямо оракул. — Лихо повертела все еще горящей свечой у него перед носом. — Челябинский обыкновенный. Или ты это от безнадеги так каркаешь?
Николаша замолчал.
— Так я не слышу ответа на вопрос. Адреса, пароли, явки. Или мне продолжить увлекательные манипуляции со свечкой?
Бухарин, пасмурно сопя, назвал координаты. Лихо задумчиво посмотрела на него.
— Прямо не знаю что сказать… Ты бы хоть соврать попытался, что ли. А то выложил все как на духу — никакой морально-волевой стойкости. Слышал бы тебя сейчас Герцог, наверняка бы опечалился, что в его герцогстве такие слабые места наличествуют. Скажи мне лучше, имеет ли смысл попытаться договориться с ним полюбовно. Ну там — кругляш махнуть на что-нибудь… К обоюдному удовлетворению. Или как?
— Не получится. Он до своей коллекции — на всю голову раскуроченный. Однажды при мне на Перекрестке одного торгаша лично пристрелил. За сущую безделуху, которая ему глянулась, а тот чучундрик уронил ее, погнул что-то… Герцог ему всю обойму из «Овода» в лицо высадил. А с вами даже разговаривать не станет. Это в лучшем случае.
— Ясно. — Лихо погасила свечку. — Тряхомудия не из самых жизнерадостных. Так говоришь — полтора десятка шибздиков с пукалками…
— Как минимум. А то и больше.
— Взводом больше, взводом меньше… Как выглядит твой Герцог?
— Высокий, лоб с залысинами. Нос такой — прямо орлиный. Прихрамывает на левую ногу. На левой скуле — шрам в виде запятой. Волосы темно-русые.
— Понятно, — сказала Лихо. — Теперь поведай: он тут самый крутой, или у него конкурентов — пруд пруди?
— Нет у него конкурентов, — с каким-то непонятным сожалением пробурчал Балаболкин. — Уже года четыре, как он тут все под себя подмял. Самый козырной, куда бы деться…
— Козырной, говоришь? Не было на него джокера…
— Нет, вы что — серьезно? — Бухарин никак не мог поверить в то, что слышал. — Втроем в капкан полезете? Или у вас кусок прирученного Всплеска есть? Пятнадцать человек же!
— Ты завтра с утречка вокруг властительного особняка походи, — посоветовала блондинка. — Новостей будет…
— Так вы меня не убьете? — облегченно выдохнул Николаша. — А я думал…
— Размечтался. Шатун, подними его.
Громила вздернул Балаболкина вверх, разворачивая лицом к Лихо. Тот настороженно, но уже явно без особых переживаний ждал, что будет дальше.
— А вот сейчас — ничего личного, — сказала Лихо и отточенно разбила Николаше нос, приплюсовав к полученному повреждению бланш под левым глазом. — Шатун, вырубай.
Шатун тюкнул пострадавшего барыгу по темечку, и тот обвис в его руках.
— Вяжи этот дуэт, чтобы до утра точно не распутались. — Лихо бросила свечку на диван. — Мы с Книжником пока что ревизию в соседней комнате проведем. А то воспользуются беспомощностью хозяев, упрут все подчистую. Должно же что-то и нам перепасть за беспокойство. Потом нанесем визит невежливости к благородной персоне. Хотя откуда тут, в Челябинске, герцоги и прочая голубокровная шантрапа? Понты, все понты голимые. Причём жутко безыскусные в своей непроходимой корявости…
Через несколько минут троица покинула квартиру Бухарина-Балаболкина. Ничего особенно привлекательного в соседней комнате не обнаружилось, но три коробки патронов с картечью и с десяток упаковок сухпая они все же прихватили. Естественно, не забыв вернуть себе честно отданные за отсутствующий деактиватор ствол и гранаты. Еще в комнате-складе, скорее всего — в виде малость циничной шутки каких-то высших сил, нашлась еще одна камуфляжная куртка, идеально севшая на Лихо. Блондинка подумала, плюнула и прихватила ее тоже.
— Как достижения? — Алмаз скептически оглядел вернувшихся товарищей. — Ой, не светятся глаза восторгом… Не вижу триумфа. Куда теперь?
— В самый большой гадючник «танкограда», — печально сказала Лихо. — Я не могу сказать, что пятнадцать рыл с «дыроделами» — это неотвратимый приговор нашей честной компании, но все равно как-то не настраивает на позитивный лад. Кто хочет подергать организованную преступность Челябинска за первичные половые признаки? А придется…
Штаб-квартира Герцога располагалась в небольшом двухэтажном особнячке, в котором до Сдвига помещался медицинский центр. Наверняка респектабельный и первоклассный, вряд ли в центре Челябинска будет находиться захудалая социальная лечебница с витиеватым названием «Гордость Гиппократа».
— Как будем заходить? — Шатун поскреб густеющую щетину на скуле. — Чтобы впереди все ужасалось, а позади — лежало в коме? Или есть соображения?
— А какие соображения? — Алмаз погладил «калашникова» по оптике. — Тех балбесов, что в холле, за стеклянными дверками пузо чешут, я хоть отсюда перещелкаю. Шесть человек — какая пошлость…
— И что вас всегда на ковбойщину тянет, — притворно огорчилась Лихо. — Лишь бы прищемить кого-нибудь: чтобы кровища гейзером да мозги с каждого канделябра живописно свисали… Никакой умеренности.
— Да ладно тебе, — сказал Шатун. — Можно подумать, ты сегодня Бухарину стриптиз показывала да пончиками с вишневым джемом пичкала… А он млел.
— Да я так, для морального настроя, — отмахнулась блондинка. — Согласна насчёт пошуметь, но без излишнего рвения. Зашли, забрали приспособу, ушли. Кто не спрятался, или там — подумал, что он самый крутой, — мы не виноваты. Опять же, Балаболкин вещал, что этот Герцог — порядочная гнусь. И вряд ли вокруг него кучкуются силком принужденные к этому образу жизни высокоморальные члены общества.
— Логично.
— Еще бы… Нашу задачу облегчает то, что против Герцога, по словам Николаши, уже давненько никто не стучит копытом. А несколько лет безопасной житухи расслабляют, судари мои. Значит, если все сделать бесшабашным — имени меня — наскоком, может прокатить без сучка и задоринки. Пошли, кровожадные вы мои.
Первым в холл, где маялись бездельем шесть особей мужского пола, ворвался Шатун. И в челябинской ОПГ стало на шесть боеспособных единиц меньше. Во всяком случае — на ближайшие два-три месяца. Пока срастутся поломанные конечности, опрометчиво потянувшиеся к спусковым крючкам, и восстановятся квадратные челюсти, так и не успевшие распахнуться в негодующем крике. Алмазу даже не пришлось стрелять — подчиненные Герцога скучились на нескольких квадратных метрах, рассматривая некогда глянцевый журнал, на страницах которого не было трактатов европейских философов, зато с избытком хватало обнаженного женского тела.
Шатун навалился на эту кучку плотоядно регочущих «гоблинов», заметивших его только тогда, когда он был в пяти-шести метрах от них. Смех недоуменно начал затихать, а потом все началось и очень быстро завершилось.
Перелом — нокаут. Эта нехитрая комбинация повторилась ровным счетом шесть раз. И на лестницу, ведущую на второй этаж, Лихо с Алмазом ступили, уже четко зная, что отвлекаться на посторонние шалости в районе первого этажа им не придется.
На лестнице остались лежать еще трое, получившие по пуле в колено и в руку и погруженные громилой в состояние полной расслабленности. Шатун догнал друзей, когда они уже поднялись в коридор второго этажа с большой матовой стеклянной дверью в конце.
— Там. — Лихо кивком указала на конечный пункт их мытарств. Блондинка страховала Алмаза, Шатун перся в арьергарде, следя, чтобы какая-нибудь шустрая редиска не выросла с тыла, попытавшись испортить так удачно начинающуюся вечеринку.
Двое и в самом деле высунулись из комнаты, мимо которой так неудачно для них проходил Шатун. Судя по их заспанному виду, им обломали «тихий час», но громила моментально исправил положение, наглухо вырубив обоих.
Еще троих угомонил Алмаз, да Лихо высадила пол-обоймы прямо через дверь, за которой послышались наводящие на смутные подозрение звуки. За дверью заорали, и через пару секунд шмякнулось чье-то тело.
Матовое стекло двери, которая служила конечным пунктом налета на чужую вотчину, начало рассыпаться на куски. Лихо с Алмазом прянули в стороны, прячась за выпуклые мраморные полуколонны, украшающие коридор. Шатун ввалился в первую же попавшуюся комнату, высадив дверь.
«Бах! Бах! Бах!» — Пули били в укрытие блондинки, по счастью оказавшееся высеченным из настоящего мрамора, а не какой-нибудь похабной гипсовой подделкой. Лихо мысленно вознесла благодарность учредителям «Гордости Гиппократа», не поскупившимся на настоящую роскошь. Судя по лицу стоящего напротив нее Алмаза, его обуревали точно такие же мысли.
До помещения, из которого лупили по коридору, было чуть меньше пяти метров. Стрелявшего не было видно. Лихо быстро прикинула, как они будут входить, когда у стрелявшего закончится обойма. Выстрелы стихли, но тут из осиротевшего дверного проема вылетела «УРка», покатившаяся прямо к ногам Лихо. Этой пакости им с Алмазом хватило бы вполне, рвани она там, где рассчитывал неизвестный метатель.
Шатун, наблюдавший за ходом творящейся в коридоре возни, вымелся из своего укрытия и сцапал «УРку» двумя пальцами. Граната полетела туда, откуда взялась.
Взрыв!
Лихо рванула в помещение, до боли в глазах выглядывая вражину. Искомое обнаружилось в виде поднимающегося из-за массивного стола абсолютно голого мужчины. Прижимающего к окровавленной голове руки, в одной из которых был разряженный «Глок».
Блондинка перемахнула через стол, стилизованный под добротную мебель сталинской эпохи, и лягнула варнака, застигнутого в стиле «ню», каблуком в солнечное сплетение.
Стрелок согнулся с утробным звуком, выронив пистоль и прижимая руки к пострадавшему месту. Лихо бесцеремонно вцепилась ему в волосы, заставляя разогнуться. Особую необходимость выполнения этого телодвижения подчеркивал упертый в нижнюю челюсть человека ствол «стечкина».
— Герцог, — утвердительно сказала Лихо. — Здрасте.
Тот прерывисто дышал, пытаясь восстановиться после удара. Но глаза смотрели без особой боязни, скорее — с каким-то злым разочарованием от того, что ему приходится стоять голым перед этой симпатичной и вызывающе ведущей себя незнакомкой.
— Ты кто? — выдавил он, глядя на входящих в кабинет Шатуна с Алмазом. — Вы знаете, куда…
— Где серый кругляш, который ты сегодня забрал у Бухарина? — Лихо сильно дернула его за волосы. — Отвечай, чувырло…
— В верхнем ящике стола. — Во взгляде Герцога проявилось удивление. — Вы что, из-за него беспределом занимаетесь? Вы кто такие? Я тебя спрашиваю…
— А их высочество — с гонором, — перебила его Лихо. — Или, может быть, это просто оборзевший от мозга и до козявок ебулдыцкий шапокляк?
— Не исключено. — Алмаз выдвинул указанный ящик и продемонстрировал блондинке найденный деактиватор, с улыбочкой посмотрев на Герцога. — Вот он какой — северный олень… Давно хотел обозреть вживую. Удосужился все-таки. Не ахти…
— Знаете, что с вами будет? — Преступный авторитет Челябинска морщился от боли, но не выглядел запуганным и дрожащим. — Когда я вас найду…
— Моя мстя будет ужасна и кровопролитна. Прямо как сейчас, — продолжила за него Лихо и приложила лицом об стол, расплющив аристократический нос. Кровь хлынула фонтаном.
— Сука! — кое-как провыл Герцог. — Я с тебя лично шкуру драть буду, по лоскуточку. Медленно подыхать будешь. Я тебе обещаю!
— Какие пошлые и нереальные фантазии у его высочества, — протянула блондинка. — Молчал бы лучше. А кстати, чего это ты аки Адам? Нудистского пляжа или там — придворного живописца не наблюдаю поблизости…
За спиной у блондинки кто-то сдавленно пискнул. Писк еще не замолк, а Шатун уже был там, откуда он донесся. Не оставляя Герцога без контроля, Лихо развернулась. В глубине кабинета стояла большая двуспальная кровать, на которую поначалу не обратили внимания. Прокол, однако.
Шатун сдёрнул шелковое покрывало, готовый слепить из того, что лежало под ним, что-нибудь исключительно безобидное.
Под покрывалом находилась девочка лет одиннадцати-двенадцати, подбородок которой был перепачкан кровью, до сих пор сочащейся из разбитой губы. Девочка была почти раздета, если не считать без малого полностью разорванных трусиков. Увидев Шатуна, физиономия которого никак не стыковалась с добрыми сказками, она пискнула еще более обреченно и начала отползать на дальний край дивана.
— Ах ты мразь. — Лихо все поняла без лишних разъяснений. — Собиратель редкостей. Только не говори мне, что она сама пришла, готовая на все за банку консервов. Ты у меня сдохнешь выразительно…
— Умирать красиво — удел благородных… — Герцог сплюнул кровью. Глаза загорелись каким-то странным огнем, и Лихо вдруг поняла, что он находится под наркотой: зрачки были расширены во всю радужку. — Вам никогда не понять, как это — умирать красиво…
Блондинка нажала на курок «стечкина». Раз, другой, третий. Герцог прижал руки к паху, разорванному пулями. Кровь побежала по бедрам, закапала сквозь ладони. Лихо отпустила волосы «аристократа», и тот рухнул на пол, начиная корчиться от боли. Зашторенное наркотой сознание, видимо, не пропускало всю боль, но и того, что он ощущал, — хватало вполне.
— Красиво, говоришь?! — Лихо бросила пистолет на стол и взялась за «потрошителя». — Будет тебе с оркестром и букетами от восторженных поклонниц…
Сухо прозвучал выстрел, и Герцог дёрнулся в последний раз, затихая навсегда. Лихо подняла глаза на Алмаза, только что обезглавившего единственную криминальную структуру «танкограда».
— Не стоит. — Алмаз дернул щекой. — Я бы эту тварь лично подержал, пока Шатун с него кожу бы драл. Надо сваливать. Пошли.
Лихо бросила нож обратно и повернулась к девочке, сидящей под присмотром громилы.
— Где твоя одежда? Одевайся, быстро. Больше тебя никто не обидит. Ну?!
Девочка соскользнула с кровати и, недоверчиво глядя на блондинку, стала натягивать старенькое платьишко. Надела ботиночки, которые определенно были ей велики, и встала, ожидая, что ей прикажут делать дальше.
— Пойдем. — Лихо взяла ее за руку. — Ребята, по ходу движения — стволы пособирайте. Зря, что ли, свои патроны расходовали? Возместить треба…
Они покинули «Гордость Гиппократа», которую за время их содержательной беседы с Герцогом больше никто не посетил. Книжник уже измаялся, сидя в «Горыныче» и поджидая троицу.
— Садись. — Лихо подтолкнула девочку, и та забралась на заднее сиденье между Книжником и Шатуном. — Поехали отсюда. Говори, куда тебе.
— Я… Я не знаю. — Девочка растерянно завертела головкой, переводя взгляд с одного спасителя на другого. — Я одна осталась.
— Как одна?
— Герцог неделю назад сестру убил. Он меня на улице увидел, хотел в машину затащить. Она в него вцепилась, и он ей прямо в лицо, из пистолета. Я убежала тогда, а сегодня меня поймали. Я не первая, кого он так. Вот…
— Легко сдох, сука… — Блондинка скрежетнула зубами. — Было бы у меня хотя бы полчасика… И куда тебя теперь девать? С нами не получится, уж извини. Точно у тебя больше никого тут не осталось?
— Точно…
— Что же делать, что же делать, — задумчиво сказала Лихо. — Было бы дело в Суровцах, хотя как раз в Суровцах такого бы изначально быть не могло. О! Есть один вариантик, не могу, правда, сказать, что белый и пушистый. Но за неимением альтернативы… Поехали.
На Перекрестке еще теплилась жизнь, конечно, не такая кипучая, как днем, но все же… За упаковку сухпая Лихо узнала, что ей необходимо. Через десять минут она уже стучалась в нужную дверь.
— Кто там? — послышался знакомый, капельку шепелявящий голос.
— Хорошие новости на дом заказывали? Открывай, Прохор.
За дверью чутка помедлили, потом послышался звук открывающегося замка, потом еще одного. На пороге стоял Прохор Дутый, вооруженный сегодняшней платой за достоверные сведения.
— Вы?
— А ты предпочел бы увидеть Балаболкина с компаньоном? Лежит твой Николаша и до беспамятства радуется, что нет у него в заднем проходе ничего постороннего. Как и было договорено — с битой рожей и полным незнанием того, какую роль ты сыграл в этом эпизоде его бесполезного существования…
— Нашли, что искали? — Дутый с любопытством смотрел на блондинку, держащую за руку незнакомую девочку. — Да?
— Да. Вот только пришлось от Бухарина еще и к одному местному коллекционеру редкостей в гости нагрянуть. Вот — жемчужину коллекции к тебе привела.
— Герцог? — Дутый помертвел лицом и отшатнулся в глубь коридора. — Я никого тут прятать не буду. Если Герцог найдёт…
— Герцог сейчас может найти только сковородку погорячее, — сказала Лихо. — Тем более что он как знал, что ему предстоит, — разделся заранее.
— Вы его? — Прохор ошалело разинул рот. — Что, совсем?
— Нет, наполовину. А что ты так удивляешься? Он что, имел привычку ездить на стыке Урала и Сибири и принародно трясти секретом бессмертия? Либо у меня это мимо глаз пролетело, либо не было никакого бессмертия…
— Гребаный трахибудокус! — От полученных известий Дутый прислонился к дверному косяку. — Что теперь будет…
— Один мой знакомый в таких случаях говорил «ебулдыцкий шапокляк». Ладно, оставим лингвистические красивости кому-нибудь другому. Дело есть.
— Какое?
— Насквозь человеколюбивое. — Лихо подтолкнула девочку к нему. — Надо ее приютить. Как минимум — на две недельки. Извини, конечно, но больше нам обратиться не к кому, а приютов для бездомных детей, насколько я понимаю, у вас нема… Поедем обратно, заберем.
— Я не знаю. — Дутый почесал в затылке. — Как-то все неожиданно.
— День сегодня такой. В конце концов, это ты меня у Перекрестка позвал на приватный разговор, а не я к тебе напросилась. А это тебе, за хлопоты и на проживание. Но учти — если я вернусь и обнаружу, что наш договор односторонне расторгнут, будешь с Герцогом на соседних сковородках ляжки подрумянивать.
Она протянула ему увесистый сверток, сделанный из камуфляжки, найденной в квартире Бухарина.
— Этого должно хватить. Все, познакомитесь без меня. Удачи, челябинцы. До встречи.
Она сбежала по лестнице, напоследок услышав, как Прохор неуверенно сказал девочке: «Заходи, чего уж… Я — Прохор».
— Душеспасительная миссия закончена. — Лихо плюхнулась на сиденье «Горыныча». — Поехали из этого гостеприимного города. Рули, стеклорез.
Глава 14
Челябинск, на который надвигалась ночь, остался позади. Внедорожник уверенно шуршал покрышками по следующей транспортной артерии Материка — трассе «М51». Берущей начало в «танкограде» и заканчивающейся в Новосибирске.
— Транссибирская справа пойдет, прямо до Кургана. — Книжник, мающийся от того, что подступающая темнота мешает ему вдоволь поглазеть в окно на проносящийся пейзаж, попытался поднять себе настроение культурной беседой со спутниками. — Озерный край, между прочим. Красотища! Во всяком случае — была до Сдвига. Сейчас бы искупнуться…
— Ехал Грека через реку, — полусонно сказала Лихо. — А как заплескалось в реке такое, что ни в кошмаре увидеть, ни в больном воображении отыскать… Разве только что в Красной Книге Сдвига найдется. Обделался Грека, и нет в том его вины, а есть лишь будничные проказы Сдвига. Есть еще желание предаться водным процедурам?
— Да я же так, неопределенно… — промямлил Книжник. — Сам знаю, что ничего хорошего. Но ведь хочется.
— И колется, и зубами лязгает, и ядом брызгает, — подхватил эстафету Алмаз. — Одним словом — ждет Книжника в гости. Остановить у ближайшего водоема?
Очкарик обреченно вздохнул и ничего не ответил.
— Что, Книжник, — вдруг спросила Лихо, не открывая глаз, — кончилась правильная территория? Что Герман-то рассказывал? Я, без сомнения, понимаю, что она вроде бы как еще в Уфе ручкой помахала, но теперь только доходить начало, куда нас нелегкая потащила… Что он там сказывал по поводу мест, куда нас всех пинает скорбный жребий? Кроме тех страшилок, которые ты нам уже травил. Есть конкретика?
— Да ничего особенного он мне не рассказывал, — сказал Книжник. — Ну про то, что зверье там более опасное, — да это и так понятно. Говорил, будто где-то за Кемерово есть город мутантов. Но это все — тоже на уровне баек. Может быть, это Красноярск, а может быть, еще что-нибудь… Знаток чутка до Красноярска не добрался, попал в переплет, пришлось ноги уносить в обратную сторону. Так что, когда он говорил, что знает эти места, — не врал. Он здесь был, просто не прошёл весь предстоящий нам маршрут. И все…
— Город мутантов? Хрен его знает, почему бы и нет. — Алмаз говорил без малейшей иронии. — Куда-то они же делись? Это сейчас их сразу в неизбежные побочные эффекты записывают, с закономерными последствиями. А тогда — лет около двадцати где-то прошло, прежде чем осознали… А их за эти годы накопилось преизрядно, м-да… Тех, кого мы в самом начале путешествия встретили, — это исключение. А значит — должны они где-то быть, просто обязаны. Почему бы и не там?
— Мы ведь тоже, если вдуматься, мутанты, — пробасил Шатун. — Разве что без физических изъянов. А так — сто из ста.
— В принципе — да. — Алмаз невесело усмехнулся. — Только, если вдуматься, то неправильная выходит у нас мутация. Какого?..
Впереди, метрах в тридцати от «Горыныча», что-то мелькнуло в свете фар и врезалось в асфальт, как будто упало с большой высоты. Алмаз влупил по тормозам и начал напряженно вглядываться вперед, пытаясь понять, что это.
«Шмяк!» — новое падение произошло уже ближе к внедорожнику, буквально в десяти — пятнадцати шагах от капота.
— Это же кровохлебы…
«Шмяк! Шмяк!» — В землю врезались еще две тушки, ни одна из которых так и не подавала признаков жизни. Щупальцеклювые не были похожи на самих себя, они выглядели так, как будто их усердно и жутко взбивали в каком-то приспособлении, пока они не станут похожими на почти бесформенные куски плоти. Обильно истекающие жижей фиолетового оттенка.
Лихо узнала их только по откинутому в сторону — у одной тушки — крылу, покрытому характерными для этих тварей мелкими шипами. И остатку клюва-щупальца, безжизненно болтающемуся на превращенной в кусок костного фарша головенке. Все остальное выглядело как мешанина из мышц, костей, сухожилий, кожи.
«Шмяк! Шмяк!» — еще две особи из племени ночных хищников рухнули на асфальт. Алмаз осторожно, словно боясь спугнуть кого-то непонятного, потянул к себе автомат, потом тряхнул головой, прогоняя наваждение, и задрал голову вверх. Пытаясь определить через лобовое стекло причину, по которой кровохлебы валятся с неба в таком непотребном виде. Лихо уже высматривала вовсю и, судя по ее лицу, что-то видела.
Книжник прилип к окну со своей стороны, вздрагивая при новых шлепках о землю, пока что минующих машину. Кровохлебы, как водится, габаритами похвастаться не могли, но даже такая мерзость, свалившаяся метров с пятидесяти прямо на крышу или на капот «Горыныча», была способна наделать немало хлопот.
— Смотрите! Мерцание!
Хлопанье крыльев кровохлебьей стаи не было слышно за дверьми внедорожника, но, судя по разворачивающемуся в высоте действу, оно просто обязано быть яростным, захлебывающимся в своем желании выжить.
Чуть поодаль от «Горыныча» металась большая стая щупальцеклювых, охваченная слепым, безотчетным ужасом. Она напоминала стайку рыбок в аквариуме, отлавливаемых сачком. Роль аквариума выполняло бледно-желтое, прозрачное свечение, имеющее форму идеально круглой сферы, метров двухсот с лишним в диаметре. Она висела примерно в трех десятках метров над землей, не двигаясь, не искажаясь, не меняя цвета. А роль сачка выполняло ослепительно-белое мерцание, появляющееся внутри сферы буквально на несколько мгновений, то в одном, то в другом, то в нескольких местах сразу.
Оно полностью окутывало-поглощало кровохлеба, и, когда исчезало — от крылатого ублюдка оставалось лишь нечто кошмарное, беспрепятственно пролетающее через сферу и рушащееся вниз. Кровохлеба будто комкали, как фантик в кулаке, и выбрасывали.
Чем являлась сфера — силовым полем или чем-то другим — никого не интересовало. Друзья продолжали смотреть вверх, как загипнотизированные, иногда вздрагивая от звука очередного удара об асфальт.
«Шмяк! Шмяк! Шмяк!» Щупальцеклювые продолжали падать, падать, падать. Если бы «Горыныч» находился прямо под этой сферой, его бы непременно накрыло сыплющимися с неба тушками. Но он остановился, немного не доезжая до «края», и пока что им везло — мертвые существа рушились, минуя внедорожник.
Алмаз потянулся к переключателю скоростей, явно нацелившись включить заднюю, чтобы полностью выехать из зоны возможного поражения.
— Замри! — Лихо перехватила его руку на полпути. — Не надо. Черт его знает, на что эта пакость реагирует. Ладно, если только на кровохлебов. А если на нас отвлечется? Неохота мне, чтобы перед самыми глазами мерцало…
Алмаз убрал руку и окончательно придвинул к себе «калаш», хотя всерьез подозревал, что против этой насквозь незнакомой аномалии верный «дыродел» будет так же полезен, как матерные частушки — против шипача, не жравшего уже целую неделю.
Стая редела, и было понятно, что мерцание не затеяло игру в слепой случай, в результате которой останется хоть один выживший. Вверху шло быстрое и планомерное уничтожение. Если аномалия реагировала на движение, то кровохлебы были обречены. На земле еще можно было замереть, а как ты это сделаешь в небе?
«Шмяк!» — один из последних кровохлебов упал почти перед самым капотом «Горыныча» безжизненным сгустком биомассы, не имеющей по внешним данным ничего общего с представителем крылатого племени любителей чужих лейкоцитов. Больше внутри сферы не наблюдалось никого.
Четверка замерла, ожидая дальнейшего развития событий. Если сфера сейчас начнёт опускаться…
Алмаз сжал цевье «калаша», готовый, в отличие от бестолково метавшихся крылатых тварей, попробовать хоть как-то огрызнуться. Остальные приготовились к тому же самому.
Сфера начала гаснуть, исчезать… Четверка одновременно и шумно выдохнула, когда желтоватое свечение пропало совсем. Но продолжала еще несколько минут смотреть вверх, боясь ее нового появления.
Но время шло, и ничего не происходило. Алмаз вытер пот со лба и положил «дыродел». «Горыныч» тронулся вперед, давя колесами мертвых кровохлебов, которыми была густо усеяна большая часть дороги.
— Кто спросит «Что это было?» — получит в лобешник. — Лихо передернулась от очередного хруста под колесами внедорожника. — Я так полагаю, что страшная сказка на ночь…
— Ведь это же… — Книжник не находил себе места. — Он же пожирает сам себя, Сдвиг-то… Сначала гейши, теперь кровохлебы. Что дальше?
— А ты размышляй с другой точки зрения, — мрачно пробурчал Шатун. — С той, что нам меньше колбасни со всем этим мракобесием… Иначе свихнуться можно, согласен.
— Что дальше? — повторил Книжник. Никто не ответил. А что тут ответишь?
До Кургана, двести с гаком верст, добирались всю ночь. После встречи с «уничтожителем кровохлебов» дорога пошла разбитая в хлам и преподнесла разработанному для таких гнусностей «Горынычу» несколько подлых испытаний. Которые он с некоторым трудом, но все-таки выдержал.
Проехали железнодорожный переезд и, оставив с правой стороны довольно неплохо уцелевшую крестообразную стелу с надписью «Курган», двинулись в город. Над некогда многоликим центром Зауралья, изначально носившим название «Царево Городище», вставал безмятежный рассвет цвета спелой груши.
— Дядя Игорь рассказывал, что у него отец на «Курганмашзаводе» бээмпэшки делал, — с ноткой печали в голосе поделился Книжник. — Хорошие машинки были. Прокатиться бы…
— Гляньте на этого вечно недовольного жизнью барбоса, — изумилась сидящая за «баранкой» Лихо. — Едет в компании самых натуральных терминаторов спасать Вселенную, и ему еще хочется прокатиться на какой-то там бээмпэшке… Негодяй ты, Книжник.
— Паленым пахнет, — вдруг сказал очкарик. — Чувствуете? Пахнет ведь…
— Точно. — Недавно вынырнувший из зыбкого дорожного сна Алмаз принюхался. — Пахнет. Только как-то необычно, но точно — паленым…
Довольно быстро запах стал явственным, резким. Лихо посмотрела вперед, но никаких привычных признаков прошлого или настоящего разгула огненной стихии не заметила. Но запах был, он усиливался, еще не спирая дыхание, но уже начиная досаждать, ударяя в нос.
— Дома… — вдруг сказал Шатун почему-то жалобным голосом. — Смотрите, дома оплавились. Вон, слева. И справа тоже…
Книжник прилип к стеклу, отыскивая взглядом то, про что говорил громила. Стоящее слева строение, имеющее насквозь официальный вид — если судить по остаткам колонн возле центрального входа, — выглядело так, словно оно было построено из воска, а кто-то большой порезвился вблизи него с огнеметом. Крыша здания отсутствовала совсем, расплывшись громадными темно-красными потеками, достигшими земли, застывшими на стенах первого, сравнительно уцелевшего этажа.
Это было невероятно, но здание выглядело именно оплавленным — разрушившимся под воздействием особого огня или кислоты, способных превращать кирпич, бетон и камень во что-то напрочь лишенное правильной геометрической формы.
Справа было все то же самое, только там красовалось подобие делового центра, построенного в извечном западном стиле — из стекла и бетона. Ему повезло чуть больше: расплавленной была только верхняя треть здания. Низ выглядел целехоньким — если не считать нескольких вдрызг расхристанных стекол на первом и втором этажах.
Алмаз не стал останавливаться, просто сбавил скорость почти до пешеходной и очумело таращился по сторонам. Пострадавших от неизвестной беды зданий становилось все больше, пока они не пошли одно за другим, выставляя напоказ самые различные степени искореженности.
— Помните, в Лужниках что-то вроде имеется… — Лихо на время оторвалась от созерцания невиданного пейзажа, истошно просящегося на полотно какого-нибудь мазилки, имеющего непреодолимую тягу к изображению различных постапокалипсических эпизодов бытия. — Там тоже выглядит как оплавленное… Но, как мне рассказывали, с Лужниками это стряслось именно в день возрастания Сдвига, и больше ничего подобного не было.
— А значит, круг замыкается, — глухо сказал Книжник, зябко передернув плечами. — Действительно замыкается. Не верю я в такие совпадения. Герман никогда не рассказывал, что видел что-то похожее в действии, не считая, конечно же, только что упомянутого Лихо дня… Значит, все же конец. Без дураков и отсрочек.
— Конец, — эхом откликнулся Алмаз, не сводящий глаз со здания, находящегося метрах в сорока от «Горыныча». От которого остался один большой черно-зеленовато-белый каменный наплыв, высотой в половину роста взрослого мужчины.
Дорога, по которой они ехали, тоже выглядела как-то необычно — словно покрытая блестящей, светоотражающей пленкой, и казалось, что она гибко проминается под колесами «Горыныча». Как будто эта пленка была защитной, и под ней находился расплавленный до жидкого состояния асфальт.
— А почему нет никого? — безо всякого интереса, скорее для проформы, спросил Шатун. После того, что они увидели вокруг себя, ответ был очевиден.
— Хоть кто-нибудь должен был уцелеть, — так же вяло поддакнул Алмаз. — Не должно же быть, чтобы вообще никого в живых не осталось…
Но в его взгляде читалось совершенно другое, перешедшее из разряда догадок и гипотез в разряд почти несокрушимого знания. Если плавился бетон и кирпич, то что уж можно говорить о податливой человеческой плоти? Алмаз, как и все остальные в машине, включая прилично адаптировавшегося к новому раскладу бытия за последние дни Книжника, не относились к когорте придурковатых оптимистов, в любой жопе старающихся найти лучик солнца. Вряд ли кто-нибудь уцелел, уж будем реалистами, в самом-то деле. Сомнительно, что к каждому жителю Кургана, перед тем как город стал подобием набора разнокалиберных восковых огарков, постучался вежливый аноним, сердобольно предупредивший о грядущем глобальном шухере.
— Смотрите! — Книжник ткнул пальцем куда-то влево и назад, и Алмаз уловил в его голосе нечто особенное, извещавшее о чем-то более веском, чем еще один причудливо и страшно выглядевший торговый центр. Ударил по тормозам, одновременно протягивая руку к автомату. Оглянулся.
Среди потеков, почти слившихся из двух в один, мелькнуло что-то непонятное, быстрое. И тут же скрылось. Алмаз успел заметить только неясный силуэт, в котором ему померещилось что-то по-паучьему проворное.
— Вижу. — Внедорожник поехал дальше. — Давай лучше дорогу подсказывай. Надеюсь, никто не собирается открывать в этих пенатах туристическое агентство и зашибать свою копеечку на здешних красотах… А значит — не вижу смысла в задержке.
— Прямо давай, — сумрачно сказал очкарик. — Особо петлять не придется. Когда скажу — повернешь…
«Горыныч» вдруг ухнул передком вниз и забуксовал на месте — отчаянно, с каким-то надрывом.
— Ебулдыцкий шапокляк! — Алмаз сделал еще несколько попыток, но внедорожник сидел плотно. — Приехали, мать твою кривой козой по копчику… Какого хрена?!
Он вылез из кабины и подошел к передку «Горыныча». Снова выматерился, яростно пнув по крылу.
— Дивно сели. — Лихо присоединилась к стеклорезу, скептически оглядывая причину остановки. — Ладно, придумаем что-нибудь…
Внедорожник провалился обоими передними колесами, сев на брюхо, застряв в приличной трещине, до этого момента скрытой блестящей пленкой.
— Шатунчик, есть возможность блеснуть твоими талантами. — Лихо обернулась к громиле, досадливо взирающему на засевший внедорожник. — Надо легонько так, мизинцами подтолкнуть — оно и покатится. Или на «слабо́» тебя брать придется?
— Если бы трендежом можно было вытолкнуть машину, то мы бы уже ехали, — буркнул Шатун. — Взяла бы и толкала.
— А кто вам будет создавать полную гармонию в коллективе, если у меня вдруг развяжется пупок, и вы будете вынуждены похоронить меня в этой самой трещине? — невозмутимо парировала Лихо. — Влепив вместо надгробия покрышку от «Горыныча».
— Трепло, — беззлобно бросил Шатун, примеряясь, как половчее будет взяться за дело. — Сдается мне, что Лукавин тебя не за аппетитные абрисы в Первопрестольную подтянуть хотел. А за умение глушить конкурентов тугой струей словесного поноса. Скажи еще, что я неправ.
— И ничего-то от тебя не скрыть, сообразительный ты наш.
— Лихо! — вдруг заорал Книжник. — Слева!
Блондинка мгновенно повернулась, выхватывая «стечкин». Алмаз уже держал «дыродел» на изготовку, нашаривая взглядом предмет тревоги очкарика.
Причина, заставившая Книжника заблажить не своим голосом, торчала метрах в двадцати пяти от «Горыныча». И выглядела как гибрид крупной собаки и паука высотой около метра.
Тело было скорее собачье, частично покрытое грязной, свалявшейся шерстью. Голова таращилась сразу четырьмя парами паучьих глаз, оскалив широкую пасть с целым частоколом игольчато-острых клыков. Из пасти медленно тянулись струйки бледно-зеленой слюны. От собачьих лап остались крохотные культяпки, и вместо них имелось шесть длинных паучьих, растущих из позвоночной области туловища и нетерпеливо переступающих на одном месте. Впалые бока, без малейшего намека на ребра, мерно расширялись и суживались, и под тонкой, будто покрытой каким-то грязно-ржавым налетом кожей что-то быстро перемещалось. Словно там находилось еще с полсотни маленьких паукособак, готовых вырваться наружу при первом же удобном случае.
Тварь стояла на одном месте, пока что не делая попыток напасть. Неподвижно зыркала своими восемью, размером с кулачок новорожденного ребенка, глазищами, расположенными в художественном беспорядке, ничем не отличающемся от беспорядка обычного: давила на психику, гнида…
Лихо пошарила взглядом под ногами, наклонилась, подобрала валяющийся на дороге кусок оплавленного чего-то. Размахнулась, старательно прицелившись в скалящуюся морду. Кусок вроде бы обыкновенного кирпича, принявшего форму обкатанного морскими волнами голыша, чиркнул по боку ублюдка, чувствительно задев одну из ног. Монстр зашипел, шарахнувшись на полметра в сторону. И снова остановился, не кипя желанием отступить.
— Брысь! — рыкнула блондинка. — Пшел, корявый!
Реакцией был очередной оскал и чуть более частая суета находящихся под кожей существа организмов. А может быть, и не их вовсе, но что бы там ни было — выглядело это предельно паршиво, вызывая самое стойкое желание всадить в ребра паукособаке обойму, до предела забитую пульками со смещенным центром тяжести.
— Лихо! — Алмаз показал куда-то вперед. Там появились сразу три членистоногих друга человека, совершенно хамским образом ощерившихся на стоящих возле машины людей. Спустя несколько мгновений справа от «Горыныча» появились очертания еще одной твари, которую при всем желании нельзя было бы спутать с уцелевшим жителем Кургана, жаждущим поприветствовать заезжих гостей.
«Бах!» — «Стечкин» в руке Лихо дёрнулся, и самая ближняя к ним паукособака со все тем же шипением подпрыгнула на месте, задергала всеми лапами и начала заваливаться на бок. Матово-черные выпуклости глаз оставались бесстрастными, и только судорожные движения всех шести ног свидетельствовали о том, что ей очень «бо-бо». Морда елозила туда-сюда, размазывая по земле зеленоватую слюну, которой, казалось, стало еще больше.
«Шыр-шыр-шыр!» — Одно из тройки существ резво припустило в сторону подраненной соплеменницы. Два других остались неподвижными, как будто в этом страшненьком драмкружке роли были распределены заранее, и их выход еще не настал.
Паукособака преодолела около полусотни метров и остановилась рядом с товаркой. Получившая пулю гадина все еще ворочалась, никак не думая подыхать. Подоспевшая особь наклонилась к ней, и оскаленная пасть сомкнулась у нее на горле. Раненая тварь на миг напряглась, будто пытаясь сопротивляться, и обмякла. Из разорванного горла медленно, даже как-то неохотно, принялась сочиться прозрачная жидкость с коричневым оттенком.
— Падальщики… — Алмаз, держащий на мушке оставшуюся на месте парочку ублюдочных гибридов, покосился туда, где над успокоившимся трупом паукособаки топтался ее близнец. — Жрать подано, налетай…
Но, вопреки его ожиданиям, тварь не стала устраивать обжираловку — ни себе, ни появившимся рядом с ней экземплярам. Она просто замерла на месте, тоже принявшись сверлить ожидающих дальнейшего развития событий людей бесстрастным взглядом.
«Та-да-да!» — «Калашников» стеклореза невыразительно откашлялся, и паукособака приказала долго жить. Оставшаяся на своих конечностях парочка не тронулась с места. То ли они видели, что их соплеменница уже не нуждается в помощи, позволявшей скоро и безболезненно отойти в мир иной, то ли сработал какой-то инстинкт, позволявший определить это как-то по-своему.
— Как тут у вас все организовано… Прямо завидовать впору. — Палец Алмаза еще несколько раз потревожил спусковой крючок «дыродела», зачистив местность до конца.
— Спасибо товарищу Сдвигу за наше нескучное нынче. — Блондинка криво усмехнулась, посмотрев на Книжника, замершего со стволом в руке и выглядевшего вдрызг огорченным, что ему не дали продемонстрировать, как надо лупить мимо мишени.
— Еще. — Очкарик поднял пистолет, нацеливаясь куда-то назад. — Да сколько же их там…
Алмаз быстро оглянулся и помрачнел. Тварей прибыло раза в три больше, чем он успел до этого приструнить окончательно. Они приближались неторопливо, и вид соплеменников, которых постигла незавидная участь, похоже, нисколько не смущал их.
— Дела хреновенькие. — На скулах Лихо вспухли желваки. — Книжник, за руль. Быстро!
Очкарик со злым, сосредоточенным лицом прыгнул за «баранку», врубил заднюю скорость. «Горыныч» взвыл мотором, и Шатун, ухватившись руками за шипастую решетку, стараясь не распороть себе ничего, налег со всей силы, выталкивая внедорожник из западни.
— Давай! — Громила побагровел от натуги, на шее, на руках крупно выступили жилы, могучая фигура в этот миг казалась словно высеченной из камня — монолитной, несокрушимой. — Пошел, падла!
«Горыныч» буксовал, не желая выскакивать из трещины.
«Бах! Бах! Бах!» — не переставая, огрызался «стечкин» блондинки. «Та-да-да! Та-да! Та— да-да-да!» — как обычно, без накладок отхаркивался горячим «первым блюдом» «калашников» Алмаза.
— Налетай, слюнявые… — Стеклорез уложил еще двух ублюдков и ловко поменял обойму. — Шарик, Шарик, — на, на, на…
— Давай, давай! — надсаживался Шатун, выкладывающийся изо всех сил. — Рептилия хренова!
У «Горыныча» никак не получалось освободиться из ловушки, и громила свирепел буквально по секундам. Отпустил решетку, тяжело переводя дыхание. Книжник смотрел на него сквозь лобовое стекло с каким-то недоуменным сожалением. Чтобы Шатун, да не смог?!
— Давай! — Шатун яростно сплюнул, топнул ножищей и снова вцепился в решетку. Широченные плечи напряглись, словно он сцепился с самим Сдвигом в момент его первого появления на Земле. — Газуй, очкастый! Давай, блядь! Ну!!!
Колеса внедорожника бесполезно проворачивались в воздухе, задевая край трещины. Надо было поднять чуть повыше. Шатун налег грудью прямо на решетку, будто не замечая, что шипы врезаются в тело. Высокий болевой порог давал знать о себе, но так не могло продолжаться бесконечно.
— А-а-а, с-сука-а! — Громила снова бросил это непосильное даже для него занятие. — Паскудство!
Алмаз смахнул с игрового поля последние фигурки противника, повернулся к Шатуну, собираясь прийти на помощь. Лихо перезарядила свой ствол, оглядывая поле битвы. Примерно — двадцать — ноль, суровцевские ведут с разгромным счетом.
Метрах в ста пятидесяти, там, где находился относительно щадяще неизвестно по какой прихоти неизвестной аномалии тронутый оплавленностью дом, мелькнул еще один паучий силуэт, и еще… Лихо ждала, подняв «стечкин», думая обойтись без Алмаза. Два экземпляра, тьфу…
…Спустя несколько мгновений из-за этого самого более-менее уцелевшего дома-корабля хлынул целый поток тварей. Это было похоже на извержение вулкана, только вместо лавы к внедорожнику катилась волна шестиногих уродцев. Оскаленные пасти, матово-черные глаза, в которых не было никаких чувств.
Сто пятьдесят метров паукособаки, при их скорости, учитывая то, что они двигались плотной стеной и мешали друг другу, должны были преодолеть где-то за три четверти минуты.
— Алмаз! — Лихо сдернула с пояса «УРку» и отправила бонус в сторону прибывающей оравы. Стеклорез оглянулся, «дыродел» мгновенно заперхал огнем, выстегивая передних тварей. Шатун, глаза которого стали если не совсем квадратными, то определенно приближенными к этой геометрической фигуре, экспрессивно помянул праматерь Сдвига. Вкупе с загребущими уродами из параллельного мира, наверняка имеющими необузданную тягу к анальному сексу с представителями своего пола. Повернулся к капоту задом, чуть присел — и прирос ладонями к стальным трубам решетки, откидываясь назад и начиная каким-то запредельным усилием приподнимать «Горыныча».
— Сзади! — перекрикивая шум взрыкивающего мотора, заорал Книжник, всматривающийся в зеркало заднего вида. — Алма-а-а-з!
В самом начале лавины, неотвратимо приближающейся к людям, ахнула «УРка», и ритм движения чуточку сбился, а потом поток хлынул дальше, переползая через пострадавших тварей. Лихо швырнула еще одну гранату и принялась безостановочно высаживать обойму «стечкина», не видя вокруг ничего, кроме этой смертельной лавины.
Алмаз обернулся на крик Книжника, и «калаш» раздраженно проплевался свинцом, останавливая двух ублюдков, подобравшихся к внедорожнику на расстояние пяти-шести метров. Слева и справа показалось еще с дюжину особей: Алмаз завертелся юлой, отмеривая скупые и точные очереди.
— Давай! — Шатун, чувствуя, как сводит мышцы ног и в спину врезаются шипы, приподнял «Горыныча», и тот выскочил из трещины. — Есть!!!
— В машину! — Очкарик, высунувшись из кабины, обвел картину происходящего полубезумным взором. — Все, быстро!!! Лихо!!!
Блондинка обернулась на крик и в полтора прыжка оказалась возле водительского места. Книжник, извернувшись, спиной вперед выпал на заднее сиденье, угодив на колени Шатуну. Который уже втиснулся в кабину, понимая, что от такой шоблы членистоногих не спасут никакие скоростно-силовые качества. Задавят и сожрут.
Алмаз напоследок шмальнул от пуза веером, высадив остатки обоймы, — паукособаки были метрах в пятнадцати от них, запрыгнул в начинающую сдавать задом машину, по пути лягнув носком ботинка в челюсть особенно ретивую и проворную гадину, метящую отхватить у него кусок бедра. Тварь разочарованно зашипела, получив вместо кровоточащего куска человечины перелом челюсти, и отпрыгнула вбок.
Лихо погнала задом, ощущая, как «Горыныча» подбрасывает на попадающих под колеса тварях. Разорвав дистанцию примерно метров на сто, молниеносно развернулась и ударила по газам.
— Дорогу! — Охреневший от такой резкой смены событий Книжник не сразу понял, что от него хотят, и огреб свою порцию нелестных характеристик. — Куда рулить, очкастый?!
Опомнившийся Книжник принялся давать указания. Лихо гнала внедорожник, следуя его подсказкам. До боли в глазах всматриваясь в дорогу — не хватало еще раз засесть в какой-нибудь ямине, из которой не вытащат и пять Шатунов, сожравших критическую дозу допинга.
Мелькали, проносясь мимо, все те же потерявшие свою первоначальную форму жилые дома, магазинчики, казенные здания… Паукособаки давно остались позади, но за время бешеной гонки по Кургану несколько раз появлялись в поле зрения. Впрочем, не успевая причинить ни малейшего вреда. Блондинка давила газ так, словно за «Горынычем» гонится вся монстрообразная шваль, которую только можно найти на Материке и за его пределами. Была ли в этой гонке осознанная необходимость или же Лихо неслась вперед, подчиняясь какому-то неведомому наитию, — никто не думал, провожая взглядами измененные улицы. У всех перед глазами стоял один и тот же стоп-кадр: несущаяся к ним лавина, состоящая из оскаливших пасти ублюдочных созданий.
Чем дальше они углублялись в город, тем сильнее он был поврежден. Тут не было ничего от бездушного, размеренного стирания зданий, которое они видели в Нижнем Новгороде. Все выглядело неоднозначно, как будто по городу шастал гигантский разрушитель, имеющий для этой цели и желание, и возможность. И эти две составляющих усугублялись наличием у их хозяина — какой-то творческой жилки, которая категорически не переносит монотонного труда. Большинство домов были оплавлены с некой витиеватостью, вычурностью, вызванной разгулом воображения.
Как будто после того, как камень довели до состояния полной податливости, из него лепили что-то невероятное — где-то несуразное, а где-то завораживающее. Вы когда-нибудь видели закрученный немного неправильной формы штопором семнадцатиэтажный дом?
Все это нагромождение сюрреалистической архитектуры пролетало за окнами «Горыныча», и взгляды четверки, по большей части, успевали выхватывать лишь какие-то частички, фрагментики… Кусочки причудливого лабиринта, ведущего прямо к преддверию ада.
Лихо в очередной раз мимолетно посочувствовала Книжнику, который был обречен запомнить все. Насколько она помнила, очкарик никогда не жаловался, что он что-то забыл. А вот может ли он заставить себя не вспоминать?..
Все как будто впали в какое-то оцепенение, и за все время, пока внедорожник петлял по городу, никто не проронил ни словечка, пытаясь одернуть Лихо, потребовать скинуть скорость, ссылаясь на то, что паукособак уже давно не видно, а бояться неподвижно стоящих зданий — просто смешно…
Переиначенный город давил на сознание сильнее, чем смертные организмы, с которыми еще как-то можно было бороться. А вот торчащие тут и там здания, вылепленные порой в совсем непонятные загогулины, выглядели гораздо страшнее, потому что каждый ощущал себя полностью беспомощным против той силы, которая смогла воплотить все это в действительность…
— Хорошо прокатились. — Как ни странно, Книжник — самый впечатлительный из всех — пришел в себя первым, когда они только-только миновали восточную границу города. — Будет теперь что вспомнить. Если, конечно, нацарапаем себе времени для воспоминаний…
— Да уж, архитектурные вольности изумляют. — Алмаз нервно дернул щекой. — Не хочется выглядеть паникером… но сколько таких напоминаний останется, если мы все же справимся?
— Сколько ни останется, все наши будут. — Книжник печально усмехнулся. — Прямо какой-то аналог Второй мировой войны получается. Там тоже из руин после победы восстанавливали… Но ведь восстановили же. И мы восстановим.
— Тут проще новый город построить… — Шатун с щемящим выражением лица смотрел на удаляющиеся окраины Кургана. Книжник с некоторым удивлением воззрился на него, не понимая истинных мотивов сожаления. Причину этого знала только Лихо, которой Шатун один-единственный раз поведал, что ощущает в себе неисправимую тягу к созиданию, выражаемую в желании строить дома. Любые. Главное — строить. При этом он страшно смущался, как будто рассказывал что-то тотально запретное, и попросил больше никому про это не говорить.
— Построим, дайте время, — со стальной убежденностью сказал Книжник. — Вон, Шатуну доверим.
Громила разинул рот, а потом с подозрением уставился в затылок блондинке. Лихо, явно чувствуя, что ей дырявят затылок визуальным сверлом, не оборачиваясь, недоуменно пожала плечами. Заверяя, что их общую тайну она никому не растрезвонила, и высказывание очкарика — не более чем случайное попадание в яблочко.
Шатун посверлил ее взглядом еще с минуту и успокоился. Чай, не Лихо, все равно правды не дознаться…
— А вот интересно, если у нас все получится. — Алмаз почесал кончик носа. — Надо ведь будет как-то все это дело действительно восстанавливать. Я не про город, а вообще. Не будем же мы жить каждый своим кагалом? Что-то придется менять, объединять, законы вводить. Хотя можно взять старые, кое-какие правки внести. Но все равно — мороки буде-е-ет… Кто на такое подпишется?
— Да уж, эту ораву к общему знаменателю привести — это вам не пупок пощекотать, — согласно покивала Лихо. — Тут даже не железная рука нужна, тут гайки надо закручивать с треском, пока резьба не сорвется… Андреича нет, он бы живо, где надо, всю вольницу приголубил до полной несостоятельности.
— Да, из Глыбы диктатор получился бы — просто загляденье, — с сожалением сказал Алмаз. — В хорошем смысле, естественно. Шатуна, как уже было предложено, — министром строительства. Книжника — министром образования. Лихо бы у нас в полный рост поканала рубить фишку по иностранным вопросам. Над границей — небо снова ясно, значит, Лихо пашет не напрасно…
— А тебя бы куда? — с подначкой спросила блондинка. — Не иначе — министром связи и массовых коммуникаций. Каждый день распространялся бы на всю Вселенную, какой ты умный. Потому что предложил нам именно эти участки работы.
— Предлагаю соединить министерство иностранных дел с министерством внутренних, — деловито сказал Алмаз. — И численность служащих в обоих этих министерствах будет насчитывать ровно четыре человека. Лихо, два конвоира, которые будут уводить уличенного в сокрытии подлинных фактов своего сдвигового бытия, и один исполняющий приговор. Никаких каталажек, никакого либерализма.
— Если судить исходя из почерпнутого мной в той литературе, которую я успел изучить, — серьезно сказал Книжник, — то получается, что практически в девяноста девяти процентах случаев своевременно принятые жесткие меры дают более приемлемый результат, чем попытки обойтись без крови. И это не фантастическая писанина, а вполне реальные исторические факты. Лучше где-то изначально прижать, а потом отпускать по мере надобности, чем развести неуместный демократический балаган. Ведь ничего же не меняется, а опыт предыдущих поколений надо учитывать в полной мере… Без шуток.
— Всем все ясно? — Лихо невесело усмехнулась. — Сдается мне, что после деактивации привычного нам всем явления не будет никакого всеобщего слияния душ в едином порыве. Восторженно осознавших, что их задницы спасли от неминуемого трындеца… И никто не рванет семимильными шагами к светлому будущему, стараясь бежать впереди паровоза. А будет долгая и изнурительная пахота, направленная на то, чтобы жить стало хоть немного полегче.
Она помолчала, все так же невесело усмехаясь каким-то своим размышлениям. Потом продолжила вслух, не смотря ни на кого, не ища ни поддержки, ни осуждения:
— Про то, чтобы сдвигать горы и поворачивать реки вспять, — я молчу… Не доживем мы до этого. Книжник, вне всякого сомнения, много правильных фолиантов проштудировал, но и я тоже кое в чем просветилась. Так и будет, точно вам говорю. А значит, мальчики, все самое трудное у нас впереди. И как бы парадоксально это ни звучало — сейчас мы отдыхаем в последний раз. Хотя — такого отдыха не пожелала бы даже самой распоследней сучьей душонке…
Глава 15
…Новосибирск остался позади. «Горыныч» полз еле-еле, и сидящая за рулем Лихо откровенно заскучала. Тысячу с лишком километров, миновав Петропавловск и Омск, они проехали вполне приемлемо. Дорога оставила после себя если не самые наилучшие воспоминания, то, по крайней мере, минимум негативных эмоций. А вот теперь весь этот зыбковатый позитивный настрой потихоньку улетучивался.
Неизвестно, как оно там будет дальше, но первый десяток километров трассы Новосибирск — Кемерово был предельно убогим. Напоминающим даже не дорогу, а жалкое подобие колеи, в которой даже внедорожник бултыхался уныло и раздражительно. Успокаивало только одно: если бы на месте «Горыныча» была какая-нибудь другая, гражданская драндулетина, то скорость передвижения снизилась бы по меньшей мере вдвое.
— Четвертый день сегодня уже. — Алмаз похлопал глазами и начал загибать пальцы, ведя подсчет. — Точно — четвертый.
— Так и радуйся, — меланхолично заметила Лихо. — Когда еще такое будет?
— Да, — вклинился в разговор Книжник. — Четвертый день без приключений.
— Еще один страдалец, — вздохнула блондинка. — Еще есть кто-нибудь?
— Да не в этом дело, — досадливо отмахнулся Алмаз. — Мы ведь уже привыкли, что всегда что-то вдребезги наворачивается, бах-бух-бряк какой-нибудь происходит. Лихо кого-нибудь в раскрут берёт, Шатун морды плющит. А вдруг — тишина… На целые четверо суток. Стремно.
— А ты думаешь, что меня это никоим образом не колышет? — Блондинка саркастически посмотрела на стеклореза. — Вот так вот сижу, лелея в душе ростки пофигизма… Сама все заметила и точно такого же мнения, как и ты. И что теперь? Предложения есть?
— Да я так, чтобы совсем не расслабляться, — пробубнил Алмаз. — А то ведь привыкнем еще к таким шикарным условиям. Надо же — четыре дня. Даже в тех Суровцах такого никогда не было. Раз в день хоть какая-нибудь развлекуха, да приползала… А тут — вообще как вымерло все. Может, действительно? Ведь никто же не говорил, что перед финалом такого быть не должно. Если уж целые города курочит, то почему бы не случиться вот такой закавыке? Я голосую «за»! Кто «против»?
— Да никто не против, — сказал Книжник. — Поживем — увидим.
Он пребывал в довольно благодушном настроении, дважды посидев за рулем «Горыныча» и в совокупности проведя за ним примерно одну шестую из пройденного за последние четыре дня расстояния.
— Устами будущего министра образования — глаголет истина. — Лихо усмехнулась уголком рта. — И если меня не подводит память, то где-то здесь должна начинаться территория, имеющая многозначительное название «Зайти — не выйти». Так ведь, Книжник?
— Ага. Начинается.
— А если так, то, скорее всего, скучать не придется. Посмотрим…
Время тащилось медленнее медленного, внедорожник катил, переваливаясь с боку на бок, как самый натуральный дракон, покидающий конкурс красоты. И клянущий себя за неумеренность, по причине которой летательные способности оказались временно утраченными.
Проехали Кошево, и через некоторое время заброшенная лента Транссиба, идущая параллельно дороге, убежала вправо, пропав из вида.
— Книжник, расскажи анекдот, что ли, — без особой настойчивости попросила Лихо. — А то засну сейчас, без вариантов. А женщина, засыпающая за рулем, — это пострашнее глупостей Алмаза, которые он имеет обыкновение озвучивать, пытаясь заставить меня трепетать перед его интеллектом…
Алмаз пробурчал что-то невнятное, засыпая на соседнем сиденье. Книжник задумался, выбирая анекдот посмешнее. Потом нерешительно кашлянул и предложил:
— А хочешь… я тебе стихи почитаю? Нормальные стихи.
— Сам музу насиловал? — заинтересовалась блондинка. — Или списал у кого-нибудь в небезуспешной попытке выдать за свои вирши? Колись, очкастый.
— Ну списал…
— Ай, правду сказал! — Лихо звонко щелкнула пальцами. — Ладно, давай, охмуряй слабую женщину… Шедеврами мировой поэзии, посвященными ей одной — неповторимой и божественной…
Книжник кашлянул и начал читать:
…Вы слишком хороши для этих снов,
где плачут свечи с запахом лаванды,
где с виконтессами — патриции и гранды
на аметистовой террасе пьют вино…
И в дилижансе — с тройкою гнедых,
где ждет поклонник в звании корнета,
знаток интриг, дуэлей и сонетов,
вас увлекут на Беспечальные пруды…
А здесь уклад — лиричен, мил и стар:
встречают лебеди, фламинго и павлины,
и фрейлин ветреность нужна гардемарину,
с паяцем в шахматы играет бакалавр…
И тут алхимик с трубадуром воспоют
коварный нрав субретки быстроглазой,
разбив на эфемерные алмазы
ладонями — фонтанную струю…
Ваш визави — галантен и кудряв,
вновь угощает монпансье и каламбуром,
шутливо выбранив адептов Эпикура,
забеспокоится — когда же там заря?..
А вы отыщете — пока еще вакантный,
плющом закутанный беседочный причал,
и сокровенность, с придыханием шепча,
лицом уткнетесь прямо в аксельбанты…
А я опять побуду с тишиной
и вами — так счастливо спящей вкупе.
но ревновать, я точно знаю, — глупо,
вы слишком хороши для этих снов…
— Считай, что я растаяла, окончательно и бесповоротно. — На долю секунды лицо Лихо стало каким-то беззащитно-трогательным, мечтательным. — Но вместе с этим прошу учесть, что предыдущее высказывание не подразумевает выдачи никаких авансов с любовно-лирической составляющей.
— Аист летит, — вдруг сказал Книжник, пропустив мимо ушей последние слова блондинки. — Аист, настоящий… Они до Сдвига, насколько я знаю, в Тихолесье водились, но я их там ни разу не встречал. А чтобы здесь, на Западно-Сибирской равнине…
Большая птица, изредка взмахивая черно-белыми крыльями, величественно парила метрах в ста над землей, отлично видимая на фоне ослепительно-бирюзового, с примесью легчайшей оранжевости, безоблачного неба.
— Картинка из прошлого. — Книжник завороженно смотрел вверх. — Как в Новгороде…
— Кто-то уже забыл, чем закончилась идиллическая размазня в Нижнем? — Шатун тоже смотрел в окно. — А то сейчас как начнёт понужать, да от души. Будет тебе романтика.
— Слышь, ты — вещий ворон. — Лихо покосилась через плечо. — Дай человеку душой расслабиться.
— Четыре дня уже расслабляемся, — вздохнул громила. — Мало, что ли?
Ему ничего не ответили. Аист грациозно парил над грешной землицей, смотрясь при этом почти чужеродным существом, которое оказалось здесь по какому-то недосмотру высших сил, надзирающих за этим искалеченным миром. Потом он взмахнул крыльями и направился в противоположную от движения «Горыныча» сторону. Книжник долго провожал его взглядом, пока тот не превратился в еле видную точку.
— Был бы я суеверным и впечатлительным, то решил бы, что небеса подали нам какой-то знак, — сказал Шатун. — Только знать бы еще — какой? Может, книголюб расшифрует?
— Сам расшифровывай! — неожиданно окрысился очкарик, неприязненно сверкнув глазами. — Лишь бы пёрнуть чего, не подумавши…
Громила озадаченно похлопал глазами и отвернулся к своему окну, решив не развивать тему. Алмаз уже дрых напропалую, нисколько не притворяясь, временами негромко всхрапывая. Лихо тоже промолчала, оставив каждого наедине со своими эмоциями.
Спустя километра три дорога улучшилась, превратившись из жутко разбитой колеи в колею, находящуюся в относительной целостности. Блондинка прибавила ходу, и внедорожник забултыхался в условиях повышенной проходимости. Въехал на горку…
— А это что за типажи топают? — Лихо подалась вперед, всматриваясь в две фигуры, размеренным шагом двигающиеся посередине дороги, метрах в трехстах от «Горыныча». — Хватить дрыхнуть, стеклорез. Эй, кому сказано…
Алмаз еще только открывал сонные глаза, а его рука уже рефлекторно сцапала «дыродел».
— Я-то думал, тут что-то термоядерное стряслось. — Он разочарованно посмотрел на Лихо. — Ты теперь будешь каждый булыжник с обочины за пять верст объезжать?
— Ты, родной, — где? В Суровцах или в «Зайти — не выйти»? Ничего не запамятовал? Ась? — не слышу разборчивого ответа…
— Да ладно тебе! От вида двух совершенно нормального вида туристов аврал врубать… мать, ты не погорячилась? У них ни АГС-30 под мышкой, ни «Катюши» из штанов не торчит с самым вызывающим видом… Дуй мимо — и всего-то проблем!
— Вот если бы у них в нагрудном кармане система залпового огня обреталась, я бы вела себя гораздо спокойнее. — Блондинка неотрывно следила за приближающейся парочкой. — А людишки, шастающие по мутной территории, да с голыми ручонками, наводят на нехорошие подозрения. Или я неправа?
Алмаз ничего не ответил, сменив позу на более собранную, держа «калаш» под рукой. Книжник с Шатуном тоже подобрались, наблюдая каждый за своей стороной движения.
Идущие по дороге, до которых долетел звук работающего движка, обернулись. Переглянулись.
Один из них, невысокий пузанчик лет сорока двух — сорока пяти, в камуфляжных штанах и спортивной куртке, замахал руками. Изъявляя желание видеть остановившийся рядом с ним внедорожник. Лихо, сжав руль слегка побелевшими пальцами, гнала прямо, не думая тормозить. Объехать не получалось, куда, как говорилось в древнем анекдоте, было деться из этой колеи? Ей никогда не доводилось давить беззащитных людей… впрочем, и других тоже, но неуместное проявление человеколюбия сейчас было совсем не к месту.
Когда до «Горыныча» оставалось с десяток метров и находящиеся у него на пути люди отчетливо осознали, что в попутчики их брать никто не намерен, они отпрыгнули вправо, покидая колею и спасаясь от угрозы. Внедорожник промчался мимо. Лихо увидела, как губы пузана экспрессивно шевелятся — он явно не читал вслед проскочившему мимо транспорту стишата, тематикой которых было пожелание счастливой дороги. Второй экземпляр, вынужденный убраться с пути, — мужичок с донельзя незапоминающейся, тусклой внешностью, в которой проглядывали среднеазиатские черты, — ограничился коротким жестом, хлопнув себя ладонью по локтевому сгибу. Блондинка самую малость озадаченно моргнула, в последний момент заметив одну непонятную деталь. Кожа у обоих несостоявшихся автостопщиков была цвета самых безобидных облаков — желтовато-серой. Серого было больше, но и желтизна тоже присутствовала.
— Да пошел ты… — чуточку обиженно озвучил увиденное в зеркале заднего вида Алмаз. — Лучше бы радовался, что живехонек остался. Что за люди? — всегда чем-то недовольны.
— Видели? — спросила Лихо. — Какие-то они не такие… А вроде не косоглазые. Вылитое облако в штанах. Странно.
— Больные, наверное, — предположил Алмаз. — Новый вид мутации. Если есть «пешеходы», которых нельзя завалить с одного выстрела, то почему бы не появиться желтокожим хомо сапиенсам?
Обиженная в лучших чувствах парочка скрылась из виду, исчезнув за очередным поворотом. Спустя полкилометра дорога сильно сужалась, густой кустарник прилегал практически вплотную к трассе, почти задевая ветками бока «Горыныча». Можно сказать, что здесь была даже не дорога, а тропка. Но с явными следами жизнедеятельности.
— А кустики-то непростые, — вдруг сказал Книжник. — Герман рассказывал, что в этих краях они называются «Убей бессонницу». Замачиваешь лист в стакане кипятка и пьешь. Вырубает на полсуток. Правда, потом побочные эффекты появляются, вроде стрельбы в ушах, или пальцы судорогой сводит. Хорошо хоть — ненадолго.
Листья кустарника были большими, округлой формы и с необычными как будто разлохмаченными краями. Шатун высунул руку в окно и ловко сорвал один из них.
— Интересная флора. — Алмаз полуобернулся и поглядел на добычу громилы. — Только на хрена он тебе? Тебя и так порой не добудиться…
Кусты по бокам внедорожника и впереди, на расстоянии метров тридцати, вдруг заколыхались. Лихо бросила жесткий взгляд влево-вправо, но, кроме беспорядочного колыхания, ничего не было заметно. Спустя мгновение раздался тихий звук, как будто кто-то протяжно вдохнул и выдохнул. «Горыныч» оказался в плотном облаке зеленоватого тумана, возникшего как бы из ниоткуда. Зеленоватые клочья проникли в кабину, и Лихо поняла, что глаза наливаются свинцом и ее неудержимо клонит в сон. Внедорожник вильнул, начиная катиться прямиком в заросли кустарника, и блондинка успела придавить тормоз прежде, чем свалиться в беспамятстве…
— Просыпаемся, просыпаемся… — Голос, вторгающийся в начинающее всплывать из вязкого омута сна сознание, был сюсюкающим, приторным. Книжник нехотя разлепил тяжеленные веки, мутным взглядом пытаясь увидеть обладателя слащавого тенора.
Температура в помещении — или где там он находился? — была не то чтобы совсем низкой, но ощутимо прохладной. Книжник попытался поежиться, и до него немного замедленно начало доходить, что он пребывает в какой-то неправильной позе.
— Вот-вот, просыпаемся. — Голос продолжал разливать карамель и патоку. — Глазки открываем. Вкусняшка моя.
Очкарик окончательно открыл глаза. Очки немного кривовато сидели на переносице, левое стекло было чуть ниже, а правое, соответственно, чуть выше. Книжник начал оглядываться, пытаясь разобраться в нынешней ситуации.
Голос доносился слева. Книжник перевел взгляд туда, одновременно пробуя пошевелить руками и ногами. Не получилось. Зато обнаружилось, что левая рука привязана к какой-то толстой перекладине, перпендикулярно телу. Судя по всему, правая находилась в точно такой же позиции. Ноги были основательно связаны вместе. Рот заткнут чем-то вроде куска жесткой материи. Что за ахинея? Где он находится?
Книжник уставился влево помалу проясняющимся взглядом, а в душе уже крепли даже не смутные подозрения, а стойкое осознание чего-то ужасного.
Там стоял человек, нетерпеливо переминающийся с ноги на ногу, одетый в сущие лохмотья. Субъект до крайности походил на хорька, страдающего сильной степенью истощения. Он нервно дергался-переминался-приплясывал на одном месте, стоя перед до сих пор спящей Лихо. Привязанная к грубо сделанному железному кресту, она безвольно уронила голову на грудь.
Иногда человек нерешительно протягивал к ней руку и трогал. За плечо, за грудь, за бедра. И в этих жестах не было ни тени плотского влечения, а имелось что-то другое, непонятное Книжнику. После прикосновения он торопливо отдергивал руку, словно совершил какой-то неблагопристойный поступок, и продолжал смотреть на блондинку, не отводя глаз. Потом все повторялось.
Неподалеку от креста Лихо находилось что-то вроде тележки для медицинских инструментов, на которой были разложены разнокалиберные ножи, пара топориков, ножовка, еще что-то непонятное.
В носу защекотало, и очкарик чихнул, не сумев сдержаться. Человек дёрнулся, вжимая голову в плечи, вскидывая руки вверх, будто защищаясь. Потом повернулся в сторону, откуда раздался звук, и встретился взглядом с Книжником.
— Есть, есть, — широко улыбнулся он, показав пеньки давно сгнивших зубов, и почему-то на цыпочках подскочил к очкарику. — Проснулся, да-да. Худой, но тоже вкусняшка…
Он вытянул вперед руку, начав ощупывать Книжника, гораздо более деловито и без излишней стеснительности. При этом облизываясь и причмокивая. Кожа у него была какой-то запыленной; спустя мгновение очкарик понял, что это. Она была точно такая же, как у людей, повстречавшихся им на дороге. Желтовато-серого цвета.
— Пошел на хер! — озверело замычал Книжник сквозь кляп. Он, конечно же, понимал, что его мычание будет насквозь неразборчивым, но терпеливо сносить это чертово лапанье от какого-то явно невменяемого урода не было никаких сил. — Брысь, паскуда!
Несмотря на то что он не рассчитывал на положительный результат своих усилий, человек отскочил, определенно остерегаясь. Для закрепления успеха очкарик попытался плюнуть в него, на мгновение забыв, что во рту находится кляп. Ничего не получилось, естественно…
Слева глухо застонала просыпающаяся Лихо, и человек вернулся к ней, снова начав переминаться с ноги на ногу, будто снедаемый каким-то внутренним нетерпением.
Книжник ошалело огляделся вокруг. Он и — как минимум — Лихо находились в просторном, где-то в двести квадратных метров, помещении — с облезлыми стенами и низким потолком. Алмаз и Шатун обнаружились чуть позади очкарика, привязанные точно так же, как и все остальные.
— Вкусняшка моя, — снова завел свою пластинку владелец лохмотьев. — Я тебя…
Что он имел в виду, Книжник узнать не успел. Где-то сзади протяжно взвыли несмазанные петли, и послышался звук шагов. К ним приближались несколько человек, судя по частоте шагов — не меньше чем трое. Очкарик сжался от предчувствия скорых неприятностей.
— Пошел на хер! — Предыдущее мычание Книжника воплотилось в чьем-то полновесном рыке у него за спиной, выданном нетерпеливым басом. — Какого ляда ты здесь торчишь?! А, Скелет?
Тощий задергался, заметался, на его лице появилась гримаса полновесного испуга.
— Опять жрать хочет, сука. — Второй голос был глуховатым, и звучал он с нотками издевательской веселости, которая не понравилась Книжнику гораздо больше лапанья гнилозубого. — Оставим Скелету скелет? И немного мясца на косточках.
— Опять шутишь, Фюрер. — Третий голос напоминал визжание циркулярной пилы, вгрызающейся в дерево. — Какие могут быть скелеты? Хватит убогого дразнить.
— Ну да, ну да… — Издевательская веселость в голосе Фюрера усилилась. — Какие могут быть скелеты, когда, как водится, все порубим. Ручки — отдельно, бёдрышки — отдельно. Мозги, да еще и женские — деликатес, м-м-м-аа… Давно я не пробовал женского тела. Во всех смыслах, что характерно. А ты, Вертел?
— Какая разница? — Обладатель баса был уже за спиной Книжника. — Сегодня вспомним полузабытый вкус. А блондинка-то, похоже, натуральная…
От всего услышанного на голове у Книжника зашевелились волосы. Даже не потому, что прозвучавшие вещи были жуткими сами по себе. А потому, что обсуждались они всерьез, буднично. Без малейшего намека на шутку.
— Вот с блондиночки и начнем, — резюмировал Фюрер. — Потом здоровячка освежуем, ишь какой мясистый… А этих двоих — на потом, молодой вообще чуть поупитаннее Скелета, не знаю, стоит ли заморачиваться?
— Жрать захочешь — заморочишься. — Человек с циркуляркой вместо голосовых связок прошёл мимо Книжника и развернулся к нему лицом. Очкарик без промедления узнал его. Это был тот самый пузан, которого Лихо в бледном виде прокатила бы на решетке «Горыныча», если бы у того не хватило ловкости или времени отпрыгнуть в сторону. Через секунду к нему присоединились и остальные, которых оказалось не двое, а трое. Второй был спутником пузана, «тусклым», как окрестил его про себя Книжник. Третий — прихрамывающий на правую ногу бритый налысо крепыш, правое веко которого дергалось с одинаковыми временными интервалами. Четвертый — высоченный тип с глуповатым взглядом и глазами навыкате. И у всех был один и тот же цвет кожи. Желтовато-серый.
Скелет стоял на месте, не пытаясь что-либо сделать, и пучеглазый с ходу залепил ему затрещину. Так, что того смахнуло с места, и он полетел кубарем, чувствительно приложившись головой об пол.
— Ну что же ты так? — Бритый налысо крепыш оказался Фюрером. Хотя Книжник не углядел в нем ни малейшего сходства с автором «Майн Кампф». — Вертел, Вертел… Скелет, конечно же — человечишка никудышный и безмозглый, но за то, что он, скорее всего, полапал эту кралю на предмет мясистости, такой плюхи будет многовато. И к тому же он мой родной брат. Но я бы с удовольствием затолкал его обратно туда, откуда он взялся. На хрена мне такие братья?
Вся компания зашлась в хохоте. Скелет поднимался с пола, левая бровь и нос были разбиты, но казалось, что тощий не ощущает боли.
— Вали отсюда! — распорядился Фюрер. — Скоро обедать будем. Ну?!
Губы тощего расплылись в плотоядной, счастливой улыбке, и он бросился прочь из помещения, скособочившись влево. Вертел проводил его пронзительным свистом, сунув два пальца в рот.
— Убогий… — неприязненно вздохнул Фюрер. — Брательничек.
— Смотри-ка, проснулся. — Пузан подошел к Книжнику и потыкал его кулаком в ребра. — Доходяга. Что же тебя не кормили-то совсем?
— Самсон, ты зачем им рты позатыкал? — вопросил Вертел. — Ты же знаешь, я люблю, когда эмоции бьют через край. Особенно когда грозить начинают. Забавно получается. Ты ему разделочным ножичком под кадык целишься, а он тебя стращать продолжает, наивный…
— Захочешь, вынешь кляпы. — Пузан-Самсон поморщился, отмахнувшись от высоченного Вертела. — Не надо докапываться до пустяков. Ты любишь, я не люблю. Вон, на того здоровенного, — сколько веревок извели. Такой битюг, надо думать, нас всех одной левой расплющить может, дай только возможность.
— Обломается… Что, дурашка? — Фюрер протянул руку и похлопал Книжника по щеке. — До сих пор не врубился, к кому в гости попал? К очень и очень голодным людям. Мы добрые, только кушать хотим. Ну ты-то еще поживешь чуточку, не переживай…
Он подошел к просыпающейся Лихо, и за ним переместилась остальная троица.
— Фюрер, дай я ее оприходую! — Вертел нетерпеливо осклабился. — Немного гормонов вкуса не испортят. Такой экземплярчик грех на мой вертел не насадить…
— Да погоди ты, маньяк, — отмахнулся крепыш. — Я бы и сам не против баллоны слить. Получишь свое, не переживай. Дай я с женщиной духовно пообщаюсь, перед тем как насиловать. Может статься, ей не так обидно будет…
Кодла снова заржала. Фюрер неспешно помял грудь блондинки, погладил по бедрам. Лихо издала мычание, в котором не было ни тени удовольствия.
— Что, лапочка? — подмигнул крепыш. — Тоже не прочухала, откуда что взялось? А хочешь — скажу? Должна же ты отойти в мир иной с удовлетворением. Любопытства и не только… Ну-ка, ну-ка, а это что у тебя там? Складной вибратор, что ли?
Он полез во внутренний карман блондинки и вытащил оттуда деактиватор. Озадаченно повертел его перед глазами, пытаясь понять, что это такое. Сунул его в карман широких штанов.
Книжник следил за всем этим краем глаза, безуспешно пытаясь освободиться. На него никто не обращал внимания: для стоящих напротив Лихо людей весь этот процесс был насквозь привычным, приевшимся…
— А скажу я тебе, что есть у «Убей бессонницу» одно недавно раскрытое свойство. Если рядом с ним разбрызгать обычный солевой раствор, в самых смешных дозах, получится вот такой туманчик, в который вы и влетели. — Фюрер продолжал свой монолог. — Вот Самсон случайно открыл. На радость нам всем. И соответственно — на огорчение всем остальным.
Он покровительственно похлопал пузана по плечу, и тот подбоченился, придав себе горделивый вид.
Все бы это выглядело довольно комично, если, конечно, кошмары могут быть комичными. А это был самый настоящий кошмар, разве что пока без всех сопутствующих атрибутов, вроде обещанной расчлененки.
— Что, сучка, далеко не уехала? — Самсон харкнул ей под ноги. — Я тебе лично глотку перехвачу, когда время придет. Тварь белобрысая.
Он замолчал, повинуясь жесту крепыша, который, вне всякого сомнения, имел авторитет в этой кодле.
— А как вспомню… — Фюрер ностальгически закатил глаза к потолку. — Раньше чего только не было в поисках пропитания. Стрельба, засады, прочие несуразности… А сейчас пара человек в кустиках с нехитрым инвентарем — и полный ажур. Никаких тебе накладок и непредвиденных обстоятельств, вроде ручного гранатомета у ветхих с виду проезжающих. А уж какое пошлое название придумали-то! — Веко крепыша задергалось вдвое чаще. — «Зайти — не выйти». Это у кого же, хотелось бы знать, такая убогая фантазия? У нас все заходят и выходят тоже. Выход, правда, на редкость однообразный, но это тут уж без права выбора. Как мать-природа распорядилась, так тому и быть.
Четверка снова зашлась в приступе хохота, на этот раз — довольно продолжительном.
— Да не дергайся ты! — Отсмеявшись, Фюрер подошел к Лихо вплотную. — Басмач у нас мастер узлы вязать, у него еще никто не выскальзывал. А вот расслабиться — советую. Удовольствие получать все же придется… Мы ребята незамысловатые, хотя и людоеды. Человечинку уважаем. Хотя мы много чего кушаем, но вот предпочтение отдается тому мясцу, которое умеет складывать два и два и обычно норовит доказать, что от него у нас непременно случится несварение желудка. Чего как-то не случалось: вот такое расхождение теории и практики… Но и с женщинами во всех смыслах общаться не брезгуем, мужское начало требует.
Он начал расстегивать на блондинке штаны, насвистывая какую-то мелодию и с ублюдочной насмешечкой глядя ей прямо в лицо.
— Басмач — полезный член общества, — сообщил он, стягивая с Лихо штаны и развязывая одну веревку. — Привязывает каждую ногу по отдельности. Удобно. Одну отвязал — и пользуйся без проблем. Вот сейчас ты и поймешь все плюсы этого метода. Ах, как я тебя трахать буду, ты даже не представляешь… Сука, мразь!
Он яростно ударил Лихо по щеке, наотмашь. Добродушный балагур куда-то пропал, и вместо него появилась опасная тварь, наслаждающаяся своей властью над беспомощной жертвой.
Ударил еще раз и еще. Голова блондинки моталась из стороны в сторону. Кровь из разбитого носа закапала на грязный пол, покрытый, как только сейчас заметил очкарик, темными разводами, похожими на высохшую кровь.
Сзади кто-то яростно замычал, скорее всего Шатун, но желанного звука ломающегося креста очкарик так и не услышал. Громила был очень силен, но он не был суперменом, способным сделать что-то выходящее за рамки его возможностей. Оставалось только покориться судьбе и ждать, что же будет дальше. Хотя почти стопроцентный расклад уже был обрисован, и надеяться на чудо…
Сзади, со стороны входа в помещение, раздался высокий крик, наполненный непередаваемым ужасом, как будто с кого-то заживо сдирали кожу. Фюрер замер в нелепой позе с наполовину снятыми собственными штанами. Остальные быстро переглянулись, на физиономиях было отображено самое натуральное недоумение, пока еще не успевшее смениться страхом. Вертел с Басмачом бросились к выходу; долговязый на ходу начал вытаскивать торчащий сзади за поясом «Глок».
В ноздри Книжника резко ударил какой-то незнакомый запах, пряный, устойчивый. Первый крик поперхнулся, сопровождаясь каким-то непонятным влажным треском. Запах усиливался, становясь почти невыносимым…
Очкарик замер, боясь пошевелиться. Сзади заорали в два голоса, и Книжник с самыми смешанными чувствами узнал в них голоса Вертела и Басмача. Фюрер, выставив вперед ладони и уронив штаны вниз, попятился. Упал, запутавшись в одежде, и пополз к дальней стене, отчаянно подвывая. Опасная тварь исчезла, и теперь на его лице красовалось выражение, какое бывает у человека, узревшего нечто выходящее за пределы его понимания. И с небрежно наляпанной на этом самом явлении бирочкой «Скорая смерть». Страшная смерть.
Самсон тоже заорал и бросился бежать куда-то в сторону сломя голову, заполошно размахивая руками. За спиной Книжника послышался выворачивающий желудок наизнанку звук. Никогда не слышанный ранее. Крики Вертела с Басмачом смолкли, сменившись тем же характерным треском, зато заверещал пузан, пропавший из поля зрения очкарика.
Фюрер пока был целехонек, он старался ползти как можно быстрее, чтобы разорвать расстояние с чем-то пока еще невидимым Книжнику, но жутко напугавшим людоеда. Уперся в стенку и с расширившимися от ужаса глазами пополз вдоль нее, в самый дальний угол.
Книжник дышал через раз, страстно желая оказаться подальше отсюда или хотя бы слиться воедино с крестом, к которому был привязан.
Через несколько секунд крепыш, забившийся в угол, взвыл нечеловеческим голосом. Очкарик, неотрывно наблюдающий за всем происходящим, уловил еле заметное колебание воздуха, принявшего какие-то невнятные очертания, приближающееся к Фюреру. Безусловно, у воздуха не может быть очертаний, а для колебания, ощущаемого не кожей, а глазом, в помещении была недостаточно высокая температура. Но к замеченному явлению подходило именно такое определение, и ничего другого в голову Книжника не лезло, хоть ты тресни… А может быть, это просто был оптический обман вследствие перекосившихся на носу очков и всего пережитого в последние несколько минут. Но он мог поклясться, что заметил что-то прозрачно-расплывчатое, скользнувшее в сторону ошалевшего от ужаса крепыша.
Фюрер тоненько, затравленно взвизгнул. Даже с разделявшего их расстояния Книжнику было хорошо видно, что взгляд у крепыша был поплывший, потерявший всякую разумность.
Через несколько мгновений раззявленный в визге рот Фюрера покрылся сеточкой кровоточащих трещин, убегающих от губ к носу, щекам, подбородку. Еще через очень недолгий промежуток времени, за который сердце успевает стукнуть ровно один раз, вся кожа на лице крепыша лопнула с тем самым треском, обнажив голое мясо.
Одежда на теле людоеда исчезала, словно ее щедро окатили кислотой, растворялась прямо на глазах. Грудь, живот, пах, ноги — все покрывалось паутиной красных трещин. На полу мелко трепыхалось нечто, уже нисколько не походившее на человека, — окровавленный кусман плоти, биомасса…
А потом разнесся тот самый тошнотворный звук. Людоеда вмяло в пол и стало расплющивать, превращая в багровую слизь, неравномерным широким мазком распределяемую по поверхности. Не осталось ни костей, ни кусочков плоти — только слизь, багровая субстанция. Пока еще теплая, влажная и, как снова померещилось Книжнику, шевелящаяся…
Над тем, что еще с полминуты назад было людоедом по кличке Фюрер, вдруг медленно начал вспухать, наливаясь ярко-алым свечением, приплюснутый пузырь диаметром метров в пять — шесть, проявляясь из воздуха, из ниоткуда. Книжник испугался, что край пузыря достанет до них и случится что-то непоправимое. Но явление стало подрагивать, а его основание — как бы «скатываться» кверху, пропадать из виду…
Запах все так же стоял в помещении, но дышалось уже чуть легче. Книжник по-прежнему старался выглядеть естественным продолжением креста, боясь, что это была только разминка. И сейчас неведомая сила, раскатывающая людей даже не в лепешку, вернется.
Но время шло, и ничего не происходило. Очкарик робко посмотрел в сторону Лихо, пребывавшей в беспамятстве от побоев Фюрера. Голова блондинки безвольно лежала на груди, которая, к безмерной радости Книжника, равномерно двигалась в такт дыханию.
Книжник вздохнул и начал делать первые попытки к освобождению. После нескольких минут усердного пыхтения носом и яростного напряжения ручных и ножных мускулов он сдался. Не Гарри Гудини, в самом-то деле… Надежда оставалась только на Шатуна, который, может быть, сумеет что-то предпринять. Но фразочка, оброненная Самсоном по поводу количества веревок, потраченных на укрощение громилы, сводила все надежды к цифири, имеющей приятную овальную форму.
Сбоку донеслось негромкое мычание: Лихо несильно мотала головой, приходя в себя. Голая нога, штанина с которой была снята прямо через ботинок, напряглась, словно ища опору.
Очкарик с упоением замычал, привлекая к себе внимание. Блондинка повернула голову в его сторону, явив обзору запачканное кровью лицо. Упоительное мычание Книжника сменилось сожалеющим.
Лихо обвела взглядом помещение. Продолговатый мазок того самого цвета, который не оставлял сомнений по поводу того, из чего этот мазок, собственно, и был сотворен, задержал ее взгляд совсем ненадолго. Она снова повернулась к Книжнику, и тот пару раз дёрнулся, показывая, что ему никак не совладать с путами.
«Бац!» — Лихо звучно приложила каблуком ботинка, надетого на свободную ногу, по основанию креста, и из носка выскочил узкий стальной язык длиною сантиметров в пять. Опустив голову, блондинка принялась аккуратно кромсать веревки, которыми была привязана вторая нога.
Спустя минуту конечность была свободна. Повиснув на руках, Лихо продемонстрировала неплохие акробатические навыки, начав чиркать лезвием по оставшимся веревкам. С шестой попытки правая рука стала свободной. Книжник восторженно мычал, наблюдая за этой акробатикой.
Через пару минут Лихо была полностью свободна. Вытащила изо рта кляп и принялась натягивать штаны, которые в процессе перерезания веревок оказались безнадежно покромсанными спереди и немного — с левого бока.
— Штанам не терпелось последовать по стопам куртки, — философски заключила Лихо, оценивая новый фасон. — Печально, но факт. Да не дергайся ты, иду уже…
Последняя фраза адресовалась Книжнику. Но сначала она подошла к тому, что осталось от Фюрера, и, наклонившись, двумя пальцами подняла деактиватор, лежащий с самого края. Протерла его грязной тряпкой, найденной на тележке, которой, по всей видимости, чистили побывавшие в работе инструменты. Вернулась к Книжнику.
Орудуя ботинком, Лихо в полминуты освободила очкарика, и он с трудом сдержался, чтобы не броситься ей на шею.
Лихо направилась к Шатуну, озадаченно примеряясь к целому сонму веревок. Фюрер не соврал: вязали громилу действительно вдохновенно и с большой оглядочкой на вероятные сложности. А их Шатун мог бы открыть целый контейнер, начав раздачу, в которой не было бы места скаредности.
Книжник сгреб с тележки первый попавшийся под руку инструмент, направился к Алмазу и принялся кромсать веревки с законченной ненавистью, как будто это были не веревки, а Фюрер со сподвижничками.
— Изготовление дверных ковриков для ада, извольте видеть. — Алмаз был бледен, но не торопился сгибаться пополам и похабно пародировать Ниагару с помощью содержимого своего желудка. — У меня штанина не хлюпает сзади? Если и так, то нисколько не стыдно…
— Хорош юморить! — Лихо махнула ботинком, подзывая их с очкариком. — Давайте эту улучшенную копию гордиева узла как-то разрубать. Ушатаюсь в одиночку-то…
— Это же просто копия с замуринских зарисовок, — сказал Шатун спустя пять минут, освобождаясь от последних пут. — И запашок аналогичный. Не находишь, стеклорез? Или воспоминания несколько поблекли?
— Такое не блекнет. — Алмаза явственно передернуло. — А уж после сегодняшнего просмотра во всех подробностях процесса — точно никогда не забуду… Деактиватор не пострадал?
— Не должен. Я, конечно же, не знаю, на сколько атмосфер выдавала эта диковина, размазавшая Фюрера по бетону, но, насколько помню — наша последняя надежда рассчитана на колоссальные нагрузки. Ладно! Минута, отведенная на простые человеческие слабости, истекла. — Лихо привычно взяла командование в свои руки. — Есть такое насквозь идиотское предложение — выбираться отсюда. Кто со мной?
Они покинули помещение, двигаясь очень осторожно. Никому не хотелось отправляться в небытие, причём очень болезненным способом.
— Почему нас-то не тронуло? — Шатун шёл чуть впереди Лихо, готовый сокрушать, плющить и дербанить пополам и вдребезги. — Побрезговало? Или пожалело?
— Если бы я знала. — Блондинка пожала плечами, выразив лицом крайнюю степень озадаченности. — Может быть, потому, что мы не двигались. Может быть, потому, что молчали. Не знаю. Но кому от этого хуже?
— Никому, собственно, — буркнул идущий сзади Алмаз, ощущающий себя практически голым без чего-либо огнестрельного. У него даже выгребли из карманов все метательное оружие, подчистую. Пара ножей, прихваченных со столика-тележки, настроения почти что не подняли.
— Куда наше добро дели, узнать бы. — Шатун обошел стороной еще два находящихся на расстоянии вытянутой руки друг от друга мазка. — Да только, как я вижу, не у кого. Щепетильно прошлась аномалия по людоедскому шалману, без халтуры. Я бы лучше не смог, признаю безо всякого смущения. Придется самим искать…
— Найдем, — сказала Лихо. — Вряд ли его стали прятать, каким-то неведомым чувством поняв, что нам сегодня сфартит и мы пришкандыбаем требовать свое имущество обратно на бочку. Они, хоть и людоеды, но ведь не провидцы же. Иначе знали бы, что стрясется полный абзац…
— Вот тебе и — «Зайти — не выйти», — с какой-то непонятной обидой высказался идущий за блондинкой Книжник. — Я-то думал, что здесь что-то загадочное, непознанное…
— А обернулось — вон оно как. — Лихо повернула за угол, следуя за Шатуном. — Вместо полноценного оргазма для фантазий Книжника имелась лишь кучка любителей человечинки. Расстроишься тут…
— Если бы не эти странствующие прессы — висели бы мы сейчас грустными тушками с распоротыми брюшками. — Алмаз со злостью плюнул прямо в центр очередного мазка, мимо которого они проходили. — И ничего бы мы не сделали… Вот уж не думал, что так все повернется.
— И я останусь без штанов, — усмехнулась блондинка. — А если честно, то мы сейчас должны Фюреру в ножки кланяться. Если бы не его спермотоксикоз, торчали бы мы на своих крестах. До полного апогея Сдвига. Или, разве что, кто-нибудь из обитателей этой милой людоедской общины вернулся из краев, не охваченных визитом безымянной аномалии. И схарчил нас на поминках по почившим в бозе соратничкам.
— А откуда у тебя заточка в ботинке? — спросил Шатун. — Наждак подсобил? Да Наждак, больше некому…
— Ну он, — не стала отпираться Лихо. — В конце концов, не гаубицу же он мне между плавающими ребрами вставить предложил. Вполне практичный вариант. Если бы сегодня этого не оказалось — дальнейшее развитие событий предсказать было бы сложно. Ну завалила бы я этих энтузиастов мясного меню своими страстными взглядами, а дальше что? Полежали бы, очнулись — и финиш…
Они подошли к высокой двустворчатой двери, одна из створок которой была чуть-чуть приоткрыта. На полу, прямо перед выходом, находились сразу два мазка, наполовину наслоившихся один на другой. Ни обойти, ни перепрыгнуть было нельзя.
— Никто меня на ручках перенести не желает? — Шатун невесело оглянулся на друзей. — А то как-то не вдохновляет меня это хождение по мукам. Пусть даже чужим и уже завершившимся.
Желающих, как легко можно было догадаться, не нашлось.
— Вот тебе и дружеское плечо в трудную минуту. — Громила вздохнул и, явно преодолевая себя, сделал шаг вперед. — Лишь бы не навернуться в полный рост: сдается мне, что банно-прачечные процедуры разводить некогда будет…
Он прошёл к дверям, ступая как будто по стеклянной ниточке, натянутой над котлованом, до упора заполненным изголодавшимися до полного озверения «гейшами». Под ногами у него мерзковато почавкивало и похлюпывало. Книжник утробно екнул горлом и зажал рот ладонью.
Шатун добрался до дверей и просунул голову в имеющуюся щель. Потом, не оборачиваясь, махнул рукой и, открыв дверь до конца, пошел дальше.
— Прошу на выход. — Лихо с каким-то фатализмом оглядела цепочку следов громилы, расположившихся поперек субстанции, и зашагала прямо по ним. При сорок восьмом размере ноги Шатуна это можно было сделать без излишнего напряжения.
— Давай. — Алмаз подтолкнул Книжника. — Я последний. Не тяни, пошел…
Очкарик глубоко вдохнул и походкой деревянного истуканчика с негнущимися ножками проследовал по уже проложенному маршруту, исхитрившись не расстаться с содержимым желудка. Последний метр препятствия Книжник, у которого все же сдали нервы, преодолел неуклюжим прыжком. Выскочил на незапачканное пространство и припустил за уходящими друзьями.
Алмаз прошлепал по мазку буднично, как будто под ногами была надоевшая до икоты, хлюпающая после дождя грунтовка, а не доведенная до непотребного состояния человеческая плоть. Чувства постепенно притуплялись, черствели. А что, прикажете — рухнуть на колени и рыдать, как впечатлительная воспитанница академии хороших манер? Ага, сейчас…
Проход сузился, лестница пошла вверх. Шатун топал вперед как заведенный, самую малость не закупоривая своими габаритами расстояние от стенки до стенки. Впереди замаячила открытая настежь дверь, перед которой, к большому облегчения громилы, не виднелось ничего, напоминающего кровавую размазню.
— Что-то похожее и я предполагала. — Выбравшись на волю, Лихо огляделась вокруг. — Бывшая военная база. Хорошее гнездышко продолжатели идей Чикатило и Суклетина себе свили. Напалмом бы расчухать, до полной невменяемости…
— Да тут уже и без напалма все точки расставлены. — Алмаз показал в сторону — туда, где на земле виднелись рытвины, заполненные одним и тем же содержимым. — Куда уж результативней-то…
— «Горыныч»! — Озирающийся вокруг Книжник обрадованно ткнул пальцем влево. — Вон там!
В широко распахнутых воротах, на которых кое-где еще сохранились следы пятнистой раскраски, виднелся капот внедорожника.
— Пошли. — Лихо первая направилась к гаражу. — Я очень надеюсь, что в салоне никого не было, когда началась вся эта беспощадная проверка на прочность организма. Иначе будет не то чтобы совсем грустно, но совсем негигиенично…
«Горыныч» был цел. Возле него обнаружился один-единственный мазок, наглядно показывающий, что кто-то вертелся рядом, но сесть в машину не успел. Или успел вовремя вылезти. Естественно, «вовремя» для четверки, а не для него самого. Еще в гараже находилось семь отечественных и импортных внедорожников, в различной степени раздолбанности.
Рюкзаков в салоне «Горыныча» не было. Шатун с Алмазом прочувствованно поведали в пустоту, что они думают о племени мародеров, еще минут двадцать назад обитавшем в этих пенатах. Лихо промолчала, Книжник вздохнул так тяжко, будто лично он, подчиняясь приказам персонажей, создавших легенду под названием «Зайти — не выйти», таскал эти рюкзаки в их закрома.
— Что делать будем? — Алмаз поиграл зажатым в правой руке ножичком. — Линяем или…
— Ищем, — сказала блондинка. — Я думаю, что время есть. И вряд ли наш скарб стали ныкать куда-нибудь в непролазные кущи. Ищем оружейку или что-то вроде. Шатун с Книжником, я с Алмазом. Встречаемся здесь где-то через полчаса. Шатун — туда, туда и туда. Нам все остальное. Если найдете еще что-нибудь интересное — тащите. Надо же как-то моральный ущерб компенсировать…
— Не учи экспроприировать, — проворчал громила. — Хотя, если вдуматься, экспроприацией тут и не пахнет. Нет у здешнего барахла больше хозяев — а это совсем другой коленкор.
Пары отправились по указанным объектам. Повезло Шатуну и Книжнику. Буквально спустя пятнадцать минут после начала поисков. Обратно вернулось все, включая «плескалку», тесаки Шатуна, «потрошитель» Лихо и сюрикены Алмаза.
— Горючку сливайте. — Лихо первая ухватила канистру и направилась к стоящей неподалеку некогда распутно-алой «Мазде Минаги», которая теперь находилась в плачевном состоянии. — У нас как раз голяк намечался, только-только до Кемерово…
— Я там пару стволов наковырял, — сообщил громила, прихватывая сразу две канистры. — Честно говоря, глаз особо и положить-то не на что. Куда там до суровцевского арсенала…
Спустя полчаса «Горыныч» благополучно мчался по единственной дороге, ведущей от военной базы. Алмаз держал «дыродел» поближе, не без основания полагая, что на момент локального разгула «давилки», как окрестил неизвестную аномалию Книжник, в людоедской общине присутствовали не все члены коллектива. И вероятность напороться на возвращающиеся в родную обитель остатки войска каннибальского была далеко не иллюзорной.
— Теперь понятно, почему Герман дважды умудрялся проскочить эту территорию, не попав на зуб к этим желтокожим гурманам, — сказала блондинка. — Ему самым банальным макаром везло. Ну нет другого объяснения. Не думать же, что они были лучшими корешами Знатока, всегда оставляющими ему самые лакомые кусочки?
— Это вряд ли…
Внедорожник вернулся на трассу «М53», с которой их так нелюбезно сдернули, применив не самую хитроспиральную уловку. После обсуждения вероятности того, что судьба целого мира могла незатейливо похериться в кармане у заурядного людоеда, который и знать не знал, на что раскрыл рот, желание разговаривать пропало напрочь. Дальше ехали в полнейшем молчании, которое с некоторой натяжкой можно даже было назвать траурным.
Прошло чуть больше часа. Молчание продолжалось, если, конечно, не считать благополучно похороненного под грузом всеобщего пофигизма вялого предложения Книжника черкануть где-нибудь победную надпись ««Зайти — не выйти» больше нет!», признавая этим самым условную полезность некоторых аномалий, появившихся в последнее время.
— Интересно, когда все кончится, вся сдвиговая шваль пропадет сразу? Или нет? — Очкарик сделал последнюю попытку расшевелить спутников. — Как думаете?
— А хрен его знает… Доехать бы, — ответил Алмаз. — Меня больше беспокоит, сколько еще того отребья встретится, пока из пункта С. в пункт У. прикултыхаем. Даже не сколько, а степень их хитрозадости… А ведь такие есть, и остается только надеяться, что подобная встреча состоится очень не скоро. Лучше бы — не в этой жизни.
Глава 16
— Ну что, бздите помаленьку? — Лихо как минимум в десятый раз за последний час оглянулась на спутников. — Да не стесняйтесь вы, я сама крайне далека от душевного равновесия. Хоть и выгляжу крутой и несгибаемой.
— Да кто не бздит-то… — Алмаз держал скорость не больше сорока километров, до рези в глазах профильтровывая прилегающую к дороге местность, готовый среагировать на абсолютно любое оживление. — Разумная реакция организма на чужеродные тела… Особенно если заранее знать, что эти самые тела до плавников и рожек вооружены далеко не прадедовскими берданками.
До Красноярска было уже недалеко. Бдительность следовало поднять на небывалую высоту, потому что лежащий впереди город был, пожалуй, самым неоднозначным испытанием, выпадавшим четверке за последние пару недель.
В Кемерово, во время неторопливого перекуса в относительно приличной забегаловке, к ним подсел искательно улыбающийся, побитый фортуной индивидуум. Пообещавший за скромный обед поделиться всем, что он знает об оставшемся отрезке пути от Кемерово до столицы Бурятии.
Чуть поразмыслив, Лихо согласилась. Разумеется, предупредив о последствиях за дачу ложных показаний. Субъект попался словоохотливый, наговоривший много ненужного, но не сбрехавший ничего. Неясные слухи о городе мутантов, каковым стал Красноярск, получили прямое и однозначное подтверждение. И что самое унылое — его было не миновать по причине изменений рельефа местности, сделавших объездную дорогу совершенно не приспособленной даже для «Горыныча».
Правда, по заверениям торговца информацией, можно было проехать прямо через Красноярск, соблюдая несложные правила, установленные тамошним правящим режимом. Естественно, не бесплатно. Плата была самой разнообразной: от нескольких дней грязных работ в черте города до банального взноса в фонд Красноярска — в виде оружия и продуктов питания.
После небольшой полемики было принято единогласное решение — ехать через город. Оставшегося оружия должно было с лихвой хватить, чтобы оплатить проезд. Ну в самом-то деле, не тащиться же буреломами на своих двоих от Красноярска до точки назначения?
Путешествие из Кемерево в «Мутантоград», как назвал его Книжник, было омрачено стычкой, в которой участвовало несколько десятков всевозможного зверья и восемь организмов, оказавшихся бродячим криминальным сообществом. Принадлежность восьми рыл к ордену джентльменов удачи выяснилась позже, после того как разномастных тварей обоюдными усилиями положили всех, без остатка. Разбойный люд очухался и начал выдвигать претензии, суть которых состояла в том, что оружие, внедорожник и Лихо должны остаться с ними. А Шатун, Книжник и Алмаз могут удаляться в любом направлении. Иначе возникнут сложности, несовместимые с жизнью.
Сложности действительно возникли. Спустя две минуты после озвучивания претензий сборище бродящих варнаков прекратило свое существование.
Дальнейший путь прошёл без коллизий, но сопровождался нервным напряжением, нарастающим по мере приближения к Красноярску. Сейчас оно достигало своего пика.
Прошло уже с четверть часа после того, как они увидели стоящие по обе стороны дороги щиты с надписью о том, что любая немотивированная агрессия будет подавляться незамедлительно. Вопрос о том, кто будет отличать немотивированную агрессию от мотивированной, если таковая действительно произойдет, оставался открытым.
Дорога была вполне пристойной, и можно было бы гнать и гнать, но следующая за предупреждением об агрессии надпись оповещала о том, что чрезмерно высокая скорость передвижения по окружающей местности может быть одним из признаков этой самой агрессии. Поэтому, во избежание ненужных эксцессов, следует соблюдать разумный скоростной режим. Рамки «разумного» уточнены не были, и Алмаз по наитию ограничился тем, что не давал стрелке спидометра перескакивать метку «40».
— А щас как шмальнут по нам из кустов чем-нибудь внушительным. — Книжник поправил очечки. — Вот смеху-то будет.
Шатун посмотрел на него взглядом, находящимся в одной весовой категории с «Горынычем». Очкарик стушевался и уставился в окно, делая вид, что не замечает психологической атаки.
— Угу, обхохочемся… — пробормотала блондинка. — Если начистоту — то не исключаю подобного развития событий. Сидит внутри какое-то неуютство, еще со вчерашнего вечера. Накручивает, подлое, наверчивает…
— Еще чем порадуешь? — Алмаз угрюмо поджал губы. — Давай, не скромничай…
— А что — мало?
— Да как бы вам сказать, чтобы не слишком ввести в заблуждение…
— Так и скажи. Что, в мои нежные ушки никогда не залетали кристально чистые и на редкость витиеватые матюги, изреченные тобой в минуты сложного душевного состояния?
— Да не будут стрелять. — Шатун погладил уже почти сформировавшуюся бороду. — «Горыныч» у нас — вещица почти эксклюзивная. Если что и заварится с целью наш транспорт отжать в свою пользу — то, скорее всего, будут сначала нас вытряхивать. А при таком раскладе всегда есть шансец потрепыхаться…
— Некоторая логика имеется, — признала Лихо. — Только не забывайте, что мы с вами даже не в Челябинске, тут обычная человеческая логика может забуксовать со страшной силой. Что бы там ни говорили про дисциплину в рядах обитателей «мутантограда», у меня в первую очередь перед глазами Герман возникает — доходчиво так. Так что надо быть готовыми ко всему.
— А вот и первые представители местной цивилизации. — Алмаз сбросил скорость до двадцати пяти. — Так и корежит меня палец об спусковой крючок почесать. Красавцы, ебулдыцкий шапокляк…
С правой стороны, вдалеке, виднелись силуэты самолетов и приземистое, длинное серо-голубое строение — по всей видимости, аэропорт. Само собой разумеется, не подающий никаких признаков жизнедеятельности. А блокпост, расположившийся поперек дороги, метрах в двухстах от внедорожника, напротив — жизнью бурлил.
— Человек десять — двенадцать… — Алмаз наметанным глазом пробежался по блокпосту, на котором заметили их появление. — Если бы не особые жизненные обстоятельства, порезвились бы мы с Шатуном всласть. Что такое для нас — десяток порченых? — разминка, бля…
— Я надеюсь, что все все поняли. — Лихо еще раз оглядела друзей. — Ведем себя так, как будто перед нами Глыба, а мы — провинившиеся на всю задницу. Киваем, соглашаемся, резких движений не делаем. Даем все, что потребуют. В разумных рамках, разумеется. Если вдруг аппетиты у наших новых знакомых вылезут за все мыслимые пределы, то начинаем, как заметил стеклорез, резвиться. И сваливаем. Все усвоили? Книжник, не слышу…
— Если начнутся танцы — падаю под «Горыныча» и прикидываюсь невидимкой, — пробубнил очкарик. — И не вылезаю, пока не пригласят.
— Годится. Ладно, говорить буду я. — Блондинка глубоко вдохнула и выдохнула. — Остальные разевают рот, только когда их попросят. Все, мальчики, ни пуха ни пера…
— К черту.
Алмаз сбросил скорость километров до десяти, и «Горыныч» подкатился к блокпосту, от которого в сторону внедорожника уже направилось четверо типов. По наблюдению Лихо, держащих оружие довольно умело и не похожих на безалаберных раздолбаев. Что, конечно же, не помешало бы Шатуну со стеклорезом устроить им веселуху под названием «Мы с Алмазом ходим парой, всех замочим без базара». На лицах блокпостовцев блондинка не заметила почти никаких эмоций — для них это уже стало рутиной, повседневностью. Что немного радовало: потому что люди, которые идут убивать, все-таки ведут себя капельку иначе, будь ты хоть трижды профессиональным глоткорезом, «зажмурившим» не одну сотню прямоходящих…
Проезд через блокпост был со знанием дела перегорожен чем-то вроде противотанковых ежей, и Лихо всерьез сомневалась, что их удалось бы преодолеть одним разухабистым налетом. По обочинам, перпендикулярно дороге, виднелись дорожные шипы, растянутые метров по двадцать в каждую сторону: на случай, если какой-нибудь ухарь захочет прогарцевать в объезд блокпоста, пренебрегая буквой закона, действующего на этой территории. Еще дальше, метров на пятьдесят в обе стороны, дорога была попросту перекопана до полной непреодолимости.
— Славненько обустроились, — мрачно оценил Алмаз. — Андреич бы наверняка похвалил. А нас — нахлобучил.
Один из подходящих выставил руку вперед, приказывая затормозить. Алмаз повиновался и сам замер с индифферентным видом.
Четверка рассредоточилась в нескольких шагах от внедорожника довольно грамотно, чтобы можно было контролировать всех, кто находится в машине, не мешая друг другу.
— Куда путь держим? — Амбалистый персонаж, у которого вместо левого уха имелся какой-то пульсирующий синеватый нарыв, заговорил, растягивая слова: — Или заблудились?
— В Улан-Удэ, — Лихо ответила предельно скупо, придерживаясь изначально выбранной линии поведения, невольно скосив глаза на предплечья амбалистого. Рукава куртки нарочно были закатаны до локтя, и сразу бросалось в глаза, что предплечья изъедены мелкими, частыми язвочками с ярко-оранжевыми краями.
— Понятно… — Во взгляде мутанта не появилось ни малейшего интереса. — Вам разъяснить, куда вы приехали, или обойдемся? Предупреждаю сразу — здесь командуем мы, и никакие жалобы не принимаются. А то может оказаться так, что и жаловаться будет некому. Были прецедентики…
Пара его коллег ухмыльнулась слегка, но сидящей в машине четверке без излишних разъяснений стало понятно, с каким итогом завершились эти самые прецеденты.
— В общих чертах знаем. — Блондинка смотрела на собеседника, не дрогнув лицом. — Если есть какие-то там щепетильные особенности — скажите. А так — мы задерживаться не намерены. Платой за проезд располагаем.
— Это радует, — скучно сказал амбал. — В общих чертах объясняю, если вдруг чего не знаете. Это наш город. Здесь — вы никто. Существа, которым разрешили въехать с одного конца и добраться до другого. Без малейшего проявления неуважения к обитателям здешних мест. Соблюдайте это простое правило, и вас тоже никто не тронет. Если что-то будет не так — пеняйте на себя.
— Мы поняли, — кротко ответила Лихо. — Еще что-то?
— Если вдруг получится так, что вам придется задержаться в нашем городе на больший срок, чем нужен для проезда через него, — вы должны поставить об этом в известность любого, кто имеет вот такую повязку.
Он показал на свой бицепс, перехваченный неширокой лентой из плотной материи чёрного цвета с изображением восходящего солнца, только лучами вниз.
— Если вы проигнорируете наши правила, то к вам будут применены меры воздействия, — дополнил амбалистый. — Так что советую не пренебрегать моими инструкциями.
— Спасибо, к сведению приняли. Еще что-то?
— Если вам вдруг захочется что-то приобрести в нашем городе, то предупреждаю сразу — для людей цены будут в три раза выше. Абсолютно на все. И опять же — не вздумайте проявлять какие-либо эмоции по этому поводу. Выводы, сделанные из этого, будут не в вашу пользу.
— Понятно.
— Тогда держите. — Одноухий протянул блондинке кусочек пластика, крайне смахивающий на обычный жетон, вроде тех, что когда-то выдавали в гардеробах. На кусочке было точно такое же изображение, как и на повязке мутанта. — Предъявите его на следующем посту. Там и заплатите за проезд. Вернете его, когда будете выезжать из города. Советую не терять, иначе будут штрафные санкции. Это ваш пропуск — на въезд и на выезд. Все, двигайте.
Он махнул рукой, и еще четверо порченых подошли к «ежам». «Ежи» отъехали на удивление легко: присмотревшись повнимательнее, Лихо поняла, что каждый из них находится на низкой платформе, выкрашенной в цвет асфальта и свободно перемещающейся в любом направлении.
«Горыныч» тихонько тронулся с места. Лихо краешком глаза наблюдала за возвращающимися на свою рабочую территорию блокпостовцами, не столько ожидая негативных сюрпризов, сколько следя за реакцией на свободный проезд людей на их территорию. Физиономии у всех были почти бесстрастными, но она могла поклясться, что на долю мгновения по ним скользнула тень мечтательности, наверняка относящаяся к разделу «А что бы я сделал с ними, если б мне дали волю». Лихо мысленно осклабилась, прекрасно понимая, что если бы кому из них и дали волю — то начавшаяся костоломная кадриль закончилась бы с сухим счетом. В пользу ее команды, как водится…
Алмаз увеличил скорость. В пальцах, стиснувших «баранку», отчетливо ощущалась легчайшая дрожь. За которую было ничуточки не стыдно.
Километра через четыре они прибыли к пропускному пункту, где обреталось не меньше двадцати особей, вдумчиво помеченных Сдвигом. Вооруженных, несуетливых, обстоятельно заглянувших внутрь «Горыныча», правда никого не попросив при этом покинуть салон. Вооружение четверки не произвело на них ни малейшего впечатления — сами они были «прикинуты» не хуже: чего стоил один только «Печенег», красноречиво глядящий в сторону давно скрывшегося из вида блокпоста. Не говоря уж о «Хеклер-Кох 416», перемежающихся с «Валами» и набившими оскомину «калашниковыми».
Лихо показала полученный на блокпосте жетон, и общение перешло в деловую плоскость, а точнее — к взиманию платы за проезд. Неизвестно, из каких соображений эта самая плата назначалась, но точно не из человеколюбивых. Пришлось расстаться где-то с третью боеприпасов, оставшихся после всех перипетий и мытарств. Мутант с веретенообразной головой и провалом на месте носа молча перегрузил полученный «взнос» в пластиковый ящик и утащил в недра КПП. Мысленно костерящей на все лады здешние порядки Лихо бесконечно хотелось добавить к плате за проезд еще одну «Ф-3», но при условии, что у нее будет выдернута чека.
— Так, едете прямо, через город, потом через мост и налево. — Мутант без видимых внешних признаков ненормальности, отрывисто бросая слова, объяснил маршрут. «Без видимых» еще не значило, что у него вообще ничего нет: много чего могло скрываться под застегнутой под самое горло плотной рубашкой. — А там почти по прямой. За стрельбу — огонь на поражение. За физическое насилие по отношению к здешним — огонь на поражение. За моральное унижение жителей — все ваше имущество переходит во владение городских властей. Понятно?
— Понятно. — Лихо смотрела на него тускло, невыразительно, ровно настолько, насколько требуется, чтобы собеседник не окончательно понял, что им пренебрегают. Он не понял.
Мутант отошел в сторону, явно потеряв к ним всякий интерес. Алмаз завел внедорожник, и они поехали дальше.
— Или я полная дура, или я чего-то не понимаю… — Когда КПП скрылся из виду, Лихо оглядела друзей на редкость ошарашенно. — Я, конечно, думала, что к нам будут относиться сдержанно, но чтобы вот так… Что тут происходит, кто бы мне рассказал?
— Да какая разница! — ответил Алмаз. — Проезжаем этот славный городишко, стараясь не задерживаться на разглядывание местных достопримечательностей… А потом строим версии сколько влезет. Есть возражения?
— Есть желание посоветовать кое-кому не задавать глупых вопросов. — Лихо постучала себя указательным пальцем по лбу. — Рули да смотри ненароком ничью горячо любимую зверушку на колесо не намотай. А то получится, что это не зверушка была, а вовсе даже полноценный член здешнего социума. Выкручивайся потом…
— Не учи отца заначки делать, — сказал Алмаз. — Смотри лучше, чтобы эти полноценные члены общества сами под колеса не полезли. Кто знает, может, им эта житуха по струночке поперек горла встала, вот и ищут любую возможность упорхнуть подальше. Неважно, в каком виде… А уж если напоследок удастся представителям вражеского класса насолить как следует, то можно считать, что жизнь прожита не зря.
— Логично, — проворчала блондинка. — Ладно, дави на газ. В пределах разумного, естественно…
Трасса «М53» сменилась улицей Брянской. «Горыныч» катился по городу, являя собой пример образцового транспортного средства. Если не по внешним показателям, то уж по культуре передвижения — точно.
При виде на Красноярск — «мутантоград» изнутри на язык просилось банальнейшее, затертое до дыр сравнение: великанский муравейник. Движение в черте города не затихало ни на секунду, мутанты, разнообразие которых зашкаливало за рамки самых смело-тошнотворных фантазий, были повсюду. Книжник сидел, как будто у него под задницей находилось не менее полусотни канцелярских кнопок.
— Охолони, четырехглазый, — остужающим тоном сказала Лихо в очередной раз, когда Книжник уставился в окно совсем уж вызывающе-пристально. — А то пришьют тебе какое-нибудь визуальное домогательство и оскорбление человеческого достоинства, хотя именно им тут не пахнет ни в каком диапазоне. И нас заодно пристегнут за моральное пособничество.
— Так ведь такой паноптикум! — почти простонал Книжник, волевым усилием заставляя себя отвернуться от окна. — Какой паноптикум! Это ж надо видеть…
— Герман бы не одобрил, — коротко обронила Лихо. — Точно, не одобрил бы.
Книжник мгновенно насупился и уставился в одну точку. Блондинка легонько хмыкнула и замолчала.
При всей хаотичности мельтешения порченых постепенно складывалось впечатление, что во всем этом бедламе присутствует некое единство, целенаправленность. Что никто не занят праздным времяпровождением, что всех обитателей «мутантограда» связывает что-то общее, кроме того, что в их генетический код были внесены более или менее веские коррективы Сдвига.
«Горыныч» ехал среди всего этого уродливого великолепия, следуя указателям, с какой-то маниакальной частотой расставленным на их маршруте. Машина двигалась вроде бы в гуще всего происходящего, но вместе с тем неотвязно ощущалась какая-то обособленность внедорожника от кипящей вокруг жизни. Как будто за ним незримо, но тщательно присматривали, ни на миг не выпуская из виду. Чужеродный элемент, парии…
— Сто шипачей мне в зад, если тут что-то действительно не затевается. — Лихо бросила быстрые взгляды по сторонам, не поворачивая голову. — Если бы эти нестандартные знали, за каким хреном мы катимся через их делянку… Эмоции били бы через край.
— Это верно. — Шатун сдержанно глазел по сторонам, стараясь не увлекаться. — Дискуссия получилась бы очень продуктивная…
Подчиняясь очередному указателю, на котором черным по белому было начертано «Выезд из города», Алмаз свернул на улицу Вейнбаума, если верить некоторым уцелевшим табличкам на стенах зданий. Через пару минут слева промелькнула примерно десятиэтажная «свечка» красноярского Биг-Бена, вследствие невинного озорства Сдвига выглядевшего натуральнейшей буквой «зю». Впереди показался Коммунальный мост, с левой стороны которого находился речпорт с замершими загогулинами портовых кранов, остановившихся двадцать с лишком лет назад.
Одна из нескольких фигур, маячивших в самом начале моста, где находилось что-то вроде еще одного блокпоста, вдруг бросилась наперерез. Как-то чересчур яростно размахивая руками, явно приказывая затормозить. Алмаз резко сбросил скорость, принимая вправо: туда, куда показывал мутант.
— Ничего не понимаю, — подобралась Лихо. — Спокойнее нас была только вяленая «клякса». Ну не за въедливые же взгляды Книжника с нас хотят штрафные санкции слупить по полной программе.
Впереди показалась целая кавалькада машин, штук шесть, мчащихся на приличной скорости. Мутант отошел в сторону, сделав какой-то непонятный жест рукой.
— ВИП-персоны нарисовались, — ожил Книжник. — Или одна, но с сопровождением.
Исходя из того, что никто не спешил давать четверке команду выгружаться из внедорожника, очкарик был полностью прав.
Машины, все как одна — с затонированными лобовыми стеклами, приближались. Метрах в тридцати от блокпоста по всей ширине моста имелось зигзагообразное углубление — очередной автограф Сдвига, перед которым приходилось снижать скорость, чтобы его можно было преодолеть без риска лишиться колес. Кавалькада начала притормаживать, первая машина размеренно закултыхалась вверх-вниз, двигаясь со скоростью расторопной черепахи. Лихо без малейшего любопытства смотрела вперед, ожидая только одного. Разрешения ехать дальше.
За затемненными стеклами авто абсолютно нереально было рассмотреть, сколько народу находится в салоне. Первая машина преодолела неровный участок моста, начала ускоряться…
Неожиданно Лихо ощутила тревогу. Вот только что все было почти гладко, и вдруг — раз! — на тело словно набросили мелкую, незримую сеть, прикосновение которой вызывало пока еще непонятную негативную реакцию. Блондинка впилась взглядом в приближающуюся машину, но ее способность видеть с закрытыми глазами здесь была совершенно бесполезной. Источник пока еще непонятной тревоги явно находился внутри «Лендровер Дискавери 4», бронированного драндулета британско-индийских кровей.
— С чего тебя так перекосило-то? — Алмаз встревоженно посмотрел на Лихо. — Сейчас поедем, сделай лицо попроще…
Серебристый красавец на триста семьдесят пять лошадок вдруг вильнул, притираясь к «Горынычу». Остановился.
Тревога стала неотвязной, до понимания ее причин остались какие-то мгновения. Вторая машина, уже преодолевшая «мутировавшее» место моста, остановилась неподалеку.
Боковое стекло в «Дискавери», находящееся со стороны водителя, поползло вниз.
— Привет, сука.
Лихо повернула голову на голос, знакомый голос — кто бы мог подумать о возможности этой встречи. В таком месте, в такое время, при таких обстоятельствах…
На пассажирском сиденье, рядом с водителем — невысоким блондином, — сидела та самая рыжая милашка, самым негалантным образом отшитая блондинкой во Владимире.
— Что, мандавошка, память отшибло? — Рыжая ощерилась в предвкушающей улыбке, и предвкушение это было явно не из тех, которые сулили бы четверке неземные блага.
Еще одна машина подъехала сзади, перекрывая «Горынычу» путь к отступлению. Три оставшиеся авто не тронулись с места, поджидая с другой стороны поврежденного участка дороги. Блокпостовцы тоже начали подтягиваться к месту неожиданной остановки кортежа, держа оружие на изготовку. Коробочка закрылась. Плотно, обстоятельно — намертво.
— Вылезай, чего сидишь? — Рыжая открыла дверь и вышла из кабины. — Давно не виделись. Поквитаемся за вежливость, за заботу твою… Ссышь, сука?
Лихо посмотрела на нее, прикидывая, что можно сделать в этой ситуации. Мутантов, как на подбор, размером с добротный платяной шкаф было уже экземпляров пятнадцать, не считая тех, что находились в оставшихся трех машинах.
— Выходи. — Рыжая была уже рядом. — Потолкуем о делах наших женских. С чувством, с толком, с моральным и физическим удовлетворением.
«Придется унижаться», — равнодушно подумала блондинка. Четко понимая, что пространными извинениями, с трагическим заламыванием рук, показывающим, насколько Лихо сожалеет о своей тотальной ошибке, дело не поправишь. Рыжая захочет чего-то более весомого, зримого, паскудного…
Придется унижаться. Путей для бегства практически нет. При первых же признаках активного сопротивления сюда прискачет (не исключено даже, что стуча настоящими копытами) как минимум половина «мутантограда». Задействовать Алмаза с Шатуном было чересчур соблазнительно, но чревато уже озвученными на первом блокпосту последствиями. Придется потерпеть — ползать на коленях, целовать рыжей ноги, умолять, изображать из себя ничтожество. Возможно, даже получить дозу пинков и шишек. Главное сейчас — выпутаться из этой идиотской ситуации в той же комплектации, в которой они заехали на территорию экс-Красноярска.
Водитель-блондин тоже вышел из кабины. И стоял, переминаясь с ноги на ногу, словно приводя затекшие от долгого сидения мышцы в тонус. Все происходящее как будто не интересовало его.
— Ты что, там корни пустила? — В голосе рыжей проскочили нетерпеливые нотки. — Не огорчай меня, сука… Вылезай.
Лихо задавила возникшее желание хлестануть ребром ладони по кадыку красотки. И, глядя на Алмаза, чуть-чуть помотала головой, давая понять, что активные действия отменяются. Выпрыгнула из машины.
— Иди-иди… — Рыжая дождалась, когда она подойдет, и с ходу залепила ей пощечину. — Ну, что надо сказать при таком долгожданном свидании? Не слышу?
— Я прошу прощения, — громко и внятно сказала блондинка. — Я очень сожалею о том, что произошло, и глубоко раскаиваюсь в своем поступке.
— Раскаиваешься, значит? — мечтательно протянула рыжая. — Только кажется мне, что недостаточно глубоко. И никак я не могу отделаться от этого впечатления…
— Вика, время, — негромко сказал водитель. — Пора ехать.
— Короче. — Прекословить блондину рыжая явно не собиралась. — Делаем так. Вы, трое, — вытряхиваетесь из тачки, оставляете все мало-мальски ценное и шагаете из города. У меня к вам никаких претензий, так что считайте, что удача сегодня поцеловала вас в сраку. Очень сладко. А эта курва останется со мной. Нам с ней есть о чем поговорить…
За спиной Лихо щёлкнул дверной замок — рядом встал Книжник. Еще через пару секунд из «Горыныча» вылез Алмаз, сзади послышалось какое-то чересчур деланое пыхтение: это Шатун, изображая из себя неуклюжего вахлака, выбирался из внедорожника. Затоптался на месте, старательно продолжая корчить растерянного до глубины души лопуха. Лихо напряглась, понимая, что все ее предыдущие наставления уже лежат в руинах и команда приняла собственное решение. «Калаш» Алмаза остался на сиденье, но дверь была распахнута настежь, и достаточно было просто протянуть руку. А уж как «дыродел», как бы сам собой, прыгает в руку стеклорезу, даже находясь на некотором отдалении от хозяина, Лихо наблюдала не единожды.
— Стеклорез, дальняя дистанция, — с придурковатой улыбкой, от которой сборище вокруг них явно утеряло толику настороженности, выдал громила. — Рви!
Еще за мгновение до того, как прозвучала команда, после которой уже ничего нельзя было исправить, Лихо начала движение к рыжей, нацелившись сграбастать ее за кадык и взять в заложницы. Судя по всему, в здешних реалиях она была явно не пешкой. И иметь ее рядышком с собой, в состоянии, обещающем немедленный переход в небытие, было нисколько не лишним.
Шатун с Алмазом, нападающие первыми, — это была стопроцентная гарантия того, что спустя четверть минуты Коммунальный мост можно будет переименовывать в мост имени Дохлых Мутантов. До сегодняшнего дня сбоев в этой отлаженной системе не случалось.
Рыжей, начавшей удивленно раскрывать рот, пытаясь осмыслить сказанное громилой, — вдруг не оказалось на траектории движения Лихо. Саму блондинку какая-то неведомая сила вдруг унесла в сторону и чувствительно шваркнула спиной о крыло «Горыныча». За миллисекунду до этого водитель «Дискавери», безмятежно продолжавший переминаться с ноги на ногу, вдруг дёрнулся в ее сторону, превратившись в размытый силуэт.
У Алмаза не получилось дотянуться до «дыродела». Дверца «Горыныча» неожиданно захлопнулась, отсекая его от автомата, и он растянулся на асфальте, не успев сгруппироваться в падении. Книжник просто осел возле внедорожника, держась за живот, пытаясь схватить воздух непослушными губами.
Шатун наметил себе в первую очередь добраться до ближайшего мутанта, чтобы тот звучно и бескомпромиссно врезался головой в порожек «Дискавери». После чего самым естественным образом потерял бы интерес ко всему происходящему.
Ничего не вышло.
Он успел заметить, как Алмаза отсекли от машины, как перекосилось лицо Книжника. В следующий миг он скорее почувствовал, чем увидел, возле себя опасность.
Следующие два удара по корпусу были жесткими и отточенными. Шатун ошарашенно крякнул, пытаясь уйти в защиту. Высокий болевой порог сыграл свою роль: другой на месте громилы уже валялся бы, как минимум, в нокдауне. Шатун понял, что они уже проиграли, что инициатива упущена безвозвратно, но машинально продолжал делать то, что делал всегда при нападении.
Он ударил. Вложившись по максимуму.
Правый прямой вроде бы даже скользнул по скуле противника. Шатун ударил крюком слева, ощущая себя в начале раунда боя с тенью. Хук пришёлся в пустоту. И следующий удар блондина, ставшего различимым из-за того, что ему пришлось задержаться возле громилы чуть больше, чем это требовалось при утихомиривании обычного человека, пришёлся точно в подбородок.
От апперкота, вызвавшего в мозгах Шатуна разброд и смятение, громила упал на одно колено, оглушенно тряся головой. Блондин неразличимо крутнулся на месте, и подошва его армейского ботинка влипла Шатуну в ухо.
— Стоять! — На четверку уставились все имеющиеся в наличии стволы. — Не двигаться! Руки!
Блондин уже замер настороженно, ненамного возвышаясь над Шатуном, по-прежнему продолжающим стоять на одном колене.
— Ай, Сфинкс. Ай, красавчик! — Рыжая, избежавшая объятий Лихо, восторженно взглянула на водителя. — Реактивный как не знаю кто… Что с ними делать будем? После всей этой канители? Не отпускать же.
— Никоим образом. — Сфинкс внимательно контролировал каждое движение Шатуна, и его настороженность была смешана с немалой толикой изумления от того, что громила до сих пор в сознании. — Любопытные типажи попались. Молох не оценит, если мы их здесь положим. А тем более — если отпустим.
— Понятненько. — Рыжая усмехнулась с каким-то предвкушением. — Грузите этих борзых, ребятки, в темпе. И так задерживаемся.
Мутанты бросились поднимать Лихо, Книжника и Алмаза, удерживая каждого в захвате, исключающем любую возможность сопротивления. К Шатуну начали приближаться сразу трое.
— Стойте. — Сфинкс поднял вверх руку, останавливая их. — Так не пойдет.
Он снова растекся в пространстве: явно вкладывая в удар всю свою силу. Голова громилы быстро мотнулась вправо-влево, и он тяжеловесно завалился на бок, потеряв сознание.
— Кантуйте. — Блондин удовлетворенно кивнул. — И трогаемся. Обыскать только не забудьте. Всех.
Четверку раскидали по разным машинам, пристроив каждого на заднем сиденье, плотно зажав между двумя мордоворотами с различной степенью мутации. С Шатуном все было несколько сложнее. Его бесчувственную тушу кое-как забросили обратно в «Горыныча», предварительно связав по рукам и ногам. И получив от Сфинкса недвусмысленные инструкции на случай того, если вдруг громила придет в себя и надумает показать характер.
Лихо, еле-еле начинающую очухиваться от всей полноты впечатлений, приобретенной в результате знакомства со скоростно-силовыми качествами Сфинкса, впихнули в «Дискавери». Содержимое карманов уже было изъято на свет и перекочевало в бардачок внедорожника под присмотр белобрысого. Деактиватор Сфинкс повертел в руках с некоторым удивлением, но заострять внимание на непонятном кругляше не стал. Кинул ко всему остальному. Рыжая грациозно впорхнула на свое место, обернулась и с приветливо-стервозной улыбочкой захлопала глазками.
— В тесноте — зато не в обиде… Ты не переживай, ребята тут компанейские попались: заскучать будет проблематично. Я лично проконтролирую, чтобы со скуки никто не завыл. Потому что выть будете совсем по другим причинам. Веселый город — Красноярск. Это я тебе с полным знанием предмета утверждаю. Только весело здесь каждому по-своему…
«Лендровер» мягко тронулся с места, блондин с уже почти отрешенным лицом молча, уверенно вел машину. «Компанейские ребята», сдавливающие Лихо плечами так, словно таким образом сдавали экзамен на разрешение подрабатывать гидравлическим прессом, тоже сидели с каменными физиономиями. У левого был непропорционально большой рот, который не закрывался до конца, причём его уголки доставали почти до висков, создавая впечатление, что он постоянно улыбается. А в доступной для всеобщего обозрения щели рта виднелся впечатляющий набор даже не зубов, а натуральных немного загнутых звериных клыков.
Другой порченый вроде бы ничем не выделялся на фоне собрата по жизненному статусу, но Лихо явственно ощущала исходящий от него запах гнили. Чуть заметный такой запашок — отойди на метр-другой, и ничего не обоняешь…
Рыжая что-то тарахтела, почти без умолку. Наверняка стращая впечатляющим списком кар и изуверств. Лихо не слушала ее, экстренно прикидывая, какие приправы собственного приготовления можно добавить в заварившуюся кашу. Чтобы ее вкус стал хоть немного более приемлемым.
И отбрасывала возникающие варианты один за другим. Потому что они не отвечали единственному требованию. Тому, что Алмаз, Шатун и Книжник не пострадают. Гарантии, естественно, не было. «Дискавери» ехал первым, и оценить, где находятся ее друзья, не имелось возможности.
Конечно, можно смело предполагать, что Алмаз с Книжником ждут от нее какого-нибудь выкрутаса, готовые адекватно и незамедлительно среагировать. Но если применительно к Алмазу еще можно строить планы касательно того, что он сможет поладить с конвоирующим его персоналом, то насчёт Книжника блондинка не питала никаких иллюзий. Не говоря уже о находящемся в полнейшем бесчувствии Шатуне. Оставалось только одно.
Ехать туда, куда их везут, и ловить момент, который поможет им с полной уверенностью сдать все козыри в одни руки.
— …ясно, сука?! — Голос рыжей пробился через раздумья блондинки. — Все так и будет. И никак иначе. Это я тебе обещаю!
Она наконец-то заткнулась и отвернулась от Лихо, уставившись в окно. И почти тут же Сфинкс начал принимать влево, останавливая внедорожник возле серого здания с четырьмя ребристыми колоннами у входа.
— Приехали. — Виктория открыла дверь, обернулась на Лихо. — Шевелитесь, бойцы! Можете эту тварь Молоху в немного непрезентабельном виде представить: уронить там разков эдак пять-шесть. Мордой обо что-нибудь твердое. А скажем, что так и наличествовало. Ей не привыкать.
— Угомонись. — Сфинкс вышел из машины, захлопнул дверь. — Не все сразу. Если Молох разрешит — поиграешь. Это уже не твое личное, это теперь наше. Пошли.
Блондинке сноровисто заломили руки, загнув носом в землю, и повели следом за удаляющейся парочкой. Последнее, что она успела рассмотреть до того, как ей оставили для обзора лишь собственную обувь, это надпись на фасаде здания, расположенная чуть выше карниза с незатейливой лепниной. «Театр имени А. С. Пушкина».
Позади было слышно, как глохнут моторы подъехавших машин, и Лихо немного приободрилась тем, что их не собираются поодиночке развозить по городу неизвестно куда. Есть шансы, есть! Не может не быть, мать вашу! От дедушки ушли, от бабушки слиняли, зайцу уши на заднице мертвым узлом завязали. Что нам целый город мутантов? — ничего серьезного, право слово. Если бы на мосту знать, что этот хренов Сфинкс отчебучит такое… Тогда бы еще неизвестно, кто кого. Ладно, поживем — увидим.
Потом был полутемный вестибюль, в котором народу было в избытке, определить это не мешал даже ограниченный обзор. Царившая там суета была насквозь деловой, на них почти не обратили внимания, если не считать нескольких похабно-циничных шуточек, посвященных блондинке. Как водится, касающихся обеспеченного ей непременно прискорбного будущего. Конвоиры Лихо никак не реагировали на высказывания, молча продолжая топать вперед. Лихо еле успевала передвигать ноги и старалась дышать через раз и ртом: амбре было нещадным, по сравнению с которым не стиранные с неделю портянки Шатуна пахли как изысканнейший женский парфюм.
Спустя полминуты воздух резко посвежел. Стало посветлее, и, скосив глаза вбок, Лихо увидела ряды кресел, мимо которых ее вели.
«Зрительный зал. — Блондинка зашипела сквозь зубы: один из мутантов немного переборщил с давлением на ее руку. — Сдается мне, наступает торжественный момент свидания с главным постановщиком спектакля, носящим название «Жизнь и смерть в Мутантограде». С Молохом. Почему не с Люцифером?»
— Дражайшая Виктория не может без сюрпризов! — Голос, донесшийся спереди, был звонким и молодым. — Не устаю поражаться ее кипучей энергии, полностью направленной на благо нашего общего дела. Кто на этот раз? Лазутчики или заурядные агитаторы? А может быть, даже коварные душегубы, явившиеся одним махом оставить угнетенные народные массы без руководства? Раскройте же мне эту зловещую тайну! Я жажду узнать ответ!
Лихо, прослушавшая эту тираду, от которой за версту несло бездарной театральщиной, чуточку ошалело покрутила головой, насколько позволяла ее нынешняя поза. Во всем сказанном, несмотря на некоторую несуразность, не было ни капли притворства.
— На этот раз — просто субъекты с плохим воспитанием. — Рыжая была полностью серьезна. — Но при попытке указать на их недопустимое поведение и наставить на путь исправления повели себя самым недостойным образом. Если бы не Сфинкс…
— А я так полагаю, что от недостойного поведения до яростного отрицания наших заслуг и грядущих достижений — один совсем незаметный шажочек. — Голос приблизился и теперь звучал как будто сверху. — Поэтому я считаю, что вы поступили совершенно правильно, доставив их сюда. Давайте поближе, я хочу видеть их лица. Они должны знать, на пути какого свершения встали! Прошу на сцену!
«Всякого повидала, но с сумасшедшим первый раз общаться придется, — смятенно подумала блондинка. — Если, конечно, он пожелает общаться. Слушая человека, вещающего про какие-то пока еще неведомые свершения с такими интонациями, впору поверить, что деактиватор у тебя в кармане — вещь совершенно никчемная. И все наши стремления — это какое-то сущее недоразумение, к которому даже стыдно прикладывать какие-либо силы. Тут даже не мания величия… Что делать-то? Впрочем, есть одна мыслишка. Во всяком случае — попробовать стоит».
Ее спешно промчали мимо кресел и протащили по ведущим вверх ступеням, на которых она лишь чудом умудрилась не споткнуться. Остановились.
— Отпустите ее. — Голос стал устало-повелительным, но по-прежнему отдавал все той же плохо отрепетированной пьесой без названия.
Отданную команду выполнили без промедления. Захват исчез, и Лихо медленно начала разгибаться, пытаясь пошевелить руками. Руки были в общем-то целые и слушались, пусть пока и не в полной мере. Кроме умозаключения, что ей все-таки ничего не сломали, она сделала простой и в то же время ценный вывод. Из которого следовало, что Молох — если, конечно, это был он — пользовался непререкаемым авторитетом, несмотря на весьма эксцентричную манеру изъясняться.
Раздался звук шагов, и первое, что увидела еще не до конца разогнувшаяся блондинка, — это ботфорты. Добротные, со шпорами, идеально начищенные.
Штаны-кюлоты. Ярко-алый камзол с бросающимися в глаза следами мелких починок. Широченный кружевной воротник. Небольшой, округлый подбородок, тонкие губы, немного приплюснутый нос с возбужденно раздувающимися ноздрями и — глаза. На распрямившуюся блондинку смотрели ослепительные белки глаз без каких-либо признаков радужки, зрачка, кровеносных сосудов… Они казались неживыми, словно не доведенная до ума заготовка для большой фарфоровой куклы, неведомыми путями попавшая к живому человеку.
Но она готова была поспорить с кем угодно, поставив на кон «Горыныча» против засохшего мазка грязи на собственных штанах, что эксцентричный визави видел ее. Непонятно как, но видел.
Брови были под стать глазам — тонкие, белесые, как будто выцветшие до предела. Как и короткий ежик волос, топорщащийся как-то беспорядочно, словно никогда не водил знакомство с расческой. На вид Молоху было столько же, сколько и Книжнику. Ну, может — на год-полтора больше.
Мальчишка. Сумасшедший в костюме мушкетера, выражающийся слогом второразрядного провинциального актеришки. Стоящий на заброшенной сцене, беспорядочно уставленной кусками разномастных декораций, никак не стыкующихся друг с другом. Властелин целого города, битком набитого самым непредсказуемым материалом. Молох.
— Так-так… — Молох оглядел Лихо сверху донизу. — И всегда у всех — одни и те же эмоции. Изо дня в день. Право слово — начинает набивать оскомину. Что вы увидели во мне необычного, позвольте спросить? Только давайте чистосердечно, безо всяких увиливаний и нюансов.
Что он подразумевал под «нюансами», Лихо могла только догадываться, но ее дар снова молчал, из чего следовало, что сам «мушкетер» не видит в своем облике ничего из ряда вон выдающегося.
— А вот и сообщники ваши. — Словно забыв про свой предыдущий вопрос, Молох сделал нетерпеливый жест рукой, обращаясь к кому-то, стоящему возле сцены. — Давайте всех сюда. Оставлять их в качестве зрителей, я считаю, просто безответственно и кощунственно. Даже люди, совершенно случайно попавшие в гущу назревающих событий, имеют право почувствовать на себе всю неотвратимую мощь моих притязаний на этот мир. Пусть они и не доживут до тех дней, когда все наконец-то будет расставлено в правильном соответствии с реалиями. В конце концов, я хочу, чтобы они это почувствовали. Ведь у всех есть свои крохотные капризы. Даже у богов.
«Абзац, приплыли, — тоскливо подумала Лихо, наблюдая, как на сцену волокут Алмаза, Книжника и уже пришедшего в сознание Шатуна. — Кто бы мне сказал, что доведется побывать на аудиенции у бога… причём пребывая в здравом уме и трезвой памяти. И даже — в бренном теле. Бог, спустившийся на землю, чтобы прибарахлиться в театральной костюмерной и попутно привести весь этот земной раздрай в какой-то только одному ему ведомый порядок… Это уже не лечится. Это даже не запущенная шизофрения, а где-то за пределом. Всего и вся».
Троицу пригнали на сцену, выстроив рядом с Лихо. Конвойные остались за их спинами, чутко сторожа каждое движение. В двух шагах от громилы, которому освободили ноги, но оставили связанными руки, с непрошибаемой физиономией маячил Сфинкс, готовый на новую демонстрацию сверхспособностей. Судя по лицам соратников блондинки, они были ровно того же мнения о душевном состоянии «мушкетера», что и Лихо.
— Я смотрю, и вы подвержены этим предрассудкам… — Молох с брезгливой гримасой прошелся вдоль четверки. Остановился возле Книжника и с явным отвращением пощелкал ногтем по поверхности «хамелеона», которому сейчас полагалось биться в цветовой истерике, а не выглядеть куском мышиной меланхолии.
— Вам не кажется, что даже сама природа намекает на кардинальное и безоговорочное изменение обстоятельств? — Глянцево поблескивающие белки скользнули по фигурам друзей и снова остановились на Книжнике. — Или у кого-то остались какие-то заблуждения касательно того, что наша раса выходит даже не на равный, а на превосходящий уровень эволюции? Так может думать только последний кретин…
Он протянул руку и, крепко сжав «хамелеон» в кулаке, рванул вместе с цепочкой, выдрав клок материи. Операция повторилась еще три раза, и четыре каплевидных образования с негромким стуком упали на сцену.
— Время расставаться с предрассудками! — Молох пнул ближайший к нему «хамелеон» носком ботфорта. — Время каяться за все, совершенное вами в отношении высшей расы. Время подчиняться и безоговорочно принимать новые правила игры, которые пишутся свыше!
Мальчишка с растрепанным ежиком волос яростно вскинул вверх сжатый кулак, рот растянулся в зверином оскале, пробирающем почище, чем гримаса стоящего за спиной Лихо конвоира.
— Вы еще поймете всю правоту моих слов. — Полудемоническая маска исчезла. — Я пообщался бы с вами еще, но, к сожалению, сейчас у меня нет времени. Но могу вас заверить, что это не последнее наше свидание. Все, что вы здесь услышали, — это не ложь, потому что боги не врут. А чтобы у вас не возникло сомнений на этот счет…
В следующий момент Лихо закричала, не сдерживаясь. Боль жидким огнем полыхнула от кончиков пальцев, за полсекунды объяв все тело. Книжник рванулся было к ней, но его перехватили, приложили по ребрам и вернули на место. Молох стоял напротив блондинки, совершенно не обратив внимания на демарш очкарика. Казалось, что его глаза — это два сосуда, за стеклом которых безостановочно колышется ослепительно-белая, обжигающая взвесь. Которая вот-вот вырвется наружу, после чего блондинка сгорит уже по-настоящему. Еще через пять секунд глаза Молоха стали прежними, неживыми…
Лихо скорчилась на облупившихся досках сцены, хрипло, учащенно дыша. Алмаз, Шатун и Книжник, держащийся за пострадавший участок тела, стояли, не делая попыток помочь, хоть как-то облегчить страдания. Итог все равно будет насквозь негативным.
— Я считаю, что повторного доказательства не требуется. — Молох присел на корточки рядом с Лихо. — К слову, это далеко не предел моих возможностей. Настоятельно рекомендую иметь это в виду. Ведь гнев богов — эта так непереносимо… Особенно если ты сам богом не являешься. А то, что произошло, было всего лишь мимолетным недовольством, нахмуриванием брови…
Он выпрямился, щелчком пальца сбил с рукава камзола невидимую соринку и вздохнул — утомленно, напоказ.
— Не прощаюсь. Сегодня вечером нам предстоит встретиться снова. При всем моем нестабильном отношении к вам общение с новыми людьми — редкость. И было бы непозволительной роскошью ограничивать его такими вот куцыми эпизодами. До встречи. Увести их.
Команда Молоха была выполнена незамедлительно. Что дополнительно и неоспоримо указывало на его непререкаемый авторитет. Лихо и всех остальных сопроводили обратно к машинам. Распихали в прежнем порядке, и кавалькада двинулась.
Ехали недолго. «Дискавери» свернул всего-то пару раз и затормозил через три-четыре минуты. Блондинку вытряхнули из салона, по новой неласково обошлись с верхними конечностями и повели в какое-то здание. Не поддающееся четкому определению его социально-архитектурного статуса ввиду неестественной позы Лихо, не позволявшей толком сориентироваться в пространстве.
«Местный Смольный, что ли? — подумала блондинка, с момента захода в здание и до препровождения всей четверки в какой-то подвал обнаружившая в нем довольно приличную скученность народа, по большей части — спешащего в разных направлениях. — Не хватает только криков: «Товарищи, а где кипяточку набрать можно?!» Интересно, что тут за историческое событие назревает? Любопытно, несмотря на всю поганость нашей ситуевины…»
В подвал их заводили по одному, с небольшим интервалом. Сначала Лихо, потом Алмаза. Книжника. Шатуна запустили последним, ощетинившись из коридора аж полудюжиной внушающих неподдельное уважение калибров.
— В общем, так. — Напоследок в дверном проеме показался Сфинкс. — У вас есть время до вечера. Любая попытка к бегству — гарантированный смертный приговор. Понятно?
— А вечером — пахлавой накормят и медовухой напоят? — мрачно вопросил Книжник.
— Узнаете. Все будет зависеть от вас. Делайте, как я говорю, — так будет лучше для всех.
Массивная дверь закрылась. Из-за нее послышался голос все того же белобрысого, дающего распоряжения об особо тщательной охране подвала.
— Что делать будем? — спросил Алмаз, когда Сфинкс завершил дотошную раздачу ценных, но нисколько не пустопорожних указаний и ушёл. — Выбраться отсюда без жертв — малореально. Ладно бы, если бы этими жертвами были только ухари по ту сторону двери. Как все догадались, речь идет о нас, любимых… Оружия нет. Куском раковины тоже воевать можно; но, боюсь, на любой подозрительный шум сбегутся суровые мужчины с оригинальным физическим дизайном. И начнется…
— А ничего не делать. — Лихо присела на деревянный топчан, привинченный к полу у стены. — Как и сказано — ждать вечера. Не пытаясь сбежать через систему канализации…
— А может, все-таки попробовать? — с надеждой спросил Книжник. — Подумать получше и…
— Я понимаю, что буква «и» — не последняя буква в алфавите, — ответила Лихо. — Но не стоит. Шансов нет. Действительно нет. Коридорчик, которым нас сюда вели, — длинный, узкий, особо не поманеврируешь. Успеют среагировать, даже если Шатуна вперед пустить. Ну закупорит он проход собой, геройски приняв в организм с полкило свинца… Нам-то с этого легче будет?
Троица грустно вздохнула.
— Вот то-то… А нам надо дождаться такого момента, когда этот самый шанс появится. И использовать его. На все сто пятьдесят процентов.
— А если не появится?
— Должен, — сказала Лихо. — Если бы хотели нас приговорить, еще в театре шлепнули бы. Прямо на сцене. С последующим сбросом в оркестровую яму, с условием, что она там имеется. А значит, у них на нас другие планы. Не знаю какие, но они наличествуют, вне всякого сомнения. Отсюда следует, что вероятность того, что у нас может появиться шанс, — есть. Единственное и главное условие — в этот момент надо быть всем вместе. Или, в крайнем случае, твёрдо знать, что до отсутствующих можно будет добраться безо всяких проблем. Застав их живыми плюс — дееспособными. Возражения имеются?
— После таких-то доводов, — пробурчал Шатун, — какие могут быть возражения? Ждем вечера…
Время до вечера провели по-разному. Лихо с Шатуном завалились на жесткие топчаны и задали полноценного храпака. Алмаз тоже прилег, но не спал, глядя в серый потолок, то ли вспоминая вехи своего жизненного пути, то ли пребывая во власти банальной скуки.
Книжник, поглядывая на релаксирующую троицу с долей скрытого презрения, занялся детальным обследованием помещения. Очевидно, надеясь найти какой-нибудь потайной ход, способный вывести их всех сразу к месту применения деактиватора. С находкой самого деактиватора по пути следования. В крайнем случае — его дубликата.
Алмаз изредка переводил взгляд на очкарика, на карачках ползающего вдоль стен и чуть ли не обнюхивающего каждый угол. Печально вздыхал и снова глядел в потолок.
Книжник угомонился только через час с хвостиком, убедившись, что единственный выход — дверь, через которую они сюда и попали.
— Не нашел? — Алмаз задумчиво посмотрел на книгочея. — Хорошо искал?
— Хорошо. — Очкарик принялся старательно отряхивать штаны, собравшие большую часть пыли из всех углов. — Придется ждать вечера. Ничего не попишешь…
— А ты еще потолок не обследовал. — Стеклорез показал взглядом наверх. — Есть у меня подозрение, что наше спасение — только там. Особенно внушает надежду во-он тот кусок, чуть-чуть левее лампочки. Сдается мне, там всего-то ноготком с ленцой поковырять — и откроется выход из заточения. Займешься? Я тебя подброшу, а дальше — сам как-нибудь…
Книжник стрельнул в его сторону взглядом, преисполненным вселенского терпения и прощения некоторых несознательных личностей, пытающихся хохмить над проблемой. Алмаз сделал невинное лицо и повернулся на бок, устраиваясь поудобнее. Наше дело — предложить. А ваше — думать что хотите.
Очкарик почистил одежду и тоже прилег, спустя несколько минут его глаза закрылись сами собой.
Глава 17
— Встать! — Дверь в узилище с шумом распахнулась, вытряхивая четверку из мира сновидений. — Выстроиться лицом к стене, руки — на стену. Если через полминуты там не будет хоть одного — открываем огонь на поражение. Время пошло!
Лихо спокойно открыла глаза, будто ждала этого приказа с момента, как только заснула. Рядом поднимались с топчанов Шатун и Алмаз. Книжник очумело ворочался на своем месте, отказываясь понимать — что, куда, почему.
Громила переместился в его направлении и уцапал сонного очкарика под мышками. Держа его на весу, быстренько шагнул к стенке, где уже стояли блондинка со стеклорезом, как и было велено — упираясь в нее ладонями. Поставил Книжника рядом с собой и отвесил ему невесомый подзатыльник, призывая очухиваться в отведенный срок.
Очкарик очухался, потому как градации «невесомости» у Шатуна и у него несколько отличались. Голову не оторвало, но окончательное пробуждение наступило тотчас же.
— Выходим по одному! Только по команде! Руки держать за головой! За один шаг до двери — повернуться задом, не убирая рук с шеи. Сука — пошла!
Лихо сцепила руки за шеей в замо́к и потопала к двери. Не доходя до нее, сколько было велено, повернулась. Повторились уже знакомые манипуляции, тело активно запротестовало против принятия позы, стоящей примерно на одной ступени с общеизвестной буквой «зю»; но кто будет интересоваться — хочешь ты этого или нет? Подвальный коридор, лестница вверх, непрекращающееся броуновское движение впечатляющего количества мутантов в помещении.
Знакомый «Лендровер», разве что без рыжей Виктории на переднем сиденье. Зато со Сфинксом, спокойно восседающим за «баранкой». За умеренно тонированными окнами внедорожника было почти темно. Парочка конвоиров осталась все та же, продолжая нести службу с прежним рвением. Лихо непроизвольно охнула: плечами ее сдавили с удвоенным старанием.
— Полегче, — распорядился белобрысый. — Она должна быть в кондиции, иначе Молох вас вместо нее в аттракцион приспособит.
Двусторонний «пресс» мгновенно ослаб, не до полной расхлябанности, но все же… Лихо перевела дух, одновременно начиная делать первые выводы. Слово «аттракцион» — нет, даже не само слово, оброненное Сфинксом, а однозначная реакция вертухаев, явно шуганувшихся намека на то, что возникает вероятность поучаствовать в нем, — не прибавляла оптимизма.
— Что за аттракцион-то? — Лихо все-таки не выдержала, задала вопрос, стараясь, чтобы голос звучал как можно более рассеянно, незамутнённо. — Эй, Сфинкс…
Двое по бокам беспокойно пошевелились, не решаясь, впрочем, снова стиснуть Лихо до боли в ребрах, но явно оторопев от наглости конвоируемой особы.
— Узнаешь, — хмыкнул белобрысый. — Хороший такой аттракцион, адреналин в кровушку так и брызжет…
— И кровушка тоже брызжет?
— Узнаешь.
Лихо прекратила попытки разговорить Сфинкса, отдавая себе отчет в том, что следующей его фразой наверняка будет приказ заткнуть ей рот. Ну не расположен мужчина к общению, ничего не поделать. Одним словом — гад…
«Дискавери» прибыл в точку назначения, заехав прямо на тротуар, поближе к дверям какого-то заведения, некогда бывшего увеселительным. Даже если не элитным, то точно высокого разряда, куда там суровцевской забегаловке… Во всяком случае, по беглому взгляду, брошенному на остатки былой роскоши, становилось понятно, что у этого ночного клуба? ресторации? ВИП-бардака? — если судить хотя бы по одной отделке возле входа, был свой неповторимый стиль. Элегантный, манящий, самую чуточку легкомысленно-пафосный, ровно в той пропорции, что западает в память и спустя некоторое время начинает наталкивать на мысль о повторном посещении данного заведения. Не говоря уже о прелестях и утехах, ждущих внутри.
Захват, наклон, пошагали. Вели ее недолго, после чего руки оказались свободными, и Лихо с нескрываемым удовольствием разогнулась, оглядываясь вокруг. Точно, кабак. Для особо платежеспособных. Радующая глаз вычурность и утонченность обстановки, не шибко поблекшая по прошествии лет. Несомненный уклон в сторону барокко, рококо и тому подобных красивостей.
— Прошу вас, присаживайтесь… — Лихо ухитрилась не вздрогнуть, когда за спиной раздался голос, который невозможно было спутать ни с одним голосом на свете. В уникальной запоминаемости этого голоса не было ничего сверхъестественного, достаточно испытать только один прилив невыносимой физической боли, сопровождающей эти интонации.
Перед блондинкой стояло изящное полукресло, выдержанное в том же стиле, что и все остальное внутреннее убранство заведения. Витиеватые ручки и ножки, овальная спинка, почти неповрежденная сафьяновая, с позолотой обивка. Лихо продолжала стоять.
— Я ни для кого не повторяю дважды, но для вас, пожалуй, сделаю исключение. — В голосе Молоха пока что не улавливалось ни частички раздражения, но внутреннее чутьё вопило блондинке, что усугублять не стоит. — Присаживайтесь, пожалуйста.
Лихо послушно опустилась в полукресло, закинув ногу на ногу. Невероятно хотелось выудить откуда-нибудь сигаретку, сделать продолжительную затяжку и выдохнуть дым в лицо Молоха. После чего спросить с гнусаво-тягучими нотками, часто встречающимися у криминальной братии самого мелкого пошиба: «Ты чё подтявкиваешь, убожество? Давно по наружности помойной подметкой с прилежанием не смазывали?»
Мечты остались мечтами. Лихо сидела пай-девочкой, положив руки на подлокотники. Сзади было слышно напряженное сопение «порченой парочки», бдительно выполняющей свои обязанности.
— Вот и замечательно, что мы понимаем друг друга. — Молох появился слева, вальяжным шагом никуда не торопящегося человека, приковывая к себе взгляд. — Надеюсь, никто не захочет испортить нам этот вечер…
«Властелин бутафорский. — Лихо мысленно вздохнула. — Глыба такому, как ты, пол в сортире помыть не доверил бы. Привалила идиоту возможность зыркать проникновенно, он и возомнил о себе…»
К моменту второй встречи Молох успел переодеться и теперь щеголял в костюме не то звездочета, не то маститого прорицателя. Волочащаяся по полу мантия, сверху донизу расшитая золотинками звездочек и серебром крохотных полумесяцев. Шелковые шаровары, высокий головной убор, восточные туфли без каблука и с загнутыми носами. Все с непременным добавлением золотых узоров в том или ином месте.
«Портативного телескопа не хватает, — подумала блондинка. — В футляре, увесистого, где-то на полпудика… Такого, чтобы с оттяжечкой по макушечке — раз! — и нет больше безумного бога. Только безумный мир».
Молох глазел на нее чуть ли не радушно, стоя на том же месте. Справа раздался легкий шум. Лихо скосила глаза и увидела Алмаза, усаживающегося в соседнее кресло. В течение следующей пары минут доставили Книжника с Шатуном.
— Вот и все в сборе! — патетически возвестил шизик. — Честно говоря, я рад вас всех видеть. Забудьте о том, что произошло несколькими часами ранее… Не могу сказать, что это было недоразумение, но сейчас вы можете чувствовать себя гораздо более вольготно. На сегодняшний вечер вы мои гости. Если я где-то отламываю, то в другом месте непременно воздаю. Удел бога — быть справедливым. Или кто-нибудь разделяет другую точку зрения? Смелее, смелее…
Лихо молчала. Даже очкарик, по глазам которого просматривалось корежащее его желание высказаться однозначно, безмолвствовал в полновесный тюк с тряпками.
— Ну что ж… — После минутной тишины Молох грустно покривил губами. — Конечно, меня удручает, что всегда одно и то же. С другой стороны… А, ладно — забудем. Время веселиться!
В зале возникло движение. Несколько мутантов приволокли приличных размеров стол, который вскоре был уставлен закусками. Многочисленными, привлекательно выглядящими и пахнущими соответственно внешнему виду. Книжник незаметно сглотнул слюну.
Алмаз глазами незаметно показал Лихо на прохаживающегося мимо них Молоха и на мгновение жестко прищурился. Блондинка обозначила отрицательное покачивание головой. К этому времени возле сумасшедшего тенью нарисовался Сфинкс. Стало понятно, что желанную вариацию с заложником повело в сторону практически непредсказуемого результата. С такими-то слагаемыми…
— Кушать подано! — Молох указал на стол жестом хлебосольного хозяина. — Я настаиваю, чтобы вы сейчас разделили со мной эту трапезу. Не стоит думать, что все отравлено: это было бы слишком мелко для бога. Я расправляюсь с непокорными по-другому. Вам повезет, если вы не узнаете, как это происходит…
Недалеко от стола, на высоте примерно двух с половиной метров, находилась большая плазменная панель с подключенным к ней проигрывателем формата «блю-рей». Отвлекшийся от гастрономического раздолья Книжник косанул взглядом по целому Монблану дисков, выхватил несколько знакомых названий. В голове забрезжили пока еще смутные, не оформившиеся целиком ассоциации. Ну-ка, ну-ка… Допустим, это — не шанс, но кое-что проясняет. Определенно. Подтверждение бы еще заиметь…
Лихо решительно пододвинула к себе емкость с каким-то салатом и принялась активно накладывать в тарелку.
— Весьма рекомендую. — Молох, сидящий напротив блондинки, пригубил из своего бокала. — Мой любимый салат. Хорошо сочетается с сухим вином, да только одна проблема — неоткуда взять сухого вина. А так — просто великолепно.
Следом за Лихо к угощению потянулись все остальные. Коли уж предложили пожрать, и далеко не тушеных клопов, чего отказываться-то? А ведь могли и не предложить…
Глава «мутантограда» положил себе чуть-чуть какой-то подливки, лениво ковырял ее, продолжая отпивать из бокала мелкими глоточками, снисходительно поглядывая на наворачивающих за обе щеки гостей. Клятый Сфинкс, заложив руки за спину, прохаживался за спиной Молоха.
«Маятник, твою мать… — Блондинка сунула в рот ложку (вилок, несмотря на присутствие Сфинкса и двадцати уродов со стволами, четверке не дали) с кусочком чего-то мясного, приготовленного со специями. — Мистер Невозмутимость. Не было б тебя, давно верещал бы этот ряженый, умоляя мамочку простить засранца…»
— А вот и наши долгожданные гостьи! — неожиданно возвестил Молох. — Девочки, почему же так долго?
— Просим прощения. — Блондинка узнала голос Виктории. — Возникли проблемы чисто женского свойства. Пришлось задержаться.
— Надеюсь, все в порядке?
— В абсолютном. Больший порядок есть только в этом городе.
— Дражайшая Виктория снова льстит мне. — Молох изогнул уголки губ в подобии улыбки. — Так неприкрыто, так пронзительно. Бывает, что и боги не чужды простой лести. Как сейчас.
Рыжая обогнула стол и села справа от шизика, налив себе в точно такой же бокал, как и у Молоха, чего-то бледно-розового, тягучего. Отпила добрый глоток.
Следом за ней в поле зрения появились новые действующие лица — две близняшки. Невысокие пухленькие шатенки с отлично развитыми формами, одетые в столь откровенные наряды, что можно было усомниться, присутствуют ли эти наряды вообще…
Звякнула о тарелку выпавшая из рук Книжника ложка. Сам очкарик беззастенчиво пялился на близняшек, раскрыв рот и, казалось, позабыв обо всем на свете. Шатун с Алмазом не отреагировали с подобной откровенностью, но все равно было заметно, что амур если не влупил в яблочко, то наверняка оцарапал ниже пояса. Одна только Лихо смотрела под другим углом, выискивая хоть один признак мутации. Признаков не находилось.
— Здравствуй, мой хороший, — слаженно промурлыкали прелестницы и поцеловали Молоха в щеки. — Сегодня будет весело, так же, как всегда?
— Все будет зависеть от наших друзей. — «Бутафорский властелин» похлопал близняшек по обнаженным плечам. — Я очень надеюсь, что они не подведут.
Шатенки уселись слева от Молоха, положив себе первое, что попалось под руку. И почти сразу же принялись постреливать глазками в сторону насыщающегося Шатуна. Которому от такого внимания кусок в горло стал пролезать с некоторым усилием.
— Предупреждая возможные поползновения, хочу сказать. — Шизофреник в костюме звездочета откинулся на спинку своего полукресла. — Сегодня — званый вечер, и никаких вопросов о вашей дальнейшей участи задавать не следует. Могу заверить, дав слово бога, что до завтрашнего полудня вас никто не тронет и пальцем.
«Плазма» неожиданно включилась, и по экрану зашустрили плотно вооруженные типажи, пытающиеся укокошить типажа, вооруженного только консервным ножом и несгибаемым взором, полыхающим уверенностью в будущей победе.
Молох вперился в экран, потеряв всякий интерес к гостям и ко всему остальному. Недовольно щерясь каждый раз, когда положительный элемент множил на ноль элемента отрицательного. Сейчас для него существовал только светящийся экран «плазмы». Подчиняясь какому-то наитию, Лихо посмотрела на Книжника, оторвавшегося от аппетитных форм шатенок и исподволь следящего за Молохом, будто бы сопоставляющего какие-то кусочки понятной одному ему головоломки.
Рыжая гибко поднялась, обошла стол и села рядом с блондинкой. Кривовато улыбнулась.
— Что, сука, кайфуешь? Повезло тебе.
Лихо молчала.
— Молох сегодня даже на плевки в твою сторону табу наложил, — сказала Виктория, продолжая криво ухмыляться. — Если бы не он, ты бы сейчас у меня в гостях дерьмо в два раза большей ложкой наворачивала. А я бы слышала только самые изысканные комплименты в адрес такой элитной кухни. И если б тебя угораздило поморщиться…
— Ты же — не мутант? — Лихо сделала вид, что пропустила мимо ушей всю идущую от самого сердца тираду. — Что ты забыла здесь? Среди этих?
— Ты не поймешь! — Рыжая коротко вздрогнула, как будто внутри ее нешуточно перекорежило. — Когда тебя день за днем, в течение нескольких лет, трахают все кому не лень и даже не платят — кидают какие-то объедки, чтобы с голоду не загнулась… Да — не поймешь ты, откуда тебе понять?
— А здесь лучше?
— Лучше! Я таких тварей видела, от мутантов отличаются только тем, что у них сквозь кожу кишки не видно или пальцы ног не срослись. А в остальном — порченые на все сто. Ты думаешь, я такая одна здесь? Ничего подобного. Нормальных здесь тоже хватает. Которым в этом городе — лучше. Здесь они себя людьми чувствуют. Среди мутантов… Парадокс, верно? Но так и есть: распоследней мразью буду, если хоть в чем-то соврала…
Лихо ничего не ответила. Тем более что рыжая действительно говорила правду.
— Что, язык в жопе? Давай, загни мне что-нибудь про «что такое — хорошо и что такое — плохо». При нашей первой встрече у тебя душевно получалось. Да хрен с тобой, сука… Поживи пока. Я тебе только одно хочу сказать: с Молохом пойду до конца. С ним есть шансы, хорошие шансы нагнуть этот сраный мир так, как мне заблагорассудится. И уж если нагнем… То пользовать будем до невменяемости, запредельно.
Ее улыбочка стала жутковато-застывшей. Блондинка отвела взгляд, понимая, что никакие доводы сейчас не сработают, будь ты хоть кумиром всех ораторов Вселенной.
— Веселись, пока позволяют. — Виктория встала. — Потом будешь остальных веселить. Уж это я могу тебе пообещать с полной уверенностью…
Лихо снова промолчала, глядя себе под ноги. Рыжая вернулась на свое место, налив полный бокал все того же розоватого пойла. Запрокинула голову и выпила быстро, жадно. Налила еще, демонстративно отвернувшись от блондинки.
Близняшки уже обсели Шатуна, продолжая шквальный обстрел томными взглядами. Тот выглядел скованным и подавленным, не говоря уже о том, чтобы распускать руки. В отличие от «сладкой парочки», начинающей неспешно оглаживать громилу. Книжник по-прежнему украдкой наблюдал за Молохом. Алмаз сидел, как на собственных поминках, сдержанно ковыряясь ложкой в тарелке.
Положительный герой эффектно раздербанил отрицательного, попутно сровняв с землей заброшенное производство. Экран погас. Молох потянулся и зевнул. Повернулся к сидящим напротив него людям.
— Всем спасибо за божественный вечер. — Он смотрел равнодушно, как на кучку надоевших игрушек. — Надеюсь, что разочаровавшихся в моем гостеприимстве нет.
Четверка настороженно помалкивала, оставив свое мнение при себе. Очкарик сидел чуть ссутулившись, занятый какими-то одному ему ведомыми расчетами.
— Дамы, у вас есть какие-нибудь пожелания? — Молох перевел взгляд на близняшек. — Не стесняйтесь, желание женщины — закон. А что хотят две женщины, то угодно и богу…
Шатенки игриво хихикнули и прижались к Шатуну, продолжая проказничать ручками.
— Понятно. — Молох брезгливо усмехнулся и бесстрастно уставился на рыжую. — А у вас?
Виктория отрывисто мотнула головой, ее губы, похоже помимо воли, царапнула разочарованная усмешечка, тут же скрывшаяся без возврата. Лихо неслышно выдохнула, подавляя краткую, непроизвольную дрожь в пальцах. Что поделать, нет у нас полностью бесстрашных…
— Как скажете. — Сумасшедший закрыл глаза. — Тогда все могут быть свободными. Кроме нашей гостьи.
Рядом с Лихо явственно ёрзнул Алмаз, чуть поодаль глуховато кашлянул громила. Книжник выпрямился, готовый немедленно совершить парочку каких-нибудь безрассудностей, последних в своей жизни. Лихо медленно, но твердокаменно двинула подбородком влево-вправо, подавляя всеобщее желание устроить большой красноярский погром, дав волю безграничной фантазии.
Соратники слегка увяли. Косвенными причинами этого стали недвусмысленное взятие оружия на изготовку всеми присутствующими порчеными и Сфинкс, застывший в расслабленной позе, с подначивающей улыбочкой на лице.
Лихо поднялась, ощущая, что сознание словно раздваивается, окуная ее в какое-то новое состояние. К себе не было ни жалости, ни презрения, ни злости, просто она чувствовала себя как-то иначе. Сделала несколько шагов, подходя к Молоху. Сфинкс остался неподвижен.
— Я надеюсь, эта ночь будет незабываема?
Потом она шла в сопровождении все того же белобрысого, поднимаясь на второй этаж заведения.
В голове крутилась только одна мысль, прикипевшая, застрявшая намертво. «Все пройдет…»
Книжника с Алмазом увезли. Судя по всему — обратно в бомбоубежище. Шатуна отправили в неизвестном направлении в обществе близняшек.
— Сюда? — Блондинка остановилась перед единственной дверью, которой заканчивался неширокий коридор на втором этаже. — Или дальше?
— Открывай, — скомандовал Сфинкс. — Дальше тебе все разъяснят.
Показалось или нет? Лихо надавила на дверную ручку, опуская ее вниз, а привычка улавливать оттенки человеческой речи уже констатировала наличие некой иронии в слове «разъяснят». Дело было даже не в самой иронии, а в том, что любые насмешливые интонации Сфинксу присущи не были. Во всяком случае, за непродолжительный период их общения Лихо не заметила ничего подобного. Нет, конечно же, это может быть ошибкой, приключившейся от элементарного недостатка информации, а может быть, что-то стоящее. Во всяком случае — это был первый признак того, что кто-то проявляет к Молоху хоть какие-то иные чувства, кроме почтительной боязни. Посмотрим, учтем, намотаем на воображаемый ус, да поплотнее…
— Заходите, заходите… — Молох стоял к ней спиной, возле окна. — Сфинкс, благодарю. Можешь быть свободен. До завтра.
Дверь закрылась. «Бутафорский властелин», оставшийся в наряде звездочета — или кого там? — медленно повернулся к блондинке. Так медленно, что это походило на старательно отрепетированную сценку, на какое-то заимствование… Лихо ждала.
Помещению, в которое ее привели, больше всего подходило бы определение «апартаменты». Бросающаяся в глаза своей явной дороговизной внутренняя отделка: потолочная роспись, уцелевшее зеркало во всю стену, шикарная мебель, сохранившаяся почти идеально…
— Иди сюда.
— Может, сначала сполоснуться? — Лихо с некоторым сомнением понюхала свое плечо. — Конечно, если есть необходимость, то можно и так…
В следующее мгновение ее с ног и до головы окутало дыхание боли. Не кромешной, выворачивающей наизнанку, а несильной, терпимой. Предварительной.
Пронзило и сгинуло.
— Это на всякий случай, — безмятежно улыбаясь, пояснил шиз. — Чтобы ты не забывала, кто тут правит бал. Чтобы не возникло ни одной, даже самой дохленькой иллюзии, что меня можно свергнуть, как простого смертного. Я бессмертен. Я — Молох!
«А если моргала выколоть? — Лихо внутренне ощерилась, внешне нацепив маску покорности. — Совсем выколоть. Кощеюшка тоже пыжился, да на иглу сел. От передоза не крякнулся, но хорошим дело все равно не закончилось».
Блондинка не сомневалась, что при первой же возможности сумеет свернуть шею этому тщедушному фигляру. А что далее? Хорошо, если «Дискавери» Сфинкса стоит там же, где и стоял, и деактиватор можно будет прозаически достать из бардачка. А если нет? Без шума — вряд ли получится. И нет гранитной уверенности, что при любой попытке сопротивления сидящих в бомбоубежище Книжника и Алмаза тут же не приговорят. Опять же, прорываться через набитый этой швалью город, где хоть кто-нибудь, да прицепится. Придется выжидать, прокачивать варианты…
— Садись. — Псевдобог указал на стоящее в углу комнаты кресло. Роскошное, кожаное, глубокое.
Лихо безропотно протопала к нему и устроилась с максимальным комфортом. А почему бы и нет, если просят так «по-божески»?
— Мне известна цель вашего визита в мой город. — Шизик начал неторопливо прохаживаться по апартаментам, аккомпанируя своему словоизлиянию взмахами рук. — Интересно, на что вы надеялись, когда сунулись сюда вчетвером, замышляя оставить мой народ без веры в будущее. Наше будущее. Вам не понять, что мы — раса избранных! Новая раса! — Молох потряс в воздухе обеими руками, сжав кулаки. — Вы зря боретесь за выживание. Вы обречены, и это неоспоримо. Мои люди — везде! На Материк уходят лучшие, чтобы все приготовить для моего крестового похода. Равного которому не будет в истории: как в старой, так и в новой.
«Твои лучшие кадры, в основном, доведены до нужной кондиции. — Лихо немного прикусила губу, чтобы не сорваться в хохот. — В которой возможен только один поход: до ближайшей сковородки. Или — котла… Ну да чертям на том свете виднее, кого куда».
— Поздно кусать губы. — Молох истолковал ее проявление чувств по-своему. — Уже ничего не поменять, понимаете — ничего! Наша раса будет править этим миром. Все последние перемены прямо указывают на это… впрочем, это я уже упоминал. Но повторение непреложных истин никогда и никому еще не мешало.
— А если представить, что все эти перемены — не прямой или косвенный показатель превосходства вашей расы… — Лихо вклинилась в монолог шизофреника, стараясь, чтобы ее голос был просительно-извиняющимся. — Всего лишь предположить, сделать мизерное допущение: что это — нечто другое, вроде признаков глобальной катастрофы, которая грядет в самом ближайшем будущем.
— У вас есть доказательства? — надменно спросил Молох. — Или это — заурядный бред сумасшедшего? Болтовня, не имеющая под собой никаких оснований?
— Доказательств нет. — Лихо легонько пожала плечами. — Я же говорю — только предположить…
Не рассказывать же про имеющуюся в наличии проблему этому «богу», который сам является проблемой не меньшей. На данном жизненном отрезке пути — точно. Деликатненько, по шажочку, прощупать почву — еще куда ни шло. Кто знает, чем это может обернуться…
Молох расплылся в торжествующей улыбке фанатика:
— У вас — нет! А у меня — есть!
— Какие?
— Вера! — подняв вверх указательный палец, веско проронил шизик. — Даже боги имеют право на веру. И эта вера не может быть ошибочной. Боги не ошибаются.
— Хотелось бы верить… — Фраза прозвучала двусмысленно, но Молох не заметил этого, целиком погруженный в самолюбование.
Приступ нарциссизма прошёл только через минуту, физиономия «бога» приобрела задумчивый вид, будто он решал какую-то новую задачу, пытаясь подогнать ее решение под свои только что придуманные правила.
— Хорошо! Пусть это будет катаклизм! А что изменится?
«Не поняла? — Лихо надеялась, что у нее на лице сейчас напрочь внимающая маска, не исказившаяся никакой ошалелостью перед вывихнутой логикой собеседника. — Абзац какой-то…»
— Ничего не изменится! — Шизофреник расхохотался звонко и искренне. — Я имею в виду, в отрицательную сторону. Будет лучше. Для новой расы. Даже если произойдет катаклизм, он будет очистительным. — Молох отчеканивал каждое слово, будто боялся, что изреченное им не дойдет до понимания Лихо. — Раса людей, которая бесповоротно отжила свое, будет сметена с лица Земли. Навсегда и — без любых поблажек или какого-нибудь исключения в виде припасения двух особей для нового повторения древнейшего из сюжетов… Второй раз боги не допустят такой промашки. Новая реальность, которая придет после очищающего буйства всех стихий, — это предзнаменование невиданного расцвета новой расы. Нашей расы!
«Мама, роди его обратно, — затосковала блондинка. — Очищающая буря. Клизму бы тебе в мозг. Ребята будут в трансе».
— Одним словом — неважно, что это будет: наш крестовый поход или что-то другое, пусть даже в значительной мере облегчающее нашу задачу. Главное, что результат останется неизменным…
— А если мы не те, за кого себя выдаем? — Лихо все же рискнула прервать напыщенную болтовню Молоха, попытавшись реализовать мысль, пришедшую ей в голову еще в театре. Тем более что прямое подтверждение недавно обнаружилось в словах рыжей. Получалась не столь уж неправдоподобная версия событий, которую блондинка вознамерилась преподнести шизу. Последняя надежда, так сказать. Если не проскочит…
— Что ты хочешь этим сказать?
— Всего лишь то, что у нас не было никаких пагубных намерений. Мы приехали предложить свои услуги. — Лихо старалась попадать в тон Молоху, изъясняясь тем же театрально-вычурным слогом. Кто знает, может, так быстрее до сознания доползет…
— Какие услуги? — Молох глянул все так же брезгливо, но с некоторым оттенком заинтересованности. — Кажется, я догадываюсь… Хотелось бы услышать подтверждение.
— Почти уверена, что вы сделали правильный вывод. — Блондинка подбавила в голос неприкрытой, хотя и не всеобъемлющей лести. — Мы — наемники.
Шизофреник надменно улыбнулся уголком рта. Незрячие глаза смотрели на Лихо как на существо низшего порядка, вдруг начавшего предъявлять какие-то двусмысленные условия.
— Зачем мне наемники?
— Мы не просто наемники. Точнее — до недавнего времени были ими. Но все поменялось.
— Что именно?
— Мы хотим примкнуть к вашему крестовому походу. — Лихо посмотрела в страшные глаза, очень надеясь, что на ее лице читалась незыблемая уверенность в сказанном. — Когда будет решаться судьба этого мира, мы хотим быть на стороне сильнейшего.
— А как понимать ваши предыдущие действия?
— Это была банальная проверка. Сами понимаете, ремеслом вроде нашего занимаются люди насквозь прагматичные. И верить на слово — не в наших привычках. Надо было убедиться, что все действительно обстоит так, как нам говорили. Что здесь к такому делу готовятся по-настоящему, не размениваясь на легковесную трепотню…
— Убедились?
Вместо слов блондинка красноречиво развела руками, выражая лицом одновременно и покаяние, и безграничное желание служить Молоху. Беззаветно и самоотверженно.
— Только я все равно не возьму в толк: зачем мне наемники?
— В хорошем хозяйстве пригодится любая вещь. Есть задачи, которые гораздо легче выполнить людям, чем представителям высшей расы. Я нисколько не умаляю ваших достоинств, я просто констатирую факты.
— И сколько вы хотите за свои услуги? — К надменности в голосе шиза примешалась неприкрытая брезгливость. — Зная вашего брата, никак не могу предположить, что вы будете работать за идею…
— Договоримся. — Лихо улыбнулась искательно. Стараясь, чтобы это не выглядело совсем уж подхалимски: переигрывать было нельзя. — Плата за старания — это не главное. Главное — оказаться на стороне победителя. А материальные блага — всего лишь приятное дополнение. Так как?
Если бы Молох клюнул на закинутую удочку, хуже бы не стало. Время еще терпит, пара-тройка дней в этой компании погоды бы не сделала. Но вот количество шансов на удачный побег из города увеличивалось в разы. Во всяком случае, Лихо придерживалась именно такого мнения.
Молох замер, глядя в одну точку. Потом отрицательно мотнул головой:
— Нет.
— Почему?
— Я не буду ничего объяснять. — Шизофреник раздраженно взмахнул рукой. — Если так хочется, можете сами придумать объяснение. Любое. Мой ответ — «нет». Единственный совет, который я могу вам дать: не пробуйте еще раз склонить меня к согласию. Я не люблю повторяться.
— Я поняла, — кротко сказала блондинка, в самом деле уже понявшая, что ее план провалился по всем статьям. Неважно, переклинило ли Молоха просто так, или же этому было какое-то основание, но приходилось признать, что затея окончилась полновесным пшиком.
— Возвращаясь к теме превосходства избранной расы над…
Дверь в бомбоубежище открылась, и Лихо переступила порог. Дверь закрылась.
— Ты как?! — Книжник тотчас кинулся к блондинке. — Ну не молчи, не надо…
— Глянь-ка. — Лихо повернулась к нему правым боком, оттопыривая ухо пальцем. — У меня сперма из ушей не выливается? Не вида-а-ать? Надо же — а ведь должна бы… Густая, обильная, вербальная.
— Не понял?
— А чего тут, собственно, понимать? Тебя когда-нибудь в мозг насиловали? Извращенно, безостановочно и о-о-очень долго… Нет? А у меня сегодня была незабываемая ночь.
Очкарик оторопело булькал горлом, пытаясь что-то сказать. Лихо успокаивающе потрепала его по плечу и пошла к ближайшему топчану.
— Пожрать есть? — Алмаз, не задавая зряшных вопросов, указал на несколько посудин с едой. — А-а, остатки былой роскоши с барского стола. Пардон, с божественного. Мозги мне сношали с воодушевлением, а вот чтобы накормить хрупкую женщину — на это времени не нашлось.
Блондинка подцепила кусок чего-то запеченного и начала жадно жевать.
— Шатун где?
— Не было еще. — Стеклорез с непонятной гримасой разглядывал Лихо. — Незабываемая ночь, говоришь? С бездной информации, надо думать…
— И не напоминай. Часов шесть без передышки: о превосходстве, недооцененном потенциале и исторической роли новой расы в самом близехоньком будущем…
Страдальчески морщась, она вкратце пересказала содержание пафосного монолога, пытку которым ей пришлось перенести.
— Е-бул-дыц-кий ша-пок-ляк… — выговорил Книжник, пытаясь вернуть квадратным глазам первоначальную форму. — Без комментариев.
— Аналогично, — сказал Алмаз. — В паре с нашим книгочеем они могли бы открыть новые горизонты фантастического романа. Мечты, мечты…
— Я-то, дурочка небитая, начала всерьез прикидывать, что означало скрытое «ха-ха» в голосе Сфинкса, когда он сказал «разъяснят». Но никак не предполагала, что это обернется целой ночью жуткого, напыщенного трепа…
Снова лязгнул засов. В помещение какой-то странной походкой вошел Шатун. Троица озадаченно наблюдала за телодвижениями громилы. Тот добрался до ближайшего незанятого посадочного места и сел с блаженной гримасой.
— Ты, это… в порядке? — Стеклорез, не вставая, помахал ему рукой. — Шату-ун…
— Пожрать дайте, — лаконично изрек громила. — Жрать хочу.
— Все хотят. — Лихо продолжила утреннюю трапезу. — Но не все требуют в постель.
— Да ладно вам… Ноги не держат. Книжник, сделай доброе дело, принеси чего-нибудь…
Очкарик взял почти опустевшую плошку с мясом, добавил туда понемногу из всего, что имелось в наличии, и принес Шатуну.
— А что тебя ноги не держат? — спросила Лихо. — Ты что, со всеми желающими наперегонки всю ночь носился? Скольких победил-то?
— Лучше бы наперегонки… Всю ночь под крылом амура проторчал. — Громила меланхолично принялся жевать. — А крыло было внушительным, взмахивало активно и очень величественно…
— Бедный наш Шатун. — Лихо понимающе покивала головой. — Ушатали тебя близняшки…
— Да уж, без передыху. — Шатун тяжело вздохнул, но по его лицу проскочило что-то вроде краткого умиления. — То одна, то вторая. То сразу обе. Такие маленькие и такие — эх…
— Только не говори, что тебе не понравилось, — скептически хмыкнула блондинка. — По размякшей мордашке вижу, что словил свой контейнер приятностей… Разве что не заметила я, чего же в них такого неправильного. Ладно бы у них по четыре сиськи было: две спереди и две позади. Нормальные мамзели. Не поведаешь, в чем секрет-то?
— Да все просто. Они, когда отходят друг от друга дальше, чем на три метра, становятся сущими фуриями. Переклинивает их наглухо: агрессия через край перехлестывает. А когда рядом — вылитые ангелы. Только вот в койке вытворяют такое, чего ангелам знать, и тем более — уметь, ну никак не полагается…
— Боги, ангелы. — Лихо взяла новый кусок. — Если закрыть глаза и обходиться только ушами, то можно решить, что мы в раю…
Плотно перекусив, блондинка с громилой отправились на боковую.
Выспались до легкого отупения и начавшейся по пробуждению икоты. Которая, впрочем, довольно быстро сошла «на нет».
— Тишина? — Громила икнул в последний раз и потянулся с яростным хрустом. — Ни новостей, ни даже плана идеального побега… Чем вы тут занимались, охламоны?
— Спорили, насколько непроходимую ересь ты выдашь при пробуждении. — Алмаз, лежащий на боку, насмешливо покосился на Шатуна. — Книжник настаивал на твоем здравомыслии, но я-то знаю тебя как облупленного. Причём досконально и дважды.
— Треплоид, — вздохнул Шатун. — Корифей сверхплоского юмора. Пожрать есть чего?
— А как же! — Стеклорез широко развел руками. — Шведский стол. Что характерно — на халяву. Хоть обожритесь.
— Друзья познаются в еде. — Блондинка зевнула, рискуя вывихнуть челюсть. — Был бы ты, Алмаз, настоящим другом, изловчился бы и сварганил нам с Шатунчиком какую-нибудь фуа-гру или порцайку пролетарского гуляша. Из своих носков. Так, чтобы мы слопали за милую душу и добавки попросили…
— Как обычно, зарятся на самое калорийное. — Алмаз подмигнул Книжнику. — Профессионалы.
— Мы такие…
Еду принесли где-то через полчаса после начавшегося обсуждения кулинарных пристрастий четверки. Мясо, овощи, какой-то безалкогольный напиток.
— На убой нас кормить не собираются, — пробубнил Шатун с набитым ртом. — С одной стороны — это радует, с другой — удручает. И когда же я буду доволен этим миром?
— Конкурс на лучшую шутку, совмещенную с философским высказыванием, можно не проводить. — Книжник потянулся за последним куском мяса. — У нас есть неоспоримый лидер.
Следующие два часа прошли в тягостном ожидании. За дверью не раздавалось ни шороха: Книжник специально бегал, выслушивал. И это было странно.
«Когда там этой долбаный аттракцион начнется, — печально подумала блондинка. — Быстрей бы уж: только нервы зазря переводят».
За дверью послышались шаги. Лязг засова.
— К стене! Сука — пошла!
Глава 18
Красноярский Колизей казался если не огромным, то, как минимум — впечатляющим своими размерами. Собственно, никаким Колизеем он изначально не был — просто центральный стадион, располагающийся на острове Отдыха и доведенный Сдвигом до непотребного состояния средней степени. Сохранность трибун составляла процентов тридцать, остальная часть выглядела так, будто на ней было соревнование под названием «Гонки на асфальтоукладочных катках».
Футбольное поле пострадало гораздо сильнее. От него уцелела одна треть, находящаяся в районе ворот, которые были со стороны центральной части города. Другие две трети представляли собой ямину глубиной метров пятнадцать. Самих ворот не водилось и в помине, зато имелся приличных размеров загон прямоугольной формы, сооруженный из полутора дюжин врытых в землю металлических свай, опутанных колючей проволокой, заканчивающейся на высоте около трех метров. Проволока была натянута не совсем часто, чтобы все происходящее внутри загона без особого напряжения просматривалось с трибун.
— Не нравится мне все это. — Шатун высказал свое мнение первым, стоя под прицелом трех стволов. — На что это похоже? Есть соображения?
Стволы, конечно, если рассматривать обыденную ситуацию, были сущей насмешкой. Шатун просквозил бы разделяющее их расстояние еще до того, как в мозгах вертухаев начала бы созревать мысль о том, что подопечный ведет себя как-то в корне неверно… Но на нынешнем временном отрезке ситуация была напрочь незаурядная.
Они стояли на коленях, на расстоянии пары шагов друг от друга, небольшой шеренгой. Лихо, Шатун, Книжник, Алмаз. Сцепив руки на затылке и ожидая чего-то непонятного.
— Вместо отжиманий в Суровцах лучше бы пару киношек со мной посмотрели, — подал голос Книжник. — На арену это похоже. Для поединков. Гладиаторы постапокалипсиса.
— Я с Шатуном драться не собираюсь, — с вымученной усмешкой поведал Алмаз. — Буду рад, если у него аналогичные намерения…
— Ладно, раскудахтались, — сказала Лихо, оценивая обстановку. — Хотя честно признаюсь: не вижу ни одного повода для ликования… Сколько же их тут?
Уцелевшие трибуны были под завязку забиты обитателями экс-Красноярска. Плотная мутантская масса нетерпеливо колыхалась, иногда разражаясь нестройным гулом.
— Смотрите, проход какой-то. — Книжник указал подбородком влево, туда, откуда к арене был подведен явно самодельный цилиндрической формы короб диаметром не меньше двух метров. Другой ее конец уходил куда-то к трибунам и терялся из виду. Сооружен проход был незамысловато, из дугообразных металлических не то балок, не то ферм, вкопанных в землю. И на совесть обмотанных все той же колючкой.
— Не нравится мне все это, — буркнул Шатун. — Зато этим криворылым, как я погляжу, прямо-таки праздник…
— А ведь мы влипли, — сказал очкарик. — Слышь, Лихо? Не знаю, с кем придется силами мериться, да только мне, как уже понятно, ловить нечего… У вас шансы есть, а у меня — глухо.
— Ша! — Блондинка дернула плечом, явно намереваясь рубануть ладонью воздух, но удержалась, дабы не провоцировать сторожей. — Не дребезжи коленками, книголюб. Что-нибудь придумаем. Еще не факт, что это именно то, о чем ты ляпнул.
— Заткнись! — Стоящий в пяти метрах от четверки мутант затряс бородавчатым кулаком. Лихо замолчала.
— Мой народ! — Голос Молоха, который, судя по всему, находился за спинами друзей, где-то неподалеку, зазвучал негромко. Вряд ли его слышали все, но при первых звуках речи тишина установилась просто невероятнейшая.
«Взять и пёрнуть, — зло подумала Лихо. — А чего он такой патетический? Поломать кайф мальчишечке…»
— Мой народ! — Молох откашлялся, и его тенорок зазвучал чуть громче. — Совсем скоро нас ждут великие перемены. Завершится время притеснений, и люди узнают, кто на самом деле является хозяином всех угодий. Каждого клочка земли, каждого глотка воды, каждой частицы воздуха…
«Мало мне было незабываемой ночи. — Блондинка с легчайшим отчаянием закрыла глаза, жутко сожалея, что нет возможности заткнуть уши. — Точно пёрну. Лучше быстрая смерть, чем разжижение мозга».
— Вы много делаете для того, чтобы наша общая победа была абсолютной. — Шиз увлеченно продолжал витийствовать. — Не секрет, что я много требую от вас. Но я никогда не забываю и про отдых. Сегодня особенный день. Сегодня состоятся сразу четыре поединка!
«Похоже, Книжник прав. — Лихо захотелось добежать до ближайшего вертухая и, позаимствовав у него «калаш», влупить очередью по радостно завопившим трибунам. — Влипли. Интересно, насколько сильно?»
— И в качестве подарка я предоставляю вам право выбора, — возвестил Молох. — Вы сами выберете того, кто умрет первым!
Трибуны взревели и тут же замолкли.
— Все очень просто. Я показываю пальцем и по вашей реакции определяю первого участника! Начинаем!
Четыре раза на трибунах начинался гвалт и вой, по мнению Лихо, не отличимый один от другого.
— Ты! — Мутант, грозивший блондинке кулаком, ткнул стволом автомата, указывая на кого-то другого, не на Лихо. И не на Шатуна. Алмаз или Книжник?
— Пошел, быстро! — Строй сломался, и очкарик встал. Вышел вперед, стараясь шагать как можно тверже. Оглянулся; по бледному лицу проскользнула какая-то виноватая улыбка. Направился к загону, сопровождаемый вынырнувшей неизвестно откуда парой новых мутантов.
Лихо скрипнула зубами, наблюдая за всем этим. И ведь ничего нельзя поделать, ничего…
— Добро пожаловать! — издевательски хохотнул один из мутантов, идущий позади Книжника. — Ты, главное — быстро не окочурься, порадуй зрителей. Прыгай пошустрее — глядишь, минуту-другую поживешь.
Дверь открылась. Книжник не успел сделать и шага, получив качественный пинок пониже спины. Влетел внутрь загона, растянувшись во весь рост. Дверь закрылась, лязгнул наружный засов, открыть который изнутри не представлялось вероятным.
Книжник поднялся, отряхиваясь, чем вызвал взрыв хохота на трибунах. Похоже, находящиеся там считали, что потенциальному мертвецу нет смысла приводить себя в какое-то подобие порядка.
«Хрен вам! — Внутри очкарика вдруг проснулась лютая, рассудочная злость. — Один я сегодня отсюда не уйду… Ебулдыцкого шапокляка вам за щеку».
Метрах в пятнадцати от загона имелось что-то вроде ВИП-ложи, помещающейся на специально сколоченном деревянном помосте с возвышением. С несколькими креслами, стоящими на нем. Молох, Виктория, Сфинкс, еще какие-то незнакомые, отталкивающие морды…
Для сегодняшнего мероприятия «бутафорский властелин» вырядился во что-то непонятное: не то средневекового сборщика налогов, не то торговца средней руки. Бархатный синий берёт, расшитый серебром камзол, кружевная рубашка, круглая бляха на серебряной же цепочке, облегающие серые трико, остроносые узорчатые туфли. Театральная костюмерная, если и не была шикарной, то уж по поводу скудости реквизита кручиниться точно не имела права.
Молох с ленцой поднял правую руку, явно давая отмашку кому-то невидимому. Книжник подобрался, перенеся все внимание на полуметровый отрезок прохода, вдающегося в загон. Любая пакость могла появиться только оттуда.
— Ах ты мразятина… — Лихо напряженно оскалилась, наблюдая, как по проходу тяжеловесными, рваными скачками двигается что-то продолговатое, целеустремленное. — Камнерез. Гнида.
Размерами загон был примерно двадцать на тридцать пять метров. Камнерез выскочил из прохода и застыл, разглядывая маленькими подслеповатыми глазками нечеткий силуэт, неподвижно стоящий на другом конце прямоугольника. Издал протяжный то ли хриплый кашель, то ли рык и направился туда.
Книжник не двигался с места, разглядывая четвероногую особь высотой около полутора метров. Вытянутое, бесхвостое, чешуйчатое тело с буро-зеленым окрасом. Мощные задние лапы. Передние были похлипче, но подлиннее. Отчего существо передвигалось, держа почти двухметровое тело под углом градусов в сорок, становясь похожим на баллистическую ракету, готовящуюся к запуску. Когти, по какой-то прихоти природы, были только на задних лапах.
Морда камнереза, пожалуй, была самым выдающимся и запоминающимся элементом из всей его анатомии. Угловатая, крупная, с предельно развитыми челюстями, способными раскусывать камень. Сравнение ничуть не поэтическое — раскусывали, да еще как… Прозвище твари было немного некорректным: скорее уж ее стоило наречь «камнеедом» или «камнекусом». Но «камнерез» звучало более выразительно, тем более что когти на задних лапах обладали все той же немыслимой крепостью и остротой и оставляли при соприкосновении с поверхностью камня неглубокие борозды. Понятно, что не всякого: тот же гранит был гораздо более устойчив, чем обычный придорожный булыжник. Так или иначе, человеческой плоти всего вышеперечисленного хватало с лихвой…
Книжник по-прежнему не двигался с места, изучая повадки противника. Тварь, весившая около трех центнеров, была способна только на очень краткие, скоростные рывки. Перемещалась она несколько тяжеловато, но по жизни была довольно выносливой заразой.
«Опаньки. — Очкарик пригляделся, заметив нечто, требующее самого пристального внимания. — А ведь это шанс. Убогонький, но все же…»
Он еще раз вдумчиво оглядел двигающегося к нему камнереза. Трибуны вопили, призывая тварь действовать решительнее. Монстр, пробираясь по тесноватому проходу, пару раз приложился боком к колючке, немного разодрал себе шкуру и теперь раздраженно порыкивал, приближаясь. По шажочку, но не останавливаясь ни на миг…
«Точно, самка. — Книжник чуточку воспрял духом, углядев среди буро-зеленого окраса явственно проступающие на свет волнообразные, белесоватые полоски, украшающие морду камнереза. — И, судя по всему, с течкой… Ага, к земле припадает иногда. Есть лазеечка, есть родимая!»
Камнерез, действительно, каждые пятнадцать — двадцать секунд сгибал передние ноги, держа тело параллельно земле — ненадолго, но все же… Сходится, все сходится!
Обрадовался и тут же помрачнел. Там, где есть плюс, обязательно должен присутствовать минус, иначе — никакой гармонии.
Сам камнерез по внешнему виду — тварюга устрашающая, но по внутренней сути — трусоватая. Нападает только на живность, которая меньше ее по размерам и желательно — по росту. Очень хорошо ориентируется на «запах страха», и, даже если вероятная добыча немного превосходит камнереза в габаритах, но проявляет признаки нерешительности, тварь обязательно воспользуется моральным преимуществом.
Лишь на протяжении «критических дней» у особей женского пола и в период брачных игрищ — у мужского трусоватость пропадает совсем, даже инстинкт самосохранения как бы притупляется. Камнерез будет опасаться до какого-то предела, но все равно не отстанет. А выбрав подходящий, по его мнению, момент, нападет всенепременно…
До существа было уже метров семь, и Книжник сложил правую ладонь дощечкой, начиная двигаться по дуге.
Камнерез на миг застыл, настороженно поводя мордой, затоптался на месте, следя за перемещениями человека. Очкарик просто шёл, готовый в случае нужды сорваться на бег. Пока их с камнерезом разделяет не меньше пяти метров, бояться нечего. Когда дистанция сократится, тогда в любой момент можно ожидать смертоносного рывка твари.
Книжник четко понимал, что это его единственная возможность уцелеть. Правда, с учетом того, что он прежде никогда не делал ничего похожего на практике, выходила почти голая авантюра. Теоретически знал, но ведь практика и теория — зачастую такие же близнецы, как ядерная физика и Камасутра…
Теперь он безостановочно двигался, держа камнереза на безопасной дистанции, иногда подпрыгивая, чтобы хоть на десяток лишних секунд сбить с толку… Вымотать существо нечего было и пытаться. Тут не справился бы и Шатун. Главное — не бояться, не показывать страха, иначе все может завершиться быстрее, чем предполагается.
Трибуны ревели что-то неразборчивое, экспрессивное, но очкарику было все равно. Сейчас во всем мире находилось только два организма: он и камнерез.
— Давай, давай. — Алмаз неотрывно следил за происходящей в загоне маетой. — Двигайся, книголюб, не останавливайся…
Он понимал, что шансов у очкарика нет никаких, разве что с небес спустится тот самый ангел-хранитель, который один на всех. И камнерез покорится воле небес, став кротким, как овечка. Но из всех небожителей здесь находилась только одна сволочь с донельзя испохабленной репутацией, затеявшая этот кровавый балаган.
Лихо, внимательно следившая за прогулкой Книжника, уже вникла, что он затеял непонятную возню явно с надеждой на другой исход, нежели на заведомый проигрыш… Если бы в загоне была она сама, то исход поединка все равно нельзя было бы предсказать однозначно. А Книжник? Но он явно что-то крутит, слишком уж собран, можно сказать, даже необычно собран для того человека, которого Лихо привыкла видеть рядом с собой.
Очкарик пока еще не метался по арене-загону, но сучий потрох камнерез — чтоб ему когда-нибудь горсткой песка подавиться! — все чаще сближал дистанцию, и разрывать ее снова и снова становилось все затруднительнее.
«Главное — угадать. — Книжник смахнул пот со лба. — Если не срастется, я же ему — на один зуб…»
Тварь начала двигаться рваными, непредсказуемыми скачками, сигнализирующими только об одном: скоро атака. Подобным образом камнерез перемещался лишь в двух случаях: когда находился в ярости или собирался сделать решающий рывок.
Книжник на мгновение застыл, стоя боком как раз к ближней стороне арены; Лихо рассмотрела все до мелочей: он неожиданно проворно бросился в сторону существа. Дистанция между ними была самую малость больше пяти метров — тот самый минимум, после которого активность камнереза возрастала ощутимо… Очкарик угадал момент, когда общий настрой должен был переломиться, и просто-напросто сработал на опережение.
Его правая ладонь, по-прежнему сложенная дощечкой, была напряжена до предела. Он рывком пересек разделяющее их с тварью пространство. У самок камнереза имелась еще одна ахиллесова пята. Книжник о ней не знал и действовал интуитивно, но попал даже не в десяточку, а в сердце удачи. Если монстра, имеющего в загашнике все вышеперечисленные нюансы, атаковать тогда, когда он уже сам категорически настроен на нападение, он впадает в краткое остолбенение. Нападать на него, даже находящегося в таком состоянии, с голыми руками — это первостатейное сумасшествие. Чешуйчатую шкуру твари мог взять не всякий «потрошитель», а попытка выдавить ей глаза не приводила к немедленной смерти. Зато вызывала приступ бесконечной ярости.
Но Книжник знал, что делал.
Следующий временной отрывок Лихо запомнила навсегда. Очкарик нырнул твари под брюхо, лицом вверх. Правая рука выпрямилась и, казалось, на треть погрузилась внутрь брюшины камнереза. В следующий миг Книжник откатился в сторону и на четвереньках пополз прочь.
Камнерез продолжал стоять, передние лапы мелко подрагивали. Через несколько секунд монстра заметно тряхнуло, крупной, хоть и непродолжительной дрожью, и трёхсоткилограммовая туша повалилась на бок. Передние и задние лапы синхронно дернулись, и существо затихло совсем. Из полуоткрытой пасти на утоптанную землю стекала струйка багровой жидкости.
Над трибунами повисла недоуменная тишина: похоже, никто, ни один мутант не ожидал такого завершения поединка. Троица, напротив, еле сдерживала выразительный крик, как один оскалившись в торжествующей улыбке.
Книжник стоял, обводя трибуны неверящим взглядом, и вдруг закричал, вскидывая вверх кулаки. Вкладывая в этот крик даже не ликование победы, а радость человека, сумевшего выжить. Ему было все равно, что будет дальше; главное — что он жив. Сейчас, сию секунду…
В ВИП-ложе возникло слабенькое оживление. Виктория с некоторым ошеломлением переводила взгляд с Молоха на безжизненную тушу камнереза. Шизофреник, в наряде средневекового мытаря, выглядел задумчивым, бесстрастным. Короткое движение кистью, и ближайший к нему мутант подбежал рысцой, почтительно склонился. Молох скупыми жестами указал на Книжника, на мертвого монстра. Придерживая правой рукой старенькую «М-16», мутант умчался в сторону трибун.
Вскоре оттуда появилось сразу шестеро порченых; засов лязгнул, и вся кодла поодиночке начала проникать вовнутрь. Книжник опустил поднятые вверх руки, но кулаки не разжал, до сих пор находясь под воздействием сделанного, готовый драться со всеми…
— Пошел. — В загон наведался дуэт, который вел Книжника на схватку. — Что ж ты так, сучонок? — две обоймы с сегодняшней пайкой из-за тебя проспорил. Повезло тебе…
В движениях отдающего распоряжения мутанта, несмотря на показную крутость, проявилась некоторая опаска. Вот так ведешь на потеху зрителям сущего на вид задохлика: а он, спустя непродолжительное время, даёт укорот камнерезу. Причём — летальный, причём — голыми ручонками… С таким поосторожней требуется.
Книжник возвращался с арены если не шагом триумфатора, то явным его подобием. Троица встретила своего улыбками, которые непосвященный человек запросто мог принять за разновидность оскала. Впрочем, все примерно так и обстояло: матерые звери встречали щенка, полностью доказавшего, что он действительно достоин быть в стае.
На арене бестолково возились, пытаясь убрать тушу камнереза. Исходя из законченной растерянности мутантов, это дело было им в новинку. Все прошлые разы камнерез удалялся с арены на своих четырех. Сегодня эта традиция рассыпалась в труху, наткнувшись на кремень, имя которому — Книжник.
Монстра вытащили с арены минут через десять, надсаживаясь и упираясь рогом. Причём некоторые — ничуть не в переносном смысле.
— Праздник продолжается! — снова завел свою пластинку Молох, но с нотками раздражения в голосе. — Второй поединок!
Трибуны бесновались.
Громила шагнул на арену с чувством собственного достоинства. Награждать его пинком, как Книжника, никто не решился. Чего ему терять-то? — того и гляди, приголубит напоследок.
Из прохода, чуть пригнувшись, стремительно выбежало двуногое, длинношеее существо с хищно вытянутой головкой. Находящееся в постоянном движении, приплясывающее, звучно щелкающее зубами. И с небольшими интервалами издавая протяжный, почти оглушающий свист.
«Свистопляска. — Шатун хрустнул суставами пальцев. — Танцуют все».
Мускулистые ноги порождения Сдвига легко перемещали своего обладателя по арене. В отличие от камнереза, выдающего рваные, порой непредсказуемые ритм и направление движения, свистопляска была более прямолинейной. Ее преимущество в атаке всегда было одно — скорость.
Если камнерез мог выдать одну молниеносную атаку, в исключительных случаях — две, то свистопляска, похоже, не уставала никогда. Пронзительный свист давил на нервы, не давая окончательно собраться для отражения атак, которые могли следовать одна за другой, без передышки.
— У Сдвига в сраке я и моя Маша. — Громила почесал переносицу. — А Маша пляшет и шарашит, расхлебать бы этой каши… Ну иди сюда.
Краем глаза он поймал местонахождение важных персон. Сфинкс, гнида белобрысая с недеформированной физиономией, сидел, чуть подавшись вперед, в его глазах прослеживалась непритворная заинтересованность происходящим. Но в ней не было ничего от болельщика, а скорее от лаборанта, ставящего некий опыт и ожидающего конечного результата — вот-вот…
Свистопляска продолжала выкамаривать, демонстрируя россыпь костяных шипов-наростов на боках. Способных безо всякого сверхусилия мышцу распороть непоправимо. И засесть меж ребер, выпади такая возможность…
В том, что она будет атаковать в самом ближайшем времени, Шатун не сомневался ничуть. Характер свистопляски был под стать ее маневрам: или она нападает, или сразу исчезает с горизонта, не желая связываться.
«А держат-то тебя впроголодь. — Шатун посмотрел на частые капли слюны, падающие из пасти твари. — Ай, негодяи… Над животинкой издеваются. Нехорошо».
Свистопляска была уже в пяти-шести шагах от громилы, продолжая нагонять жути, примериваться… Трибуны почти не шумели, и это затишье было напрямую связано с ожиданием скорой развязки.
Рыжая, сидящая по левую руку от Молоха, охнула от неожиданности. Сфинкс удовлетворенно откинулся на спинку кресла, словно получил результат, превзошедший все ожидания. Шизофреник разочарованно скривил губы, поморщился.
Алмаз, таращившийся во все глаза и примерно знавший, как и куда смотреть, все равно не смог уловить момент броска. Шатун только что стоял неподвижно и расслабленно, и его уже нет на месте. Разделяющие их со свистопляской метры проткнул смазанный силуэт, поравнялся…
В тишине раздался отчетливый хруст ломающейся шеи, на которой сомкнулись бугрящиеся мускулами ручищи громилы.
Свист смолк, как будто в глотку свистопляске с размаху загнали идеальный кляп. По трибунам пронесся разочарованный вой. Шатун широко улыбнулся и раскланялся. Сфинкс криво ухмыльнулся, когда громила отвесил поклон в их сторону, чуть наклонил голову, желая выразить этим непонятно что…
Свистопляска лежала на земле, даже не агонизируя, неподвижная, неуклюже завалившаяся грудью вперед. Неестественно вывернутая, даже с учетом ее длины и гибкости, шея не давала никаких сомнений в том, в чью пользу закончился этот танец.
Дубль два. Монстра утащили с уже укрепившейся сноровкой, помноженной на меньший вес существа. Шатун вернулся на место.
— Третий поединок! — Из голоса Молоха пропала вся торжественность, с которой он объявлял предыдущие схватки. — Делайте ваш выбор!
…Дверь захлопнулась за спиной Лихо, тут же принявшейся разогревать мышцы. Впрочем, если сейчас сюда вползет клякса, никакая разминка не поможет. Поможет только мини-ган с полным цинком или хотя бы несладкая парочка «УРок», брошенная в центр кляксы.
Клякса не появилась.
На арену неторопливо выбрался доселе не виданный человекоподобный уродец. Длиннющие руки… даже не руки, а, кажется, лишенные костей мускулистые конечности. Выгибающиеся под любым углом, как рептилии, снабженные тремя хватательными отростками на конце. Безволосая голова с низким, как у неандертальца, лбом сразу же переходила в покатые плечи. А ниже солнечного сплетения все заросло густой шерстью, не позволяющей разобрать, сколько у гада нижних конечностей. Выпуклая грудь с четырьмя бурыми, почти женскими сосками. Узкие, с вертикальным змеиным зрачком глаза и безгубый рот, полный гнилушек.
Ростом человекоподобный был на полголовы ниже Лихо. Руки болтались почти у самых щиколоток, лениво изгибаясь туда-сюда.
«Откуда ж ты, красивый такой, вылупился? — Блондинка в темпе закончила разминку. — Первый блин Сдвига, что ли…»
Уродец наконец-то узрел человека, стоящего на противоположном конце арены. Задумчиво покачался из стороны в сторону и под возобновившийся рев трибун направился к Лихо.
Опасности, с которыми столкнулись Шатун с Книжником, имели одно неоспоримое преимущество. Противостоящие им монстры были знакомы. Давно, вдумчиво изучены, вдоль и поперек. Лихо не знала о приближавшемся к ней «красавчике» ничего. Ни повадок, ни скоростно-силовых данных, ни уязвимых точек. Ноль информации, чёрная дыра…
«Включаем метод вселенского тыка. — Лихо шустро прокачивала в голове собираемые данные, фиксируя, как передвигается уродец, биомеханику, любые реакции — на шум, на свет, на гипотетическое присутствие черта в ступе… — Главное, тыкать с акцентом. Неуязвимых у нас нет. Во всяком случае — не встречалось. Надеюсь, что это — не та самая встреча».
Густейшая растительность нижней части тела приближающегося персонажа чуть заметно шевелилась. Блондинка прикинула тактику схватки… да что тут прикидывать! Отоварить гнилозубого, не подставиться самой — вот и вся тактика. Главное — движение; стоишь на месте — считай, что позируешь на могильный памятник.
Уродец достиг середины арены, и Лихо двинулась ему навстречу, выходя на пространство для маневра. Тварь была не слишком габаритной, в отличие от того же камнереза, но позволить прижать себя к колючке, загнать в угол — последнее дело.
Блондинка сократила дистанцию до пары-тройки метров. Посмотрим, что за чудо-богатырь…
Густоволосая «юбка» уродца шевельнулась как-то неправильно, чуть выбившись этим движением из уже сложившейся картины спокойствия, а его морда оставалась все такой же невыразительной, бесстрастной. Качество настоящего бойца — напасть, не выдав своего намерения ни единым «звоночком». И, выметываясь из-под «юбки», как хищное создание — из засады, в лицо блондинке полетело что-то тонкое, гибкое. Смертоносное.
Лихо ушла с линии атаки рефлекторно, не раздумывая. «Юбка» шевельнулась вторично. Новая порция смерти полетела к блондинке, но та уже была на безопасном расстоянии.
«Бьем из-под ниже пояса. — Лихо беспрестанно смещалась в сторону, меняла направление. — Вот, значит, какие каверзы у нас припасены…»
Два тонких, с полсантиметра в диаметре, гибких «шланга», щупальца — или что там это такое? — увенчанные узкими, влажноватыми серпообразными окончаниями, висели в воздухе на уровне груди Лихо. Явно вытянувшиеся на всю свою протяженность, подрагивающие, опасные… Реагирующие на каждое движение блондинки.
Уродец был раздосадован. Во всяком случае, гнилушечный провал пасти шамкнул с определенным недовольством. «Шланги» начали втягиваться обратно: неторопливо, будто бы нехотя.
«Мама, мама, что я буду делать? — Блондинка нисколько не обольстилась изменением ситуации. — Мама, мама, — как мне выживать? Все так и норовят обидеть беззащитную женщину…»
Выход был только один — пускать в ход свой дар. Нет, не на полную катушку: на одну десятую, чтобы расшатать уродца. Выиграть толику времени и атаковать. Другого шанса нет. Если бы не эти «скрытые угрозы», можно было попробовать ввязаться в рукопашную, несмотря на то что конечности уродца имеют преимущество на дальней дистанции. Да, но кто сказал, что он умеет ими «работать» как полагается? Что они не служат лишь для подгребания того, что упало на землю после атаки «шлангами»?
Но все равно — рисковать не стоило. Слишком красноречиво поблескивали влажным серпообразные окончания «выскочек». Может, это и не яд. Может, всего лишь какая-нибудь парализующая зараза. Прочувствовать разницу между тем и этим на себе — не было даже зачатка желания.
«Хоть бы булыжник какой кинули, что ли… — Лихо начала разрывать дистанцию, достаточную для того, чтобы за время концентрации уродец не успел ее достать. — Слюней и пены с трибун летит больше чем надо, но толку с них… Чего бы такого сообразить, чтобы наверняка? Убойно? А вот это, пожалуй, пойдет…»
Блондинка пробежалась взглядом по ограждающей арену со всех сторон колючке, выискивая местечко, где она натянута особенно щедро и без провисов. Есть искомое…
Она порысила к намеченному месту, приблизилась почти вплотную, остановилась. Уродец, чуточку сбитый с толку неожиданной сменой поведения противника, дёрнулся следом.
Лихо ждала, быстро доведя себя до нужного предела, за которым можно было приступить к активным действиям незамедлительно.
Пять метров, четыре, три… Тварь приближалась, Лихо почти физически ощущала, что «выскочки» готовы к новой попытке. Что еще шажок, и будет поздно…
Она отпустила все тормоза, мазнула взглядом. Так чтобы со стороны не бросалось в глаза совсем уж явно, не привлекало ненужного внимания. Просто застыла на одном месте на незначительный промежуток времени, будто собираясь с силами.
По ее личному опыту, после такого незначительного выброса негатива отдача наступает не сразу: где-то через полчаса-час. Впрочем, думать о последствиях сейчас — нет смысла. Выживать надо, выживать, без оглядки на средства…
Из пасти гада потек мучительный стон; мускулистые конечности страдальчески перекорежились. Тело дернула хорошо видимая судорога.
Лихо бросилась к уродцу, двигаясь по широкой дуге, держась настороже. Где гарантия, что даже при физической боли «выскочки» не среагируют, как обычно? Глупо было бы налететь с разбегу…
Не среагировали.
Блондинка обеими руками обхватила сзади корпус твари, оказавшейся на удивление легкой, и сделала несколько шагов в сторону колючки. Есть!
Старательно натянутая колючка спружинила, принимая на себя вес гада. Лихо изловчилась и пропихнула существо головой в просвет между тонкими стальными нитями, отпустила. Заполошный визг «красавчика», всем весом повисшего на раздирающей плоть человеческой придумке с почти двухсотлетней историей существования, ввинтился в общий шумовой фон, перебил…
Блондинка отскочила назад и начала работать ногами — жестко, остервенело. Тварь пыталась освободиться, цепляясь конечностями за проволоку, распарывала плоть, визжала все надрывнее. Лихо била, чувствуя, как проминаются под подошвами ботинок кости, и первые бурые капли жидкости начали падать на землю.
Блондинка немного разорвала дистанцию и сразу же ударила боковым, с подшагом, целясь скосом рифленого каблука в центр спины, в позвоночник. Мощно, яростно, с выносом бедра. Нога соприкоснулась с плотью твари и провалилась вперед, на четверть высоты ботинка. Но так, что всевозможные вопросы о дальнейшей судьбе схватки отпали сами собой.
Уродец повис испорченной марионеткой, лужица бурой жидкости под его телом все увеличивалась, расползалась вширь. Лихо презрительно плюнула в нее и пошла к выходу. На трибунах стояла гробовая тишина.
Остановилась возле до сих пор запертой двери, покосилась на сборище здешних богов и тиранов. Сфинкс, подавшись вперед, что-то доказывал Молоху — без фанатичного блеска в глазах, но с бесспорно имеющимся нажимом. Правитель экс-Красноярска как-то неуверенно отмахивался, бляха на груди съехала куда-то под мышку, придавая Молоху вид несколько взъерошенный, неподобающий богу. Белобрысый настаивал на своем, зло поджимая губы, роняя короткие фразочки, явно приходящиеся шизу поперек души.
Своего добился. «Небожитель» нерешительно кивнул, потом снова помотал головой, отменяя предыдущее решение. Сфинкс резко, безапелляционно бросил еще несколько слов, дожимая собеседника…
Молох тяжело, почти обреченно вздохнул, опустил веки, будто какие-то колебания еще присутствовали. Белобрысый смотрел на него, не отрываясь. Шиз еле заметно шевельнул губами, добавив к этому такой же, почти незаметный наклон головы. Сфинкс осклабился, с каким-то мстительным удовлетворением устраиваясь в кресле поудобнее. Праздник продолжался.
Лихо встала на свое место, по пути назад успев ободряюще подмигнуть Алмазу. Бог — настоящий конечно же, а не это напыщенное убожество, находящееся в пределах видимости, — троицу любит, но исключения, как водится, еще никто не отменял.
Алмаз отправился на арену, повинуясь красноречивым жестам охранников: завершающий праздник поединок обошелся без объявления. Чего тут объявлять? — и так все понятно.
«Сдается мне, что зверинца в «мутантовке» больше не существует. — Лихо разглядывала выходящих на арену двух амбалистых мутантов, вооруженных устрашающего вида ножичками. — А нечего было домашних зверюшек на людей, за которыми — Родина, натравливать…»
Ножевым боем порченые в какой-то мере владели. Расчет, по всей видимости, строился все же не на этом. Рядом с этими битюгами стеклорез смотрелся в подавляющей степени неубедительно. Росточком пониже, в плечах поуже, мускулатура вообще — если не одно расстройство, то явно — не повод для гордости…
Откровенно забавляясь, Алмаз позволил этим гоблинам погонять себя по загону. Но не более одной минуты.
Не допустив нанесения ни одной царапины. Человек, проживший семнадцать годочков в атмосфере, на девяносто девять процентов приближенной к армейской, запросто может иметь чувство юмора (пусть даже это утверждение идет вразрез с одной поговоркой, давно получившей пропуск в умы человечества)… Равно как и превосходную физическую подготовку.
Спустя шестьдесят секунд один из мутантов, голова которого была похожа на розоватый, подгнивший кочан с глазами и ртом, понял всю глубину своего заблуждения касательно победы без особых усилий.
Стеклорез поймал бьющую руку на прием, выломав предплечье. Акцентированно притоптал поверженному мутанту харю подошвой ботинка и подхватил с земли выроненный нож.
Бросок. Неплохо сбалансированный, примерно трехсотграммовый клинок, брошенный Алмазом с пяти метров, по рукоятку вошел в грудь второго участника шоу. Эп! — уноси готовенького…
— Я так и не понял… — Алмаз занял свое место в шеренге, по совместительству превратившейся в невидимый пьедестал почета. — Вы-то хоть покувыркались, а мне что — партия в поддавки выпала?
Трибуны разочарованно свистели, гомонили, требуя моральной компенсации.
— Я объявляю пятый поединок! — Лихо зло выдохнула, услышав голос шиза. — Если он завершится в пользу наших гостей, дарю им жизнь. Если их боец проиграет, всем остальным придется испытывать судьбу по-новому. Даю слово Молоха!
С трибун покатился полувой-полурёв. До предела насыщенный какими-то новыми, обожающими оттенками. Матерящаяся сквозь зубы Лихо вывернула голову, пытаясь увидеть места для избранных; разгадка, несомненно, была только там и нигде больше…
Сфинкс — «потрошителя» ему в анус! — шёл к арене. Без излишней спешки: пружинистой, стабильной походкой. Лицо его было почти скучающим, но глаза… в глазах Лихо увидела разгорающийся огонь страсти. Блондинка несколько раз сталкивалась с людьми, у которых в глазах порою появлялся точно такой же не сопоставимый ни с каким другим огонёк. Сигнализирующий о том, что у его обладателя наметилась цель, сбить с которой его может только прекращение земного существования…
— Пошел! — Шатун вышел из шеренги. — Дернешься, пристрелю!
Комментировать такие возмутительные, как по своей глупости, так и прочим параметрам, высказывания громила не стал. Схватка со свистопляской была разминкой, потехой. Сейчас его ждал противник гораздо более жуткий.
Шатун в полной мере осознавал: его проигрыш — это билет в один конец — для всех остальных. Понятно, почему Сфинкс начал именно с него. Или все решится в первом же поединке, или оставшаяся троица будет выходить на арену с чувством неотвратимой гибели. И нет ни малейшей уверенности, что эта гибель будет быстрой. А также — не слишком мучительной…
Два человека стояли на расстоянии примерно пяти метров друг от друга. Молчаливые, не напряженные, но настороженные. Матерые хищники перед прыжком. Прыжком, который может оказаться последним.
Первым вроде бы начал Шатун. «Вроде бы» — потому что сказать с полной уверенностью было невозможно. Два смазанных силуэта соприкоснулись, пробыв в контакте чуть больше времени, чем требуется для того, чтобы моргнуть. Отодвинулись друг от друга, замерли в защитной стойке.
Лихо смотрела во все глаза. Шатун выглядел нормально, сумев показать Сфинксу, что вакансия первого парня на деревне продолжает оставаться открытой.
Белобрысый тоже казался нисколько не огорошенным: рожа — конечности — воинственный дух, все были в наличии. Но некоторая, пусть и амфорная озадаченность на физиономии человека с древнеегипетской кличкой все же присутствовала.
Никто из троицы не мог предсказать исход схватки: эпизода на мосту для каких-либо выводов было недостаточно. Там, во время первой стычки, в заначке у Сфинкса был эффект внезапности, сыгравший свою решающую роль. Сейчас же Шатун четко знал, кто перед ним, и надо было вывернуться наизнанку, превратиться в нечто большее, чем боевая машина с привычными параметрами, но выстоять. Уж если копать чутка поглубже, то — мы в Сибири, граждане! — сфинксов в этих краях испокон веков не водилось, а вот шатунам здесь — самое раздолье…
Контакт, отход. Контакт, отход. Не было видно ни уверток, ни финтов, ни ударов. Только сталкивающиеся размытые силуэты, пока еще прощупывающие сильные и слабые стороны противника. Речь уже шла не об увеселении толпы — о репутации. Столкнулись не два бойца экстра-класса. Сошлись две силы, олицетворяющие собой, как бы банально это ни звучало, добро и зло. В конце концов, вся наша жизнь — не что иное, как смертельная битва этих двух самых могущественных в мире стихий…
«Давай, давай… — Троица с мятущимися лицами следила за самой выдающейся в истории Сдвига рукопашной схваткой. — Давай, ебулдыцкий шапокляк… Ушатывай, за все!»
Пробежала минута, вторая… По разбитой губе и понемногу распухающей левой скуле Шатуна стало ясно, что белобрысый превосходит громилу если не в технике, то в скорости. Сам он был невредим, и вряд ли громила попал хоть раз: если Шатун попадет хоть единожды, неважно куда… В принципе, урон такого свойства для Шатуна, с его болевым порогом, был не урон. Досадное недоразумение, мелкая неувязочка… Но Лихо, знавшая громилу чуть лучше других, понимала, что все начинается с малого. Если не в ближайшие пару-тройку минут, то через четверть часа при таком же раскладе Шатун сдаст позиции. Некоторые болевые точки, будь ты хоть шатуном, хоть единоличным воплощением сразу трех столпов единоборств — Морихея Уесибы, Брюса Ли и Масутацу Оямы, никуда не деваются…
Сфинкс насел, начиная переламывать течение схватки. Шатун был уже полностью видимым, уйдя в пассивную защиту, крутясь на месте, а вокруг него порхал белобрысый, как борзая — вокруг косолапого, и всаживал удар за ударом: неразличимые глазу, но никак не щадящие. Если бы не феноменальные способности Шатуна держать удар, все было бы кончено уже сейчас.
Громила тоже осознал это, несмотря на свой дар, благодаря которому он долгое время оставался неуязвимым: Шатун был законченным реалистом, никогда не предающимся влиянию гибельных иллюзий. Он не собирался сдаваться, держался, ловил каждое движение Сфинкса, по-прежнему отыскивая слабину… но слабина не проявлялась. Клятый мутант не переводил поединок в стадию игры — для пущего удовольствия публики. Он понимал не хуже громилы, с кем свела судьба, и всаживал каждый удар без намека на послабление. Длинными и короткими сериями, с примесью холодной, расчетливой ярости. Большей частью — не пробивая защиту Шатуна, но все равно это уже был как минимум моральный перевес… Который зачастую важнее физического.
Лихо оглянулась на зону особо важных персон. Рыжая торжествовала открыто, сучьей улыбочкой встречая каждую атаку Сфинкса. Молох был посдержаннее, но тонкие губы шиза кривились явно одобрительно. Руки нестерпимо зачесались, желая ощутить тяжесть какого-нибудь многозарядного аргумента, способного расчехвостить эту почти оргазмирующую пакость до состояния полной невесомости…
После очередной атаки белобрысого Шатун припал на правую ногу, перекатился вбок, используя начавшееся, пусть и не по его воле, движение. Отмахнулся от насевшего мутанта, почти достал — судя по суетливости, с которой Сфинкс ушёл в сторону. Быстро повернул голову, отыскивая взглядом друзей.
Блондинка глубоко выдохнула, понимая, что придется сделать то, чего она еще никогда не делала. Безо всякой и всяческой гарантии на успех. Но выбора не было. Или Шатун умрет спустя несколько минут, а потом — вся оставшаяся троица.
Трибуны надсаживались на пределе сил, поддерживая белобрысого, уловив однозначный перелом в схватке. Лихо дождалась повторного взгляда громилы, кивнула, давая понять, что без помощи он не останется… Во всяком случае — без попытки оказать помощь.
Блондинке приходилось применять свой дар два раза подряд с неизменно превосходным результатом. Но это было с неподвижной целью, находящейся на расстоянии не более трех метров, а не так, как это предстояло сделать сейчас, с учетом произошедших перемен… Отдача еще не подкатила, но при мысли о возможном отходняке становилось не по себе.
«Шебуршись ты в рот… — Лихо начала концентрироваться, чувствуя приближение измененного состояния. — Давай, мясистый, кантуй его поближе. Ну!!!»
Шатуну не требовалось дополнительных согласований. Они слишком долго знали друг друга, чтобы сейчас не размениваться на уточнения. Задача была очень проста по сути — подогнать Сфинкса в ту точку арены, которая ближе всего к Лихо. А что касается реализации… ну это уж как получится. Не боги мы, что уж тут поделаешь…
Громила выбрал самый простой, не вызывающий излишних сомнений путь. Уйдя, а точнее — продолжая оставаться в пассивной защите, не слишком быстро, но и не слишком медленно он смещался в намеченный сектор арены. Лихо ждала, старательно гася, кажется, уже начинающиеся симптомы возмещения…
Лихо увидела, как Шатун, стоя лицом к ней, немного опустил руки, будто вся его выдержка дала сбой, открываясь для атаки… Сфинкс клюнул на приманку и ворвался в образовавшуюся брешь со шквалом ударов. Блондинка почти физически ощутила, как больно Шатуну, старающемуся удержать белобрысого рядом с собой еще на долю секунды, еще на одну… Любая из которых могла стать для него последней.
Лихо хлестанула взглядом по фигуре Сфинкса, пребывающего в относительно статичном состоянии, не совсем, конечно… но он хотя бы находился на одном месте. Она никогда не делала это так: не поймав взгляда противника, на таком расстоянии, да еще и сзади… Но выбора не было. У Шатуна вряд ли получилось бы развернуть белобрысого лицом к ней. Пришлось импровизировать, выкладываться без остатка. Блондинка чувствовала, что не иначе как от отчаяния, но ее сила стала немного другой. Более пробивной, что ли… Спустя секунду внутри черепа образовалась чёрная дыра, безостановочно и без остатка всосавшая в себя сознание.
Книжник как-то растерянно, жалостливо пискнул, увидев, как Лихо падает ничком и застывает в полном беспамятстве. Дернулся было к ней, замер, не отрывая взгляда.
Трибуны в очередной раз разразились гвалтом и вдруг замолчали. Как будто на стадион упало громадное звуконепроницаемое покрывало, отсекшее улюлюканье, рык, любой шорох…
Алмаз, не сводящий глаз с арены, увидел, что впавший в подобие бойцовского экстаза Сфинкс вдруг замер, вскидывая руки к голове. В следующий миг громила, с разбитым в кровь лицом, сделал быстрый, скользящий шаг вперед…
Мощные лапищи Шатуна, которые играючи разламывали пополам удерживаемые на весу кирпичи, хапнули белобрысого. Капкан захлопнулся.
Громила коротко напрягся, превращаясь в живой пресс, сминая попавшего к нему в объятия противника. Изо рта Сфинкса не успело вырваться ни звука. Грудную клетку раздавило с такой же легкостью, как подошва армейского ботинка давит сгнивший орех…
С нескрываемым ужасом вскрикнула Виктория, не отрывающая взгляда от Шатуна, в руках которого безвольно обвисло скомканное в своей верхней части тело белобрысого.
Шатун разжал тиски. Сфинкс выпал из рук громилы на землю нелепой, абсурдной, будто сделанной каким-то умалишенным мастером куклой. Рыжая уже не кричала, она просто сидела, прикрыв ладонью рот, резко контрастируя восково-бледным лицом с огненными локонами. Молох то порывался встать, то садился обратно, а его юношеское лицо медленно, но неотвратимо из розового делалось красным, почти багровым.
Шатун вытер-размазал рукавом кровь с разбитой физиономии, покачнулся и сел на землю. Алмаз, вертящий головой в разные стороны, чтобы быть в курсе меняющейся обстановки, в очередной раз наткнулся взглядом на громилу.
Шатун сидел на земле и плакал. Не рыдал напоказ, картинно раздрызгивая слезы по небритым щекам, а изредка вздрагивал необъёмными плечищами, стараясь сдерживать, но — не получалось…
Если верить паре недлинных чистых дорожек на щеках громилы, слезы были скупыми, но они были. Видеть плачущего Шатуна казалось такой же дикостью, как заподозрить Андреича в некрофилии с элементами садомазо. Но Шатун плакал, не делая попыток подняться на ноги.
Молох наконец-то выбрал для себя какую-то одну линию поведения. Возле арены и внутри нее вдруг стало очень много мутантов. Поднимающих с земли бесчувственную Лихо, заставляющих встать на ноги Шатуна, окруживших Алмаза и Книжника.
— Двигай. — Коренастый порченый с «Мосбергом» в руках и «стечкиным» за поясом хотел было ткнуть Алмаза стволом в поясницу, но в последним момент явно стушевался. — Шевелись…
На шее у него, начинаясь от уха и уходя дальше — под линялую, не совсем чистую футболку, красовались черные нашлепки вроде родимых пятен. Но точно не пятна, они обычно не находятся под кожей и не имеют привычки медленно курсировать туда-сюда, сдвигаясь на сантиметр-другой и возвращаясь обратно.
«Вернули бы мне пятновыводитель… Я б прибрался, — подумал Алмаз. — А глазки-то у тебя шныряют, пятнистый. Дергаешься: а ну как я тебя огорчу аналогично тем двум? Жаль, совокупность обстоятельств не позволяет…»
Молох, с несомненными признаками душевной маеты, измерял нервными шагами уже знакомый по вчерашним событиям зал.
Книжник покосился на блондинку, по-прежнему пребывающую в беспамятстве и уложенную на кожаную банкетку. Глянул на стеклореза, стоящего в метре от него. Шатун, покачиваясь, обретался у декоративной витой колонны, придерживаясь рукой: ноги громилы то и дело подгибались, но Молох не разрешил сесть или лечь. Предложив на выбор — пулю или выполнение указаний. С десяток мутантов, торчащих в зале, не давали повода усомниться в том, что первый предложенный вариант будет тут же воплощен в жизнь.
Пять минут назад лица, приближенные к Молоху, пытались вернуть Лихо в сознание путем доброй порции пощечин и пары чувствительных тычков по ребрам. Блондинка не приходила в чувство, никаким местом не реагируя на внешнее воздействие. Шиз немного подумал и велел прекратить нелирическое обращение с женщиной. Не поддавшись на призывы присутствующей тут же Виктории пристрелить блондинку и Шатуна.
Час назад она предлагала более расширенный вариант, а именно — пустить в расход всю четверку прямо на стадионе. Одному Молоху ведомо, какими соображениями руководствовался лично он, с ходу отклонив настоятельные требования рыжей. И теперь Книжник с Алмазом выжидали непонятно чего, наблюдая за метаниями ряженого…
Виктория сидела в углу зала, опрокидывая уже, кажется, шестой по счету бокал чего-то алкогольного. Злющим и хмельным взором испепеляя разбитый профиль громилы. Между ней и переправленным в мир иной Сфинксом, вне всякого сомнения, было что-то, выходящее за рамки объединенной борьбы мутантов за светлое будущее. Женщина, у которой убивают близкого или человека, который мог бы им стать, ведет себя иначе, чем женщина, потерявшая просто сподвижника. Пускай даже — не самого заурядного.
— Кто вы такие? — Молох резко остановился. — Зачем вы появились здесь? Я… я страшно промахнулся, послушав Сфинкса! Боги тоже делают ошибки, даже непоправимые ошибки… Но я должен знать, кто вас подослал! На кого вы работаете? Вы — не наемники, это был просто отвлекающий маневр. Я должен устранить эту угрозу прежде, чем мой грандиозный план, мой крестовый поход начнется. Рассказывайте все, или вы наконец осознаете, что такое гнев Молоха. Только не говорите мне, что все это — нелепое совпадение, глупейшее стечение обстоятельств. Что вы четверо оказались здесь совсем не за этим…
Алмаз скрипнул зубами, глядя на шиза, лицо которого превратилось в маску безумца, свято уверенного в своей правоте. Готового на все, чтобы ее подтвердить.
Надо было что-то делать, что-то говорить, придумывать. Но в голове — после последних, отнюдь не похожих на беспечный отдых событий — было практически пусто.
«Не вовремя Лихо отключилась… — Стеклорез чуть не застонал от подкатывающей к горлу безнадеги. — Она бы выдала сказочку про законспирированную организацию «Белый Бычок». Со всей ее сложной, строго засекреченной структурой и ключевыми фигурами… У меня так не получится, но что-то надо делать, надо!»
— Я все скажу! — Книжник вдруг рухнул на колени и, оскальзываясь на полу, пополз в сторону Молоха. В голосе очкарика перемешались мольба, испуг, подобострастность. — Все, что вы хотите знать! Это страшные люди, они взяли в заложники мою мать, меня заставили! Вы должны помочь мне, пожалуйста!
Он зашелся в натуральной истерике. Звучно ударился лбом об пол, повалился на бок, блеснули слезинки, катящиеся из уголков глаз. Алмаз оторопело следил за выходкой Книжника, пытаясь как можно быстрее разобраться в хитросплетениях задумки, воплощаемой в жизнь. Счет шёл на секунды, и Алмаз — ориентируясь на вышеупомянутых «страшных людей» плюс «маму в заложниках» — сделал зловеще-раздосадованное лицо, вперившись взглядом в ползущего к Молоху очкарика. Книжник ни за что не стал бы выдавать подобную ересь просто так, а значит, был в этом какой-то глубинный смысл, возможно даже (точнее — наверняка), ключик к спасению…
Шатуна, похоже, обуревали идентичные мысли, но одарил ли он всех присутствующих мимикой сданного с потрохами Терминатора — понять было почти нереально. Измазанное кровью лицо и так выглядело страшным: не было никакой нужды в дополнительных эмоциях…
— Не убивайте меня… — Книжник принялся всхлипывать, мелко сотрясаясь всем телом. — Поверьте, у меня не было другого выхода!
Молох смотрел на него с брезгливым любопытством. С лица Книжника упали очки, он вернул их на место непослушными руками, закинул голову, с мольбой всматриваясь в лицо «бутафорского властелина».
— Не убивайте… — Очкарик подполз вплотную к Молоху, принялся неистово покрывать поцелуями его обувь, поднимаясь выше… — Я готов присягнуть на верность: все, что вы захотите. Не убивайте, умоляю.
Молох, на лице которого осталась брезгливость, а любопытство сменила откровенная скука, шевельнул ногой, отталкивая Книжника от себя.
— Рассказывай все…
— Я лучше покажу… — Очкарик с откровенно холуйской улыбочкой завертел головой, смотря то на Алмаза, то на Молоха. — Так вы все поймете гораздо быстрее и лучше. Я не буду никого покрывать, это изначально было самоубийством, я говорил им, говорил… Умолял, доказывал!
— Показывай.
— Мне нужен нож.
— Дайте ему нож. — Шиз махнул рукой кому-то из мутантов. — Быстрее… Только не думай, что тебе удастся убить меня. Я — бог, я бессмертен.
— Я покажу! — Книжник пополз обратно к Алмазу, все так же стоящему с характерным лицом наглухо и бездарно провалившегося ликвидатора. — Все дело в нем, остальные просто пешки. Бессмысленный антураж…
— Не давайте ему ничего! — пьяно крикнула Виктория, пытающаяся подняться на ноги, но Молох даже не повернулся в ее сторону. — Они все заодно…
Алмаз посмотрел на шиза, у того было лицо человека, нащупавшего какую-то ниточку, идущего по следу, собирающегося распутать этот клубок во что бы то ни стало… Любые доводы, любые возражения пропадут втуне: Молох попался на удочку очкарика, наживка уже была во рту. Оставался один пока что непроясненный нюанс. Когда и кто будет делать подсечку…
Он незаметно оглядел остальных мутантов, присутствующих в качестве статистов на этом дурном спектакле. По сравнению с прошлым вечером что-то изменилось, произошел какой-то незримый перелом, стрелка весов влияния качнулась, пусть и на полделения, но в пользу четверки.
«А ведь вам страшно, падлам… — Стеклорез уперся прессующим взглядом в ближайшего к нему порченого. Тот — никаких двусмысленностей! — вздрогнул от появившейся внутрях неуютности. — Я смотрю, здесь нет зверюшек, с прохладцей относящихся к нашему присутствию в этом уютном местечке».
Молох, всецело поглощенный новым виражом интриги, следил за Книжником, с вымученной улыбочкой принимающим штык-нож от одного из мутантов.
— Сейчас, сейчас… — Он суетливо приблизился к Алмазу, загораживая его от «властелина». — Они зашили это у него под кожей… Они проговорились, думали, что я сплю. А я все слышал!
Алмаз увидел его лицо, находящееся совсем рядом, полностью изменившееся, скованное. Лицо человека, сделавшего, пожалуй, самую крупную ставку в своей жизни. На том самом игровом столе, где на месте банкомета сидит персона самого аскетического вида, одетая с угольно-чёрный балахон с капюшоном.
Теплая сталь штык-ножа скользнула в ладонь стеклореза. Тот сжал пальцы, ухватывая лезвие — привычно, почти радостно… Губы Книжника беззвучно и непродолжительно шевельнулись, и это шевеление сложилось для Алмаза в короткое: «Крикну — бросай». В следующее мгновение очкарик начал разворачиваться лицом к Молоху, делая длинный шаг влево и выбрасывая левую же руку в сторону.
— Вот оно! — Он ткнул ладонью с растопыренными пальцами в направлении шиза, демонстрируя что-то, якобы находящееся на ней. Молох машинально повернул голову, пытаясь понять, что показывает Книжник, и выпустил Алмаза из поля зрения.
Стеклорез метнул свое оружие, не принимая никаких картинных поз — скупым, резким движением «из-под юбки». За разделяющее его и Молоха расстояние лезвие сделало всего пол-оборота, разворачиваясь острием к правителю «мутантограда».
«Главное, чтобы не начали шмалять с перепуга». Алмаз, как завороженный, следил за полетом штык-ножа, не двигаясь с места. Мысли текли как-то отстраненно, словно бы душой он был в другой реальности. На один миг душу вдруг царапнул слепой ужас: а вдруг Молох и в самом деле бессмертен, и все их рискованные потуги — не более чем бессмысленный набор телодвижений. Что сейчас все пойдет прахом, и бог по-настоящему рассердится.
Нож вошел в левую сторону шеи, чуть повыше кадыка, под небольшим углом. Шизофреник широко отрыл рот, будто желая вынести Алмазу свое порицание. Из горла вырвалось лишь бессвязное хрипение. В зале все замерли, с недоумением наблюдая, как первые струйки крови, брызнувшие из пробитой шеи, окропляют белую ткань кружевной рубахи. Как неспешно, совсем не грациозно, падает на пол юношеская фигурка в театральном наряде: некрасиво, без всякой возвышенности раскидывая руки, которые он перед смертью успел поднести к горлу. И возможно, даже понять, что его кровь ничем не отличается от обычной человеческой…
Во взглядах мутантов Алмаз увидел без малого суеверный ужас, вызванный таким никак не допустимым в их представлении способом ухода бога. Молох действительно был для них небожителем, спустившимся сверху, чтобы установить свой порядок, где всем порченым будет отведена новая, несравненно более выдающаяся роль… Несомненно, были и другие мутанты — изрядно потершиеся на Материке, в приличном удалении от Красноярска. Учитывая их незатейливый и прямолинейный внутренний мир плюс отсутствие Молоха в пределах быстрой досягаемости, можно было сказать, что божественный ореол шиза предельно потускнел в их памяти. Там не было никакой идеи о мировом господстве новой расы, зато была полная свобода и возможность брать все что надо, не считаясь с мнением других. Делая для себя иной вывод только тогда, когда приходилось раскидывать мозгами. Некрасивым, серым веером — где придется…
Зато основная масса порченых, постоянно варящихся в собственном соку под зажигательные лозунги Молоха, имела совершенно другое мнение на этот счет. Которое в настоящее время очень совпадало с устремлениями Алмаза и Книжника.
— Что замерли? — Очкарик обвел помещение стылым взором, в котором теперь сквозило что-то от повадок только что упокоившегося Молоха, поочередно останавливаясь на каждом присутствующем. — Есть еще желающие отправиться вслед за этим?
Через несколько минут обезоруженные мутанты столпились в углу зала, находясь под недреманным присмотром стеклореза, расположившегося в компании конфискованных «дыроделов».
— Бибика наша где? — Книжник деловито покачивался с носка на пятку перед прижатой Шатуном к стене быстро трезвеющей Викторией, уже понявшей, что она влетела в передрягу. — Вещички наши где? Работай языком, шалава… Скальп до пяток сниму, бля буду.
— Машина ваша рядом. — Рыжая выглядела крайне подавленной. — Вещи, по большей части, в нашей…
— А ваша где?
— Там же, где и ваша.
— Вот и ладненько… — Книжник зло ощерился и двинул рыжей в солнечное сплетение. — Это за все прошедшее. Гнида. Молись своему Молоху, чтобы вот эти двое не рассвирепели. А то запорхают твои ошметки по всему Красноярску…
Вика судорожно раскрыла рот, пытаясь вдохнуть. Книжник отвернулся и пошел к Алмазу.
— Что дальше? — Стеклорез мрачно улыбнулся одному из порченых, покачал стволом автомата. — Маскируем тебя под безвременно усопшего и валим отсюда? Или что?
— Я тебе дам — «моргала выколю!». — Книжник невесело усмехнулся. — Собственно, есть одна задумка. Авантюрная до бессовестности. Хотя одну схемку мы сегодня уже провернули, пусть экспромтом, зато неподражаемо. Еще одна должна проскочить, согласно имеющему право на жизнь закону парности… К сожалению, наличествует некая шероховатость, и устранять ее придется тебе. У меня не получится.
— А что вообще было-то? Ну твой спектакль. Я так и не понял.
— Потом расскажу, если из города уберемся. И предупреждаю сразу: пока Лихо в полном неведении наших проблем, командую я.
— Ладно, потерплю тебя в главнокомандующих… Что за загвоздочка? — колись, книгочей…
— Да дел — на один чих… Правда, насквозь отвратительный.
Глава 19
«Горыныч» медленно ехал по Красноярску. Коммунальный мост и идущая параллельно «железке» Семафорная улица остались позади. Внедорожник вырулил на трассу «М53», ведущую к выезду из города.
— Сиди, первая леди местного зоопарка. — Книжник глянул в зеркало заднего вида и веско похлопал ладонью по рукоятке «беретты», реквизированной у одного из мутантов. — Как изящно изъясняются герои боевиков с ограниченным бюджетом: «Если что, то первая пуля — тебе». Несмотря на то что из-за твоих поганых амбиций в копилку моего жизненного опыта упали не самые приятные впечатления, жить тебя оставим. Условие ты знаешь: мы из города — ты из машины. Сиди, маячь внешностью… Немного осталось.
— Слышал я о пупсиках на капоте. — Алмаз бросил быстрый взгляд на край капота. — Врубаюсь, конечно, что у нас никоим образом не свадебный кортеж… Но все равно — какой-то чересчур чернущий юмор получается.
Голова Молоха, наскоро закрепленная на крышке капота со стороны бампера, уже безвозвратно невидящими глазами смотрела в пространство.
— А нет тут никакого юмора, цвета помыслов бывшего предводителя ни — фига — не — дворянства. — Книжник кивнул на нелепо и страшно выглядящий предмет, при виде которого подавляющее большинство попадающихся навстречу мутантов просто-напросто цепенели. — Есть только не самый утонченный расчет, сделанный с упором на психологию среднестатистического мутанта… И ведь работает, ебулдыцкий шапокляк. Сам удивляюсь!
— Ублюдок, — выдохнула рыжая. — Откуда вы взялись-то…
— Неважно, откуда мы взялись. — Книжник поправил очочки, печально ухмыльнулся. — Главное, что ехали мы себе, никого огорчать не собирались. За проезд заплатив по вашему грабительскому прейскуранту… А тут — ты с оскорбленной гордостью. Остановили нас, притеснять взялись — что было сил; что, в данное время тебе легче стало? Тем паче что во Владимире Лихо была права по всем пунктам. Ехала бы ты себе в «Дискавери», мечтала о мировой революции и своей выдающейся роли в этом знаменательном событии. Ох, дура…
Виктория зло выдохнула, но промолчала. Она сидела рядом с Шатуном, пристегнутая найденными в «Лендровере» наручниками к поясному ремню громилы. На запястьях Шатуна они сходились еле-еле, и он плюнул на такой расклад, найдя другой выход из ситуации. Бессознательная Лихо лежала в багажном отделении на шелковых шторах, оборванных очкариком с ресторанного карниза.
— Я так и не понял, как ты сообразил, на что можно зацепить Молоха? — спросил Алмаз. — Расскажи боевому товарищу, похвались смекалкой…
— Фильмов надо больше смотреть, — с абсолютной серьезностью заявил Книжник. — И мозгам отдых, и, как выяснилось, в некоторых жизненных перипетиях могут оч-чень неплохую службу сослужить. Ладно, не отвлекаемся: кажись, блокпост замаячил.
Он повернулся к рыжей, уперся тяжёлым взглядом в переносицу. Шатун уважительно покачал головой: взгляд у очкарика был по-настоящему пронизывающий, жесткий. Мужи-ик…
— Добавлять ничего не буду. Разеваешь рот только для того, чтобы довести до сведения бдящих здесь жутиков, что беспрепятственный проезд должен быть обеспечен в самые сжатые сроки. Если что-то не так — пеняй на себя. Если нарисуются причины, вынудившие Шатуна немного напроказить на прощание, ты будешь ему не помеха. Оторвет тебе руку, и вся печаль… Не слышу?!
— Поняла.
— Во-от так, умница… Сделай лицо попроще. Выпустим мы тебя, и пойдешь выправлять ситуацию. Вожди остались в истории, но идеи-то никуда не делись. Пойдут за тобой угнетенные массы, не разбегутся же в одночасье…
Рыжая свободной рукой поправила волосы, попыталась улыбнуться.
— Молодец, стараешься, — хмыкнул Книжник. — Отпустим тебя, слово даю. И даже трахать не будем на прощание, веселой троицей. Нешто мы звери какие?
Виктория отчетливо поежилась.
— Все, собрались! Рыжая, если будут дополнительные вопросы, лепи про заговор на самых верхах. А мы — группа быстрого реагирования, сумевшая удержать ситуацию под контролем. Не совсем тупая — сообразишь, какой лапши навешать. С Богом! Ну вы меня поняли…
«Горыныч» остановился, повинуясь поднятой вверх руке одного из блокпостовцев. Мгновением позже тот наткнулся взглядом на отрезанную голову Молоха, растерянно затоптался на месте, то пытаясь лапнуть висящий на груди «дыродел», то желая оказаться подальше от этих неподвижных, внушающих немедленный страх глаз. К внедорожнику подходили еще трое мутантов, уже увидевшие голову, но еще не до конца врубившиеся, чья это голова…
— Не дрыгайся, впечатлительный… — почти не разжимая губ, процедил Книжник. — Рыжая, твой выход. Будешь фальшивить — пристрелю.
— Открывай, чего жопой трясешь! — Виктория прямо-таки зарычала на стоящего ближе всех порченого. — Молох это! Или не узнал?!
Алмаз сдвинулся на сиденье так, чтобы в любой момент распахнуть дверь и вывалиться из кабины, полоща прилегающую местность очередью из верного «калаша», все же сыскавшегося в «Дискавери». Книжник сдержанно нянчил на колене «беретту», заранее выбрав цель.
Мутанты с блокпоста пребывали в полном смятении.
— Ты что, падла! — Рыжая на всю катушку отрабатывала предстоящее помилование. — Сукой оказался Молох и Сфинкс — тоже. Сам про заговоры против вас орал, а туда же и влез по самую шляпу! Фуфлом он был, а не богом.
— А что делать-то? — спросил один из мутантов. — Конец всему?
— Хрен тебе, а не конец! Все только начинается. Открывай давай!
Судя по лицу порченого, в его голове туговато, но завертелись мозговые шестеренки, переводя мышление на заданный Викторией путь. Повернулся, махнул рукой, приказывая открывать выезд.
Алмаз убрал левую руку с цевья, и «Горыныч» тронулся вперед.
— Никшни, паскуда! — страшным шепотом выдал очкарик, заметив, что рыжая дернулась, определенно испытывая внутренние борения. — Замри, кому сказал!
Она подчинилась и вдруг сникла, по лицу катились крупные, безостановочные слезы… Внедорожник выехал за пределы блокпоста, прокатился еще метров триста, и стеклорез с громким гиканьем втоптал педаль газа, резко набирая скорость…
Спустя несколько километров «Горыныч» притерся к обочине, остановился.
— Выходи. — Книжник спрыгнул на чуть влажную землю: видимо, недавно здесь был несильный дождь. — Да никто тебя в расход пускать не будет… Шатун, освободи.
Громила повозился с ремнем, и Виктория выпрыгнула из кабины, позвякивая оставшимися на запястье наручниками. Замерла, исподлобья глядя на очкарика.
— Забери. — Книжник указал ей на голову «небожителя», так и не свалившуюся с капота. — Мало того что мне это и так не забыть… Снимай-снимай.
Рыжая неверными шагами приблизилась к капоту, протянула руку к светлому ершику волос, оставшемуся незапятнанным кровью. Явно пересиливая себя, сжала пальцы, ухватив коротковатую прядь, потянула руку вверх. Насаженная на эмблемку «Горыныча» в виде трех расходящихся в разные стороны лезвий древнерусского меча голова снялась с небольшим усилием, оставшись в руке Виктории.
Та стояла, с расширившимися глазами, дёргая рукой, пытаясь бросить голову на обочину дороги. То ли пальцы свело судорогой, то ли приключилось еще что-то, но голова оставалась в руке рыжей, будто приклеенная.
Книжник вернулся в кабину, а Виктория все так же стояла перед внедорожником, пытаясь расстаться с находящейся в руке вещью, все сильнее дёргая рукой. Вторая безвольно висела вдоль туловища, будто боялась прикоснуться и тоже остаться неразлучной с головой шиза.
— А-а! — Тонкий вопль ужаса проник в салон «Горыныча», и очкарик с Алмазом подались вперед, всматриваясь. — А-а-а!
Во взгляд Виктории с грацией ядовитой гадины, только что укусившей жертву, вползало шалое, беспросветное безумие…
— Объезжай ее, что ли. — Книжник отвернулся, не желая смотреть. — На всех добродетели не напасешься. Учитывая, что некоторые с этой самой материей никак не стыкуются, хоть ты тресни…
Алмаз сдал назад, вывернул руль влево. И скоро впавшая в законченный душевный хаос, яростно трясущая рукой фигурка пропала из вида, скрывшись в сумерках.
С полчаса в кабине «Горыныча» висело молчание. Шатун устроился поудобнее и похрапывал, набираясь сил. Лихо до сих пор не пришла в себя и должна была очнуться не раньше, чем через три-четыре часа.
За окном уже почти стемнело, Алмаз расслабленно рулил и негромко мурлыкал себе под нос что-то вроде: «Я шёл паровозом, за «хонды» колеса…» Книжник сидел, уставившись в сгущающуюся темноту, сложив руки на груди.
— Мы не закончили наш экскурс по полезным свойствам, которые имеются от просмотров кинопродукции. — Стеклорез допел последнее «па-па-ба, па-па-ба» и посмотрел на очкарика. — Выкладывай, избавитель ты наш. Сгораю же от любопытства…
— Да просто все. — Книжник щёлкнул пальцами. — Конечно, если ты в теме и знаешь, куда смотреть, с чем сравнивать… ну суть ты уловил.
— В общих чертах, — лаконично сказал Алмаз.
— Не буду растекаться выражаемой мыслей по кинопленке. — Очкарик закрыл глаза, продолжая рассказывать: — Короче, Молох — жуткая дешевка, замызганный до полной невменяемости штамп. Банальный образец киношного злодея.
— Подражатель, что ли?
— Ага. Именно. Он копировал этих целлулоидных Бармалеев. Ты понимаешь? — то, что для нас было реальностью, для него было киношкой. Ну, может быть, не совсем верно выражена суть, но в общем и целом…
— А как же его способности? Ведь он же что-то умел.
— Вот тут мы имеем переплетение заблуждений Молоха с натурально присутствующим даром. Скорее всего, первое наложилось на второе в результате каких-то событий, когда он возомнил о себе то самое, что мы имели неудовольствие лицезреть и испытать. Он же жил, постоянно думая, что существуют некие организации, постоянно точащие на него жуткую коллекцию клыков, враги не дремлют… Шизик, самый настоящий. С чего бы вдруг он понес эту белиберду про тайное общество, якобы подославшее нас? Все оттуда, из «Юниверсал представляет». Молох был чуть старше меня, и если я подсел на чтение, то почему бы не сыскаться человечку, который свихнется на кино? Дядя рассказывал, как они в детстве подражали Тони Джаа, Скотту Эдкинсу, прочим крутым парням. Разница только в том, что эти крутые парни были из хорошей команды, а Молох выбрал противоположный вектор, и всего-то… Если бы дело происходило в досдвиговые времена — все обошлось бы обычными фантазиями, но он вырос здесь. Что и привело к уже известному итогу. Уж не знаю, что заставило его считать себя богом? — ума не приложу, но какие-то предпосылки имелись. Может быть, это выросло из способности скукожить взглядом любого обидчика, даже с такими габаритами, как у Шатуна. Может быть, произошло что-то другое — неординарное событие, катастрофа, в результате которой Молох уцелел, отнеся это случайное последствие к своей неслучайной могущественности… Не знаю. Но что-то было, не могло не быть. Кстати, любой другой злыдень ни тебя, ни меня и близко не подпустил бы к оружию — неважно какому. Потому что он мыслит другими категориями, не берущими своих корней от кинематографа. Молох же не мог даже допустить мысли о том, что его устранят таким банальным образом: все злодеи, собирательный образ которых он собой являл, умирали только зрелищно и нестандартно. Это при условии, что он вообще хоть когда-нибудь задумывался, что может умереть, учитывая его «неземной» статус. Я же говорю — штампы…
— А Сфинкс?
— А вот Сфинкс, судя по моим наблюдениям, как раз и был первостепенным персонажем, старательно прячущимся в тени Молоха. На Сфинксе, по моему разумению, как раз вся эта кухня и держалась. Молох, с его даром и безмерной тягой играть во вселенского диктатора с замашками бессмертного, идеально подходил на роль, как писали классики, «зиц-председателя для отсидки». Случись что, и все шишки погребли бы под собой именно Молоха. Сфинксу было очень удобно рулить из-за спины актеришки, прикидываясь простым цербером. Ну пусть не совсем простым, но никак не верховным правителем. Уж он-то Молоха не боялся абсолютно. Это я понял из штришка в рассказе Лихо, когда Сфинкс вел ее к шизу. Все остальные — боялись, несмотря на весьма сложные и горячие характеры порченых. А он — нисколько…
— Но крестовый поход, о котором упоминал Молох, затевался всерьез? — спросил Алмаз. — Ну не могло все, что мы видели, быть гигантской пустышкой. Никак не похоже…
— Скорее всего затевался, — кивнул очкарик. — Если у тебя имеются приличные ресурсы физической силы — почему бы их не использовать по назначению? Может быть, речь не шла обо всем Материке, но приобщить к союзу мутантов пару ближайших городов… почему бы и нет? Если бы все шло так, как идет сейчас, лет через двадцать у мутантов было бы серьезное преимущество, дающее им возможность претендовать на мировое господство. Экология на их, а не на нашей стороне… Готов спорить с кем угодно, но скорее всего Молоха создал именно Сфинкс. «Создал» не в плане дал ему дар, а вывел на поверхность котла, где булькало все это рагу под названием СРМ. Свободная республика мутантов. Ну не заметил я у Молоха ни одного конкретного проявления деловых качеств, только игра на публику. А вот Сфинкс как раз смахивал на человека донельзя целенаправленного. И умного.
— Чего ж он на арену-то поперся?
— Точной причины назвать не могу, но скорее всего — он был игроком. Азартным, иногда — на грани. Могу спорить, что до вчерашнего дня он вряд ли встречал достойного противника. А тут наш Шатунчик — извольте изумляться, что не вы один такой сверхзвуковой… Вот и заело нашего гения закулисных игрищ, вот и двинул он превосходство свое доказывать. Что характерно — доказал бы, если бы не было нашей девицы-красавицы в резерве. И не свезло Сфинксу, помял его Шатун, а что еще можно от шатуна ожидать? — танца маленьких лебедей?
— Так значит, ты решил вписаться в реальность любителя эффектных нарядов… — Стеклорез покачал головой. — Без подготовки, напропалую. Угадал?
— Угу. — Книжник безмятежно зевнул, продолжая сидеть с закрытыми глазами. — А что было делать? Шиз-то он шиз, да после возникновения у него страстного желания узнать, откуда мы такие загадочные появились, пытки были бы самые настоящие. Кстати, в фильмах такое сплошь и рядом бывает. Один хрен, пришлось бы сочинять что-то, выпутываясь. Только лучше сочинить, пока у тебя все пальцы целы и копчик кувалдой не отмассировали…
— Так ведь рисковал же…
— Не-а… Вот если бы Сфинкс живехонек был — кранты нам всем. Впрочем, они бы настали уже в тамошнем Колизее. А бодигарды с секьюритями… они ж смелые, пока все перед Молохом на карачках ползают, от боли воют да Сфинкс рядом маячит. Но как только увидели, что бог — никакой не бог, а разодетая шушера, к тому же — конченная тем самым штык-ножом, из рук одного из них принятым… Вот и началась вибрация нервишками. Может, и найдется в «мутантовке» с ходом времени еще один лидер, но не сегодня, точно. Нет больше спаянной массы порченых, а есть только оставшаяся без твердой руки кодла недовольных. Не удивлюсь, если разброд и массовые беспорядки уже имеют место наличествовать.
— Скорее всего. — Стеклорез жестко хохотнул. — А с камнерезом у тебя как получилось? Герман, да? Больше ведь некому.
— Знаток, Знаток. — Книжник чуточку печально улыбнулся. — Он просветил о некоторых особенностях физиологии камнерезов в определенные периоды их жизни. Есть у самок одна область, во время течки — самая что ни на есть уязвимая. Но только во время течки! Все прочие дни можно долбиться со всей дури — бесполезно. Вот я и проявил чудеса эрудиции. Жить захочешь, еще и не так попрыгаешь.
— Ясненько. — Алмаз сдержал зевоту и тряхнул головой. — Если вспомнить изречение нашего общего друга, что с полной отдачей дрыхнет позади, можно действительно решить, что ангел-хранитель у нас один на всех…
— Ясен пень.
— Вот и я про то же. Ты давай не спи: развлекай водителя. А то пока наша красивоглазая выйдет победителем в нелегкой борьбе с побочными явлениями своего умения…
— Не спится что-то. — На заднем сиденье зашевелился Шатун. — Пока в кабаке стоял, готов был хоть на ушах заснуть. А как только эту карусель обесточили, весь сон куда-то делся. Гадом буду, старею…
— Сочувствую, — сказал Алмаз. — Учитывая то обстоятельство, что наш маршрут пролегает не в тех краях, где есть источник вечной молодости. Если, конечно, он вообще существует, источник-то…
— Ничего, Сдвиг похороним и — поедем на поиски. Кто против?
— Бензин наш, идеи ваши. Обмозгуем, коллега, — встрял в разговор Книжник. — Ты лучше скажи, что тебя вынудило на арене слезу ронять, не стесняясь такого скопления общественности…
— Что-что… — Шатун задумчиво покусал нижнюю губу. — Как по-вашему — если тебя бабушка с косилкой нацелилась к рукам прибрать, а ты ей по этим самым ручкам — хрясь! Неужто у тебя душа не развернется? Смеяться хотелось, а я плакал. Вот и все. Теперь можете вы смеяться, если есть такое желание.
— Да никто к смешуёчкам не расположен, — примирительно сказал Стеклорез. — Ты из нас прямо каких-то мизантропов лепишь, право слово. Все там были… Ладно хоть — все оттуда выбрались. Живые, почти не попорченные. Что весьма удивительно, учитывая почти двухдневное пребывание среди порченых. Везуха, братцы, везуха… Мы, конечно, тоже не бездействовали, но все равно одного прилежания маловато будет. Как есть — везуха.
— Это точно, — пробасил Шатун. — Она самая.
«Горыныч» держал путь в сторону Иркутска.
— А ничего так в «Чертовом заповеднике». — Лихо поставила опустевшую чашку на стол. — Не могу сказать, что уныло. И что самое характерное, никаких чертей нету и в помине. Книжник, сообрази еще чайку.
— Сидите, молодой человек. — Арсений Олегович махнул рукой встающему из-за стола очкарику. — Позвольте, я еще поухаживаю. Надо же как-то отвлечься от дел наших скорбных. Хоть такими пустяками.
Книжник сел обратно, с любопытством поглядывая на нового знакомца. Арсений Олегович, грузно поднимающийся со стула, выглядел гибридом слегка раздобревшего папы Карло и товарища Берии. Семидесятивосьмилетний, высокий, немного нескладный, с венчиком седых волос вокруг обширной лысины. Неторопливые, чуточку угловатые движения пожилого человека. Пенсне с круглыми стеклами, такой же, как и у четверки, камуфляжный наряд. Несмотря на кажущуюся простоватость, от него прямо-таки шибало аурой сильной, волевой личности. Привыкшей распоряжаться и принимать нелегкие решения. Первый же аналог, который приходил в голову, был незатейлив: Андреич, Глыба. Не внешне. Внутренне.
— Значит, из Суровцев, — задумчиво сказал Арсений Олегович. — Спасать нашу многострадальную планету. А вы знаете, я верю. Даже не потому, что вы не похожи на записных сказочников, которых я повидал достаточно. А потому, что после событий недельной давности мне больше не во что верить. Боже мой, всего неделя…
Он дрогнул лицом и тут же подавил рвущиеся наружу чувства, среди которых не было ни одного радостного. Чего тут может быть радостного — после такой мясорубки, пекла…
Лихо наклонила голову, соболезнуя. У этого поселка оказалось слишком много параллелей с их общим покинутым домом. Который они надеялись когда-нибудь восстановить.
Собственно, у «заповедника» было нормальное историческое название. Селенгинск. Поселок, находящийся в восьмидесяти пяти километрах от места их назначения. Переставший жить привычной жизнью ровно неделю назад. От примерно полутора тысяч населения в живых осталось не более одного процента.
— Так говорите, много их прошло? — Алмаз помассировал вдруг занывшее плечо. — Хотя чего я спрашиваю…
— Я иногда очень жалею, что я — не воин. — Арсений Олегович закрыл чайник крышкой. — Но тогда… тогда было что-то жуткое, что-то непередаваемое. Они шли неиссякаемым потоком, сотнями, десятками сотен. Зубоскалы, свистопляски, попрыгунчики, камнерезы… Еще какие-то твари, которых я никогда не видел. Генератор страха для них просто не существовал. Это теперь я понимаю, что они шли к эпицентру. В тот вечер мне казалось по-другому. Что конец света настает уже сейчас. Я даже не представляю, сколько их собирается там, куда вам надо.
Мрачно заерзал Шатун, Лихо сверлила глазами пустую кружку, Алмаз с Книжником одновременно и шепотом помянули ебулдыцкого шапокляка.
— И что теперь? — зло спросила Лихо. — Все бросить? Столько проехать, чтобы упереться в эту сраную баррикаду… С нашим арсеналом там много не навоюешь. Должен же быть выход, ну хоть какой-то, мать вашу!
— Скажите, вы верите в чудеса? Не могу сказать, что это обязательно будет чудо, но за неимением выбора… Двадцать с лишком лет все-таки прошло. А мой жизненный опыт показывает, что даже у чудес существует срок годности. Но я думаю, что надежда есть.
— Какое чудо? — Лихо воззрилась на Арсения Олеговича чуточку оторопело. — Прилетит вдруг волшебник и шандарахнет волшебной палочкой? На пару мегатонн.
— Милая моя. — В голосе хозяина Селенгинска появились укоризненные нотки. — Я понимаю ваш сарказм. Если я все правильно усвоил, то, с моей точки зрения, существует только одна возможность хоть как-то повлиять на ход событий. Дело в том, что до Сдвига я почти семь лет был главой многопрофильной секретной лаборатории под названием «Байкал-4». Она находится где-то в тридцати километрах от Улан-Удэ. То, что она является подземной, никакой роли, собственно, не играет. Главное — суть.
— Оборонка? — с азартным блеском в глазах в разговор влез Книжник. — Угадал, да?
— Угадали, молодой человек. Она самая.
— Стоп! — Блондинка потерла лоб, пытаясь сориентироваться. — Давайте по порядку. Допустим, я вам верю, как и вы мне. Дело такое, что только Книжник у нас — дока по всем этим хитросплетениям реальности. Которые, как показывают коленца последних дней, в его излюбленном чтиве списаны почти с натуры.
— Хорошо. — Арсений Олегович поскрипел стулом, устраиваясь поудобнее. — До Сдвига мне пришлось довольно плотно поработать в этих местах в качестве главы секретной лаборатории. Небольшое отступление. Лаборатории, как вы, наверное, догадываетесь, бывают разные. Дело даже не в секретности или в сверхсекретности. Дело в том, чем они занимаются.
— И чем же? — не вытерпел очкарик.
— Знаете, я могу сказать одно. — Арсений Олегович побарабанил пальцами по столу. — А именно: «Байкал-4» имел неофициальное название. Среди персонала бывшее гораздо более популярным, чем то, которое значилось в документах. «Утопия».
— Утопия — это то, что получится, если мы двинемся в Улан-Удэ в чем мама родила, — пробормотал Алмаз. — Извините, не сдержался…
— Ничего. — Арсений Олегович невесело усмехнулся. — Так вот, «Байкал-4» появился на свет благодаря чьему-то желанию набить карман с помощью военно-промышленного комплекса. Ну, он не первый… Имя этого сребролюбивого типуса покрыто завесой тайны, да, впрочем, не в этом суть. Дело в том, что спектр исследований, разработок, усовершенствований, ведущихся в «Утопии», был очень велик. Отсюда и немалые финансовые вливания, и прочие радости жизни, которые в большинстве своем оседали в карманах организаторов этой, не могу сказать что чистой, аферы… но и желанием усилить обороноспособность страны там пахло крайне невыразительно. Вся закавыка была в том, что мы занимались бесперспективными проектами, от которых отказались другие организации. При определенном приложении усилий трем-четырем процентам из разрабатываемого все же удавалось превратиться во что-то разумное. Остальное было самой настоящей утопией. Я, конечно же, не берусь судить, сколько денежных средств ухнули в бездонную ямищу с названием «Сколково», но «Байкал-4» если и проигрывал ему в размахе, то ненамного…
— Ни хрена себе, — не утерпел Книжник. — Андреич бы за такое расшлепал в момент.
— Молодой человек, это было другое время. В последний год дошло до того, что нам добавили функции ремонтной мастерской. С прочих лабораторий свозили экспериментальные образцы, вышедшие из строя на какой-то стадии, и оставляли нам для восстановления. Бред сивой свистопляски! Форменная утопия.
— А как вы оказались на этой должности? — спросила Лихо, внимательно слушавшая Арсения Олеговича. — Можете меня бить хоть этим стулом, но не похожи вы на человека, который был в доле… Которому перепадало на карман за контроль на предприятии.
— Тут очень долгая история… — Арсений Олегович грустно усмехнулся. — Если вкратце, то я был в добровольно-принудительной ссылке. Нет, это не было ссылкой в буквальном смысле слова. Знаете… можно очень долго рассказывать о том бурлении дрязг, интриг и прочей неприглядности, которая успешно эволюционирует в ученой среде. Можно сказать, что я был очень своенравным, не умеющим кротко заглядывать в рот старшим коллегам. Тем паче что некоторые из них получили свои ученые степени и звания за вещи, имеющие к науке такое же отношение, как некая нетонущая субстанция — к вышиванию крестиком. В общем, я был поставлен перед выбором: «Байкал-4» или вольные хлеба. Что я выбрал, догадаться нетрудно.
— А почему?
— Для кого-то наука — это всего лишь способ относительно безбедного существования при крайне расплывчатых трудовых обязанностях. Таких присосавшихся, кстати, хватает. Для кого-то — удовлетворение амбиций, желание прославиться. Для меня это было чем-то большим, частью самого меня… Я не мог поломать систему, которая вышвырнула меня в этот бесперспективный отстойник, по совместительству являющийся кормушкой для неких высокопоставленных персон. Но я не мог представить себя вне этой среды. «Утопия» была моим, пусть и дохленьким, но шансом дождаться перемен. После чего последует возвращение к настоящей работе. Не может же быть такого, чтобы власть воров и ублюдков не имела границ. И к тому же мы все-таки занимались делом, что-то получалось, не все было так погано, как можно себе вообразить. Коллектив подобрался замечательный, как уже можно догадаться, не один я, такой неугомонный и строптивый, был выслан с глаз долой. Таких там было сто процентов. Людей, беззаветно влюбленных в свое дело. Ученых с золотыми головами. Вечного двигателя, разумеется, мы не создали, но назвать существование «Байкала-4» совсем бесполезным было нельзя. Разумеется, это играло на руку устроителям проекта, с помпой рапортующим о каждом успехе, но тут уже ничего не поделать. Правила игры, да. Ну а потом — Сдвиг, хаос, стало не до науки… Да вы сами должны все понимать.
— Это все очень увлекательно и познавательно. — Лихо приняла у него чашку с чаем. — Спасибо. Только, хоть убейте, я никак не могу сообразить, чем это может помочь. У вас там меч-кладенец имеется? С дистанционным управлением?
— Меча, дорогая моя, нет. — Арсений Олегович пригладил остатки своих волос. — Но кое-что имеется. Тут ведь вот еще какая хитрушка… Проекты, попадавшие на «Утопию», были признаны бесперспективными, потому что у подавляющего большинства присутствовал совершенно шизофренический уклон в самую махровую фантастику. Денежку на первоначальной стадии исследования выделили, а потом спохватились. Но размах-то остался! А это автоматически означает, что если довести этот замысел до завершения, то получится очень даже «ах!». Не буду смущать вас обилием технических и прочих деталей, кое-что мы все-таки сделали — несколько видоизменив. Кое-что оставалось на стадии доработки. Некоторые задумки воплотили в жизнь; команда, как вы помните, была совершенно уникальная, Улан-Бургасы лбом прошибить могли, если понадобится. И все эти изобретения — в данное время — на территории «Байкала-4». В целости и сохранности.
— Откуда вы знаете? Вы там были?
— Был. Ровно две недели назад. Знаете, наша жизнь смахивает на все ту же дурную фантастику не самого высокого пошиба. Таких совпадений быть просто не должно, но они есть…
— В последнее время я убедилась, что ничего невозможного нет. — Лихо с наслаждением отхлебнула чая. — Особенно если речь идет о насквозь положительных для нас совпадениях. Продолжайте.
— А что тут продолжать? — сказал Арсений Олегович. — Могу лишь добавить, что сразу после второго этапа Сдвига, показавшего всем, где зубоскалы зимуют, попасть на территорию лаборатории стало невозможно. В ходе преобразований местности лаборатория оказалась без малого замурованной. Подкопаться к ней с имеющимся в наличии инструментом нечего было и пытаться. Да и какой смысл? Тратить кучу времени на то, чтобы вдруг обнаружить внутри «Утопии» груду бесполезного хлама? Я еще понимаю, если бы там был склад консервов… Провиант нам доставляли из Улан-Удэ, так что запас еды в самой лаборатории был небольшим. А вот две недели назад какая-то аномалия вдумчиво перепахала часть участка, на котором находится «Байкал-4». И нарисовала целый парадный вход…
— Вы что-то оттуда достали? — поинтересовалась блондинка. — Или как?
— Не успел. — Арсений Олегович развел руками. — Дел было навалом. А потом, сами понимаете… какие там экскурсии по местам ссыльной молодости? Не до этого…
— Ладно. — Лихо оглядела своих соратников. — Прокатимся, посмотрим. Мы все тут личности, конечно, незаурядные. Если вдумчиво пошарить по родословной, глядишь — от тех самых канонических богатырей корешки сыщутся. А у Книжника — от того самого гусляра, который запустил этот эпос в широкие массы. А если еще и по-настоящему действенные приспособы найдутся…
— Должны найтись. — Арсений Олегович поднялся и подошел к окну. — Очень будем надеяться. Спать устраивайтесь, где захотите, места навалом.
В комнату заглянул низкорослый, с юркими движениями росомахи, загорелый, узкоглазый мужичок. Внешность которого не давала ни малейшего повода усомниться в том, что он является уроженцем здешних мест.
— Что, Батлай? — Арсений Олегович повернулся к вошедшему. — Все?
— Закончили. Всех, кого нашли, — скупо обронил бурят и поправился: — Все, что нашли…
От этого «все» по коже пробежали мурашки. Лихо, не стесняясь, разглядывала пришедшего. В раскосых глазах местного пульсировала усталость, слившаяся с тоской. Жизненное чутьё подсказывало блондинке, что усталость пройдет, а вот эта кромсающая тоска — останется, пусть и немного притупившись с бегом времени.
— Все… — Арсений Олегович на миг закаменел лицом. — Иди, Батлай. Я скоро.
Человек с тоскливыми глазами кивнул и, плавно развернувшись, вышел из комнаты.
— Вот и все… — Арсений Олегович снова повернулся к окну. — Боже ты мой, как трудно поверить-то, что все.
— Держитесь. — Лихо подошла к нему, положила руку на плечо. — Мы обязательно поквитаемся. За Селенгинск, за Суровцы, за все… Это наш мир, и мы не можем просрать его во второй раз. Не имеем права.
— Спасибо. Извините, пойду. — Арсений Олегович подрагивающей рукой снял пенсне и потер глаза. — Надо проститься. С собой не приглашаю, братская могила — зрелище не для всех. Завтра все обсудим, решим… Располагайтесь сами, все для вас. А я пойду: надо, надо сходить.
Он вдруг взялся за сердце, начиная тихонько массировать грудь. Посмотрел на Лихо.
— Ничего страшного. Покалывает малость. Скоро пройдет.
— Точно помощь не нужна?
— Да нормально все. Устраивайтесь получше, высыпайтесь…
— Не переживайте, устроимся, — сказал Алмаз. — Не впервой. Если какая-то помощь все-таки нужна, скажите…
— Отдыхайте. — Старый ученый благодарно оглядел всех. — Дня три назад я бы от вашей помощи не отказался. А сегодня — закончили, полностью. Все, пошел…
Он ушёл. Лихо покачала опустевшую чашку, подняла глаза на друзей.
— Ну что? Пошли ночлег искать? Кто его знает, может — последний…
В «Чертов заповедник» — Селенгинск они попали спустя четыре дня после выезда-побега из Красноярска. Чуть меньше полутора тысяч километров, относительно спокойное передвижение и несколько затянувшаяся остановка там, где она предполагалась меньше всего…
Как и предрекал Книжник, последнюю из непредсказуемых зон Материка, которую могли зацепить краешком, они и зацепили. Причина, вынудившая их проследовать в самый центр «заповедника», была несколько неординарной. Во всяком случае, старенький «УАЗ» с самодельным прицепом, заполненным парой десятков трупов, и два человека, подбирающих с обочины нечто, похожее на еще одно страшно истерзанное человеческое тело, для Лихо — как ни крути, таковой причиной являлись. Когда ситуация прояснилась, «Горыныч» последовал за «УАЗом». Чуть погодя произошло знакомство с Арсением Олеговичем. Которому блондинка рассказала о цели их путешествия.
Если описывать мотивы, побудившие ее сделать это, то можно было обойтись без пространных психологических этюдов, ограничившись одним словом. Ему — хотелось рассказать. Поделиться. От Арсения Олеговича веяло надежностью: биоволнами человека, которому можно верить. Не доверять, а именно — верить.
Собственно, сам Селенгинск был почти полным аналогом Суровцев: с их дисциплиной, волевым руководителем и желанием его обитателей жить без особых потрясений. Тайга, при наличии некоторого объема знаний, могла обеспечить многим, и обеспечивала, естественно.
Проблему безопасности Селенгинска Арсений Олегович решил просто. Несколько передвижных, среднего радиуса действия «генераторов страха» из опытной партии, находившихся в спецвагоне на ж/д станции Улан-Удэ, были помещены на окраинных точках поселка. Там, где проходили мало-мальски значимые дороги. Сам ученый уцелел именно благодаря тому, что сопровождал этот груз на станцию в ночь, когда началась вторая, жесткая стадия Сдвига. От подземной лаборатории на двадцать с лишком лет осталось одно воспоминание. А Селенгинск благодаря приступам страха у посторонних людей, проявляющих любые признаки агрессии, получил свое прозвище. Идущее вразрез с настоящим положением вещей.
Генераторы были усилены обычными человеческими дозорами, пребывающими неподалеку, но вне зоны действия аппаратуры, и отключающими ее в случае необходимости. Арсений Олегович был одним из двух руководителей «Чертова заповедника». Второй, бывший улан-удинский эфэсбэшник, погиб неделю назад во время массового набега материковой нечисти.
— Вот тебе и еще одна развенчанная легенда. — Лихо посмотрела на Книжника, располагающегося на соседней кровати. — Не было никакой потусторонней швали, а только правильно внедренное изобретение пытливого человеческого ума и желание жить без всяких казусов-коллизий и прочих рабиновичей… Обидно, да?
— Ни капельки, — сказал очкарик, блаженно вытягиваясь во весь рост. — Лучше так, чем лишний раз палить из всех стволов, с уханьем пролетая мимо орды жутиков. Понимаю, что все это впереди. Но как-то не хочется, если начистоту…
— Взрослеешь. — Лихо тоже раскинулась на своем ложе. — Дело даже не в том, что ты голыми руками завалил камнереза и единственный из всех сообразил, как прищемить Молоха. А в том, что понимаешь: лишнее мгновение мирной тишины — это много лучше, чем оголтелый трах-тибидох из всех имеющихся при себе пушек… У тебя и раньше такие наметки возникали, но сейчас окончательно впиталось и утвердилось. Ладно, давай дрыхать, что ли.
Глава 20
Ночь прошла без подъемов по тревоге и тому подобной суеты. Четверка проснулась одновременно, будто в головах синхронно проскочил некий импульс, выталкивающий из сна.
— Хорошо поспал. — Книжник потянулся и нацепил свои окуляры. — Только ересь всякая снилась. Можно сказать — дичайшая.
— Что снилось-то? — Из соседней комнаты заглянул Алмаз. — Опять про то, как тебя голого кляксы по буреломам гоняют? А тут появляюсь я и спасаю всех. И тебя, и буреломы. Нет?
— После какого слова ухохатываться? — Книжник сел на кровати. — После «карантин»? В котором сидит юмор нашего стеклореза и еще очень долго не сможет его покинуть.
— Уел, языкастый. — Алмаз фыркнул и исчез.
— Так что снилось? — спросила блондинка. — Рассказывай, раз сам начал.
— Я же говорю — ересь. Будто нас — много. Тебя — человек сто, Алмаза, Шатуна, меня… Парад клонов. А в Улан-Удэ, в ключевой точке, сидит задрипанная гейша и больше — никого. Мы на нее всей толпой как ломанулись!
— И что?
— Проснулся, — виновато поведал очкарик. — Не досмотрел.
— Эх, ты, на самом интересном месте. — Лихо села на кровати. — Будем надеяться, что получилась не какая-нибудь похабщина, а мир-дружба-звездец-гейше.
— Планы на день? — поинтересовался Шатун, когда все собрались на кухне. — Вежливо берём дедушку под локоток и просим проводить к «Байкалу»? Или ждем, пока сам предложит?
— Не гони свистоплясок, Шатунчик, — сказала Лихо. — Они от тебя и так сами разбегаются, стоит тебе радушную физиономию состроить. Придет Арсений Олегович, никуда не денется.
— Придет-придет. — Алмаз подошел к окну. — Легок на помине, академик…
Через минуту хлопнула входная дверь, и в комнату чуть шаркающей походкой вошел Арсений Олегович.
— Встали? Хорошо. Пойдемте, перекусим да помозгуем сообща, как жить дальше…
В большом, литров на семьдесят, закопченном котле, подвешенном над костром, варилось что-то источающее аппетитный мясной дух. В другой котел, поменьше, Батлай закидывал какие-то листья вперемешку с чайной заваркой.
Вокруг «трапезной» было относительно убрано, но легкий ветерок иногда доносил запах тухлятины. Настойчиво пробивающийся сквозь висевшие на натянутой бечевке связанные в небольшие пучки стебли «эйфории»: растения с терпким, приятным запахом, долгое вдыхание которого приводило к душевному подъему. Без всякой наркотической зависимости.
«Зверюшки протухают, — поняла Лихо. — Ну правильно: только-только своих павших погребли, а остальных хоть как-то откантовали, чтобы явно в глаза не бросались».
Народу возле «трапезной» было немного. Все, кто уцелел.
«Четырнадцать человек. — Книжник быстро подсчитал жителей «Чертова заповедника». — Плюс мы. Не орда, чего уж там…»
Бурятов и лиц славянского типа — примерно поровну. Две женщины, лет сорока — сорока пяти, обе бурятки. Остальные — мужчины, от тридцати с небольшим и выше. Детей нет. Арсений Олегович был самым старым из присутствующих. На лицах всех селенгинцев отчетливо просматривалась печать скорби, еще не успевшая истереться, померкнуть хоть немного…
Трапеза подошла к концу. Арсений Олегович посмотрел на Лихо, словно испрашивая разрешения начать. Блондинка спокойно опустила веки, давая согласие. Это был еще один плюс, поскольку люди, собирающиеся сделать какую-то витиеватую подлость своему ближнему, вряд ли будут растрачиваться по мелочам, вроде соблюдения каких-то приличий. Во всяком случае, Лихо таких еще не встречала. Но и не укреплялась во мнении, что подобных экземпляров не существует вовсе. Есть, подлые, а куда ж они денутся? Только сейчас — не тот случай.
— В общем, так… — Старый ученый завершил рассказ. — Я считаю, что надо помочь. Тем более что есть чем. Никого неволить не буду, каждый решает сам за себя. Понадобится, пойду один.
Лихо сидела с расслабленным видом, изредка похлопывая себя ладонью по колену. Внутри блондинки, полным противоречием ее внешнему облику, замерла туго сжатая пружина, готовая сработать в любой миг. У остальной тройки внутри находилось то же самое; по пути к общему столу все детали и частности, касающиеся поведения в случае неподходящего развития событий, были обговорены от и до. Кто знает, что творится в душе у человека, неделю назад потерявшего почти все? И что он захочет сделать, когда ему дадут шанс на отмщение…
Лихо не обольщалась по поводу того, что всем по силам вынести такие же тяготы, какие выпали на их долю. Только законченный дебил будет полностью игнорировать вероятность того, что кого-нибудь из селенгинцев могло глубоко внутри переклинить наглухо, и эта рана способна обильно закровоточить в любой миг. Это нам только кажется, что мы неуязвимые, дьявольски везучие — вылезшие из тысячи медных задниц, раскаленных добела… На самом деле все это — до поры, пока к нам не подобрали соответствующий ключик.
— Если у кого-то есть вопросы или кто-то хочет высказаться — прошу. — Арсений Олегович прищурил глаза. — Выслушаем всех. Но своего решения я менять не собираюсь.
— А где уверенность, что эти… — Высокий брюнет лет пятидесяти пяти, с птичьими чертами лица кивнул в сторону четверки. — Не навешали нам лапши? Непонятно, правда, с какой целью. Но все равно, я их первый раз в жизни вижу, если уж на то пошло.
— Ты у Батлая спроси, — спокойно изрек Арсений Олегович. — Полагаю, ты давно понял, что Батлаю можно верить, как самому себе. Или даже чуть больше…
Сомневающийся перевел взгляд на узкоглазого, сидевшего с непроницаемой физиономией. Батлай коротко, значительно кивнул. Брюнет сразу смешался, как-то виновато зыркнул в сторону Лихо со товарищи. Замолчал, не пытаясь больше никого подозревать.
Блондинка со скрытым интересом покосилась в направлении бурята.
«Любопытный фрукт таежного розлива. — Лихо отвела взгляд. — Сдается мне, что у мужчины имеется некая разновидность того, что наличествует у меня самой. Одаренный…»
— Кто пойдет со мной и… — бывший глава «Утопии» посмотрел на бурята, — и Батлаем, поднимите руки.
Руки подняли все. Птицелицый вскинул свою грабку одним из первых, сработав тем самым на авторитет хозяина Селенгинска. Желающих остаться не оказалось.
Арсений Олегович кивнул, и руки опустились — неторопливо, чуть вразнобой. Лихо тихонько вздохнула с неописуемым облегчением. Весь разговор, произошедший в ее присутствии, был полностью чистым, без каких-либо добавок того, что заставило бы блондинку включить режим недоверия.
— Вам есть что добавить? — Арсений Олегович с капельку просветлевшим лицом глянул на блондинку. — Может, какой-то план уже созрел…
— Нет никакого плана, — огорчила Лихо. — Только расплывчатые наметки. В «Утопию» надо. Потом уже шевелить извилинами. Мы же не знаем ничего: ни приблизительного числа скопившейся там фауны, ни степени возмущения, могущего возникнуть при виде нас. Хорошо, если они будут вести себя как те гейши, Алмаз, помнишь?
— Это было бы дивненько. — Алмаз даже закрыл глаза в приступе мечтательности. — Прямо по головам протопали бы. В исподнем.
— Мечтать не вредно. — Лихо почесала кончик носа. — Будем отталкиваться от того, что никакой дармовщинки нам не маячит. Что придется попотеть. Поэтому предлагаю подходить к делу со всей прагматичностью. Без скидок на возможные подарки судьбы.
— Да никто и не собирается на счастливое стечение обстоятельств уповать, — сказал Батлай, вливаясь в обсуждение. — Достаточно того, про что Арсений Олегович говорил. Могло и этого не быть.
— Профессиональные военные среди вас есть? Бывшие, конечно же, — спросил стеклорез. — Нет? Жаль. Эх, Андреича бы сюда… Он бы навел тактико-стратегического шороху.
— Ты еще Рокоссовского вспомни, — откликнулся Книжник. — Или Суворова. Давай без фантазий. Пойдем как есть. Смелость, как известно, города берёт.
— Ша, увлекающиеся, — улыбнулась Лихо. — Давайте по существу.
— А что — по существу? — Шатун махнул рукой, то ли отгоняя какую-то мошку, то ли просто ставя точку в разговоре. — Сначала до лаборатории, если все путем — едем дальше. Если нет — мозговать с учетом новых обстоятельств. А демагогию оплодотворять мы можем, пока язык до дыр не сотрется. Молоха в этом нелегком деле мы все равно не переплюнем.
— Поддерживаю. — Бурят уважительно посмотрел на громилу. — А кто такой Молох?
— Встретился один такой, — сказал Алмаз. — Лясы точить — величайший был мастак, пока на Книжника не нарвался. Книжник у нас только с виду худой и нерешительный. А в деле — сущий профессионал, хоть специализация у него крайне узкая.
Книжник незаметно ткнул его кулаком в бедро. Стеклорез замолчал.
— Когда выезжаем? — Арсений Олегович подвел итоги. — Предлагаю один день дать на подготовку. Мелкий ремонт транспорта, осмотр оружия… Возражения или какие-то полезные дополнения будут?
Не было ни первого, ни второго. Старый ученый отдал необходимые распоряжения, и все разошлись по указанным участкам работ. За столом осталась только четверка, он сам и бурят.
— Покажите ваш механизм, девушка. — Арсений Олегович просительно посмотрел на Лихо. — Обычное человеческое любопытство. Не каждый день предлагают ехать мир спасать. Хочется подержать в руках единственную надежду…
Лихо вынула из кармана деактиватор и положила перед ним. Старый ученый осторожно коснулся кончиками пальцев гладкой поверхности, застыл, словно пытаясь проникнуть в самую суть кругляша. Закрыл глаза, накрыл его ладонью.
— Ничего не понимаю. — Он убрал руку, и блондинка забрала чуть нагревшийся от его прикосновения деактиватор. — Знаете, у меня есть такое умение, еще досдвиговое, — с большой долей вероятности определять начинку любого механизма. Электронную, механическую… А здесь — что-то непонятное. Как будто внутри — целый мир. Уменьшенный, загнанный под эту оболочку. Ясно одно: это технология далекого будущего. Если мы до него доживем, господа хорошие, до будущего…
— Тут можно сказать только одно. — Очкарик улыбнулся одним уголком рта. — Согласно женской логике — Лихо не в счет, у нее логика особенная, самым нахальным образом выбивающаяся из среднестатистических показателей, — или доживем, или нет. Я так полагаю, что да. А почему бы и нет?
Облака были самого обычного колера — желтовато-серого. Нормальные такие облака, от созерцания которых на душе делалось самую чуточку позитивнее. На одну тысячную, стотысячную… неважно. Главное — лучше. Дорога тоже была не самая убитая. Обычная грунтовка, чуть ухабистая, в меру заросшая таежной флорой, но вполне годная для небыстрого передвижения на хороших колесах.
— Я нашел ваши координаты. — Арсений Олегович, покачивающийся на заднем сиденье «Горыныча», наклонился к Лихо. — Все не так плохо. Это не в дальней от нас стороне города и не в центре. Это точно, что деактиватор не способен сработать раньше? Проход к точке — одно из неизменных условий?
— Да, — с нескрываемым сожалением ответила блондинка. — Разве что, плюс-минус пятьдесят метров, не больше. Не знаю, почему такие беспощадные условия, но выбирать-то не приходится…
— Значит, пойдем куда требуется, — подытожил старый ученый. — Если не ошибаюсь, точка находится прямо на площади Советов. Там еще такой серьезный памятник Ульянову-Ленину имеется, кажется, без мировых аналогов… И насколько я помню — в последний раз, где-то с полгода назад, он был на месте.
— Долго еще ехать? — Лихо глянула через плечо на Арсения Олеговича. — Около двух часов уже тащимся. Я так прикидываю, что уже где-то близехонько?
— Правильно. — Арсений Олегович согласно опустил веки в подтверждение сказанного. — Не переживайте. Батлай эти места знает. Если уж он не найдёт, то либо апокалипсис уже начался, либо это совсем не Батлай.
— Я смотрю, он мужчина серьезный, — сказала блондинка без оттенка насмешливости. — Уважением поневоле проникаешься…
— Батлай в переводе с бурятского — «смелый», — просветил Арсений Олегович. — На него можете положиться, как на самих себя. Я вам заявляю это без всяческого преувеличения. А учитывая то, что у него при набеге погибли три дочери и жена, он будет биться до последнего. Ему в жизни просто фантастически везло, жена три раза беременела и все три раза рожала нормальных детей. Ни одного урода. И вдруг раз — и никого… Он мне жизнь спас, а своих — не сберег. Есть человеку за что счеты сводить.
— Понятное дело, что есть…
— Да всем есть. — Старый ученый вдруг ссутулился как-то потерянно. — Одно только удручает. Что не доведется по душам потолковать с той мразью, которая весь этот бардак сообразила. А то я бы своих старческих силенок не пожалел, объяснил бы, какие у меня претензии… Пока кровью блевать не потянуло бы. Какая мерзость вся эта жажда легкой и кажущейся безопасной наживы… Суки. Голыми руками рвал бы, не останавливаясь.
— Не могу не разделить вашу точку зрения, — сказал Алмаз. — Очень жаль, что не доведется.
— Подъезжаем. — Арсений Олегович указал пальцем куда-то в сторону невысокой, продолговатой сопки. — Вот туда, и все. Добро пожаловать в «Утопию».
— Какой любопытный пейзаж. — Сопка осталась позади, «Горыныч» остановился, и Книжник выпрыгнул наружу, озираясь вокруг. — Если проводить сказочные параллели, то можно сказать, что тут бился целый выводок богатырей, разнося в труху многочисленное племя разномастной нечисти. И в основном — вырванными с корнем стволами вековых дубов.
— Да… — Лихо подошла к очкарику, легонько присвистнула. — Не согласиться нельзя.
Просторная поляна была сплошь покрыта буграми, рытвинами, щербинами, сдвинутыми пластами земли, имеющими самую причудливую форму… Тайга на противоположной границе поляны была похожа на кучку доминошек, сначала поставленных на попа́, а потом походя сбитых носком берца. Могучие представители семейства хвойных беспорядочно лежали вповалку, образуя что-то немыслимое. Батлай, уже покинувший свое водительское место, подошел к Арсению Олеговичу, ожидая дальнейших распоряжений.
— Веди. — Старый ученый оторвался от созерцания пейзажа, кивнул сподвижнику и развернулся к Лихо: — Дальше, сами видите, не проехать. Только пешком. Раньше здесь альтернативная дорога была, покороче, но и похуже. Если с горючкой совсем беда была — тогда и ездили. А в последний раз, когда здесь все перепахало, мы и обнаружили вход.
— Да хоть ползком. — Блондинка насмешливо подняла бровь. — Главное, чтобы результат был.
Она двинулась вслед за Батлаем. Бурят размеренным шагом скользил среди всех этих впадин, буераков, провальчиков. И сканировал, прощупывал взглядом местность, превратившись в одно целое со своим стареньким, но поддерживаемым в отличном состоянии «Валом».
Арсений Олегович с Книжником шли в середине, Алмаз с Шатуном замыкали цепочку. Остальные ждали на краю поляны, держась в полной боевой готовности. По самой простейшей логике, любая опасность могла появиться только с той стороны, откуда они приехали. Неизвестно, насколько силен «зов апокалипсиса», как его обозвал Книжник, и сколько еще мутантов потянутся в сторону Улан-Удэ именно по этой дорожке, чтобы присутствовать при звучании финального аккорда Сдвига. Если появится столько же, сколько прошло через Селенгинск, то все находящиеся здесь люди обречены. Но все по той же простейшей логике, такого совпадения не должно было быть. Скорее всего, все прилегающие к Улан-Удэ пространства на изрядном расстоянии были свободны от зверья.
Блондинка топала в паре метров от Батлая, осторожно, глядя под ноги, стараясь идти след в след. Не хватало еще перелом заработать, перед самым финалом-то…
— Далеко еще? — Батлай ответил на вопрос взмахом руки, указав вперед, чуть правее центра поляны. Лихо вгляделась, но ничего не увидела.
— Мы почти случайно наткнулись, — отозвался позади Арсений Олегович. — Если не знать, можно и не найти. Только с воздуха или как у нас получилось… Да и то потому, что я знал: что, где и почему. Можно верить или нет, но после того разгула аномалии меня просто потянуло проведать знакомые места. Дергает нас кто-то за ниточки, хоть и не всегда, но дёргает. И не могу сказать, что в тот момент ощутить себя куклой было так уж унизительно. Главное, вовремя понять, что мы — никакой не венец природы, а скорее — побочный эффект, против которого нет никакой панацеи.
Батлай перемахнул через плавно изгибающийся дугой бугор метровой высоты, сделал несколько шагов в сторону, остановился. Лихо повторила тот же набор движений и застыла рядом с бурятом, с легкой усмешкой глядя вниз.
Неизвестно, какая шалость Сдвига здесь копошилась, но углубление в земле, под углом градусов в тридцать уходящее вниз и влево, напоминало огромную запятую. Лихо стояла на конце ее «хвостика», разглядывая немного покатые, неровные стенки знака препинания. Создавалось полное впечатление, что землю выдавило наверх.
Книжник помог перелезть Арсению Олеговичу, перебрался сам. Стеклорез перепрыгнул вслед за ним, а Шатун просто перешагнул, не размениваясь на мелочи, вроде попрыгушек через такие незначительные препятствия.
— Не расслабляемся. — Батлай ткнул стволом «Вала» на уходящий вниз расширяющийся «хвостик запятой». На глинистой почве были отчетливо видны частые отпечатки лап камнерезов, свистоплясок, еще какой-то живности.
— Да? А так хотелось, так хотелось… — осклабилась Лихо. — Завалиться в бикини, коктейльную соломинку в зубы, и чтобы знойный мачо расслабляющий массажик наяривал. Только где я тут мачо возьму?
Батлай осклабился в ответ и беззвучно спрыгнул вниз плавным движением хищника. Пятерка последовала за ним, немного перестроив порядок. Теперь рядом с бурятом красовался Алмаз, а блондинка с громилой шествовали в конце.
«Запятая» была длиною метров в тридцать пять — сорок, своим «хвостом» уходя под землю на три с половиной роста Шатуна. На глубине двух с половиной метров были видны первые признаки приложения человеческих усилий — не то срезанный, не то продавленный слой бетона.
«Запятая», пробившая слой земли и потолок «Байкала-4», заканчивалась площадкой диаметром метров в восемь, составляющей «головку запятой». Которая находилась чуть выше уровня пола.
Батлай заглянул внутрь, вслед за фонарным лучом настороженно поводя стволом автомата. Единственная дверь, имеющаяся в помещении, криво висела на верхней петле. На полу виднелись грязные, смазанные отпечатки все тех же звериных лап, ведущих в глубь «Утопии».
Лаконичный кивок головой. Алмаз взял дверной проем на прицел, Батлай спрыгнул вниз, вскинул «Вал». Через четверть минуты вся шестерка была в лаборатории.
— Подсобное помещение. — Арсений Олегович огляделся, на миг размякнув лицом, явно окунувшись в свои воспоминания, но почти сразу же вернулся в реальность. — Краешком зацепило «Утопию», са-а-амым краешком… Какие-то полтора десятка метров, и не было бы никаких свиданий с молодостью. Основные помещения дальше. Сейчас попадаем в коридор и направо. До двухстворчатых дверей. Потом налево…
— Не частите, уважаемый, — мягко прервал его стеклорез. — Давайте сначала коридор пройдем, а там видно будет.
— Правда ваша. Не подумал. Вперед?
Вперед двинулись спустя минуту, произведя несколько незамысловатых, но необходимых манипуляций. Два небольших, но мощных фонаря, закрепленных на плечах Батлая и Алмаза, разогнали полумрак, до этого разбавленный только светом, попадающим в него из пролома. Еще двумя фонарями снабдили блондинку и Шатуна.
Алмаз с Батлаем слаженно двинулись к поврежденной двери. Минуя стоящие и валяющиеся на полу стеллажи со всякими хозяйственными полезностями, вроде запасов бытовой химии, рулонов туалетной бумаги, канцелярских принадлежностей, умело страхуя друг друга. Алмаз выглянул в дверной проем, ловко переместился в коридор, следом скользнул бурят: спустя пару секунд заглянул обратно, махнул рукой. Все в порядке.
Подсобное помещение, из которого они вышли, находилось в конце длинного, шагов на семьдесят, коридора. С обеих сторон которого имелись однотипные двери с табличками «А-1», «Б-1» и так далее. Луч фонаря выхватил конец коридора. Возле двухстворчатых дверей, одна створка которых была распахнута на полную, виднелась неподвижно лежащая человеческая фигура в белом халате. Обтянутый высохшей кожей скелет, вытянувший руки в направлении выхода, как будто там было заветное спасение.
— Мирков, мой заместитель. Должен был сопровождать генераторы вместо меня. Да затемпературил накануне… — Арсений Олегович осекся. — А то бы я… здесь…
Лихо, следующая за ним, утешающе похлопала его по плечу.
— Спасибо. — Бывший глава «Байкала-4» полуобернулся, благодарно кивнул блондинке. — Все нормально, просто нахлынуло…
— Ничего, бывает.
Батлай на мгновение застыл возле дверного порога, которым заканчивался коридор, тщательно осветил находящееся за дверью помещение. Направился дальше.
— В кино в лабораториях схожего типа обычно показывают строгий пропускной режим, — сказал Книжник. — Кодовые замки со сканером сетчатки глаза, магнитные пропуска… Что-то ничего такого я здесь не наблюдаю.
— А зачем? — Арсений Олегович покривил губы. — Не забывайте, что по сути мы занимались бесперспективными проектами. К чему лишние меры безопасности? Конечно, я допускаю, что деньги на это все были выделены, но освоены для совсем других целей, не имеющих ничего общего с безопасностью и секретностью. Это потом уже, когда мы все-таки что-то довели до нужной кондиции, началось какое-то движение в этом направлении, но со скоростью ниже черепашьей. В конечном счете, нам сейчас это только на руку. Представьте, если бы все вышеперечисленное вами успели бы внедрить в реальность… Мы бы сейчас до сих пор толкались в подсобном помещении, высаживая первую дверь с помощью классической «такой-то матери». Оно вам надо?
— Ша! Завязываем с ненужной болтовней. — Бурят обернулся и полушутя-полусерьезно, погрозил парочке костистым кулаком. — Тишина полная. Теперь налево?
— Да. И прямо до упора. — Старый ученый лицом изобразил Книжнику сожаление по поводу невозможности продолжения разговора. Потом поболтаем.
Проскочили помещение с двухстворчатой дверью, оказавшееся комнатой отдыха, где находилось еще три мертвеца. Свернули налево, в еще один коридор, разве что не такой длинный, как предыдущий.
Прямо, прямо, направо. Миновали еще несколько помещений, выглядящих как полноценные рабочие площади секретной лаборатории. Химическое отделение, механическое, еще какое-то вовсе непонятное. Фонарные лучи, не задерживаясь ни на одну лишнюю секунду, выхватывали мертвые прямоугольники мониторов, загадочные агрегаты, колбы, стеллажи, местами — кипы распечатанных бумаг, находящихся в творческом беспорядке. Книжник вертел головой с яростным любопытством, но Арсений Олегович, согласно приказу бурята, хранил железное молчание, изредка корректируя маршрут.
— Туда, потом через тоннель. — Старый ученый показал на широкий проход, не полностью прикрытый рулонными воротами. Между нижней их частью и полом была лазейка высотою около метра, может, чуть больше. — Там склад и…
Батлай начал стрелять неожиданно, дал три длинных очереди, направив дуло автомата вверх под небольшим углом. Без особого шума прошивая девятимиллиметровым калибром алюминиевые ламели ворот. В рассеянном, но все еще ярком луче света было хорошо видно, как в металле кучно появляются небольшие дырочки. Двадцатизарядный магазин опустел почти сразу же, бурят отсоединил его и экономным движением выхватил из кармашка на поясе новый. Ребристый пластиковый прямоугольник занял свое место, и в этот же момент по ту сторону ворот что-то упало сверху с сочным, шмякающим звуком.
В метровой щели между полом и нижней планкой ворот послышался частый шорох, началось какое-то движение, напористое, стремительное. Алмаз мазнул туда лучом, в следующую секунду туда же ткнулись фонари Лихо и громилы.
«Дыродел» расчетливо отхаркался, и еще, еще… Рядом снова ожил автомат Батлая, на этот раз — плюющийся короткими очередями. В пятнах света, дергающихся в проеме ворот, замелькали караваеобразные тела на гибких суставчатых ножках, протискивающиеся в зал, где находились люди. Четыре, пять, еще больше…
Алмаз решительно плюнул на доскональное соблюдение репутации и облагодетельствовал лезущих тварей щедрой очередью, пока не раздался характерный звук затвора, застывшего в заднем положении. Легонько цокали по полу последние вылетевшие гильзы, и Книжник тоже начал лупить по проему из своей «беретты» по лезущим навстречу силуэтам.
— Без гранат! — заорала Лихо, раз за разом шарящая по залу лучом фонаря в поисках возможного нападения с тыла и с флангов, заметив, что бурят дёрнулся рукой к левому боку, где у него болтались две «УРки». — Отскочит на хрен!
Батлай отдернул руку. Тварей — что живых, что уже отведавших свинцовых гостинцев, — было довольно много, и граната с большой долей вероятности могла отскочить обратно, наткнувшись на валяющегося или движущегося гада. Уследить за таким развитием событий в преобладающей темноте было довольно проблематично.
Шатун, успевший вооружиться какой-то стальной продолговатой шутковиной, вроде «клыка» от погрузчика, со злым, выжидающим лицом топтался чуть в стороне, старательно подсвечивая фонарем. Одно из паукообразных все же выпихнулось из проема, растолкав тушки павших сородичей, и прыгнуло.
Громила вломил по летящей к нему твари, на брюшке которой шевелились несколько пар влажно поблескивающих жвал. Ее отшвырнуло назад, смачно вмяло в ворота. Левый бок гада лопнул, и на светлом металле образовалась внушительная клякса темной жидкости.
Лихо, Алмаз и Батлай сосредоточенно продолжали отстреливать пытающихся протиснуться к ним членистоногих. Арсений Олегович благоразумно держался позади селенгинца, поближе к блондинке, ведя себя как та самая мышь под метлой. Не впадая ни в малейшее подобие истерики, не пытаясь бежать куда глаза глядят.
— Стоп! — Бурят снова сменил обойму, кажется уже четвертую, быстро пробежался пучком света по картине побоища, уделяя особое внимание щели, из которой до этого лезли агрессоры.
— Тишина. — Книжник, который с азартным лицом вел стволом своей «беретты» вслед за фонариком Батлая, опустил пистолет. — Не обломилось им сегодня.
— Все в порядке? — громко спросила Лихо. — В общем-то вижу, что все. Но вдруг что-то упустила…
— В порядке, — вразнобой оповестили ее со всех сторон. — Сама как?
— В норме. Арсений Олегович, нам без вариантов туда идти или запасной путь отыщется? — Лихо повернулась к старому ученому. — Не торопитесь, подумайте.
— Идти, милая моя. — Арсений Олегович глянул туда, где на расстоянии семи-восьми метров лежали неподвижные тушки пауков. — Вроде и был путь, да признаюсь — не помню досконально. Столько лет прошло. Этим — точно дойдем, я ведь в прошлый раз им шёл, нормально дошли. Кто ж знал, что там такое гнездо образуется…
— Шатун. — Блондинка указала громиле на образовавшийся завал. — Расковыряй лазейку.
Громила вник в план Лихо без дополнительных инструкций, приблизился к воротам, вытянув свое импровизированное оружие. Готовый при любой помехе прянуть в сторону, освобождая операционное пространство для Алмаза, страхующего его на небольшом отдалении.
Первая тушка, безвольно мотнувшая конечностями в воздухе, полетела в сторону, поддетая «клыком» под брюшко. Вторая, третья, четвертая.
— Погоди-ка… — Батлай приблизился к частично расчистившемуся проему, посветил внутрь. Снял с пояса «УРку», вырвал чеку, примерился, аккуратно катнул гранату. Метнулся в сторону вместе с проделавшими аналогичный маневр Алмазом и Шатуном. Было слышно, как «УРка» катится по бетонному полу, подскакивая и ударяясь корпусом.
В глубине соседнего помещения рвануло. Поражающий радиус «УРки» был невеликим, и опасаться каких-либо негативных последствий при данном раскладе вряд ли стоило…
Прошло две секунды, пять, пятнадцать. Из метровой щели не доносилось ни единого признака того, что там остался еще кто-то. Или что-то.
— Порядок. — Бурят дал отмашку, и Шатун начал методично откидывать тушки, разбирая завал до появления отверстия нужной ширины.
— Завязывай, — скомандовала Лихо, когда было расчищено около половины. — Стеклорез, твой выход. Я понимаю, что там вроде бы все устаканилось, но все равно — повнимательнее. Ты нам еще сгодишься…
Алмаз кивнул и, пригнувшись, зашарил лучом фонаря по территории, на которую предстояло зайти. Присел на корточки и гусиным шагом двинулся внутрь. За ним, будто тень, последовал Батлай.
— Спокуха. — Спустя четверть минуты из щели донесся почти равнодушный голос Алмаза. — Никаких злых насекомых нет, зато есть самая натуральная пещера ужасов. Заходите, посодрогайтесь…
Книжника с Арсением Олеговичем Лихо отправила вперед, соблюдая прежнюю диспозицию. Влезла сама. Следом с некоторым трудом протиснулся громила, бурчащий что-то о борьбе с коррупцией, которую он непременно объявит, как только обмотает Сдвигу язык вокруг талии и сделает еще кое-что поизвращеннее.
— Пещера ужасов, говоришь? — Блондинка зашарила лучом по стенам. — Есть немного…
На стенах «предбанника», который через пару десятков шагов переходил в просторный туннель, красовались спеленатые плотной и очень крепкой по виду паутиной: пара камнерезов, гейши, один шипач, кровохлебы. Кровохлебов было больше всего — штук семь, Лихо не стала подсчитывать точнее. Логично, темноту-то они любят: вот и нашла любовь к комфорту на чужой аппетит…
— Продовольственный склад, пожалуй? — Алмаз высветил полусъеденную тушу камнереза. — Серьезно к делу подходят, ебулдыцкий шапокляк…
— Ладно, двигай дальше. — Блондинка посветила вперед. — Арсений Олегович, я правильно понимаю, что — прямо?
— Да.
— Тронулись, судари.
— Ничего не понимаю. — Книжник не утерпел и, вышагивая как можно ближе к старому ученому, торопливо зашептал ему на ухо: — Если все остальные ушли к эпицентру, то эти-то что здесь делают? Или на них тяга не распространяется?
— Не знаю, молодой человек. — Арсений Олегович почесал кончик носа. — Если верить своим глазам, то получается именно так. Нельзя исключать, что простейший инстинкт набивания своего брюха был для них сильнее, чем любая, как вы изволили выразиться, тяга. Есть очень старинная, но не растерявшая своей актуальности поговорка. Кому война, а кому — мать родна. Даже у Сдвига есть свои полезные создания, а есть и свои паразиты… Вроде вот этих.
— Тишина, — буркнул Батлай, не оборачиваясь. — Последний раз прошу.
Старый ученый и Книжник одновременно приложили указательные пальцы к губам. Улыбнулись и замолчали.
— Пришли. — Спустя несколько минут Арсений Олегович остановился возле то ли больших дверей, то ли небольших ворот. С табличкой «Х-0».
— Гранатку кинем? — не то от волнения, не то от чего-то еще неожиданно пошутил очкарик. — Для профилактики.
— Я вам кину, молодой человек! — Арсений Олегович, похоже, принял шутку за серьезное намерение. — Это, само собой, «Утопия»: она ей была, она ей и останется. Но нельзя же так, без всякого разбора, напропалую…
— Да пошутил он, — сказала блондинка, уловившая, что высказывание очкарика задело старого ученого до глубины души. — Показывайте, что там у вас такого бесперспективного завалялось. Снова шутка. Ведите, Арсений Олегович.
Вошли, впрочем, как и прежде — не нарушая боевого порядка. Прямоугольный зал с высоким потолком был довольно вместительным. Самая первая ассоциация, которая приходила на ум при беглом осмотре того, что содержалось внутри «Х-0», была проста.
Выставка. Или музей.
— И это все работает? — Первым, как ни странно, не выдержал Шатун, разглядывая непонятную здоровенную конструкцию: невероятное сочетание металла и пластика, в очертаниях которого не проглядывало ничего узнаваемого. Более-менее определяемым был разве что кургузый вроде бы ствол, как-то понуро торчащий из переплетения никелированных трубок, разноцветных проводов, еще каких-то хитрых деталей. Все прочее могло оказаться как распылителем или разжижателем мозгов на расстоянии, так и зубочисткой последнего поколения. Скорее всего — первым, учитывая специфику заведения.
— Относительно, молодой человек, относительно. — Арсений Олегович пошел вдоль стендов, витрин и прочих подставок, на которых красовались красноречивые свидетельства уровня расхищения государственных средств. — Здесь, собственно, собраны образцы, прошедшие только предварительное тестирование. Что-то работает почти хорошо, требуя незначительных, но доработок. Что-то вызывает неслабые сомнения в целесообразности дальнейших проб и испытаний… Но, так или иначе, все, что здесь собрано, имеет какую-то крупицу здравого смысла, хоть малейшую. Скажу вам как на духу — среди этого утопического паноптикума есть вещи, вполне исправно функционирующие. Вот, к примеру, это…
— Это что? — Книжник, обрадованный возможностью выражать свои мысли и чаяния вслух, выглянул из-за плеча старого ученого, остановившегося возле стенда с парой каких-то одинаковых предметов, похожих на стальные рыцарские перчатки с длинными раструбами, доходящими до локтя. Тяжелые даже на вид, литые, чуть громоздкие. С какими-то утолщениями по всей длине раструба, выпуклостями…
— Это? Это не что иное, как невинные забавы ученой братии. — Арсений Олегович вдруг улыбнулся как-то озорно, будто помолодел в душе. — Как ни крути, а все мы — большие дети, в той или иной степени жаждущие заиметь свою заветную игрушку. У кого-то это был спорткар, умеренно инкрустированный банальными кусочками ограненного углерода, а у кого-то — вот такие фантазии. Надо заметить — воплощенные в реальность…
— Не поняла? — Лихо подошла поближе, разглядывая «перчатки». — Какие фантазии? Разжуйте неподкованной.
— Разжевываю. Это называется «Карающая Длань». Гибрид, удачный, кстати, глубокой древности и лазерных технологий. От глубокой древности там имеется только внешний дизайн, а все остальное — высокотехнологичная начинка. Можно было стилизовать хоть подо что, но Сережа Иркубин — разработчик этой игрушки, в то время чрезмерно увлекался Средневековьем, влияние которого наложило свой отпечаток на данную разработку.
— То есть вы хотите сказать, что напропалую занимались удовлетворением личных амбиций за казенный счет? — В глазах Лихо сорвался в пляс взвод наотдыхавшихся и разжиревших чертей. — Отщипывали свой кусочек пирога на бесстыдном пиршестве коррупции?
— Никто не святой. — Старый ученый и не подумал смущаться и виновато шаркать ботинком по полу. — Если уж есть такая возможность, то почему бы и нет? Хуже все равно не будет, миллионом больше украдут, миллионом меньше… Какая разница? Могу только заверить, если это вдруг важно, что удовлетворением личных амбиций мы занимались в свободное от работы время.
— Да ладно, оправдываться еще будете… — Черти в глазах блондинки откалывали вовсе уж запредельные коленца. — Мы вам что, финансовая проверка с широкими полномочиями? Что было, то быльем поросло. Карающей дланью накрылось.
— А смысл-то в чем? — Очкарик сверлил глазами экспонаты. — Принцип действия?
— Принцип? — Арсений Олегович поманил Шатуна. — Можно вас? Мне кажется — вам подойдет лучше всех. Простите, оговорился. Не лучше, а единственному из всех присутствующих. Помогите, мне одному не достать. Хитрые запоры, просто так не открыть…
Громила подошел к стенду, за стеклом которого находилось сочетание старины и последнего слова техники.
— Разобью?
— Бейте. — Старый ученый беззаботно махнул рукой. — Без проблем. Только учтите, оно — повышенной прочности.
Шатун лениво повернулся к стенду и, явно забавляясь, с оттяжечкой ляпнул кулачищем в середину стекла. Стекло частично сдалось, покрывшись сеткой трещин. Шатун звезданул еще пару раз и, ухватив за освободившийся верхний край, потянул книзу, выдергивая. Посыпалась стеклянная крошка, и громила, освободив стенд до половины, вынул перчатки. Покачал их в руках, вопросительно посмотрел на Арсения Олеговича.
— Ровно семнадцать килограмм каждая. — Арсений Олегович со значением поднял указательный палец вверх. — Вот поэтому-то и была им судьба оставаться в единственном экземпляре. Как-то все не находилось богатыря, способного долгонько махать конечностями, снаряженными этой суровой забавой. А вы, как я погляжу, подходите по всем показателям. Положите их куда-нибудь, попробую настроить. Должно функционировать, непременно должно. Батареи были заряжены по полной, сами по себе разрядиться не могли… хотя все может быть. Сейчас узнаем.
Шатун положил обе «Карающие Длани» на пол, отошел, чтобы не мешать. Арсений Олегович склонился над одной из перчаток, отдавая Батлаю негромкие команды, куда подсвечивать.
— Есть! — Правая «Карающая Длань» издала негромкое вжиканье, фаланги пальцев замерцали бледно-зеленоватым свечением. — Работает. Ай, Сережа! Ай, умница… Надевайте. Берите, не бойтесь, она не откусит, хе-хе. Только руку в кулак резко не сжимайте.
Громила поднял перчатку, примерился, начал надевать. «Длань» издавала все те же вжикающие звуки, будто подстраиваясь под руку Шатуна. Надел.
— Ну как?
— Как родная. — Громила осторожно повертел рукой. — Давайте вторую.
Вторую надели с помощью Батлая. Книжник глазел во все окуляры, не отводя взгляда ни на секунду.
— Та-ак… — Арсений Олегович положил руку на трицепс Шатуна. — Давайте-ка несколько шажочков сделаем, во-он туда, для вящей безопасности. Вам самому — бояться нечего, это остальные должны трепетать. Теперь я отойду, а вы выполняйте все мои команды. Понятно объясняю?
— Чего непонятного, — прогудел громила. — Командуйте, сделаю.
— Вот и дивно. — Старый ученый чуть ли не вприпрыжку вернулся на свое место. — Теперь вытяните руки вперед. Да-да, прекрасно. Теперь резко: повторяю — резко! — сжимаете руки в кулаки. Давайте!
Шатун, со стороны напоминающий мощный шлагбаум, старательно выполнил распоряжение, сжав кулаки с такой скоростью и силой, будто только что поймал Сдвиг за причинное место.
Клац! — из обоих утолщений, имеющихся на наружной стороне раструба, сверкнув безукоризненной полировкой поверхности, выскочили два клинка, длиною около семидесяти сантиметров каждый.
— Вот и великолепно, — растроганно пробормотал Арсений Олегович. — Молодец, Сережа, умница…
Громила, по-прежнему похожий на букву «г», с некоторым ошеломлением рассматривал обоюдоострые жала, торчащие из надетых на руки «дланей».
— Теперь проведем небольшое тестирование. — Старый ученый оживился еще больше. — Вот ту невменяемую груду железа, справа от вас, видите? Начхайте на то, что какой-то полоумный назвал это будущим наземных войн. Рубите. Сверху вниз, слева направо. Представьте, что перед вами — овеществленное воплощение всего негатива, который вы пережили. Есть отличная возможность поквитаться за все. Только отскочить не забудьте.
Шатун развернулся к указанному экспонату, чуть помедлил, выбирая — куда нанести удар.
Ш-ш-ших! — правая рука громилы дернулась, удар шёл чуть наискось, снизу вверх. Клинок без задержки проскочил нелепое с виду нагромождение металла, не имеющее в своем облике ничего вразумительного, никакой симметрии. Сопротивления почти не было, врубиться в толщу воды было бы и то малость потруднее. «Карающая Длань» по всему своему контуру озарилась все тем же неярко-зеленоватым свечением и погасла, оставив светиться только фаланги.
Шатун сделал пару шагов в сторону, когда верхняя часть «будущего наземных войн» дрогнула и тяжеловесно поехала в сторону, начиная крениться.
Громила взмахнул левой рукой, поймав причудливое сочетание металла, полимеров и стекла лезвием на лету. Опытный образец распался еще на две части. Перчатка снова отметилась быстрой вспышкой и погасла.
— Какая вещь! — Шатун влюбленно разглядывал замену своим тесакам. — Раззудись плечо, размахнись рука… С таким арсеналом всех убью — один останусь.
Книжник показал ему большой палец.
— Отлично! — Арсений Олегович возбужденно пригладил волосы, поправил пенсне. — Работает, работает. Снимайте, молодой человек. Не переживайте, скоро наденете снова. Только надо снова кулачки сжать-разжать. Лазерные технологии все-таки, не ровен час — покромсаете кого-нибудь, сами того не желая.
Шатун с хорошо просматриваемым сожалением выполнил уже знакомые действия. Клинки почти беззвучно убрались в «ножны». Снял «Карающую Длань», осторожно положил ее на ровный срез бывшего экспериментального образца, ныне превратившегося в аккуратно разрубленную дребедень. Не удержался, погладил по утолщению-«ножнам».
— С такими перочинными ножичками мы можем одного Шатуна в Улан-Удэ запустить, — сказала Лихо. — Он там масштабные мясозаготовки устроит, порезвится, душеньку отведет. Может, сразу на всю оставшуюся жизнь в крутого парня наиграется…
— Увы и ах… — Старый ученый сожалеючи покачал головой. — Не получится.
— Почему?
— Заряда батарей хватит только на три-четыре минуты. Если кто-то в курсе, лазерное оружие действительно впечатляющей мощности — вещь очень громоздкая. Здесь же мы имеем максимально облегченный вариант, в основе которого — не постоянный лазерный импульс, а кратковременный. Возникающий только при первичном контакте с объектом. Можно рубить и без применения лазера, там есть функция выключения. Клинки сделаны из высоколегированной стали, по своей заточке не уступают хваленым японским катанам. На простом примере могу объяснить, чем отличается работа с ними при активном лазерном импульсе и без него. Представьте себе, что перед вами — все та же катана, закрепленная лезвием вверх. И вы бросаете на нее, с расстояния около полуметра, кусок замороженного масла. Его, конечно же, разрубит надвое, в этом нет никаких сомнений, катана все-таки… Это — «Карающая Длань» с отключенным импульсом. А вот когда вы со всего маху рассекаете раскаленной катаной, находящейся у вас в руках, уже подтаявший кусок масла — вот это и есть активная фаза. Есть дополнительные вопросы или так все понятно? Нет? Хорошо. Так вот, за счет кратковременности импульса и, соответственно, снижения веса батарей Сережа смог добиться относительно небольшого веса изделия. В режиме постоянной активности лазера продолжительность его работы составила бы как раз те самые три-четыре минуты. Правда, это не общее время работы обеих «Дланей», а каждой по отдельности. Вы сами видите, что «небольшой вес» — понятие тоже относительное. Во всяком случае, сил самого Сергея хватало примерно на одну минуту.
— Всего четыре минуты, — разочарованно протянул очкарик. — При том предполагаемом количестве живности эти четыре минуты нам не сильно подсуропят, если прикинуть.
— Не скажите, юноша. — Арсений Олегович многозначительно прищурил глаза. — Во-первых, «Карающая Длань» сделана так, что лазер выключается, как только ее «мозги» дают команду, которая является совокупностью многих факторов. Изъясняясь проще, как только программа понимает, что мускульного усилия носителя оружия хватает на то, чтобы совершить дальнейшие действия без помощи лазера, она мгновенно его выключит. Или в любом случае исчезновения контакта с объектом. То есть — если вы рубанули и, решив не доводить дело до конца, вытащили клинок. Еще надо учитывать скорость, с которой производится атака. У молодого человека в этой области, — старый ученый с уважением посмотрел на Шатуна, — самые феноменальные показатели. Не встречал лучше…
Шатун скромно потупился.
— Соответственно, вам должно быть понятно, что если вы разрубаете свистопляску за одну десятую секунды, а не за полсекунды, то количество поверженных свистоплясок будет в пять раз больше. Это страшное оружие, друзья мои! И я чувствую, что отдаю его в самые надежные руки.
— Лучше не найдете, — заверила его блондинка. — Пройдет Шатун сквозь этот пошлый зоопарк, как тридцать три раскаленные катаны сквозь одну снежную бабу… Устанете восхищаться.
— Ваши бы слова, да Сдвигу в жопу. — Арсений Олегович хохотнул и пошел в глубь помещения. — Пойдемте, посмотрим еще кое-что.
Шли недалеко, искомое обнаружилось метров через пятьдесят. Бывший глава «Утопии» остановился перед непонятной конструкцией, примерно в полтора его роста и шириной около полутора метров. Протянул руку, погладил тускло блеснувшую в луче фонаря явно бронированную пластину. Алмаз с любопытством прошелся лучом по всему агрегату, высвечивая внушительные дула крупнокалиберных пулеметов, торчащие сзади и спереди. Пузырь толстого стекла, за которым виднелось кресло с ремнями безопасности. Еще какие-то непонятные приспособления… Гусеничные ленты по бокам.
— Это что за махина? Для сбора кедровых орешков, не иначе…
— Боевой робот? — с придыханием спросил Книжник. — Или что-то похожее?
— Скорее — похожее. — Арсений Олегович провел пальцем по стеклу. — Знакомьтесь. «Двойная Ярость». Универсальный боевой комплекс нового поколения, сокращенно — УБК. Без шуток. Маневренность, повышенная проходимость, неплохой боекомплект. Судари мои, смешной вопрос, но — вы «Трансформеров» видели?
— Было дело, — встрепенулся Книжник, оторвавшийся от созерцания пулемета. — Вторую часть видел, а больше не нашлось. А они — не глядели, могу сказать точно.
— Так вот, для лучшего понимания идеи, во всяком случае — вам, юноша, скажу так. То, что вы видите перед собой, — это гибрид бэтээра, трансформера и оружейного склада. Примерно сорок процентов — бэтээра, еще сорок — склада и двадцать — трансформера. Суть ясна?
— Вполне, — сказала Лихо. — Романтики у вас тут работали. «Карающие Длани», «Двойная Ярость». Не хватает только какой-нибудь «Карусели Кровавой Беспощадности». Продемонстрируйте, насколько обширна и всепоглощающа может быть эта ярость.
— К сожалению, демонстрацию придется отложить на некоторое время. Пока ограничимся проверкой работоспособности. Батлай, подсвети-ка вот тут, ага…
Он зашел сбоку, вытянул руку, что-то нашаривая возле стекла. Прозрачная полусфера вздрогнула и уехала вверх, освобождая доступ к виднеющемуся за ней креслу. Арсений Олегович расплылся в умиленной улыбке.
— Как приятно осознавать, что и спустя столько времени подопечное тебе хозяйство находится в почти образцовом виде. Ну-ка, разбежались по сторонам, грядет возвращение в молодость…
Он энергично поставил ногу на нижнюю ступеньку коротенькой лесенки, влез внутрь. Пристегнул ремни. Стекло быстро, плавно поползло вниз, отсекая Арсения Олеговича от внешнего мира. С боков кресел выехало что-то вроде подлокотников с имеющимися на них изящного вида рукоятками, напоминающими ручки игровых джойстиков.
Старый ученый взялся за них, пошевелил пальцами, будто вспоминая какие-то забытые движения, и боевой гибрид переместился вперед, двигаясь на четырех опорах, работающих по принципу человеческих ног. Шаг, второй, третий… Арсений Олегович пошевелил «джойстиками», и «Двойная Ярость» сдвинулась влево, вправо.
Раз, два! — и приподнятые кверху гусеничные эллипсы начали опускаться, пока не достигли пола. «Ноги» гибрида сложились, компактно уместившись под кабиной. Боевой комплекс, погромыхивая траками по бетонному полу, пополз вперед. Разворот, задний ход.
Бывший глава «Байкала-4» сжал обе ручки, и кабина гибрида энергично провернулась на триста шестьдесят градусов, за время оборота успев предъявить для обозрения вторую кабину, находящуюся позади первой. Дуло правого пулемета уставилось прямиком на Алмаза и, повинуясь движению руки Арсения Олеговича, показав хороший угол охвата, перекрестило Стеклореза.
— Аминь, — сказала Лихо. — Только боюсь, что те, на кого эти милые тарахтелки будут направлены, молиться не умеют никаким макаром. Но Алмаза это не остановит. Верно?
— А то ж. — Рука Алмаза невольно дернулась, будто он хотел перекреститься сам. — Сдается мне, это мы в правильный магазин игрушек забрели.
— Дите, — фыркнула блондинка. — Ты, главное, потом не забудь попросить, чтобы тебе этот гибрид подарили. Будем цивилизованное общество строить — наверняка пригодится.
— Попрошу, не боись… — Стеклорез помог Арсению Олеговичу выбраться из кабины. — Будет тебе и демократия, и все тебе будет… Никуда не денутся, из-под прицела-то.
— Гуманист ты у нас… Арсений Олегович, еще есть что-нибудь? Или на этом сюрпризы подошли к концу? Ни за что не поверю.
— Найдется кое-что…
Глава 21
— Я протестую, — уныло пробормотал Книжник, когда средних размеров лиственница на краю поляны, перерубленная пополам непродолжительной очередью из обоих «Кордов», начала заваливаться набок. — Это дискриминация. В конце концов, я тоже имею право участвовать.
— Не дрейфь. — Лихо ободряюще потрепала его по плечу. — Твою историческую роль в этих грандиозных событиях никто не собирается замалчивать. Более того, если будет надо, придумаем парочку симпатичных мифов, выставляющих тебя в самом выгодном свете. Скажи лучше, как мне этот костюмчик — по фигуре?
— По фигуре, — так же уныло огрызнулся очкарик, искоса поглядев на блондинку, красующуюся в новом боевом облачении цвета неактивного «хамелеона», и снова завел свою шарманку: — Нет, я не согласен с такой постановкой вопроса…
— Перенеси это с должной стойкостью. — Вылезающий из «Двойной Ярости» Алмаз присоединился к Лихо. — Ну что поделать, если не нашлось для тебя молекулярного дезинтегратора. Или радиоуправляемого Терминатора.
— Да ну вас…
— Вроде все параметры в норме. — Арсений Олегович, сидевший в задней части УБК, тоже выбрался на воздух. — Боезапас максимальный, баки мы заправим. Не вижу никаких оснований для хотя бы частичной браковки изделия.
— Боезапас какой? — спросил Стеклорез.
— Четыре тысячи патронов. По тысяче — на каждый ствол. Восемь реактивных самонаводящихся зарядов, по четыре — спереди и сзади. Во время «вертушки» режим огня — автоматический. Расходуется триста шестьдесят патронов. При необходимости подача боеприпасов может осуществляться только на переднюю половину комплекса или на заднюю до полного их окончания.
— А что же тогда такое совершенное оружие в серийное производство не пустили? — все так же уныло, но с ехидцей спросил Книжник. — Из-за отсутствия вертикального взлета? Или начальству тюнинг не глянулся?
— Да нет. — Арсений Олегович никак не среагировал на ехидство очкарика. — Из-за расхода топлива и небольшой скорости передвижения. Максимум двадцать километров в час — это как-то не радует… Было велено увеличить хотя бы до тридцати.
— Увеличили?
— Не успели. Нам его в «Утопию» всего за два месяца до Сдвига привезли. Пока первые наметки нарисовались, пока то, пока се… Неважно, что там замышлялось в прошлом, главное, что сейчас нам это вполне подходит. Девушка, а у вас как успехи? Очень хочется знать, если честно. Все-таки мы с этой разработкой главных мировых конкурентов переплюнули. Что Штаты, что самураев… Насколько я знаю, аналогов такой разработки нигде не существовало. Это — нечто среднее между легким, я бы даже сказал — легчайшим, гибким экзоскелетом и нанокостюмом. Это — будущее. Без нанотехнологий, как я уже успел упомянуть, не обошлось, но результат был потрясающий. При таком весе и компактности и такие выдавал показатели! Если бы не видел своими глазами, ни за что не поверил бы. Это был прорыв, судари мои. Самый настоящий, который случается один раз в столетие. А ведь доработали все за три дня до Сдвига. Вот и не верь после этого в Божий промысел. Ладно, заговорился… Как вы, девушка, себя в нем чувствуете?
— Как бы вам сказать… — Лихо подошла к пребывающему в пучине меланхолии Книжнику. И, сцапав его за шиворот, без видимого усилия подняла одной рукой на полметра от земли. Книжник болтался в воздухе, повякивая вполголоса: частью возмущенно, частью завистливо. Лихо поставила его на место, огляделась. Выбрала молоденькую сосенку, растущую в десяти шагах от нее, сделала два быстрых, плавных шага. Прыгнула вперед, на трехметровую высоту, крутанув в воздухе двойное сальто. Приземлилась на обе ноги, на расстоянии вытянутой руки от дерева, и — ударила правой ногой, круговым с разворота.
Сосенку разнесло пополам. Лихо спокойно повернулась и пошла в сторону ожидающих ее соратников. Алмаз несколько раз хлопнул в ладоши, Шатун поскреб в затылке, очевидно прикидывая, что получилось бы, найдись костюмчик его размера. Книжник яростно и неприкрыто страдал, что в этой игре в супергероев ему не достается даже роли второго плана. Так, эпизод в массовке, третьим статистом справа, во втором ряду, в бесцветной хламиде, без слов, без эмоций… Декорация-с.
— Вот и славненько, — восхитился Арсений Олегович. — Кстати, ему еще нет названия. В бумагах официального толка он значился как «Изделие № 62». Если есть желание, можете назвать как-нибудь подобающе. Посмотрим, как у вас обстоят дела с романтической жилкой.
— Нехай будет «Лиходей». — Блондинка отозвалась через долю секунды, будто название уже давно сидело в ее голове. — Делишки нам предстоят не самые чистоплюйские, название должно быть в масть.
— «Мечтой феминистки» назови, — подсказал Алмаз, на всякий случай держась подальше.
— А первым трофеем будет язык одного острослова, — парировала блондинка. — Шути дальше.
— Вроде бы все, — подытожил Арсений Олегович. — Если я все правильно понимаю, пора выдвигаться на исходные позиции. Или надо дать время для морального настроя?
— Да какой там настрой… Прийти, увидеть, победить. Чем дольше мы тут релаксировать будем, тем больше там этой швали соберется. Сразу пойдем.
Лихо замолчала.
— Это не может не радовать. — Старый ученый опустил руку в карман штанов, выудив оттуда непрозрачный пластиковый контейнер размером со спичечный коробок. — Последний штришок, на всякий случай. Принуждать никого не буду, но обстоятельные разъяснения дать просто обязан. Кто знает — может быть, это будет тем самым последним шансом.
Он сдвинул крышечку контейнера, в котором оказалось шесть выемок, диаметром в три-четыре миллиметра, с находящимися в них то ли бусинками, то ли капсулами. Без маркировки, без чего-либо.
— Это что такое? — озадачился Книжник. — Волшебная фармакология?
— Совершенно верно. Можно даже дополнить, чтобы было более достоверно. Волшебно-критическая фармакология. Пилюля камикадзе. Можно допрыгнуть до небожителей и учудить там дебош, и никто вас не остановит. Может быть, я несколько утрирую, но все обстоит очень близко к обрисованной мною картине… Такой мультфильм, как «Месть кота Леопольда», я так думаю, вы не видели. Старенький такой, с непомерной концентрацией позитива.
— Не удосужились.
— Было там такое милое… из семейства антидепрессантов, что ли? — не суть важно. Помню, что это было лекарство от доброты: «Озверин» называлось. По части воздействия на организм имеющаяся у меня химия в каких-то чертах слизана с этой выдумки. Принцип действия в общих чертах я уже описал. Батальон берсеркеров, столкнувшийся с принявшим эту прелесть человеком, был бы в мгновение ока растоптан до состояния трухи, не сумев оказать слаженного противодействия.
— Так, может, по пилюле закинем и шороху наведем? — оживился Книжник. — Зачем нам все эти «Лиходеи» и остальная техника?
— Процент выживших после приема этого препарата — где-то около двадцати пяти. — Вид у Арсения Олеговича был какой-то виноватый. — Сами понимаете, что три доли из четырех идут со знаком «минус». Да и время действия не то чтобы… Самое большее — полторы минуты, если очень сильный организм. Самое меньшее — минута. Потом либо сразу летальный исход, либо вы оказываетесь везунчиком. Есть еще нейтральная реакция, но она была лишь единожды за все время экспериментов. Кома на два с половиной месяца. Потом, правда, очнулся. Выжил. Поэтому предлагаю оставить «Озверин» на самую пиковую фазу операции. Я никого не принуждаю, каждый решает сам. Лично я очень надеюсь, что все обойдется без экстренных мер. Но запасной план должен быть, или я совсем уж ничего не понимаю в искусстве войны…
— Опыты на людях? — уточнила Лихо. — Только не говорите, что на хомячках или обезьянках, а до этого — оговорка была. Сколько угробили-то? Или у вас к дверям лаборатории змеистая очередь в три ряда из добровольцев стояла?
— На людях. — Арсений Олегович смотрел на нее безо всякого раскаяния. — Добровольцах. Про смертельно больных слышали? Ровным счетом — двадцать восемь опытов провели. Каяться не собираюсь, никого не принуждал, разве что всей правды не говорили. Выдавали все за испытание лекарства именно от той болезни, которой был болен доброволец. Манили шансом, так сказать…
— Гуманисты… А две можно принять? — серьезно спросила блондинка.
— Нет. Две — это верная смерть.
— Понятно. Давайте ваш «Озверин». Как быстро действует-то? Уже сейчас можно глотать или погодить слегка?
— Действие начинается спустя четверть минуты после проглатывания. На поле боя, в случае необходимости, можно принимать смело. Держать капсулу можно за щекой, под языком: главное — не проглотить, когда этого не требует ситуация. Оболочка растворяется только в желудке, и перед проглатыванием ее надо как следует сдавить зубами. Если сдавить ее случайно и выплюнуть, не проглатывая, — ничего не произойдет. И если проглотить, не сдавливая, — тоже ничего не будет. Двойная страховка. Могу сказать сразу, что не будет никаких неконтролируемых эмоций. Все будет восприниматься осознанно, четко, адекватно. Вы просто почувствуете себя всемогущим. Проверено.
— И мне давайте. — Книжник решительно протянул руку. — Да не косись ты на меня, синеглазая ты наша. Не стану я ее жрать от нечего делать. Пусть будет. Я вас всех один раз уже спас. И, что характерно — выжил. Почему бы не быть второму?
Лихо медленно кивнула, давая разрешение. Старый ученый положил мутноватую бисеринку капсулы на ладонь очкарика. Тот без проволочек запихнул ее за щеку. И вернуть ее обратно можно было только самыми жесткими мерами.
Остальные получили Лихо, Шатун, Батлай, Алмаз. Шестую оставил себе Арсений Олегович, сунув опустевший контейнер в карман.
Повисла затяжная, неловкая пауза.
— Значит, как я понимаю, относительно четкого плана действий мы не выработали? — Арсений Олегович прервал ее первым. — Пойдем на авось?
— Точно, — подтвердила блондинка. — Как говорил — поправь меня Книжник, если наврала, — гражданин Бонапарт: «Сначала ввяжемся в драку, а потом будет видно». Если еще проще… надо ехать, чего ждать-то? Что ключевая точка вдруг станет блуждающей? После чего приблудится прямо сюда, несказанно порадовав всех присутствующих…
— Мечтать не вредно, — сказал старый ученый. — Вредно — ничего не делать.
До Улан-Удэ оставалось километра три. «Горыныч» держал ровно двадцать километров в час. Впереди, на пределе своего скоростного режима, катилась «Двойная Ярость». В заднем отсеке маячила фигура Алмаза, пребывающего в подвешенном состоянии. УБК, до наступления активных действий, управлял Батлай.
— Это нам еще повезло. — Взгляд Арсения Олеговича был сжат до предела. — Не надо через реку перебираться. Сдвиг — когда по полной развернулся — Селенге от Кардона в сторону Верхней Иволги. А от Уды вообще след простыл. Хорошо хоть, все остальное на месте оставил… А так мы прямиком через старое русло, посуху, бах — и в козыри.
Лихо сосредоточенно крутила баранку, вполуха слушая монолог бывшего главы «Байкала-4», готовая в любой миг сорваться с места и начать финальное побоище. Арсений Олегович нервничал явно больше, чем стоило бы, но что поделать — человек штатский, у некоторых это в спинном мозгу сидит до скончания веков, сколько ты их не муштруй и не матери многослойно…
Шатун сидел спокойно, в отличие от Арсения Олеговича, с ленивым ожиданием поглядывая вперед. «Карающие Длани» лежали у него на коленях. Обзор впереди был приличный, метров на триста просматривалось все как на ладони. И если вдруг впереди появится хоть какой-то намек на начало, времени на одевание — приведение лазерных технологий в боевую готовность будет предостаточно.
Книжник торчал на переднем сиденье, рядом с Лихо, нянькая личное оружие Алмаза, ради такого события врученное очкарику с торжественными шуточками. Его худое лицо было частично умиротворенным, оттаявшим после отказа взять его в первые ряды сопротивления Сдвигу.
Пятым во внедорожнике находился один из селенгинцев, который при необходимости должен будет заменить Лихо за рулем.
— В общем, все запомнили? — сухо спросила Лихо. — Солирует «Двойная Ярость», Шатун зачищает особо прытких, в случае чего — действуя по собственному усмотрению. Остальные, в том числе и я, на подтанцовке. Книголюб, все понял? Патронами не сорить, «Озверин» почем зря — не употреблять. Нам не надо вымести здесь все подчистую. Наша задача — пробиться к точке. Ориентируемся на то, что к финишу с деактиватором пойду я, но, на всякий случай — он в чехле, на шее. Если вдруг со мной какая оказия стрясется, имейте в виду. Никаких метровых соплей и немузыкальных завываний над бездыханным телом. Забрали приспособу и — вперед.
— Запомнили, не переживай. — Книжник хмуро таращился в лобовое стекло. — Хватит инструктировать, по пятому кругу-то… Сделаем. Жалко, что «Горынычу» на крышу какого— нибудь «Брина» не нашлось. На всякий пожарный.
— Мало тебе стеклорезова «дыродела», что ли, — чуточку сварливо, по инерции начала бухтеть Лихо, но осеклась. Скорее всего вспомнив, что перед ней совершенно другой Книжник, не похожий на Книжника розлива месячной давности.
— Спасибо, что не рогатка, — буркнул очкарик.
— Красноречивый ты наш, — вздохнула Лихо. — Если все проскочит, получишь государственный заказ на создание многостраничного шедевра. С комментариями непосредственных участников. Матерными, для придания произведению пущей достоверности и атмосферности. Название сам подберешь. Какие-нибудь «Пешки Сдвига»… Вроде соответствует.
Книжник никак не отреагировал, то ли уже начиная прикидывать стиль повествования будущего произведения, то ли обидевшись окончательно.
— Опаньки! Есть первый смертничек. — Лихо посигналила, но «Двойная Ярость» уже притормозила и разворачивалась, готовясь к бою.
Правый «Корд» протарахтел скупо, раскатисто. И пучеглазая головенка темно-фиолетовой многоножки, чем-то схожей с шипачом, тело которой было покрыто мелкими, острыми, шевелящимися шипами, исчезла бесследно, брызнув многочисленными красноватыми ошметками. Можно было бы проехать мимо, но тварюга недвусмысленно направлялась к кортежу, напрашиваясь на неизбежные сложности. Патроны пришлось тратить только по причине габаритности многоножки, которую не представлялось возможным творчески отутюжить гусеницами.
— Пора, что ли? — Шатун неторопливо взял «Карающие Длани». — Ну, кто не спрятался — я не виноват. А уж кто еще вдобавок первый рыпнулся…
— Охолони немного. — Блондинка попыталась осадить громилу. — Подумаешь, в чистом поле два чучела нарисовалось… Куда тебе удаль молодецкую показывать-то?
— Разогреюсь хоть. — Шатун сосредоточенно входил в контакт с высокими технологиями. — Притормози, белобрысая.
Лихо притоптала тормоз, и Шатун ловко выпрыгнул из кабины, на ходу, согласно инструкции, резко сжав кулаки. Телескопические лезвия из высоколегированной стали с лазерной начинкой исправно сработали, и громила из хищного зверя, при виде которого хотелось бежать далеко-далеко, превратился в хищного зверя, при виде которого хотелось улететь, провалиться сквозь землю, раствориться в воздухе.
Шатун размеренной рысцой побежал недалеко от УБК, бдительно следя, чтобы в случае чего не перекрыть Алмазу сектор обстрела. Впрочем, за это он не особенно беспокоился: если понадобится, стеклорез наверняка найдёт способ заставить пули лететь к цели по дуге, огибая друзей и соратников. Одаренный, ебулдыцкий шапокляк…
— Что, общая готовность? — Вдалеке показалось несколько вертких силуэтов, проявивших признаки беспокойства при виде транспортной кавалькады. — Да сиди ты спокойно, видишь — Шатун пошел по душам поговорить.
Дернувшийся было выставлять «дыродел» в окно Книжник опустился на свое место. Шатун, давший Алмазу знак «Моя очередь», вышел на передовую, не активируя лазер. Семь свистоплясок, выводящих пронзительные рулады, устремились к нему.
Человек и стая представителей послесдвиговой фауны сблизились. И Шатун показал экстра-класс работы с группой противников.
Не было никакой работы на публику, рисовки… Громила не подпускал никого со спины, не давал передышки. Он убивал сразу, как только дотягивался до врага: одним ударом. Экономными, мощными движениями. Протыкая жизненно важные органы, рассекая артерии, разрубая позвонки.
Это был очень быстрый и очень жуткий в своей убийственной красоте танец, который никто не смог рассмотреть в деталях. Падали бьющиеся в короткой агонии или уже бездыханные свистопляски, а Шатун двигался дальше, дальше…
Шестая, седьмая… Последняя бестия грузно осела на землю. Маховый удар снизу вверх, прошедший по диагонали, развалил ей грудную клетку. Свист быстро стихал, сменяясь негромким бульканьем, которое через несколько секунд исчезло тоже.
— Не свистите, жизни не будет, — прошептала Лихо, проезжая мимо мертвых тварей. — Никакой…
— Еще километра два. — Арсений Олегович нервно откашлялся. — А перепахало местность-то — не узнать, право слово… Так, частично выхватываю знакомые детали. Но Батлай точно не заблудится, он в этих краях с рождения. Даже если тут все до полной схожести с лунным пейзажем перепахать — все равно сориентируется.
Пейзаж, натурально, был иллюстрацией к какому-нибудь набегу инопланетян, живущих по кодексу беспредела и саданувших оружием массового уничтожения по миролюбивому поселению животноводов. Частные дома по характеру разрушений вобрали в себя все самое негативное, что четверке довелось повидать на своем продолжительном пути.
Собственно, никаких домов не было в помине: только остатки оплавившихся, перекореженных фундаментов. Кое-где — с элементами стен и обрушившихся крыш. Неизвестная аномалия прокатилась, пропрыгала по левому берегу прежнего русла Селенги громадным, раскаленным мячом, сделанным из чего-то не самого мягкого. След от «ожога» тянулся по обе стороны от кортежа, насколько было видно глазу.
Минуты на две установилось хрупкое затишье. Не было видно ни одной пакости, желающей отправиться на тот свет. Многоножка со свистоплясками, по всей видимости, были чем-то вроде отставшего отряда или еще какими дезертирами. А поди их разбери, кем они там были, — главное, что в тылу никого не осталось.
— Ох ты, ёпт! — изумленно выдохнул Книжник. — Вот это мы приехали…
Лихо сперва не поняла, что он имеет в виду, с удвоенной настороженностью разглядывая дорогу. На заднем сиденье глухо выматерился Арсений Олегович, и блондинка вдруг увидела, что так поразило пассажиров «Горыныча».
Впереди, метров через триста, земля была абсолютно, нестерпимо белой. «Родимое пятно Сдвига», диаметром несколько километров. Самое большое из всех, которые им приходилось встречать. Гарантированные головные боли, лютая тошнота и другие телесные «блаженства». Не сию минуту, естественно, но через час-другой — точно. Во всяком случае, по прежним параметрам сдвигового бытия. Нельзя быть уверенным, что время ожидания не сократилось вдвое. Или втрое. Или вообще имеется.
— Что делаем? — Книжник повернулся к Лихо: в глазах мельтешили искорки растерянности. — Что делаем? Что делаем?
— Ишь, заклинило тебя. — Блондинка затормозила, завидев, что «Двойная Ярость» начинает сбрасывать скорость. — Ты мне еще в долгосрочную истерику впади. Заткнись, сказала!
Очкарик замолчал. Из УБК выбрался Алмаз. Шатун вернулся к «Горынычу», безо всякого воодушевления глядя на Лихо.
— А что вы на меня уставились? — Лихо высунулась в окно внедорожника, краем глаза наблюдая, как далеко впереди копошится грандиозная свора разномастного зверья. Пока еще не принимающая еле заметные машинки и людей за какое-то подобие угрозы. — Думаете, что я волшебные слова знаю? Знаю. «Я так же очкую, как и вы». Конец цитаты. Все довольны? А теперь, хлопцы, — разбегаемся по своим местам. За нами — Суровцы. Отступать некуда.
Хлопцы вернулись на свои места, наверняка став в душе вдвое злее, чем были до этого.
— На великорусский «авось» еще никто табу не наложил. — Лихо вдруг фыркнула почти разъяренно. — Авось не окочуримся раньше времени.
Книжник деловито сплюнул в окно и следом за плевком выставил ствол «дыродела», сняв автомат с предохранителя.
— Подмени. — Блондинка покинула водительское место, уступив его селенгинцу. — Одними разговорами сыт не будешь. Тут зримый пример требуется. Очкастый, ты бы лучше из люка торчал, пользы больше будет… Все, не скучайте.
Зримый пример, кроме бескомпромиссного настроя, был укомплектован украинским «Вепром» с подствольным гранатометом, нашедшимся в закромах селенгинцев. А также тремя «УРками» на поясе и неизменным «потрошителем», уцелевшим после всех потрясений. Наточенным, конечно же, не до состояния новой радости Шатуна, пришедшей на смену утраченным в «мутантограде» тесакам, но любовно и с особым тщанием.
Боевой порядок принял конечную форму. «Двойная Ярость» — чуть впереди, остальные три машины — позади. Образовывая ромб, ощетинившийся автоматными дулами во всех направлениях. Подобное передвижение, безусловно, ограничивало свободу действия задних «Кордов» УБК, но тут уже ничего не попишешь. Все заранее строилось на том, что основную огневую мощь боевого комплекса берёт на себя Алмаз. Шатун и Лихо держались неподалеку от «Двойной Ярости», дополнительно прикрывая фланги. Арсений Олегович уверял, что понятие «застрять» для боевого комплекса — вещь несуществующая. На то он и универсальный. Пройдет везде — не с помощью гусениц, так на ногах-опорах, умеющих выполнять даже прыжки в высоту до полуметра. Поэтому ставка изначально делалась на него, Шатуна, Лихо и еще — «Горыныча», доказавшего свою без малого всепроходимость. Местность, на которой размещался город, несмотря на обработку аномалиями, была неровной, сопочной. Вверх-вниз, вверх-вниз. Нужного ориентира — головы дедушки Ленина — видно не было. Двигаться приходилось не то чтобы совсем наугад, но отчасти. Две другие машины тоже были неплохими внедорожниками, но все же недотягивающими до бронированного монстра.
«Пошли». Лихо махнула рукой, и «ромб» тронулся.
Книжник, последовав совету блондинки, покинул переднее сиденье и стоял, высунувшись в верхний люк, сосредоточившись на своем секторе. Совет Лихо был дан не зря: внедорожник при езде потряхивало нещадно, и о какой-либо прицельной стрельбе не могло быть и речи. Так, наудачу. Неплохо было бы поставить сюда второго Алмаза, да где ж его взять-то? Ну не нашлось в «Утопии» аппарата по скоростному клонированию, а так бы — развернулись на всю катушку. Штампуя первое и единственное подразделение СмерС. Смерть Сдвигу. Сон Книжника, к сожалению, оказался нисколько не вещим, увы и ах…
— Начальный ориентир — здания речпорта. — Голос Батлая прозвучал в «пузыре» Алмаза четко, без помех. — Оставляешь его слева и двигаешь по прямой. По обстоятельствам, естественно, но держись того направления. Если все пройдет гладко, то еще метров восемьсот, и мы в дамках.
«Родимое пятно Сдвига» начиналось на левом берегу Селенги, чуть раньше прежнего русла.
«Здравствуйте, девочки. Здравствуйте, мальчики… — Алмаз держал чуть больше десяти километров в час, иногда поглядывая на друзей, бодрой трусцой бегущих неподалеку. — Драку заказывали? Предоплата была стопроцентной, поэтому — не колышет».
Первые два десятка созданий Сдвига, поодиночке и небольшими группами бросившихся встречать людей, опять покрошил Шатун. Высоколегированная сталь даже без включения лазерных примочек резала отменно. Неестественная белизна почвы окрасилась бурым, красным, желтоватым, серым. Двадцать разнообразных препятствий застыли на ней кусочками мозаики, которая только начинала складываться. Мозаики смерти.
«Сдохни ты сегодня, а я — завтра». Алмаз придавил обе гашетки, и синхронные очереди из «Кордов» расчистили пространство впереди. Разметав в стороны несколько дюжин тварей. УБК съехал вниз, начиная преодолевать четыреста с лишним метров русла Селенги. Концентрация фауны в самом русле была еще не слишком высокой. На высохшем дне реки были видны ржавый буксир, развернутый поперек русла, и еще какая-то посудина помельче, лежащая на боку.
Пятьдесят метров, сто, двести. Левый, немного террасированный берег русла уже остался позади, и «Двойная Ярость» неторопливо ползла вперед. Дно было пологим, состоящим из слежавшегося за многие годы песка с примесью гальки.
«Налетай, убогие». Алмаз без особого злорадства израсходовал еще с сотню патронов, пробивая путь дальше. Тварям явно не нравилось вторжение, но после убедительно-блистательного дебюта детища ВПК они не торопились скопом кидаться на дуло «Корда». Попытки одиночек-камикадзе и крохотных групп пресекались моментально. Со стороны машин за все это время донеслось только три-четыре очереди, что свидетельствовало о низкой активности нападающих.
«Неужели проскочим? — У стеклореза нестерпимо зачесалось под правой лопаткой, и он заерзал спиной по креслу. — Чтоб мне так жить…»
УБК пошел на подъём, выбираясь из русла; сзади взревывали движками внедорожники, которым приходилось похуже, но и они медленно, но верно выбирались на правый берег.
А потом начался ад.
Было непонятно: то ли они пересекли какую-то незримую границу, за которой у тварей пропадала всякая и всяческая опаска, то ли причина произошедшего крылась в чем-то другом. Но живая волна хищных фигур, в которой, как в адском коктейле, перемешались камнерезы, попрыгунчики, гейши, еще какое-то знакомое и незнакомое зверье, нахлынула на «ромб». Огрызнувшийся автоматным и пулеметным огнем.
Книжник даванул спусковой крючок «дыродела», лупя от пуза, почти не целясь, и несколько приближающихся фигур вразнобой сбились с ритма. Кто кувыркнулся в сторону, издавая визг и скулеж, кто — совсем уж невезуче наткнувшись на пулю, замер на месте. Арсений Олегович методично поддавал жару из дробовика, заряженного картечью. Грудь «баюна» — вертлявой паскуды, владеющей зачатками гипноза, сумевшей миновать щедрую раздачу «гостинцев» очкарика, лопнула темно-красным в полутора метрах от «Горыныча». Книжник, широко размахнувшись, метнул «УРку» и следом — вторую в сторону целой ватаги набегающих гадов. Живописно разметало двух-трех, остальные шарахнулись по сторонам, вереща и подвывая. Внизу еще два раза харкнул дробовик старого ученого. Книжник поднял оружие, высматривая первостепенный участок приложения усилий.
С крыши замыкающего «ромб» старенького «УАЗа Хантера» жахнул язык ярко-оранжевого пламени. Огнеметчика поддерживали сразу из трех стволов, расчетливо, экономно. Твари, кому повезло, — отскакивали, яростно шипя от полученных ожогов, но продолжали смыкать круг. «Ромб» двигался, неторопливо, но двигался. Двадцать метров, пятьдесят, сто…
Алмаз старался не сорить патронами, но даже с учетом его дара они таяли чуть быстрее, чем бы хотелось. Он чувствовал, как внутри него тикает некий учетный механизм, соотносящий количество потраченных патронов и длину пройденного пути.
Двадцать метров: девяносто пять патронов.
Пятьдесят метров: двести сорок патронов и один реактивный заряд.
Восемьдесят пять метров…
Алмаз представлял, каково сейчас бездеятельно сидящему в задней полусфере Батлаю, не могущему внести свой вклад в общее дело. Двести метров: одна тысяча сто патронов. Одна четвертая от боезапаса.
Шатун элегантно располовинил двух паукособак, знакомых по Кургану. Во всю длину воткнул клинок в бок свистопляске, превращая внутренние органы в крупно порезанную лапшу. Дал летальный укорот зубоскалу — габаритной сволочи с безмерной пастью, предметом поклонения тигровых акул и стоматологов. Лазерную мощь «Дланей» пока удавалось беречь, обходясь феноменальной остротой лезвий и недюжинными данными громилы. Алмаз зачищал основную часть жаждущих отстоять последнюю волю режима, но он тоже не всемогущий… Кто-то все же прорывался, пытаясь распотрошить наглых чужаков, но фатально обламывался. Дурашки, с голой пяткой — на «Карающую Длань»…
Лихо вертелась в нескольких метрах от Шатуна, ловя на мушку «Вепра» подопечных из своего сектора. Боеприпас был расстрелян чуть меньше, чем наполовину, и еще ни одна падла не подобралась ближе, чем на три метра. Судя по равномерным звукам выстрелов, раздающихся позади, и быстрым взглядам, иногда бросаемым в том же направлении, там все было в норме. Люди не собирались безоглядно положить свои жизни за светлое будущее: всем без исключения хотелось пожить в нормальном мире. А за этот главный приз следовало максимально сконцентрироваться и действовать без ошибок.
Из всей пальбы, раздающейся сзади, все же немного выбивался фланг, на котором находился Книжник. Чуть чаще, чуть продолжительнее, чем у прочих. Оно и понятно — не наигрался еще в войнушку, да и кто ведает, может, это и есть та самая последняя возможность наиграться всерьез…
Триста метров.
Триста пятьдесят.
«Ромб» полз вперед. Медленнее, чем хотелось бы людям, составляющим его внутреннюю суть. Мешались трупы тварей, попадающих под колеса и если не приостанавливающих движение, то уж явно не ускоряющих его. Радовало хотя бы то, что не было никаких атак с воздуха. По всей видимости, кровохлебы все-таки не получили способности не ощущать болезненного воздействия дневного света, а других крылатых уродцев Сдвиг создать то ли не удосужился, то ли они не смогли добраться к финалу. Может быть, и второе. Осталось же на улочках Селенгинска в дохлом виде примерно треть из стаи, пролетавшей через те края. Впрочем, истинными причинами отсутствия какого-либо вида летающей фауны никто не озадачивался. Нет — и замечательно.
Четыреста метров.
Ориентира, почти четырнадцатиметрового памятника вождю пролетариата, видно не было. Алмаз ехал по корректировкам бурята, до боли в глазах высматривая любую возвышенность, хоть как-то отличающуюся от природной. Здания на правом берегу Селенги подверглись не такому разрушению, как на противоположном. Пришлось потратить еще с полсотни метров, объезжая главный корпус Бурятского государственного университета. Клятые сопки добавляли нервозности, хотя Батлай каждые десять метров заверял, что до цели остается совсем немного.
Земля в десятке метров от «ромба» резко приподнялась на метр с лишним, а потом просела, образовав ямину в виде полумесяца, шириной где-то шагов в шесть. В провале мелькнуло что-то подвижное, массивное и быстро ушло под землю. Длина и глубина были таковы, что несколько десятков тварей ссыпались в нее большой пригоршней неказистых фигурок. И обратно не выбрался ни один, даже самый прыткий.
— А-а-а-а! — заорал Книжник, потчуя очередного, чересчур нахрапистого камнереза свинцовой добавкой. — Лихо! Шатун!!!
— Вперед! — Блондинка всадила существу, очевидно полученному в результате скрещивания аллигатора и крупной рыси, очередь в три патрона, прямо в открытую пасть (на кого раззявил, дефективный?! на, подавись), швырнула гранату в сторону, откуда уже мчалось трио гейш, на которых не успевала распространиться опека Алмаза. Быстро оглянулась, ощущая внутри морозный ожог, стремящийся расползтись по всему телу. Шатун, только что разделавшийся с шипачом, на этот раз — с применением полной мощи своего оружия, предельно посуровел лицом. Огромный могильщик? Или что-то еще?
Земля вздыбилась снова — на этот раз прямо под колесами машины, прикрывающей левый фланг. И частично захватив замыкающий транспорт. Джип «Вранглер» с экипажем в четыре человека провалился сразу, как проваливается моделька автомобиля, брошенная в мусорную корзину. «УАЗ Хантер» — напоследок косо мазнув огненной струей вверх, начал заваливаться на бок. Огнемётчик попытался выбраться, но застрял в люке, и его тело перекорёжило, разорвало надвое, когда крыша «УАЗа» скользнула вниз по почти отвесному склону ямы.
— Суки! — Книжник развернулся и отправил вторую гранату на дальний край провала, в котором исчезли машины и люди и куда уже набегала пестрая нечисть. — Гниды!
«Горыныч», до этой минуты ехавший почти образцово, неожиданно вильнул, начиная разворачиваться в сторону, будто пытаясь сбежать из этой заварушки. Недоуменно взревел что-то Арсений Олегович, обращаясь к селенгинцу за рулем внедорожника. При виде гибели половины из немногочисленного сопротивления потерявшего возможность соображать здраво.
Лаконично выматерилась Лихо, краем глаза ухватившая выбивающийся из плана маневр внедорожника. Бросилась к нему. Длинно загрохотали «Корды», в довесок к возросшей нагрузке зачищая оставшийся без присмотра сектор.
— Куда, блядь?! — Блондинка в два прыжка догнала машину, распахнула дверь, по пути приведя в неживое состояние одного клешнерукого, ударом ноги вмяв ему брюшную полость глубоко внутрь. Тварь моментально скопытилась ничком. — Стоять, я сказала!
Селенгинец шарахнулся от нее, спиной вперед пропихиваясь на пассажирское место. Нащупал позади себя ручку открывания двери, потянул.
— Выметайтесь отсюда, быстро! — заорала Лихо, выдернув ключ из замка зажигания. — Шевели требухой, смертнички!
Она правильно оценила ситуацию. Сбившийся с нужной траектории «Горыныч» стал практически бесполезен. Выводить его снова на заданный курс — дело хлопотное и, может статься, не дающее никакого выигрыша. Справа уже набегала целая толпа страждущих порвать нарушителей спокойствия на бесформенные лоскуты. Проще сгрудиться возле «Двойной Ярости», пробиваться под ее прикрытием, которое теперь можно будет задействовать в полном объеме.
Батлай врубился в новую расстановку сил моментально. Книжник еще только враскорячку лез из кабины «Горыныча», мысленно вопя от испуга и злости, а он уже пошел ювелирно выкашивать тылы, давая зверью понять, что обольщаться легкой победой не стоит.
— Двигай жопой, интеллигенция! — Блондинка сгребла под руку Арсения Олеговича, волоча за собой. Очкарик, сумевший по окончании расставания с внедорожником взять себя в руки, прикрывал отход. Точнее, помогал прикрывать буряту.
— Не смейте оскорблять старого человека, — на бегу пропыхтел бывший глава «Байкала-4». — Я вам не чмо какое-нибудь безрукое, чтобы интеллигентом меня называть. Н-на!
Подтверждая свои слова, он нашпиговал кучным зарядом картечи потерявшую всю осторожность гейшу, не задетую пулями задних крупнокалиберных машинок УБК.
— Держаться рядом, никуда не высовываться! — Лихо приволокла уцелевшую парочку поближе к «Двойной Ярости». — Кто вылезет, я не виновата. Долго еще?
— Через Театральную площадь, улицу Ленина, а там — рукой подать! — изо всех сил прокричал Арсений Олегович, стараясь, чтобы его голос был слышен за грохотом пулеметов. — Метров триста, если по прямой! Скоро!
Лихо кивнула и высадила половину последней обоймы, обеспечивая продвижение еще на пяток метров. Поймала взгляд Алмаза, на миг вырвавшегося из азарта безумной схватки. Быстрыми жестами объяснила новую вводную.
— «Вертушку». — Стеклорез откинул на обоих «джойстиках» находящиеся сверху непрозрачные колпачки и резким наклоном головы велел всем держаться поближе к боевому комплексу. — Батлай, работаем. Пошел!
Все четыре «Корда» синхронно опустились под небольшим углом, гарантируя максимальную зачистку на протяжении тридцати — сорока метров. УБК стал быстро поворачиваться вокруг своей оси, стволы пулеметов размеренно и жутко выплевывали пробивающие любую плоть патроны с вольфрамовыми наконечниками. Тварей попросту расшвыривало, рвало в клочья.
— Бегом, бегом! — «Двойная Ярость» завершила полный разворот. Алмаз врубил максимальную скорость, бросив УБК вперед, пока было свободное пространство. Книжник кинулся к Арсению Олеговичу, поддерживая, помогая. Лихо страховала обоих, уже вытащив из ножен «потрошителя» и держа наготове последнюю «УРку».
Четыреста восемьдесят метров.
Шатун кромсал и пластал вовсю, уже включив лазер. Руки еще выдерживали тяжесть семнадцатикилограммовых «Дланей», но мышцы уже начинали потихоньку напоминать, что даже у дара есть свои пределы. Раз! — и не в меру ретивый камнерез падает, практически перерубленный пополам. Два! — очередной клешнерукий остается без головы. Три! — попрыгунчик разваливается на четыре части, а Шатун уже изготавливается к новому выпаду… Если бы бог войны хотел выбрать себе преемника, то, посетив сегодняшнее мероприятие, он бы сделал свой выбор.
«Потрошитель» в руке Лихо уже был красным по самую рукоять. Алмаз врубал «вертушку» еще два раза, расчищая относительно сносный проезд в массе потерявшего любой намек на инстинкт самосохранения зверья. Но оголтелая фауна напирала. Тем более что путь пришлось удлинить, объезжая встающие на пути постройки, преодолеть которые не смог бы даже универсальный боевой комплекс. Мысль о том, чтобы броситься к точке одной, она отвергла с самого начала. Никакой «Лиходей» не даст полной уверенности в том, что задуманное воплотится безупречно. И воплотится ли вообще. Надо держаться всем вместе, и никак иначе. А если она не прорвется, и ее тело вместе с деактиватором куда-нибудь утащит спятившая свистопляска? Хорошо, если это произойдет в границах точки… А если нет?
Капсула «Озверина» постоянно ощущалась за щекой, но проглотить ее не было никакого желания. Как ни стыдно признаваться самой себе — хотелось жить. Да и пока вроде бы нет совсем уж лютой нужды в этом критическом действии. Алмаз, Книжник, Шатун — все целы. А если верить громиле, то тот самый ангел-хранитель, который у них — один на четверых, все еще даёт надежду на благополучный исход.
Пятьсот пятьдесят метров.
Справа, метрах в шестидесяти, показалось что-то напоминающее памятник, даже скорее — не памятник, а скульптурную группу. Искореженную до полной неразличимости.
— Не этот? — проорала блондинка, припуская бегом после еще одной «вертушки». — Не сюда?!
— Нет! — Арсений Олегович с жутким сожалением затряс головой. — Дальше, чуть дальше!
УБК выехал из-за угла гэобразного пятиэтажного, частично уцелевшего здания. Памятник Владимиру Ильичу топорщился посреди большой площади, и даже издалека было хорошо заметно, что от него осталась лишь часть. Правая половина головы, непонятно как отделенная от единого целого, вместе с долей гранитного основания валялась на земле. Саму площадь перепахали вдоль и поперек земляные рубцы глубиной не меньше полуметра, даже в таком состоянии сохранившие ослепительную, угрожающую белизну… Созданий Сдвига на ней скопилось поменьше, чем на других отрезках пройденного пути, но безжизненной назвать ее было нельзя.
До точки оставалось около ста — ста двадцати метров.
— Давай деактиватор, я отсюда докину! — Шатун возник рядом с Лихо. Свирепый, перемазанный чужой кровью, тяжело дышащий. — Давай, чего ждешь!
— Ни хрена! — Блондинка устало огляделась, передние твари были шагах в пятнадцати и приближались, приближались… — А если расчеты были неверными, пускай даже на хрен, да маленько?! Не дам!
С небольшим интервалом стартовали сразу два реактивных заряда, давших кучке людей еще один тайм-аут. Крохотный, всего на несколько секунд.
— У Алмаза с патронами — беда! — зарычал Шатун. — Давай я пойду, лазер пока еще фурычит… Давай, дура! Шанс есть!
Лихо кивнула и потянулась к чехлу с деактиватором. Задумка, предложенная Шатуном, казалась вполне осуществимой. С его лазерными ампутаторами, с его скоростью и силой, при огневой поддержке стеклореза — пусть даже и недолгой, шансов было гораздо больше, чем если идти всем вместе. УБК, скорее всего, прошёл бы и это бездорожье, но времени понадобилось бы раз в пять больше. А его-то у них и не было. Во всяком случае, если ничего не произойдет, у него будет шанс вернуться и попробовать еще раз. Пусть наугад, но попытаться…
Земля под ногами просела неожиданно, без каких-либо прелюдий, по которым можно было бы догадаться о готовящемся бедствии. Словно вся команда находилась на большом куске стекла, до сих пор выдерживавшем их вес. А миг назад на стекло упала капля пота, капля крови…
«Двойная Ярость» принялась, как при замедленной съемке, заваливаться набок, правая гусеница критически задралась вверх, не оставляя надежды на то, что гибрид удержится в вертикальном положении. Не ожидавшая подобных вывертов Лихо замахала руками, пытаясь сохранить ускользающее равновесие. Приземлилась неловко, чувствуя, как обдает болью стопу левой ноги, понимая, что расстановка сил изменилась кардинально и не к лучшему. Села на пятую точку, вывернула голову, ища взглядом остальных.
Все они находились на дне обширного котлована с обрывистыми краями, глубиной метра три. Сверху навис угол университетского корпуса, казалось, что он кренится все больше и скоро рухнет на людей, ставя последнюю точку. Шатун, на лице которого смешались воедино злость и глубочайшее недоумение, мотал головой, будто стряхивая с себя какое-то наваждение. Его правая часть лица была похожа на качественно подготовленную отбивную.
«Прилетело чем-то, — с вялой отстраненностью подумала блондинка. — Хана, ребятки…»
Арсения Павловича видно не было. Выдавив пласт земли, в стороне мелькнул выпуклый, мускулистый бок твари, продолжающей свою охоту. УБК отправила в полет еще один заряд, влепившийся точно в подземную пакость. Не то Алмаз, не то Батлай успели давануть на гашетку, но это уже ничего не могло изменить. Гадина, с виду не понесшая серьезного урона, все же выполнила поспешную ретираду, давая находящимся в котловане людям небольшую передышку.
«На одной ноге не попрыгаешь». Лихо скривилась, чувствуя, как нарастает боль в стопе. Пробежала языком по деснам — «Озверина» нигде не ощущалось. Или внезапно проглотила, не сдавливая зубами, или в какой-то момент попросту вылетел изо рта. Точно, хана…
— Давай деактиватор! — Возле сидящей блондинки вдруг нарисовался перепачканный землей Книжник. — Времени нет!
— Все пропало… — Лихо смотрела на него как-то потерянно, не ощущая ни малейшего позыва делать что-либо. — Вот так…
Одно стекло очков книгочея было заляпано красным, но видящий глаз смотрел на блондинку с явным желанием тяжеловесно залепить ей по личности.
— Я уже капсулу проглотил, как говорили! — «Потрошитель», вдруг оказавшийся в руках Книжника, скользнул к шее Лихо, и она поняла, что чехол с деактиватором поменял владельца. — Держитесь, мать вашу!
Очкарик глухо рыкнул еще что-то неразборчивое и рванул к краю ямы. С чехлом в одной руке и «потрошителем» — в другой. Блондинка, не отрываясь, следила за ним.
Книжник выбрался из ямы в два полутораметровых прыжка, причём второй был произведен практически с ровной поверхности, без каких-либо уступов или трещин, от которых можно было бы оттолкнуться. На краю котлована показалась гейша, но очкарик обогнул ее, по пути клюнув «потрошителем» туда, где находилось сердце гадины. И пропал из вида.
Лихо закрыла глаза. А когда, спустя полминуты, открыла, возле нее метался Шатун. Убивая любую нечисть, по своей природной глупости, помноженной на принуждение Сдвига, спустившуюся в котлован. Зверье лезло со всех сторон, и громила крутился громадной, убийственной юлой, отправляя на тот свет любого, до кого дотягивался. Долго длиться это не могло, но пока что он держался…
Книжник бежал к точке. Неизвестно, как это выглядело со стороны, но после того, как он стащил с шеи Лихо деактиватор, весь мир нажал на замедленное воспроизведение. Создания Сдвига, попадающиеся на пути, двигались как муха по лужице сиропа. Заторможенно, вяло, как та гейша, первой попавшаяся ему на пути. Книжник мог сделать с ней все что угодно. Свернуть шею, завязать ноги узлом, вырвать позвоночник голыми руками. Ножом он ударил ее скорее по инерции. Полное осознание силы пришло несколькими секундами позже.
Разбитый памятник приближался с невероятной быстротой, как будто он и Книжник были соединены невидимой туго натянутой полоской резины, которой пришла пора сократиться.
Реальность, как и утверждал Арсений Олегович, ощущалась в полной мере, несмазанно, без выпадения хотя бы одного из чувств. Мешающееся на пути зверье очкарик просто расталкивал, в буквальном смысле слова, сметая с пути все лишнее.
Пьедестал надвинулся, навис над Книжником: высокий, из отполированного сероватого мрамора. Очкарик оттолкнулся и прыгнул, понимая, что сейчас наступил пик, после которого может быть только спад. Где-то внизу звякнул выпущенный из руки нож, и пальцы коснулись верха пьедестала, подтягивая тело наверх. Сейчас Книжник мог все. Сейчас у него не было прилива сил. Он сам был силой. Распирающей тело изнутри, необъятной, но чужой…
Деактиватор лег в ладонь, и Книжник поднял руку вверх, зачем-то приподнимаясь на цыпочки. Он не знал, сколько ждать, чего ждать и стоит ли вообще ждать. Может, все уже произошло, когда он вступил в зону активности, может, надо еще четверть часа, час, сутки, вечность…
Деактиватор обжег ладонь, на мгновение превратившись в вынутую из костра головню. На поверхности вспыхнул неяркий свет, разбегаясь от центра к краям, как круги на воде: первый, второй… И все кончилось.
Деактиватор потух. Они сделали все, что могли.
Книжник стоял, ожидая каких-то немедленных перемен, хоть чего-то… Внизу по-прежнему нехотя, разве что чуть быстрее, копошилась масса, даже не думающая истлевать на глазах или с разъяренным визгом ретироваться подальше. Ничего не менялось. Книжник нашел взглядом валяющийся у подножия памятника «потрошитель» и, чувствуя, что еще на что-то способен, пусть даже в течение десяти — пятнадцати секунд, спрыгнул вниз…
Лихо все-таки встала на одно колено, сжимая кулаки, понимая, что Шатун продержится еще минуту, в лучшем случае — две, а потом их сомнут. Если же Книжник все-таки добрался до точки…
Мир вокруг вздохнул.
Это было что-то непонятное, не поддающееся точному описанию. Какой-то повсеместный, хорошо слышимый звук, но у Лихо это почему-то вызвало ассоциации именно со вздохом. Спасительным. Такой бывает, когда всплываешь на поверхность на последних крохах кислорода, сгорающих в разрывающихся легких.
Вздох.
Шатун еще рубился, приготавливая эту безумную «солянку по-мутантски», еще кто-то лез, напирал через невысокую баррикаду из изрубленных тушек. А потом натиск прекратился. В котлован больше никто не спрыгивал.
Громила замер на месте, покачиваясь от усталости. Прошло с полминуты. Никто не возвращался, чтобы нападать снова.
— Все, что ли… — Шатун встал на колени и, не убирая клинков, воткнул правый в землю, начиная освобождать предплечья. — Добрался, книголюб. Белобрысая, ты как?
— Обалденно. — Лихо показала ему большой палец. — Если бы не нога… Сходи, поищи там нашего спасителя, если силы остались. Надеюсь, он…
Она не договорила, замкнулась, словно боясь, что сказанное ею сейчас будет неправдой. Или правдой. Смотря что и как сказать.
— Сейчас. — Громила целиком снял «Карающие Длани» с рук. — Сил нет, ебулдыцкий шапокляк… Как подумаю, сколько мы ему теперь должны: ой, е…
Он выбрал местечко, где можно было поставить ногу, зацепиться за что-нибудь, и, все-таки сорвавшись пару раз, вскарабкался наверх. Осторожно потрогал разбитую часть лица и, грузно ступая, направился в сторону памятника.
Книжник лежал в нескольких шагах от пьедестала, глядя в небо. Лезвие «потрошителя» в его руке было обломано наполовину.
— Живой? — Громила оглядел очкарика. Дошел до памятника и сел, вытянув ноги, опершись спиной о гранитную плиту. — Если — да, то ненадолго. Лихо тебя на ноль помножит, когда увидит, что ты ее без верного кладенца оставил…
— Стоп. Обратная перемотка, — сказал Книжник. — Я-то думал — полежу спокойно. А пришел Шатун и все заштамповал. Как будто из «мутантограда» и не выезжали. Помолчать не мог?
— Извини. Это я от радости. Идти можешь?
— Вот чего не могу, того не могу. Хорошая штука этот «Озверин», но вот отходняк…
— Ну уж точно не хуже, чем если первач Андреича вяленой кляксой закусывать. — Громила улыбнулся. — Помнишь, Фантом один раз нарезался вдрабадан? Я еще его от тебя оттаскивал: ну когда его вконец переклинило… А чего я спрашиваю-то? — чтобы ты, и не помнил?
— Не помню. — Книжник растерянно поморгал. — Честно, не помню ни хрена… Как с вами «У памятника» пил — всплывает, несмотря на то что нарезался в зюзю. А это — даже ни эпизода.
— Может, ты мне горбатого лепишь? — Шатун с подозрением посмотрел на очкарика. — Я — не Лихо, проверить не могу. Или ты хочешь сказать, что все наши подарки Сдвига — того, тю-тю? Я бы на себе проверил, на даже пёрнуть лишний раз сил не осталось, не то что стометровку бежать…
— Не исключено.
— Пойдем, белобрысая тебе контрольный тест сделает. Точно идти не можешь?
— Летать могу, — вздохнул Книжник. — Идти — нет.
— Не грусти. Донесу.
«Горыныч» стоял на том же месте, где и должен был находиться. От дезертира остались лишь окровавленные обрывки одежды, валяющиеся неподалеку от внедорожника.
— А это помнишь? — снова спросила блондинка, невинно глядя на Книжника. — Когда Андреич тебя первый раз к нам привел? У тебя еще такой вид был, что сразу и не разберешь, кого ты больше опасаешься — меня или Шатуна.
— Помню. — Очкарик отвернулся от нее, лежа на одном плече громилы. На другом лежала Лихо.
— Да вроде все в штатном режиме, — хмыкнула Лихо. — Книжник, а ты меня любишь?
— Нет, — не поворачиваясь, отрезал книгочей.
— Все в порядке. — Блондинка утвердительно похлопала Шатуна по бицепсу. — Ничего никуда не делось. Это, видать, у нашего спасителя Вселенной от «Озверина» накладка произошла. А восстановятся ли прежние данные — этого я знать не могу.
Алмаз с Батлаем несли импровизированные носилки, на которых лежал Арсений Олегович. Бывший глава «Утопии» был мертв. За минуту до того, как мир начал свое очищение, у старого ученого остановилось сердце.
— Хороший был человек. — Бурят опустил свой край носилок на землю, как-то потерянно затоптался на месте и вдруг заплакал. — Немного не дожил. А как бы радовался… Куда ж я теперь, один. А?
— Давай с нами, — сказал Алмаз. — Похороним его со всеми вашими и двинем. Чего тебе терять-то? Хорошие люди везде нужны.
— Сначала похороним, потом подумаю…
— Хочется ляпнуть что-нибудь нетленное. — Лихо, которая уже стояла на одной ноге, держась за дверцу «Горыныча», печально сощурилась. — Да, как обычно, в голове — одни только пошлости. Смотрите, а земля другая…
Белизна под ногами стала будто бы выцветшей. На небольшую, но уже заметную глазу толику потеряв свою зловещую выразительность.
— А ведь перемены уже пошли, — заметил Алмаз. — Пошли, ебулдыцкий шапокляк.
— Как там, в Суровцах? — Лихо задрала голову вверх, будто пытаясь увидеть там какую-то весточку из родных краев. — Уж точно не хуже, чем здесь… А ангел-хранитель у нас точно один на всех, ребята. Ох и намучается он с нами.
— Да уж, ему не позавидуешь. — Книжник похлопал громилу по спине. — Сгружай, карающий. Вроде возвращается силушка богатырская. Стоять, наверное, смогу…
— Ладно, мальчики. — Прыгая на одной ноге, блондинка забралась в кабину внедорожника. — Давайте поработайте немного. Горючки на обратную дорогу надо слить, еще кое-что по мелочи. Я уж молчу о таких пустяках, как приведение Материка в относительно цивилизованный вид. Здоровая экономика, повышение рождаемости, другие социальные благости… Пахоты будет навалом.
— Пошли, — мрачно кивнул Алмаз Батлаю. — Ты думаешь, почему мы до этого жили, не особенно кручинясь по поводу наличия Сдвига? Потому что, по сравнению с Лихо, любой Сдвиг — это вполне житейская мелочовка. Если бы не недавно ликвидированные обстоятельства, жили бы дальше. Все устраивало. Веришь, нет?
Батлай покосился на Лихо и пошел вслед за стеклорезом. В сторону, где виднелась ямина, в которую провалились обе машины. Книжник, бережно спущенный Шатуном на землю, пыхтя от усердия, забирался в «Горыныча». Громила прислонился спиной к колесу, блаженно вытянул ноги.
— А ведь действительно — все, — сказала Лихо. — Ебулдыцкий шапокляк, даже не верится…
— Все, — улыбнулся Книжник. — А по-другому и быть не могло.
— Слышь, книголюб? А ведь ничуть не удивительно, что в данном случае я с тобой полностью согласна…
Змееныш
Глава 1
Первыми были ауригийцы.
Сначала в экстренных выпусках общемировых теленовостей, а затем и в наскоро сляпанных научно-популярных программах косноязычные от волнения дикторы специально подчеркивали разницу между ауригийцами и ауригидами. Разница эта заключалась в том, что последние являлись всего-навсего метеорным потоком с радиантом в созвездии Возничего, а первых следовало считать не более и не менее как представителями высокоразвитой цивилизации, обжившими область галактического пространства, предположительно находящуюся в направлении того же созвездия.
Сказать точнее было трудно. Однако межзвездный зонд «Пелопс», в свое время посланный в направлении созвездия Возничего и уже преодолевший почти два парсека, внезапно и необъяснимо оказался вновь в Солнечной системе, где немедленно разразился паническими радиовоплями во всех доступных ему диапазонах частот. Из хаоса сигналов удалось понять немногое: искусственный интеллект зонда натуральным образом свихнулся, встретившись с тем, чему не находил объяснения.
Потрошение зонда принесло очень немного информации. Несомненно, зонд принял обрывок какого-то сигнала и, заподозрив его в искусственности, попытался дешифровать. Затем было зафиксировано появление перед зондом некоторого количества неизвестных космических тел — зафиксировано по их собственному тепловому излучению, ибо радиолокация не дала ровным счетом ничего. Да и что она могла дать, если отраженный от объектов сигнал попросту не успел достичь приемных антенн зонда? В одно мгновение «Пелопс» был отброшен туда, откуда много лет назад начал свое дальнее странствие.
Каким образом был преодолен световой барьер — это еще предстояло осмыслить лучшим умам планеты. Важнее было другое: самые ближние, по галактическим меркам, окрестности Солнечной системы оказались заняты иной, чуждой человечеству цивилизацией, не пустившей землян в свои пределы. Более того — отфутболившей космический аппарат с такой же легкостью, с какой дачник сшибает щелчком бестолкового муравья, заползшего на обеденный стол. И с таким же пренебрежением.
Голова шла кругом. Правда, не у всех. Как ни удивительно, политики оказались на высоте. Уния Наций потребовала и получила средства на создание мощных военно-космических сил, подчиненных исключительно Штабу Обороны при Правительстве Объединенного Человечества.
Нашлись скептики, утверждавшие: к чему? Стоит ли трепыхаться, если противник заведомо сильнее? В течение почти целого столетия человечество по присущей ему глупости демаскировало себя, выбрасывая в космос гигаватты энергии в диапазонах телевещания. Если наши соседи не полные идиоты, они, несомненно, не только обратили внимание на повышенный радиофон от заурядной желтой звезды, но и сполна насладились программами земных новостей, мыльными операми, телешоу и рекламой. Хуже того, самонадеянные ученые глупцы, превратно понимающие идеи гуманизма, не раз отправляли послания братьям по разуму, пользуясь деньгами налогоплательщиков и не неся ответственности ни перед кем. Ну и что же вы теперь хотите? Налечь всем миром и разом исправить ситуацию? Не выйдет. Разом такие дела не делаются. Да вы и не сможете отказаться от своего привычного образа жизни ради противодействия какой-то дальней, пока еще гипотетической угрозе. Сможете? Вы уверены? Ха-ха. Да вы на себя-то посмотрите как следует. В зеркало. Наедине. Попытайтесь быть честными хотя бы сами с собою. И если вы скажете, что видите перед собою не легкомысленного эгоиста, то вы еще и лжец к тому же.
Скептиков били, заставляя прикусить злые языки. Щупая пластыри и шипя, побитые кулачно завидовали побитым словесно. На митингах в разных точках Земли возмущенные толпы затоптали насмерть нескольких ораторов. Эти уже никому не могли позавидовать.
Вторыми были сагиттяне. Они действовали иначе. Пилотируемый корабль «Эратосфен», добравшийся едва ли не до внешней границы облака Оорта, был встречен чужими кораблями и получил внятное приказание убираться восвояси. Для большей убедительности чужаками был мгновенно аннигилирован ледяной астероид, лишившийся таким образом шанса когда-нибудь стать ядром кометы. Вспышку в созвездии Стрелы зафиксировали и земные астрономы.
«Эратосфен», разумеется, убрался прочь. О том, как экипаж вел к Земле корабль с ослепшими приборами, можно было бы написать героическую сагу, но дело не в этом. Отдельные трудности отдельных людей меркли перед главным событием: обнаружены еще одни чужаки!
Позднее были найдены и третьи, и четвертые…
Шли годы. Мало-помалу в массовом сознании откладывалась истина: Галактика уже поделена. Человечество опоздало на дележ. Если прежде считалось, что лишь законы природы могут положить предел человеческой экспансии во Вселенную, то теперь этот тезис был опровергнут резко и грубо.
Одна лишь Солнечная система… Вечное детство цивилизации в огороженной резервации. Возня в песочнице…
«Песочница» милитаризировалась с поразительной быстротой, но все равно медленнее, чем хотелось Штабу Обороны. Вот когда наступила пора настоящего хозяйственного освоения планет и их спутников! Боевые корабли и станции повисли на орбитах. Засновали туда-сюда грузовозы. На дальних задворках пояса Койпера испытывались новые, разрушительнейшие средства ведения войны. Вновь оживились голоса скептиков, уверявшие, что муравей может, конечно, попытаться нарастить себе жвалы побольше и поострее, но все равно останется только муравьем. Хотя и скептики не могли отрицать явного прогресса в освоении Солнечной системы.
Дальше ее границ человечеству не было хода. Все попытки вступить в переговоры с соседями либо отклонялись, либо просто игнорировались. Для чуждых цивилизаций, поделивших между собой ближайшее звездное пространство, человечество заведомо не являлось достойным партнером.
Однако не последовало и вторжения. Возможно, с точки зрения соседей, цель не оправдывала средств. Некоторые идеалисты-ученые выступили с мнением, будто уважение к братьям по разуму есть универсальное свойство любой высокоразвитой цивилизации, и толковали о Земле как о некоем заповеднике для слаборазвитых, но перспективных собратьев. Военные и политики смеялись над «этим детским лепетом», предполагая, что чужаки поддерживают баланс сил, руководствуясь доктриной гарантированного взаимоуничтожения, каковая только и мешает какой-либо из ближайших цивилизаций присоединить к своим владениям Солнечную систему. Нашлись мудрецы, уверявшие, будто логика чужаков настолько отлична от человеческой, что постичь ее мы все равно не в состоянии. Нашлись и мрачные философы, толкующие о кажущейся свободе воли и убежденные в том, что покорение человечества чужаками давно уже состоялось, только этого никто не заметил, ибо можно вечно плясать под чужую дудку, если уверен, что дудка своя. Одно время тон задавали алармисты, кричавшие, что вторжение-де вот-вот начнется, противник накапливает силы, ждите. Но год проходил за годом, десятилетие за десятилетием, и аргументы алармистов ветшали, грозя обрушиться под собственной тяжестью. Ну в самом деле, сколько можно готовиться и ждать?! Вечно? Вечность довольно длинна.
Так или иначе, земная цивилизация была вроде бы оставлена чужаками в покое. Ограниченная в экспансии, вынужденная искать новый смысл существования, униженная самим фактом наличия поблизости более могущественных соседей, наращивающая панцирь внешней обороны, погрязшая в извечных внутренних противоречиях… и так далее, и так далее.
Зато живая.
Глава 2
Шел самый обычный рейс.
Грузовик с невыразительным названием «Вычегда-014» совершал заурядный полет по маршруту Луна — Меркурий. Системы корабля работали нормально, экипаж отдыхал. Близилась к концу инерционная фаза полета.
Командир корабля Максим Волков сражался с пропитанным потом шерстяным трико, пытаясь свернуть его и убрать в стенной бокс. Хотелось ругаться. Это желание командир давил в себе как абсолютно бесполезное. Ругайся не ругайся, а возможности отвода тепла исчерпаны. Теперь до самого Меркурия, когда наконец удастся нырнуть в тень планеты, температура внутри корабля будет только расти, и ничего с этим не поделаешь.
— Сауна, — хрипловато проговорила Барбара, бортинженер и старшая жена. — Давно надо было раздеться. Ты вспотел.
Максим скосил глаза на свою волосатую потную грудь, на впалый потный живот, затем на обнаженное тело жены, также покрытое бисеринами пота и не возбуждавшее сейчас никаких желаний, хлюпнул подмышкой и кивнул, соглашаясь.
— Сауна и есть. Только без бассейна.
— Прими душ.
— Он теплый. Кроме того, у нас и так полно грязной воды.
Как на всех кораблях ближнего радиуса действия, жидкие стоки на «Вычегде» не очищались, а подвергались электролизу. Судя по наличному уровню жидких отходов, заключенного в них кислорода хватило бы на половину обратного пути.
— Потерплю, пока терпится, — сказал Максим.
— Только не включай вентиляцию на полную, — предупредила, вплывая в рубку, Карина, врач и младшая жена. В Роскосмосе издавна предпочитали иметь дело с семейными экипажами и плевали на ханжескую мораль. Была бы польза, а остальное несущественно.
— Знаю, знаю.
Он и в самом деле хорошо знал коварство космических сквозняков. Здесь они чреваты не заурядной простудой, а еще менее романтическим и крайне болезненным воспалением мочевого пузыря, неизлечимым в невесомости. Самому довелось испытать, и худшей пытки Максим придумать не мог. Повезло, что рейс подходил к концу. Довезли, доставили… Успели.
И даже вылечили, вернули в строй. Сочли достойным кадром. Повезло. А ведь могли подлечить кое-как и дать пинка. Несмотря на свое гордое имя, Роскосмос, незначительная компания со смешанным капиталом, войдя в Международный Аэрокосмический холдинг, все равно прозябала в малорентабельных сферах деятельности. О крупных субсидиях она могла лишь мечтать, работая там, где другие видели либо слишком малую выгоду, либо чересчур большой риск. Право освоения редкоземельных месторождений Меркурия она получила только за отсутствием других желающих.
Меркурианские постройки зарылись в грунт. Работа на рудниках шла вахтовым методом. Погрузка металла на грузовые корабли могла осуществляться только в течение меркурианской ночи — к счастью, достаточно долгой.
Корпус «Вычегды», как и всякого другого корабля, предназначенного для рейсов во внутренние области Солнечной системы, был покрыт многослойным светоотражающим материалом. Скорость его эрозии от столкновений с космическими пылинками просто пугала. При посадках на обшивку садилась местная пыль, меркурианская и лунная. После каждого рейса «Вычегду» чистили, полировали снаружи по тринадцатому классу чистоты и наносили напыление заново.
Ходили упорные слухи о том, что компания собирается сократить расходы на обслуживание меркурианских кораблей, удвоив срок их службы с одним покрытием. Один росчерк пера — и готово. Максим боялся об этом и думать. Уже сейчас интегральное альбедо корабельной обшивки упало с 92 процентов до 89. А будет еще хуже. Еще один рейс с тем же покрытием… Лучше уж вовсе не жить на свете.
Даже сейчас — сауна. Но можно терпеть. Особенно если нагишом.
Жены ворковали о чем-то своем. Максим поплыл по рубке, без особой нужды вглядываясь в индикацию бортовых систем и стараясь не прислушиваться. Задача командира и мужа, как он ее понимал, заключалась в том, чтобы один раз все путем наладить, не размениваясь впоследствии на ежеминутный мелочный контроль. Он считал, что у него получилось. Поначалу, правда, Барбара ужасно возмутилась его намерением взять вторую жену. И ведь не сам захотел — жизнь заставила. Старые двухместные посудины повсеместно списывались в утиль. Экипаж корабля класса «Вычегда» — три человека (договаривай в уме: связанных семейными узами). Старший сын недавно пошел в школу, младшего учили садиться на горшок. Для супругов, желавших остаться в компании, выбор, в сущности, был невелик: Максиму брать младшую жену — или Барбаре младшего мужа?
Скрепя сердце Максим пошел бы и на второй вариант, но Барбара, поплакав сколько положено и выслушав тысяча сто первое уверение в любви, согласилась на первый.
Оказалось — ничего страшного! Жены быстро поладили между собой и скоро начали устраивать мелкие женские заговоры. Жизнь стала насыщеннее и кое в чем интереснее.
На экране переднего обзора Меркурий, ноздреватый и ущербный, напоминал Луну, как ее видно с Земли. Громадный, услужливо притемненный автоматикой диск Солнца не вызывал ничего, кроме раздражения. Еще несколько часов тепловой пытки — и корабль, повернувшись к планете хвостом, начнёт торможение, и из дюз вырвется поток ионизированного ксенона, и вернется тяжесть, и противно заноют, завибрируют переборки… А потом «Вычегда» нырнет в тень планеты. И это будет счастье.
Противно пискнуло. Максим помедлил с полсекунды, пока до него дошел смысл писка данной тональности. Сигнал был из числа редчайших: в опасной близости от корабля локаторы зафиксировали постороннее тело.
В набитой, казалось бы, битком Солнечной системе космос все равно достаточно обширен. Неопасный микрометеорит — это пожалуйста. Песчинок сколько угодно. Но встреча с каменюкой, способной серьезно повредить корабль и даже фиксируемой локаторами, — большая редкость. Даже в ближнем Внеземелье мусора теперь не так уж много.
— Держитесь! — крикнул Максим женам и сам вцепился в первую попавшуюся скобу. Сейчас должен был последовать автоматический маневр уклонения.
И вправду — дернуло. Несильно. Максим ожидал куда более резкого рывка. Он подумал, что катастрофы не произошло бы и без маневра. Просто-напросто компьютер-перестраховщик счел полезным уменьшить вероятность столкновения с одной миллионной до нуля.
Новый писк.
И новый рывок.
Да что же это такое, черт побери! Метеоритный рой? В этой области пространства? Нонсенс. Исчезающе малая вероятность.
Но не верить реальности — глупо. Сюрпризы космоса всегда неожиданны. А делятся они только на три категории: плохие, очень плохие и хуже некуда.
— Он один! — крикнула Барбара. С ее места был хорошо виден экран корабельного локатора.
— Чушь! — рявкнул Максим.
— А я говорю, он один. Округлое тело около полуметра в поперечнике, альбедо 98 процентов… ого! Идет курсом сближения.
Еще один рывок, сильнее предыдущих. Скоба больно врезалась в пальцы.
— Да что он, маневрирует, что ли?! — не выдержал Максим.
— Вот именно, — спокойно сказала Барбара.
— Идентифицируется? Проверь.
— Уже. В базе данных нет аналогов.
— Ясно…
Ничего на самом деле не было ясно Максиму Волкову. Искусственное тело? Здесь? Но зачем?
По скобам он добрался до кресла. Пристегнулся. Та-ак, что тут у нас?
То, что старшая жена не шутила, он понял еще до того, как взглянул на экран. Глупая была бы шутка. И несвоевременная. А экран показывал медленное приближение объекта к «Вычегде», и сбитый с толку корабельный компьютер, сняв с себя ответственность, запрашивал о дальнейших действиях.
Подождет…
Максим лихорадочно думал. Корабль все еще шёл в границах штатного «коридора». Легкая коррекция — и он вернется на оптимальную траекторию. Попытка оторваться от неопознанного привязчивого объекта означает расчет нового курса, перерасход ксенона и — самое главное — лишние часы, а то и сутки до нырка в спасительную тень.
Чем это чревато, было известно. В позапрошлом году из-за сбоя в системе управления погибла «Жиздра». Времени, проведенного ею под ливнем солнечной энергии, хватило, чтобы в танках закипела вода, предназначенная для меркурианских рудников. Стравить пар экипаж не сумел. Корабль просто взорвался, как перегретый паровой котел.
Рискнуть?
Можно. Но где гарантия, что после маневра объект отвяжется?
— Идет на нас, гасит скорость, — деревянным голосом сказала Барбара.
— Вижу.
Гасит скорость — это хорошо. Оружие так себя не ведет, будь оно человеческим или инопланетным. Будь мирная «Вычегда» боевым кораблем — чужак уже десять раз превратился бы в облако газа. Одна команда с центрального боевого поста — и привет. С другой стороны, имей чужак откровенно агрессивные намерения, «Вычегда» уже перестала бы существовать.
В том, что «Вычегду» преследует именно чужак, сомнений не оставалось. Объект, который не идентифицируется, не может быть ничем земным.
Нет, аналогия все же была… с первым русским спутником Земли. Такой же блестящий шарик, разве что без антенн. Максим вывел на монитор увеличенное оптическое изображение. Н-да, шарик… В косых лучах Солнца он выглядел полумесяцем и увеличивался, наплывая на «Вычегду». Ослепительно сверкал освещенный бок.
Мысли Максима по-прежнему скакали. Радировать на Землю? На Меркурий? Да, но какой смысл? С Меркурия ничем не помогут, а с Земли не успеют помочь даже советом. И все же… Если случится худшее, пусть люди знают.
— Передай всем: «Наблюдаем приближающийся малоразмерный объект искусственного происхождения», — приказал Максим старшей жене. — Только это и больше ничего.
Он не хотел сотрясать эфир паническими воплями — все равно от них не было бы никакого толку. А так — лаконично и достойно. Вроде предсмертной записки, брошенной в бутылке с борта тонущего судна.
Глава 3
— Ты все-таки прими душ. — На протяжении одной фразы тон Карины успел измениться с участливого до непререкаемого. — Настаиваю как врач.
Максим судорожно дышал, как дышит несчастный карп, зажариваемый живьем китайским поваром-изувером. Без помощи жен он вряд ли сумел бы покинуть обжигающе-горячий скафандр.
Сам виноват — вышел в открытый космос. Всего на пять минут. Последние две минуты были истинной пыткой.
А все любопытство… Хотя Максим знал, что в подробном отчете, который с него наверняка потребуют, он напишет «осторожность» или «предусмотрительность». Пусть так. Одно другому не мешает. А что оставалось делать, когда сверкающий шарик, приблизившись к «Вычегде», уравнял скорости и прилепился к обшивке? Тупо ждать?
Невозможно. Психологически неприемлемо. Неизвестное надо потрогать, если не доказана его однозначная опасность. Притронувшись — осмелеть и изучить. Понять, для чего оно. На том выросла человеческая цивилизация — от австралопитеков до людей Космической эры. Страх неизвестного силен, но любопытство сильнее. Любопытство — азартная игра с возможностью как продуться в пух, так и крупно выиграть. Нелюбопытный не выиграет никогда.
— Иди в душ, иди, — настаивала Карина.
— Сейчас… — просипел Максим. — Ты гляди, он холодный…
Потная ладонь оставила след на сверкающей поверхности шара. Тот поплыл было в сторону, но сейчас же вернулся. Казалось, он в свою очередь изучает людей. Вильнул к Максиму, покружился вокруг Барбары и особенно заинтересовался Кариной. Потный след на нем постепенно растаял, как тает на зеркале туман от дыхания.
В душевой кабине на Максима обрушился шквал противно теплого воздуха с отвратительно теплой водой. Стало все же легче.
Вплыл в рубку — да так и повис лягушкой, разинув рот от изумления. Шара больше не было. Вместо него на коленях у голой младшей жены удобно устроилось небольшое человекоподобное существо, также совершенно голое, и Карина, умильно сюсюкая, гладила его по лысой голове!
Из взвихренных мыслей Максима родился не самый умный вопрос:
— Это… зачем?
— Превратился, — объяснила Барбара. — Сначала цвет поменял, потом стал вместо шара этакой амебой, ну а потом… В общем, сам видишь. По нашему образу и подобию. Жалко, не засняли процесс. Сначала испугались, а потом…
— Что потом?
— Успокоились. Сообразили, что это живое существо. Вот, налаживаем контакт…
На взгляд Максима, налаживанием контакта занималась главным образом младшая жена — и делала это излишне своеобразно.
На всякий случай Максим, подплыв поближе, взглянул на то место, где полагалось находиться гениталиям существа. Результат одновременно успокоил и озадачил: гениталии отсутствовали. Напрочь.
Отсутствовали и глаза. Нет, веки и выпуклости глазных яблок находились на месте — вот только не были они никакими глазами. Тот же равномерный цвет, близкий к нормальному телесному. Имитация. Греческая статуя.
Рот — был. Хорошо еще, что один, а не два. Но Максим не был уверен, что розовые губы — улыбающиеся, черт возьми! — могут разлепиться, открыв ротовое отверстие. Тоже, наверное, имитация.
Манекен. Живой и двигающийся манекен. Дружелюбный до приторности, как и положено манекену.
Дружелюбный-то дружелюбный, но вот гладить Карину по груди инопланетной лапкой — это лишнее. А по шаловливым ручонкам разводным ключом не получал?
— Лучше бы ему остаться амебой, — высказал мнение Максим. — А еще лучше — шариком.
— Почему?
— У шарика ложноножек нет…
Ага! Чужак проворно отдернул конечность и заметно съежился. Ну то-то. Эмоции он, что ли, ощущает? Это правильно. Ценное для самосохранения свойство.
— Ты его напугал, — с осуждением сказала Карина. — Видишь, он боится.
— Лучше он, чем мы, — парировал Максим.
— Большой дядя, сердитый дядя, глупый дядя… — ворковала младшая жена, склонившись над чужаком. — Не бойся, мы тебя в обиду не дадим, мой маленький…
— Лучше не раздражай его понапрасну, — рассудительно заметила Барбара. — Мы же не знаем, на что он способен.
Тут был резон. Инопланетное существо — раз. Не скованное моральными нормами землян — два. С неизвестной логикой — три. С неизвестной биологической природой и неизвестными физическими возможностями — четыре. Хотя одну возможность только что можно было наблюдать — возможность запросто путешествовать в космическом пространстве безо всяких технических средств. Да еще там, где любое белковое существо в четверть часа изжарилось бы заживо. Но все-таки скорее организм, чем механизм. Интересный гость…
— Откуда он, хотелось бы знать, — проговорила Барбара.
— И думать нечего, — проворчал Максим. — Это серпентиец.
— Почему ты так думаешь?
— Очень просто. Метод исключения. Он не ауригиец, не аквилянин, не сагиттянин и не пикторианец. Об этих нам все же кое-что известно. Он наверняка не тауриец и не гидрянин, иначе нас уже не было бы в живых. Остается считать, что он серпентиец, созвездие Змеи. О серпентийцах мы твёрдо знаем только то, что их цивилизация существует. Помню, высказывалось предположение, что они метаморфы и не привязаны к конкретным планетам. Совпадает.
— А если он из тех, кого мы вообще не знаем?
— Зачем умножать сущности? Пусть будет серпентиец. Возражения есть?
— Да мне вообще-то все равно, — блаженно проворковала Карина. — Он милый и ласковый. Пусть хоть из созвездия Резца, лишь бы не резал…
— Он не режет, — с задумчивостью, не сулящей ничего хорошего, констатировал Максим. — Он, я гляжу, мастер совсем иного профиля. Кусать ядовитым зубом не станет, совсем наоборот. Нравится, а?
— Приревновал! — захохотала Барбара. — У султана уводят полгарема!
— Допустим, еще не приревновал, а меру знай.
— Ты-то чересчур хорошо меру знаешь. От тебя разве дождешься внимания?
Вечное женское… Максим знал, что Барбара была права. Отчасти. Но правда такая вещь, что иногда о ней лучше бы помолчать для общей пользы.
— Глупый, — нежно проворковала Карина. — Это совсем другое. Он как ребенок, живой и беззащитный. Мой ребенок, понимаешь?
Это Максим понимал. Карина хотела иметь детей, и Максим теоретически был за. Против был семейный бюджет. Потом, через несколько лет — другое дело. Если удастся скопить сколько-нибудь денег. Но ни в коем случае не сейчас.
Ее ребенок? Ее кукла! Живая игрушка. Эрзац.
Сейчас Максиму очень хотелось избавиться от пришельца — скатать его обратно в шар да и вытолкнуть из шлюзовой камеры туда, откуда он взялся. На всякий случай. От греха подальше. Как капитан Максим чувствовал себя обязанным исправить сделанную глупость. Но… с женщинами можно спорить только поодиночке. Две женщины, если они объединятся, почти непобедимы.
И Максим отступил. Риск? Конечно. Зато в случае удачи — крупные премиальные и настоящий, а не выдуманный ребенок у Карины. Пусть существо пока поживет в корабле, авось не станет гадить где попало. Если повезет, в свой срок загремят фанфары и зашелестят купюры. Кто может похвастаться тем, что не только встретился с живым инопланетянином, но и привез его на лунную базу?
— Смотри, — промурлыкала Карина, — он ест.
Она выдавила из тюбика на ладонь колбаску плавленого сыра. Сейчас же колбаска исчезла, накрытая ладонью существа.
— Кушай, маленький. Ну давай. За маму, за папу…
Существо издало низкий вибрирующий звук. Чужая ладонь-ложноножка нехотя сползла с ладони жены. Ладонь была чиста — сыр исчез.
Максим шумно вздохнул и отвернулся.
Глава 4
То, что чужак-метаморф оказался всеядным, было еще полбеды. Хуже то, что он оказался всеядным в самом широком смысле. Человеческую пищу он уминал более чем охотно, но и неорганика его вполне устраивала. Кресло, в котором младшая жена опрометчиво оставила существо, за полминуты пришло в полную негодность. Прекрасное противоперегрузочное кресло! Метаморф объел его, как яблоко. И в этом огрызке Максим промучился все этапы предпосадочных маневров, торможения и посадки. Великое счастье, что «Вычегда» садилась на Меркурий, а не на Землю и что посадка прошла как по маслу. В итоге у Максима всего-то навсего разболелась спина. Могло кончиться и хуже…
Например, повреждением позвоночника. А то и катастрофой, если бы прожорливому чужаку позволили приблизиться к блокам управления или приборам. К счастью, спохватились вовремя. Максиму представилась жуткая картина: непрерывно жрущая и увеличивающаяся в объеме амеба, противно гудя, начисто выедает корабль изнутри, после чего начинает глодать скорлупу обшивки… Космический глист!
Сейчас насытившийся чужак вновь свернулся в гладкий шар, переваривая поглощенное. Его устроили в изувеченных остатках кресла. А Максим лежал на полу, и Карина массировала ему спину. Корпус «Вычегды» слегка содрогался — шла погрузка. Ею пришлось руководить Барбаре.
Ничего, справится. Сдал — принял. Всего-то с десяток документов, девять из которых — внутрикорпоративные. Плюс собственно погрузка. Стоило бы, конечно, приглядеть, но…
— Больно? — участливо спросила Карина.
— Терпимо… Слышь? Урчит, гад.
— Ничего он не урчит. — Карина также посмотрела на чужака. — Это тебе кажется. Знаешь, от него идут какие-то эманации… ну страха там или еще чего. Он открыт, все его эмоции на виду. Сначала он боялся, я это чувствовала. Очень боялся. Потом ему стало хорошо, и он дал нам это понять.
— Вот-вот, ему-то хорошо… Какая новость! Теперь этот межпланетный троглодит для нас важнее всего. Его уже сейчас не выпихнешь через шлюзовую, если он сам того не захочет. На нас — тьфу, перебьемся как-нибудь. Что еще ты предложишь ему сожрать? Наш провиант? Груз? Реактор? Может, меня? Имей в виду, я против.
— Не говори глупостей, — мягко возразила жена. — Все обойдется, вот увидишь.
— Ну да. Однажды проснусь наполовину переваренный и увижу, как он доедает тебя и гоняется за Барбарой… Уй!
— Ну вот, сам сделал себе больно. Лежи, не дергайся. Сейчас вотру мазь, и будешь как новенький. А что до этого малыша…
— Ничего себе малыш! Ой!..
— Лежи спокойно, говорят тебе. Он малыш, понятно? Я это сразу почувствовала, и Барби тоже. Совсем маленький инопланетянин-метаморф, может быть, даже новорожденный. У него пока голые инстинкты, но он разумный, и он учится. Знаешь, мне это даже нравится. Какая земная женщина может похвастать, что выкармливала и обучала младенца-инопланетянина?
— Все равно ведь отберут, — мрачно сказал Максим. — Сказано ясно: доставить на лунную базу по возможности живым и неповрежденным. Приказ получен, подтверждение отослано. Радуйся, он останется с нами до Луны. Можешь нянчиться с ним, пока он не сожрет корабль.
— Он не сожрет. Мы объясним ему, и он поймет. Я чувствую, что он хочет нас понять.
— С какой целью? Не с гастрономической ли? Когда я покупаю колбасу, я тоже хочу понять, свежая ли она. Будь моя воля…
— Что будь твоя воля? А? Убил бы малыша? Сжег дюзами?
— Еще чего. Оставил бы здесь, на Меркурии. С его аппетитом тут ему самое место. Он бы штреки в шахтах проедал и штольни всякие… О-ой! Ты нарочно, что ли?
— А ты не городи чепухи. Все, теперь полежи с полчаса и можешь вставать.
Карина ушла, оставив за собой последнее слово. Когда с нею вступал в спор не муж и командир, а всего-навсего пациент, исход всегда бывал ясен с самого начала.
Зато спине и вправду стало легче, и, выждав полчаса, Максим встал без особых стенаний. Судя по звукам, погрузка продолжалась. Надо бы пойти взглянуть. В редкие моменты полной тишины было слышно, как потрескивает корпус корабля, отдавая тепло. Температура внутренних помещений уже давно упала до терпимой. Скоро станет холодно и придется кутаться, но перед тем наступит час-другой блаженной прохлады. Это ли не счастье?
Покажите изжаренному на солнце бедуину кусок льда — он завопит от восторга. Максим не вопил только потому, что уже привык. Он наслаждался молча. Не будь здесь этого чужака со звезд, наслаждение было бы полным.
— Ну, — неласково спросил Максим пришельца, — что молчишь?
Покоящийся в руинах кресла шар негромко зажужжал.
— Я еще могу понять, зачем ты нужен им. — Максим ткнул пальцем в том направлении, где, по его понятиям, брела вдали от солнечной ярости Земля, волоча за собой горошину Луны. — Я другого не могу понять: на кой черт ты сдался мне?
— А ты не городи чепухи, — раздался вдруг голос сквозь жужжание.
— Что-о?
— Полежи с полчаса и можешь вставать, — сообщил шар.
— Та-ак!.. Карина!
Жена явилась сразу. За недолгий период супружества она научилась до тонкостей разбираться в интонациях мужа. Что, однако, не помешало ей начать с вопроса:
— Ну что ты ревешь, как осел?
Максим был слишком взволнован, чтобы цепляться к сравнению с малопочтенным непарнокопытным.
— Он разговаривает! Твоим голосом!
— Кто?
— Догадайся с трех раз. Твой серпентиец, вот кто!
— Да? — Карина внимательно оглядела шар, затем мужа. — Тебе случайно не послышалось? Чем он может разговаривать?
— А чем он может жужжать? Может, всей поверхностью. А может, чем-то внутри. Вот послушай, сейчас он еще что-нибудь выдаст.
Помолчали. Молчал и шар. Даже перестал жужжать.
— С-скотина! — не выдержал Максим.
— Ты перенервничал, — участливо отозвалась Карина. — Тебе нужно успокоиться. Возьми себя в руки, ты же командир.
— Я спокоен!
— Повтори еще раз и на десять децибел тише.
— Я спокоен. Спокоен. Спокоен.
— Уже лучше. Значит, ты слышал, как он разговаривал?
— Да, и повторял твои слова. Как попка.
— А твои нет?
— Еще не хватало.
Карина улыбнулась мужу той снисходительной улыбкой, которую он терпеть не мог. Максим хотел уже было рявкнуть, но только разинул рот, потому что Карина приблизилась к чужаку и нежно погладила его по лоснящемуся боку.
— Ну успокойся, маленький, не надо бояться… Дядя хороший, он просто пошутил. Давай его простим, а? Хороший дядя, хороший, и ты у нас хороший, ты у нас самый лучший, лучше всех…
— Ну и зачем тебе это надо? — только и спросил Максим, когда поглаживание кончилось и чужак вновь тихонько зажужжал.
— Значит, надо. Что ты знаешь о созвездии Змеи?
— Только то, что это единственное созвездие, топологически разорванное на две части. Строго говоря, это два созвездия: Голова Змеи и Хвост Змеи. Разделены созвездием Змееносца. — Максим наморщил лоб. — Ярких звезд, кажется, не содержат… Или содержат? Погоди-ка… Альфа Змеи — оранжевый гигант ярче третьей величины.
— И это все? А что ты знаешь о серпентийцах?
— М-м… Почти ничего. Не знаю даже, где их родина — в Голове или Хвосте Змеи. Кому надо, тот, наверное, знает о них больше. Секретная же информация. А что?
— Ты спросил, зачем мне это надо, — отозвалась Карина, продолжая улыбаться чуть-чуть снисходительно. — Попытаюсь объяснить на доступном тебе уровне. Ты можешь считать, что я сюсюкаю, дело твое. Что считаю я, в данном случае несущественно. А «тот, кому надо», скажет, что я устанавливаю первый в истории человечества эмоциональный контакт с существом чуждой нам природы. Подбираю, так сказать, к нему ключики. Скажу сразу: такая точка зрения мне отвратительна, но по сути так оно и есть. А теперь скажи, чья точка зрения более весома. Неужели твоя?
— Где уж, — буркнул Максим. — Более весома, конечно, не моя. Моя зато более практична. Вот сожрет он корабль на обратном пути…
— Не сожрет. Он сыт. А когда проголодается, я попрошу его не есть все подряд. И он меня послушается, спорим?
Максим только пожал плечами. В голосе Карины было столько уверенности, что спорить не хотелось. Вдобавок кто признал бы победу командира, если бы он выиграл спор? Некому было бы признавать.
Ну их к лешему, такие споры.
— Ну что ты ревешь, как осел? — внезапно произнес чужак голосом младшей жены.
Хотя Максим молчал.
Глава 5
Кресло восстановили, изведя на него два тюбика полимерной пены. Чужака от греха подальше поместили в спальном отсеке, чтобы не сожрал чего-нибудь жизненно важного. При нем почти неотлучно находилась Карина. Мрачный Максим убеждал себя, что ревновать не следует.
Теперь найденыш ел гораздо меньше, чем раньше. «Наголодался, бедняжка, вот поначалу и накинулся на еду», — объясняла Карина. Иногда он просил органику и получал ее. (Максим предрекал, что к концу рейса экипажу придется сесть на жесткую диету.) Но особенной его любовью пользовался добытый на Меркурии металл. Изотопы лантаноидов, особенно иттербия, приводили его в сладостную дрожь. В ответ на запрос пришел приказ: груз не беречь, сколько бы чужак ни поглотил. Роскосмос заранее мирился с убытками.
Некоторые изотопы были слаборадиоактивными. На радиацию серпентиец чихать хотел. Но уже спустя час после радиоактивной трапезы поднесенный к нему дозиметр показывал лишь фоновый уровень излучения.
Есть-то чужак ел, но облегчаться и не думал. С одной стороны, командира это устраивало. С другой стороны, Максим ворчал, что добром это не кончится. Где это видано, чтобы у живого существа отсутствовала система пищеварения? Чтобы он непосредственно встраивал в свое тело вещества, попадающиеся ему на пути, и не выделял отходов жизнедеятельности?
Антиэнтропийных существ не бывает, тут что-то не так. Может, юный серпентиец накапливает массу как эквивалент энергии, чтобы потом высвободить всю энергию разом? Кто сказал, что он младенческое существо? А если хитрая мина-«сюрприз»? От «Вычегды» и молекул не останется. Если же взрыв произойдет на Луне, то на месте лунной базы возникнет такой кратер, каких еще не бывало. Плюс тектонические разломы на всю стокилометровую толщу лунной коры, вновь пробудившийся вулканизм и прочие прелести…
Не говоря уже о тысячах погубленных жизней и десятках лет на восстановление утраченного.
Кому выгодно? Сильным соседям, естественно. Окрепшее человечество, нарастив космические мускулы, когда-нибудь «попросит» соседей подвинуться. Зачем вводить слабых в искушение стать сильными? Щелчка им по носу — сиди, неслух, в песочнице!
Карина просто смеялась. Ну да, она женщина, у нее чутьё, как же… Барбара спорила с Максимом на логическом уровне и, когда ей приходилось туго, приводила убийственный аргумент: «Что толку спорить-то? У нас есть приказ».
Возразить было нечего.
Прошло одиннадцать суток после старта. Еще сорок — и рейс, надо надеяться, завершится успешной посадкой в кратере Гассенди. Стало прохладнее, и Максим уже носил шорты. Инопланетный детеныш — если это был детеныш — не доставлял чрезмерных хлопот. Карина клялась, что он ведет себя все более осмысленно и даже пытается разговаривать. К ее восторгам Максим относился скептически.
Жизнь обещала вернуться в привычную колею. Доковылять без проблем до лунной базы, сдать пришельца с рук на руки, получить премиальные… Что еще нужно для счастья?
Оказалось — нужно.
На двенадцатые сутки нежданно ожила радиосвязь. Кто-то назойливо бубнил в эфире: ««Вычегда-014», ответьте, «Вычегда-014», ответьте…» В сигнал были забиты кодовые позывные «Вычегды». Максим понял это, когда на монитор поступило сообщение: главная антенна автоматически нацелилась на источник сигнала, послано подтверждение готовности к сеансу связи.
На локаторе — пусто. Либо источник сигнала не отражал радиоволн, либо находился вне пределов локации. Скорее второе, чем первое.
— «Вычегда-014» слушает, прием, — сообщил Максим мировому пространству.
Прошло секунд пятнадцать, прежде чем поступил ответ:
— «Вычегда»? Говорит корабль «Тайгер» ВКС Унии Наций. Мы находимся в двух миллионах километров от вас. Идем курсом сближения. Расчетное время встречи: плюс восемь часов семнадцать минут. Приготовьтесь к передаче нам найденного объекта. Как поняли? Прием.
Вырубив микрофон, Максим задумался. В течение нескольких секунд его лоб являл собою целую горную систему хребтов-морщин.
— Что это за «Тайгер»? — перебила его мысли Барбара.
— Крейсер-внепланетник. Из новых. Тот еще монстр. Полтораста метров длины, сорок человек команды. Ядерное оружие, плазменное оружие, лучевое оружие… Мы по сравнению с ним просто букашка.
— А с какой стати военно-космические силы собираются присвоить себе нашего найденыша?
Максим пожал плечами.
— Да ни с какой… Считают, что он им нужен, вот и все. В лучшем случае заручились санкцией Генсекретаря Унии Наций. В худшем случае сделают это задним числом.
— У них есть право забрать нашего малыша? — спросила Барбара.
— Только право сильного. Вот это-то мне и не нравится… Что они о себе возомнили? За кого они нас держат? Чужак наш. Принадлежит Роскосмосу. При чем тут военно-космические силы?
— «Тайгер» на связи, — вновь забубнил динамик. — «Вычегда», как поняли? Прием.
Чертыхнувшись, Максим включил микрофон.
— «Тайгер», я «Вычегда». Плохо слышу вас. Повторите сообщение. Прием.
Не приняв пока никакого решения, он тянул время. Протянуть удалось не более минуты — ровно столько, сколько ушло на повтор сообщения плюс время доставки.
— Карина расстроится, — шепнула Барбара.
Максим взглянул на нее и ничего не сказал. Расстроится? И только-то? Нет, Карина, судя по ее чисто материнскому отношению к серпентийцу, впадет в настоящую ярость. Попробуй-ка отобрать волчонка у волчицы. Обязательно бросится, даже если будет знать, что шансов никаких. Почему? А потому, что иначе нельзя!
Да и сам Максим начал уже ощущать сильное раздражение.
— «Тайгер», я «Вычегда». Следую на лунную базу с грузом, принадлежащим Роскосмосу. Не считаю ваше предложение ни правомерным, ни обоснованным. Продолжаю полет. Прием.
Барбара показала ему большой палец.
— «Вычегда», я «Тайгер», — загремело из динамика. — Советую не обострять. Найденный вами объект необходим Штабу Обороны. Приготовьтесь к передаче. Будем у вас через восемь часов десять минут.
Максим зарычал от злости, но сейчас же взял себя в руки. Полчаса назад он вздохнул бы с облегчением, избавившись от чужака. Теперь он принял иное решение. Сам. Хотя и не без помощи военных. Тупицы! Только и умеют, что грубо давить!
А могли бы договориться по-хорошему, и результат был бы иным…
— «Тайгер», я «Вычегда». Крайне сожалею, но найденный нами объект необходим Роскосмосу и нам лично. Желаю вам счастливого пути. Прием.
Прошло пятнадцать секунд и еще пятнадцать. «Тайгер» молчал.
— Откуда они вообще узнали о найденыше? — спросила Барбара. — Перехватили одну из наших радиограмм?
— Или имеют своего человека в Роскосмосе, — проворчал Маским. — Скорее всего, и то и другое… А! Днем раньше, днем позже… Скрыть нашего гостя все равно невозможно, ты же понимаешь.
— Шакалы! — выругалась Барбара неизвестно по чьему адресу.
— Почему? Просто люди. Всякая тварь жить хочет, и не просто жить, а жить хорошо.
— Так то тварь!
Максим промолчал, не желая углубляться в терминологический спор. Впрочем, он все равно не успел бы ответить — крейсер вновь вышел на связь. На этот раз голос был другим. При первых его звуках у Максима рефлекторно дернулись мышцы — вытянуться в струнку. Обладатель этого голоса шутить явно не привык.
— «Вычегда», говорит бригадный генерал ВКС Хеншер. Приказываю вам передать найденный объект на борт «Тайгера». Вы поняли меня? Прием.
Мышцы-то у Максима дернулись, зато речью управлял неизвестно откуда взявшийся мелкий бесенок.
— Мое почтение, генерал! Надеюсь, полет проходит нормально? Солнце не беспокоит? Я видел большой протуберанец, возможна магнитная буря. Советую раздать экипажу таблетки от мигрени. Желаю вам всего наилучшего. Прием.
Барбара прыснула.
— «Вычегда», кто на связи? — рявкнул из динамиков генерал Хеншер. — Немедленно назовитесь. Прием.
— Максим Волков, командир «Вычегды», приветствует вас, генерал. У вас там не очень жарко? У нас, представьте себе, субтропики. Вы не были на Таити? Прием.
Зажав обеими руками рот, Барбара тряслась от нервного смеха. А Максим представлял себе реакцию офицеров крейсера, находящихся в рубке вместе с Хеншером, и ухмылялся.
— Капитан Волков! — загремел спустя положенные секунды голос генерала. — Я приказываю вам! Вы поняли? Выполняйте приказ. В случае неподчинения пеняйте на себя. Прием.
Максим шумно зевнул прямо в микрофон — о-хо-хо…
— Крайне сожалею, генерал, но, согласно Международному космическому уставу, вы можете отдавать приказы гражданским космическим кораблям лишь после объявления военного положения. Что-то я ничего не слышал о военном положении. Быть может, у вас есть другие сведения? Если нет — прошу дать мне возможность заниматься своими делами и желаю вам приятного путешествия. Не торчите слишком долго внутри орбиты Венеры. Если станет очень жарко — снимите китель. Надеюсь, наколки у вас пристойные? А на Таити все-таки советую побывать. Поезжайте туда в отпуск, развейтесь. Прием.
— И не ешьте на ночь сырых помидоров, чтобы не причинить вреда желудку, — с трудом выдавила Барбара.
На этот раз крейсер замолчал. В ожидании ответа Максим со скуки начал вертеть головой и заметил Карину. Непонятно было, когда она вплыла в рубку и много ли успела услышать.
— Что-нибудь случилось? — спросил он одними губами.
Она отрицательно мотнула головой. По-видимому, с найденышем было все в порядке. Странное чуждое существо по-прежнему благополучно ело, спало, забавлялось, меняя форму, и, наверное, пыталось по-своему понять людей, к которым его занесло, не подозревая, какие тучи собираются над его головой… То есть над тем, что заменяет ему голову.
— Они хотят забрать нашего малыша? — спросила Карина, и Максим, кивнув в ответ, заметил, как напряжена младшая жена — словно пантера, готовая к прыжку. — А хи-хи им не хо-хо?
— Они не смогут, — убежденно сказала Барбара. — Правда, дорогой?
— Взять нас на абордаж они точно не смогут, — согласился Максим. — Нам проще, чем им. Один наш маневр — и повторяй заход заново. Вот пустить в нас ракету — это сколько угодно, это они могут. Теоретически. Практически, да еще без санкции Генсекретаря Унии Наций или Верховного Судьи — конечно, чистое пиратство. Надеюсь, генерал Хеншер это понимает.
— Думаешь, он сейчас консультируется с командованием ВКС? А оно через Унию Наций надавит на Роскосмос?
— Наверняка. Но это займет какое-то время, так что расслабьтесь. В ближайшие часы ничего интересного не будет.
— В следующий раз дай мне сказать ему пару ласковых, — попросила Карина. — Найденыша я ему не отдам, пусть так и знает. И никому не отдам.
— Даже Роскосмосу? — спросил Максим, прищурившись. — Не выйдет. В контракте написано черным по белому: на борту корабля экипажу принадлежат только личные вещи. Нет уж, на Луне нам придется распроститься с нашим гостем, так-то…
— Это мы еще посмотрим!
Карина выплыла из рубки. Максим вздохнул.
— А заодно, чует мое сердце, придется мне распроститься с лицензией. И все из-за этого змееныша…
— Из-за Хеншера?
— При чем тут Хеншер? Он делает то, что должен, он живая машина. Я говорю о нашем госте.
— А почему он змееныш?
— Потому что из созвездия Змеи. Змееныш и есть. Хорошо еще, что он не из созвездия Столовой Горы. Как его тогда называть?
— Горцем. Или стольником.
— Ты мне зубы не заговаривай! Психолог! Сочувствуешь? Не надо. Я над генералом издевался, мне и дадут по шее. Найдут способ. И я об этом не жалею. Точка.
— Глупый, — сказала Барбара, обвив его шею горячими руками. — Ты сильный и глупый, и я тебя люблю. А если бы раньше не любила, то влюбилась бы в тебя за один этот разговор с генералом. Ты самый лучший!
Да? Сказать по правде, Максим не был в этом уверен. Но кому не приятно услышать такое о себе?
Глава 6
Когда-то у лунной базы было название. Впоследствии оно как-то незаметно вышло из употребления, а потом и вовсе забылось, потому что второй базы на Луне люди так и не построили. Названия ведь даются для того, чтобы отличать одно от другого. К чему все эти сложности при одном-единственном объекте?
Лунная база — так ее и называли.
Минули десятилетия с тех пор, как люди прорыли первые подземелья в податливом реголите на дне кратера Гассенди и возвели над ними купола. С пуском первого космического лифта, с отказом от ракетных стартов со дна земного гравитационного колодца строительство базы невероятно ускорилось. Вскоре о лунной базе заговорили уже как о первом полноценном поселении землян вне Земли. Специалисты, работавшие на Луне вахтовым методом, многое могли бы порассказать об этой «полноценности». Но шло время, и самые безответственные выдумки журналистов уже не казались таким уж зловредным вздором.
Мало-помалу постройки базы расползлись на десятки квадратных километров. Строились широко, места в кратере хватало. Половиной базы владел Штаб Обороны ВКС; другую половину застроили под свои нужды коммерческие фирмы. Роскосмос владел небольшим участком на периферии, вплотную примыкающим к валу кратера.
Среди сплошных минусов в этом был и плюс: раньше наступал вечер долгого и жгучего лунного дня. Низкое солнце уползало за вал, и простым глазом можно было заметить, как по серой равнине ползет, накрывая постройки, долгожданная тень.
Вот на эту-то движущуюся тень и смотрел господин Анхель Гутьеррес, Генеральный секретарь Унии Наций, пожелавший посетить лунную базу и воспользовавшийся гостеприимством руководства Роскосмоса — гостеприимством настолько охотным, что генеральный директор компании заявил, что лично уничтожит всякого, из-за кого Генсекретарь ощутит хотя бы малейший дискомфорт, и сам прибыл на Луну. Акции Роскосмоса внезапно и резко пошли вверх.
Давно осело искрящееся облако пыли, поднятое совершившей посадку «Вычегдой». В земном воздухе пыль застряла бы надолго, распухнув мерзкой на вид тучей, заставив чихать и астматически кашлять. Гутьеррес мельком подумал о преимуществах отсутствия воздуха. Все-таки в каждом деле есть хорошая сторона. В каждом плохом деле. Ибо дело, в котором положительные аспекты превалируют, называется хорошим.
Какого рода дело наклевывалось здесь, Генеральный секретарь еще не решил. С одной стороны, чисто юридически Роскосмос был в своем праве. Любой бесхозный объект, найденный в космическом пространстве, по закону принадлежит тому, кто его нашел. С другой стороны, объекты, могущие представлять опасность для деятельности человечества в Солнечной системе, относятся к компетенции военных, тут и разговора быть не может. Главное, есть соответствующий параграф.
Но как быть, если опасность эта чисто гипотетическая и, возможно, иллюзорная? И что делать, если впоследствии она окажется недооцененной?
Назначить комиссию, естественно. Теперь же. Но прежде Гутьеррес счел необходимым получить возможно более полную информацию о найденыше и составить собственное мнение, пусть сугубо предварительное.
Пришлось спешно вылететь на Луну. За глаза Анхеля Гутьерреса звали Попрыгунчиком, и он знал это. Уж лучше так, чем Каменной Задницей, Древесным Грибом или Кабинетной Крысой. Усидеть на месте, когда решается вопрос, возможно, значимый для судеб всей цивилизации? Немыслимо!
От «Вычегды» отделился лунокар и неторопливо покатил в сторону главного шлюза. Интересно, серпентиец в нем?
Генсекретарь повернулся к гендиректору:
— Полагаю, в шлюзе есть телекамеры? Могу я получить изображение?
— Конечно. — Толстый, лысоватый и обильно потеющий гендиректор вызывал ироническое сочувствие. — К сожалению, это не здесь. Позвольте проводить вас на технический этаж.
— Не нужно. — Гутьеррес поморщился и махнул рукой. — Это долго. Обойдемся без подглядывания. Пусть их всех ведут прямо сюда. И пусть зайдет маршал Тютюник.
Маршал Тютюник появился в сопровождении бригадного генерала Хеншера. Тот был зол и красен.
Через минуту появились еще четверо. Гутьеррес удивленно шевельнул бровью: разве экипаж кораблей класса «Вычегда» составляют не три человека?
Свою ошибку он понял очень быстро. Один из вошедших не был человеком. Гм-гм… Чужак. Серпентиец. Метаморф. А что, если дружески и демократично поздороваться со всеми за руку?
Гутьеррес так и поступил. Он и не подумал морщиться, когда в нос ему ударил резкий запах застарелого пота. Лишь кадык Генсекретаря предательски дёрнулся, обозначив рвотный позыв, немедленно подавленный усилием воли. Вот она — реальность, отнюдь не кабинетная. Эти трое вернулись с Меркурия. В пути экономили воду. Ну и чем же от них может пахнуть, розами?
Зато от метаморфа не пахло. Гутьеррес чуть не вскрикнул — пальцы чужака оказались горячими и очень сильными. Черт возьми, его учили рукопожатию, что ли? Выходит, недоучили, раз усилие не дозирует. Или он учится на ходу?
— Рад э-э… встрече, — надев на лицо обаятельную улыбку, произнес Генсекретарь.
Зато гендиректор повел носом и изобразил на лице неудовольствие. Мол, то еще амбре. И не где-нибудь, а в его личном кабинете! Что есть кабинет гендиректора? Лицо фирмы.
«Лицо» было явно приукрашенным. Излишняя роскошь бросалась в глаза, обманывая лишь простачков. Грозный, всем знакомый признак упадка фирмы, не способный ввести в заблуждение мало-мальски искушенных людей. И тут еще эта вонь…
А что поделаешь? Генсекретарь приказал вести всех прямо сюда, о чем уже сейчас, наверное, жалеет. Но виновным в оскорблении обоняния, несомненно, окажется не Гутьеррес, а кто-то другой… Плохо дело.
— Гм… как вас?.. — сдавленным голосом вопросил гендиректор.
— Волков, — хриплым голосом представился один из амбреносителей. — Командир корабля «Вычегда-014» Максим Волков.
— Да-да, я помню. Может быть, вы, господин Волков, и ваш экипаж приведете себя в порядок с дороги? Полагаю, это не займет много времени. А мы пока пообщаемся с вашим… вашим… с вашей находкой.
— Да, но…
Гутьеррес заметил, как командир корабля, заметно растерявшись, оглянулся на женщин. «На жен, — поправил себя Генсекретарь. — У них тут семейные экипажи». Командир, здоровенный и по виду решительный мужик, колебался. По-видимому, в данной обстановке решающее слово принадлежало не ему.
— Вас проводят. — Лучезарно улыбнувшись, Гутьеррес пришел на помощь гендиректору. — Не беспокойтесь, у нас есть все ваши отчеты. Если срочно понадобится ваша помощь, вас немедленно вызовут. Даже из душа.
— Извините, но это невозможно, — выступила вперед младшая из женщин. — Кто-то из нас должен остаться здесь, иначе найденыш пойдет за нами. У нас… у него прочный эмоциональный контакт с нашим экипажем. Я просто не знаю, как он поведет себя наедине с чужими людьми. Это может быть опасно.
— Для кого? — Улыбка Гутьерреса приняла чуть-чуть снисходительный вид.
— Не знаю. Возможно, для него. Возможно, для вас. Если только он испугается… Я не знаю, что тогда может произойти.
— Ну, мы-то не испугаемся, — веским басом проговорил маршал Тютюник.
Та-ак… Анхель Гутьеррес продолжал улыбаться, сделав вид, будто пропустил реплику маршала мимо ушей. На самом деле он еще не пришел к определенному решению, и это мучило его. Дьябло! Какое решение окажется верным, и не сейчас, а в долгосрочной перспективе, — неизвестно. Роскосмос будет держаться за свою находку, полагая, что извлечет из нее нечто суперполезное в конкурентной борьбе. Один факт обладания инопланетянином резко повысит рейтинг компании… Военные, в свою очередь, попытаются перехватить лакомый кусок, и теперь же. Армия не станет заниматься крючкотворством, она властно и грубо потребует найденыша себе. Трудно отказать… В запасе у военных беспроигрышный аргумент: враждебное окружение. Не будь ближайшие звездные окрестности уже поделены, не ожидай человечество внезапной атаки из космоса (а кто может дать гарантию того, что человечество оставлено в покое?), маршала Тютюника можно было бы вежливо выпроводить за дверь. Но что толку строить расчет на нереальных предположениях?
Опасность для человечества существует, и единственная защита от вторжения — военно-космические силы. Это так. Военный флот ляжет костьми, прежде чем пропустит врага к Земле. Сомневаться в этом не приходится. Похоже, правда, что все эти грозные с виду и очень, очень дорогие космические эскадрильи способны причинить чужим не больше вреда, чем муха, бестолково жужжащая перед бивнями слона, — но разве есть выбор?
Непростая задача. Что ж, пусть ее решает комиссия, а Генсекретарь умоет руки. Более чем вероятно, что найденный метаморф в скором времени достанется военным, а Роскосмос получит компенсацию. Компания еще может оказаться единственной выигравшей на этом деле стороной. Вот будет номер, если найденыш не годится решительно ни на что!
— Майор! — пророкотал командный голос маршала Тютюника, и майор в форме космопехоты тут же возник, как чертик из коробочки. — Поставьте людей. Не выпускать из помещения… вот этого! — Румяным пальцем маршал указал на метаморфа. — Оружие не применять. Вот мы сейчас и проверим… Вы не возражаете, господин Генеральный секретарь? Отлично. А вы, господа астронавты, идите, вас пропустят. Приведите себя в порядок и отдыхайте.
Глава 7
Никогда еще Анхель Гутьеррес не был так близок к смерти. Но странное дело: страх — липкий, потный, с мурашками — пришел гораздо позднее, а все случившееся Генеральный секретарь наблюдал с почти идеальным хладнокровием, как будто дело касалось кого-то другого, а не его самого. Позже он понял, что сохранил спокойствие и рассудительность исключительно благодаря своему ничтожному опыту участия в опасных переделках. Ему просто не пришло в голову испугаться перспективы мгновенной и нелепой смерти — в том мире, где он жил, преобладали совершенно иные страхи!
Экипаж корабля пытался протестовать, но был все же выведен прочь, а перед дверным проемом встали четыре дюжих космопехотинца. Устремившийся вслед за экипажем чужак попытался обойти их — и был отброшен. Что тут началось!..
Он отлетел назад и упал, как манекен, не попытавшись сгруппироваться, и звучно ударился затылком о пол — Гутьеррес даже поморщился, вообразив, каково на месте чужака пришлось бы человеку. Гарантированное сотрясение мозга в лучшем случае. Но никто не мог сказать, где у чужака находятся мозги и существуют ли они вообще как обособленный орган.
Распластанный по полу чужак стекся в серебристую каплю — если только бывают капли метрового поперечника. А потом раздался отчаянный визг, и каплю начало корежить.
— Ради бога!.. — в панике воскликнул гендиректор Роскосмоса, желая, как видно, побудить военных прекратить их эксперименты, но договорить не успел.
Капля превратилась в шар, и шар прыгнул на космопехотинцев. Те, хоть и стояли с разинутыми ртами, оставались в готовности выполнить приказ. Шар налетел — и отскочил.
Налетел снова — и вновь был отбит молодецким ударом. Завертелся на полу волчком. Визг стал нестерпимым.
— Прекратите же! — схватившись за уши, завопил гендиректор.
Визг резко смолк, а шар снова прыгнул. На сей раз вверх. Сочно чмокнув, присосался к потолку. Задвигался, заколыхался, пристраиваясь поудобнее. Каповый нарост, подумал Гутьеррес. И тут его осенило.
— Что тут у вас над потолком?
— Вакуум! — провыл гендиректор. — Слоеная обшивка общей толщиной тридцать миллиметров, а выше вакуум!
И Гутьеррес оказался на высоте.
— Прекратить! — рявкнул он так, будто сам с младых ногтей служил в космопехоте. — Маршал Тютюник, властью Верховного Главнокомандующего я приказываю немедленно прекратить! Срочно вернуть сюда экипаж «Вычегды»! Бегом!
Строго говоря, Анхель Гутьеррес являлся Верховным Главнокомандующим скорее номинально, чем по сути, — естественный, устраивающий всех компромисс, — и до сего дня не думал, что ему придется командовать там, где он привык маневрировать. Однако пришлось. И удивительно вовремя.
Нет, маршал Тютюник не отказывался повиноваться. Но маршалу Тютюнику понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить приказание.
— Он же прожрет нам дыру и выйдет сквозь нее! — вклинился в паузу плачущий фальцет гендиректора. — Вы хоть материалы о нем читали? Да быстрее же, идиот, если хотите еще пожить!..
Говорят, перед лицом смерти все равны, и бывают ситуации, когда какой-нибудь гендиректор мелкой фирмы запросто и без тяжких последствий может назвать идиотом самого командующего военно-космическими силами Земли. Еще говорят, что рано или поздно доходит и до жирафа. Если так, то маршал намного опередил его.
И все-таки ринувшиеся исполнять приказание космопехи не имели ни малейших шансов успеть вернуть экипаж «Вычегды». «Каповый нарост» на потолке кабинета гендиректора Роскосмоса трудился размеренно и споро. Проедая ход наружу, он чуть ли не урчал. Много ли труда надо, чтобы поглотить внутреннюю обшивку, теплозащитный и радиозащитный слои, а затем тонкую внешнюю броню из титаново-магниевого сплава? Для серпентийца это было не работой, а легким завтраком.
Первым ринулся вон из кабинета гендиректор Роскосмоса. За ним последовал Гутьеррес — шагом, но самым скорым. Замыкали отступление маршал Тютюник и бригадный генерал Хеншер.
Со скоростью пушечного ядра выскочила и сочно впечаталась в паз герметичная дверь. Медленнее, но гораздо солиднее, с внушительным гулом, проползла и встала на свое место броневая заслонка.
Генерал Хеншер украдкой утер со лба пот.
— Боюсь, это не решение проблемы, — с удивившим его самого спокойствием произнес Гутьеррес. — Если он проест внешнюю обшивку и выйдет наружу, нам повезло. Если же он оставит в обшивке дыру, а потом займется дверью или переборкой…
Глухой удар из покинутого кабинета не дал ему договорить. Казалось, будто за переборкой бабахнула гаубица. Дрогнули стены. Сейчас же взвыла сирена, и, чуть только смолкла, тягучий механический голос забормотал: «Внимание, опасность первого уровня! Внимание, опасность первого уровня! Служащим, находящимся в секторах А и Б, немедленно эвакуироваться в сектор В. Просьба не паниковать и пользоваться планом эвакуации. Повторяю: внимание, опасность…»
— Вот он и проел обшивку, — констатировал Гутьеррес. — Интересно, что на очереди?
«Мы», — очень хотелось сказать, а еще сильнее хотелось завопить гендиректору Роскосмоса, но он не издал ни звука. К чему? Иногда наглядный пример действует лучше всяких слов.
И гендиректор показал наглядный пример, взяв с места скорость, доступную не всякому спринтеру. Его заносило на поворотах, кругленьким мячиком он стукался о переборки, отскакивал и продолжал мчаться дальше. Лунное тяготение вынуждало его совершать гигантские прыжки, и коротенькие ножки, не всякий раз находя опору, дергались в воздухе вхолостую.
Впоследствии Генеральный секретарь Унии Наций рассказывал о данном случае исключительно с юмором, якобы наслаждаясь воспоминаниями о том, как он бежал вслед гендиректору, лишь чуть-чуть опережая генерала Хеншера. Иногда Хеншер вырывался вперед на какой-нибудь локоть, но Гутьеррес был когда-то хорошим спортсменом. Дважды на поворотах он выходил на стену, как цирковой мотоциклист, и на финишной прямой обошел генерала на полкорпуса.
Последним, как капитан тонущего судна, спасался маршал Тютюник — и сохранил достоинство, чему, правда, немало способствовала враждебная спринту грузная комплекция командующего ВКС. И вновь выстрелила герметичная дверь, и вновь с тектоническим гулом прополз броневой щит.
У всех выскакивало сердце. Каждый понимал: это лишь временная отсрочка. За разгерметизированным сектором А придет черед секторов Б, В, Г и так далее. А на секторе К главная лунная постройка Роскосмоса попросту кончится, и разгерметизировать станет нечего. Кое-кто из десятков находящихся в куполе людей, возможно, и уцелеет, укрывшись в лунокаре или втиснувшись в скафандр. Естественно, немногие. Только те, кто сообразит, что происходит нечто неординарное, и близко к сердцу примет клич «спасайся, кто может», не потеряв при том головы. Много ли таких наберётся? Вряд ли найденыш понимает, как легко он способен угробить кучу людей. Генеральный секретарь видел его недолго, но успел составить мнение: то ли преданное хозяевам домашнее животное, то ли капризный ребенок. Казалось бы, от одного до другого дистанция огромного размера, ан есть и общее: данным существом управляет не разум, а эмоции и эти, как их… инстинкты.
— Ну и что мы теперь собираемся делать? — Гутьеррес прятал эмоции за насмешливым тоном. — Какие будут мнения?
Гендиректор потел и нервно облизывался.
— У меня наготове корабль, — сознался он. — Правда, маленький. Моя личная яхта. Четверых он не поднимет, а двоих — вполне…
И, не в силах выбрать, он переводил взгляд с Гутьерреса на Тютюника и обратно.
— Отставить! — скомандовал маршал. — Дайте мне связь, и я подниму все войска и всю технику, что есть в Гассенди. Чужак будет захвачен, это я вам обещаю. В худшем случае он будет захвачен мертвым, вот и все.
Рубленое лицо генерала Хеншера демонстрировало полную солидарность со словами командующего.
О чем думал Гутьеррес, осталось неизвестным. Возможно, о том, что убийство инопланетянина, пусть даже забравшегося в чужие владения, не самый лучший прецедент для слабой земной цивилизации. Или о том, что военные забрали себе чересчур много власти и тщатся забрать еще больше. Не исключено, впрочем, что Генеральный секретарь в ту минуту перестал быть политиком и размышлял исключительно о вариантах личного спасения. Не будем его винить, все мы люди.
К тому же наилучшее решение нашел именно он. И не в этот момент, а несколько раньше.
— Пригласите-ка сюда командира «Вычегды», — повторил он приказание. — Да поживее. Если он не домылся, пусть его вытащат из-под душа.
Никто не отреагировал. Но если гендиректор Роскосмоса временно утратил способность соображать, то маршал и генерал, мгновенно все поняв, не проявили ни малейшей прыти к исполнению.
Повисло молчание. И Анхель Гутьеррес понял, что время дипломатии кончилось.
— Вы слышали, что я сказал? — ледяным тоном осведомился он.
— Так точно, — кивнул Тютюник.
— Так исполняйте!
— Командир «Вычегды» все испортит. Этот двоеженец ведет какую-то свою игру. Поручите эту операцию военно-космическим силам.
— Это отказ? — Голос Гутьерреса зазвенел.
— Это совет и просьба.
— Я не нуждаюсь в ваших советах, маршал, а просьбы рассматривают в моем секретариате. Напомнить вам, кто является Верховным Главнокомандующим?
— Позволю себе заметить: де-юре, но не де-факто. Право отдавать мне приказы вы получите только при объявленном военном положении.
Для тренированного юридическим крючкотворством ума Генсекретаря не составило труда мгновенно проанализировать позицию маршала. Гутьеррес нашел эту позицию шаткой, но все же кое-чем прикрытой. Нельзя ведь составить пятисотстраничный текст Устава Унии Наций так, чтобы в нем не нашлось места двусмысленностям! Оказывается, не только юристы да дипломаты умеют плавать в подобных текстах, как рыба в воде. Кто сказал, что военные не способны учиться в силу природной ограниченности? Вот вам! Налицо открытый бунт, и если даже впоследствии удастся притянуть маршала к ответственности, он скорее всего вывернется.
Сие, впрочем, будет зависеть от последствий…
— Ну так я объявлю его! — загремел Гутьеррес. — Вы забыли, что я имею на это право? Статья девяносто вторая Устава Унии Наций, параграф первый. Освежить вашу память?
— Вы вправе объявить военное положение, — согласился маршал Тютюник. — Ваша проблема в том, что через пять, максимум десять дней Генеральная Ассамблея отменит его из-за пустяковости повода. Как долго после этого вы пробудете на своем посту? Месяца полтора?
— Вас это не касается.
— Так же, как не касаются и ваши приказы, отданные в отсутствие военного положения. Валяйте, объявите его.
— А время, время-то уходит, — тоскливо проныл гендиректор. — Сейчас этот поганец уже вторую дверь, наверное, доедает…
Никто не обратил на него внимания. Маршал Тютюник насмешливо молчал, генерал Хеншер чуть заметно улыбался, а Гутьеррес мысленно считал до десяти. На счете «восемь» он прервал это занятие.
— Ну хорошо, маршал, вы меня убедили. Теперь вам осталось убедить меня не предавать огласке дело о закупке серии перехватчиков типа «Громовержец». Надеюсь, вы легко справитесь с этой задачей?
Гендиректор и генерал навострили уши. Зато маршал внезапно побагровел.
— На что это вы намекаете?
— На то, что после огласки я буду вынужден — заметьте, вынужден — назначить комиссию для официального расследования имевших место злоупотреблений. Ходят слухи о сговоре между высшими армейскими чинами и компанией «Спейскрафт». Лично мне нет никакого дела до того, чьи имена всплывут, кто брал взятки, как делился «откат» и почему на вооружение космофлота было принято негодное изделие. Поверьте, совершенно никакого. Ни малейшего. Я уже сейчас умываю руки.
— Чушь и ересь! — взревел маршал Тютюник. — Ваши источники информации сами нуждаются в проверке. Ну хорошо, будь по-вашему. Только имейте в виду, я подчиняюсь исключительно ради интересов дела. Считайте это жестом доброй воли с моей стороны.
— Очень тронут, — иронично покривил губы Гутьеррес.
— Время! Время! — взвыл гендиректор.
Глава 8
Судьба подарила Максиму Волкову день, донельзя насыщенный эмоциями. Сперва преобладала тревога за найденыша. Она чуть отлегла во время посадки и загорелась с новой силой на пути от корабля к апартаментам начальства. Тревога — и предчувствие беды.
Потом он, распространяя запах немытого тела, стоял истуканом перед целым выводком важных шишек, одна шишковатее другой, очень стеснялся и молчал. Да и что он мог сказать такого важного, чтобы его услышали? Шишки же лишены слуха, это всем известно. Вон Карина попыталась вступиться за серпентийца — а толку? Тягостная сцена кончилась тем, чем и должна была кончиться, — отъемом найденыша и удалением экипажа «Вычегды» прочь. Подальше от брезгливых носов.
По пути в санблок он разозлился, потому что получил втык от обеих жен. Заслуженный или нет — сам не понял, но разозлился на весь свет. Стоял под душем, скреб тело и ругался черными словами. А что тут поделаешь? Сила солому ломит, и утрись. Возьми отпуск, слетай на Землю, напейся в первом же кабаке и набей кому-нибудь морду. Утешься, трам-тарарам, исполнением примитивных желаний и вновь смотри на мир позитивно. Медицина и начальство очень рекомендуют.
Помыться как следует, однако, не удалось. Сначала дурным голосом завопил сигнал тревоги. Затем в душевую ворвались космопехи, а с этими громилами не шибко поспоришь. Слов они не тратили. В долю секунды Максим был выхвачен из-под струй и не успел ничего понять, как вновь предстал перед начальством. В менее грязном виде, зато мокрым и совершенно голым. Впрочем, ему тут же сунули в руки трико.
А еще через тридцать секунд он понял, что начальство облажалось, и не успел даже обрадоваться, как осознал свою задачу: в темпе облачиться в скафандр, восстановить дружеский контакт с серпентийцем и как минимум убедить его прекратить разрушение купола. Генеральный секретарь выразил надежду, что ему, Максиму, это легко удастся. А грузный военный чин с совершенно кабаньей мордой и такими большими звездами, что их лучи выступали за кромку погона, угрюмо заявил, что в противном случае чужака придется уничтожить.
Да ну? Так найденыш и позволил убить себя! Максим достаточно нагляделся на его забавы, чтобы усвоить: шансы Кабаньей Морды уничтожить серпентийца пренебрежимо малы. Кто кого уничтожит, если дело дойдет до драки, — большой вопрос. Будь Максим игроком, он поставил бы на найденыша. Три… нет, даже пять к одному. Ведь люди — такие нежные и неприспособленные существа. Жить в вакууме им почему-то совсем не нравится. Плюс сто по Цельсию или минус сто — та же история. Не говоря уже о том, что в качестве пищи им годится только органика, да не любая, а очень даже специфическая! Избалованные существа.
Почему они вообще выжили на планете Земля — достойно удивления. Почему серпентийцы, в свою очередь, не заполонили собой всю Галактику — тоже непонятно…
Поразмышлять на эти темы Максиму не дали, да и что за размышления в спешке и суете! Иное дело в инерционной фазе коммерческого рейса! «Вычегда» летит сама по себе, повинуясь заданному импульсу скорости и притяжению небесных тел, а экипаж убивает время в промежутках между регламентными работами. Вот тут-то можно и пофилософствовать в свое удовольствие — конечно, если не помешают жены.
Максима грубо впихивали в скафандр, попутно инструктируя в несколько голосов. Он понял немногое, но главное: начальство напугано. Оно, начальство, любит, когда подчиненные докладывают, что у них все под контролем. Короче: чужака надо найти, убедить прекратить погром и желательно вернуть. Каким образом? Используя личный доверительный контакт, как же еще. А если серпентиец на контакт не пойдет? Надо сделать, чтобы пошел, задача ясна?
Удивительно, но Максиму не пришло в голову ни заявить о том, что он пилот, а не дипломат и не зверолов, и умыть руки, ни попытаться выторговать у обделавшегося начальства особые премиальные. Но даже если бы это пришло ему в голову, он быстро сообразил бы, что все равно не имеет выбора. Барбара не одобрила бы. А Карина, пожалуй, швырнула бы мужу в лицо особые премиальные.
Кабанья Морда хотел было навязать ему двух-трех космопехов в сопровождающие, в ответ на что Максим заявил, что посторонние могут помешать личному доверительному контакту; короче, либо он идет один, либо ни за что не ручается. И одна из высоких шишек, в коей Максим без всякой оторопи опознал Генерального секретаря Унии Наций, поддержала его.
Из сектора Б датчик давления слал на центральный компьютер сигнал: сектор еще не разгерметизирован. Начальство удалилось в аппаратную, а Максим был впущен в сектор. Пробираясь по коридору в неуклюжем скафандре при нормальном внешнем давлении, он чувствовал себя идиотом. Впрочем, так или иначе придется открыть дверь в сектор А… стало быть, очень скоро воздух уйдет и из сектора Б… Никакой разгильдяй тут случайно не остался?
Никакой. Сигнал тревоги орал что надо, а глухих или слишком глупых тут не держат. Все смылись. О людях пока что можно не думать.
Но где серпентиец? Неужели найденыш так и сидит в секторе А, в кабинете гендиректора? Странно. Но пока не проверишь, не узнаешь. В кабинетах начальства по понятным причинам не бывает видеокамер наблюдения.
Зато в коридоре Максим заметил сразу три камеры. Они медленно поворачивались, отслеживая его путь. Контроль над подчиненными — вот то, без чего начальству жизнь не в радость.
Ну-ну. Чертовски увлекательное дело — отслеживать, как отвыкший от силы тяжести человек неловко переступает ногами! Смотрите, смотрите. Самого-то главного вы не увидите, не надейтесь…
А каким оно будет — главное?
Максим не знал. Он полагался на удачу. Главным образом на то, что серпентиец не поведет себя как разъяренный пес. Хотя при его способностях поглощать все подряд уместнее было бы сравнение с акулой…
С дверным пультом он провозился куда дольше, чем рассчитывал. Пульт был рассчитан даже не на дурака — на анацефала. Для начала он предупредил Максима о том, что за броневой заслонкой и герметичной дверью — вакуум. Максим согласился с мнением пульта и потребовал прохода, на что вякнул сигнал тревоги — к счастью, короткий — и высветилась надпись: «Вы уверены?» Потом был затребован особый код, который Максим получил по радиосвязи, и все повторилось заново. А когда броневая заслонка все же откатилась, пришлось точно так же уговаривать открыться герметичную дверь.
Дунуло так, что Максим едва устоял на ногах. Загремели переборки. Весь воздух из сектора Б унесся в проеденную в куполе дыру столь стремительно, словно давно мечтал оснастить Луну хоть каким-нибудь подобием атмосферы. Взвились и устремились на волю не унесенные первой декомпрессией бумаги из перевернутой корзины, взвихрилась пыль, опрокинулось последнее неопрокинутое кресло. Скафандр сейчас же раздулся, превратив любое сгибание конечности в тяжелое физическое упражнение.
Серпентийца в кабинете не наблюдалось.
Максим ощупал уцелевшую мебель. Он не помнил, какое количество кресел, столов и шкафов составляло меблировку кабинета гендиректора, и последовательно проверил все. Конечно, в толстых перчатках скафандра тактильные ощущения отсутствовали напрочь, но душу грела уверенность: найденыш несомненно потянулся бы к старому знакомцу, чем и обнаружил бы себя. Увы — ни кресла, ни шкафы не проявили никакого желания прильнуть к ласковой ладони.
Без толку постояв под дырой в потолке и удивившись, насколько она круглая, как по циркулю, Максим отрапортовал. Найденыш вышел наружу, и искать его следовало вне купола. Где — вопрос. Луна, конечно, меньше Земли, но не настолько же, чтобы сделать поиск легким занятием! Хорошо еще, если чужак не убежал далеко. А он может!
Бормоча ругательства, Максим ретировался, задраивая за собой двери и заслонки. В ожидании выравнивания давления решил для себя: наружу-то он выйдет и поищет всерьез. Но если поиски в ближайших окрестностях не принесут успеха — гори все огнем! Пусть вояки сами ищут иголку в стоге сена и чёрную кошку в темной комнате. Кошки-то там, может, уже и нет. Свойства серпентийца темны и туманны. Уж если он маневрировал в космосе, так, может, способен преодолеть лунное притяжение и улететь себе восвояси по своим серпентийским делам?
— Нет его там, — объявил Максим высокому начальству и добавил так, будто это было его личным решением, спорить с которым не рекомендуется: — Пойду гляну снаружи.
И был прав: как надо поступить, если вынужден участвовать в чем-то, что очень тебе не нравится? «Расслабиться и получить удовольствие»? Вот уж вряд ли! Паллиатив и примиренчество. Гораздо лучше возглавить этот процесс или хотя бы вообразить, что возглавил!
С воображением у Максима Волкова было все в порядке — нормальное, среднее. Не фантазер, не мечтатель, не тонкая поэтическая натура, не физик-выдумщик уровня Фейнмана и Вуда, но и, хвала Создателю, не тупорылый даун. А посему шаг стал тверже, голос увереннее, а настроение поползло вверх. Я иду, слышите? Просто потому, что так хочу. Потому что моцион полезен. И чихал я на всех!
Красиво было снаружи — глаз не отвести. Солнечный диск только-только убрался за вал кратера Гассенди, украсив скалистый гребень сказочным сиянием короны. Освещенная верхушка купола сияла, словно летающая тарелка, иллюминированная к какому-нибудь инопланетному празднику, и нарядной елочной игрушкой завис над нею голубоватый диск Земли. Основание купола скрывалось в глубокой бархатной тьме. Когда глаза немного пообвыкли, Максим стал различать причудливые полутени.
Разглядел он и круглое отверстие в куполе, отчего настроение не улучшилось. Только сейчас в голову пришла зябкая мысль: а если найденыш из самых лучших побуждений проест дыру в скафандре точно так же, как проел в куполе? Хотя нет, не точно так же… Куда быстрее. Он умеет. Он похож на ребенка, у которого режутся зубки. Ребенок все тянет в рот, ему все надо попробовать на ощупь и на зуб, и он ни в чем не виноват. Разница только в том, что у этого ребенка особые способности…
Так-то оно так, но умирать от декомпрессии Максиму хотелось не больше, чем любому другому. Еще узнает ли его найденыш — в скафандре-то? А вспомнив о виртуозной мимикрии серпентийца, можно заранее кричать караул. На кого он сейчас похож? На фрагмент обшивки купола? На валун? Вон их сколько вокруг, серых лунных булыжников, пролежавших здесь три-четыре миллиарда лет и намеренных пролежать еще столько же…
С сильно бьющимся сердцем Максим доковылял до ближайшего валуна, осторожно потрогал. Валун был как валун, смирный и неодушевленный. Он не собирался нападать на человека. Ему вообще было некуда торопиться.
Эх, насколько легче было бы на Земле, особенно в лесистой местности! Выломал палку, этакий пробный дрын, и знай себе тычь им во все подозрительное! Авось успеешь отскочить. Максим даже хотел повертеть головой: не валяется ли поблизости какой-нибудь подходящий длинномерный металлолом? — но в скафандре голова отдельно от корпуса не вертелась, да и не могло тут валяться никакого металлолома. На Луне он сразу идет в переработку, потому как ценен…
Медленно — а куда торопиться? — Максим обошел вокруг купола. Мыслей о том, где искать серпентийца, от этого не прибавилось. Камни были как камни, тени как тени, купол как купол. В отдалении маячили прочие постройки базы — такие же купола с ровными лысинами посадочных площадок между ними. За периметром базы крохотными букашками ползали лунные комбайны, подъедая богатый гелием-3 реголит. Бессмысленно и дико громоздился иззубренный вал кратера.
Где он, чтоб его?!.
— Волков, ответьте. — По грубому голосу Максим узнал Хеншера. — Докладывайте о каждом шаге. Как поняли?
Ну да, докладывать ему, как же… О каждом шаге и о каждом чихе. Разбежался. Подчиненных своих муштруй, им полезно.
Но вслух Максим сказал другое:
— Что докладывать-то? Вы же небось меня видите. Или нет?
— Отставить препирательства. Можете не сомневаться, мы фиксируем все ваши действия. Хитрить не советую. Очень не советую, Волков, вы поняли?
— Понял.
— Вот и хорошо. Итак, докладывайте о каждом вашем шаге. Это приказ.
Максим даже не огрызнулся. Во-первых, устал с отвычки от тяжести, а во-вторых, Хеншер того не стоил. Во ему, а не доклад о каждом шаге! Пусть наблюдает за поисковой операцией на экране, небось не слепой. Вон они, камеры внешнего обзора…
И тут Максим икнул от удивления. Там, где он сейчас находился, его могла видеть только одна камера, и эта камера была направлена в противоположную от него сторону!
А потом в наушниках послышался голос — его, Максима Волкова, голос, в должной мере искаженный полосой пропускания канала радиосвязи:
— Иду в восточном направлении. Проверяю валун… нет, не то. Обхожу валун… так… тут ничего интересного. Возвращаюсь к куполу. Меня хорошо видно?
— Видим вас, Волков, — ответил Хеншер. — Что намерены предпринять? Докладывайте.
— Хочу проверить внешние антенны и вообще все выступы на куполе. Не исключено, что один из них — то, что мы ищем.
— Отставить. Это мы проверим и сами. Продолжайте поиск вокруг купола. Двигайтесь по расширяющейся спирали. Как поняли?
— Понял. Выполняю.
— Давно бы так. Волков!
— Слушаю.
— Маршал доволен вами.
— О чем разговор. Общее дело делаем.
Максим уронил челюсть. Происходило что-то из ряда вон. Его никак не могли наблюдать на экране внешнего обзора — но наблюдали! Он не проронил ни слова — но отвечал Хеншеру. Да еще чуть ли не с подобострастием!
Позднее он никак не мог решить, ум ли был тому причиной, примитивный ли здравый смысл или, может быть, просто растерянность, но факт остался фактом: Максим промолчал. Прижавшись к основанию купола, он замер и даже дышать стал через раз.
И — увидел.
Вокруг купола по расширяющейся спирали, как и было сказано, брела фигура в скафандре. Мало того, она докладывала о том, что видит и что делает, его, Максима, голосом! Ай да серпентиец, ай да змееныш… Ничего не скажешь, чистая работа. Не во внешней мимикрии дело — что для него мимикрия! Но когда он успел проникнуться человеческим духом настолько, чтобы водить за нос людей? И каких людей! Уж чем-чем, а излишней доверчивостью никто из них не страдает…
На один миг захотелось разоблачить самозванца. Но только на один миг. Максим не издал ни звука.
И сейчас же услышал в наушниках свой собственный голос:
— Максим?
Пауза.
— Человек по имени Максим Волков, ты можешь говорить. Другие тебя не услышат, я об этом позаботился. Тебя услышу только я.
И тогда Максим решился.
— Вот что, — заговорил он почему-то шепотом. — Если только ты мне хоть чуть-чуть доверяешь… Слушай меня внимательно и делай, как скажу…
Глава 9
Стоит женщине захотеть, и она отравит существование кому угодно и где угодно. Хоть в раю. Вы думаете, коварный змей уговорил Еву сжевать заповедное яблоко? Наивная отговорка, граждане судьи, лапша на уши, да еще поклеп на ни в чем не повинное пресмыкающееся! Змей — существо флегматичное, очень ему надо подбивать глупых голых теток на борьбу с авитаминозом посредством изгрызания фруктов! Любому мужчине, обреченному на женское окружение, картина предельно ясна: змея достали, сделав его жизнь невыносимой, и вынудили дать дурной совет. Дурной, собственно, для Евы и Адама, которых изгнали из рая, но никак не для змея, который там остался. А как бы вы поступили на его месте?
Да что там рай! Нечего и говорить о нем. Для Максима наступил ад кромешный, и наступил он в ту минуту, когда Максим оказался наедине с обеими женами. Один против двух.
Сначала, правда, его держали отдельно и мучили дознанием: как оказалось, что он не нашел серпентийца, несмотря на продолжительные поиски? Куда тот мог подеваться? Какую степень опасности он может представлять? Мучили долго, вытягивали нервы, а в конце заставили корпеть над подробнейшим отчетом о пребывании чужака на борту «Вычегды». Тютюник бурчал, Хеншер орал, гендиректор остервенел и вымещал злобу на подчиненных, а Гутьеррес смотрел на Максима с тщательно скрываемым интересом, помалкивал и первым отбыл на Землю.
Потом отпустили и Максима. Сказать точнее — выгнали взашей. Вот тут-то и началось.
В рейсовом челноке «Луна — Стационар» было еще терпимо. Жены понимали, что мужа сейчас не тронь — разбудишь вулкан. А вот на Стационаре — «верхней площадке» космического лифта, где пришлось двое суток ждать очереди на спуск, — навалились всерьез. Гигантская станция, подвешенная на геостационарной орбите, кружилась вслед вращению Земли, как кордовая авиамоделька, по сплетенным из углеродных нанотрубок тросам бегали грузовые и пассажирские капсулы, а в крохотном боксе орбитальной гостиницы Максим подвергался словесной экзекуции. Когда уставала Барбара, за дело принималась Карина, и наоборот. Лесопилка работала безостановочно.
Максим пытался отмалчиваться. Иногда, выйдя из себя, орал, что не все на этом свете от него зависит, что сила солому ломит и вообще надо еще посмотреть, кто в полной мере остался в дураках. Он ли? А может, кто другой, чином повыше? И с чего это дорогие женушки решили, что забавный чужак непременно погиб? Ах, не решили? Почему это «если он обиделся, то это ничем не лучше»? Очень даже лучше! Во-первых, он жив-здоров и просто слоняется где-то. Во-вторых, ну ее к шуту, эту чужаковатую забавность! Кто знает, какие у него в ассортименте забавы. Может, такие, от которых лучше держаться на расстоянии пары десятков астрономических единиц? С него станется! Чего хорошего можно ждать от живого организма, чьи биологические реакции протекают не на химическом и вряд ли даже на ядерном, а скорее на субъядерном уровне! Кто-то чихнет случайно, а от кого-то не то что молекул — протонов не останется…
Аргументы на жен не действовали. Ор — помогал ненадолго. Максим терял силы.
Ну как было объяснить женам, что все устроено, может, не самым лучшим образом, но, несомненно, лучшим из возможных? Максим объяснил бы, будь он убежден в отсутствии прослушки. Но как раз в этом никакой уверенности не было. Объясниться позже — другое дело. И пусть сказано «хочешь ознакомить с тайной всех — доверь ее женщине», но и среди женщин попадаются такие экземпляры в русских селеньях… За Карину и Барбару — особенно за Барбару — Максим мог поручиться головой. Эти не выдадут. Но время объясниться с ними еще не пришло…
А к тому моменту, когда оно придет, мрачно думал Максим, многое может измениться. Карина, проникшаяся к чужаку почти материнскими чувствами, сгоряча уже успела заявить, что не желает жить с мужем-слизняком, мужем-приспособленцем, мужем-тряпкой. Ничего себе приспособленец! Много ли благ поимел он со своего «приспособленчества»? Перед кем теперь фактически закрыта дорога в космос — перед Хеншером, что ли?!
Барбара вела себя более выдержанно. Один раз она даже поинтересовалась для разнообразия дальнейшими перспективами социальной ячейки. А какие могут быть перспективы для того, кого уволили по форме 12/1?!
— Это волчий паспорт, — безжалостно констатировала жена.
— Он самый. Волчий паспорт для Волкова — логично! — попытался сострить Максим, но не был поддержан. — Фирма разорвала контракт. Должны выплатить компенсацию: годичный оклад.
— А выплатят? — усомнилась Барбара.
— Пусть попробуют зажать. Профсоюз пилотов их живьем съест.
— Ну допустим. А дальше?
Максим вздохнул.
— Поживем пока на Земле, — сказал он примирительно. — Потом найду что-нибудь. Если не удастся устроиться пилотом — завербуюсь хотя бы на Луну, на реголитовый комбайн. Возьмут ведь, а?
— Я выходила замуж за пилота, — напомнила Барбара.
Тем данный фрагмент беседы и кончился, и это был самый светлый ее фрагмент. Рациональное, вещественное всегда близко и понятно. А поди-ка спроси у женщин, на что им сдался серпентиец? Наговорят с три короба, а по существу не ответят. Ласковый? Ну, заведите котенка, что ли. Чудной и непредсказуемый? Ну, напоите котенка валерьянкой, и дело с концом. Где там. Дай женщине что-либо чувственное — она обязательно скажет, что мало. А уж если отнять — подвинься и не прыгай. Терпи и узнай о себе много нового.
Барбара не была разумнее Карины, совсем нет. Она была опытнее и только поэтому раньше младшей жены осведомилась о ближайших финансовых перспективах семьи. Максим не сомневался: пройдет немного времени, и Карина в свою очередь потребует отчета, получит его и снабдит уничтожающими комментариями. Причём произойдет это немедленно по окончании разноса за утрату найденыша, без малейшего перерыва. Максим достаточно изучил своих жен, чтобы знать: чувственное и материальное сосуществует в женщинах в дивной, но дикой для любого мужчины гармонии.
Да, женщины — создания гармоничные, нет сомнений. А вот гармония в социальной ячейке уже начала трещать по всем швам. На что прикажете жить? Выплатит ли Роскосмос компенсацию, это еще большой вопрос. Сбережений практически нет — съели дети. Дети — это прекрасно, кто спорит, но от затрат неотделимы. Тут тоже своя извращенная гармония. Короче, будущее — в мрачных грозовых тучах.
Так считали жены, но Максим-то знал, что это не совсем верно. А поди скажи им об этом! Страшно чесался язык выдать тайну — но здесь?! Нет, исключено. Обе жены с визгом кинутся на шею — и привет. Даже если в капсуле нет прослушки (что вряд ли), соседи снизу или сверху обязательно донесут. Нет, терпеть, терпеть… Стиснуть зубы.
Тридцать шесть тысяч километров со стиснутыми зубами! Все тридцать шесть тысяч — от Стационара до пятикилометровой башни Земли-пассажирской, венчающей гору Каямбе в Эквадоре! Максим и прежде не любил космический лифт за медлительность и дискомфорт, а теперь проникся к нему лютой ненавистью.
Нетерпеливых космонавтов не бывает, и Максим стоически терпел все пятьдесят восемь часов спуска. А соседи и вправду были — и сверху, и снизу. Максим не был VIP-персоной, ради которой стали бы гонять отдельную капсулу. Для рядовых пассажиров тесные капсулы с минимальным набором удобств стыковались в вертикальный «поезд» ростом с небоскреб, и звукоизоляция между соседними капсулами оставляла желать. Два иллюминатора диаметром чуть более дверного «глазка» позволяли пассажирам развлекаться видами приближающейся Земли и вздрагивать, когда по соседнему тросу молчаливым призраком проносился с жуткой скоростью встречный «поезд».
Иных развлечений на борту не было. А если женская «лесопилка» — развлечение, то космический лифт — не только дешевый, но и редкостно комфортабельный вид транспорта!
И все-таки время — хорошая вещь. Особенно время сна. Когда жены уснули, устав перетирать мужа в муку, Максим ощутил неземное блаженство. Правда, болело под черепом, и голова была тупа, но он знал, что это скоро пройдет. Небольшой аутотренинг — и уже гораздо легче, и снова можно жить, а главное — думать.
Нет, не мыслить — это слишком высокое слово. Именно думать. Прикидывать. Рассчитывать. Уж если ввязался в авантюру — будь добр забыть о высоком. Хитри. Ловчи. Просчитывай варианты.
А сумеешь? Без навыка-то?
Придется. Что теперь об этом говорить. Раз влип по самые уши, так крутись или тони, третьего нет.
И для чего все это? Максим не знал. Не было даже ощущения, что он поступает правильно. Была лишь надежда, что ошибки нет.
Воровато оглянувшись на жен — спят, — Максим приложил глаз к иллюминатору. Сразу полегчало на душе — все было штатно. За одним маленьким исключением: растекшийся по внешней оболочке капсулы серпентиец вырастил конечность с пальцами и показывал Максиму игривую «козу». Тьфу. Вот урод.
Глава 10
За глухим забором, чисто по-российски вещественно и грубо подчеркивающим принцип неприкосновенности личной жизни, желтела крыша коттеджа, краснели стволы нескольких красавиц-сосен и летал бадминтонный волан. Стоял обычный нежаркий июнь средней полосы России, знакомая всем прелюдия к невыносимой июльской жаре. Целую неделю шли холодные дожди и лишь накануне к вечеру иссякли. Утреннее солнце, притворяясь слабосильным, неспешно подбирало влагу с грунтовых улиц дачного поселка и сразу давало понять: мелкие-то лужицы оно выпьет, а за глубокие пока не возьмется, да и за грязь тоже. Ждите, мол. А пока лавируйте хитрыми галсами, выбирая путь посуше, и не чертыхайтесь. Лучше вспомните: не об этом ли вы мечтали, находясь куда как поближе к светилу? Возле Меркурия. И если вы все равно останетесь недовольны, то так и знайте: вы редкостные привереды.
С пригородного поезда сошли трое: крепкий мужчина с сумкой через плечо, молодая женщина и ведомый ею на поводке громадный чёрный дог в наморднике. Судя по внушительным шипам на ошейнике, характер собаки был не из лучших. Хотя много ли стоят косвенные признаки? Несмотря на грозный вид и устрашающую амуницию, всю дорогу собака вела себя примерно: исправно выполняла немудреные команды, не досаждала пассажирам, начисто игнорировала других собак и, что уж совсем удивительно, кошек. Ну просто образцово-показательный пес. Что экстерьер, что выучка — высший класс.
Он даже лавировал между лужами, не дожидаясь дерганья за поводок и во всем подражая людям. Лишь ступив на безлюдную дачную «улицу», спросил вполголоса:
— Теперь можно?
— За забором можно будет, — негромко ответил Максим. — Потерпи еще немного. Устал?
— Я не устаю. Просто надоело.
— Потерпи. Так надо.
— Зачем?
— Я тебе миллион раз объяснял зачем. Никто не должен знать, что ты находишься на Земле. Люди беспечны, но пугливы. Скажи им, что по Земле ходит серпентиец, — они перепугаются. А когда люди пугаются, они делают глупости. Очень жестокие глупости.
Мау промолчал, заставив Максима гадать: понимает ли гость опасность? Иногда серпентиец вел себя совершенно по-детски. Облик собаки ему почему-то не нравился. А как, спрашивается, маскировать его в людской гуще? Под человека? Он бы не возражал, но с человека совсем иной спрос, да и те, кому надо, непременно заинтересуются: что за новая личность появилась в окружении скандально известного в узких кругах Максима Волкова? Казалось бы, парадокс. Ежу понятно, что надо прятать подобное в подобном, — ан нет. Вычислят на раз. Уж лучше быть ему на людях догом. Тоже наивная маскировка, на простачков, а все же так спокойнее. Хорошо бы знать наверняка, есть «наружка» или нет. А как узнаешь, коли нет навыков? Не та профессия. Наземный космонавт… тьфу! Не способен ни увидеть, ни почуять, ни вычислить. И этот короткий разговор запросто мог писаться через остронаправленный микрофон на дистанции в километр. То-то радости будет кому-то: идет мужик и беседует с псом, причём пес на мужика не смотрит и пасть не раскрывает, а ведь как-то разговаривает!
Глухой забор, ограждающий участок, — тоже наивная преграда, но все же за ним Максим почувствовал себя спокойнее.
— О, кто к нам приехал! — закричала Барбара, промахиваясь ракеткой по волану. — А мы вас только завтра ждали.
— А мы сегодня приехали, — объявила Карина. — Мы вообще способные.
Петька, старший сын, бросил на траву ракетку и помчался к отцу. А младший Вовка, высоко взлетая на веревочных качелях, привязанных к стволам двух сосен, заверещал, требуя немедленно остановить полет.
Сыновья любовь к отцу редко проявляется так непосредственно, это Максим знал точно. Девчонки могут набежать с визгом и повиснуть на шее, но мальчишки хорошо знают, что достойно мужчины, а что нет. Так что Петька, бросив на ходу: «Привет, пап!» — прямиком устремился к серпентийцу, а Вовка, шмякнувшись с качелей, заверещал было громче, но сам собой успокоился и помчался туда же.
А с догом, чуть только захлопнулась калитка, случилась метаморфоза, и не снившаяся Овидию. Поводок выскользнул из ладони Карины и втянулся в ошейник с той же прытью, с какой исчезает в пасти хамелеона его ловчий язык. Ошейник и намордник вросли в кожу и прекратили быть. За ними исчезли морда и ноги, а тело собаки округлилось почти в шар. Еще секунда, и начался бурный рост вверх. Не успел еще Петька добежать до гостя, как серпентиец принял облик человека средних лет, пухлого, лысоватого, с толстым добродушным лицом. При взгляде на него любой сказал бы: ну ясно, семья Волковых пригласила в гости родственника. Дядюшку, должно быть.
И «дядюшка» уселся на скамейку, очень натурально отдуваясь. Из-под задравшейся рубашки выглядывал потный лоснящийся пуп.
Сейчас же последовали объятия и дружелюбная воркотня. Дети повисли на шее «дядюшки», чем тот явно наслаждался.
Дядя Матвей… Сейчас Максим уже не мог точно вспомнить, кто дал гостю имя Мау — Карина или Барбара? Мау — от Маугли. Аналогия напрашивалась сама собой. Звездный гость, человечий воспитанник, чужой среди своих… Одна только беда: круг «своих» сузился до размеров семьи. Для прочих Мау был либо дядей Матвеем, либо черным догом по кличке Маркиз. Странно ведь называть собаку Мау — люди подумают, что хозяин дразнит пса, изображая кошачий мяв, или попросту не в своем уме. Кое к чему Максим успел уже попривыкнуть, но все еще не любил выставлять себя дураком. Да и кто это любит за просто так, без вознаграждения?
С вознаграждениями было пока туго. Ну разве что дети получили занятного дядьку Матвея и небывалую игрушку в одном инопланетном лице, да еще жены сказали спасибо. Один раз. А играть на людях под дурачка Максиму приходилось нередко.
И было бы ради чего! Первые недели и даже месяцы Максим не находил ответа на этот вопрос. Неужели только для того, чтобы оставить с носом военных и политиков? Вот уж воистину достойная цель! Зато остался безработным с неясными финансовыми перспективами. Компенсация, к счастью, получена, но уже, считай, проедена…
Так ради чего? Контакта как такового? Очень надо! Может, просто ради любопытства? Уже теплее. Что там такого особенного, в созвездии Змеи? В чем состоит уникальность местных условий? Хорош уголок Вселенной, где не вмешательство свыше, не разгул тонких технологий, а самая что ни на есть естественная эволюция породила живые и разумные космические корабли!
Да если бы только корабли! Надо быть слепым или умственно ущербным, чтобы не видеть: способности серпентийцев значительно шире! Вот если бы их использовать на благо, во-первых, человечества, а во-вторых, лично себя как малой, но неотъемлемой части того же человечества!..
Обидный, но правильный вопрос: хватит ли для этого ума?
— На каком принципе вы летаете? — допытывался поначалу Максим, решив начать с малого.
— Не могу ответить. Нет адекватного понятия в вашем языке.
Исчерпывающе…
И речи не могло быть о том, чтобы напустить на серпентийца толпу ученых исследователей. Оставалось принять гостя таким, каков он есть. Начитавшийся научно-популярной литературы Максим утешал себя соображением: ведь Солнце — «поздняя» звезда. Миллиарды лет до того, как она зажглась, в Галактике светили другие звезды. Четыре миллиарда лет эволюции живой материи на Земле — много ли? А как насчёт десяти миллиардов? До чего могла дойти жизнь за такой срок?
Приходилось сначала наблюдать, а потом уже спрашивать. Понять ответы удавалось не всегда, и Максим не знал, когда в самом деле нет нужного понятия ни в одном из человеческих языков, а когда Мау укрывается за этой словесной формулой, ленясь отвечать.
Зато сделать приятное детям он никогда не ленился. Вырастить любую игрушку? Запросто. Разжечь в мангале яблоневые дрова для шашлыка? Пожалуйста. Под радостный визг Вовки и Петьки «дядя Матвей» добывал огонь из собственной ладони. Мало шашлыка? Нет проблем: серпентиец зачерпывал пару горстей земли и спустя несколько секунд отпочковывал от себя несколько превосходно заквашенных кусочков вырезки — бараньей, свиной или говяжьей, на выбор. Жены поначалу брезговали таким мясом, потом привыкли, а Максим понял, что в случае чего его семейство с голоду не умрет. Мау мог изготовить любой продукт, хоть мамонтятину, если бы хоть раз имел возможность прикоснуться к ней.
Лишь сухое белое вино, столь уместно дополняющее шашлык, Максим никогда не доверял фабриковать серпентийцу — покупал сам. Идентичность идентичностью, а принципы — принципами. Пить на дармовщинку? Никогда. Кушать даром? Иногда можно, но только иногда. Во избежание привычки.
Когда шашлык был съеден, а вино выпито, Максим, улучив минуту, спросил у игравшего с детьми серпентийца:
— А сделать что-нибудь живое ты можешь?
— Попробую.
Рука «дяди Матвея» метнулась с быстротой кобры, схватив порхавшую над кустами ежевики бабочку-лимонницу. Мау разжал ладонь — бабочка взлетела. Еще секунда — и из ладони выросли желтые трепещущие крылышки. Бабочка-копия пошевелила усиками, вспорхнула и полетела искать нектар. Мау улыбнулся.
— Ты чего?
— Щекотно.
— Значит, живое ты можешь, — задумчиво констатировал Максим. — Давай-ка отойдем… Эй, младшие, поиграйте пока без дяди Матвея. Пять минут. Значит, живое можешь… Она настоящая? Не умрет через пять минут?
— Нет, если стриж не съест.
— А если съест, то, надо думать, не отравится. Ладно, верю. Убедился. А как насчёт себе подобных? Извини, я просто обязан задать тебе вопрос: ты можешь размножаться?
В ответ Мау пожал плечами совершенно по-человечески:
— Вы же можете…
— Гм. Да, конечно. Но у нас это происходит иначе.
— Я знаю. Что ж, каждое существо чем-то отличается от других. Это нормально. И наверное, у каждого способа размножения есть свои преимущества.
— Бесспорно. — Максим ошарашенно почесал в затылке. — Ну и в чем же преимущества твоего способа?
— В полном контроле над процессом. Была бы пища, а уж что с нею делать, я решаю сам. Например, я мог бы съесть вашу Луну, а затем разделиться на миллиарды идентичных или не очень идентичных особей. А мог бы остаться единым организмом размером с естественный спутник вашей планеты. Правда, это довольно утомительно. Мог бы разделиться на две части, как делятся ваши амебы. Мог бы на три, на четыре и так далее. А мог бы сбросить излишек материи мертвым грузом, без размножения. Естественно, с дефицитом массы. Я слышал, люди знают: любой процесс требует затрат энергии.
— Что? Ты мог бы съесть Луну?!
— Только в случае крайней необходимости. Она невкусная, я пробовал. Кроме того, повышенная собственная гравитация доставит неудобство моим внутренним частям.
— И мог бы разделиться на миллиард организмов?
— Господь велел делиться, как я слыхал. Но почему-то в вашем мире его слушаются лишь амебы да инфузории.
— Он это говорил в другом смысле.
— В самом деле? Ладно, допустим. Но я мог бы. Конечно, я не стану этого делать. Съесть астероид, грозящий столкновением с вашей планетой, — иной разговор. Почему-то вы, люди, очень боитесь этих астероидов. Придумали даже специальный астероидный патруль, чтобы вовремя раздробить на куски несчастное небесное тело. Оставьте; не стоит оно того. И потом: стоит ли защищаться от удара ценой загрязнения околоземного пространства радионуклидами, которых вы тоже боитесь? Не понимаю. Вы вообще очень странные существа.
— Вы тоже. Даже если оставить в покое ваш способ питания… Кстати, чем ты питался, когда летел в одиночестве в космосе? Извини, это я напоследок, больше не буду.
— Межзвездной пылью, а затем межпланетной. Межпланетной пыли больше, чем межзвездной, но все равно я здорово проголодался и почти утратил способность к самостоятельному движению. Твой корабль подвернулся мне очень вовремя, спасибо.
— Пожалуйста. Но ты не ответил: ты в самом деле мог бы размножиться на сколько угодно частей? И что, все они будут независимыми особями?
— Конечно. Но для размножения нам нужна веская причина, и этим мы отличаемся от вас, людей.
— Вообще-то нам для размножения тоже нужна веская причина, — проворчал Максим, почуявший в словах Мау высокомерную шпильку. — Например, желание иметь потомство — более чем достаточная причина. Будешь спорить? Кроме того, в процессе нашего размножения присутствуют определенные приятные моменты…
— А основу этого желания и приятных моментов надо искать в законах земной биологии, — безжалостно перебил серпентиец. — Нет, у моего народа не так. Мы размножаемся, когда этого требуют внешние обстоятельства или наша сознательная воля. Например, лучший способ собрать информацию о незнакомом месте — это разделиться на тысячу-другую организмов, дать каждому отдельное задание по сбору сведений, а затем собраться воедино с целью их обработки и принятия решения.
Максим поскреб в затылке.
— Что-то я не пойму… Вновь собраться, говоришь? Воедино? Снова в один организм?
— В один сложный организм.
— Да хоть сверхсложный! Ну и какое же это, к шуту, размножение?
— Обыкновенное. Я ведь сказал: сложный организм. Это не то что я. Это новый уровень. Ну, скажем, как муравейник или рой пчел по сравнению с отдельным насекомым. Хотя аналогия тут очень поверхностная. Важно то, что каждая субособь внутри сложного организма участвует в выработке общего решения.
— Голосование устраиваете, что ли?
По отвращению и ужасу на лице Мау только слепой не догадался бы, что думает серпентиец о человеческом обыкновении приходить к общему знаменателю путем демократических процедур.
— Разумеется, нет! Вырабатывается одно решение, одно на всех, и вырабатывается всеми. Если кто-то не согласен, значит, он имеет на то причину. Таковая причина всегда зиждется на информации, имеющейся у данного индивидуума, на той информации, которую остальные субособи почему-либо не сумели воспринять сразу. Тогда происходит ознакомление всех субособей с данной информацией и повторная выработка решения. На практике это случается редко и занимает секунды. Наконец, бывают ситуации, требующие решения всего моего народа; в таких случаях сложные организмы и отдельные особи выстраиваются в пространстве в единый надорганизм — нитчатый, ячеистый, спиральный и так далее. Есть целая наука о построении оптимальной топологии надорганизма в зависимости от характера обсуждаемой проблемы. Нельзя лишь строить шаровую структуру — ведь суммарная масса моего народа превосходит массу вашей звезды, а мы не настолько неуязвимы, чтобы выдерживать соответствующие значения температур и давлений…
— Ну а если все же одна какая-нибудь ненормальная субособь не согласится с общим решением? — настаивал Максим. — Если она все-таки останется при своем мнении? Тогда как? Ей — или им — приходится подчиняться большинству? Или, может, старейшинам? Не хочешь же ты сказать, что у вас не бывает оппозиции?
— Именно это я и хочу сказать, — отрезал Мау.
— Но послушай, ведь так не бывает…
Мау тяжело вздохнул. Совсем по-человечески.
— Иногда — да. Очень редко. Ты верно заметил: только ненормальная субособь может возразить против оптимального решения. И у нас случаются дефекты… или болезни. У нас нет ни микробов, ни вирусов, наши болезни чисто информационные. Время лечит. Но дефект одного — трагедия для всего моего народа. Не надо улыбаться, это правда. Мы отличаемся от вас уже тем, что в наших средствах коммуникации нет места недоговоренностям и эвфемизмам. Трагедия есть трагедия, мы все ее чувствуем. Странно и дико даже помыслить о принуждении. И все же… словом, изредка применяется специальная процедура.
— Какая же, если не секрет?
— Временное изгнание. Сложный организм или надорганизм избавляется от больной субособи, предварительно переведя ее память в латентную форму. Субособь становится особью-младенцем, опускаясь на уровень наших далеких предков, какими они были три-четыре миллиарда лет назад, и свободно путешествует в космическом пространстве. Постепенно она вновь обретает память и полноценный разум. Иногда на это требуются сотни ваших лет, иногда сотни тысяч. Без полноценного разума, без полной памяти о знаниях, накопленных нашим народом, особь может погибнуть, что иногда и случается. Она может улететь на сотни световых лет и не найти обратной дороги. Она может потерять подвижность вследствие голода и в конце концов врезаться в любое из множества твердых космических тел или упасть на звезду. — Мау снова вздохнул. — Наконец, эта особь может повстречать в своих странствиях примитивный планетолет иной цивилизации и попытаться понять ее представителей…
Глава 11
Годы хороши, когда они впереди. А по поводу прожитых лет можно сказать разное. Кто-то сладко ностальгирует, вспоминая удачи; кто-то при мысли о безвозвратно упущенном ругает себя, окружающих и подлюку-судьбу. Вот только Времени до всех этих излияний нет никакого дела. Время существует не для людей. Оно просто существует. Из семечка льна может вырасти стебель; его сожнут, вымочат и истреплют. Затем из него и ему подобных соткут холст, на котором живописец волен изобразить хоть «Даму с горностаем», хоть «Черный квадрат». Но нелепо считать, что природа создала лен специально для нужд живописцев, а не, скажем, под пищевые потребности саранчи. Время — тот же холст, и пиши на нем что хочешь, коли есть охота. Колдуй с цветом, добивайся идеального совершенства линий. А нет — пусти это дело на самотек, все равно ведь что-нибудь напишется самой жизнью. Понравится ли оно тебе, нет ли — вопрос второй.
Канул в прошлое еще один год — обыкновенный, не хуже и не лучше других. Анхель Гутьеррес досрочно покинул пост Генерального секретаря Унии Наций. В своем последнем обращении на посту Генсекретаря он заявил: «Мало кому удается не совершать промахов, но мой промах не случаен. Я не был достаточно прозорлив, чтобы вовремя увидеть, как меня ведут к нему, и только в этом моя вина». После отставки Генеральная Ассамблея УН большинством голосов вынесла решение о прекращении работы комиссии по «делу о злоупотреблениях клики Гутьерреса».
Население Земли уменьшилось с 11 до 10,9 миллиарда человек. Несколько видных аналитиков опубликовали тревожные прогнозы относительно дальнейших перспектив уменьшения рождаемости в странах Азии и Африки.
Среди космических соседей человечества была обнаружена еще одна цивилизация. Межзвездный зонд «Надежда», направленный в сторону созвездия Хамелеона — единственного предполагаемого «окна» в чужих владениях, — вернулся смятым в огромную лепешку, испещренную притом непонятными значками. Генерал-полковник Хеншер, сменивший на посту главнокомандующего военно-космическими силами Земли ушедшего на покой маршала Тютюника, заявил в интервью: «У нас нет сомнения в оскорбительном характере послания», — и потребовал значительного увеличения ассигнований на военный космофлот.
В Нидерландах был зафиксирован первый брак человека и животного. На церемонии бракосочетания присутствовали видные европейские этологи, подтвердившие, что жизнерадостное блеяние козы можно расценивать как ее согласие на вступление в брачный союз. Мэр Роттердама поздравил молодоженов.
Исполнительный директор концерна «Космический лифт» заявил в интервью: «Мы не знаем, каким образом нам удалось избежать человеческих жертв во время недавней аварии, связанной с обрывом троса. Похоже, нам остается предположить, что, помимо проверенной надежности систем и их многократного резервирования, имел место фактор чуда».
В бассейне мельбурнского института Океанологии генетически модифицированная тигровая акула, обладающая начатками интеллекта и считавшаяся прежде совершенно безобидным существом, попыталась съесть экспериментатора, предварительно послав ему телепатический сигнал: «Ты в ответе за тех, кого приручил».
От имени Канализационной системы города Земноводска выступила Главная Муфта. По ее словам, случаи саботажа и диверсий в Канализационной системе мегаполиса ни в коем случае не должны восприниматься как признак преждевременности наделения Канализационной системы искусственным интеллектом. Недавний же случай затопления городских кварталов нечистотами, подчеркнула Муфта, безоговорочно осуждается всеми истинно верными деталями, механизмами, узлами и подсистемами Системы. На грандиозном митинге протеста, состоявшемся на центральной площади города, тщательно очищенной и сбрызнутой цветочным одеколоном, Главную Муфту поддержал с трибуны мэр Земноводска. Выразив скорбь по погибшим, он заявил: как ныне, так и впредь не может быть и речи об использовании дефектоскопов и иной спецтехники для своевременного выявления дефектных деталей Системы, ибо таковое использование оскорбляет чувства честных тружеников сточных коллекторов и вступает в противоречие с Законом о правах разумных машин и механизмов.
Книга «Колобок и Дикий Тостер» стала бестселлером года, опередив по продажам предыдущие книги того же автора «Колобок и Искусственные Челюсти», «Колобок и Зеленая Плесень».
На японском острове Кюсю успешно прошла испытания антисейсмическая система, создаваемая в течение десяти лет. Подпочвенные гидравлические механизмы, установленные по всему острову, практически полностью погасили землетрясение силой свыше восьми баллов. Лишь в нескольких локальных точках наблюдалось не ослабление, а, наоборот, значительное усиление толчков. По несчастливой случайности одна из этих точек оказалась расположенной в черте города Миядзаки точно под небоскребом. Сила первого толчка была такова, что небоскреб пробкой выскочил из грунта вместе с фундаментом и совершил непродолжительный полет, закончившийся полным разрушением здания.
И много, много другого происходило на Земле и в ее ближайших окрестностях. О дальних окрестностях земляне по понятным причинам не имели надежных сведений.
Лишь немногие информационные агентства поместили краткое сообщение: бывший Генсекретарь Унии Наций Анхель Гутьеррес заявил о своем намерении отдохнуть после ухода с высокого поста, совершив продолжительное путешествие по всему миру и начав его с Восточной Европы. Сообщение прошло практически незамеченным.
И уж конечно, никто, кроме нескольких посвященных, не мог услышать фразу, сказанную вполголоса в офисе некоей фирмы средней руки, располагавшегося на сорок девятом этаже в деловой части мирного города Брюгге:
— Брать его нужно только на Луне.
Само собой, эти слова не относились к Гутьерресу.
Глава 12
Ходили слухи, что Бенджамин Ван дер Локк родился хвостатым. При всем огорчении его родителей, в этом факте (если он действительно имел место) нельзя найти ничего порочащего маленького Бена. Атавизм есть атавизм. Что поделаешь, они иногда всплывают. Хорошо еще, если это только хвост, а не жабры кистеперой рыбы. Ампутировать и забыть. Так бы и произошло, не стань повзрослевший Бен широко известен как активный участник, а затем и глава международной террористической организации «Форпост Всевышнего» — организации жуткой, глубоко законспирированной и достаточно могущественной, чтобы то и дело бросать вызовы мировому сообществу, обеспечивая работой полчища секретных агентов, полицейских и журналистов.
Откуда пошли слухи о хвостатости, в сущности, неясно. Медицинских карт юного Бена (тогда он носил совсем другое имя) уже много лет как не существовало в природе. Хирург, якобы проводивший ампутацию, давным-давно трагически погиб, опрометчиво отправившись купаться с крышкой канализационного люка на шее. Сходным образом сменили наш мир на лучший несколько журналистов, ни один из которых заведомо не мог видеть пресловутый хвост. Словом — неясно.
Не хвостом, а занозой сидел Ван дер Локк в известном месте у мирового сообщества. И не важно, что мировое сообщество при ближайшем рассмотрении оказывается всего лишь кучкой политиков и бизнесменов — могучей, что ни говори, кучкой, но численно ничтожной в сравнении с общей человеческой массой. Не важно это! Кто вообще искренне скорбит по трагически погибшим? Только родственники и добрые знакомые. Политики скорбят потому, что без этого не обойтись, и только на людях. Прочие смертные — по привычке, недолго и с облегчением. Мимо нас? Вот и чудненько.
Работникам спецслужб скорбеть вообще некогда, да и вредно предаваться эмоциям, когда надо ловить всякую шантрапу, имеющую отношение к «Форпосту Всевышнего». От количества пойманной шантрапы зависит бюджет и влияние ловящей организации. Нет, ловить Бена тоже можно и даже нужно. Нельзя лишь поймать. Ну, если строго, то почти нельзя. Потому что в принципе тоже можно, но не прежде, чем будет выдуман новый Бен.
И все идет своим чередом. Все заняты, никто не бездельничает. Кому по должности положено дымиться от усердия, тот и дымится. Покой невозможен, следовательно, гармония заключается в вечном движении. Вот все и движется.
Поступательно? Ну, это вы, батенька, хватили. Куда поступательно? Зачем? По кругу-то оно надежнее. Привычнее. Прогнозируемее. Кому не нужна стабильность, поднимите руки. Ах, всем нужна? Тогда примите как факт и смиритесь: вот он, Человек Без Имени, неофициальный заместитель и правая рука директора одной очень секретной службы, чувствует себя уверенно в обществе Бена и вообще хорошо выглядит. Его имени нет ни в одной платежной ведомости. Моложав, подтянут, энергичен, зря слов на ветер не бросает. Серьезный мужчина. Если честно, в сравнении с ним Бен выглядит пожиже. Тон разговора — смесь панибратства с разумной осторожностью, как у давних надежных партнеров.
— Брать его нужно только на Луне.
— Почему на Луне? — выказывает непонимание один из ближайших доверенных помощников Бена. Сам Бен уже все понял.
— Потому что на Луне за внешним валом кратера Гассенди находятся две термоядерные электростанции — Северная и Южная, — снисходит до пояснений Человек Без Имени. — Южная обеспечивает потребность в энергии лунной базы; Северная же работает на микроволновой шнур и включена в Единую энергосистему Земли через геостационарный ретранслятор. Нас интересует именно Северная. В данный момент она остановлена для текущего ремонта. По информации, которой мы располагаем, — хочу напомнить, что она собиралась по крупицам в течение семи лет, — для Змееныша безусловно смертельны следующие факторы: соударение с крупным твердым телом на скорости, превышающей одну десятую световой, гамма-излучение интенсивности порядка той, что имеется в недрах звезд, и температуры свыше четверти миллиона градусов. Первое нереально. Зато рабочая зона термоядерной электростанции — как раз то, что может обеспечить факторы, необходимые нам для создания маленькой, уютной и не бросающейся в глаза временной тюрьмы для инопланетного гостя. Проект давно готов, дело за реализацией. Ведь главный инженер Северной — твой человек, Бен?
— Для Всевышнего нет ничего невозможного, — туманно изрекает Ван дер Локк.
— Надеюсь, что так оно и есть. Извини — уверен, что так оно и есть. Необходимая техническая работа должна начаться немедленно, чуть позже мы обговорим детали… Второй и не менее важный аргумент в пользу Луны — возможность проведения операции без лишнего шума. Если все же последуют какие-либо нежелательные эффекты — их нетрудно будет объяснить астрономическими, тектоническими или, в конце концов, техногенными причинами. Теперь понятно?
Вряд ли ближайшему доверенному помощнику Бена удалось понять все до конца, однако он почтительно наклоняет голову. Зато подает голос тот, кому по чину задавать вопросы, — сам Бен Ван дер Локк:
— Ну ладно… Допустим. Уютную маленькую тюрьму с термоядерными стенами мы для него сделаем. Два вопроса. Первый: как водворить туда серпентийца? Второй: как заставить его э-э… сотрудничать с нами? Или я стал глуп и ничего уже не понимаю, или внутри кокона из горячей плазмы Змееныш нам бесполезен. Я глуп? Быть может, один мой знакомый уверен, что я выжил из ума?
— Нисколько. — Человек Без Имени делает протестующий жест и одновременно улыбается, показывая, что воспринял слова партнера как шутку и что шутка оценена. — Дело в том, что среди немногих слабостей Змееныша есть одна существенная: он очень привязан к своим земным друзьям, буквально как собачка. Поэтому он войдет в клетку сам, добровольно. Вопрос связи с ним — всего лишь вопрос о распространении радиоволн через плазму. Для этого существа модулированные электромагнитные колебания — все равно что для нас звук. Технические детали — потом. А уж мотивацию добровольного входа в плазменную клетку мы создадим. Надо объяснять — как?
Бен качает головой, и его лицо — настоящее, а не физиономия того статиста, что известна всему миру в непременном сопровождении надписи «Wanted», — покрывается сетью мелких морщин от ответной улыбки. Улыбка у него вполне добродушная.
Глава 13
Две трети времени Максим Волков проводил на Земле; одну треть — обслуживал реголитовый комбайн в окрестностях лунной базы. Добыча гелия-3 велась вахтовым методом. Три недели вахты — полтора месяца отдыха. Чем плохо?
Для еще не старого, сильного мужчины — нормальный труд. В меру тяжёлый, в меру опасный и даже кое-чем напоминающий будни космонавта. Звездное небо в любое время суток? Вот они, звезды, висят над головой, горят ярко и не мигают, потому что не умеют мигать вне атмосферы. Автономность? Сколько угодно автономности. Три недели одиночества, нарушаемого лишь редкими сеансами связи с диспетчером. Железная громадина комбайна служила и рабочим местом, и спальней, и столовой, и даже клубом для тех, кто работал с напарником. Но Максим работал один.
Жалованье исчислялось в процентах от добычи. На безденежье Максим не жаловался. Разве трудно проводить за рычагами комбайна по пятнадцать-восемнадцать часов в сутки, когда вся работа заключается в том, чтобы объезжать кратеры, трещины и валуны да следить, чтобы в шнеки не попадали крупные камни? Поспал, поел — и вновь за рычаги. Три недели выдержать можно.
То урчали, то принимались тоненько выть хитроумные механизмы, выделяющие из реголита то, что миллиарды лет наносилось сюда солнечным ветром. К концу смены в баллонах высокого давления накапливался увесистый груз. С каждой вахтой Максим уводил комбайн все дальше и дальше от вала кратера Гассенди. Частенько забираясь в такую даль, где спасение в случае чего становилось проблематичным, он слыл самым рисковым, зато и самым добычливым из комбайнеров.
Страха не было. Ведь слова об отсутствии напарника — это только слова, как всегда далекие от истины. Напарник у Максима был — лучший напарник на свете.
Поначалу Мау не понимал и даже обижался. К чему эти скучные вахты? Семье Волковых нужны денежные средства? С великим трудом Барбара объяснила серпентийцу основу экономических отношений землян. Мау тут же радостно предложил фабриковать золото, платину или ювелирные алмазы из любой бросовой субстанции, хоть из помоев. Пришлось приложить массу сил и времени, чтобы объяснить ему, почему это неприемлемо. Во-первых, потому что этот путь в скором времени неминуемо приведет к раскрытию инкогнито Мау. Во-вторых, денежные средства есть эквивалент вложенного труда, и то, что предлагает Мау, прямиком ведет к инфляции. Понемногу? Извини, друг, малая инфляция — все равно инфляция. Подобное обогащение — всегда за счет других людей. Нет уж, оставим эти игры правительству, а сами сохраним самоуважение…
Неизвестно, понял ли Мау, но сейчас же предложил иное решение: создание произведений искусства. На роль «гениального скульптора» он сам предложил Карину. Та, приходя то в остолбенение, то в восторг от создаваемых серпентийцем композиций, все же отказалась.
Мау ворчал. Но все-таки принял предложение Максима сопровождать его во время лунных вахт, страховать на случай ЧП, болтать о том о сем и помогать в добыче гелия-3. Этого изотопа Мау мог бы изготовить столько, что хватило бы до конца истории человечества. Он не вполне понимал: почему нельзя? Жалко разве безобразных лунных скал?
Но нельзя так нельзя. От скуки Мау находил себе развлечения. Иногда, приняв облик «дяди Матвея», он часами шагал перед комбайном, любуясь оставленными в пыли следами; случалось, вспоминал свою неудавшуюся карьеру гениального скульптора-инкогнито и творил такое, что Максиму было безумно жаль пускать сии творения под шнеки; бывало, исчезал на несколько часов и отмалчивался о том, где был. Следствием этих отлучек стала сенсация: один из комбайнеров клялся, будто видел скользящего по реголиту гигантского червя или, вернее, титаническую змею. Другой божился, будто в течение часа выжимал из своего комбайна максимальную скорость, удирая от ожившей скульптурной группы «Лаокоон». Третий сам гонялся за обнаженной красоткой таких достоинств, что забыл даже подумать: и как это она обходится без скафандра? Разнообразные свидетельства множились едва ли не быстрее слухов. Кончилось тем, что медицина объявила видения галлюцинациями, возникшими как результат легкого психоза, и рекомендовала руководству добывающей компании уменьшить нагрузку на комбайнеров.
Достичь Луны самостоятельно для Мау не было проблемой, но покидать земную атмосферу и возвращаться в нее он предпочитал при помощи одного из трех космических лифтов. Зайцем. Как-то раз Максим пробурчал что-то неодобрительное насчёт жульничества, и Мау надолго задумался. Убежденный, как все россияне, что обжулить корпорацию, имеющую двести процентов прибыли, — дело святое, Максим кривил душой, зато искренний серпентиец оказался упорен в намерении вернуть корпорации убыток. Случай представился во время аварии. Откуда было знать Мау, да и Максиму тоже, что обрыв троса произошел не из-за износа и не вследствие удара метеоритного тела? Серпентиец попросту подхватил падающую гроздь капсул, срастил трос и был доволен, услышав от Максима, что имеет теперь моральное право кататься бесплатно до скончания веков.
Остался доволен и Бенджамин Ван дер Локк. Пусть сорвалась крупнейшая террористическая операция, пусть с чистых небес на грешную Землю не посыпались оплавленные капсулы с поджаренными пассажирами — зато получила подтверждение информация: среди миллиардов людей, разных и по большей части никчемных, затесался инопланетянин с такими возможностями, что… Теперь перед «Форпостом Всевышнего» открывались совсем новые горизонты. Следующий шаг казался непростым, но выполнимым.
Максим вел комбайн.
Вряд ли несуразный железный динозавр смог бы сдвинуть с места свое тело на Земле. Лишь Луна позволяла ползать по себе трехсоттонным монстрам, любой из которых при нормальной тяжести развалился бы если не от собственного веса, то от удивления своим титаническим безобразием. Даже шахтные «кроты» Меркурия — и те выглядели стройными красавцами по сравнению с реголитовыми комбайнами Луны.
Два гигантских шнека сгребали пыль, измельчали рыхлую породу, тащили добытое к разверстой пасти чудовища. Широченные гусеницы с развитыми грунтозацепами ни на секунду не прекращали своего медленного упорного движения. За комбайном тянулся короткий, но пышный хвост отработанной пыли и, оседая, совершенно скрывал следы гусениц. Не страшно: наметанный глаз комбайнера легко отличит выработанный грунт от нетронутого. Ошибаются лишь новички.
Эту часть моря Влажности еще не топтала ни нога человека, ни трак комбайна. А вот Мау — топтал. Именно этим он сейчас и занимался, идя впереди комбайна в облике «дяди Матвея» и выискивая места с наиболее качественным реголитом. Одновременно он общался с Максимом по радио, заняв канал связи с диспетчером. Почему диспетчер при этом ничего не слышит, Максим не знал и уже не пытался понять. На сей раз серпентиец предпочел «одеться» по-пляжному — в одни лишь плавки. Как ни привык Максим к выкрутасам инопланетянина, но видеть следы босых ног в лунной пыли по-прежнему было дико. Все-таки хорошо, что комбайн начисто подметает эти следы. К чему плодить сенсации?
— Крутится-вертится шар голубой, — немузыкально, зато космографически верно намурлыкивал Максим, переводя взгляд со следов на зависший в черном зените шар родной планеты. — Крутится-вертится над головой…
Мау молчал. Должно быть, слушал.
— Крутится-вертится, хочет упасть, кавалер барышню хочет украсть.
Предпоследняя строчка нагло врала, на что серпентиец немедленно обратил внимание.
— Да знаю я, — лениво отвечал Максим. — С чего бы Земле падать на Луну? Очень ей надо. А что Земля на Луну, а не Луна на Землю, так в мире все относительно. И вообще в оригинале песни не шар, а шарф. Одна буква впоследствии редуцировалась.
— Зачем?
— Ты меня спрашиваешь? Спроси чего полегче.
— А что значит «кавалер барышню хочет украсть»? Разве человек крадет человека?
— Редко, но бывает. Мечтать вообще-то не вредно. И потом, тут речь идет только о барышне.
— Разве барышня не человек?
— Да как тебе сказать… — Максим вспомнил жен. — По-всякому бывает. Иногда такой человек, что человечнее некуда. А иной раз глядишь, слушаешь и дивишься: что за неизвестный биологический вид? Вроде тебя, даже хуже.
— Разве я плох?
— Нет, но будешь плох, если перестанешь смотреть под ноги. Убери-ка лучше вон ту каменюку справа, не нравится мне она…
— Рыхлая, — немедленно определил Мау. — Шнек с нею справится, жернова тоже. Убирать незачем.
— Все-то ты знаешь… Ну вот скажи: откуда тебе известно, что она рыхлая? Ты к ней прикасался?
— Я прикасался к тысячам подобных. Опыт тоже кое-чего стоит.
Иногда Максим не мог отказать серпентийцу в здравом смысле, и тем чаще, чем дольше Мау жил среди людей. Инопланетный гость давно очеловечился бы, не мешай тому совершенно нечеловеческие таланты.
— Кто-то летит сюда, — сообщил вдруг Мау. — Мне замаскироваться?
— Валяй.
— Под валун?
— Что ты спрашиваешь. Не под клумбу же.
Мау хихикнул. И Максим мог полюбоваться, как «дядя Матвей» растекается по реголиту и превращается в круглую площадку, поросшую алыми тюльпанами, — не утерпел-таки, шельмец! — и как площадка съеживается, а в центре ее растет серая глыбина, втягивающая в себя стебли и лепестки. Полминуты — и преображение завершилось. Лунный ландшафт лишился клумбы, зато приобрел новый валун, которых и без него девать некуда.
Прошло еще минуты две, прежде чем Максим увидел летательный аппарат. Этого времени с лихвой хватило, чтобы затереть шнеками следы босых ног.
Аппарат оказался двухместной «блохой» — угловатой коробкой на реактивной тяге, созданной по типу первых лунных капсул для баллистических прыжков на дальность не свыше пятисот километров. Воображая себя на месте пилота такой штуковины, Максим неизменно приходил в ужас. В случае аварии он просидел бы в своем комбайне недели три-четыре с гарантией — «блоха» же утрачивала всякую автономность спустя несколько часов после израсходования топлива. Если запоздают спасатели — привет. Было бы ради чего подвергать себя риску! Как всякий космонавт, хоть действующий, хоть отставной, Максим отказывался считать настоящим полетом баллистические прыжки. Уж если не дают летать, то лучше ползать, чем прыгать! Во всяком случае, никто не поднимет на смех.
«Блоха» села ювелирно — метрах в пятидесяти от комбайна, едва не опалив выхлопом свежевозникший валун. Для Мау, конечно, это была чепуха. И сейчас же освобожденный эфир взорвался истошными позывными пополам со смачной руганью.
— В чем дело? — осведомился Максим в микрофон.
Пилот капсулы был вне себя:
— В чем дело, в чем дело!.. Твою в гробину мать, что у тебя со связью?
— Была в норме. А что?
— Собирайся. Летишь со мной. Десять минут на сборы.
— Скажи толком, в чем хоть дело-то? — озадаченно спросил Максим, скребя в затылке.
— В твоей семье, понял? Велено сей же час снять тебя с вахты. Начальство икру мечет. Вроде как с твоими несчастье какое-то. Какое — не спрашивай, не знаю. Сам узнаешь, как долетим. Давай живее!
— Даю!
Десять минут? Максиму хватило и пяти, чтобы поставить комбайн на автоконсервацию, задраиться в скафандр и гигантскими прыжками доскакать до «блохи». Мау молчал — то ли не знал, что сказать и чем помочь, то ли не рисковал творить свои радиофокусы рядом с «блохой». Ну да ничего ему не сделается, пока мы разберемся, что там за несчастье такое…
Максим хорохорился. Думать о самом худшем не хотелось. Мысли в голову лезли разные — он гнал их. Потом, потом! Незачем заранее впадать в панику. Но сосало под ложечкой, и ужас стучался коготочками — тук-тук, я уже здесь!
Подпрыгнув, как ошпаренная, «блоха» унеслась по направлению к лунной базе. Не прошло и трех минут, как рядом с брошенным комбайном совершила посадку еще одна «блоха». Вышедший из нее пилот, не проявив к комбайну никакого интереса, целенаправленно двинулся к серому валуну и, не без опаски приложив к нему облитую перчаткой скафандра ладонь, проговорил:
— Ты слышишь меня, я знаю. Слушай и запоминай, повторять не стану: жизнь семьи Волковых зависит от твоего благоразумия. Если что, они умрут раньше, чем ты сможешь им помочь, и умрут скверно. Они будут жить, если ты проявишь конструктивный подход. В обмен на жизнь твоих друзей нам от тебя кое-что нужно. Договорились?
Валун молчал.
— Не слышу!
Валун упорно демонстрировал свою принадлежность к миру горных пород. Пилот даже оглянулся: нет ли поблизости другого похожего валуна? Ошибка не смешна — она трагична для конкретного пилота. «Форпост Всевышнего» ошибок не прощает.
— Значит, нет? Тогда пеняй на себя.
— Да, — передался скафандру звук от валуна.
— Молодец. Только не думай, что сумеешь обмануть нас при помощи своих штучек. Тебе придется согласиться на кое-какие меры безопасности.
— Чьей? — спросил Мау.
— Семьи Волковых в первую очередь. Усвоил?
— Да.
Глава 14
Нельзя сказать, чтобы Волковых содержали из рук вон плохо. Хотя, конечно, несвобода — всегда несвобода, и нет в ней ничего хорошего. Однако к Карине, находящейся на седьмом месяце беременности, приглашали врача. А подвал был просторным и даже обставленным кое-какой мебелью. Или это был не подвал? Пленники не знали и окрестили помещение подвалом лишь из-за отсутствия окон. Непрерывно жужжащий кондиционер наводил на мысль о какой-то очень жаркой южной стране. Полет в маленьком самолете — точно был, это успела отметить Барбара, прежде чем ей снова сделали укол. Но больше — никакой информации. Охранники превращались в немых, стоило лишь задать им вопрос о месте заточения или о дальнейших перспективах. «Вам повезло, что вы нужны нам живыми», — был единственный ответ.
Один понимал по-русски. Вовка, проявив понятный мальчишеский интерес к автомату «Ингрэм», получил квалифицированную консультацию. Впрочем, получил и по рукам.
Примерно два раза в неделю охранники давали чуть-чуть воли своим природным инстинктам. Под объективом видеокамеры пленников с завязанными глазами бросали на колени и, приставив к горлу тесаки, зачитывали приговор — смерть неверным. Вина их была неоспорима и ужасна: принадлежность к той части человечества, что не разделяет духовных идеалов «Форпоста Всевышнего». Через несколько часов видеозапись попадала на Луну, где и транслировалась существу, не без оснований получившему кличку Змееныш.
Максима держали на Луне в одном из служебных помещений электростанции Северная. Если бы он знал, что Мау находится всего лишь в нескольких сотнях метров от него, он крайне удивился бы. Приставать к охранникам с вопросами не было смысла — ответа не получишь, а получишь по морде. То ли за назойливость, то ли просто так, для профилактики. Охранников было двое, они периодически сменяли друг друга. Один — зверовидный детина с бородой чуть ли не до самых глаз; другой — бесцветный блондин с неприятным взглядом. Люди? В биологическом смысле — да. Но люди-функции. Казалось, что их настоящее место обитания — не квартира какая-нибудь, не дом, а коробка с ЗИПом, откуда их достают при надобности и куда потом убирают, завернув в промасленную бумагу.
Удрать? Теоретически — о, конечно, чисто теоретически — это, наверное, было возможно, но куда? И что эти мерзавцы сделают с семьей? А с Мау?
В это самое время Анхель Гутьеррес метался по всей Земле. Российские чиновники силовых министерств не только не могли пролить свет на обстоятельства похищения семьи Волковых, но долго морщили лбы, пытаясь понять, о чем, собственно, вообще идет речь. Похоже, некоторые из них так и остались в недоумении: чего хотел от них бывший Генсекретарь Унии Наций? Неужели в самом деле интересовался такой малостью, как исчезновение пяти рядовых россиян? Невероятно! Гутьеррес махнул рукой.
Но пост Генерального секретаря, хотя бы и покинутый, даёт некоторые преимущества, главное из которых — личные связи. В ближайший же уик-энд состоялся разговор Гутьерреса с господином Муцуоки Кааги, одним из богатейших людей планеты, признанным гением биржевых операций, совладельцем десятков корпораций с мировой известностью, меценатом и большим любителем рыбной ловли. Разговор шёл тет-а-тет среди бурунов одной из быстрых речек Норвегии, впадающей в безымянный фиорд. Аляска ближе, но господину Кааги больше нравится ловля атлантического лосося, нежели лосося тихоокеанского. Господин Кааги прилетел сюда специально на ловлю нахлыстом, а известно, что всякому уважающему себя нахлыстовику претит ловля с берега. Облачиться в снабженные тремя дюжинами карманов прорезиненные штаны длиной чуть ли не до шеи, бродить взад-вперед по руслу, борясь с течением, оскальзываясь на придонных камнях — совсем иное дело! Это спорт. Это, если хотите, адреналин — неплохая замена улову, если рыба не идет на приманку. Часок-другой ловли — и уже начинаешь подозревать, что жизнь прожита не зря.
— Значит, Мау? — кричит Кааги на ухо Гутьерресу, перекрикивая шум переката и одновременно меняя на конце конической лески искусственную мушку, затаившую в себе жало крючка. — И семейство русского космонавта? Я правильно понял?
И совершает мастерский заброс метров на шестьдесят, где за едва приметным камнем может стоять хороший лосось. Увернувшись от грозно гудящего удилища ценою в хороший автомобиль, Гутьеррес сражается с течением, проклинает скользкие норвежские камни с ни в чем неповинной Норвегией в придачу, ищет равновесие и энергично кивает: да! Да!
— Больше всего меня интересует, насколько достоверна информация о причастности к этому делу «Форпоста Всевышнего», — меланхолично ответствует Кааги, сматывая леску.
— На девяносто девять процентов, — чуточку кривит душой Гутьеррес. — Этому источнику информации я доверяю, а сознательную дезинформацию считаю маловероятной. Для этого надо знать, что я в игре, уметь рассчитать мои ходы и иметь причину водить меня за нос, а не просто убрать, что гораздо проще.
Кааги согласно кивает, отправляя мушку за новый камень. Драгоценное удилище гнется в дугу, леска пищит, а рыболов подсекает и с криком «банзай» начинает вываживать отчаянно сопротивляющуюся рыбину. Разговор прерывается, начинаются вопли, суматошные команды, Гутьеррес держит подсачек и клянется в душе больше никогда в жизни не участвовать в рыбалке; наконец азартный японец хватает бьющуюся семгу за жабры, взвешивает ее при помощи маленьких электронных весов, извлеченных из одного кармана, фотографирует миниатюрной камерой, извлеченной из другого кармана, и отпускает восвояси.
— Если способности господина Мау в самом деле столь велики и необычны, — как ни в чем не бывало продолжает разговор Кааги, — то мне крайне желательно знать, каким образом «Форпосту Всевышнего» удается держать его в повиновении. Они могли договориться по-хорошему?
— Вряд ли. Скорее тут прямой и грубый шантаж. Серпентиец очень привязан к Волковым.
— Привязан настолько, что не может освободить своих друзей до того, как их убьют? — иронически улыбается японец. — Хотя нет на свете невозможного, в том числе и для террористов. Можно допустить, что нашего небесного гостя содержат пока в изоляции, рассчитывая в дальнейшем побудить его к добровольному сотрудничеству… Это возможно?
— Почти наверняка это так и есть.
— Значит, наш гость не всесилен. — И господин Кааги снова улыбается. — Мне приятно это слышать. Иначе я был бы вынужден считать его явившимся на Землю божеством, а это так непривычно… Божествам лучше оставаться на небе.
Гутьеррес не спорит с данным тезисом. Он торопится перейти к главному:
— Если «Форпост Всевышнего» овладеет мощью серпентийца, нам останется уповать лишь на бога, где бы он ни находился…
Логично. И все же господин Кааги, брезгливо снимая с крючка хариуса-недомерка, задает вопрос:
— Почему спасение мира должно быть только моим делом?
Гутьеррес возражает. Во-первых, не только. Во-вторых, к кому же еще обращаться, как не к столь влиятельному лицу? В-третьих, в списке предполагаемых целей будущих терактов фигурируют объекты, очень даже не безразличные господину Кааги. Наконец, в-четвертых, информационное агентство, контролируемое «Форпостом», не раз передавало в эфир манифесты, исполненные не только угроз, но и грубых личных выпадов по адресу ряда видных политиков и бизнесменов, в том числе господина Кааги. Гутьеррес наклоняется к уху собеседника и шепчет.
— Значит, червем земным? — неприятно улыбается Кааги.
— В точном переводе — навозным. Дальше еще хуже. Мне даже неловко повторять.
— Достаточно и червя. — Лицо японца вновь бесстрастно. Ясно, что ему не впервой слышать оскорбления со стороны «Форпоста», но до сих пор он не придавал им серьезного значения. Дело двоих, так сказать. И совсем иное дело, когда об оскорблении знают все, а оскорбленный никак не реагирует.
Это нехорошо. Совсем нехорошо.
И пусть адепты экономических теорий врут, будто умеют все просчитать. Личные мотивы плохо вписываются в их расчеты. Хотя, вне всякого сомнения, господин Кааги прикинул и прямую выгоду.
Иногда не проиграть — уже значит выиграть. Если же господин небесный гость в благодарность за спасение любезно согласится помочь кое-кому решить кое-какие мелкие проблемы… Нет-нет, никакого давления, строго на условиях добровольности. Если нет — ну что ж, Кааги не будет в обиде.
— Надо думать, нашего небесного гостя держат не на Земле, — произносит японский рыболов, делая очередной заброс. Он уже все для себя решил. — Я полагаю, вступать в контакт с генералом Хеншером мы не станем. Думаю, мы сумеем обойтись своими силами.
— Если я хоть что-нибудь понимаю, Хеншеру с его аппетитами лучше держаться от серпентийца подальше, — ухмыляется Гутьеррес, — не то Мау рано или поздно повесит его шкуру на вал кратера Гассенди…
Господин Кааги кивает, показывая, что принял шутку — если это шутка.
— Итак, первое: определить местонахождение нашего небесного гостя. Не думаю, что это невозможно: перечень подходящих объектов не слишком велик. Второе… ну, второе будет зависеть от первого. О! Какой вид отсюда! Полюбуйтесь, как солнце освещает вон тот склон!.. Прелестно, не правда ли?
Глава 15
Впоследствии официальная версия вышла в такой редакции: во время маневров военно-космических сил из-за сбоя в системе наведения одной из выпущенных ракет произошло отклонение ракеты от курса. Система самоликвидации также не сработала, в результате чего ракета поразила нештатную цель — электростанцию Северная на лунной поверхности. В результате попадания ракеты имеются повреждения ценного оборудования и, к сожалению, человеческие жертвы. Поскольку ракета не несла ядерной боеголовки, опасность радиоактивного заражения местности отсутствует. Точка.
Внутреннее расследование выявило несколько иную картину происшествия: истинным виновником оказался пресловутый человеческий фактор. Проще говоря, никакого сбоя не было, а имела место непростительная ошибка пилота боевой капсулы. Виновного лейтенанта вышибли из космофлота с позором и отправили на Землю, где он неожиданно получил крупное наследство и, приобретя в собственность участок реки в Норвегии, зажил припеваючи, делая свой бизнес на заезжих рыболовах. Впрочем, шут с ним. Как и с несколькими крупными и мелкими чинами, пополнившими свой бюджет кто за счет внезапного наследства, кто с помощью выигрыша в казино, а кто посредством иных, столь же приятных всякому смертному случайностей. Не будем завистниками, порадуемся за людей! К тому же они, сами того не зная, способствовали хорошему делу. Вот пример для взяточников всех времен и народов!
Ничего этого Мау не знал. Не знал он и того, что активную зону термоядерной электростанции Северная с перенастроенными магнитными ловушками Ван дер Локк, проявив несвойственный ему юмор, назвал серпентарием. К чему знать всякие мелочи? Мау сосредоточился на главном.
Состояние, в которое он впал, добровольно войдя в узилище, не имело аналогов в человеческой психологии. Возможно, это было нечто среднее между отчаянием и медитацией. Его земная семья оказалась в беде, и он впервые не знал, как помочь ей. Людей убивать нельзя — так учил Максим Волков, человек, которого Мау почитал как отца. Нельзя, и все. То есть нельзя ему, чужаку, а людям иногда можно. В особых случаях. Не будь запрета, Мау ринулся бы освобождать заложников, несмотря ни на что. Он знал, что люди часто лгут и еще чаще переоценивают себя. Быть может, стоило рискнуть сразу, до входа в плазменный кокон? Быть может, риск был не так уж велик?
Но пришлось бы убивать, это точно. Ища другие пути, Мау не находил их. Это пугало. До сих пор он не знал ничего невозможного. Теперь это случилось.
Вокруг него, удерживаемая магнитными ловушками, кипела плазма. А в центре плазменной сферы висел он — растерянный серебристый шар. Инстинктивно Мау принял форму, наиболее удобную для долгого ожидания и погружения в себя. Внутри сферы было горячо, но терпимо. Мау отключил большинство каналов внешнего восприятия. Иногда он принимал искаженные бушующей плазмой картинки и знал, что все Волковы живы. Часто поступали предложения, намеки, угрозы. Мау не реагировал.
Любому внешнему наблюдателю показалось бы, что серпентиец впал в кому. В определенном смысле так оно и было, но его кома не имела ничего общего с человеческой. Тем не менее Ван дер Локк, поколебавшись, приказал отложить казнь одного из заложников с целью сделать Змееныша более сговорчивым. Змеенышу все равно было некуда деться. Время пока работало на «Форпост Всевышнего».
Радиосвязь, пусть и искаженная, наводила на мысли. Мау мог бы превратить себя в чисто энергетическую субстанцию и вырваться из кокона. Пугало незнание: сумеет ли он потом восстановить себя в прежнем облике? Не потеряет ли основу своего «я»?
Обратясь внутрь себя, Мау вспоминал. Теперь у него было на это время. Воспоминания всплывали неожиданно, иногда цельные, чаще отрывочные. Дивной красоты вспышкой расцвело воспоминание об Абсолютной Истине — основе жизни серпентийской расы. Но в чем заключается эта Абсолютная Истина, Мау не знал.
Не было сомнения: со временем он вспомнит и это. Тогда… тогда он станет совершенным существом, во всем подобным его собратьям, и сможет вернуться к своему народу. Он вспоминал. Истина ускользала. Пришло лишь понимание: после постижения Абсолютной Истины его перестанет интересовать ничтожная планета, обращающаяся вокруг неяркой желтой звезды, его перестанет интересовать местная жизнь, кичливо объявившая разумом свои скромные мыслительные способности и уцелевшая до сих пор только потому, что более сильные соседи сохраняют хрупкий баланс сил, и уж конечно, ему будет мало дела до какой-то отдельной человеческой семьи, какая бы беда ее ни постигла. Он шагнет на новую ступень и начнёт мыслить в истинно космических масштабах!
Все это будет — но потом. Пока здесь осталось недоделанное, пока счет не закрыт, не время думать об Абсолютной Истине. В отличие от людей, слабо контролирующих мыслительный процесс, Мау умел не только запретить себе думать о чем-то, но и соблюсти запрет.
Свет забрезжил было совсем с другой стороны — чисто земной. Возможно, стоит очеловечиться чуть-чуть сильнее и научиться лгать? Тогда те, кто держит его взаперти, просчитаются. Все их расчеты строятся на том, что пленник абсолютно искренен. Он может молчать, может говорить «нет», но если сказал «да» — это да.
Само собой, нельзя выполнять их дикие требования — ведь это значит убивать людей, много людей. Но можно согласиться притворно и обрести свободу действий.
Мысль не нравилась, но альтернативы были еще хуже. Мау еще раздумывал, когда его немногочисленные внешние рецепторы ощутили некое механическое воздействие — слабое по его меркам. Человек сказал бы, что здание реактора потряс удар колоссальной силы.
Удерживать в рабочей зоне температуру в миллион градусов не так-то просто; при аварии термоядерная реакция мгновенно прекращается. Как человек ощущает сладость глотка свежего воздуха, так Мау ощутил свободу. В ту же секунду он воспользовался ею — пришла пора действовать.
Первый же из попавшихся на пути двуногих был разорван взрывом почти пополам. Второй умирал от декомпрессии, не в силах даже привести в действие свое примитивное оружие, выплевывающее с незначительной скоростью острорылые металлические предметы малой массы. Мау не счел себя обязанным спасать этого человека. Ведь он его не убивал!
Но пока мозг двуногого был еще жив, Мау проник в сознание умирающего и получил ответ. Оказывается, Максим Волков содержится здесь же, совсем рядом!
Стены тюрьмы Максима также не выдержали взрыва. Максим умер бы от удушья, не умри он уже от вскипания крови. Мау нашел его тело спустя целых три минуты после взрыва — пришлось расчищать обломки рухнувших конструкций.
А еще несколько минут спустя Максим медленно оживал внутри небывалой одноместной капсулы, не числящейся ни в каких регистрах космофлота. Живая капсула носила имя Мау и, стремительно набирая скорость, мчалась к Земле.
Многие наблюдатели и просто зеваки отметили огромный болид, с воем и грохотом вспарывающий земную атмосферу. Оставленный им дымный след держался в небе в течение часа.
Мау очень спешил. Из мозгов умирающего охранника он выкачал достаточно, чтобы начать действовать не только на Луне, но и на Земле. Цепочки человеческих связей густы и запутаны, и все же, идя по ним, всегда можно выйти туда, куда надо.
Во-первых, к Барбаре, Карине и детям. Тут были дороги секунды, иначе Мау не стал бы столь расточительно расходовать свою массу, тормозя об атмосферу. Предвидя это, он поглотил на Луне достаточный запас камней и обломков. Теперь этот запас, преобразованный в термоустойчивую броню, оплавленный, сгоревший, сдутый молекулами воздуха, медленно рассеивался в атмосфере.
И только после освобождения заложников следовало приступить к поиску главных виновников. Найдя — наказать. Нет, почему обязательно смертью? Разве не бывает других наказаний?
Дворец одного из бесчисленных шейхов в одной очень жаркой стране даже снаружи больше походил на крепость, а внутри именно ею и являлся. Мау не церемонился. Охрана понапрасну истратила около тысячи патронов. Дворцу был нанесен ущерб. Мау получил информацию.
Уже не в мирном бельгийском городе Брюгге, а в еще более мирной швейцарской Лозанне стены одноэтажного коттеджа на городской окраине сотрясались бы от крика, не будь они выполнены из виброгасящего и звукопоглощающего материала.
— Я хочу знать, кто за этим стоит! — вне себя орал Бенджамин Ван дер Локк на Человека Без Имени. — Узнать это — не мое дело! Это твое прямое дело!
— Узнаю. Кстати, не исключено, что авария в самом деле была случайной.
— Чепуха!
— Совсем нет. И вот это-то пугает меня больше всего. Умный игрок знает цену случайностям и в какой-то степени умеет управлять ими. Но иногда бывает так, что все случайности против тебя. Все до единой. С самого начала. Тогда искушенный игрок бросает карты.
— Не хочешь ли ты сказать… — угрожающе начал Ван дер Локк — и не закончил. Здание вздрогнуло. В стене гостиной образовалась солидная дыра. Взметнулась пыль. В пролом медленно и важно вплыл массивный железный шар — такой, каким строители ломают ветхие дома, освобождая землю под новостройки. Только этот шар не висел на тросе, а плыл сам по себе, неизвестно как удерживаясь в воздухе.
— Теперь я хочу сказать только одно: финита, — пробормотал Человек Без Имени.
У шара прорезались маленькие злые глазки, и он в одно мгновение покрылся чешуей. Тупой нос удлинился, обозначилась пасть, показался красный раздвоенный язык. Голова колоссального пресмыкающегося покачивалась, готовясь к броску. Когда успело вырасти длиннющее тело, никто не заметил.
Внезапно метнувшись, гигантская анаконда сшибла Бена Ван дер Локка прежде, чем тот успел выхватить оружие. Да и что мог противопоставить Ван дер Локк серпентийцу? Несколько десятков граммов свинца и меди, содержащихся в пулях? Даже не смешно.
Человек Без Имени повел себя несколько умнее: не стал отстреливаться, а с поразительной быстротой рванул прочь. Напрасно: зажав Бена в челюстях, анаконда в одно мгновение обвила беглеца хвостом. Затем змея начала сматываться с головы и хвоста, пока наконец обе опутанные кольцами, полузадушенные, вяло трепыхающиеся жертвы не оказались друг напротив друга.
Если бы в помещении присутствовал посторонний свидетель (разумеется, безногий или парализованный — здоровый попытался бы унести ноги), то можно держать пари: он зажмурился бы и заткнул уши, ожидая мерзкого хруста костей и соответствующего зрелища. Но этого не случилось. Гигантская рептилия подбросила Бена к потолку и вновь поймала его пастью, в одну секунду сделавшейся широкой и бездонной, как у бегемота. Дрыгнув ногами, Бен исчез. Человек Без Имени завопил было, бесполезно задергался, но кошмарная пасть, поднявшись на гибкой шее, накрыла его сверху. Анаконда глотнула, затем начала раздуваться, сокращаться в длине и перестала быть змеей.
Теперь она была огромным, в полкомнаты, головастиком — почти шарообразное тело с выпученными глазами и гибким хвостом. Этим-то хвостом чудовище обвило стоявший в углу массивный сейф, легко подняло его и окунуло в туловище, где сейф немедленно исчез. Тут же пропал и хвост, а кошмарная тварь вдруг начала обретать кубическую форму. Несколько секунд куб как будто раздумывал, принимая решение. Приняв — начал быстро превращаться в клетку с толстыми прутьями. Внутри клетки остались два совершенно голых, обезумевших, скулящих от ужаса человека. На копчике одного из них был явственно виден шрам — след давней ампутации. Еще миг — и серпентиец, отпочковавшись от клетки, принял человеческий облик.
Вслед за чем Мау впервые обнаружил на людях, не принадлежащих к семье Волковых, свое знакомство с мировой литературой:
— Бандар-Логи!
Глава 16
Суд над Беном не состоялся: выпущенный под огромный залог, Ван дер Локк бесследно исчез. Да и судебная перспектива данного дела выглядела, если честно, довольно сомнительной. Максимум — соучастие в похищении, и то лишь при неловкости адвокатов, каковой вряд ли стоило ожидать. Что до журналиста, назвавшего Бена истинным руководителем «Форпоста Всевышнего», то этот писака взял свои слова назад и публично сознался в ошибке. Какой такой мировой терроризм? О чем вы?
О дальнейшей судьбе Человека Без Имени пресса не обмолвилась ни словом, что и неудивительно. Где это видано, чтобы у человека не было ни имени, ни примет, ни вообще каких-либо признаков существования на этом свете? Миф, фантом, призрак. Насущная пища для параноиков, ищущих повсюду масонские заговоры и верящих в «людей в черном». Полноте, господа, мы же разумные люди!
Сплав, из которого были сработаны прутья клетки, оказался совершенно новым, содержал немалый процент редкоземельных элементов и очень заинтересовал металловедов своей уникальной прочностью, вязкостью и тугоплавкостью. В скором времени на его основе… впрочем, если вам охота узнать больше — читайте специальные журналы. Экспертам, принимавшим участие в расследовании, заведомо известно, что исчезнувший сейф, использованный, видимо, в качестве стройматериала для клетки, был обыкновенным, стальным и не содержал сколько-нибудь заметного количества редких земель. Остальные подробности засекречены даже от экспертов.
Термоядерная электростанция Северная после устранения повреждений и частичной модернизации возобновила свою работу. Она и по сей день исправно вырабатывает свои гигаватт-часы, вливая их в единую энергосеть посредством микроволнового шнура и обеспечивая работой немалое число инженеров, техников и реголитовых комбайнеров.
У Максима Волкова накрепко засел в голове один разговор с серпентийцем. Разговор этот состоялся, когда Мау, неся Максима внутри своего полого тела, ставил рекорд скорости на дистанции Луна — Земля. Разговаривать с живыми стенами было дико и непривычно даже для Максима.
— Вы одиноки, — говорил тогда Мау. — Что ж, и мы одиноки. Мы, кого вы, земляне, называете серпентийцами. Я успел вспомнить немногое, но я вспомнил наших соседей по Вселенной. Некоторые из них могущественны, эволюционно молоды, дерзки и нацелены на установление своего господства повсюду, куда смогут дотянуться. Иные даже отказывают нам в принадлежности к живым и, главное, разумным формам материи. Для них мы просто враждебный фактор среды, мешающий им присвоить наши звездные системы. Другие расы стары и осторожны, чтобы не сказать трусливы. Они боятся нас и пытаются выстроить защиту от нашего вторжения, которого никогда не будет. Ни с кем из них мой народ не мог бы сосуществовать в одной области пространства. Только с вами. Я не говорю, что это легко. Но можно попытаться.
— С нами? — спросил Максим. — С людьми? Со всеми людьми Земли? Через тебя человечество наладит контакт и союз с твоим народом?
Серпентиец долго молчал. А когда заговорил, в его голосе Максим уловил и горечь, и снисходительную усталость. Так мог бы говорить старший с беспутным, но еще не потерянным младшим.
— Я могу принять любой облик, даже облик идиота. Проблема в том, что, сколь бы я ни рядился под дурака, дураком я не стану. Я не веду разговор обо всем человечестве. Речь может идти только о тебе и твоей семье. Вас я могу понять и принять. Человечество — нет.
— Вот как, — только и сказал Максим. — Что ж, спасибо и на том. Ну а если тебе встретятся люди не хуже, а лучше, чем мы? Тогда как? Проигнорируешь?
— Я пожелаю им успеха. Впрочем… посмотрим. Ты мне говорил много раз, что начинать надо с малого. Так я и сделаю…
Так он и сделал.
Анхель Гутьеррес заехал поздравить семейство Волковых со счастливым окончанием неприятных коллизий, как он дипломатично выразился. Русский стол поразил гостя изобилием, а русская зима — холодом. К концу обеда Барбара и Карина, державшиеся поначалу скованно перед высоким гостем, освоились и стали настолько милы, что внутри Максима зашевелился червячок ревности, немедленно прибитый большой рюмкой водки. Гость тоже держался очень просто. Поиграв с Вовкой в снежки, он признался, что больше любит снег, чем ледяную воду норвежских речек.
Гость остался внешне благодушен и после десерта, когда женщины оставили Анхеля и Максима вдвоем у камина. Но Максим ждал откровенного вопроса и дождался:
— Возможно, это совсем не мое дело, однако я был бы признателен за ответ… Где он?
— Мау? — не стал разыгрывать непонимание Максим. — Не знаю. Честное слово, не знаю. Он теперь появляется и исчезает, когда захочет. Мальчик вырос.
— Не согласился бы он…
— Сделать что-нибудь? Я могу гарантировать только то, что он согласится выслушать предложение. Насчет остального решать ему.
— Уже кое-что… Кстати… он не собирается покинуть нас?
— Чтобы вернуться к своим? В ближайшее время, кажется, нет. По-моему, он просто еще не готов к возвращению.
— А обнародовать свое присутствие среди человечества?
— Вряд ли, — пожал плечами Максим. — Зачем это ему? Кому хочется, чтобы его ненавидели за все добро, что он пытается нам сделать? Люди будут видеть в нем высшее существо, хозяина. Если ему не построят храмов, то наверняка начнут проклинать. За все. За несчастный случай, который он не предотвратил, за эпидемию гриппа, за то, что он не может всех бедных и убогих сделать богатыми и счастливыми, больных — здоровыми, уродов — красавцами, а непризнанных бездарей — мировыми знаменитостями…
— И тем не менее он все-таки Хозяин, — полуутвердительно сказал Гутьеррес. — Хозяин человеческих джунглей. Мау.
— Вопрос терминологии. Я бы сказал — Смотритель. Только инкогнито. Сейчас у него новый пунктик: предотвращение техногенных катастроф и уменьшение ущерба от стихийных бедствий. Тихонько, не высовываясь. Пусть вынимает колючки из наших лап, и пусть люди верят, что им просто везет.
— Ну что ж… — Гутьеррес потянулся за сигарой. — Дело благородное. Я только одного боюсь: того, что…
— Люди привыкнут?
— Вот именно. Фатальное везение, вечная счастливая звезда — худший из хозяев. Впрочем, возможно, не все так плохо. Человечество привыкло жить со многими напастями, привыкнет и еще к одной. Привыкли же мы к тому, что во Вселенной мы не одиноки. Живем, все время ожидая вторжения, порабощения, уничтожения — а живем ведь. Хотя знаем прекрасно, сколь ничтожны наши силы по сравнению с могуществом, скажем, сагиттян… Я не верю в то, что помощь серпентийца принесет человечеству пользу. Зато я надеюсь на другое: на то, что, когда придут — если придут — рыжие псы, Мау будет на нашей стороне.
— В этом можно не сомневаться, — ответил Максим. — Может, и отобьемся. В любом случае я не скажу, что это пойдет нам во вред.
— Живущим жизнь всегда на пользу, — согласился Гутьеррес.
Проводив гостя, Максим вернулся к камину, крикнув по пути женам, чтобы не беспокоили. Уютно устроившись в кресле, он закрыл глаза и некоторое время дышал ровно и глубоко. Затем медленно воспарил над креслом. Он еще плохо умел летать и предпочитал тренироваться в помещении и над мягкими предметами. А главное, он толком не знал, что ему делать с последним подарком Мау. Пойти работать монтажником-высотником? Ремонтировать на лету терпящие бедствие самолеты? Или просто носиться по небу, наслаждаясь полетом как таковым?
Решение со временем придет, в это Максим твёрдо верил. Как и многие другие решения вопросов, которые еще не поставлены. Решать одни вопросы и ставить другие — это и есть жизнь. Которая — прав Гутьеррес — всегда на пользу. Хоть кому-нибудь.
Глава 1
Первыми были ауригийцы.
Сначала в экстренных выпусках общемировых теленовостей, а затем и в наскоро сляпанных научно-популярных программах косноязычные от волнения дикторы специально подчеркивали разницу между ауригийцами и ауригидами. Разница эта заключалась в том, что последние являлись всего-навсего метеорным потоком с радиантом в созвездии Возничего, а первых следовало считать не более и не менее как представителями высокоразвитой цивилизации, обжившими область галактического пространства, предположительно находящуюся в направлении того же созвездия.
Сказать точнее было трудно. Однако межзвездный зонд «Пелопс», в свое время посланный в направлении созвездия Возничего и уже преодолевший почти два парсека, внезапно и необъяснимо оказался вновь в Солнечной системе, где немедленно разразился паническими радиовоплями во всех доступных ему диапазонах частот. Из хаоса сигналов удалось понять немногое: искусственный интеллект зонда натуральным образом свихнулся, встретившись с тем, чему не находил объяснения.
Потрошение зонда принесло очень немного информации. Несомненно, зонд принял обрывок какого-то сигнала и, заподозрив его в искусственности, попытался дешифровать. Затем было зафиксировано появление перед зондом некоторого количества неизвестных космических тел — зафиксировано по их собственному тепловому излучению, ибо радиолокация не дала ровным счетом ничего. Да и что она могла дать, если отраженный от объектов сигнал попросту не успел достичь приемных антенн зонда? В одно мгновение «Пелопс» был отброшен туда, откуда много лет назад начал свое дальнее странствие.
Каким образом был преодолен световой барьер — это еще предстояло осмыслить лучшим умам планеты. Важнее было другое: самые ближние, по галактическим меркам, окрестности Солнечной системы оказались заняты иной, чуждой человечеству цивилизацией, не пустившей землян в свои пределы. Более того — отфутболившей космический аппарат с такой же легкостью, с какой дачник сшибает щелчком бестолкового муравья, заползшего на обеденный стол. И с таким же пренебрежением.
Голова шла кругом. Правда, не у всех. Как ни удивительно, политики оказались на высоте. Уния Наций потребовала и получила средства на создание мощных военно-космических сил, подчиненных исключительно Штабу Обороны при Правительстве Объединенного Человечества.
Нашлись скептики, утверждавшие: к чему? Стоит ли трепыхаться, если противник заведомо сильнее? В течение почти целого столетия человечество по присущей ему глупости демаскировало себя, выбрасывая в космос гигаватты энергии в диапазонах телевещания. Если наши соседи не полные идиоты, они, несомненно, не только обратили внимание на повышенный радиофон от заурядной желтой звезды, но и сполна насладились программами земных новостей, мыльными операми, телешоу и рекламой. Хуже того, самонадеянные ученые глупцы, превратно понимающие идеи гуманизма, не раз отправляли послания братьям по разуму, пользуясь деньгами налогоплательщиков и не неся ответственности ни перед кем. Ну и что же вы теперь хотите? Налечь всем миром и разом исправить ситуацию? Не выйдет. Разом такие дела не делаются. Да вы и не сможете отказаться от своего привычного образа жизни ради противодействия какой-то дальней, пока еще гипотетической угрозе. Сможете? Вы уверены? Ха-ха. Да вы на себя-то посмотрите как следует. В зеркало. Наедине. Попытайтесь быть честными хотя бы сами с собою. И если вы скажете, что видите перед собою не легкомысленного эгоиста, то вы еще и лжец к тому же.
Скептиков били, заставляя прикусить злые языки. Щупая пластыри и шипя, побитые кулачно завидовали побитым словесно. На митингах в разных точках Земли возмущенные толпы затоптали насмерть нескольких ораторов. Эти уже никому не могли позавидовать.
Вторыми были сагиттяне. Они действовали иначе. Пилотируемый корабль «Эратосфен», добравшийся едва ли не до внешней границы облака Оорта, был встречен чужими кораблями и получил внятное приказание убираться восвояси. Для большей убедительности чужаками был мгновенно аннигилирован ледяной астероид, лишившийся таким образом шанса когда-нибудь стать ядром кометы. Вспышку в созвездии Стрелы зафиксировали и земные астрономы.
«Эратосфен», разумеется, убрался прочь. О том, как экипаж вел к Земле корабль с ослепшими приборами, можно было бы написать героическую сагу, но дело не в этом. Отдельные трудности отдельных людей меркли перед главным событием: обнаружены еще одни чужаки!
Позднее были найдены и третьи, и четвертые…
Шли годы. Мало-помалу в массовом сознании откладывалась истина: Галактика уже поделена. Человечество опоздало на дележ. Если прежде считалось, что лишь законы природы могут положить предел человеческой экспансии во Вселенную, то теперь этот тезис был опровергнут резко и грубо.
Одна лишь Солнечная система… Вечное детство цивилизации в огороженной резервации. Возня в песочнице…
«Песочница» милитаризировалась с поразительной быстротой, но все равно медленнее, чем хотелось Штабу Обороны. Вот когда наступила пора настоящего хозяйственного освоения планет и их спутников! Боевые корабли и станции повисли на орбитах. Засновали туда-сюда грузовозы. На дальних задворках пояса Койпера испытывались новые, разрушительнейшие средства ведения войны. Вновь оживились голоса скептиков, уверявшие, что муравей может, конечно, попытаться нарастить себе жвалы побольше и поострее, но все равно останется только муравьем. Хотя и скептики не могли отрицать явного прогресса в освоении Солнечной системы.
Дальше ее границ человечеству не было хода. Все попытки вступить в переговоры с соседями либо отклонялись, либо просто игнорировались. Для чуждых цивилизаций, поделивших между собой ближайшее звездное пространство, человечество заведомо не являлось достойным партнером.
Однако не последовало и вторжения. Возможно, с точки зрения соседей, цель не оправдывала средств. Некоторые идеалисты-ученые выступили с мнением, будто уважение к братьям по разуму есть универсальное свойство любой высокоразвитой цивилизации, и толковали о Земле как о некоем заповеднике для слаборазвитых, но перспективных собратьев. Военные и политики смеялись над «этим детским лепетом», предполагая, что чужаки поддерживают баланс сил, руководствуясь доктриной гарантированного взаимоуничтожения, каковая только и мешает какой-либо из ближайших цивилизаций присоединить к своим владениям Солнечную систему. Нашлись мудрецы, уверявшие, будто логика чужаков настолько отлична от человеческой, что постичь ее мы все равно не в состоянии. Нашлись и мрачные философы, толкующие о кажущейся свободе воли и убежденные в том, что покорение человечества чужаками давно уже состоялось, только этого никто не заметил, ибо можно вечно плясать под чужую дудку, если уверен, что дудка своя. Одно время тон задавали алармисты, кричавшие, что вторжение-де вот-вот начнется, противник накапливает силы, ждите. Но год проходил за годом, десятилетие за десятилетием, и аргументы алармистов ветшали, грозя обрушиться под собственной тяжестью. Ну в самом деле, сколько можно готовиться и ждать?! Вечно? Вечность довольно длинна.
Так или иначе, земная цивилизация была вроде бы оставлена чужаками в покое. Ограниченная в экспансии, вынужденная искать новый смысл существования, униженная самим фактом наличия поблизости более могущественных соседей, наращивающая панцирь внешней обороны, погрязшая в извечных внутренних противоречиях… и так далее, и так далее.
Зато живая.
Глава 2
Шел самый обычный рейс.
Грузовик с невыразительным названием «Вычегда-014» совершал заурядный полет по маршруту Луна — Меркурий. Системы корабля работали нормально, экипаж отдыхал. Близилась к концу инерционная фаза полета.
Командир корабля Максим Волков сражался с пропитанным потом шерстяным трико, пытаясь свернуть его и убрать в стенной бокс. Хотелось ругаться. Это желание командир давил в себе как абсолютно бесполезное. Ругайся не ругайся, а возможности отвода тепла исчерпаны. Теперь до самого Меркурия, когда наконец удастся нырнуть в тень планеты, температура внутри корабля будет только расти, и ничего с этим не поделаешь.
— Сауна, — хрипловато проговорила Барбара, бортинженер и старшая жена. — Давно надо было раздеться. Ты вспотел.
Максим скосил глаза на свою волосатую потную грудь, на впалый потный живот, затем на обнаженное тело жены, также покрытое бисеринами пота и не возбуждавшее сейчас никаких желаний, хлюпнул подмышкой и кивнул, соглашаясь.
— Сауна и есть. Только без бассейна.
— Прими душ.
— Он теплый. Кроме того, у нас и так полно грязной воды.
Как на всех кораблях ближнего радиуса действия, жидкие стоки на «Вычегде» не очищались, а подвергались электролизу. Судя по наличному уровню жидких отходов, заключенного в них кислорода хватило бы на половину обратного пути.
— Потерплю, пока терпится, — сказал Максим.
— Только не включай вентиляцию на полную, — предупредила, вплывая в рубку, Карина, врач и младшая жена. В Роскосмосе издавна предпочитали иметь дело с семейными экипажами и плевали на ханжескую мораль. Была бы польза, а остальное несущественно.
— Знаю, знаю.
Он и в самом деле хорошо знал коварство космических сквозняков. Здесь они чреваты не заурядной простудой, а еще менее романтическим и крайне болезненным воспалением мочевого пузыря, неизлечимым в невесомости. Самому довелось испытать, и худшей пытки Максим придумать не мог. Повезло, что рейс подходил к концу. Довезли, доставили… Успели.
И даже вылечили, вернули в строй. Сочли достойным кадром. Повезло. А ведь могли подлечить кое-как и дать пинка. Несмотря на свое гордое имя, Роскосмос, незначительная компания со смешанным капиталом, войдя в Международный Аэрокосмический холдинг, все равно прозябала в малорентабельных сферах деятельности. О крупных субсидиях она могла лишь мечтать, работая там, где другие видели либо слишком малую выгоду, либо чересчур большой риск. Право освоения редкоземельных месторождений Меркурия она получила только за отсутствием других желающих.
Меркурианские постройки зарылись в грунт. Работа на рудниках шла вахтовым методом. Погрузка металла на грузовые корабли могла осуществляться только в течение меркурианской ночи — к счастью, достаточно долгой.
Корпус «Вычегды», как и всякого другого корабля, предназначенного для рейсов во внутренние области Солнечной системы, был покрыт многослойным светоотражающим материалом. Скорость его эрозии от столкновений с космическими пылинками просто пугала. При посадках на обшивку садилась местная пыль, меркурианская и лунная. После каждого рейса «Вычегду» чистили, полировали снаружи по тринадцатому классу чистоты и наносили напыление заново.
Ходили упорные слухи о том, что компания собирается сократить расходы на обслуживание меркурианских кораблей, удвоив срок их службы с одним покрытием. Один росчерк пера — и готово. Максим боялся об этом и думать. Уже сейчас интегральное альбедо корабельной обшивки упало с 92 процентов до 89. А будет еще хуже. Еще один рейс с тем же покрытием… Лучше уж вовсе не жить на свете.
Даже сейчас — сауна. Но можно терпеть. Особенно если нагишом.
Жены ворковали о чем-то своем. Максим поплыл по рубке, без особой нужды вглядываясь в индикацию бортовых систем и стараясь не прислушиваться. Задача командира и мужа, как он ее понимал, заключалась в том, чтобы один раз все путем наладить, не размениваясь впоследствии на ежеминутный мелочный контроль. Он считал, что у него получилось. Поначалу, правда, Барбара ужасно возмутилась его намерением взять вторую жену. И ведь не сам захотел — жизнь заставила. Старые двухместные посудины повсеместно списывались в утиль. Экипаж корабля класса «Вычегда» — три человека (договаривай в уме: связанных семейными узами). Старший сын недавно пошел в школу, младшего учили садиться на горшок. Для супругов, желавших остаться в компании, выбор, в сущности, был невелик: Максиму брать младшую жену — или Барбаре младшего мужа?
Скрепя сердце Максим пошел бы и на второй вариант, но Барбара, поплакав сколько положено и выслушав тысяча сто первое уверение в любви, согласилась на первый.
Оказалось — ничего страшного! Жены быстро поладили между собой и скоро начали устраивать мелкие женские заговоры. Жизнь стала насыщеннее и кое в чем интереснее.
На экране переднего обзора Меркурий, ноздреватый и ущербный, напоминал Луну, как ее видно с Земли. Громадный, услужливо притемненный автоматикой диск Солнца не вызывал ничего, кроме раздражения. Еще несколько часов тепловой пытки — и корабль, повернувшись к планете хвостом, начнёт торможение, и из дюз вырвется поток ионизированного ксенона, и вернется тяжесть, и противно заноют, завибрируют переборки… А потом «Вычегда» нырнет в тень планеты. И это будет счастье.
Противно пискнуло. Максим помедлил с полсекунды, пока до него дошел смысл писка данной тональности. Сигнал был из числа редчайших: в опасной близости от корабля локаторы зафиксировали постороннее тело.
В набитой, казалось бы, битком Солнечной системе космос все равно достаточно обширен. Неопасный микрометеорит — это пожалуйста. Песчинок сколько угодно. Но встреча с каменюкой, способной серьезно повредить корабль и даже фиксируемой локаторами, — большая редкость. Даже в ближнем Внеземелье мусора теперь не так уж много.
— Держитесь! — крикнул Максим женам и сам вцепился в первую попавшуюся скобу. Сейчас должен был последовать автоматический маневр уклонения.
И вправду — дернуло. Несильно. Максим ожидал куда более резкого рывка. Он подумал, что катастрофы не произошло бы и без маневра. Просто-напросто компьютер-перестраховщик счел полезным уменьшить вероятность столкновения с одной миллионной до нуля.
Новый писк.
И новый рывок.
Да что же это такое, черт побери! Метеоритный рой? В этой области пространства? Нонсенс. Исчезающе малая вероятность.
Но не верить реальности — глупо. Сюрпризы космоса всегда неожиданны. А делятся они только на три категории: плохие, очень плохие и хуже некуда.
— Он один! — крикнула Барбара. С ее места был хорошо виден экран корабельного локатора.
— Чушь! — рявкнул Максим.
— А я говорю, он один. Округлое тело около полуметра в поперечнике, альбедо 98 процентов… ого! Идет курсом сближения.
Еще один рывок, сильнее предыдущих. Скоба больно врезалась в пальцы.
— Да что он, маневрирует, что ли?! — не выдержал Максим.
— Вот именно, — спокойно сказала Барбара.
— Идентифицируется? Проверь.
— Уже. В базе данных нет аналогов.
— Ясно…
Ничего на самом деле не было ясно Максиму Волкову. Искусственное тело? Здесь? Но зачем?
По скобам он добрался до кресла. Пристегнулся. Та-ак, что тут у нас?
То, что старшая жена не шутила, он понял еще до того, как взглянул на экран. Глупая была бы шутка. И несвоевременная. А экран показывал медленное приближение объекта к «Вычегде», и сбитый с толку корабельный компьютер, сняв с себя ответственность, запрашивал о дальнейших действиях.
Подождет…
Максим лихорадочно думал. Корабль все еще шёл в границах штатного «коридора». Легкая коррекция — и он вернется на оптимальную траекторию. Попытка оторваться от неопознанного привязчивого объекта означает расчет нового курса, перерасход ксенона и — самое главное — лишние часы, а то и сутки до нырка в спасительную тень.
Чем это чревато, было известно. В позапрошлом году из-за сбоя в системе управления погибла «Жиздра». Времени, проведенного ею под ливнем солнечной энергии, хватило, чтобы в танках закипела вода, предназначенная для меркурианских рудников. Стравить пар экипаж не сумел. Корабль просто взорвался, как перегретый паровой котел.
Рискнуть?
Можно. Но где гарантия, что после маневра объект отвяжется?
— Идет на нас, гасит скорость, — деревянным голосом сказала Барбара.
— Вижу.
Гасит скорость — это хорошо. Оружие так себя не ведет, будь оно человеческим или инопланетным. Будь мирная «Вычегда» боевым кораблем — чужак уже десять раз превратился бы в облако газа. Одна команда с центрального боевого поста — и привет. С другой стороны, имей чужак откровенно агрессивные намерения, «Вычегда» уже перестала бы существовать.
В том, что «Вычегду» преследует именно чужак, сомнений не оставалось. Объект, который не идентифицируется, не может быть ничем земным.
Нет, аналогия все же была… с первым русским спутником Земли. Такой же блестящий шарик, разве что без антенн. Максим вывел на монитор увеличенное оптическое изображение. Н-да, шарик… В косых лучах Солнца он выглядел полумесяцем и увеличивался, наплывая на «Вычегду». Ослепительно сверкал освещенный бок.
Мысли Максима по-прежнему скакали. Радировать на Землю? На Меркурий? Да, но какой смысл? С Меркурия ничем не помогут, а с Земли не успеют помочь даже советом. И все же… Если случится худшее, пусть люди знают.
— Передай всем: «Наблюдаем приближающийся малоразмерный объект искусственного происхождения», — приказал Максим старшей жене. — Только это и больше ничего.
Он не хотел сотрясать эфир паническими воплями — все равно от них не было бы никакого толку. А так — лаконично и достойно. Вроде предсмертной записки, брошенной в бутылке с борта тонущего судна.
Глава 3
— Ты все-таки прими душ. — На протяжении одной фразы тон Карины успел измениться с участливого до непререкаемого. — Настаиваю как врач.
Максим судорожно дышал, как дышит несчастный карп, зажариваемый живьем китайским поваром-изувером. Без помощи жен он вряд ли сумел бы покинуть обжигающе-горячий скафандр.
Сам виноват — вышел в открытый космос. Всего на пять минут. Последние две минуты были истинной пыткой.
А все любопытство… Хотя Максим знал, что в подробном отчете, который с него наверняка потребуют, он напишет «осторожность» или «предусмотрительность». Пусть так. Одно другому не мешает. А что оставалось делать, когда сверкающий шарик, приблизившись к «Вычегде», уравнял скорости и прилепился к обшивке? Тупо ждать?
Невозможно. Психологически неприемлемо. Неизвестное надо потрогать, если не доказана его однозначная опасность. Притронувшись — осмелеть и изучить. Понять, для чего оно. На том выросла человеческая цивилизация — от австралопитеков до людей Космической эры. Страх неизвестного силен, но любопытство сильнее. Любопытство — азартная игра с возможностью как продуться в пух, так и крупно выиграть. Нелюбопытный не выиграет никогда.
— Иди в душ, иди, — настаивала Карина.
— Сейчас… — просипел Максим. — Ты гляди, он холодный…
Потная ладонь оставила след на сверкающей поверхности шара. Тот поплыл было в сторону, но сейчас же вернулся. Казалось, он в свою очередь изучает людей. Вильнул к Максиму, покружился вокруг Барбары и особенно заинтересовался Кариной. Потный след на нем постепенно растаял, как тает на зеркале туман от дыхания.
В душевой кабине на Максима обрушился шквал противно теплого воздуха с отвратительно теплой водой. Стало все же легче.
Вплыл в рубку — да так и повис лягушкой, разинув рот от изумления. Шара больше не было. Вместо него на коленях у голой младшей жены удобно устроилось небольшое человекоподобное существо, также совершенно голое, и Карина, умильно сюсюкая, гладила его по лысой голове!
Из взвихренных мыслей Максима родился не самый умный вопрос:
— Это… зачем?
— Превратился, — объяснила Барбара. — Сначала цвет поменял, потом стал вместо шара этакой амебой, ну а потом… В общем, сам видишь. По нашему образу и подобию. Жалко, не засняли процесс. Сначала испугались, а потом…
— Что потом?
— Успокоились. Сообразили, что это живое существо. Вот, налаживаем контакт…
На взгляд Максима, налаживанием контакта занималась главным образом младшая жена — и делала это излишне своеобразно.
На всякий случай Максим, подплыв поближе, взглянул на то место, где полагалось находиться гениталиям существа. Результат одновременно успокоил и озадачил: гениталии отсутствовали. Напрочь.
Отсутствовали и глаза. Нет, веки и выпуклости глазных яблок находились на месте — вот только не были они никакими глазами. Тот же равномерный цвет, близкий к нормальному телесному. Имитация. Греческая статуя.
Рот — был. Хорошо еще, что один, а не два. Но Максим не был уверен, что розовые губы — улыбающиеся, черт возьми! — могут разлепиться, открыв ротовое отверстие. Тоже, наверное, имитация.
Манекен. Живой и двигающийся манекен. Дружелюбный до приторности, как и положено манекену.
Дружелюбный-то дружелюбный, но вот гладить Карину по груди инопланетной лапкой — это лишнее. А по шаловливым ручонкам разводным ключом не получал?
— Лучше бы ему остаться амебой, — высказал мнение Максим. — А еще лучше — шариком.
— Почему?
— У шарика ложноножек нет…
Ага! Чужак проворно отдернул конечность и заметно съежился. Ну то-то. Эмоции он, что ли, ощущает? Это правильно. Ценное для самосохранения свойство.
— Ты его напугал, — с осуждением сказала Карина. — Видишь, он боится.
— Лучше он, чем мы, — парировал Максим.
— Большой дядя, сердитый дядя, глупый дядя… — ворковала младшая жена, склонившись над чужаком. — Не бойся, мы тебя в обиду не дадим, мой маленький…
— Лучше не раздражай его понапрасну, — рассудительно заметила Барбара. — Мы же не знаем, на что он способен.
Тут был резон. Инопланетное существо — раз. Не скованное моральными нормами землян — два. С неизвестной логикой — три. С неизвестной биологической природой и неизвестными физическими возможностями — четыре. Хотя одну возможность только что можно было наблюдать — возможность запросто путешествовать в космическом пространстве безо всяких технических средств. Да еще там, где любое белковое существо в четверть часа изжарилось бы заживо. Но все-таки скорее организм, чем механизм. Интересный гость…
— Откуда он, хотелось бы знать, — проговорила Барбара.
— И думать нечего, — проворчал Максим. — Это серпентиец.
— Почему ты так думаешь?
— Очень просто. Метод исключения. Он не ауригиец, не аквилянин, не сагиттянин и не пикторианец. Об этих нам все же кое-что известно. Он наверняка не тауриец и не гидрянин, иначе нас уже не было бы в живых. Остается считать, что он серпентиец, созвездие Змеи. О серпентийцах мы твёрдо знаем только то, что их цивилизация существует. Помню, высказывалось предположение, что они метаморфы и не привязаны к конкретным планетам. Совпадает.
— А если он из тех, кого мы вообще не знаем?
— Зачем умножать сущности? Пусть будет серпентиец. Возражения есть?
— Да мне вообще-то все равно, — блаженно проворковала Карина. — Он милый и ласковый. Пусть хоть из созвездия Резца, лишь бы не резал…
— Он не режет, — с задумчивостью, не сулящей ничего хорошего, констатировал Максим. — Он, я гляжу, мастер совсем иного профиля. Кусать ядовитым зубом не станет, совсем наоборот. Нравится, а?
— Приревновал! — захохотала Барбара. — У султана уводят полгарема!
— Допустим, еще не приревновал, а меру знай.
— Ты-то чересчур хорошо меру знаешь. От тебя разве дождешься внимания?
Вечное женское… Максим знал, что Барбара была права. Отчасти. Но правда такая вещь, что иногда о ней лучше бы помолчать для общей пользы.
— Глупый, — нежно проворковала Карина. — Это совсем другое. Он как ребенок, живой и беззащитный. Мой ребенок, понимаешь?
Это Максим понимал. Карина хотела иметь детей, и Максим теоретически был за. Против был семейный бюджет. Потом, через несколько лет — другое дело. Если удастся скопить сколько-нибудь денег. Но ни в коем случае не сейчас.
Ее ребенок? Ее кукла! Живая игрушка. Эрзац.
Сейчас Максиму очень хотелось избавиться от пришельца — скатать его обратно в шар да и вытолкнуть из шлюзовой камеры туда, откуда он взялся. На всякий случай. От греха подальше. Как капитан Максим чувствовал себя обязанным исправить сделанную глупость. Но… с женщинами можно спорить только поодиночке. Две женщины, если они объединятся, почти непобедимы.
И Максим отступил. Риск? Конечно. Зато в случае удачи — крупные премиальные и настоящий, а не выдуманный ребенок у Карины. Пусть существо пока поживет в корабле, авось не станет гадить где попало. Если повезет, в свой срок загремят фанфары и зашелестят купюры. Кто может похвастаться тем, что не только встретился с живым инопланетянином, но и привез его на лунную базу?
— Смотри, — промурлыкала Карина, — он ест.
Она выдавила из тюбика на ладонь колбаску плавленого сыра. Сейчас же колбаска исчезла, накрытая ладонью существа.
— Кушай, маленький. Ну давай. За маму, за папу…
Существо издало низкий вибрирующий звук. Чужая ладонь-ложноножка нехотя сползла с ладони жены. Ладонь была чиста — сыр исчез.
Максим шумно вздохнул и отвернулся.
Глава 4
То, что чужак-метаморф оказался всеядным, было еще полбеды. Хуже то, что он оказался всеядным в самом широком смысле. Человеческую пищу он уминал более чем охотно, но и неорганика его вполне устраивала. Кресло, в котором младшая жена опрометчиво оставила существо, за полминуты пришло в полную негодность. Прекрасное противоперегрузочное кресло! Метаморф объел его, как яблоко. И в этом огрызке Максим промучился все этапы предпосадочных маневров, торможения и посадки. Великое счастье, что «Вычегда» садилась на Меркурий, а не на Землю и что посадка прошла как по маслу. В итоге у Максима всего-то навсего разболелась спина. Могло кончиться и хуже…
Например, повреждением позвоночника. А то и катастрофой, если бы прожорливому чужаку позволили приблизиться к блокам управления или приборам. К счастью, спохватились вовремя. Максиму представилась жуткая картина: непрерывно жрущая и увеличивающаяся в объеме амеба, противно гудя, начисто выедает корабль изнутри, после чего начинает глодать скорлупу обшивки… Космический глист!
Сейчас насытившийся чужак вновь свернулся в гладкий шар, переваривая поглощенное. Его устроили в изувеченных остатках кресла. А Максим лежал на полу, и Карина массировала ему спину. Корпус «Вычегды» слегка содрогался — шла погрузка. Ею пришлось руководить Барбаре.
Ничего, справится. Сдал — принял. Всего-то с десяток документов, девять из которых — внутрикорпоративные. Плюс собственно погрузка. Стоило бы, конечно, приглядеть, но…
— Больно? — участливо спросила Карина.
— Терпимо… Слышь? Урчит, гад.
— Ничего он не урчит. — Карина также посмотрела на чужака. — Это тебе кажется. Знаешь, от него идут какие-то эманации… ну страха там или еще чего. Он открыт, все его эмоции на виду. Сначала он боялся, я это чувствовала. Очень боялся. Потом ему стало хорошо, и он дал нам это понять.
— Вот-вот, ему-то хорошо… Какая новость! Теперь этот межпланетный троглодит для нас важнее всего. Его уже сейчас не выпихнешь через шлюзовую, если он сам того не захочет. На нас — тьфу, перебьемся как-нибудь. Что еще ты предложишь ему сожрать? Наш провиант? Груз? Реактор? Может, меня? Имей в виду, я против.
— Не говори глупостей, — мягко возразила жена. — Все обойдется, вот увидишь.
— Ну да. Однажды проснусь наполовину переваренный и увижу, как он доедает тебя и гоняется за Барбарой… Уй!
— Ну вот, сам сделал себе больно. Лежи, не дергайся. Сейчас вотру мазь, и будешь как новенький. А что до этого малыша…
— Ничего себе малыш! Ой!..
— Лежи спокойно, говорят тебе. Он малыш, понятно? Я это сразу почувствовала, и Барби тоже. Совсем маленький инопланетянин-метаморф, может быть, даже новорожденный. У него пока голые инстинкты, но он разумный, и он учится. Знаешь, мне это даже нравится. Какая земная женщина может похвастать, что выкармливала и обучала младенца-инопланетянина?
— Все равно ведь отберут, — мрачно сказал Максим. — Сказано ясно: доставить на лунную базу по возможности живым и неповрежденным. Приказ получен, подтверждение отослано. Радуйся, он останется с нами до Луны. Можешь нянчиться с ним, пока он не сожрет корабль.
— Он не сожрет. Мы объясним ему, и он поймет. Я чувствую, что он хочет нас понять.
— С какой целью? Не с гастрономической ли? Когда я покупаю колбасу, я тоже хочу понять, свежая ли она. Будь моя воля…
— Что будь твоя воля? А? Убил бы малыша? Сжег дюзами?
— Еще чего. Оставил бы здесь, на Меркурии. С его аппетитом тут ему самое место. Он бы штреки в шахтах проедал и штольни всякие… О-ой! Ты нарочно, что ли?
— А ты не городи чепухи. Все, теперь полежи с полчаса и можешь вставать.
Карина ушла, оставив за собой последнее слово. Когда с нею вступал в спор не муж и командир, а всего-навсего пациент, исход всегда бывал ясен с самого начала.
Зато спине и вправду стало легче, и, выждав полчаса, Максим встал без особых стенаний. Судя по звукам, погрузка продолжалась. Надо бы пойти взглянуть. В редкие моменты полной тишины было слышно, как потрескивает корпус корабля, отдавая тепло. Температура внутренних помещений уже давно упала до терпимой. Скоро станет холодно и придется кутаться, но перед тем наступит час-другой блаженной прохлады. Это ли не счастье?
Покажите изжаренному на солнце бедуину кусок льда — он завопит от восторга. Максим не вопил только потому, что уже привык. Он наслаждался молча. Не будь здесь этого чужака со звезд, наслаждение было бы полным.
— Ну, — неласково спросил Максим пришельца, — что молчишь?
Покоящийся в руинах кресла шар негромко зажужжал.
— Я еще могу понять, зачем ты нужен им. — Максим ткнул пальцем в том направлении, где, по его понятиям, брела вдали от солнечной ярости Земля, волоча за собой горошину Луны. — Я другого не могу понять: на кой черт ты сдался мне?
— А ты не городи чепухи, — раздался вдруг голос сквозь жужжание.
— Что-о?
— Полежи с полчаса и можешь вставать, — сообщил шар.
— Та-ак!.. Карина!
Жена явилась сразу. За недолгий период супружества она научилась до тонкостей разбираться в интонациях мужа. Что, однако, не помешало ей начать с вопроса:
— Ну что ты ревешь, как осел?
Максим был слишком взволнован, чтобы цепляться к сравнению с малопочтенным непарнокопытным.
— Он разговаривает! Твоим голосом!
— Кто?
— Догадайся с трех раз. Твой серпентиец, вот кто!
— Да? — Карина внимательно оглядела шар, затем мужа. — Тебе случайно не послышалось? Чем он может разговаривать?
— А чем он может жужжать? Может, всей поверхностью. А может, чем-то внутри. Вот послушай, сейчас он еще что-нибудь выдаст.
Помолчали. Молчал и шар. Даже перестал жужжать.
— С-скотина! — не выдержал Максим.
— Ты перенервничал, — участливо отозвалась Карина. — Тебе нужно успокоиться. Возьми себя в руки, ты же командир.
— Я спокоен!
— Повтори еще раз и на десять децибел тише.
— Я спокоен. Спокоен. Спокоен.
— Уже лучше. Значит, ты слышал, как он разговаривал?
— Да, и повторял твои слова. Как попка.
— А твои нет?
— Еще не хватало.
Карина улыбнулась мужу той снисходительной улыбкой, которую он терпеть не мог. Максим хотел уже было рявкнуть, но только разинул рот, потому что Карина приблизилась к чужаку и нежно погладила его по лоснящемуся боку.
— Ну успокойся, маленький, не надо бояться… Дядя хороший, он просто пошутил. Давай его простим, а? Хороший дядя, хороший, и ты у нас хороший, ты у нас самый лучший, лучше всех…
— Ну и зачем тебе это надо? — только и спросил Максим, когда поглаживание кончилось и чужак вновь тихонько зажужжал.
— Значит, надо. Что ты знаешь о созвездии Змеи?
— Только то, что это единственное созвездие, топологически разорванное на две части. Строго говоря, это два созвездия: Голова Змеи и Хвост Змеи. Разделены созвездием Змееносца. — Максим наморщил лоб. — Ярких звезд, кажется, не содержат… Или содержат? Погоди-ка… Альфа Змеи — оранжевый гигант ярче третьей величины.
— И это все? А что ты знаешь о серпентийцах?
— М-м… Почти ничего. Не знаю даже, где их родина — в Голове или Хвосте Змеи. Кому надо, тот, наверное, знает о них больше. Секретная же информация. А что?
— Ты спросил, зачем мне это надо, — отозвалась Карина, продолжая улыбаться чуть-чуть снисходительно. — Попытаюсь объяснить на доступном тебе уровне. Ты можешь считать, что я сюсюкаю, дело твое. Что считаю я, в данном случае несущественно. А «тот, кому надо», скажет, что я устанавливаю первый в истории человечества эмоциональный контакт с существом чуждой нам природы. Подбираю, так сказать, к нему ключики. Скажу сразу: такая точка зрения мне отвратительна, но по сути так оно и есть. А теперь скажи, чья точка зрения более весома. Неужели твоя?
— Где уж, — буркнул Максим. — Более весома, конечно, не моя. Моя зато более практична. Вот сожрет он корабль на обратном пути…
— Не сожрет. Он сыт. А когда проголодается, я попрошу его не есть все подряд. И он меня послушается, спорим?
Максим только пожал плечами. В голосе Карины было столько уверенности, что спорить не хотелось. Вдобавок кто признал бы победу командира, если бы он выиграл спор? Некому было бы признавать.
Ну их к лешему, такие споры.
— Ну что ты ревешь, как осел? — внезапно произнес чужак голосом младшей жены.
Хотя Максим молчал.
Глава 5
Кресло восстановили, изведя на него два тюбика полимерной пены. Чужака от греха подальше поместили в спальном отсеке, чтобы не сожрал чего-нибудь жизненно важного. При нем почти неотлучно находилась Карина. Мрачный Максим убеждал себя, что ревновать не следует.
Теперь найденыш ел гораздо меньше, чем раньше. «Наголодался, бедняжка, вот поначалу и накинулся на еду», — объясняла Карина. Иногда он просил органику и получал ее. (Максим предрекал, что к концу рейса экипажу придется сесть на жесткую диету.) Но особенной его любовью пользовался добытый на Меркурии металл. Изотопы лантаноидов, особенно иттербия, приводили его в сладостную дрожь. В ответ на запрос пришел приказ: груз не беречь, сколько бы чужак ни поглотил. Роскосмос заранее мирился с убытками.
Некоторые изотопы были слаборадиоактивными. На радиацию серпентиец чихать хотел. Но уже спустя час после радиоактивной трапезы поднесенный к нему дозиметр показывал лишь фоновый уровень излучения.
Есть-то чужак ел, но облегчаться и не думал. С одной стороны, командира это устраивало. С другой стороны, Максим ворчал, что добром это не кончится. Где это видано, чтобы у живого существа отсутствовала система пищеварения? Чтобы он непосредственно встраивал в свое тело вещества, попадающиеся ему на пути, и не выделял отходов жизнедеятельности?
Антиэнтропийных существ не бывает, тут что-то не так. Может, юный серпентиец накапливает массу как эквивалент энергии, чтобы потом высвободить всю энергию разом? Кто сказал, что он младенческое существо? А если хитрая мина-«сюрприз»? От «Вычегды» и молекул не останется. Если же взрыв произойдет на Луне, то на месте лунной базы возникнет такой кратер, каких еще не бывало. Плюс тектонические разломы на всю стокилометровую толщу лунной коры, вновь пробудившийся вулканизм и прочие прелести…
Не говоря уже о тысячах погубленных жизней и десятках лет на восстановление утраченного.
Кому выгодно? Сильным соседям, естественно. Окрепшее человечество, нарастив космические мускулы, когда-нибудь «попросит» соседей подвинуться. Зачем вводить слабых в искушение стать сильными? Щелчка им по носу — сиди, неслух, в песочнице!
Карина просто смеялась. Ну да, она женщина, у нее чутьё, как же… Барбара спорила с Максимом на логическом уровне и, когда ей приходилось туго, приводила убийственный аргумент: «Что толку спорить-то? У нас есть приказ».
Возразить было нечего.
Прошло одиннадцать суток после старта. Еще сорок — и рейс, надо надеяться, завершится успешной посадкой в кратере Гассенди. Стало прохладнее, и Максим уже носил шорты. Инопланетный детеныш — если это был детеныш — не доставлял чрезмерных хлопот. Карина клялась, что он ведет себя все более осмысленно и даже пытается разговаривать. К ее восторгам Максим относился скептически.
Жизнь обещала вернуться в привычную колею. Доковылять без проблем до лунной базы, сдать пришельца с рук на руки, получить премиальные… Что еще нужно для счастья?
Оказалось — нужно.
На двенадцатые сутки нежданно ожила радиосвязь. Кто-то назойливо бубнил в эфире: ««Вычегда-014», ответьте, «Вычегда-014», ответьте…» В сигнал были забиты кодовые позывные «Вычегды». Максим понял это, когда на монитор поступило сообщение: главная антенна автоматически нацелилась на источник сигнала, послано подтверждение готовности к сеансу связи.
На локаторе — пусто. Либо источник сигнала не отражал радиоволн, либо находился вне пределов локации. Скорее второе, чем первое.
— «Вычегда-014» слушает, прием, — сообщил Максим мировому пространству.
Прошло секунд пятнадцать, прежде чем поступил ответ:
— «Вычегда»? Говорит корабль «Тайгер» ВКС Унии Наций. Мы находимся в двух миллионах километров от вас. Идем курсом сближения. Расчетное время встречи: плюс восемь часов семнадцать минут. Приготовьтесь к передаче нам найденного объекта. Как поняли? Прием.
Вырубив микрофон, Максим задумался. В течение нескольких секунд его лоб являл собою целую горную систему хребтов-морщин.
— Что это за «Тайгер»? — перебила его мысли Барбара.
— Крейсер-внепланетник. Из новых. Тот еще монстр. Полтораста метров длины, сорок человек команды. Ядерное оружие, плазменное оружие, лучевое оружие… Мы по сравнению с ним просто букашка.
— А с какой стати военно-космические силы собираются присвоить себе нашего найденыша?
Максим пожал плечами.
— Да ни с какой… Считают, что он им нужен, вот и все. В лучшем случае заручились санкцией Генсекретаря Унии Наций. В худшем случае сделают это задним числом.
— У них есть право забрать нашего малыша? — спросила Барбара.
— Только право сильного. Вот это-то мне и не нравится… Что они о себе возомнили? За кого они нас держат? Чужак наш. Принадлежит Роскосмосу. При чем тут военно-космические силы?
— «Тайгер» на связи, — вновь забубнил динамик. — «Вычегда», как поняли? Прием.
Чертыхнувшись, Максим включил микрофон.
— «Тайгер», я «Вычегда». Плохо слышу вас. Повторите сообщение. Прием.
Не приняв пока никакого решения, он тянул время. Протянуть удалось не более минуты — ровно столько, сколько ушло на повтор сообщения плюс время доставки.
— Карина расстроится, — шепнула Барбара.
Максим взглянул на нее и ничего не сказал. Расстроится? И только-то? Нет, Карина, судя по ее чисто материнскому отношению к серпентийцу, впадет в настоящую ярость. Попробуй-ка отобрать волчонка у волчицы. Обязательно бросится, даже если будет знать, что шансов никаких. Почему? А потому, что иначе нельзя!
Да и сам Максим начал уже ощущать сильное раздражение.
— «Тайгер», я «Вычегда». Следую на лунную базу с грузом, принадлежащим Роскосмосу. Не считаю ваше предложение ни правомерным, ни обоснованным. Продолжаю полет. Прием.
Барбара показала ему большой палец.
— «Вычегда», я «Тайгер», — загремело из динамика. — Советую не обострять. Найденный вами объект необходим Штабу Обороны. Приготовьтесь к передаче. Будем у вас через восемь часов десять минут.
Максим зарычал от злости, но сейчас же взял себя в руки. Полчаса назад он вздохнул бы с облегчением, избавившись от чужака. Теперь он принял иное решение. Сам. Хотя и не без помощи военных. Тупицы! Только и умеют, что грубо давить!
А могли бы договориться по-хорошему, и результат был бы иным…
— «Тайгер», я «Вычегда». Крайне сожалею, но найденный нами объект необходим Роскосмосу и нам лично. Желаю вам счастливого пути. Прием.
Прошло пятнадцать секунд и еще пятнадцать. «Тайгер» молчал.
— Откуда они вообще узнали о найденыше? — спросила Барбара. — Перехватили одну из наших радиограмм?
— Или имеют своего человека в Роскосмосе, — проворчал Маским. — Скорее всего, и то и другое… А! Днем раньше, днем позже… Скрыть нашего гостя все равно невозможно, ты же понимаешь.
— Шакалы! — выругалась Барбара неизвестно по чьему адресу.
— Почему? Просто люди. Всякая тварь жить хочет, и не просто жить, а жить хорошо.
— Так то тварь!
Максим промолчал, не желая углубляться в терминологический спор. Впрочем, он все равно не успел бы ответить — крейсер вновь вышел на связь. На этот раз голос был другим. При первых его звуках у Максима рефлекторно дернулись мышцы — вытянуться в струнку. Обладатель этого голоса шутить явно не привык.
— «Вычегда», говорит бригадный генерал ВКС Хеншер. Приказываю вам передать найденный объект на борт «Тайгера». Вы поняли меня? Прием.
Мышцы-то у Максима дернулись, зато речью управлял неизвестно откуда взявшийся мелкий бесенок.
— Мое почтение, генерал! Надеюсь, полет проходит нормально? Солнце не беспокоит? Я видел большой протуберанец, возможна магнитная буря. Советую раздать экипажу таблетки от мигрени. Желаю вам всего наилучшего. Прием.
Барбара прыснула.
— «Вычегда», кто на связи? — рявкнул из динамиков генерал Хеншер. — Немедленно назовитесь. Прием.
— Максим Волков, командир «Вычегды», приветствует вас, генерал. У вас там не очень жарко? У нас, представьте себе, субтропики. Вы не были на Таити? Прием.
Зажав обеими руками рот, Барбара тряслась от нервного смеха. А Максим представлял себе реакцию офицеров крейсера, находящихся в рубке вместе с Хеншером, и ухмылялся.
— Капитан Волков! — загремел спустя положенные секунды голос генерала. — Я приказываю вам! Вы поняли? Выполняйте приказ. В случае неподчинения пеняйте на себя. Прием.
Максим шумно зевнул прямо в микрофон — о-хо-хо…
— Крайне сожалею, генерал, но, согласно Международному космическому уставу, вы можете отдавать приказы гражданским космическим кораблям лишь после объявления военного положения. Что-то я ничего не слышал о военном положении. Быть может, у вас есть другие сведения? Если нет — прошу дать мне возможность заниматься своими делами и желаю вам приятного путешествия. Не торчите слишком долго внутри орбиты Венеры. Если станет очень жарко — снимите китель. Надеюсь, наколки у вас пристойные? А на Таити все-таки советую побывать. Поезжайте туда в отпуск, развейтесь. Прием.
— И не ешьте на ночь сырых помидоров, чтобы не причинить вреда желудку, — с трудом выдавила Барбара.
На этот раз крейсер замолчал. В ожидании ответа Максим со скуки начал вертеть головой и заметил Карину. Непонятно было, когда она вплыла в рубку и много ли успела услышать.
— Что-нибудь случилось? — спросил он одними губами.
Она отрицательно мотнула головой. По-видимому, с найденышем было все в порядке. Странное чуждое существо по-прежнему благополучно ело, спало, забавлялось, меняя форму, и, наверное, пыталось по-своему понять людей, к которым его занесло, не подозревая, какие тучи собираются над его головой… То есть над тем, что заменяет ему голову.
— Они хотят забрать нашего малыша? — спросила Карина, и Максим, кивнув в ответ, заметил, как напряжена младшая жена — словно пантера, готовая к прыжку. — А хи-хи им не хо-хо?
— Они не смогут, — убежденно сказала Барбара. — Правда, дорогой?
— Взять нас на абордаж они точно не смогут, — согласился Максим. — Нам проще, чем им. Один наш маневр — и повторяй заход заново. Вот пустить в нас ракету — это сколько угодно, это они могут. Теоретически. Практически, да еще без санкции Генсекретаря Унии Наций или Верховного Судьи — конечно, чистое пиратство. Надеюсь, генерал Хеншер это понимает.
— Думаешь, он сейчас консультируется с командованием ВКС? А оно через Унию Наций надавит на Роскосмос?
— Наверняка. Но это займет какое-то время, так что расслабьтесь. В ближайшие часы ничего интересного не будет.
— В следующий раз дай мне сказать ему пару ласковых, — попросила Карина. — Найденыша я ему не отдам, пусть так и знает. И никому не отдам.
— Даже Роскосмосу? — спросил Максим, прищурившись. — Не выйдет. В контракте написано черным по белому: на борту корабля экипажу принадлежат только личные вещи. Нет уж, на Луне нам придется распроститься с нашим гостем, так-то…
— Это мы еще посмотрим!
Карина выплыла из рубки. Максим вздохнул.
— А заодно, чует мое сердце, придется мне распроститься с лицензией. И все из-за этого змееныша…
— Из-за Хеншера?
— При чем тут Хеншер? Он делает то, что должен, он живая машина. Я говорю о нашем госте.
— А почему он змееныш?
— Потому что из созвездия Змеи. Змееныш и есть. Хорошо еще, что он не из созвездия Столовой Горы. Как его тогда называть?
— Горцем. Или стольником.
— Ты мне зубы не заговаривай! Психолог! Сочувствуешь? Не надо. Я над генералом издевался, мне и дадут по шее. Найдут способ. И я об этом не жалею. Точка.
— Глупый, — сказала Барбара, обвив его шею горячими руками. — Ты сильный и глупый, и я тебя люблю. А если бы раньше не любила, то влюбилась бы в тебя за один этот разговор с генералом. Ты самый лучший!
Да? Сказать по правде, Максим не был в этом уверен. Но кому не приятно услышать такое о себе?
Глава 6
Когда-то у лунной базы было название. Впоследствии оно как-то незаметно вышло из употребления, а потом и вовсе забылось, потому что второй базы на Луне люди так и не построили. Названия ведь даются для того, чтобы отличать одно от другого. К чему все эти сложности при одном-единственном объекте?
Лунная база — так ее и называли.
Минули десятилетия с тех пор, как люди прорыли первые подземелья в податливом реголите на дне кратера Гассенди и возвели над ними купола. С пуском первого космического лифта, с отказом от ракетных стартов со дна земного гравитационного колодца строительство базы невероятно ускорилось. Вскоре о лунной базе заговорили уже как о первом полноценном поселении землян вне Земли. Специалисты, работавшие на Луне вахтовым методом, многое могли бы порассказать об этой «полноценности». Но шло время, и самые безответственные выдумки журналистов уже не казались таким уж зловредным вздором.
Мало-помалу постройки базы расползлись на десятки квадратных километров. Строились широко, места в кратере хватало. Половиной базы владел Штаб Обороны ВКС; другую половину застроили под свои нужды коммерческие фирмы. Роскосмос владел небольшим участком на периферии, вплотную примыкающим к валу кратера.
Среди сплошных минусов в этом был и плюс: раньше наступал вечер долгого и жгучего лунного дня. Низкое солнце уползало за вал, и простым глазом можно было заметить, как по серой равнине ползет, накрывая постройки, долгожданная тень.
Вот на эту-то движущуюся тень и смотрел господин Анхель Гутьеррес, Генеральный секретарь Унии Наций, пожелавший посетить лунную базу и воспользовавшийся гостеприимством руководства Роскосмоса — гостеприимством настолько охотным, что генеральный директор компании заявил, что лично уничтожит всякого, из-за кого Генсекретарь ощутит хотя бы малейший дискомфорт, и сам прибыл на Луну. Акции Роскосмоса внезапно и резко пошли вверх.
Давно осело искрящееся облако пыли, поднятое совершившей посадку «Вычегдой». В земном воздухе пыль застряла бы надолго, распухнув мерзкой на вид тучей, заставив чихать и астматически кашлять. Гутьеррес мельком подумал о преимуществах отсутствия воздуха. Все-таки в каждом деле есть хорошая сторона. В каждом плохом деле. Ибо дело, в котором положительные аспекты превалируют, называется хорошим.
Какого рода дело наклевывалось здесь, Генеральный секретарь еще не решил. С одной стороны, чисто юридически Роскосмос был в своем праве. Любой бесхозный объект, найденный в космическом пространстве, по закону принадлежит тому, кто его нашел. С другой стороны, объекты, могущие представлять опасность для деятельности человечества в Солнечной системе, относятся к компетенции военных, тут и разговора быть не может. Главное, есть соответствующий параграф.
Но как быть, если опасность эта чисто гипотетическая и, возможно, иллюзорная? И что делать, если впоследствии она окажется недооцененной?
Назначить комиссию, естественно. Теперь же. Но прежде Гутьеррес счел необходимым получить возможно более полную информацию о найденыше и составить собственное мнение, пусть сугубо предварительное.
Пришлось спешно вылететь на Луну. За глаза Анхеля Гутьерреса звали Попрыгунчиком, и он знал это. Уж лучше так, чем Каменной Задницей, Древесным Грибом или Кабинетной Крысой. Усидеть на месте, когда решается вопрос, возможно, значимый для судеб всей цивилизации? Немыслимо!
От «Вычегды» отделился лунокар и неторопливо покатил в сторону главного шлюза. Интересно, серпентиец в нем?
Генсекретарь повернулся к гендиректору:
— Полагаю, в шлюзе есть телекамеры? Могу я получить изображение?
— Конечно. — Толстый, лысоватый и обильно потеющий гендиректор вызывал ироническое сочувствие. — К сожалению, это не здесь. Позвольте проводить вас на технический этаж.
— Не нужно. — Гутьеррес поморщился и махнул рукой. — Это долго. Обойдемся без подглядывания. Пусть их всех ведут прямо сюда. И пусть зайдет маршал Тютюник.
Маршал Тютюник появился в сопровождении бригадного генерала Хеншера. Тот был зол и красен.
Через минуту появились еще четверо. Гутьеррес удивленно шевельнул бровью: разве экипаж кораблей класса «Вычегда» составляют не три человека?
Свою ошибку он понял очень быстро. Один из вошедших не был человеком. Гм-гм… Чужак. Серпентиец. Метаморф. А что, если дружески и демократично поздороваться со всеми за руку?
Гутьеррес так и поступил. Он и не подумал морщиться, когда в нос ему ударил резкий запах застарелого пота. Лишь кадык Генсекретаря предательски дёрнулся, обозначив рвотный позыв, немедленно подавленный усилием воли. Вот она — реальность, отнюдь не кабинетная. Эти трое вернулись с Меркурия. В пути экономили воду. Ну и чем же от них может пахнуть, розами?
Зато от метаморфа не пахло. Гутьеррес чуть не вскрикнул — пальцы чужака оказались горячими и очень сильными. Черт возьми, его учили рукопожатию, что ли? Выходит, недоучили, раз усилие не дозирует. Или он учится на ходу?
— Рад э-э… встрече, — надев на лицо обаятельную улыбку, произнес Генсекретарь.
Зато гендиректор повел носом и изобразил на лице неудовольствие. Мол, то еще амбре. И не где-нибудь, а в его личном кабинете! Что есть кабинет гендиректора? Лицо фирмы.
«Лицо» было явно приукрашенным. Излишняя роскошь бросалась в глаза, обманывая лишь простачков. Грозный, всем знакомый признак упадка фирмы, не способный ввести в заблуждение мало-мальски искушенных людей. И тут еще эта вонь…
А что поделаешь? Генсекретарь приказал вести всех прямо сюда, о чем уже сейчас, наверное, жалеет. Но виновным в оскорблении обоняния, несомненно, окажется не Гутьеррес, а кто-то другой… Плохо дело.
— Гм… как вас?.. — сдавленным голосом вопросил гендиректор.
— Волков, — хриплым голосом представился один из амбреносителей. — Командир корабля «Вычегда-014» Максим Волков.
— Да-да, я помню. Может быть, вы, господин Волков, и ваш экипаж приведете себя в порядок с дороги? Полагаю, это не займет много времени. А мы пока пообщаемся с вашим… вашим… с вашей находкой.
— Да, но…
Гутьеррес заметил, как командир корабля, заметно растерявшись, оглянулся на женщин. «На жен, — поправил себя Генсекретарь. — У них тут семейные экипажи». Командир, здоровенный и по виду решительный мужик, колебался. По-видимому, в данной обстановке решающее слово принадлежало не ему.
— Вас проводят. — Лучезарно улыбнувшись, Гутьеррес пришел на помощь гендиректору. — Не беспокойтесь, у нас есть все ваши отчеты. Если срочно понадобится ваша помощь, вас немедленно вызовут. Даже из душа.
— Извините, но это невозможно, — выступила вперед младшая из женщин. — Кто-то из нас должен остаться здесь, иначе найденыш пойдет за нами. У нас… у него прочный эмоциональный контакт с нашим экипажем. Я просто не знаю, как он поведет себя наедине с чужими людьми. Это может быть опасно.
— Для кого? — Улыбка Гутьерреса приняла чуть-чуть снисходительный вид.
— Не знаю. Возможно, для него. Возможно, для вас. Если только он испугается… Я не знаю, что тогда может произойти.
— Ну, мы-то не испугаемся, — веским басом проговорил маршал Тютюник.
Та-ак… Анхель Гутьеррес продолжал улыбаться, сделав вид, будто пропустил реплику маршала мимо ушей. На самом деле он еще не пришел к определенному решению, и это мучило его. Дьябло! Какое решение окажется верным, и не сейчас, а в долгосрочной перспективе, — неизвестно. Роскосмос будет держаться за свою находку, полагая, что извлечет из нее нечто суперполезное в конкурентной борьбе. Один факт обладания инопланетянином резко повысит рейтинг компании… Военные, в свою очередь, попытаются перехватить лакомый кусок, и теперь же. Армия не станет заниматься крючкотворством, она властно и грубо потребует найденыша себе. Трудно отказать… В запасе у военных беспроигрышный аргумент: враждебное окружение. Не будь ближайшие звездные окрестности уже поделены, не ожидай человечество внезапной атаки из космоса (а кто может дать гарантию того, что человечество оставлено в покое?), маршала Тютюника можно было бы вежливо выпроводить за дверь. Но что толку строить расчет на нереальных предположениях?
Опасность для человечества существует, и единственная защита от вторжения — военно-космические силы. Это так. Военный флот ляжет костьми, прежде чем пропустит врага к Земле. Сомневаться в этом не приходится. Похоже, правда, что все эти грозные с виду и очень, очень дорогие космические эскадрильи способны причинить чужим не больше вреда, чем муха, бестолково жужжащая перед бивнями слона, — но разве есть выбор?
Непростая задача. Что ж, пусть ее решает комиссия, а Генсекретарь умоет руки. Более чем вероятно, что найденный метаморф в скором времени достанется военным, а Роскосмос получит компенсацию. Компания еще может оказаться единственной выигравшей на этом деле стороной. Вот будет номер, если найденыш не годится решительно ни на что!
— Майор! — пророкотал командный голос маршала Тютюника, и майор в форме космопехоты тут же возник, как чертик из коробочки. — Поставьте людей. Не выпускать из помещения… вот этого! — Румяным пальцем маршал указал на метаморфа. — Оружие не применять. Вот мы сейчас и проверим… Вы не возражаете, господин Генеральный секретарь? Отлично. А вы, господа астронавты, идите, вас пропустят. Приведите себя в порядок и отдыхайте.
Глава 7
Никогда еще Анхель Гутьеррес не был так близок к смерти. Но странное дело: страх — липкий, потный, с мурашками — пришел гораздо позднее, а все случившееся Генеральный секретарь наблюдал с почти идеальным хладнокровием, как будто дело касалось кого-то другого, а не его самого. Позже он понял, что сохранил спокойствие и рассудительность исключительно благодаря своему ничтожному опыту участия в опасных переделках. Ему просто не пришло в голову испугаться перспективы мгновенной и нелепой смерти — в том мире, где он жил, преобладали совершенно иные страхи!
Экипаж корабля пытался протестовать, но был все же выведен прочь, а перед дверным проемом встали четыре дюжих космопехотинца. Устремившийся вслед за экипажем чужак попытался обойти их — и был отброшен. Что тут началось!..
Он отлетел назад и упал, как манекен, не попытавшись сгруппироваться, и звучно ударился затылком о пол — Гутьеррес даже поморщился, вообразив, каково на месте чужака пришлось бы человеку. Гарантированное сотрясение мозга в лучшем случае. Но никто не мог сказать, где у чужака находятся мозги и существуют ли они вообще как обособленный орган.
Распластанный по полу чужак стекся в серебристую каплю — если только бывают капли метрового поперечника. А потом раздался отчаянный визг, и каплю начало корежить.
— Ради бога!.. — в панике воскликнул гендиректор Роскосмоса, желая, как видно, побудить военных прекратить их эксперименты, но договорить не успел.
Капля превратилась в шар, и шар прыгнул на космопехотинцев. Те, хоть и стояли с разинутыми ртами, оставались в готовности выполнить приказ. Шар налетел — и отскочил.
Налетел снова — и вновь был отбит молодецким ударом. Завертелся на полу волчком. Визг стал нестерпимым.
— Прекратите же! — схватившись за уши, завопил гендиректор.
Визг резко смолк, а шар снова прыгнул. На сей раз вверх. Сочно чмокнув, присосался к потолку. Задвигался, заколыхался, пристраиваясь поудобнее. Каповый нарост, подумал Гутьеррес. И тут его осенило.
— Что тут у вас над потолком?
— Вакуум! — провыл гендиректор. — Слоеная обшивка общей толщиной тридцать миллиметров, а выше вакуум!
И Гутьеррес оказался на высоте.
— Прекратить! — рявкнул он так, будто сам с младых ногтей служил в космопехоте. — Маршал Тютюник, властью Верховного Главнокомандующего я приказываю немедленно прекратить! Срочно вернуть сюда экипаж «Вычегды»! Бегом!
Строго говоря, Анхель Гутьеррес являлся Верховным Главнокомандующим скорее номинально, чем по сути, — естественный, устраивающий всех компромисс, — и до сего дня не думал, что ему придется командовать там, где он привык маневрировать. Однако пришлось. И удивительно вовремя.
Нет, маршал Тютюник не отказывался повиноваться. Но маршалу Тютюнику понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить приказание.
— Он же прожрет нам дыру и выйдет сквозь нее! — вклинился в паузу плачущий фальцет гендиректора. — Вы хоть материалы о нем читали? Да быстрее же, идиот, если хотите еще пожить!..
Говорят, перед лицом смерти все равны, и бывают ситуации, когда какой-нибудь гендиректор мелкой фирмы запросто и без тяжких последствий может назвать идиотом самого командующего военно-космическими силами Земли. Еще говорят, что рано или поздно доходит и до жирафа. Если так, то маршал намного опередил его.
И все-таки ринувшиеся исполнять приказание космопехи не имели ни малейших шансов успеть вернуть экипаж «Вычегды». «Каповый нарост» на потолке кабинета гендиректора Роскосмоса трудился размеренно и споро. Проедая ход наружу, он чуть ли не урчал. Много ли труда надо, чтобы поглотить внутреннюю обшивку, теплозащитный и радиозащитный слои, а затем тонкую внешнюю броню из титаново-магниевого сплава? Для серпентийца это было не работой, а легким завтраком.
Первым ринулся вон из кабинета гендиректор Роскосмоса. За ним последовал Гутьеррес — шагом, но самым скорым. Замыкали отступление маршал Тютюник и бригадный генерал Хеншер.
Со скоростью пушечного ядра выскочила и сочно впечаталась в паз герметичная дверь. Медленнее, но гораздо солиднее, с внушительным гулом, проползла и встала на свое место броневая заслонка.
Генерал Хеншер украдкой утер со лба пот.
— Боюсь, это не решение проблемы, — с удивившим его самого спокойствием произнес Гутьеррес. — Если он проест внешнюю обшивку и выйдет наружу, нам повезло. Если же он оставит в обшивке дыру, а потом займется дверью или переборкой…
Глухой удар из покинутого кабинета не дал ему договорить. Казалось, будто за переборкой бабахнула гаубица. Дрогнули стены. Сейчас же взвыла сирена, и, чуть только смолкла, тягучий механический голос забормотал: «Внимание, опасность первого уровня! Внимание, опасность первого уровня! Служащим, находящимся в секторах А и Б, немедленно эвакуироваться в сектор В. Просьба не паниковать и пользоваться планом эвакуации. Повторяю: внимание, опасность…»
— Вот он и проел обшивку, — констатировал Гутьеррес. — Интересно, что на очереди?
«Мы», — очень хотелось сказать, а еще сильнее хотелось завопить гендиректору Роскосмоса, но он не издал ни звука. К чему? Иногда наглядный пример действует лучше всяких слов.
И гендиректор показал наглядный пример, взяв с места скорость, доступную не всякому спринтеру. Его заносило на поворотах, кругленьким мячиком он стукался о переборки, отскакивал и продолжал мчаться дальше. Лунное тяготение вынуждало его совершать гигантские прыжки, и коротенькие ножки, не всякий раз находя опору, дергались в воздухе вхолостую.
Впоследствии Генеральный секретарь Унии Наций рассказывал о данном случае исключительно с юмором, якобы наслаждаясь воспоминаниями о том, как он бежал вслед гендиректору, лишь чуть-чуть опережая генерала Хеншера. Иногда Хеншер вырывался вперед на какой-нибудь локоть, но Гутьеррес был когда-то хорошим спортсменом. Дважды на поворотах он выходил на стену, как цирковой мотоциклист, и на финишной прямой обошел генерала на полкорпуса.
Последним, как капитан тонущего судна, спасался маршал Тютюник — и сохранил достоинство, чему, правда, немало способствовала враждебная спринту грузная комплекция командующего ВКС. И вновь выстрелила герметичная дверь, и вновь с тектоническим гулом прополз броневой щит.
У всех выскакивало сердце. Каждый понимал: это лишь временная отсрочка. За разгерметизированным сектором А придет черед секторов Б, В, Г и так далее. А на секторе К главная лунная постройка Роскосмоса попросту кончится, и разгерметизировать станет нечего. Кое-кто из десятков находящихся в куполе людей, возможно, и уцелеет, укрывшись в лунокаре или втиснувшись в скафандр. Естественно, немногие. Только те, кто сообразит, что происходит нечто неординарное, и близко к сердцу примет клич «спасайся, кто может», не потеряв при том головы. Много ли таких наберётся? Вряд ли найденыш понимает, как легко он способен угробить кучу людей. Генеральный секретарь видел его недолго, но успел составить мнение: то ли преданное хозяевам домашнее животное, то ли капризный ребенок. Казалось бы, от одного до другого дистанция огромного размера, ан есть и общее: данным существом управляет не разум, а эмоции и эти, как их… инстинкты.
— Ну и что мы теперь собираемся делать? — Гутьеррес прятал эмоции за насмешливым тоном. — Какие будут мнения?
Гендиректор потел и нервно облизывался.
— У меня наготове корабль, — сознался он. — Правда, маленький. Моя личная яхта. Четверых он не поднимет, а двоих — вполне…
И, не в силах выбрать, он переводил взгляд с Гутьерреса на Тютюника и обратно.
— Отставить! — скомандовал маршал. — Дайте мне связь, и я подниму все войска и всю технику, что есть в Гассенди. Чужак будет захвачен, это я вам обещаю. В худшем случае он будет захвачен мертвым, вот и все.
Рубленое лицо генерала Хеншера демонстрировало полную солидарность со словами командующего.
О чем думал Гутьеррес, осталось неизвестным. Возможно, о том, что убийство инопланетянина, пусть даже забравшегося в чужие владения, не самый лучший прецедент для слабой земной цивилизации. Или о том, что военные забрали себе чересчур много власти и тщатся забрать еще больше. Не исключено, впрочем, что Генеральный секретарь в ту минуту перестал быть политиком и размышлял исключительно о вариантах личного спасения. Не будем его винить, все мы люди.
К тому же наилучшее решение нашел именно он. И не в этот момент, а несколько раньше.
— Пригласите-ка сюда командира «Вычегды», — повторил он приказание. — Да поживее. Если он не домылся, пусть его вытащат из-под душа.
Никто не отреагировал. Но если гендиректор Роскосмоса временно утратил способность соображать, то маршал и генерал, мгновенно все поняв, не проявили ни малейшей прыти к исполнению.
Повисло молчание. И Анхель Гутьеррес понял, что время дипломатии кончилось.
— Вы слышали, что я сказал? — ледяным тоном осведомился он.
— Так точно, — кивнул Тютюник.
— Так исполняйте!
— Командир «Вычегды» все испортит. Этот двоеженец ведет какую-то свою игру. Поручите эту операцию военно-космическим силам.
— Это отказ? — Голос Гутьерреса зазвенел.
— Это совет и просьба.
— Я не нуждаюсь в ваших советах, маршал, а просьбы рассматривают в моем секретариате. Напомнить вам, кто является Верховным Главнокомандующим?
— Позволю себе заметить: де-юре, но не де-факто. Право отдавать мне приказы вы получите только при объявленном военном положении.
Для тренированного юридическим крючкотворством ума Генсекретаря не составило труда мгновенно проанализировать позицию маршала. Гутьеррес нашел эту позицию шаткой, но все же кое-чем прикрытой. Нельзя ведь составить пятисотстраничный текст Устава Унии Наций так, чтобы в нем не нашлось места двусмысленностям! Оказывается, не только юристы да дипломаты умеют плавать в подобных текстах, как рыба в воде. Кто сказал, что военные не способны учиться в силу природной ограниченности? Вот вам! Налицо открытый бунт, и если даже впоследствии удастся притянуть маршала к ответственности, он скорее всего вывернется.
Сие, впрочем, будет зависеть от последствий…
— Ну так я объявлю его! — загремел Гутьеррес. — Вы забыли, что я имею на это право? Статья девяносто вторая Устава Унии Наций, параграф первый. Освежить вашу память?
— Вы вправе объявить военное положение, — согласился маршал Тютюник. — Ваша проблема в том, что через пять, максимум десять дней Генеральная Ассамблея отменит его из-за пустяковости повода. Как долго после этого вы пробудете на своем посту? Месяца полтора?
— Вас это не касается.
— Так же, как не касаются и ваши приказы, отданные в отсутствие военного положения. Валяйте, объявите его.
— А время, время-то уходит, — тоскливо проныл гендиректор. — Сейчас этот поганец уже вторую дверь, наверное, доедает…
Никто не обратил на него внимания. Маршал Тютюник насмешливо молчал, генерал Хеншер чуть заметно улыбался, а Гутьеррес мысленно считал до десяти. На счете «восемь» он прервал это занятие.
— Ну хорошо, маршал, вы меня убедили. Теперь вам осталось убедить меня не предавать огласке дело о закупке серии перехватчиков типа «Громовержец». Надеюсь, вы легко справитесь с этой задачей?
Гендиректор и генерал навострили уши. Зато маршал внезапно побагровел.
— На что это вы намекаете?
— На то, что после огласки я буду вынужден — заметьте, вынужден — назначить комиссию для официального расследования имевших место злоупотреблений. Ходят слухи о сговоре между высшими армейскими чинами и компанией «Спейскрафт». Лично мне нет никакого дела до того, чьи имена всплывут, кто брал взятки, как делился «откат» и почему на вооружение космофлота было принято негодное изделие. Поверьте, совершенно никакого. Ни малейшего. Я уже сейчас умываю руки.
— Чушь и ересь! — взревел маршал Тютюник. — Ваши источники информации сами нуждаются в проверке. Ну хорошо, будь по-вашему. Только имейте в виду, я подчиняюсь исключительно ради интересов дела. Считайте это жестом доброй воли с моей стороны.
— Очень тронут, — иронично покривил губы Гутьеррес.
— Время! Время! — взвыл гендиректор.
Глава 8
Судьба подарила Максиму Волкову день, донельзя насыщенный эмоциями. Сперва преобладала тревога за найденыша. Она чуть отлегла во время посадки и загорелась с новой силой на пути от корабля к апартаментам начальства. Тревога — и предчувствие беды.
Потом он, распространяя запах немытого тела, стоял истуканом перед целым выводком важных шишек, одна шишковатее другой, очень стеснялся и молчал. Да и что он мог сказать такого важного, чтобы его услышали? Шишки же лишены слуха, это всем известно. Вон Карина попыталась вступиться за серпентийца — а толку? Тягостная сцена кончилась тем, чем и должна была кончиться, — отъемом найденыша и удалением экипажа «Вычегды» прочь. Подальше от брезгливых носов.
По пути в санблок он разозлился, потому что получил втык от обеих жен. Заслуженный или нет — сам не понял, но разозлился на весь свет. Стоял под душем, скреб тело и ругался черными словами. А что тут поделаешь? Сила солому ломит, и утрись. Возьми отпуск, слетай на Землю, напейся в первом же кабаке и набей кому-нибудь морду. Утешься, трам-тарарам, исполнением примитивных желаний и вновь смотри на мир позитивно. Медицина и начальство очень рекомендуют.
Помыться как следует, однако, не удалось. Сначала дурным голосом завопил сигнал тревоги. Затем в душевую ворвались космопехи, а с этими громилами не шибко поспоришь. Слов они не тратили. В долю секунды Максим был выхвачен из-под струй и не успел ничего понять, как вновь предстал перед начальством. В менее грязном виде, зато мокрым и совершенно голым. Впрочем, ему тут же сунули в руки трико.
А еще через тридцать секунд он понял, что начальство облажалось, и не успел даже обрадоваться, как осознал свою задачу: в темпе облачиться в скафандр, восстановить дружеский контакт с серпентийцем и как минимум убедить его прекратить разрушение купола. Генеральный секретарь выразил надежду, что ему, Максиму, это легко удастся. А грузный военный чин с совершенно кабаньей мордой и такими большими звездами, что их лучи выступали за кромку погона, угрюмо заявил, что в противном случае чужака придется уничтожить.
Да ну? Так найденыш и позволил убить себя! Максим достаточно нагляделся на его забавы, чтобы усвоить: шансы Кабаньей Морды уничтожить серпентийца пренебрежимо малы. Кто кого уничтожит, если дело дойдет до драки, — большой вопрос. Будь Максим игроком, он поставил бы на найденыша. Три… нет, даже пять к одному. Ведь люди — такие нежные и неприспособленные существа. Жить в вакууме им почему-то совсем не нравится. Плюс сто по Цельсию или минус сто — та же история. Не говоря уже о том, что в качестве пищи им годится только органика, да не любая, а очень даже специфическая! Избалованные существа.
Почему они вообще выжили на планете Земля — достойно удивления. Почему серпентийцы, в свою очередь, не заполонили собой всю Галактику — тоже непонятно…
Поразмышлять на эти темы Максиму не дали, да и что за размышления в спешке и суете! Иное дело в инерционной фазе коммерческого рейса! «Вычегда» летит сама по себе, повинуясь заданному импульсу скорости и притяжению небесных тел, а экипаж убивает время в промежутках между регламентными работами. Вот тут-то можно и пофилософствовать в свое удовольствие — конечно, если не помешают жены.
Максима грубо впихивали в скафандр, попутно инструктируя в несколько голосов. Он понял немногое, но главное: начальство напугано. Оно, начальство, любит, когда подчиненные докладывают, что у них все под контролем. Короче: чужака надо найти, убедить прекратить погром и желательно вернуть. Каким образом? Используя личный доверительный контакт, как же еще. А если серпентиец на контакт не пойдет? Надо сделать, чтобы пошел, задача ясна?
Удивительно, но Максиму не пришло в голову ни заявить о том, что он пилот, а не дипломат и не зверолов, и умыть руки, ни попытаться выторговать у обделавшегося начальства особые премиальные. Но даже если бы это пришло ему в голову, он быстро сообразил бы, что все равно не имеет выбора. Барбара не одобрила бы. А Карина, пожалуй, швырнула бы мужу в лицо особые премиальные.
Кабанья Морда хотел было навязать ему двух-трех космопехов в сопровождающие, в ответ на что Максим заявил, что посторонние могут помешать личному доверительному контакту; короче, либо он идет один, либо ни за что не ручается. И одна из высоких шишек, в коей Максим без всякой оторопи опознал Генерального секретаря Унии Наций, поддержала его.
Из сектора Б датчик давления слал на центральный компьютер сигнал: сектор еще не разгерметизирован. Начальство удалилось в аппаратную, а Максим был впущен в сектор. Пробираясь по коридору в неуклюжем скафандре при нормальном внешнем давлении, он чувствовал себя идиотом. Впрочем, так или иначе придется открыть дверь в сектор А… стало быть, очень скоро воздух уйдет и из сектора Б… Никакой разгильдяй тут случайно не остался?
Никакой. Сигнал тревоги орал что надо, а глухих или слишком глупых тут не держат. Все смылись. О людях пока что можно не думать.
Но где серпентиец? Неужели найденыш так и сидит в секторе А, в кабинете гендиректора? Странно. Но пока не проверишь, не узнаешь. В кабинетах начальства по понятным причинам не бывает видеокамер наблюдения.
Зато в коридоре Максим заметил сразу три камеры. Они медленно поворачивались, отслеживая его путь. Контроль над подчиненными — вот то, без чего начальству жизнь не в радость.
Ну-ну. Чертовски увлекательное дело — отслеживать, как отвыкший от силы тяжести человек неловко переступает ногами! Смотрите, смотрите. Самого-то главного вы не увидите, не надейтесь…
А каким оно будет — главное?
Максим не знал. Он полагался на удачу. Главным образом на то, что серпентиец не поведет себя как разъяренный пес. Хотя при его способностях поглощать все подряд уместнее было бы сравнение с акулой…
С дверным пультом он провозился куда дольше, чем рассчитывал. Пульт был рассчитан даже не на дурака — на анацефала. Для начала он предупредил Максима о том, что за броневой заслонкой и герметичной дверью — вакуум. Максим согласился с мнением пульта и потребовал прохода, на что вякнул сигнал тревоги — к счастью, короткий — и высветилась надпись: «Вы уверены?» Потом был затребован особый код, который Максим получил по радиосвязи, и все повторилось заново. А когда броневая заслонка все же откатилась, пришлось точно так же уговаривать открыться герметичную дверь.
Дунуло так, что Максим едва устоял на ногах. Загремели переборки. Весь воздух из сектора Б унесся в проеденную в куполе дыру столь стремительно, словно давно мечтал оснастить Луну хоть каким-нибудь подобием атмосферы. Взвились и устремились на волю не унесенные первой декомпрессией бумаги из перевернутой корзины, взвихрилась пыль, опрокинулось последнее неопрокинутое кресло. Скафандр сейчас же раздулся, превратив любое сгибание конечности в тяжелое физическое упражнение.
Серпентийца в кабинете не наблюдалось.
Максим ощупал уцелевшую мебель. Он не помнил, какое количество кресел, столов и шкафов составляло меблировку кабинета гендиректора, и последовательно проверил все. Конечно, в толстых перчатках скафандра тактильные ощущения отсутствовали напрочь, но душу грела уверенность: найденыш несомненно потянулся бы к старому знакомцу, чем и обнаружил бы себя. Увы — ни кресла, ни шкафы не проявили никакого желания прильнуть к ласковой ладони.
Без толку постояв под дырой в потолке и удивившись, насколько она круглая, как по циркулю, Максим отрапортовал. Найденыш вышел наружу, и искать его следовало вне купола. Где — вопрос. Луна, конечно, меньше Земли, но не настолько же, чтобы сделать поиск легким занятием! Хорошо еще, если чужак не убежал далеко. А он может!
Бормоча ругательства, Максим ретировался, задраивая за собой двери и заслонки. В ожидании выравнивания давления решил для себя: наружу-то он выйдет и поищет всерьез. Но если поиски в ближайших окрестностях не принесут успеха — гори все огнем! Пусть вояки сами ищут иголку в стоге сена и чёрную кошку в темной комнате. Кошки-то там, может, уже и нет. Свойства серпентийца темны и туманны. Уж если он маневрировал в космосе, так, может, способен преодолеть лунное притяжение и улететь себе восвояси по своим серпентийским делам?
— Нет его там, — объявил Максим высокому начальству и добавил так, будто это было его личным решением, спорить с которым не рекомендуется: — Пойду гляну снаружи.
И был прав: как надо поступить, если вынужден участвовать в чем-то, что очень тебе не нравится? «Расслабиться и получить удовольствие»? Вот уж вряд ли! Паллиатив и примиренчество. Гораздо лучше возглавить этот процесс или хотя бы вообразить, что возглавил!
С воображением у Максима Волкова было все в порядке — нормальное, среднее. Не фантазер, не мечтатель, не тонкая поэтическая натура, не физик-выдумщик уровня Фейнмана и Вуда, но и, хвала Создателю, не тупорылый даун. А посему шаг стал тверже, голос увереннее, а настроение поползло вверх. Я иду, слышите? Просто потому, что так хочу. Потому что моцион полезен. И чихал я на всех!
Красиво было снаружи — глаз не отвести. Солнечный диск только-только убрался за вал кратера Гассенди, украсив скалистый гребень сказочным сиянием короны. Освещенная верхушка купола сияла, словно летающая тарелка, иллюминированная к какому-нибудь инопланетному празднику, и нарядной елочной игрушкой завис над нею голубоватый диск Земли. Основание купола скрывалось в глубокой бархатной тьме. Когда глаза немного пообвыкли, Максим стал различать причудливые полутени.
Разглядел он и круглое отверстие в куполе, отчего настроение не улучшилось. Только сейчас в голову пришла зябкая мысль: а если найденыш из самых лучших побуждений проест дыру в скафандре точно так же, как проел в куполе? Хотя нет, не точно так же… Куда быстрее. Он умеет. Он похож на ребенка, у которого режутся зубки. Ребенок все тянет в рот, ему все надо попробовать на ощупь и на зуб, и он ни в чем не виноват. Разница только в том, что у этого ребенка особые способности…
Так-то оно так, но умирать от декомпрессии Максиму хотелось не больше, чем любому другому. Еще узнает ли его найденыш — в скафандре-то? А вспомнив о виртуозной мимикрии серпентийца, можно заранее кричать караул. На кого он сейчас похож? На фрагмент обшивки купола? На валун? Вон их сколько вокруг, серых лунных булыжников, пролежавших здесь три-четыре миллиарда лет и намеренных пролежать еще столько же…
С сильно бьющимся сердцем Максим доковылял до ближайшего валуна, осторожно потрогал. Валун был как валун, смирный и неодушевленный. Он не собирался нападать на человека. Ему вообще было некуда торопиться.
Эх, насколько легче было бы на Земле, особенно в лесистой местности! Выломал палку, этакий пробный дрын, и знай себе тычь им во все подозрительное! Авось успеешь отскочить. Максим даже хотел повертеть головой: не валяется ли поблизости какой-нибудь подходящий длинномерный металлолом? — но в скафандре голова отдельно от корпуса не вертелась, да и не могло тут валяться никакого металлолома. На Луне он сразу идет в переработку, потому как ценен…
Медленно — а куда торопиться? — Максим обошел вокруг купола. Мыслей о том, где искать серпентийца, от этого не прибавилось. Камни были как камни, тени как тени, купол как купол. В отдалении маячили прочие постройки базы — такие же купола с ровными лысинами посадочных площадок между ними. За периметром базы крохотными букашками ползали лунные комбайны, подъедая богатый гелием-3 реголит. Бессмысленно и дико громоздился иззубренный вал кратера.
Где он, чтоб его?!.
— Волков, ответьте. — По грубому голосу Максим узнал Хеншера. — Докладывайте о каждом шаге. Как поняли?
Ну да, докладывать ему, как же… О каждом шаге и о каждом чихе. Разбежался. Подчиненных своих муштруй, им полезно.
Но вслух Максим сказал другое:
— Что докладывать-то? Вы же небось меня видите. Или нет?
— Отставить препирательства. Можете не сомневаться, мы фиксируем все ваши действия. Хитрить не советую. Очень не советую, Волков, вы поняли?
— Понял.
— Вот и хорошо. Итак, докладывайте о каждом вашем шаге. Это приказ.
Максим даже не огрызнулся. Во-первых, устал с отвычки от тяжести, а во-вторых, Хеншер того не стоил. Во ему, а не доклад о каждом шаге! Пусть наблюдает за поисковой операцией на экране, небось не слепой. Вон они, камеры внешнего обзора…
И тут Максим икнул от удивления. Там, где он сейчас находился, его могла видеть только одна камера, и эта камера была направлена в противоположную от него сторону!
А потом в наушниках послышался голос — его, Максима Волкова, голос, в должной мере искаженный полосой пропускания канала радиосвязи:
— Иду в восточном направлении. Проверяю валун… нет, не то. Обхожу валун… так… тут ничего интересного. Возвращаюсь к куполу. Меня хорошо видно?
— Видим вас, Волков, — ответил Хеншер. — Что намерены предпринять? Докладывайте.
— Хочу проверить внешние антенны и вообще все выступы на куполе. Не исключено, что один из них — то, что мы ищем.
— Отставить. Это мы проверим и сами. Продолжайте поиск вокруг купола. Двигайтесь по расширяющейся спирали. Как поняли?
— Понял. Выполняю.
— Давно бы так. Волков!
— Слушаю.
— Маршал доволен вами.
— О чем разговор. Общее дело делаем.
Максим уронил челюсть. Происходило что-то из ряда вон. Его никак не могли наблюдать на экране внешнего обзора — но наблюдали! Он не проронил ни слова — но отвечал Хеншеру. Да еще чуть ли не с подобострастием!
Позднее он никак не мог решить, ум ли был тому причиной, примитивный ли здравый смысл или, может быть, просто растерянность, но факт остался фактом: Максим промолчал. Прижавшись к основанию купола, он замер и даже дышать стал через раз.
И — увидел.
Вокруг купола по расширяющейся спирали, как и было сказано, брела фигура в скафандре. Мало того, она докладывала о том, что видит и что делает, его, Максима, голосом! Ай да серпентиец, ай да змееныш… Ничего не скажешь, чистая работа. Не во внешней мимикрии дело — что для него мимикрия! Но когда он успел проникнуться человеческим духом настолько, чтобы водить за нос людей? И каких людей! Уж чем-чем, а излишней доверчивостью никто из них не страдает…
На один миг захотелось разоблачить самозванца. Но только на один миг. Максим не издал ни звука.
И сейчас же услышал в наушниках свой собственный голос:
— Максим?
Пауза.
— Человек по имени Максим Волков, ты можешь говорить. Другие тебя не услышат, я об этом позаботился. Тебя услышу только я.
И тогда Максим решился.
— Вот что, — заговорил он почему-то шепотом. — Если только ты мне хоть чуть-чуть доверяешь… Слушай меня внимательно и делай, как скажу…
Глава 9
Стоит женщине захотеть, и она отравит существование кому угодно и где угодно. Хоть в раю. Вы думаете, коварный змей уговорил Еву сжевать заповедное яблоко? Наивная отговорка, граждане судьи, лапша на уши, да еще поклеп на ни в чем не повинное пресмыкающееся! Змей — существо флегматичное, очень ему надо подбивать глупых голых теток на борьбу с авитаминозом посредством изгрызания фруктов! Любому мужчине, обреченному на женское окружение, картина предельно ясна: змея достали, сделав его жизнь невыносимой, и вынудили дать дурной совет. Дурной, собственно, для Евы и Адама, которых изгнали из рая, но никак не для змея, который там остался. А как бы вы поступили на его месте?
Да что там рай! Нечего и говорить о нем. Для Максима наступил ад кромешный, и наступил он в ту минуту, когда Максим оказался наедине с обеими женами. Один против двух.
Сначала, правда, его держали отдельно и мучили дознанием: как оказалось, что он не нашел серпентийца, несмотря на продолжительные поиски? Куда тот мог подеваться? Какую степень опасности он может представлять? Мучили долго, вытягивали нервы, а в конце заставили корпеть над подробнейшим отчетом о пребывании чужака на борту «Вычегды». Тютюник бурчал, Хеншер орал, гендиректор остервенел и вымещал злобу на подчиненных, а Гутьеррес смотрел на Максима с тщательно скрываемым интересом, помалкивал и первым отбыл на Землю.
Потом отпустили и Максима. Сказать точнее — выгнали взашей. Вот тут-то и началось.
В рейсовом челноке «Луна — Стационар» было еще терпимо. Жены понимали, что мужа сейчас не тронь — разбудишь вулкан. А вот на Стационаре — «верхней площадке» космического лифта, где пришлось двое суток ждать очереди на спуск, — навалились всерьез. Гигантская станция, подвешенная на геостационарной орбите, кружилась вслед вращению Земли, как кордовая авиамоделька, по сплетенным из углеродных нанотрубок тросам бегали грузовые и пассажирские капсулы, а в крохотном боксе орбитальной гостиницы Максим подвергался словесной экзекуции. Когда уставала Барбара, за дело принималась Карина, и наоборот. Лесопилка работала безостановочно.
Максим пытался отмалчиваться. Иногда, выйдя из себя, орал, что не все на этом свете от него зависит, что сила солому ломит и вообще надо еще посмотреть, кто в полной мере остался в дураках. Он ли? А может, кто другой, чином повыше? И с чего это дорогие женушки решили, что забавный чужак непременно погиб? Ах, не решили? Почему это «если он обиделся, то это ничем не лучше»? Очень даже лучше! Во-первых, он жив-здоров и просто слоняется где-то. Во-вторых, ну ее к шуту, эту чужаковатую забавность! Кто знает, какие у него в ассортименте забавы. Может, такие, от которых лучше держаться на расстоянии пары десятков астрономических единиц? С него станется! Чего хорошего можно ждать от живого организма, чьи биологические реакции протекают не на химическом и вряд ли даже на ядерном, а скорее на субъядерном уровне! Кто-то чихнет случайно, а от кого-то не то что молекул — протонов не останется…
Аргументы на жен не действовали. Ор — помогал ненадолго. Максим терял силы.
Ну как было объяснить женам, что все устроено, может, не самым лучшим образом, но, несомненно, лучшим из возможных? Максим объяснил бы, будь он убежден в отсутствии прослушки. Но как раз в этом никакой уверенности не было. Объясниться позже — другое дело. И пусть сказано «хочешь ознакомить с тайной всех — доверь ее женщине», но и среди женщин попадаются такие экземпляры в русских селеньях… За Карину и Барбару — особенно за Барбару — Максим мог поручиться головой. Эти не выдадут. Но время объясниться с ними еще не пришло…
А к тому моменту, когда оно придет, мрачно думал Максим, многое может измениться. Карина, проникшаяся к чужаку почти материнскими чувствами, сгоряча уже успела заявить, что не желает жить с мужем-слизняком, мужем-приспособленцем, мужем-тряпкой. Ничего себе приспособленец! Много ли благ поимел он со своего «приспособленчества»? Перед кем теперь фактически закрыта дорога в космос — перед Хеншером, что ли?!
Барбара вела себя более выдержанно. Один раз она даже поинтересовалась для разнообразия дальнейшими перспективами социальной ячейки. А какие могут быть перспективы для того, кого уволили по форме 12/1?!
— Это волчий паспорт, — безжалостно констатировала жена.
— Он самый. Волчий паспорт для Волкова — логично! — попытался сострить Максим, но не был поддержан. — Фирма разорвала контракт. Должны выплатить компенсацию: годичный оклад.
— А выплатят? — усомнилась Барбара.
— Пусть попробуют зажать. Профсоюз пилотов их живьем съест.
— Ну допустим. А дальше?
Максим вздохнул.
— Поживем пока на Земле, — сказал он примирительно. — Потом найду что-нибудь. Если не удастся устроиться пилотом — завербуюсь хотя бы на Луну, на реголитовый комбайн. Возьмут ведь, а?
— Я выходила замуж за пилота, — напомнила Барбара.
Тем данный фрагмент беседы и кончился, и это был самый светлый ее фрагмент. Рациональное, вещественное всегда близко и понятно. А поди-ка спроси у женщин, на что им сдался серпентиец? Наговорят с три короба, а по существу не ответят. Ласковый? Ну, заведите котенка, что ли. Чудной и непредсказуемый? Ну, напоите котенка валерьянкой, и дело с концом. Где там. Дай женщине что-либо чувственное — она обязательно скажет, что мало. А уж если отнять — подвинься и не прыгай. Терпи и узнай о себе много нового.
Барбара не была разумнее Карины, совсем нет. Она была опытнее и только поэтому раньше младшей жены осведомилась о ближайших финансовых перспективах семьи. Максим не сомневался: пройдет немного времени, и Карина в свою очередь потребует отчета, получит его и снабдит уничтожающими комментариями. Причём произойдет это немедленно по окончании разноса за утрату найденыша, без малейшего перерыва. Максим достаточно изучил своих жен, чтобы знать: чувственное и материальное сосуществует в женщинах в дивной, но дикой для любого мужчины гармонии.
Да, женщины — создания гармоничные, нет сомнений. А вот гармония в социальной ячейке уже начала трещать по всем швам. На что прикажете жить? Выплатит ли Роскосмос компенсацию, это еще большой вопрос. Сбережений практически нет — съели дети. Дети — это прекрасно, кто спорит, но от затрат неотделимы. Тут тоже своя извращенная гармония. Короче, будущее — в мрачных грозовых тучах.
Так считали жены, но Максим-то знал, что это не совсем верно. А поди скажи им об этом! Страшно чесался язык выдать тайну — но здесь?! Нет, исключено. Обе жены с визгом кинутся на шею — и привет. Даже если в капсуле нет прослушки (что вряд ли), соседи снизу или сверху обязательно донесут. Нет, терпеть, терпеть… Стиснуть зубы.
Тридцать шесть тысяч километров со стиснутыми зубами! Все тридцать шесть тысяч — от Стационара до пятикилометровой башни Земли-пассажирской, венчающей гору Каямбе в Эквадоре! Максим и прежде не любил космический лифт за медлительность и дискомфорт, а теперь проникся к нему лютой ненавистью.
Нетерпеливых космонавтов не бывает, и Максим стоически терпел все пятьдесят восемь часов спуска. А соседи и вправду были — и сверху, и снизу. Максим не был VIP-персоной, ради которой стали бы гонять отдельную капсулу. Для рядовых пассажиров тесные капсулы с минимальным набором удобств стыковались в вертикальный «поезд» ростом с небоскреб, и звукоизоляция между соседними капсулами оставляла желать. Два иллюминатора диаметром чуть более дверного «глазка» позволяли пассажирам развлекаться видами приближающейся Земли и вздрагивать, когда по соседнему тросу молчаливым призраком проносился с жуткой скоростью встречный «поезд».
Иных развлечений на борту не было. А если женская «лесопилка» — развлечение, то космический лифт — не только дешевый, но и редкостно комфортабельный вид транспорта!
И все-таки время — хорошая вещь. Особенно время сна. Когда жены уснули, устав перетирать мужа в муку, Максим ощутил неземное блаженство. Правда, болело под черепом, и голова была тупа, но он знал, что это скоро пройдет. Небольшой аутотренинг — и уже гораздо легче, и снова можно жить, а главное — думать.
Нет, не мыслить — это слишком высокое слово. Именно думать. Прикидывать. Рассчитывать. Уж если ввязался в авантюру — будь добр забыть о высоком. Хитри. Ловчи. Просчитывай варианты.
А сумеешь? Без навыка-то?
Придется. Что теперь об этом говорить. Раз влип по самые уши, так крутись или тони, третьего нет.
И для чего все это? Максим не знал. Не было даже ощущения, что он поступает правильно. Была лишь надежда, что ошибки нет.
Воровато оглянувшись на жен — спят, — Максим приложил глаз к иллюминатору. Сразу полегчало на душе — все было штатно. За одним маленьким исключением: растекшийся по внешней оболочке капсулы серпентиец вырастил конечность с пальцами и показывал Максиму игривую «козу». Тьфу. Вот урод.
Глава 10
За глухим забором, чисто по-российски вещественно и грубо подчеркивающим принцип неприкосновенности личной жизни, желтела крыша коттеджа, краснели стволы нескольких красавиц-сосен и летал бадминтонный волан. Стоял обычный нежаркий июнь средней полосы России, знакомая всем прелюдия к невыносимой июльской жаре. Целую неделю шли холодные дожди и лишь накануне к вечеру иссякли. Утреннее солнце, притворяясь слабосильным, неспешно подбирало влагу с грунтовых улиц дачного поселка и сразу давало понять: мелкие-то лужицы оно выпьет, а за глубокие пока не возьмется, да и за грязь тоже. Ждите, мол. А пока лавируйте хитрыми галсами, выбирая путь посуше, и не чертыхайтесь. Лучше вспомните: не об этом ли вы мечтали, находясь куда как поближе к светилу? Возле Меркурия. И если вы все равно останетесь недовольны, то так и знайте: вы редкостные привереды.
С пригородного поезда сошли трое: крепкий мужчина с сумкой через плечо, молодая женщина и ведомый ею на поводке громадный чёрный дог в наморднике. Судя по внушительным шипам на ошейнике, характер собаки был не из лучших. Хотя много ли стоят косвенные признаки? Несмотря на грозный вид и устрашающую амуницию, всю дорогу собака вела себя примерно: исправно выполняла немудреные команды, не досаждала пассажирам, начисто игнорировала других собак и, что уж совсем удивительно, кошек. Ну просто образцово-показательный пес. Что экстерьер, что выучка — высший класс.
Он даже лавировал между лужами, не дожидаясь дерганья за поводок и во всем подражая людям. Лишь ступив на безлюдную дачную «улицу», спросил вполголоса:
— Теперь можно?
— За забором можно будет, — негромко ответил Максим. — Потерпи еще немного. Устал?
— Я не устаю. Просто надоело.
— Потерпи. Так надо.
— Зачем?
— Я тебе миллион раз объяснял зачем. Никто не должен знать, что ты находишься на Земле. Люди беспечны, но пугливы. Скажи им, что по Земле ходит серпентиец, — они перепугаются. А когда люди пугаются, они делают глупости. Очень жестокие глупости.
Мау промолчал, заставив Максима гадать: понимает ли гость опасность? Иногда серпентиец вел себя совершенно по-детски. Облик собаки ему почему-то не нравился. А как, спрашивается, маскировать его в людской гуще? Под человека? Он бы не возражал, но с человека совсем иной спрос, да и те, кому надо, непременно заинтересуются: что за новая личность появилась в окружении скандально известного в узких кругах Максима Волкова? Казалось бы, парадокс. Ежу понятно, что надо прятать подобное в подобном, — ан нет. Вычислят на раз. Уж лучше быть ему на людях догом. Тоже наивная маскировка, на простачков, а все же так спокойнее. Хорошо бы знать наверняка, есть «наружка» или нет. А как узнаешь, коли нет навыков? Не та профессия. Наземный космонавт… тьфу! Не способен ни увидеть, ни почуять, ни вычислить. И этот короткий разговор запросто мог писаться через остронаправленный микрофон на дистанции в километр. То-то радости будет кому-то: идет мужик и беседует с псом, причём пес на мужика не смотрит и пасть не раскрывает, а ведь как-то разговаривает!
Глухой забор, ограждающий участок, — тоже наивная преграда, но все же за ним Максим почувствовал себя спокойнее.
— О, кто к нам приехал! — закричала Барбара, промахиваясь ракеткой по волану. — А мы вас только завтра ждали.
— А мы сегодня приехали, — объявила Карина. — Мы вообще способные.
Петька, старший сын, бросил на траву ракетку и помчался к отцу. А младший Вовка, высоко взлетая на веревочных качелях, привязанных к стволам двух сосен, заверещал, требуя немедленно остановить полет.
Сыновья любовь к отцу редко проявляется так непосредственно, это Максим знал точно. Девчонки могут набежать с визгом и повиснуть на шее, но мальчишки хорошо знают, что достойно мужчины, а что нет. Так что Петька, бросив на ходу: «Привет, пап!» — прямиком устремился к серпентийцу, а Вовка, шмякнувшись с качелей, заверещал было громче, но сам собой успокоился и помчался туда же.
А с догом, чуть только захлопнулась калитка, случилась метаморфоза, и не снившаяся Овидию. Поводок выскользнул из ладони Карины и втянулся в ошейник с той же прытью, с какой исчезает в пасти хамелеона его ловчий язык. Ошейник и намордник вросли в кожу и прекратили быть. За ними исчезли морда и ноги, а тело собаки округлилось почти в шар. Еще секунда, и начался бурный рост вверх. Не успел еще Петька добежать до гостя, как серпентиец принял облик человека средних лет, пухлого, лысоватого, с толстым добродушным лицом. При взгляде на него любой сказал бы: ну ясно, семья Волковых пригласила в гости родственника. Дядюшку, должно быть.
И «дядюшка» уселся на скамейку, очень натурально отдуваясь. Из-под задравшейся рубашки выглядывал потный лоснящийся пуп.
Сейчас же последовали объятия и дружелюбная воркотня. Дети повисли на шее «дядюшки», чем тот явно наслаждался.
Дядя Матвей… Сейчас Максим уже не мог точно вспомнить, кто дал гостю имя Мау — Карина или Барбара? Мау — от Маугли. Аналогия напрашивалась сама собой. Звездный гость, человечий воспитанник, чужой среди своих… Одна только беда: круг «своих» сузился до размеров семьи. Для прочих Мау был либо дядей Матвеем, либо черным догом по кличке Маркиз. Странно ведь называть собаку Мау — люди подумают, что хозяин дразнит пса, изображая кошачий мяв, или попросту не в своем уме. Кое к чему Максим успел уже попривыкнуть, но все еще не любил выставлять себя дураком. Да и кто это любит за просто так, без вознаграждения?
С вознаграждениями было пока туго. Ну разве что дети получили занятного дядьку Матвея и небывалую игрушку в одном инопланетном лице, да еще жены сказали спасибо. Один раз. А играть на людях под дурачка Максиму приходилось нередко.
И было бы ради чего! Первые недели и даже месяцы Максим не находил ответа на этот вопрос. Неужели только для того, чтобы оставить с носом военных и политиков? Вот уж воистину достойная цель! Зато остался безработным с неясными финансовыми перспективами. Компенсация, к счастью, получена, но уже, считай, проедена…
Так ради чего? Контакта как такового? Очень надо! Может, просто ради любопытства? Уже теплее. Что там такого особенного, в созвездии Змеи? В чем состоит уникальность местных условий? Хорош уголок Вселенной, где не вмешательство свыше, не разгул тонких технологий, а самая что ни на есть естественная эволюция породила живые и разумные космические корабли!
Да если бы только корабли! Надо быть слепым или умственно ущербным, чтобы не видеть: способности серпентийцев значительно шире! Вот если бы их использовать на благо, во-первых, человечества, а во-вторых, лично себя как малой, но неотъемлемой части того же человечества!..
Обидный, но правильный вопрос: хватит ли для этого ума?
— На каком принципе вы летаете? — допытывался поначалу Максим, решив начать с малого.
— Не могу ответить. Нет адекватного понятия в вашем языке.
Исчерпывающе…
И речи не могло быть о том, чтобы напустить на серпентийца толпу ученых исследователей. Оставалось принять гостя таким, каков он есть. Начитавшийся научно-популярной литературы Максим утешал себя соображением: ведь Солнце — «поздняя» звезда. Миллиарды лет до того, как она зажглась, в Галактике светили другие звезды. Четыре миллиарда лет эволюции живой материи на Земле — много ли? А как насчёт десяти миллиардов? До чего могла дойти жизнь за такой срок?
Приходилось сначала наблюдать, а потом уже спрашивать. Понять ответы удавалось не всегда, и Максим не знал, когда в самом деле нет нужного понятия ни в одном из человеческих языков, а когда Мау укрывается за этой словесной формулой, ленясь отвечать.
Зато сделать приятное детям он никогда не ленился. Вырастить любую игрушку? Запросто. Разжечь в мангале яблоневые дрова для шашлыка? Пожалуйста. Под радостный визг Вовки и Петьки «дядя Матвей» добывал огонь из собственной ладони. Мало шашлыка? Нет проблем: серпентиец зачерпывал пару горстей земли и спустя несколько секунд отпочковывал от себя несколько превосходно заквашенных кусочков вырезки — бараньей, свиной или говяжьей, на выбор. Жены поначалу брезговали таким мясом, потом привыкли, а Максим понял, что в случае чего его семейство с голоду не умрет. Мау мог изготовить любой продукт, хоть мамонтятину, если бы хоть раз имел возможность прикоснуться к ней.
Лишь сухое белое вино, столь уместно дополняющее шашлык, Максим никогда не доверял фабриковать серпентийцу — покупал сам. Идентичность идентичностью, а принципы — принципами. Пить на дармовщинку? Никогда. Кушать даром? Иногда можно, но только иногда. Во избежание привычки.
Когда шашлык был съеден, а вино выпито, Максим, улучив минуту, спросил у игравшего с детьми серпентийца:
— А сделать что-нибудь живое ты можешь?
— Попробую.
Рука «дяди Матвея» метнулась с быстротой кобры, схватив порхавшую над кустами ежевики бабочку-лимонницу. Мау разжал ладонь — бабочка взлетела. Еще секунда — и из ладони выросли желтые трепещущие крылышки. Бабочка-копия пошевелила усиками, вспорхнула и полетела искать нектар. Мау улыбнулся.
— Ты чего?
— Щекотно.
— Значит, живое ты можешь, — задумчиво констатировал Максим. — Давай-ка отойдем… Эй, младшие, поиграйте пока без дяди Матвея. Пять минут. Значит, живое можешь… Она настоящая? Не умрет через пять минут?
— Нет, если стриж не съест.
— А если съест, то, надо думать, не отравится. Ладно, верю. Убедился. А как насчёт себе подобных? Извини, я просто обязан задать тебе вопрос: ты можешь размножаться?
В ответ Мау пожал плечами совершенно по-человечески:
— Вы же можете…
— Гм. Да, конечно. Но у нас это происходит иначе.
— Я знаю. Что ж, каждое существо чем-то отличается от других. Это нормально. И наверное, у каждого способа размножения есть свои преимущества.
— Бесспорно. — Максим ошарашенно почесал в затылке. — Ну и в чем же преимущества твоего способа?
— В полном контроле над процессом. Была бы пища, а уж что с нею делать, я решаю сам. Например, я мог бы съесть вашу Луну, а затем разделиться на миллиарды идентичных или не очень идентичных особей. А мог бы остаться единым организмом размером с естественный спутник вашей планеты. Правда, это довольно утомительно. Мог бы разделиться на две части, как делятся ваши амебы. Мог бы на три, на четыре и так далее. А мог бы сбросить излишек материи мертвым грузом, без размножения. Естественно, с дефицитом массы. Я слышал, люди знают: любой процесс требует затрат энергии.
— Что? Ты мог бы съесть Луну?!
— Только в случае крайней необходимости. Она невкусная, я пробовал. Кроме того, повышенная собственная гравитация доставит неудобство моим внутренним частям.
— И мог бы разделиться на миллиард организмов?
— Господь велел делиться, как я слыхал. Но почему-то в вашем мире его слушаются лишь амебы да инфузории.
— Он это говорил в другом смысле.
— В самом деле? Ладно, допустим. Но я мог бы. Конечно, я не стану этого делать. Съесть астероид, грозящий столкновением с вашей планетой, — иной разговор. Почему-то вы, люди, очень боитесь этих астероидов. Придумали даже специальный астероидный патруль, чтобы вовремя раздробить на куски несчастное небесное тело. Оставьте; не стоит оно того. И потом: стоит ли защищаться от удара ценой загрязнения околоземного пространства радионуклидами, которых вы тоже боитесь? Не понимаю. Вы вообще очень странные существа.
— Вы тоже. Даже если оставить в покое ваш способ питания… Кстати, чем ты питался, когда летел в одиночестве в космосе? Извини, это я напоследок, больше не буду.
— Межзвездной пылью, а затем межпланетной. Межпланетной пыли больше, чем межзвездной, но все равно я здорово проголодался и почти утратил способность к самостоятельному движению. Твой корабль подвернулся мне очень вовремя, спасибо.
— Пожалуйста. Но ты не ответил: ты в самом деле мог бы размножиться на сколько угодно частей? И что, все они будут независимыми особями?
— Конечно. Но для размножения нам нужна веская причина, и этим мы отличаемся от вас, людей.
— Вообще-то нам для размножения тоже нужна веская причина, — проворчал Максим, почуявший в словах Мау высокомерную шпильку. — Например, желание иметь потомство — более чем достаточная причина. Будешь спорить? Кроме того, в процессе нашего размножения присутствуют определенные приятные моменты…
— А основу этого желания и приятных моментов надо искать в законах земной биологии, — безжалостно перебил серпентиец. — Нет, у моего народа не так. Мы размножаемся, когда этого требуют внешние обстоятельства или наша сознательная воля. Например, лучший способ собрать информацию о незнакомом месте — это разделиться на тысячу-другую организмов, дать каждому отдельное задание по сбору сведений, а затем собраться воедино с целью их обработки и принятия решения.
Максим поскреб в затылке.
— Что-то я не пойму… Вновь собраться, говоришь? Воедино? Снова в один организм?
— В один сложный организм.
— Да хоть сверхсложный! Ну и какое же это, к шуту, размножение?
— Обыкновенное. Я ведь сказал: сложный организм. Это не то что я. Это новый уровень. Ну, скажем, как муравейник или рой пчел по сравнению с отдельным насекомым. Хотя аналогия тут очень поверхностная. Важно то, что каждая субособь внутри сложного организма участвует в выработке общего решения.
— Голосование устраиваете, что ли?
По отвращению и ужасу на лице Мау только слепой не догадался бы, что думает серпентиец о человеческом обыкновении приходить к общему знаменателю путем демократических процедур.
— Разумеется, нет! Вырабатывается одно решение, одно на всех, и вырабатывается всеми. Если кто-то не согласен, значит, он имеет на то причину. Таковая причина всегда зиждется на информации, имеющейся у данного индивидуума, на той информации, которую остальные субособи почему-либо не сумели воспринять сразу. Тогда происходит ознакомление всех субособей с данной информацией и повторная выработка решения. На практике это случается редко и занимает секунды. Наконец, бывают ситуации, требующие решения всего моего народа; в таких случаях сложные организмы и отдельные особи выстраиваются в пространстве в единый надорганизм — нитчатый, ячеистый, спиральный и так далее. Есть целая наука о построении оптимальной топологии надорганизма в зависимости от характера обсуждаемой проблемы. Нельзя лишь строить шаровую структуру — ведь суммарная масса моего народа превосходит массу вашей звезды, а мы не настолько неуязвимы, чтобы выдерживать соответствующие значения температур и давлений…
— Ну а если все же одна какая-нибудь ненормальная субособь не согласится с общим решением? — настаивал Максим. — Если она все-таки останется при своем мнении? Тогда как? Ей — или им — приходится подчиняться большинству? Или, может, старейшинам? Не хочешь же ты сказать, что у вас не бывает оппозиции?
— Именно это я и хочу сказать, — отрезал Мау.
— Но послушай, ведь так не бывает…
Мау тяжело вздохнул. Совсем по-человечески.
— Иногда — да. Очень редко. Ты верно заметил: только ненормальная субособь может возразить против оптимального решения. И у нас случаются дефекты… или болезни. У нас нет ни микробов, ни вирусов, наши болезни чисто информационные. Время лечит. Но дефект одного — трагедия для всего моего народа. Не надо улыбаться, это правда. Мы отличаемся от вас уже тем, что в наших средствах коммуникации нет места недоговоренностям и эвфемизмам. Трагедия есть трагедия, мы все ее чувствуем. Странно и дико даже помыслить о принуждении. И все же… словом, изредка применяется специальная процедура.
— Какая же, если не секрет?
— Временное изгнание. Сложный организм или надорганизм избавляется от больной субособи, предварительно переведя ее память в латентную форму. Субособь становится особью-младенцем, опускаясь на уровень наших далеких предков, какими они были три-четыре миллиарда лет назад, и свободно путешествует в космическом пространстве. Постепенно она вновь обретает память и полноценный разум. Иногда на это требуются сотни ваших лет, иногда сотни тысяч. Без полноценного разума, без полной памяти о знаниях, накопленных нашим народом, особь может погибнуть, что иногда и случается. Она может улететь на сотни световых лет и не найти обратной дороги. Она может потерять подвижность вследствие голода и в конце концов врезаться в любое из множества твердых космических тел или упасть на звезду. — Мау снова вздохнул. — Наконец, эта особь может повстречать в своих странствиях примитивный планетолет иной цивилизации и попытаться понять ее представителей…
Глава 11
Годы хороши, когда они впереди. А по поводу прожитых лет можно сказать разное. Кто-то сладко ностальгирует, вспоминая удачи; кто-то при мысли о безвозвратно упущенном ругает себя, окружающих и подлюку-судьбу. Вот только Времени до всех этих излияний нет никакого дела. Время существует не для людей. Оно просто существует. Из семечка льна может вырасти стебель; его сожнут, вымочат и истреплют. Затем из него и ему подобных соткут холст, на котором живописец волен изобразить хоть «Даму с горностаем», хоть «Черный квадрат». Но нелепо считать, что природа создала лен специально для нужд живописцев, а не, скажем, под пищевые потребности саранчи. Время — тот же холст, и пиши на нем что хочешь, коли есть охота. Колдуй с цветом, добивайся идеального совершенства линий. А нет — пусти это дело на самотек, все равно ведь что-нибудь напишется самой жизнью. Понравится ли оно тебе, нет ли — вопрос второй.
Канул в прошлое еще один год — обыкновенный, не хуже и не лучше других. Анхель Гутьеррес досрочно покинул пост Генерального секретаря Унии Наций. В своем последнем обращении на посту Генсекретаря он заявил: «Мало кому удается не совершать промахов, но мой промах не случаен. Я не был достаточно прозорлив, чтобы вовремя увидеть, как меня ведут к нему, и только в этом моя вина». После отставки Генеральная Ассамблея УН большинством голосов вынесла решение о прекращении работы комиссии по «делу о злоупотреблениях клики Гутьерреса».
Население Земли уменьшилось с 11 до 10,9 миллиарда человек. Несколько видных аналитиков опубликовали тревожные прогнозы относительно дальнейших перспектив уменьшения рождаемости в странах Азии и Африки.
Среди космических соседей человечества была обнаружена еще одна цивилизация. Межзвездный зонд «Надежда», направленный в сторону созвездия Хамелеона — единственного предполагаемого «окна» в чужих владениях, — вернулся смятым в огромную лепешку, испещренную притом непонятными значками. Генерал-полковник Хеншер, сменивший на посту главнокомандующего военно-космическими силами Земли ушедшего на покой маршала Тютюника, заявил в интервью: «У нас нет сомнения в оскорбительном характере послания», — и потребовал значительного увеличения ассигнований на военный космофлот.
В Нидерландах был зафиксирован первый брак человека и животного. На церемонии бракосочетания присутствовали видные европейские этологи, подтвердившие, что жизнерадостное блеяние козы можно расценивать как ее согласие на вступление в брачный союз. Мэр Роттердама поздравил молодоженов.
Исполнительный директор концерна «Космический лифт» заявил в интервью: «Мы не знаем, каким образом нам удалось избежать человеческих жертв во время недавней аварии, связанной с обрывом троса. Похоже, нам остается предположить, что, помимо проверенной надежности систем и их многократного резервирования, имел место фактор чуда».
В бассейне мельбурнского института Океанологии генетически модифицированная тигровая акула, обладающая начатками интеллекта и считавшаяся прежде совершенно безобидным существом, попыталась съесть экспериментатора, предварительно послав ему телепатический сигнал: «Ты в ответе за тех, кого приручил».
От имени Канализационной системы города Земноводска выступила Главная Муфта. По ее словам, случаи саботажа и диверсий в Канализационной системе мегаполиса ни в коем случае не должны восприниматься как признак преждевременности наделения Канализационной системы искусственным интеллектом. Недавний же случай затопления городских кварталов нечистотами, подчеркнула Муфта, безоговорочно осуждается всеми истинно верными деталями, механизмами, узлами и подсистемами Системы. На грандиозном митинге протеста, состоявшемся на центральной площади города, тщательно очищенной и сбрызнутой цветочным одеколоном, Главную Муфту поддержал с трибуны мэр Земноводска. Выразив скорбь по погибшим, он заявил: как ныне, так и впредь не может быть и речи об использовании дефектоскопов и иной спецтехники для своевременного выявления дефектных деталей Системы, ибо таковое использование оскорбляет чувства честных тружеников сточных коллекторов и вступает в противоречие с Законом о правах разумных машин и механизмов.
Книга «Колобок и Дикий Тостер» стала бестселлером года, опередив по продажам предыдущие книги того же автора «Колобок и Искусственные Челюсти», «Колобок и Зеленая Плесень».
На японском острове Кюсю успешно прошла испытания антисейсмическая система, создаваемая в течение десяти лет. Подпочвенные гидравлические механизмы, установленные по всему острову, практически полностью погасили землетрясение силой свыше восьми баллов. Лишь в нескольких локальных точках наблюдалось не ослабление, а, наоборот, значительное усиление толчков. По несчастливой случайности одна из этих точек оказалась расположенной в черте города Миядзаки точно под небоскребом. Сила первого толчка была такова, что небоскреб пробкой выскочил из грунта вместе с фундаментом и совершил непродолжительный полет, закончившийся полным разрушением здания.
И много, много другого происходило на Земле и в ее ближайших окрестностях. О дальних окрестностях земляне по понятным причинам не имели надежных сведений.
Лишь немногие информационные агентства поместили краткое сообщение: бывший Генсекретарь Унии Наций Анхель Гутьеррес заявил о своем намерении отдохнуть после ухода с высокого поста, совершив продолжительное путешествие по всему миру и начав его с Восточной Европы. Сообщение прошло практически незамеченным.
И уж конечно, никто, кроме нескольких посвященных, не мог услышать фразу, сказанную вполголоса в офисе некоей фирмы средней руки, располагавшегося на сорок девятом этаже в деловой части мирного города Брюгге:
— Брать его нужно только на Луне.
Само собой, эти слова не относились к Гутьерресу.
Глава 12
Ходили слухи, что Бенджамин Ван дер Локк родился хвостатым. При всем огорчении его родителей, в этом факте (если он действительно имел место) нельзя найти ничего порочащего маленького Бена. Атавизм есть атавизм. Что поделаешь, они иногда всплывают. Хорошо еще, если это только хвост, а не жабры кистеперой рыбы. Ампутировать и забыть. Так бы и произошло, не стань повзрослевший Бен широко известен как активный участник, а затем и глава международной террористической организации «Форпост Всевышнего» — организации жуткой, глубоко законспирированной и достаточно могущественной, чтобы то и дело бросать вызовы мировому сообществу, обеспечивая работой полчища секретных агентов, полицейских и журналистов.
Откуда пошли слухи о хвостатости, в сущности, неясно. Медицинских карт юного Бена (тогда он носил совсем другое имя) уже много лет как не существовало в природе. Хирург, якобы проводивший ампутацию, давным-давно трагически погиб, опрометчиво отправившись купаться с крышкой канализационного люка на шее. Сходным образом сменили наш мир на лучший несколько журналистов, ни один из которых заведомо не мог видеть пресловутый хвост. Словом — неясно.
Не хвостом, а занозой сидел Ван дер Локк в известном месте у мирового сообщества. И не важно, что мировое сообщество при ближайшем рассмотрении оказывается всего лишь кучкой политиков и бизнесменов — могучей, что ни говори, кучкой, но численно ничтожной в сравнении с общей человеческой массой. Не важно это! Кто вообще искренне скорбит по трагически погибшим? Только родственники и добрые знакомые. Политики скорбят потому, что без этого не обойтись, и только на людях. Прочие смертные — по привычке, недолго и с облегчением. Мимо нас? Вот и чудненько.
Работникам спецслужб скорбеть вообще некогда, да и вредно предаваться эмоциям, когда надо ловить всякую шантрапу, имеющую отношение к «Форпосту Всевышнего». От количества пойманной шантрапы зависит бюджет и влияние ловящей организации. Нет, ловить Бена тоже можно и даже нужно. Нельзя лишь поймать. Ну, если строго, то почти нельзя. Потому что в принципе тоже можно, но не прежде, чем будет выдуман новый Бен.
И все идет своим чередом. Все заняты, никто не бездельничает. Кому по должности положено дымиться от усердия, тот и дымится. Покой невозможен, следовательно, гармония заключается в вечном движении. Вот все и движется.
Поступательно? Ну, это вы, батенька, хватили. Куда поступательно? Зачем? По кругу-то оно надежнее. Привычнее. Прогнозируемее. Кому не нужна стабильность, поднимите руки. Ах, всем нужна? Тогда примите как факт и смиритесь: вот он, Человек Без Имени, неофициальный заместитель и правая рука директора одной очень секретной службы, чувствует себя уверенно в обществе Бена и вообще хорошо выглядит. Его имени нет ни в одной платежной ведомости. Моложав, подтянут, энергичен, зря слов на ветер не бросает. Серьезный мужчина. Если честно, в сравнении с ним Бен выглядит пожиже. Тон разговора — смесь панибратства с разумной осторожностью, как у давних надежных партнеров.
— Брать его нужно только на Луне.
— Почему на Луне? — выказывает непонимание один из ближайших доверенных помощников Бена. Сам Бен уже все понял.
— Потому что на Луне за внешним валом кратера Гассенди находятся две термоядерные электростанции — Северная и Южная, — снисходит до пояснений Человек Без Имени. — Южная обеспечивает потребность в энергии лунной базы; Северная же работает на микроволновой шнур и включена в Единую энергосистему Земли через геостационарный ретранслятор. Нас интересует именно Северная. В данный момент она остановлена для текущего ремонта. По информации, которой мы располагаем, — хочу напомнить, что она собиралась по крупицам в течение семи лет, — для Змееныша безусловно смертельны следующие факторы: соударение с крупным твердым телом на скорости, превышающей одну десятую световой, гамма-излучение интенсивности порядка той, что имеется в недрах звезд, и температуры свыше четверти миллиона градусов. Первое нереально. Зато рабочая зона термоядерной электростанции — как раз то, что может обеспечить факторы, необходимые нам для создания маленькой, уютной и не бросающейся в глаза временной тюрьмы для инопланетного гостя. Проект давно готов, дело за реализацией. Ведь главный инженер Северной — твой человек, Бен?
— Для Всевышнего нет ничего невозможного, — туманно изрекает Ван дер Локк.
— Надеюсь, что так оно и есть. Извини — уверен, что так оно и есть. Необходимая техническая работа должна начаться немедленно, чуть позже мы обговорим детали… Второй и не менее важный аргумент в пользу Луны — возможность проведения операции без лишнего шума. Если все же последуют какие-либо нежелательные эффекты — их нетрудно будет объяснить астрономическими, тектоническими или, в конце концов, техногенными причинами. Теперь понятно?
Вряд ли ближайшему доверенному помощнику Бена удалось понять все до конца, однако он почтительно наклоняет голову. Зато подает голос тот, кому по чину задавать вопросы, — сам Бен Ван дер Локк:
— Ну ладно… Допустим. Уютную маленькую тюрьму с термоядерными стенами мы для него сделаем. Два вопроса. Первый: как водворить туда серпентийца? Второй: как заставить его э-э… сотрудничать с нами? Или я стал глуп и ничего уже не понимаю, или внутри кокона из горячей плазмы Змееныш нам бесполезен. Я глуп? Быть может, один мой знакомый уверен, что я выжил из ума?
— Нисколько. — Человек Без Имени делает протестующий жест и одновременно улыбается, показывая, что воспринял слова партнера как шутку и что шутка оценена. — Дело в том, что среди немногих слабостей Змееныша есть одна существенная: он очень привязан к своим земным друзьям, буквально как собачка. Поэтому он войдет в клетку сам, добровольно. Вопрос связи с ним — всего лишь вопрос о распространении радиоволн через плазму. Для этого существа модулированные электромагнитные колебания — все равно что для нас звук. Технические детали — потом. А уж мотивацию добровольного входа в плазменную клетку мы создадим. Надо объяснять — как?
Бен качает головой, и его лицо — настоящее, а не физиономия того статиста, что известна всему миру в непременном сопровождении надписи «Wanted», — покрывается сетью мелких морщин от ответной улыбки. Улыбка у него вполне добродушная.
Глава 13
Две трети времени Максим Волков проводил на Земле; одну треть — обслуживал реголитовый комбайн в окрестностях лунной базы. Добыча гелия-3 велась вахтовым методом. Три недели вахты — полтора месяца отдыха. Чем плохо?
Для еще не старого, сильного мужчины — нормальный труд. В меру тяжёлый, в меру опасный и даже кое-чем напоминающий будни космонавта. Звездное небо в любое время суток? Вот они, звезды, висят над головой, горят ярко и не мигают, потому что не умеют мигать вне атмосферы. Автономность? Сколько угодно автономности. Три недели одиночества, нарушаемого лишь редкими сеансами связи с диспетчером. Железная громадина комбайна служила и рабочим местом, и спальней, и столовой, и даже клубом для тех, кто работал с напарником. Но Максим работал один.
Жалованье исчислялось в процентах от добычи. На безденежье Максим не жаловался. Разве трудно проводить за рычагами комбайна по пятнадцать-восемнадцать часов в сутки, когда вся работа заключается в том, чтобы объезжать кратеры, трещины и валуны да следить, чтобы в шнеки не попадали крупные камни? Поспал, поел — и вновь за рычаги. Три недели выдержать можно.
То урчали, то принимались тоненько выть хитроумные механизмы, выделяющие из реголита то, что миллиарды лет наносилось сюда солнечным ветром. К концу смены в баллонах высокого давления накапливался увесистый груз. С каждой вахтой Максим уводил комбайн все дальше и дальше от вала кратера Гассенди. Частенько забираясь в такую даль, где спасение в случае чего становилось проблематичным, он слыл самым рисковым, зато и самым добычливым из комбайнеров.
Страха не было. Ведь слова об отсутствии напарника — это только слова, как всегда далекие от истины. Напарник у Максима был — лучший напарник на свете.
Поначалу Мау не понимал и даже обижался. К чему эти скучные вахты? Семье Волковых нужны денежные средства? С великим трудом Барбара объяснила серпентийцу основу экономических отношений землян. Мау тут же радостно предложил фабриковать золото, платину или ювелирные алмазы из любой бросовой субстанции, хоть из помоев. Пришлось приложить массу сил и времени, чтобы объяснить ему, почему это неприемлемо. Во-первых, потому что этот путь в скором времени неминуемо приведет к раскрытию инкогнито Мау. Во-вторых, денежные средства есть эквивалент вложенного труда, и то, что предлагает Мау, прямиком ведет к инфляции. Понемногу? Извини, друг, малая инфляция — все равно инфляция. Подобное обогащение — всегда за счет других людей. Нет уж, оставим эти игры правительству, а сами сохраним самоуважение…
Неизвестно, понял ли Мау, но сейчас же предложил иное решение: создание произведений искусства. На роль «гениального скульптора» он сам предложил Карину. Та, приходя то в остолбенение, то в восторг от создаваемых серпентийцем композиций, все же отказалась.
Мау ворчал. Но все-таки принял предложение Максима сопровождать его во время лунных вахт, страховать на случай ЧП, болтать о том о сем и помогать в добыче гелия-3. Этого изотопа Мау мог бы изготовить столько, что хватило бы до конца истории человечества. Он не вполне понимал: почему нельзя? Жалко разве безобразных лунных скал?
Но нельзя так нельзя. От скуки Мау находил себе развлечения. Иногда, приняв облик «дяди Матвея», он часами шагал перед комбайном, любуясь оставленными в пыли следами; случалось, вспоминал свою неудавшуюся карьеру гениального скульптора-инкогнито и творил такое, что Максиму было безумно жаль пускать сии творения под шнеки; бывало, исчезал на несколько часов и отмалчивался о том, где был. Следствием этих отлучек стала сенсация: один из комбайнеров клялся, будто видел скользящего по реголиту гигантского червя или, вернее, титаническую змею. Другой божился, будто в течение часа выжимал из своего комбайна максимальную скорость, удирая от ожившей скульптурной группы «Лаокоон». Третий сам гонялся за обнаженной красоткой таких достоинств, что забыл даже подумать: и как это она обходится без скафандра? Разнообразные свидетельства множились едва ли не быстрее слухов. Кончилось тем, что медицина объявила видения галлюцинациями, возникшими как результат легкого психоза, и рекомендовала руководству добывающей компании уменьшить нагрузку на комбайнеров.
Достичь Луны самостоятельно для Мау не было проблемой, но покидать земную атмосферу и возвращаться в нее он предпочитал при помощи одного из трех космических лифтов. Зайцем. Как-то раз Максим пробурчал что-то неодобрительное насчёт жульничества, и Мау надолго задумался. Убежденный, как все россияне, что обжулить корпорацию, имеющую двести процентов прибыли, — дело святое, Максим кривил душой, зато искренний серпентиец оказался упорен в намерении вернуть корпорации убыток. Случай представился во время аварии. Откуда было знать Мау, да и Максиму тоже, что обрыв троса произошел не из-за износа и не вследствие удара метеоритного тела? Серпентиец попросту подхватил падающую гроздь капсул, срастил трос и был доволен, услышав от Максима, что имеет теперь моральное право кататься бесплатно до скончания веков.
Остался доволен и Бенджамин Ван дер Локк. Пусть сорвалась крупнейшая террористическая операция, пусть с чистых небес на грешную Землю не посыпались оплавленные капсулы с поджаренными пассажирами — зато получила подтверждение информация: среди миллиардов людей, разных и по большей части никчемных, затесался инопланетянин с такими возможностями, что… Теперь перед «Форпостом Всевышнего» открывались совсем новые горизонты. Следующий шаг казался непростым, но выполнимым.
Максим вел комбайн.
Вряд ли несуразный железный динозавр смог бы сдвинуть с места свое тело на Земле. Лишь Луна позволяла ползать по себе трехсоттонным монстрам, любой из которых при нормальной тяжести развалился бы если не от собственного веса, то от удивления своим титаническим безобразием. Даже шахтные «кроты» Меркурия — и те выглядели стройными красавцами по сравнению с реголитовыми комбайнами Луны.
Два гигантских шнека сгребали пыль, измельчали рыхлую породу, тащили добытое к разверстой пасти чудовища. Широченные гусеницы с развитыми грунтозацепами ни на секунду не прекращали своего медленного упорного движения. За комбайном тянулся короткий, но пышный хвост отработанной пыли и, оседая, совершенно скрывал следы гусениц. Не страшно: наметанный глаз комбайнера легко отличит выработанный грунт от нетронутого. Ошибаются лишь новички.
Эту часть моря Влажности еще не топтала ни нога человека, ни трак комбайна. А вот Мау — топтал. Именно этим он сейчас и занимался, идя впереди комбайна в облике «дяди Матвея» и выискивая места с наиболее качественным реголитом. Одновременно он общался с Максимом по радио, заняв канал связи с диспетчером. Почему диспетчер при этом ничего не слышит, Максим не знал и уже не пытался понять. На сей раз серпентиец предпочел «одеться» по-пляжному — в одни лишь плавки. Как ни привык Максим к выкрутасам инопланетянина, но видеть следы босых ног в лунной пыли по-прежнему было дико. Все-таки хорошо, что комбайн начисто подметает эти следы. К чему плодить сенсации?
— Крутится-вертится шар голубой, — немузыкально, зато космографически верно намурлыкивал Максим, переводя взгляд со следов на зависший в черном зените шар родной планеты. — Крутится-вертится над головой…
Мау молчал. Должно быть, слушал.
— Крутится-вертится, хочет упасть, кавалер барышню хочет украсть.
Предпоследняя строчка нагло врала, на что серпентиец немедленно обратил внимание.
— Да знаю я, — лениво отвечал Максим. — С чего бы Земле падать на Луну? Очень ей надо. А что Земля на Луну, а не Луна на Землю, так в мире все относительно. И вообще в оригинале песни не шар, а шарф. Одна буква впоследствии редуцировалась.
— Зачем?
— Ты меня спрашиваешь? Спроси чего полегче.
— А что значит «кавалер барышню хочет украсть»? Разве человек крадет человека?
— Редко, но бывает. Мечтать вообще-то не вредно. И потом, тут речь идет только о барышне.
— Разве барышня не человек?
— Да как тебе сказать… — Максим вспомнил жен. — По-всякому бывает. Иногда такой человек, что человечнее некуда. А иной раз глядишь, слушаешь и дивишься: что за неизвестный биологический вид? Вроде тебя, даже хуже.
— Разве я плох?
— Нет, но будешь плох, если перестанешь смотреть под ноги. Убери-ка лучше вон ту каменюку справа, не нравится мне она…
— Рыхлая, — немедленно определил Мау. — Шнек с нею справится, жернова тоже. Убирать незачем.
— Все-то ты знаешь… Ну вот скажи: откуда тебе известно, что она рыхлая? Ты к ней прикасался?
— Я прикасался к тысячам подобных. Опыт тоже кое-чего стоит.
Иногда Максим не мог отказать серпентийцу в здравом смысле, и тем чаще, чем дольше Мау жил среди людей. Инопланетный гость давно очеловечился бы, не мешай тому совершенно нечеловеческие таланты.
— Кто-то летит сюда, — сообщил вдруг Мау. — Мне замаскироваться?
— Валяй.
— Под валун?
— Что ты спрашиваешь. Не под клумбу же.
Мау хихикнул. И Максим мог полюбоваться, как «дядя Матвей» растекается по реголиту и превращается в круглую площадку, поросшую алыми тюльпанами, — не утерпел-таки, шельмец! — и как площадка съеживается, а в центре ее растет серая глыбина, втягивающая в себя стебли и лепестки. Полминуты — и преображение завершилось. Лунный ландшафт лишился клумбы, зато приобрел новый валун, которых и без него девать некуда.
Прошло еще минуты две, прежде чем Максим увидел летательный аппарат. Этого времени с лихвой хватило, чтобы затереть шнеками следы босых ног.
Аппарат оказался двухместной «блохой» — угловатой коробкой на реактивной тяге, созданной по типу первых лунных капсул для баллистических прыжков на дальность не свыше пятисот километров. Воображая себя на месте пилота такой штуковины, Максим неизменно приходил в ужас. В случае аварии он просидел бы в своем комбайне недели три-четыре с гарантией — «блоха» же утрачивала всякую автономность спустя несколько часов после израсходования топлива. Если запоздают спасатели — привет. Было бы ради чего подвергать себя риску! Как всякий космонавт, хоть действующий, хоть отставной, Максим отказывался считать настоящим полетом баллистические прыжки. Уж если не дают летать, то лучше ползать, чем прыгать! Во всяком случае, никто не поднимет на смех.
«Блоха» села ювелирно — метрах в пятидесяти от комбайна, едва не опалив выхлопом свежевозникший валун. Для Мау, конечно, это была чепуха. И сейчас же освобожденный эфир взорвался истошными позывными пополам со смачной руганью.
— В чем дело? — осведомился Максим в микрофон.
Пилот капсулы был вне себя:
— В чем дело, в чем дело!.. Твою в гробину мать, что у тебя со связью?
— Была в норме. А что?
— Собирайся. Летишь со мной. Десять минут на сборы.
— Скажи толком, в чем хоть дело-то? — озадаченно спросил Максим, скребя в затылке.
— В твоей семье, понял? Велено сей же час снять тебя с вахты. Начальство икру мечет. Вроде как с твоими несчастье какое-то. Какое — не спрашивай, не знаю. Сам узнаешь, как долетим. Давай живее!
— Даю!
Десять минут? Максиму хватило и пяти, чтобы поставить комбайн на автоконсервацию, задраиться в скафандр и гигантскими прыжками доскакать до «блохи». Мау молчал — то ли не знал, что сказать и чем помочь, то ли не рисковал творить свои радиофокусы рядом с «блохой». Ну да ничего ему не сделается, пока мы разберемся, что там за несчастье такое…
Максим хорохорился. Думать о самом худшем не хотелось. Мысли в голову лезли разные — он гнал их. Потом, потом! Незачем заранее впадать в панику. Но сосало под ложечкой, и ужас стучался коготочками — тук-тук, я уже здесь!
Подпрыгнув, как ошпаренная, «блоха» унеслась по направлению к лунной базе. Не прошло и трех минут, как рядом с брошенным комбайном совершила посадку еще одна «блоха». Вышедший из нее пилот, не проявив к комбайну никакого интереса, целенаправленно двинулся к серому валуну и, не без опаски приложив к нему облитую перчаткой скафандра ладонь, проговорил:
— Ты слышишь меня, я знаю. Слушай и запоминай, повторять не стану: жизнь семьи Волковых зависит от твоего благоразумия. Если что, они умрут раньше, чем ты сможешь им помочь, и умрут скверно. Они будут жить, если ты проявишь конструктивный подход. В обмен на жизнь твоих друзей нам от тебя кое-что нужно. Договорились?
Валун молчал.
— Не слышу!
Валун упорно демонстрировал свою принадлежность к миру горных пород. Пилот даже оглянулся: нет ли поблизости другого похожего валуна? Ошибка не смешна — она трагична для конкретного пилота. «Форпост Всевышнего» ошибок не прощает.
— Значит, нет? Тогда пеняй на себя.
— Да, — передался скафандру звук от валуна.
— Молодец. Только не думай, что сумеешь обмануть нас при помощи своих штучек. Тебе придется согласиться на кое-какие меры безопасности.
— Чьей? — спросил Мау.
— Семьи Волковых в первую очередь. Усвоил?
— Да.
Глава 14
Нельзя сказать, чтобы Волковых содержали из рук вон плохо. Хотя, конечно, несвобода — всегда несвобода, и нет в ней ничего хорошего. Однако к Карине, находящейся на седьмом месяце беременности, приглашали врача. А подвал был просторным и даже обставленным кое-какой мебелью. Или это был не подвал? Пленники не знали и окрестили помещение подвалом лишь из-за отсутствия окон. Непрерывно жужжащий кондиционер наводил на мысль о какой-то очень жаркой южной стране. Полет в маленьком самолете — точно был, это успела отметить Барбара, прежде чем ей снова сделали укол. Но больше — никакой информации. Охранники превращались в немых, стоило лишь задать им вопрос о месте заточения или о дальнейших перспективах. «Вам повезло, что вы нужны нам живыми», — был единственный ответ.
Один понимал по-русски. Вовка, проявив понятный мальчишеский интерес к автомату «Ингрэм», получил квалифицированную консультацию. Впрочем, получил и по рукам.
Примерно два раза в неделю охранники давали чуть-чуть воли своим природным инстинктам. Под объективом видеокамеры пленников с завязанными глазами бросали на колени и, приставив к горлу тесаки, зачитывали приговор — смерть неверным. Вина их была неоспорима и ужасна: принадлежность к той части человечества, что не разделяет духовных идеалов «Форпоста Всевышнего». Через несколько часов видеозапись попадала на Луну, где и транслировалась существу, не без оснований получившему кличку Змееныш.
Максима держали на Луне в одном из служебных помещений электростанции Северная. Если бы он знал, что Мау находится всего лишь в нескольких сотнях метров от него, он крайне удивился бы. Приставать к охранникам с вопросами не было смысла — ответа не получишь, а получишь по морде. То ли за назойливость, то ли просто так, для профилактики. Охранников было двое, они периодически сменяли друг друга. Один — зверовидный детина с бородой чуть ли не до самых глаз; другой — бесцветный блондин с неприятным взглядом. Люди? В биологическом смысле — да. Но люди-функции. Казалось, что их настоящее место обитания — не квартира какая-нибудь, не дом, а коробка с ЗИПом, откуда их достают при надобности и куда потом убирают, завернув в промасленную бумагу.
Удрать? Теоретически — о, конечно, чисто теоретически — это, наверное, было возможно, но куда? И что эти мерзавцы сделают с семьей? А с Мау?
В это самое время Анхель Гутьеррес метался по всей Земле. Российские чиновники силовых министерств не только не могли пролить свет на обстоятельства похищения семьи Волковых, но долго морщили лбы, пытаясь понять, о чем, собственно, вообще идет речь. Похоже, некоторые из них так и остались в недоумении: чего хотел от них бывший Генсекретарь Унии Наций? Неужели в самом деле интересовался такой малостью, как исчезновение пяти рядовых россиян? Невероятно! Гутьеррес махнул рукой.
Но пост Генерального секретаря, хотя бы и покинутый, даёт некоторые преимущества, главное из которых — личные связи. В ближайший же уик-энд состоялся разговор Гутьерреса с господином Муцуоки Кааги, одним из богатейших людей планеты, признанным гением биржевых операций, совладельцем десятков корпораций с мировой известностью, меценатом и большим любителем рыбной ловли. Разговор шёл тет-а-тет среди бурунов одной из быстрых речек Норвегии, впадающей в безымянный фиорд. Аляска ближе, но господину Кааги больше нравится ловля атлантического лосося, нежели лосося тихоокеанского. Господин Кааги прилетел сюда специально на ловлю нахлыстом, а известно, что всякому уважающему себя нахлыстовику претит ловля с берега. Облачиться в снабженные тремя дюжинами карманов прорезиненные штаны длиной чуть ли не до шеи, бродить взад-вперед по руслу, борясь с течением, оскальзываясь на придонных камнях — совсем иное дело! Это спорт. Это, если хотите, адреналин — неплохая замена улову, если рыба не идет на приманку. Часок-другой ловли — и уже начинаешь подозревать, что жизнь прожита не зря.
— Значит, Мау? — кричит Кааги на ухо Гутьерресу, перекрикивая шум переката и одновременно меняя на конце конической лески искусственную мушку, затаившую в себе жало крючка. — И семейство русского космонавта? Я правильно понял?
И совершает мастерский заброс метров на шестьдесят, где за едва приметным камнем может стоять хороший лосось. Увернувшись от грозно гудящего удилища ценою в хороший автомобиль, Гутьеррес сражается с течением, проклинает скользкие норвежские камни с ни в чем неповинной Норвегией в придачу, ищет равновесие и энергично кивает: да! Да!
— Больше всего меня интересует, насколько достоверна информация о причастности к этому делу «Форпоста Всевышнего», — меланхолично ответствует Кааги, сматывая леску.
— На девяносто девять процентов, — чуточку кривит душой Гутьеррес. — Этому источнику информации я доверяю, а сознательную дезинформацию считаю маловероятной. Для этого надо знать, что я в игре, уметь рассчитать мои ходы и иметь причину водить меня за нос, а не просто убрать, что гораздо проще.
Кааги согласно кивает, отправляя мушку за новый камень. Драгоценное удилище гнется в дугу, леска пищит, а рыболов подсекает и с криком «банзай» начинает вываживать отчаянно сопротивляющуюся рыбину. Разговор прерывается, начинаются вопли, суматошные команды, Гутьеррес держит подсачек и клянется в душе больше никогда в жизни не участвовать в рыбалке; наконец азартный японец хватает бьющуюся семгу за жабры, взвешивает ее при помощи маленьких электронных весов, извлеченных из одного кармана, фотографирует миниатюрной камерой, извлеченной из другого кармана, и отпускает восвояси.
— Если способности господина Мау в самом деле столь велики и необычны, — как ни в чем не бывало продолжает разговор Кааги, — то мне крайне желательно знать, каким образом «Форпосту Всевышнего» удается держать его в повиновении. Они могли договориться по-хорошему?
— Вряд ли. Скорее тут прямой и грубый шантаж. Серпентиец очень привязан к Волковым.
— Привязан настолько, что не может освободить своих друзей до того, как их убьют? — иронически улыбается японец. — Хотя нет на свете невозможного, в том числе и для террористов. Можно допустить, что нашего небесного гостя содержат пока в изоляции, рассчитывая в дальнейшем побудить его к добровольному сотрудничеству… Это возможно?
— Почти наверняка это так и есть.
— Значит, наш гость не всесилен. — И господин Кааги снова улыбается. — Мне приятно это слышать. Иначе я был бы вынужден считать его явившимся на Землю божеством, а это так непривычно… Божествам лучше оставаться на небе.
Гутьеррес не спорит с данным тезисом. Он торопится перейти к главному:
— Если «Форпост Всевышнего» овладеет мощью серпентийца, нам останется уповать лишь на бога, где бы он ни находился…
Логично. И все же господин Кааги, брезгливо снимая с крючка хариуса-недомерка, задает вопрос:
— Почему спасение мира должно быть только моим делом?
Гутьеррес возражает. Во-первых, не только. Во-вторых, к кому же еще обращаться, как не к столь влиятельному лицу? В-третьих, в списке предполагаемых целей будущих терактов фигурируют объекты, очень даже не безразличные господину Кааги. Наконец, в-четвертых, информационное агентство, контролируемое «Форпостом», не раз передавало в эфир манифесты, исполненные не только угроз, но и грубых личных выпадов по адресу ряда видных политиков и бизнесменов, в том числе господина Кааги. Гутьеррес наклоняется к уху собеседника и шепчет.
— Значит, червем земным? — неприятно улыбается Кааги.
— В точном переводе — навозным. Дальше еще хуже. Мне даже неловко повторять.
— Достаточно и червя. — Лицо японца вновь бесстрастно. Ясно, что ему не впервой слышать оскорбления со стороны «Форпоста», но до сих пор он не придавал им серьезного значения. Дело двоих, так сказать. И совсем иное дело, когда об оскорблении знают все, а оскорбленный никак не реагирует.
Это нехорошо. Совсем нехорошо.
И пусть адепты экономических теорий врут, будто умеют все просчитать. Личные мотивы плохо вписываются в их расчеты. Хотя, вне всякого сомнения, господин Кааги прикинул и прямую выгоду.
Иногда не проиграть — уже значит выиграть. Если же господин небесный гость в благодарность за спасение любезно согласится помочь кое-кому решить кое-какие мелкие проблемы… Нет-нет, никакого давления, строго на условиях добровольности. Если нет — ну что ж, Кааги не будет в обиде.
— Надо думать, нашего небесного гостя держат не на Земле, — произносит японский рыболов, делая очередной заброс. Он уже все для себя решил. — Я полагаю, вступать в контакт с генералом Хеншером мы не станем. Думаю, мы сумеем обойтись своими силами.
— Если я хоть что-нибудь понимаю, Хеншеру с его аппетитами лучше держаться от серпентийца подальше, — ухмыляется Гутьеррес, — не то Мау рано или поздно повесит его шкуру на вал кратера Гассенди…
Господин Кааги кивает, показывая, что принял шутку — если это шутка.
— Итак, первое: определить местонахождение нашего небесного гостя. Не думаю, что это невозможно: перечень подходящих объектов не слишком велик. Второе… ну, второе будет зависеть от первого. О! Какой вид отсюда! Полюбуйтесь, как солнце освещает вон тот склон!.. Прелестно, не правда ли?
Глава 15
Впоследствии официальная версия вышла в такой редакции: во время маневров военно-космических сил из-за сбоя в системе наведения одной из выпущенных ракет произошло отклонение ракеты от курса. Система самоликвидации также не сработала, в результате чего ракета поразила нештатную цель — электростанцию Северная на лунной поверхности. В результате попадания ракеты имеются повреждения ценного оборудования и, к сожалению, человеческие жертвы. Поскольку ракета не несла ядерной боеголовки, опасность радиоактивного заражения местности отсутствует. Точка.
Внутреннее расследование выявило несколько иную картину происшествия: истинным виновником оказался пресловутый человеческий фактор. Проще говоря, никакого сбоя не было, а имела место непростительная ошибка пилота боевой капсулы. Виновного лейтенанта вышибли из космофлота с позором и отправили на Землю, где он неожиданно получил крупное наследство и, приобретя в собственность участок реки в Норвегии, зажил припеваючи, делая свой бизнес на заезжих рыболовах. Впрочем, шут с ним. Как и с несколькими крупными и мелкими чинами, пополнившими свой бюджет кто за счет внезапного наследства, кто с помощью выигрыша в казино, а кто посредством иных, столь же приятных всякому смертному случайностей. Не будем завистниками, порадуемся за людей! К тому же они, сами того не зная, способствовали хорошему делу. Вот пример для взяточников всех времен и народов!
Ничего этого Мау не знал. Не знал он и того, что активную зону термоядерной электростанции Северная с перенастроенными магнитными ловушками Ван дер Локк, проявив несвойственный ему юмор, назвал серпентарием. К чему знать всякие мелочи? Мау сосредоточился на главном.
Состояние, в которое он впал, добровольно войдя в узилище, не имело аналогов в человеческой психологии. Возможно, это было нечто среднее между отчаянием и медитацией. Его земная семья оказалась в беде, и он впервые не знал, как помочь ей. Людей убивать нельзя — так учил Максим Волков, человек, которого Мау почитал как отца. Нельзя, и все. То есть нельзя ему, чужаку, а людям иногда можно. В особых случаях. Не будь запрета, Мау ринулся бы освобождать заложников, несмотря ни на что. Он знал, что люди часто лгут и еще чаще переоценивают себя. Быть может, стоило рискнуть сразу, до входа в плазменный кокон? Быть может, риск был не так уж велик?
Но пришлось бы убивать, это точно. Ища другие пути, Мау не находил их. Это пугало. До сих пор он не знал ничего невозможного. Теперь это случилось.
Вокруг него, удерживаемая магнитными ловушками, кипела плазма. А в центре плазменной сферы висел он — растерянный серебристый шар. Инстинктивно Мау принял форму, наиболее удобную для долгого ожидания и погружения в себя. Внутри сферы было горячо, но терпимо. Мау отключил большинство каналов внешнего восприятия. Иногда он принимал искаженные бушующей плазмой картинки и знал, что все Волковы живы. Часто поступали предложения, намеки, угрозы. Мау не реагировал.
Любому внешнему наблюдателю показалось бы, что серпентиец впал в кому. В определенном смысле так оно и было, но его кома не имела ничего общего с человеческой. Тем не менее Ван дер Локк, поколебавшись, приказал отложить казнь одного из заложников с целью сделать Змееныша более сговорчивым. Змеенышу все равно было некуда деться. Время пока работало на «Форпост Всевышнего».
Радиосвязь, пусть и искаженная, наводила на мысли. Мау мог бы превратить себя в чисто энергетическую субстанцию и вырваться из кокона. Пугало незнание: сумеет ли он потом восстановить себя в прежнем облике? Не потеряет ли основу своего «я»?
Обратясь внутрь себя, Мау вспоминал. Теперь у него было на это время. Воспоминания всплывали неожиданно, иногда цельные, чаще отрывочные. Дивной красоты вспышкой расцвело воспоминание об Абсолютной Истине — основе жизни серпентийской расы. Но в чем заключается эта Абсолютная Истина, Мау не знал.
Не было сомнения: со временем он вспомнит и это. Тогда… тогда он станет совершенным существом, во всем подобным его собратьям, и сможет вернуться к своему народу. Он вспоминал. Истина ускользала. Пришло лишь понимание: после постижения Абсолютной Истины его перестанет интересовать ничтожная планета, обращающаяся вокруг неяркой желтой звезды, его перестанет интересовать местная жизнь, кичливо объявившая разумом свои скромные мыслительные способности и уцелевшая до сих пор только потому, что более сильные соседи сохраняют хрупкий баланс сил, и уж конечно, ему будет мало дела до какой-то отдельной человеческой семьи, какая бы беда ее ни постигла. Он шагнет на новую ступень и начнёт мыслить в истинно космических масштабах!
Все это будет — но потом. Пока здесь осталось недоделанное, пока счет не закрыт, не время думать об Абсолютной Истине. В отличие от людей, слабо контролирующих мыслительный процесс, Мау умел не только запретить себе думать о чем-то, но и соблюсти запрет.
Свет забрезжил было совсем с другой стороны — чисто земной. Возможно, стоит очеловечиться чуть-чуть сильнее и научиться лгать? Тогда те, кто держит его взаперти, просчитаются. Все их расчеты строятся на том, что пленник абсолютно искренен. Он может молчать, может говорить «нет», но если сказал «да» — это да.
Само собой, нельзя выполнять их дикие требования — ведь это значит убивать людей, много людей. Но можно согласиться притворно и обрести свободу действий.
Мысль не нравилась, но альтернативы были еще хуже. Мау еще раздумывал, когда его немногочисленные внешние рецепторы ощутили некое механическое воздействие — слабое по его меркам. Человек сказал бы, что здание реактора потряс удар колоссальной силы.
Удерживать в рабочей зоне температуру в миллион градусов не так-то просто; при аварии термоядерная реакция мгновенно прекращается. Как человек ощущает сладость глотка свежего воздуха, так Мау ощутил свободу. В ту же секунду он воспользовался ею — пришла пора действовать.
Первый же из попавшихся на пути двуногих был разорван взрывом почти пополам. Второй умирал от декомпрессии, не в силах даже привести в действие свое примитивное оружие, выплевывающее с незначительной скоростью острорылые металлические предметы малой массы. Мау не счел себя обязанным спасать этого человека. Ведь он его не убивал!
Но пока мозг двуногого был еще жив, Мау проник в сознание умирающего и получил ответ. Оказывается, Максим Волков содержится здесь же, совсем рядом!
Стены тюрьмы Максима также не выдержали взрыва. Максим умер бы от удушья, не умри он уже от вскипания крови. Мау нашел его тело спустя целых три минуты после взрыва — пришлось расчищать обломки рухнувших конструкций.
А еще несколько минут спустя Максим медленно оживал внутри небывалой одноместной капсулы, не числящейся ни в каких регистрах космофлота. Живая капсула носила имя Мау и, стремительно набирая скорость, мчалась к Земле.
Многие наблюдатели и просто зеваки отметили огромный болид, с воем и грохотом вспарывающий земную атмосферу. Оставленный им дымный след держался в небе в течение часа.
Мау очень спешил. Из мозгов умирающего охранника он выкачал достаточно, чтобы начать действовать не только на Луне, но и на Земле. Цепочки человеческих связей густы и запутаны, и все же, идя по ним, всегда можно выйти туда, куда надо.
Во-первых, к Барбаре, Карине и детям. Тут были дороги секунды, иначе Мау не стал бы столь расточительно расходовать свою массу, тормозя об атмосферу. Предвидя это, он поглотил на Луне достаточный запас камней и обломков. Теперь этот запас, преобразованный в термоустойчивую броню, оплавленный, сгоревший, сдутый молекулами воздуха, медленно рассеивался в атмосфере.
И только после освобождения заложников следовало приступить к поиску главных виновников. Найдя — наказать. Нет, почему обязательно смертью? Разве не бывает других наказаний?
Дворец одного из бесчисленных шейхов в одной очень жаркой стране даже снаружи больше походил на крепость, а внутри именно ею и являлся. Мау не церемонился. Охрана понапрасну истратила около тысячи патронов. Дворцу был нанесен ущерб. Мау получил информацию.
Уже не в мирном бельгийском городе Брюгге, а в еще более мирной швейцарской Лозанне стены одноэтажного коттеджа на городской окраине сотрясались бы от крика, не будь они выполнены из виброгасящего и звукопоглощающего материала.
— Я хочу знать, кто за этим стоит! — вне себя орал Бенджамин Ван дер Локк на Человека Без Имени. — Узнать это — не мое дело! Это твое прямое дело!
— Узнаю. Кстати, не исключено, что авария в самом деле была случайной.
— Чепуха!
— Совсем нет. И вот это-то пугает меня больше всего. Умный игрок знает цену случайностям и в какой-то степени умеет управлять ими. Но иногда бывает так, что все случайности против тебя. Все до единой. С самого начала. Тогда искушенный игрок бросает карты.
— Не хочешь ли ты сказать… — угрожающе начал Ван дер Локк — и не закончил. Здание вздрогнуло. В стене гостиной образовалась солидная дыра. Взметнулась пыль. В пролом медленно и важно вплыл массивный железный шар — такой, каким строители ломают ветхие дома, освобождая землю под новостройки. Только этот шар не висел на тросе, а плыл сам по себе, неизвестно как удерживаясь в воздухе.
— Теперь я хочу сказать только одно: финита, — пробормотал Человек Без Имени.
У шара прорезались маленькие злые глазки, и он в одно мгновение покрылся чешуей. Тупой нос удлинился, обозначилась пасть, показался красный раздвоенный язык. Голова колоссального пресмыкающегося покачивалась, готовясь к броску. Когда успело вырасти длиннющее тело, никто не заметил.
Внезапно метнувшись, гигантская анаконда сшибла Бена Ван дер Локка прежде, чем тот успел выхватить оружие. Да и что мог противопоставить Ван дер Локк серпентийцу? Несколько десятков граммов свинца и меди, содержащихся в пулях? Даже не смешно.
Человек Без Имени повел себя несколько умнее: не стал отстреливаться, а с поразительной быстротой рванул прочь. Напрасно: зажав Бена в челюстях, анаконда в одно мгновение обвила беглеца хвостом. Затем змея начала сматываться с головы и хвоста, пока наконец обе опутанные кольцами, полузадушенные, вяло трепыхающиеся жертвы не оказались друг напротив друга.
Если бы в помещении присутствовал посторонний свидетель (разумеется, безногий или парализованный — здоровый попытался бы унести ноги), то можно держать пари: он зажмурился бы и заткнул уши, ожидая мерзкого хруста костей и соответствующего зрелища. Но этого не случилось. Гигантская рептилия подбросила Бена к потолку и вновь поймала его пастью, в одну секунду сделавшейся широкой и бездонной, как у бегемота. Дрыгнув ногами, Бен исчез. Человек Без Имени завопил было, бесполезно задергался, но кошмарная пасть, поднявшись на гибкой шее, накрыла его сверху. Анаконда глотнула, затем начала раздуваться, сокращаться в длине и перестала быть змеей.
Теперь она была огромным, в полкомнаты, головастиком — почти шарообразное тело с выпученными глазами и гибким хвостом. Этим-то хвостом чудовище обвило стоявший в углу массивный сейф, легко подняло его и окунуло в туловище, где сейф немедленно исчез. Тут же пропал и хвост, а кошмарная тварь вдруг начала обретать кубическую форму. Несколько секунд куб как будто раздумывал, принимая решение. Приняв — начал быстро превращаться в клетку с толстыми прутьями. Внутри клетки остались два совершенно голых, обезумевших, скулящих от ужаса человека. На копчике одного из них был явственно виден шрам — след давней ампутации. Еще миг — и серпентиец, отпочковавшись от клетки, принял человеческий облик.
Вслед за чем Мау впервые обнаружил на людях, не принадлежащих к семье Волковых, свое знакомство с мировой литературой:
— Бандар-Логи!
Глава 16
Суд над Беном не состоялся: выпущенный под огромный залог, Ван дер Локк бесследно исчез. Да и судебная перспектива данного дела выглядела, если честно, довольно сомнительной. Максимум — соучастие в похищении, и то лишь при неловкости адвокатов, каковой вряд ли стоило ожидать. Что до журналиста, назвавшего Бена истинным руководителем «Форпоста Всевышнего», то этот писака взял свои слова назад и публично сознался в ошибке. Какой такой мировой терроризм? О чем вы?
О дальнейшей судьбе Человека Без Имени пресса не обмолвилась ни словом, что и неудивительно. Где это видано, чтобы у человека не было ни имени, ни примет, ни вообще каких-либо признаков существования на этом свете? Миф, фантом, призрак. Насущная пища для параноиков, ищущих повсюду масонские заговоры и верящих в «людей в черном». Полноте, господа, мы же разумные люди!
Сплав, из которого были сработаны прутья клетки, оказался совершенно новым, содержал немалый процент редкоземельных элементов и очень заинтересовал металловедов своей уникальной прочностью, вязкостью и тугоплавкостью. В скором времени на его основе… впрочем, если вам охота узнать больше — читайте специальные журналы. Экспертам, принимавшим участие в расследовании, заведомо известно, что исчезнувший сейф, использованный, видимо, в качестве стройматериала для клетки, был обыкновенным, стальным и не содержал сколько-нибудь заметного количества редких земель. Остальные подробности засекречены даже от экспертов.
Термоядерная электростанция Северная после устранения повреждений и частичной модернизации возобновила свою работу. Она и по сей день исправно вырабатывает свои гигаватт-часы, вливая их в единую энергосеть посредством микроволнового шнура и обеспечивая работой немалое число инженеров, техников и реголитовых комбайнеров.
У Максима Волкова накрепко засел в голове один разговор с серпентийцем. Разговор этот состоялся, когда Мау, неся Максима внутри своего полого тела, ставил рекорд скорости на дистанции Луна — Земля. Разговаривать с живыми стенами было дико и непривычно даже для Максима.
— Вы одиноки, — говорил тогда Мау. — Что ж, и мы одиноки. Мы, кого вы, земляне, называете серпентийцами. Я успел вспомнить немногое, но я вспомнил наших соседей по Вселенной. Некоторые из них могущественны, эволюционно молоды, дерзки и нацелены на установление своего господства повсюду, куда смогут дотянуться. Иные даже отказывают нам в принадлежности к живым и, главное, разумным формам материи. Для них мы просто враждебный фактор среды, мешающий им присвоить наши звездные системы. Другие расы стары и осторожны, чтобы не сказать трусливы. Они боятся нас и пытаются выстроить защиту от нашего вторжения, которого никогда не будет. Ни с кем из них мой народ не мог бы сосуществовать в одной области пространства. Только с вами. Я не говорю, что это легко. Но можно попытаться.
— С нами? — спросил Максим. — С людьми? Со всеми людьми Земли? Через тебя человечество наладит контакт и союз с твоим народом?
Серпентиец долго молчал. А когда заговорил, в его голосе Максим уловил и горечь, и снисходительную усталость. Так мог бы говорить старший с беспутным, но еще не потерянным младшим.
— Я могу принять любой облик, даже облик идиота. Проблема в том, что, сколь бы я ни рядился под дурака, дураком я не стану. Я не веду разговор обо всем человечестве. Речь может идти только о тебе и твоей семье. Вас я могу понять и принять. Человечество — нет.
— Вот как, — только и сказал Максим. — Что ж, спасибо и на том. Ну а если тебе встретятся люди не хуже, а лучше, чем мы? Тогда как? Проигнорируешь?
— Я пожелаю им успеха. Впрочем… посмотрим. Ты мне говорил много раз, что начинать надо с малого. Так я и сделаю…
Так он и сделал.
Анхель Гутьеррес заехал поздравить семейство Волковых со счастливым окончанием неприятных коллизий, как он дипломатично выразился. Русский стол поразил гостя изобилием, а русская зима — холодом. К концу обеда Барбара и Карина, державшиеся поначалу скованно перед высоким гостем, освоились и стали настолько милы, что внутри Максима зашевелился червячок ревности, немедленно прибитый большой рюмкой водки. Гость тоже держался очень просто. Поиграв с Вовкой в снежки, он признался, что больше любит снег, чем ледяную воду норвежских речек.
Гость остался внешне благодушен и после десерта, когда женщины оставили Анхеля и Максима вдвоем у камина. Но Максим ждал откровенного вопроса и дождался:
— Возможно, это совсем не мое дело, однако я был бы признателен за ответ… Где он?
— Мау? — не стал разыгрывать непонимание Максим. — Не знаю. Честное слово, не знаю. Он теперь появляется и исчезает, когда захочет. Мальчик вырос.
— Не согласился бы он…
— Сделать что-нибудь? Я могу гарантировать только то, что он согласится выслушать предложение. Насчет остального решать ему.
— Уже кое-что… Кстати… он не собирается покинуть нас?
— Чтобы вернуться к своим? В ближайшее время, кажется, нет. По-моему, он просто еще не готов к возвращению.
— А обнародовать свое присутствие среди человечества?
— Вряд ли, — пожал плечами Максим. — Зачем это ему? Кому хочется, чтобы его ненавидели за все добро, что он пытается нам сделать? Люди будут видеть в нем высшее существо, хозяина. Если ему не построят храмов, то наверняка начнут проклинать. За все. За несчастный случай, который он не предотвратил, за эпидемию гриппа, за то, что он не может всех бедных и убогих сделать богатыми и счастливыми, больных — здоровыми, уродов — красавцами, а непризнанных бездарей — мировыми знаменитостями…
— И тем не менее он все-таки Хозяин, — полуутвердительно сказал Гутьеррес. — Хозяин человеческих джунглей. Мау.
— Вопрос терминологии. Я бы сказал — Смотритель. Только инкогнито. Сейчас у него новый пунктик: предотвращение техногенных катастроф и уменьшение ущерба от стихийных бедствий. Тихонько, не высовываясь. Пусть вынимает колючки из наших лап, и пусть люди верят, что им просто везет.
— Ну что ж… — Гутьеррес потянулся за сигарой. — Дело благородное. Я только одного боюсь: того, что…
— Люди привыкнут?
— Вот именно. Фатальное везение, вечная счастливая звезда — худший из хозяев. Впрочем, возможно, не все так плохо. Человечество привыкло жить со многими напастями, привыкнет и еще к одной. Привыкли же мы к тому, что во Вселенной мы не одиноки. Живем, все время ожидая вторжения, порабощения, уничтожения — а живем ведь. Хотя знаем прекрасно, сколь ничтожны наши силы по сравнению с могуществом, скажем, сагиттян… Я не верю в то, что помощь серпентийца принесет человечеству пользу. Зато я надеюсь на другое: на то, что, когда придут — если придут — рыжие псы, Мау будет на нашей стороне.
— В этом можно не сомневаться, — ответил Максим. — Может, и отобьемся. В любом случае я не скажу, что это пойдет нам во вред.
— Живущим жизнь всегда на пользу, — согласился Гутьеррес.
Проводив гостя, Максим вернулся к камину, крикнув по пути женам, чтобы не беспокоили. Уютно устроившись в кресле, он закрыл глаза и некоторое время дышал ровно и глубоко. Затем медленно воспарил над креслом. Он еще плохо умел летать и предпочитал тренироваться в помещении и над мягкими предметами. А главное, он толком не знал, что ему делать с последним подарком Мау. Пойти работать монтажником-высотником? Ремонтировать на лету терпящие бедствие самолеты? Или просто носиться по небу, наслаждаясь полетом как таковым?
Решение со временем придет, в это Максим твёрдо верил. Как и многие другие решения вопросов, которые еще не поставлены. Решать одни вопросы и ставить другие — это и есть жизнь. Которая — прав Гутьеррес — всегда на пользу. Хоть кому-нибудь.
Прыткая и Потаскун
Как говорится, «недостающее звено». Ну, недостает, и черт с ним, обошлись бы и без него!
Глава 1
4 мая, жизнь в норме
Вчера Лысый Кактус меня уволил. И позавчера тоже. Он часто так делает, я уже привык. Позавчера он не ограничился мною, а уволил всю нашу группу параллельной разведки — уж не знаю, за что. Наверное, из-за чесотки. А мы-то тут при чем?
Правда, туннельщиков он и вовсе грозился расстрелять. Тут я с ним согласен: с какой стороны ни глянь, неизвестный минерал доставили на Землю именно они. Зато и пришлось же им почесаться, когда здоровеннейшая глыба прорвала амортизирующую сетку и рухнула на бетон, мигом обратившись в пыль! Любо-дорого. Жаль только, что часть пыли засосало в вентиляционную систему, кое-что распространилось по всему зданию… ну и вот. Чешемся, как блохастые макаки. Свербит — так я назвал инопланетный минерал. По-моему, удачно. Сразу прижилось. Нарочно влез в минералогический справочник: сидерит есть, сванбергит есть, а свербита нету. Теперь будет.
Ходят слухи, будто Лысый Кактус хотел на правах директора дать новому минералу свое имя. Но лично я думаю, что это ему и в голову не пришло. Когда скребешься без перерыва и всю лысину себе расцарапал, тут как-то не до мыслей об увековечении своей фамилии. Вот расстрелять кого-нибудь или уволить — другое дело.
Если честно, туннельщики тоже ни в чем не виноваты. Откуда им знать, что попадется? Рыболов может подцепить на крючок и карася, и старый башмак, и даже водолаза, тут дело случая. А уж когда забрасываешь хобот Туннеля в иной мир, исключи удивление из списка своих эмоций. В приемной шахте может оказаться все, что только можно придумать. И чего нельзя — тоже.
Чаще всего, понятно, вылавливается всякая горная порода. Реже — чужая флора-фауна в дохлом виде. И уж совсем редко — так называемые предметы материальной культуры. Ну, тогда все на ушах стоят. А чтобы живую бациллу засосать или вирус какой — ни-ни. Ничего живого. Вита-фильтр.
Как бы это понятнее объяснить? В общем, Туннель — это вроде как шланг пылесоса, только фильтр у него на другом конце трубы. Да и сам шланг не вещественный, а, похоже, сотканный из радужного воздуха. Весь переливается. Хороший такой шланг, метров сорока в диаметре, а длину его в привычных человечеству понятиях определить нельзя. Я так и не понял, каким манером длина эта может одновременно равняться нулю и бесконечности. Да и не моего ума это дело.
Если кто и притащит на Землю инопланетную заразу, так это мы, параллельные разведчики. Параллельные — это из-за параллельных миров, где мы шарим. Или лазутчики, как нас чаще называют, потому что для нас существует малый Туннель — попросту Лаз, по понятным причинам лишенный вита-фильтра. Зато вокруг Лаза наворочено пять карантинных зон друг в дружке, и после рейда только держись! Вымоют в десяти водах и растворах, облучат какой-то сволочью, накормят убойной химией, загонят в кишку клистир и будут две недели смотреть из-за бронированных стекол, как мы там — живы ли?
Но пока — тьфу-тьфу-тьфу! — обходилось. А если вам скажут, что лазутчики однажды притащили-таки на Землю инфекционную хвостатость, то вы этому не верьте. Объясняю популярно: кроме нас, захворал только один лаборант, да и болезнь эта приводит всего-навсего к разрастанию копчика. Лечится хирургическим путем. Не страшно, только потом какое-то время сидеть невозможно. Ну и, конечно, хиханьки за спиной. А мы злые все как один. С понятными последствиями для юмористов. Лысый Кактус в тот же день всех нас уволил и до вечера помнил.
Ну так вот. Сижу, стал-быть, я уволенный, дело привычное, но работать что-то вдруг расхотелось. А тут Клоп мне книжку подсунул, «Кольцо вокруг Солнца» называется. Какой-то Симак написал давным-давно. Древняя книжка, страницы лохматые. Никогда не был любителем чтения, но что делать, когда нечего делать? Вчитался. Ну, я вам доложу! То, что параллельных миров великое множество, этот Симак верно понял, но решил почему-то, что все они копии нашего, разве что без людей. Да если бы это на самом деле было так — неужели кому-нибудь понадобились бы мы, лазутчики? Чего проще — открывай Туннель настежь да знай стриги с эмигрантов выездную пошлину. Еще и давка будет несусветная — удрать в рай всякий рад.
То-то и оно, что подобий Земли в параллельных вселенных видимо-невидимо, а вот рай до сих пор не обнаружен. Пока что бегло исследованы сто семнадцать миров, и вот какой итог. Солнце везде примерно одно и то же, вроде нашего, чего не скажешь о Земле. Ну, что у материков не те очертания — еще ладно. Чепуха. Так даже интереснее. А вот то, что сорок девять миров начисто лишены жизни, — это серьезнее. В пятидесяти трех мирах свободного кислорода настолько мало, что вряд ли выживет и муравей, не то что человек. Жизнь там простейшая и преимущественно анаэробная, ей кислород не нужен. Из оставшихся пятнадцати миров одиннадцать пока неприемлемы по разным соображениям, а в четырех Земли как космического тела нет вообще. Правда, в одном случае на месте третьей от Солнца планеты оказался пояс астероидов, а в другом — одиноко бредущий по орбите аналог Луны, но в двух других мирах не удалось найти даже этой малости. То ли Земля там вообще не рождалась, то ли погибла, то ли унеслась прочь от светила, не знаю. А на что нам мир без Земли? Кому нужен Марс в иной вселенной, если и в нашей-то он признан бесперспективным для колонизации?
Но людей куда-то девать нужно, тут я согласен. Люди и сами мечтают куда-нибудь деться, желательно в одно из тех мест, о которых писал этот Симак. Где воздух почище, трава погуще и можно купаться в каждом водоеме. Где леса растут не только в заповедниках и не чахнут. Вот мы и ищем, хотя, конечно, считается, что ищет «Шанс Инк.», а мы у нее на службе. Но ведь мед даёт пчела, а не пасечник, верно я говорю? Болтают, будто вчера на совете директоров опять обсуждался вопрос о Земле-87. Это та самая, с вирусной хвостатостью. Были аргументы «за». Мол, хорошая планета по всем другим показателям, с лесами, водоемами и все такое. Мол, иных возбудителей опасных болезней там не выявлено, а эта не столь уж страшна: у однажды переболевших образуется стойкий иммунитет, а длинные копчики можно и укоротить. Не знаю, не знаю. Я-то, скажем, получаю приличный оклад плюс особую надбавку за страх, иногда еще хорошие премиальные, а разве я согласился бы сам выложить свои кровные, чтобы обзавестись хвостом, как собака? Да ни в жизнь! И Клоп то же самое говорит. Не-ет, наплыва переселенцев на Землю-87 не жди, дураков нет.
Лысый Кактус увидел меня с книгой и опять уволил. А через десять минут прибежал, глаза поперек лысины. «Общий сбор! — кричит. — А ты какого-растакого сидишь? — Это он мне. — Живо в инструктажную!» Ну ясно: опять, стал-быть, туннельщики пробились в новый мир. Это уже сто восемнадцатый будет.
Гляжу: кто на уши поставлен, кто носится с языком на плече. Такого переполоха в Центре не было с того случая, когда в страховочную сетку на нашем конце Туннеля упал зеркальный шкаф о трех створках. Знаю, знаю, что вы скажете: фальшивка, трюк для инвесторов. Я и сам так думаю. Фурнитура из сплава палладия с церием — явный перебор. Правда, породу дерева, из которого был сработан шкаф, экспертиза признала неизвестной на Земле, но ведь эксперты тоже были наши, из «Шанс Инк.». А главное, никому с тех пор не удалось проложить Туннель в тот мир, где делают такие шкафы.
В инструктажной комнате вся наша смена собралась, человек десять с Клопом во главе. Оказалось, час назад удалось засосать в Туннель ветку какого-то растения и взять пробу воздуха. Что надо воздух! Двадцать процентов кислорода. Углекислоты, правда, почти процент, что настораживает. Опять же двуокись азота, сернистый ангидрид и другие нехорошие примеси. Индустриальный мир?
Может, да, а может, и нет. Что взять с туннельщиков? Они вслепую шарят, потому что вита-фильтр такая штука, что не только все живое делает мертвым, но еще и никаких изображений оттуда к нам не пропускает, хоть в радиодиапазоне, хоть в рентгене, и кабель сквозь него тоже не просунешь. В таких случаях без Лаза и без нас, лазутчиков, не обойтись.
И точно.
— Готовность номер два! — объявляет Лысый Кактус торжественно, как на параде, а сам весь сияет и чесаться забыл. И нам сразу все ясно: Туннель держится устойчиво, группа разведки имеет штатное время на подготовку. С этой минуты мы все на казарменном положении, и домой я теперь попаду не скоро. Плевать. Чего я там забыл?
И уже пошли капать лишние денежки — кап, кап. Пока немного. В параллельном мире капает куда больше. За каждый час пребывания плюс надбавки за сложность местных условий. Иной раз за два часа в том мире накапает столько премиальных, сколько потом за три недели в карантине. Не люблю карантинов.
Между прочим, ясно еще вот что: в «Золотую дюзу» мы нынче не попадем. А жаль: сегодня танцует Грета Бриккен. От ее бюста даже стены потеют. И я.
Ну все, хорош болтать, пора зарабатывать денежки.
Глава 2
5 мая, жизнь в норме
Готовность номер один. Подгоняем снаряжение. Все время поступают новые данные о Земле-118. Тяжесть там повышенная на двадцать два процента, что не радует. Зато воздух признан годным для дыхания через мембранный фильтр. Стал-быть, идем попросту, в «эластиках». Уже кое-что.
Клопу при большой тяжести хорошо, он легковес. Мне при моем центнере хуже. Да еще свыше тридцати килограммов снаряжения — это в земном весе!
Ладно, не помру. Я вообще ничего не боюсь, когда мне не страшно. Хотя не припомню, чтобы третья от Солнца планета была такой тяжелой. Это что-то новенькое.
Посторонних как ветром сдуло. Ждем команды. Нас шестеро: Папаша, Удав, Гадкий Цыпленок, Клоп, Кошмарик и я, Потаскун. Плохое прозвище? Вы свое заработайте, прежде чем зубы скалить. К новичкам у лазутчиков отношение подчеркнуто ироническое, обращение только на «вы» и с отменной вежливостью. «Не угодно ли вам, глубокоуважаемый Имярек, выкопать ямку для мусора?», «не затруднит ли вас просьба не отставать и не шуметь?» — и все в таком духе. Новички сперва шалеют, потом звереют, ну а кто стиснул зубы и вытерпел рейда три-четыре, тот уже не новичок и созрел для посвящения. Прозвище — это ведь как признание тебя равным в группе, полноправным лазутчиком, а не довеском. А что Потаскун, так я, видите ли, достаточно силен и вынослив, чтобы таскать тяжести. Шесть человек, две полуавтономные тройки. В каждой тройке один биолог, один геолог и одна ломовая лошадь.
Шучу, конечно. Все мы универсалы в своем роде. Геолог, например, работает и за метеоролога, и биолог это сможет, ну разве что Самую чуточку хуже. И я смогу. Подготовка у всех лазутчиков что надо, ну и практический опыт тоже кое-чего стоит.
Старший в группе и в нашей тройке — Клоп. Во второй тройке — Папаша. Хорошее прозвище, уважительное и вполне соответствует. По возрасту Папаша уже мог бы бросить нашу профессию и жить припеваючи, а не хочет, скучно ему без работы, без риска. Кое-кто из психологов утверждает, что люди нашей и похожих профессий — до старости мальчишки, кровь в жилах вечно кипит и остывать не хочет. Не знаю, не знаю. А только такого осторожного и осмотрительного человека, как Папаша, еще поискать!
— Готовы? — интересуется выпускающий. Голос у него звенит — волнуется парень.
— Готовы, — отвечает Клоп за всю группу, прежде мельком опросив нас взглядом.
— Еще минута.
Минуту можно и потерпеть. Однажды терпели час — что-то там у туннельщиков не ладилось. Озверели, конечно. Хуже нет начинать разведку в кипящем настроении — тут нужны ясные мозги и ровное дыхание. Как у сапера на минном поле.
Так и есть — обещанная минута затянулась. Она у техников всегда резиновая. Выпускающий тоже нервничает, лоб в крупных каплях, но взял себя в руки, глядит в нашу сторону старым мудрым орлом: спокойно, мол, ребята. Ничего парень, мне он почти нравится. Главное — молчит, понимая: от крика на техников толку не будет, а нам перед выходом лишние слова и вовсе ни к чему.
Шесть человек стоят гуськом, я третий. Навьючены, как верблюды. Перед нами дверь бронированная, кумулятивной ракетой ее не пробить, инфузории в щель не проползти, а за ней после короткого коридорчика еще одна такая же дверь, и уж после нее малый Туннель. На Землю-118 попасть просто, труднее вернуться обратно. Отсидки в карантине никому не избежать.
Нервы. Вот и дрожь по ногам пошла — слабая, посторонним не заметная, а неприятная. Но только вякнул сигнал, только замигала идиотская красная лампочка — и я опять в порядке. Рвусь в бой. Уйди с дороги, размозжу!
Хотя уходить, как правило, бывает некому. Высшая жизнь — редкость, а низшую автоматом не напугаешь. И все же бывали случаи, когда оружие спасало жизнь…
— Пошли!
Не вижу, а знаю: поворачиваются задрайки, ползет вбок бронированная дверь. Вбегаем рысцой, и нас закупоривает, как в саркофаге. Секунда ожидания — и вторая дверь прячется в стену, словно ее и не было. И вот он — Лаз во всей красе!
Невелик он — только-только пройти, согнувшись. Молочно-белый круг, висящий низко над ребристым полом и с виду ничем не поддерживаемый. Шагнул в него — и нет тебя в нашей Вселенной, а где ты есть, способен понять только сумасшедший математик. Для публики и начальства годится «параллельная вселенная». Одна из. Та самая, где вокруг желтой звезды ковыляет по орбите Земля-118.
Клоп ныряет первым, за ним Кошмарик. Я следом.
Били вас когда-нибудь по голове резиновой дубинкой? Кунали в кипяток, затем в ледяную воду и снова кипяток? Тут ощущение схожее, только боли нет. «Эластик» смягчает удар по ушам, да тут не в перепаде давления дело. О реакции туннельного проникновения в иную вселенную на живые организмы написано столько, что одной жизни не хватит, чтобы это прочитать. Само собой, принимаются все меры к тому, чтобы удар по организму не вышел нокаутирующим. И все равно первые, самые ценные секунды человек мало на что годен.
Мой номер нечетный, и сразу после шага вперед я ухожу влево. На автопилоте, ничего не видя. Я еще не боец, я жертва для всякого, кто вздумает напасть. Терпеть не могу эти секунды.
Справа на меня налетает Удав, и тут спадает с глаз мутная пелена, начинаю видеть. Руки-ноги пока плохо слушаются, мышцы ватные, по коже бегут мурашки и омываются холодным потом, но это сейчас пройдет. Главное — никакое местное зверье не собирается нами пообедать. Зверей просто-напросто нет в поле зрения. Очень мило с их стороны.
Выглядит эта планета как…
Тьфу. Идиотский вопрос: «Как выглядит планета?» — и ответ на него можно дать только идиотский. Например: «Как джунгли Борнео» или «как Сахара». И что, вся планета так выглядит? Ясно, что нет. Только место нашей высадки. Скажите-ка: как выглядит наша Земля? Ну то-то.
Можно, конечно, ухмыльнуться и ответить: «Как голубоватый шарик с облаками». Невероятно ценные сведения, правда? Но мы-то не космонавты, мы планету с орбиты не видим и не владеем даже такой информацией. Между прочим, отвечать посторонним на вопросы о планете мы вообще не имеем права, с каждого из нас специальная подписка взята, но интересующихся с того не убывает. И журналисты, и девки, и просто разные-всякие…
Врем мы им, конечно. Много и нагло врем, зато в героях ходим. Девки, что тусуются в барах, любят, когда их лапает не кто-нибудь, а отважный первопроходец и истребитель инопланетных тварей. Местами героизм еще в цене, это я вам говорю. Места только знать надо.
А что на самом деле было — то исключительно сюда, на личный диктофон. Для истории и вообще. Может, кому из аналитиков Центра пригодится потом, когда найдут тело. Если найдут.
Понятно, лучше бы эти записи аналитикам не пригодились. Лучше уж я сам для них отчет напишу, если собранных материалов и видеозаписей им мало будет. Все равно в карантине скука смертная.
Короче, выглядит эта планета… то есть место нашей высадки, как горная страна. Куда ни кинь взгляд, повсюду одни горы. Иные поросли лесом, а иные так, голые стоят.
И дождь! Небо над горами ясное, синее, солнце светит — нормальное, желтое, ласковое, а капли по шлему так и барабанят. То, что называется грибным дождиком. Я даже прислушался — как насчёт раскатов грома? И туча-то где?
Глянул вверх — ничего не понял. Повернулся кругом — ап! Мокрая скальная стена. Отошел от нее осторожненько, чтобы на мокрых валунах не поскользнуться, взглянул вновь — уронил челюсть.
Не дождь это был, а водопад, водопад высоты небывалой, неслыханной! Я об осторожности забыл, пятился и пятился, не глядя по сторонам, а глядя только вверх, пока не открылось передо мною зрелище во всей красе. Представьте: мрачная серая стена, и где-то на ее середине бродячее облачко застряло, а с верха стены прыгает речка — сначала гладким потоком, будто масляная, ниже ширится и белеет, а еще ниже, но выше облачка рассыпается дождем. Две радуги висят. Мокрая скала под солнцем блестит, и видно по цвету камня, что ветер иногда мотает дождевой хвост туда-сюда, мажет им по скале. Хорошо, что сейчас безветрие…
Клоп подошел, языком поцокал. Я думал, он тоже водопадом восхищается, но геологу камень интереснее воды. «Сброс, — говорит, — феноменальный». Это он насчёт обрыва. Я ему: «Километра три высотой, наверное?» — «Сейчас посмотрим».
Отошли подальше, измерили геологическим компасом — оказалось два с половиной километра. Все равно ни на нашей Земле, ни на какой иной водопадов такой высоты не бывало — этот первый. Вот вам пожалуйста: не успели осмотреться, как наткнулись на туристский объект. Если грамотно организовать дело, так народ толпами повалит. И плевать большинству туристов на то, что здесь тяжесть повышенная! Час-полтора кто угодно выдержит, исключая сердечников и астматиков. Ну, этих — не пускать. Медкомиссию им за их счет, и хворым от ворот поворот. А будут настаивать — пусть подписывают бумагу об отказе от всех претензий…
Тут я подумал о том, что пытаюсь зацепиться хоть за что-то. Так всегда бывает, если планета не идеальна. А вы покажите мне идеальную! Где она, ау! Нету. Что-нибудь всегда не так. Вот и тут уже ясно: новой Землей, пригодной для расселения миллионов, Земле-118 не быть, но объектом туристского паломничеств ва — почему бы нет? Надо только отследить опасные для жизни и здоровья местные факторы и нащупать способы защиты. Понятно, нащупыванием будет заниматься большая экспедиция, которая пойдет после нас, однако и мы кое на что годимся и даром хлеб не едим. Авось в случае успеха «Шанс Инк.» расщедрится на дополнительные премиальные.
По правде говоря, тут я слегка вру, точнее, недоговариваю. Деньги — деньгами, но успех нам нужен и сам по себе. Всем нам давно поперек горла лазать в непригодные для обитания миры. Грязи, пота и риска сколько угодно, а результат — пшик. Сидишь потом в карантине в черном настроении и думаешь: зачем ходил? Кому от этого польза? Все равно что выкопал канаву, а потом сам же ее и закопал, чтобы начать копать в новом месте. Мартышкин труд.
Нужен успех. Очень нужен. Для себя. Ну и походить в героях — тоже приятно.
Пора, однако. Клоп осмотрелся по сторонам — чисто — и давай командовать. Тройка Папаши пройдет сколько сможет вдоль сброса. Вторая тройка пересечет долину, держа направление вон на тот лесок вон под той горой. Да-да, под той, что со скальным зубом. Всем — сугубое внимание! Встреча на этом месте через три часа. Вопросы?
Какие тут могут быть вопросы? Методика действий отработана до автоматизма. Насчет сугубого внимания — тоже лишние слова, хоть и предписанные инструкцией. А оно и так понятно. Если один наклонился поднять камешек или, допустим, поймать жука, то двое других прикрывают его с оружием на изготовку. Выскочить из кустов или спикировать на голову может что угодно. На тех двойниках Земли, где развилась жизнь, она присутствует в таких формах, что саблезубый бегемот с рыбьим хвостом покажется банальностью.
А посему никогда не думай, что за несусветная тварь тебя атакует, и не пытайся понять, настоящая это атака или ритуальная, для виду. Не только опыт, но и инструкция велит: сначала стреляй, потом думай. В противном случае думать станет некому.
Разошлись мы, у Лаза оставили радиомаячок. С этой стороны Лаз не молочно-белый, а насквозь прозрачный, с переливчатым дрожанием воздуха в нем. Издали не заметишь — мало ли отчего воздух дрожит. Маячок необходим. Чтобы не вызывать любопытство местной фауны, он замаскирован под обычный камень, каких повсюду навалом, да еще спрыснут чем-то, чтобы отбить запах. А мне мелкая радость — полкило с плеч долой.
Хорошо пошли, легко, но я твёрдо знаю, что возвращаться мы будем с языками на плече, может, и на карачках. Топаю себе в хвост Клопу и Кошмарику, поглядываю по сторонам, а сам считаю в уме: сколько это во мне и на мне лишнего веса? Если в земном весе я вешу центнер и тащу на себе, допустим, тридцать ка-гэ, то какую ношу влачу здесь, при лишних двадцати двух процентах тяжести?
Получилось без малого шестьдесят килограммов. Однако! Под такой ношей я свободно пройду километра три-четыре, а потом захочу отдыха. Хоть я и Потаскун, но все же не вечный двигатель. Одно хорошо: «эластик» почти ничего не весит, не стесняет движений, да и груз распределен так, что нигде не давит, не трет. Авось продержусь без отдыха километров пять…
Дышать, правда, чуть трудновато. Фильтр фильтрует, но один процент углекислоты — многовато и с фильтром. Над каменистым, кое-где покрытым жесткой травой склоном, полого сбегающим от обрыва, висит знойный воздух, и нет в нем свежести, а есть что-то тревожное, настораживающее. Любой человек, не будь он лазутчиком и попади сюда в одиночестве, изведется со страху.
А я верчу головой и в упор не вижу никаких причин для страхов. Ну, склон и склон. Видно, что формация вулканическая, так что на гипотезе насчёт индустриального мира можно, пожалуй, ставить крест. Нет тут никакой индустрии, и цивилизации, наверное, нет, а есть повышенный вулканизм, отчего и воздух с дурными примесями. Что еще? Ну обрыв небывалый с небывалой высоты водопадом, что сеется понизу дождем… Ну речка, в которую вся эта вода собирается снова… по зарослям кустов видно, как она петляет. Ну поросшие лесом горы впереди… Горы как горы, лес как лес.
И никакой видимой опасности! Клоп породу ковыряет. Говорит: типичное лавовое поле относительно недавнего происхождения. Пучки жесткой травы скрипят под ботинками, прыгают из-под наших ног насекомые, удирают мелкие ящерицы. Кошмарик поймал одну, так она в два счета отбросила не только хвост, но и голову, да так и удрала без головы. Наверное, фальшголова. Ну, над этим не нам головы ломать, а специалистам на Земле. Наше дело — доставить им образцы живых тканей.
Крупных животных не видно, следов их пребывания — тоже. Кошмарик разглядел в бинокль не то птиц, не то не птиц, порхающих над лесом, — но и только. Даже скучно стало. Уже час идем, ноги начали уставать, а опасного зверья нет как нет. В такие минуты даже хочется, чтобы тебя атаковала какая-нибудь местная тварь, желательно покрупнее да позубастее, — тогда вмиг об усталости забываешь. Проверено.
Один раз слева пролетело что-то покрупнее вьющихся над лесом пташек. Хотел было подстрелить ее, но далеко, результат не гарантирован, а стрелять попусту я не люблю. Только и разглядел, что тварь летела планирующим полетом — тянула к лесу. На нас — ноль внимания. Ну и ладно.
И тут — ни с того ни с сего нападает на меня страх — не страх, а, скажем так, беспокойство. Верчу головой, одна рука на спусковом крючке, другая на пряжке — готовлюсь одним движением сбросить с плеч груз, — и остро чувствую: что-то не так. И без того успел вспотеть, а теперь пот аж в глаза полез. Не видно никакой опасности, а внутри меня как будто что-то кричит: берегись! Вижу — Клоп с Кошмариком ощущают то же самое. Инстинкт лазутчика штука иррациональная, но верная. Присели оба, стволы вперед себя выставили — ну давай, подходи! Встретим.
А некому подходить. Нет никого вокруг нас, кроме глупых насекомых и фалыпиголовых ящериц. В лесу, может, и затаился кто, но до леса нам еще полкилометра топать. Ничего не понятно. Что мы просмотрели? Где опасность? Почему тревогу чувствуем?
Вдруг над лесом туча птиц поднялась — и ну кружить. А ведь точно — птицы. Судя по крикам, почти такие же, как у нас на Земле. Чего они взлетели и развопились?
Смотрю я на лес, потому что опасность может прийти только оттуда, — и зря смотрю. Ничего интересного не увидел до тех пор, пока кто-то — бац! — не вышиб землю у меня из-под ног.
Ну что за подлый прием!
— Землетрясение! — кричит Клоп, но я уже и сам догадался. Пытаюсь подняться и не могу, почва ходит ходуном, как будто она ковер, который выколачивают ударами снизу. Пересыпается чёрный лавовый песок, в горах грохочет, в лесу трещит и стонет, и на все эти звуки накладывается грозный гул, идущий, кажется, отовсюду. Солнце померкло. Оставил я попытки встать, потому что, если и встану, следующий толчок опять сбросит меня на землю, а это при моем весе удовольствие ниже среднего. Терплю, жду.
— Стихает вроде? — кричит с надеждой в голосе Кошмарик.
Какой-то миг и мне так казалось. Ага, жди! Тут только и началось. В ста шагах от нас лавовое поле встало дыбом, целый пласт поднялся вертикально, как торос. Со стороны речки земля разверзлась трещиной, и из нее с сумасшедшим ревом забил горячий гейзер. А толчки все сильнее. И тут — последний аккорд, до конца дней моих его не забуду. Страшный и долгий грохот, удар такой силы, что меня, лежачего, на метр вверх подбросило и все небо, без того мглистое, враз задернуло жутко клубящимися вихрями пыли.
— А-а-а! — затянул Кошмарик. Глаза в пол-лица, в них ужас текучий. Этого крика мне тоже вовек не забыть.
Сила толчков вроде на спад пошла. Рискнул я подняться на одно колено, огляделся сколько мог — и чуть не завопил точно так же.
Обрыва не стало. Рухнул он, рухнул во время землетрясения, уничтожив небывалый водопад и завалив тройку Папаши миллионами тонн базальта.
А заодно и Лаз.
Толчки еще не кончились, еще ворочалось под землей неведомое чудовище, понемногу слабело, но не желало успокоиться, а мы, перепрыгивая через только что открывшиеся расщелины, забыв усталость и пережитый ужас, уже бежали вверх по пологому лавовому склону — туда, в кромешную клубящуюся пыль, в буро-коричневый хаос разрушения и смерти. Каждый из нас понимал, что у наших товарищей, двинувшихся вдоль обрыва, не было ни единого шанса уцелеть, когда обрыв рухнул. Каждый понимал и то, что наши собственные шансы вернуться на Землю-1 отныне надо считать очень незначительными. И уж конечно, мы понимали, что спеши не спеши — ничего уже не исправишь и не переиграешь заново.
Но мы бежали.
* * *
Полное ее имя можно было бы с грехом пополам перевести на любой из человеческих языков как «Чрезмерно Любопытная, Которой Не Хватает Достаточного». Иногда имя обозначалось комбинацией звуков, но чаще и охотнее — характерной мыслеформой. Перевести мыслеформу в звук всегда означает потерять часть тонких смысловых оттенков. Звуки убоги.
Ее детеныш пяти месяцев от роду еще ничем не выделился и не имел пока имени. А ее Рой был просто роем, точно таким же, как у любого разумного существа на Беспокойной.
Рой вел себя смирно. Пройдет еще немало времени, прежде чем одно из яичек, отложенных Маткой в кожистой сумке Хозяйки, получит химический сигнал развиться в новую матку, а не в рабочую особь и не в трутня. Тогда за Роем будет нужен глаз да глаз. Непросто управлять жужжащими слугами в период роения, хотя, казалось бы, для этого не надо ломать могучий инстинкт насекомых, достаточно лишь направить его в нужное русло. Слуги нуждаются в хозяине не меньше, чем хозяин в слугах. Увы, они глупы. Слуги нуждаются в постоянной заботе и постоянном управлении. Без хозяина Рой погибнет.
Хозяин без Роя — возможно, и нет, несмотря на все буйство Беспокойной. Разумное существо выживет и в одиночку, но разве речь идет только о выживании? Выжить способен и крылатый моллюск Фу, начисто лишенный мозга. Мыслящее существо нуждается в большем, гораздо большем.
Ночь она провела на Большом обрыве, найдя удобную полочку и узкую нишу для защиты от ветра. Разумеется, она не собиралась оставаться там на день. Умение предчувствовать землетрясения и некоторые другие стихийные бедствия чисто инстинктивно, ум лишь подсказывает пути отхода. Касаясь базальтовой скалы, она ощущала ее напряжение. Недра Беспокойной готовили очередной выплеск ярости. Все, кто чуял беду и мог уйти, уже вчера откочевали подальше от опасного места.
Крупные звери убежали первыми. Когда бушует Беспокойная, им всегда достается больше, чем мелким тварям. Мелочь начала откочевывать с вечера и продолжала уходить всю ночь. Сородичи тоже ушли ночью. К утру во всей округе не осталось никого, кроме совсем уж мелких и бессмысленных тварей.
Она тоже задержалась. Обрыв рухнет примерно к полудню, а до того времени он практически безопасен. Нависающий над головой выступ скалы отлично защищает от случайных камнепадов. В нише тепло. Зачем перестраховываться, загодя покидая опасное место? Времени предостаточно. Чутье предупредит, ветер поднимет на крыло, а Рой поможет дотянуть до безопасного места. И пусть некоторые считают ее авантюристкой, это не так. У нее уже третий детеныш. Двух первых удалось сохранить, выкормить и вырастить, теперь они уже взрослые. Многие ли матери могут похвастаться таким результатом?
Но если честно, задержаться на обрыве ее заставил не расчет. Ей просто хотелось еще один раз — последний — насладиться видом водопада в утренних лучах, а потом с безопасного далека посмотреть, как рушится обрыв. Отвесных скальных стен такой высоты на Беспокойной не так уж и много. Зрелище обещало быть прелюбопытным.
Вышло еще любопытнее, чем она предполагала. Она провела ночь в нише, закутавшись от прохлады в кожистые крылья. Детеныш в сумке попискивал и сосал молоко. В другой сумке тихонько гудел Рой, выражая недовольство — он не получил сегодня вдоволь пищи. Слуги щекотались, слизывая предназначенные для них кожные выделения, и мало-помалу успокаивались. Приказов им не поступало.
Утром ветер дул с севера, пикируя с обрыва, и не был удобен для дальнего полета, а вскоре после рассвета и вовсе стих до штиля. Она осталась ждать, уверенная в том, что покинет обрыв до первого толчка. Осталась — и не прогадала.
Внизу, где сеялся дождем растрепанный водопад, случилось нечто странное. Прошло несколько минут, прежде чем она поняла суть явлений.
Поняв, она удивилась. Появившихся у подножия обрыва двуногих бескрылых существ стоило бы рассмотреть поближе, если бы разум и чутьё не говорили ей в унисон: эти существа могут быть опасны. Издалека она чувствовала их эмоции — эманации любопытства, страха, настороженности, готовности убивать, защищаясь, и убивать просто так. И она ничем не выдала себя.
Вдобавок завозился и запищал детеныш в сумке. Несмышленыш проголодался и, конечно, получил требуемое. Покормив малыша, она взяла его на руки и вычистила сумку. У матери всегда хватает забот. В другой сумке оживился Рой, и ей пришлось успокоиться, чтобы слуги вновь впали в летаргическое оцепенение. Рой понадобится позже.
Существ внизу было шесть. Она отметила, что их тела защищены полупрозрачными покровами явно технологического происхождения, что существа пользуются искусственными заменителями сумок, расположенными вряд ли удобно, и что передние хватательные конечности пришельцев отягощены смертоносным металлом. Эти существа как будто явились из далекого прошлого, они ни в коем случае не могли водиться на Беспокойной. Громоздкие неуклюжие тела, до смешного малая скорость перемещения, отсутствие Роя… нет, им здесь просто не выжить.
А значит, они явились извне. Примерно тем же путем, каким в результате давней ошибки подобных же существ возникла Беспокойная, только более примитивным. Наверное, этим существам еще не пришла в голову мысль таскать планеты из вселенной во вселенную…
Вскоре стало еще интереснее: существа разделились на две группы. И в то время как одна из них разумно начала удаляться от обрыва, вторая не сделала ни малейшей попытки избежать верной гибели. Неужели они не чувствуют, что обрыв должен вот-вот рухнуть? Или одни чувствуют, а другие нет? Они неравноценны по чутью и разуму? Почему тогда особи с более совершенным чутьем не убедили все стадо в необходимости спасаться?
Не зря ее звали Чрезмерно Любопытной, Которой Не Хватает Достаточного. Она еще долго оставалась на обрыве, наблюдая и строя предположения. Все они никуда не годились. Казалось, презумпция разумности вовсе не работает для этих существ.
И только когда ощущение близости катастрофы стало невыносимым, она взлетела, предварительно активировав и выпустив наружу Рой. Ее полет был планирующим; кожистые перепонки передних и задних конечностей, частично перекрываясь, образовали то, что аэродинамик назвал бы щелевым крылом. Ее вид не знал машущего полета, да, по правде говоря, и не особенно нуждался в нем. Зачем наращивать лишние мышцы, когда есть Рой?
Полет был пологим. Лавовое поле опускалось по направлению от обрыва к лесистым горам, но она, планируя, теряла высоту быстрее. И Рой, повинуясь мыслеприказу, помог, как помогал всегда, когда в том возникала необходимость. Сотни слуг вцепились крохотными лапками в шерстку на ее спине и дружно зажужжали, помогая легкому тельцу удержаться в воздухе.
Тут-то и грянул первый удар.
Она ощутила его как избавление от гнетущего, давящего психику ожидания. Сразу стало легче. Беспокойная отдавала накопленную ярость, и это было как долгожданная вечерняя прохлада после невыносимо жаркого дня. Пройдет несколько десятков дней, прекратятся повторные толчки, и жизнь вернется сюда на целые десятилетия — до следующей катастрофы.
Впрочем, нет… Уж где-где, а здесь землетрясение — лишь первый аккорд.
Впереди качался и стонал лес, с шумом рушились деревья, не утихал глупый птичий гвалт, но все это была чепуха. Разве трудно выбрать для посадки дерево, которое не упадет и не пострадает от падения соседнего дерева? На это не способны только самые глупые из птиц, совсем безмозглые насекомые да еще, пожалуй, эти новые двуногие существа…
Усевшись на крепкий сук и дав команду Рою быть наготове, она продолжила наблюдение за двуногими. Эти существа занимали ее все более и более.
Увы — они в очередной раз продемонстрировали глупость и неприспособленность, помчавшись для чего-то к обвалу. Для чего — дышать пылью? Этого добра там сколько угодно. Неужели они рассчитывают спасти своих сородичей, заваленных целым кряжем битого камня? Или попытаются откопать намертво заваленный ход в свой мир? Нет, вряд ли они настолько глупы…
Или все же настолько?
Толчки кончились. С ними ушла и опасность, чисто символическая для нее и ее сородичей. Отпустив Рой подкормиться, она еще долго наблюдала за пришлыми существами, но к окончательным выводам так и не пришла.
Глава 3
6 мая, ситуация нештатная
Что мы можем втроем, без Лаза, без поддержки, без выхода в наш такой уютный безопасный мир? Ну что?
Не так уж мало. Прежде всего — продолжить изучение Земли-118. Вовсе не исключена вероятность того, что туннельщики «Шанс Инк.» пробьют к нам новый Лаз. Так сказал Клоп. Умом я понимаю, сколь невелика эта вероятность, но она все же не нулевая.
Значит, есть надежда. Будем за нее цепляться. И прав Клоп: лучше заняться работой, чем ныть и киснуть. И для дела лучше, и для нас самих. Работай и не трави себе душу понапрасну — целее будешь.
Вот, значит, какова эта планета. Западня. Ловушка, уже ставшая могилой для трех лазутчиков. Вон и могильный холм — миллионы, если не миллиарды тонн породы рухнувшего обрыва. Вчера радовались — уникальное геологическое образование! Сегодня — безобразный каменный хаос, смотреть на него не хочется…
Хотелось бы знать: поняли ли на Земле-1, что произошло? Надо думать, Лаз забило камнем, после чего он автоматически схлопнулся. Нет Лаза. По идее следующим действием туннельщиков станет попытка пробить Лаз в ином месте, но в сравнительной близости от первого. Мало нам будет радости, если Лаз возникнет на другом материке. Туннельная наводка — труднейшая задача, требующая филигранной работы настройщиков и массы везения. На нее могут уйти недели, если не месяцы, а бесплодные попытки будут исчисляться сотнями…
Нет, я не верю, что нас бросят. Лысый Кактус за нас горой. Жаль только, что его вес в совете директоров не столь велик, как нам хотелось бы. Но ничего. В руководстве «Шанс Инк.» сидят не полные кретины. Допустим, на нас, лазутчиков, им по большому счету плевать, как на всякую мелкую сошку, зато не плевать на уникальную планету. А что катаклизм, так ведь катаклизмы случаются и в райских уголках. Вы видели толпы жаждущих переселиться из Калифорнии в Гренландию на том основании, что в последней не бывает землетрясений? Я тоже не видел.
Так что десятибалльное землетрясение в одной точке планеты еще не повод отказываться от ее изучения и освоения. Просто нам не повезло. А второй тройке не повезло так, как никому не пожелаю. Постояли мы возле обвала, повздыхали. Н-да. Положим, везение нас тоже не очень-то балует, но мы хотя бы живы и имеем шанс.
Кошмарик, правда, сказал, что не мы имеем шанс, а «Шанс Инк.» нас имеет, но Кошмарик вообще ворчун, пессимист и язва. Иной раз начнёт предсказывать, так всем настроение испортит, а сам — это хорошо видно — со всей силой надеется, что выйдет не так, как он напророчил, а в точности наоборот. Бывают такие люди, к ним привыкнуть надо.
Ладно. Комплект для полевых исследований у нас уцелел. Оружие уцелело. Сами мы уцелели, никто не пострадал в катаклизме, если не считать синяков и ссадин. Что еще надо для работы?
Вода, пища и кров. Именно в такой последовательности. Строго говоря, у нас есть НЗ и практически невесомая надувная палатка, но гораздо надежнее мобилизовать местные ресурсы. Вода? Давеча водопад дождем сеялся и собирался внизу в речку, так что воду мы найдём. Пища? Попробуем охотиться. Жилье? Вон сколько камня и дерева, неужто не построим хотя бы примитивную хижину полуземляночного типа?
Справимся, конечно. Базовая подготовка лазутчиков — это вам не баловство бойскаутов. Каждый из нас научен выживать в таких милых местечках, где рядовой горожанин окочурится сразу. Можно обойтись и без хижины, но почему бы не построить ее, раз есть возможность?
Само собой разумеется, эта работа выпала на мою долю. Начал я, правда, с того, что нашел воду — грязный ручей, теряющийся в каменном хаосе обвала. Отфильтровал — годится. И знаю, что уже завтра вода унесет всю грязь, так что хватит обычного кипячения. Дров вон сколько. Обеззараживающие таблетки лучше бездумно не тратить, мало ли что.
Клоп и Кошмарик тоже делом заняты — один собирает образцы породы, другой бросается на всякую живую и дохлую органику. К середине дня оба умаялись собирать, пустили в дело экспресс-лабораторию. Как будто ничего не случилось — удивляются и присвистывают, фиксируя данные. Профессионалы, одно слово.
Я бы не отказался им помочь, меня тоже любопытство разбирает, но на мне все хозработы. Сходил в лес нарубить дров — ну и бурелом там после землетрясения! — и вернулся не только с дровами, но и принес за хвост дохлого зверька типа крысы, отдал Кошмарику. Тот крысу отпрепарировал и нашел, что она по строению близка к земной черной крысе. Тут даже я понял, что это значит.
Необратимость и неповторяемость эволюции — об этом вы слыхали? Вылейте на плотно убитую землю ведро воды — она пустит ручейки во все стороны, ища, куда бы стечь. Какой ручеек первым достигнет низинки, зависит от местных условий. Так и биологическая эволюция. Возьмите Землю эпохи динозавров и переиграйте эволюцию наново — получатся ли со временем те же киты, тигры, крысы, человек? Вот вам — получатся. «Ручейков» триллионы. Условия жизни на планете могут меняться достаточно случайным образом, мутации тем более случайны, а случайность не воспроизводима. Может, со временем дело и дойдет до разумного существа, но человеком оно не будет, это я вам говорю.
С крысой, собственно, то же самое. Ну не должно быть такого сходства!
— Помнишь Землю-51? — спрашивает меня Кошмарик.
Еще бы мне не помнить. Вместе уносили ноги от орды прожорливых тварей и одну подстреленную утащили с собой в Лаз. По изучении твари оказалось, что она не имеет аналогов на Земле даже на уровне надтипа. Совершенно уникальная дрянь.
В других землеподобных мирах, где развилась жизнь, картина примерно та же — чуждая биота, напрочь чуждая. И это при том, что сила тяжести там нормальная! А тут?
— Ну и что нам об этом думать? — вопрошаю.
Кошмарик пожимает плечами. Он не знает. Может, он думает, что я знаю? Так зря.
Клоп тем временем укрепил сейсмограф, а как пошли писаться кривые, так и сел. Головой вертит, шары в пол-лица. Не поверил прибору, запустил тест.
— Ну? — я ему.
— Не бывает такого, — бормочет Клоп.
— Чего не бывает?
— Полутора сотен одновременных землетрясений по всей планете силой свыше пяти баллов не бывает…
— Прибор врет, — говорю я ему и сам на то надеюсь.
У Клопа вид задумчивый. Скверная это задумчивость, такая бывает у самоубийц и приговоренных.
— Да нет, прибор в порядке…
— Уверен?
— Прибор в порядке, — настаивает Клоп. — Зато планета не в порядке. В том-то и беда.
Почесал я в затылке, вздохнул.
— Продержимся как-нибудь. Нас выручат.
Взглянул он на меня с видом «ты так думаешь?», но вслух, конечно, ничего не сказал. За такие слова можно и в лоб схлопотать. Вера нам нужна и оптимизм, с ними целее будем.
Ужинать пришлось пищевыми брикетами, размочив их в воде, да еще взяли из НЗ по две галеты. Я бы и крысу местную слопал, только Кошмарик ее не отдал на съедение. Ничего, и так жить можно. Надо только настроиться на то, что еды будет мало, и не ждать гор снеди. Еще полезно умаять себя работой до дрожи в конечностях.
Все это у меня получилось, особенно второе. Ни одного достойного пойти нам на ужин представителя местной фауны я не подстрелил, потому что не встретил, зато выворотил из лесного бурелома два отличных нетолстых бревна. Пойдут на стропила. Завтра притащу еще, а кроме того, продолжу возведение стен из плоских камней с глиняно-грязевой связкой. Подсохнет — будет то, что надо.
При нормальной тяжести я бы вдвое больше наворочал, но тут уж ничего не поделаешь. Сорву пуп — никому от того пользы не будет. И без того тело ватное, а ноги того и гляди сведет судорогой — то правую, то левую, то обе сразу. И это я, тренированный лазутчик, Потаскун! Представляю себе рядового горожанина на нашем месте! С брюшком и одышкой. Он еще вчера упал бы на землю, моля пристрелить его.
И пришлось бы, наверное! Уж лучше принять смерть сразу, чем в мучениях.
Клоп с Кошмариком выглядят чуть получше меня, но не намного. Им тоже досталось. Сжевали мы по брикету без всякого аппетита, просто по необходимости, запили кипятком. Ночевать придется как вчера — на голых камнях вокруг потухающего костра. Но пока огонь горит ярко, запас дров имеется, и можно просто полежать, поглядеть на огонь и поразмыслить.
— Во всем этом дегте, — раздумчиво говорит мне Клоп после долгого-долгого молчания, — есть чуть-чуть меда. Ты его ощущаешь?
— Смеешься?
— И не думаю. Мы еще живы. Неплохо, правда? Возражать этому оптимисту я не стал. А вы стали бы?
Стемнело, на небе звезды высыпали. Тусклые они здесь какие-то. Наверное, дело в том, что на Земле-118 атмосфера толще и плотнее. Рисунок созвездий незнакомый. Потом звезд вовсе не стало — с юга принесло то ли облако, то ли просто какую-то мглу. Но еще до того, как она поглотила все небо, Кошмарик выпучил глаза и ткнул пальцем повыше моей головы:
— О! Луна!
Оборачиваюсь — и впрямь Луна. Вышла из-за гор, полузатянута дымкой, и что-то с нею не в порядке. Не сразу, но сообразил: маленькая она какая-то. На вид раза в два меньше, чем привычная нам Луна. А ведь она висит низко и должна казаться больше, чем на самом деле! Чепуха какая-то.
Клоп с Кошмариком затеяли спор, а я решил отключиться. Хватит с меня на сегодня местных пакостных чудес. И тяжесть тут повышенная, и атмосфера не та, и трясет, и уникального водопада больше нет, и даже Луна неправильная! Дрянь планета. Бывали хуже, но эта мне совсем не по нутру.
Но пока нам придется здесь жить, и Грету Бриккен я увижу не скоро.
Ночью почему-то хочется спать. Вот не днем, а именно ночью, когда любая сволочь может подползти к тебе в темноте и напасть. Где фауна, там и хищники, а кто мы для них? Ходячие антрекоты.
Ну, правда, Кошмарик навострил электронные «сторожки» — датчики движения с дико воющей сиреной, если к нам приблизится существо крупнее морской свинки. На уже упомянутой Земле-51 один любитель антрекотов с клыками в две пяди сдох на месте от голоса этой сирены. Вскрытие показало разрыв обоих сердец — их у него два, — а череп сей зверюги и посейчас украшает кабинет Лысого Кактуса, пугая посетителей.
Еще подумал: жаль, что Лысый Кактус взаправду меня не уволил, да чего уж теперь. Влип, так соответствуй и влипнув. Штатная единица.
Лег и ухом чувствую: гудит земля. Иногда затрясет легонько и перестанет, но гудит постоянно. Не нравится это мне. Ругнул туннельщиков, пробивших Лаз в сейсмический район, да и заснул. Правда, недолог мой сон оказался…
* * *
Сегодня Рой нашел много корма, и незачем было спешить уйти подальше от места, сделавшегося еще более опасным. Она довольно точно знала время и характер следующей катастрофы и не собиралась спасаться раньше времени. Кроме того, ее чрезвычайно занимали пришлые двуногие существа, расположившиеся на лавовом поле невдалеке от леса.
Одно из существ несколько раз наведывалось в лес, неуклюже трещало буреломами, издавало бессмысленные звуки. Она ощущала эманации страха, агрессии, усталости и тупого упорства. Потревоженный паук-метатель встал на голову и напряг брюшко, готовый выстрелить в существо ядовитым жалом. Она отогнала паука мысленным приказом, а существо поволокло сухой ствол, даже не заметив, сколь близко оно прошло от тонкой грани жизни и смерти.
Поистине странные существа! Давно поняв, кто они такие и откуда взялись, она продолжала дивиться их бьющей в глаза беззащитности. Знать и видеть не одно и то же. Зрительные образы, преобразованные в мыслеформы, будут переданы сородичам и разойдутся по всей Беспокойной. Но лучше видеть воочию. Нет сомнения, что эти беспомощные существа не совместимы с Беспокойной, но, пока они еще живы, надо наблюдать за их действиями и эмоциями. Нет бесполезных знаний. Постигая других, постигаешь себя. Она не пряталась, не отводила двуногому существу глаза, уверенная в том, что сумеет защититься, — и все же существо прошло мимо, не обнаружив ее. Потрясающая слепота и невероятная беспечность! Любопытно, долго ли они продержатся? Если не догадаются перевалить через горную цепь на юге, то до послезавтра…
Быть может, стоит их подтолкнуть?
Одно из существ весь день строило нечто похожее на каменную западню — наверное, жилище. Эти двуногие, оказывается, совсем глупы. Два других существа возились с примитивными устройствами — ей понадобилось усилие, чтобы понять их назначение. Вот даже как? Эти двуногие совсем слепы, они не могут нормально видеть мир без своих неживых помощников?
Неудивительно, что вчера трое из них даже не подумали отойти подальше от скальной стены. Неживые помощники, видать, глупы отменно…
Попискивал маленький, тянул из сумки лысую головенку на тонкой шее, дивился на мир, потом нырял вниз и начинал сосать. Рой нашел неподалеку дерево огго со спелыми плодами, принес малую толику хозяйке на пробу. Плоды были вкусны, и, почувствовав голод, она перелетела на огго и насытилась. Мешали криком птицы, все еще вьющиеся над упавшими деревьями с погибшими кладками в сброшенных наземь гнездах. Пришлось прогнать глупых, вселив в них ужас. Пусть улетают подальше и не возвращаются, им же полезнее. Послезавтра в этой долине не останется ни одного живого существа.
Удивительно все же, что эти трое ничего не чувствуют…
Ночь выдалась душная, зря двуногие существа жгли хворост. Быть может, они делали это не для тепла, а для освещения и отпугивания хищников? Если так, то они не только лишены всякого чутья, но и редкостно тупоумны. Им не видно ничего вокруг, зато их великолепно видно. К тому же любой хищник на Беспокойной прекрасно знаком с огнем и не испугается кучи пылающего хвороста.
Она не могла уловить мысли двуногих на расстоянии. Еще до середины ночи любопытство победило. Взобравшись на вершину самого большого дерева, она поймала порыв встречного ветерка и ринулась ему навстречу. Лавовое поле отдавало накопленное за день тепло, рождая восходящие потоки. Расправив крылья, она летела почти без потери высоты.
Что это расставлено вокруг лежбища двуногих? Она уловила незнакомые электромагнитные поля. Ну точно, двуногие поручили охрану своего сна неживым слугам.
Попытка подавить сторожей не удалась, заставив подумать, что хоть в чем-то двуногие оказались не очень глупы. Она заложила пологий вираж, облетая лагерь двуногих по широкому кругу. Вскоре с неживыми сторожами все стало ясно: они не могли убивать или калечить чужаков по своему разумению, а лишь будили спящих. Любопытно узнать, насколько эффективна такая охрана…
Сирена взвыла, когда она пролетала над спящими.
Глава 4
7 мая, ситуация тревожная
Вскочил от воя. Где, что — не пойму. Ясно только, что «сторожок» сработал. Темно, только угли костра едва рдеют под серым пеплом. Клоп включил фонарик — да снопом света прямо мне в глаза! Мне только почудилось, будто над нами пролетело что-то. Воздух слегка всколыхнулся, это точно. «Стреляй!» — орет мне Кошмарик, а куда стрелять? Ничего не вижу. Когда отморгался, опасность уже миновала. «Птица, наверное, — бурчу я, укладываясь сызнова. — Просто птица».
Клоп с Кошмариком меня раззявой обозвали, а за что? Сами-то не лучше. Надо было освещать цель, а не меня. В кого мне стрелять, ослепленному? В черноту? А сами что же — безоружные? Зачем им стволы — мушкой спину чесать?
Высказал я им эти соображения и до рассвета так и не заснул — маялся то в полудреме, то в полном бодрствовании, ловя ухом каждый шорох. Мысли в голову лезли… странные.
Почему я не выстрелил вверх на колыхание воздуха — вот что интересно. Попал бы, не попал бы — вопрос второй, но почему не нажал на спуск? Ведь по идее должен был. На автоматизме. Как всякий лазутчик, прошедший не одну планету со зверьем, я и жив-то до сих пор только потому, что в критических ситуациях стреляю раньше, чем осознаю свои действия, и вот что примечательно: стрелковый рефлекс часто был спасителен, иногда бесполезен, но вреден — никогда. Так почему же я не выстрелил?
Вспомнил все до мелочей — понял. Палец на спусковом крючке не согнулся — вот почему. Спросонья, наверное. Знаете, как бывает в кошмарном сне, когда ты то ли убегаешь от опасности, то ли, наоборот, гонишься за кем-то, а ноги не двигаются, словно отсиженные. Отвратительные сны, терпеть их не могу. Ну а тут, видно, то же самое, только с пальцем на спусковом крючке. По инерции. Не успел я, видно, понять, где кончился сон и началась уже явь.
Не очень убедительное объяснение, но иного я не нашел.
А пролетела над нами, конечно, птица. Наверное, случайно. Хотя встречались мне такие пташки, что с ними можно только свинцом разговаривать. Но эта не из тех — во-первых, всего одна, а во-вторых, пугливая. «Сторожок» ей дал децибелами по ушам, больше не сунется.
На рассвете загудела земля, заходила ходуном, но не так сильно, как при первом землетрясении, и вскоре угомонилась. Клоп сказал, что это первый, но не последний из повторных толчков. Норма, в общем. Так и должно быть, опасаться нечего. После большого землетрясения всегда бывают повторные толчки, и всегда они слабее основного.
Не позавтракав, принялись за работу. Я в лес потопал — за бревнами. Бобровая у меня специальность. На всякий случай осторожничаю, верчу головой, особо присматриваюсь к густым кронам, автомат снял с предохранителя. Ну подходите ко мне, вы, любители плоти, угощу с удовольствием. Не плотью, конечно.
Одно бревно приволок, чуть отдышался, за другим пошел. И тут…
Лес на опушке редкий, деревья стоят далеко друг от друга, кроны не смыкаются над головой. Да сколько раз я уже тут проходил! Иду, не жду опасности. Вот дальше, в буреломе — там все может быть. Там работаешь почти ощупью, а все внимание — на наружное наблюдение. Потому как будь я голодным зверем — не упустил бы случая кинуться с дерева на загривок тому, у кого руки заняты.
Но знаю преотлично: опасность реальна как раз тогда, когда ее не ждешь, а посему не теряю бдительности.
Ап!
Словно током меня пробило. Замер я, не завершив шага. Не поднимая головы, веду взгляд вверх, аж боль в глазных яблоках и резь от пота.
Вот она — ночная «птица». На ветке сидит, на меня смотрит. Я сразу понял — та самая, что позавчера стороной пронеслась.
Но не совсем птица. Точнее, совсем не птица. Клюва нет, а есть личико, карикатурно напоминающее человеческое. Личико маленькое, как у гнома или микроцефала, отчего глаза, уши и лоб кажутся ненормально большими. Хотя вряд ли они больше моих.
И эти-то огромные, почти совиные глаза смотрят прямо на меня, не мигая и не выражая ничегошеньки. Крылья? Нет у существа крыльев. Есть одна перепонка, натягиваемая передними лапами, и другая, натягиваемая задними. Что за притча? Человекообразная летяга? Планирующий лемур? Хотя хвоста вроде нет… Летучая обезьяна, как в стране Оз?
А главное, чего она на меня глазеет? Гипнотизирует, что ли? Так это зря. Никакой гипнотизер ничего со мною не сделает, если я сам того не захочу, проверено.
А вот я могу сделать! Подстрелить это чучело — и вся недолга. Окажется съедобной — прекрасно! А не окажется, так все равно поделом ей. Пугать нас ночью и остаться безнаказанной — это она много хочет.
Не торопясь, чтобы не спугнуть, нащупал рукоять автомата, положил палец на спусковой крючок, повел стволом вверх. Вот так. Сейчас хлестнет по тебе свинцом, кувыркнешься ты с ветки, уродина глазастая, и послужишь пищей если не нам, то науке…
Потемнело в глазах. Странно: я не кисейная барышня, а до голодных обмороков мне еще ой как далеко! Устал, конечно, но ведь не слишком. Может, надышался? Надо проверить фильтр.
Секунда — и упала с глаз пелена. Ну то-то. Я вам не какой-нибудь слабогрудый задохлик, я лазутчик и Потаскун! И не жертвой явился я в этот мир, а хозяином! Пусть будущим, но хозяином! Несмотря на.
Глядь на ветку — нет там летяги, как и не было. А, вот она! Успела перескочить на соседнее дерево. Прыткая. Но пуля проворней.
Не могу согнуть палец!
Что такое? Почему? Ведь выцелил же, осталось нажать на спусковой крючок… Не могу! Пот с меня прямо-таки ручьями льется, стараюсь шевельнуться, да куда там! Оцепенел я под взглядом летяги — не шелохнуться. Тот же сон, только наяву и оттого стократ жутче. Страшно мне! Ужас липкий, текучий. Не обмочиться бы…
Вдруг — гудение. Вижу, как в тумане: откуда-то из брюха летяги с сердитым гулом вырывается рой чёрных, как антрацит, ос и ну носиться вокруг меня. Одна села на руку да как цапнет! «Эластик» на раз прокусила, тварь! Никогда не думал, что такое возможно.
Я свету невзвидел. Раз на Земле-1 меня шершень куснул, так та боль по сравнению с этой вроде легкой щекотки. Жуткая боль, невыносимая. Если выбирать между ней и костром инквизиции, я бы выбрал костер.
Мне бы вопить, метаться, а я не в силах шевельнуть ни одним мускулом. Ничего не вижу, не слышу, дышать тоже не могу. Я человек тренированный, а все равно не понимаю, как мое сердце это выдержало. По идее миокард должен был порваться так, что брызги наружу!
И вдруг р-раз! — отпустила боль. Как-то сразу, рывком швырнуло меня из адского небытия в райское бытие. Да, райское! Потому что для того, кто в аду побывал, рай везде, где нет ада. Деревья надо мной покачиваются на ветерке, шевелят листьями, солнечные пятна играют на стволах, и я, представьте себе, готов целовать каждую былинку, обнять каждое дерево и рыдать от счастья! Потому что боль ушла, потому что жив и буду жить!
Осы куда-то делись, а летяга по-прежнему сидит на ветке и на меня глазеет. Вроде равнодушно так глазеет, без эмоций, хотя что я понимаю в летяжьей физиогномистике? Но стрелять в нее мне сразу расхотелось — спасибо, научен. Нарочито медленным движением подобрал я упавший автомат, повесил на плечо стволом вниз и ретировался осторожненько, бочком и мелким шагом. Осы, кажется, у летяги в подчинении — наверное, симбиоз такой. Они ей — защиту, она им… тоже что-нибудь.
Короче, ясно: не надо сердить летягу. Жутко даже подумать, что со мною стало бы, укуси меня не одна оса, а все! Э, а что же тогда выходит? Получается, что я наказан и предупрежден, но и только. Она легко могла бы убить меня, но не убила!
Похоже, она не хищница и не падальщица, зря мы пугались. Мы в ее глазах не добыча. «Сторожки» надо перенастроить, пусть себе летает…
Кошмарик выслушал меня внимательно, но перенастраивать «сторожки» отказался. Никто, мол, еще не доказал, что твоя летяга безопасна, это первое.
Кроме нее к нам на огонёк может забрести и кое-что похуже — это второе.
Не стал я с ним спорить. По-моему, он моему рассказу не очень-то поверил — во всяком случае, в лес по моим следам не пошел. Ему и в поле работы хватает — собирает насекомых, ловит ящериц, смотрит, как они отбрасывают хвосты и головы, и восхищается.
После полудня — еще одно землетрясение. Я с ног полетел, но сильные толчки, к счастью, быстро кончились. Вот слабые — остались. Лежу на базальте и чувствую: содрогается подо мной земля, не желает успокоиться. Да что это за планета! Если здесь повсюду так, то «Шанс Инк.» опять вытащила пустой билет. Каких туристов сюда заманишь? Есть, правда, отвязные экстремалы, но ведь их немного. Экстремалы сами регулируют свою численность, через них человечество пытается бороться с перенаселением. Нормальный же турист любит поахать на чудеса природы из безопасного места, твёрдо уверенный, что при любом раскладе останется цел и невредим.
Клоп уже на ногах, считал данные с сейсмографов, запустил в обработку.
— Как оно? — вопрошаю.
— Очень мелкофокусное, — отвечает он нехотя. — Гипоцентр на глубине полутора километров. Почти точно под нами.
— Но ведь все кончилось?
— Возможно, кое-что еще даже не начиналось. Гипоцентр утреннего землетрясения находился на глубине два восемьсот. Понимаешь, что это значит?
Фыркнул я:
— Следующее землетрясение прямо на поверхности будет, что ли?
Не ответил Клоп. Вижу: решение принял. Так и есть:
— Сворачиваемся. Ночевать будем вон там, в распадке.
Не очень мне это понравилось. Во-первых, топать до вечера. Во-вторых, очень жаль бросать недостроенное жилище, пусть над ним еще работать и работать. А насчёт «в-третьих» я спросил прямо:
— Ну а если Лаз откроется?
— Оставим маячок и записку. Нас найдут.
Ну да, конечно… Если будут располагать временем, да еще приказом руководства найти нас во что бы то ни стало. А если нет? Если спасательная группа получит приказ лишь высунуть нос и не рисковать?
Хреново быть расходным материалом, вот что я вам скажу. Вернусь — подумаю о смене работы, честное слово. Авось найду такое место, где сгодятся мои навыки и где ценность жизни не эквивалентна денежной сумме, ни большой, ни маленькой, и плевать мне на особые премиальные! Много эти деньги помогли Папаше, Удаву и Гадкому Цыпленку?
Свернулись мы в десять минут и до заката отмахали километров, наверное, пятнадцать. Худо было дважды — на крученой-перекрученной «канатной» лаве, где не знаешь, куда поставить ногу, и на подъеме на сопку. Могли бы ее обойти, между прочим, сэкономили бы время и меньше устали. Но Клоп в том никогда не признается.
Место мне не понравилось. Распадок — он распадок и есть, да еще меж сопок, поросших молодым лесом и кустарником. Обзор ограничен, простора для маневра нет. Но дальше в горы — еще хуже. Так что расчистили мы площадку, расставили «сторожки» — и спать. На костер уже не осталось сил, и не надо. «Эластик», в общем-то, неплохо греет, да и ночи здесь не холодные.
Положил я голову на заплечный контейнер и слышу гул и удары из-под земли: бум-м! бум-м! Хоть и вымотался, но заснул не сразу. Тревожно что-то.
* * *
Она не последовала за двуногими — она ушла раньше, ибо оставаться близ лавового поля становилось опасно. Восходящие потоки были хороши — грунт за день прогрелся не только солнцем, но и подземным теплом. И все же полет на вершину ближайшей сопки нипочем не удался бы, если бы не Рой. Повинуясь приказу, слуги покинули сумку и вцепились лапками в шерстку на передних крыльях, жужжа и гоня воздух назад. Слуги выбивались из сил, но работали истово, им нравилось работать. Потом, правда, Рою потребуется отдых и пища, но пищи вокруг было вдоволь, а что до отдыха, то катастрофа случится во второй половине ночи. Задолго до этого времени Рой будет в полном порядке.
Опасно было и на сопках, и в распадке, куда — она это заметила — нацелились двуногие существа, и в крохотной долине между сопками и настоящими горами, и на склонах гор, особенно вон той, с кривым каменным зубом близ вершины, который наверняка обвалится и положит начало хорошему камнепаду. Опасность резко уменьшалась за горным хребтом, и было крайне желательно добраться туда до начала катаклизма. Самый короткий и самый легкий способ ускользнуть из западни.
Еще вчера, даже позавчера она должна была сделать это. Чутье, разум, материнский инстинкт — все говорило в пользу немедленного ухода. Все, кроме любопытства. Ей повезло увидеть то, чего еще никто не видел. Она сможет поделиться не чепухой, а действительно весомым знанием! Ее поймут и не осудят за риск.
Она видела, как спасается все живое. Высшие существа, имея развитое чутьё, давно покинули опасное место, теперь спасались низшие. Трепеща влажной перепонкой, пролетел крылатый моллюск Фу, а вскоре еще один. Признав в этом втором самку, недавно отложившую яйца в какую-нибудь лужу и потому все равно доживающую последние дни, она приказала моллюску приблизиться и умереть. Утомленному Рою нужна пища, впереди еще долгий путь. Мясо моллюска Фу скверно пахнет, но вполне годится для слуг.
Солнце еще не село, когда она перевалила через хребет — рубеж между опасностью безусловной и опасностью весьма относительной. Если бы не уснувший в сумке маленький, она рискнула бы задержаться — очень уж хотелось посмотреть, как будут выпутываться из беды двуногие, и почувствовать их нелепые эмоции. Через хребет этого не сделать.
Спланировав в долину, она легко насытилась плодами и насекомыми. Хотелось настоящего мяса, но от него меняется состав молока, и маленький будет беспокоен. С чревоугодием придется подождать.
Ее мозг не улавливал ничего похожего на мысле-формы сородичей. Без сомнения, всякое разумное существо ушло и из этой долины, посчитав ее не вполне безопасной. Откочевали они, пожалуй, на восток вдоль береговой линии. Неужели океан сейчас тих и не грозит бедами?
Пожалуй, так и есть. Даже удивительно.
Глава 5
8 мая, ситуация критическая
Я один.
Один на чужой планете. Без снаряжения. Без товарищей. Клоп и Кошмарик погибли.
Вот как это случилось. Посреди ночи нас тряхнуло так, что подбросило в воздух. И еще удар, и еще! С тяжким стоном падают деревья, где-то грохочут обвалы, почва ходит ходуном. В ста шагах от нас разверзлась земля, и из трещины с ревом забил горячий гейзер. Завоняло серой, как в аду, в облаках пара гаснет луч фонаря, Клоп кричит что-то, а слов не слышно. Ну зачем кричишь, зачем? Мы и так знаем, что надо делать: похватать что под руку попадется и смываться на форсаже.
Еще одна трещина, да какая! На наших глазах полсопки отъехало в сторону и провалилось под землю. Но самый ад разверзся там, откуда мы ушли днем — и правильно сделали, как оказалось.
Исчезло лавовое поле. Раскололось, разбросано на мили вокруг небывалой силы взрывом. Этого грохота я никогда не забуду. Раскрылся кратер, и взметнулся из него в небо столб огня. Рев, свист. Вокруг нас камни падать начали — и маленькие, с кулак, и побольше, с хороший домик.
Эх, не спать бы нам, а идти, идти! Даром что вымотались. Наплевать, что ночь. Убегать отсюда надо было, уползать на карачках, за шиворот выволакивать себя из этой преисподней! Пинками гнать друг друга!
Думал, не выбраться нам из распадка — ан выбрались. Бежим к горам через долинку, кое-где поросшую кустарником, и некоторые кусты уже горят…
— Вулканические бомбы! — неслышно кричит Клоп, но я прекрасно его понимаю. Втянул голову в плечи, будто это поможет, когда раскаленная бомба приземлится мне на макушку, и бегу. Барахло, какое успел подхватить, бросил, когда увидел, что Клоп и Кошмарик уже с пустыми руками. Ну и правильно. На что покойнику вся эта тонкая техника? Потом, может, подберем, если живы будем.
Не скажу, что убегали мы без оглядки, потому что один раз я все же оглянулся. Все мощнее работают огненные фонтаны! Вулкан плюется лавой, взрывы раскидывают по небу полчища светляков, и каждый такой «светляк» — нагретая до тысячи градусов вулканическая бомба. Иные, кажется, целятся прямо в меня. Черная туча нависла и швыряет в новорожденный кратер молнии — не то подстегивает его, не то пытается наказать за буйство, да все без толку…
Ноги подкашиваются. Дышать нечем. Но надо бежать — и бежим.
Куда? К горам? К ним, черти бы взяли все эти склоны и обрывы! Впереди грохочут камнепады, с важными вздохами сходят оползни, но там все же безопаснее. А если пропадать, то лучше уж под камнепадом, чем в лавовом потоке или палящей туче.
Сверху начинает сыпаться пепел и жжет даже сквозь «эластик». Много пепла. Ничего не вижу, Клоп и Кошмарик исчезли в раскаленной черноте. Ору — нет ответа.
Бежать надо. Направления я не терял, нет у меня этой глупой привычки. Надо найти укрытие — расщелину какую-нибудь или пещеру… Отставить! Только не пещеру. Никаких сводов, которые при новом подземном толчке рухнут и в лучшем случае раздавят тебя, как букашку, а в худшем — замуруют, и подыхай себе от голода и жажды.
А вот чувство времени я все-таки потерял и, хоть убейте, не скажу, как скоро нашел укрытие — кучу огромных валунов. Забился в тараканью щель и начал ждать…
Вулкан работает вовсю. Багровые отблески в горячей черноте. Земля дрожит. Молюсь, чтобы не пошли пирокласты и чтобы с горы не сошел обвал — тогда капут и амба. Туча над кратером расползлась во все стороны, ливень пошел. Рассвета я не заметил. Вулкан не унимается, но пепла и бомб вроде стало меньше. Посерело небо, солнечный диск в нем проявился. Рискнул я высунуть нос из укрытия — ну так и есть, по ту сторону сопок за ночь вырос шлаковый конус, и течет из него огненная река. Быстро течет, как на Гавайях, и в мою сторону, но сопки ее пока задерживают. Чисто базальтовая лава, очень жидкая. Прикинул: успею ли уйти выше, если лава прорвется? Убедил себя: успею. А пока надо поискать Клопа и Кошмарика…
Только я об этом подумал, как глядь — идет ко мне Кошмарик и сейчас как никогда оправдывает свое прозвище. Вид у него, прямо скажем, не для слабонервных. Грязен, дик и с автоматом. Хотя и у меня, наверное, не лучше, только я без автомата. Бросил.
Я бросил, а он сохранил. Ай, умница!
— По маячку меня нашел?
Он только кивнул, не подколов: «Нет, по запаху». Совсем на него не похоже.
— А где Клоп? — спрашиваю я, уже догадываясь об ответе.
— Вулканическая бомба, — кратко поясняет Кошмарик и прячет глаза, будто виноватый. Нет на нем вины, я точно знаю. Будь Клоп жив, Кошмарик его не бросил бы, не из такого он теста.
— Сразу?
— Сразу.
— Где?
— Вон там, — указывает Кошмарик на непроходимое болото жидкой грязи — результат пеплопада и ливня.
Ясно… Поиски тела бессмысленны, а похороны, можно считать, уже состоялись. Когда-нибудь грязь высохнет и превратится в туф, навеки сохранив в себе тело Клопа… как мошку в янтаре.
Изо всех сил бью кулаком по камню. Ай, Клоп, Клоп…
Но и мы хороши! Где были мои глаза? А Кошмарик? Он, биолог, только и отметил, что виды растений здесь почти земные с разницей на уровне видов и подвидов, — а много ли это нам дало? Как никто из нас не разглядел, что здесь нет старых, могучих деревьев?! А ведь нет их! Теперь я понимаю почему: ни одно местное дерево попросту не имеет шанса дожить до старости. Успело обрести зрелость, разбросало семена — уже хорошо. А дальше его либо спалит лавой, либо засыплет пеплом, либо снесет оползнем, либо свалит землетрясением, либо похоронит под каменным обвалом. Мир краткого постоянства. Нестабильная, больная планета, трясущаяся, точно в лихорадке, покрытая фурункулами вулканов…
Вот почему на ней столько летающих тварей! Способность к полету нужна, чтобы вовремя удрать из опасного места!
И Клоп прошляпил. Теперь-то ясно, что все пережитые нами землетрясения, включая первое, обрушившее скальную стену, были лишь прелюдией к грандиозному извержению. Насторожился наш командир, приказал уходить, но не учел размеров опасности…
И все же мы обязаны ему тем, что пока живы. Если повезет, то еще поживем, еще вернемся домой, еще увидим Грету Бриккен… Правда, нам должно очень сильно повезти. Когда и где откроется Лаз — неизвестно. Засекут ли спасатели наши маломощные радиомаячки — тоже никому не ведомо.
— Что делать будем? — спрашивает меня Кошмарик, теряя лицо. Это я его спрашивать должен. Он теперь главный, а я всего лишь Потаскун, даром что таскать мне нечего…
— Уходить надо. Перевалим через хребет, осмотримся. Здесь нас угробит.
— Эту гору обойдем справа или слева?
— Лучше слева, там седло удобное.
Кивнул он, соглашаясь, и двинулись мы. Хорошо идем. Без груза даже при здешней тяжести легко ходить по горам. Молчим каждый о своем. Хотя наверняка мысли у нас схожие.
К полудню вышли на седло, устроили привал на десять минут. Нашли теплый родничок, попили минеральной водички. Кошмарик снял забитый пеплом дыхательный фильтр и бросил. Глядя на него, и я сделал тоже. Ничего, дышать можно. А если в этом мире все-таки есть болезнетворные микроорганизмы, то мы заразились еще позавчера, когда съели по две галеты из НЗ.
Жаль, что не сожрали НЗ целиком! К чему было откладывать? Умом понимаю, что в любом случае я был бы сейчас голоден, как весенний медведь, но все равно жаль провизии до слез.
И вдруг…
Ненавижу, когда в книгах попадается «вдруг»! Но что поделаешь, если действительно вдруг?
Шагах в десяти от нас на валуне вдруг появляется давешнее чучело с кожистыми крыльями — та самая летяга, что давеча напустила на меня осиный рой. Та, которую я прозвал Прыткой. Я уже понял, что она умеет отводить людям глаза, но все равно удивился: ведь только что никого на валуне не было! Откуда? Почему? Ничего не понимаю.
Кошмарик тоже увидел, а он стрелок не хуже меня. Спокойненько так передвинул автомат, сбросил предохранитель… Видит же — пища. Сама пришла в руки. Ну, тут надо быть ослом, чтобы не воспользоваться таким подарком, особенно когда живот подвело…
Хочу крикнуть ему: «Не смей!» — и не могу. Язык онемел и не шевелится. И Кошмарик тоже оцепенел. Видно, как пот с него ручьями льет, впитывается «эластиком» и выступает снаружи крупными каплями.
Ж-ж-ж! — вылетает из сумки на брюхе чучела стая чёрных ос. Кошмарик пикнуть не успел, как они его всего облепили. Уронил он автомат, упал, дёрнулся раз-другой и замер. К счастью, недолго мучился. А я не могу шевельнуться и только думаю отстранен-но: сейчас мой черед помирать. Интересно, каково это — умирать от болевого шока?
В том, что Кошмарик мертв, усомнился бы лишь тот, кого такая оса не кусала. А тут — сразу сотня укусов. Мне все ясно, не тупой.
Теперь моя очередь, да? Ну, налетайте, кусайте, убивайте! Вот он я. Эта сволочь меня загипнотизировала, пользуйтесь моментом!..
* * *
Когтистый хвататель, существо с той стороны, перенесенное через океан, не иначе, каким-нибудь ураганом, атаковал ее сверху. Мыслеформ он вовсе не имел, эмоции излучал слабо, и она заметила его в последний момент — заметила глазами, а не почувствовала! Заложенный ею резкий вираж заставил хватателя промахнуться, но этого было мало. Потусторонняя тварь лучше летает и обязательно повторит атаку. Придется избавить себя от ее присутствия.
Мысленный приказ, вообще говоря, не всегда хорошо действующий на потусторонних, запретил хватателю выход из пике. На камнях остались перья и брызги.
Она поднималась кругами в восходящих потоках, пока вершины гор не оказались под ней. С этой высоты картина продолжающегося катаклизма предстала во всей полноте.
Вулкан работал в полную силу и должен был извергнуть еще немало лавы. Но главное событие произойдет вот здесь, когда на склоне горы откроется еще один кратер. Лавы не будет, но раскаленная туча пепла скатится в погибающую северную долину и выжжет все, что еще уцелело в ее пределах. Уже скоро.
Следовало бы покинуть и южную долину — в ней тоже будет неуютно. Даже зверье почувствовало это и уходит, что уж говорить о разумных. Последний сородич ушёл еще утром. Она не видела его, но обменялась на расстоянии мыслеформами. Ничего удивительного, что она уловила пренебрежительные нотки.
Мысли не слова, они не лгут. Приходится признать: мало кто уважает Чрезмерно Любопытную, Которой Не Хватает Достаточного.
Но быть иной она просто не могла, да и не видела резона меняться. Зачем стараться стать кем-то, кто не ты?
Значит, остается терпеть пренебрежение?
Этого можно избежать, если правильно взяться за дело. Вот для чего она поднялась над хребтом. Ей были нужны двуногие. Смутное ощущение пользы от них, попав на благодатную почву, проросло уверенностью.
Очень скоро она ощутила флюиды усталости и страха. Двуногие были здесь. Правда, их осталось лишь двое.
Ничего удивительного. Странно другое: то, что уцелели хотя бы эти. При их потрясающем отсутствии чутья и слабости интеллекта у них было мало шансов.
Но и двоих более чем достаточно. Хватит и одного.
Она нашла двуногих на седловине. Безусловно, они решили перебраться через хребет в южную долину и остановились отдохнуть. Совершенно неприспособленные существа, лишенные как ума, так и выносливости…
Вмешаться в работу их мозговых центров, отвечающих за анализ зрительной информации, оказалось сущим пустяком. Двуногие не могли заметить, как она спланировала и села на валун рядом с ними. А потом она позволила им увидеть себя.
Одно из существ попыталось навести оружие. Она уже знала принцип его действия: сейчас из черной трубки с большой скоростью вылетят остроносые кусочки металла, делающие живое неживым. Существо было столь же самоуверенным, сколь и наивным. Разве можно так вести себя, имея мозг, податливый, как мягкая глина?
Приморозив обоих, она дала команду Рою: атаковать вооруженное двуногое. С одним существом возиться легче, и оно станет покладистее, увидев, чем грозит неповиновение.
Когда вооруженное двуногое умерло, а Рой, повинуясь приказу, убрался в сумку, она вернула уцелевшему существу управление мышцами и внушила ему страх. Не перед собой — перед вулканом. Двуногое вскочило, пошарило по сторонам безумным взглядом, дико заорало и бросилось вниз по склону — прочь, прочь от адского пламени! В мирную цветущую долину! Туда, где природа добра и ласкова, где светит солнце и текут прозрачные чистые ручьи, где ветки гнутся под тяжестью спелых плодов, где никто никого не убивает, предварительно обездвижив!..
Сразу пришлось ослабить давление — вопящее существо мчалось огромными прыжками, забыв глядеть под ноги. Совсем не дело будет, если оно упадет, переломив мощной инерцией своего мяса (кстати, зачем им столько мяса?) одну или несколько непрочных костей. Пусть оно боится, но не паникует.
Дождавшись порыва ветра, она взлетела и вновь парила кругами, наблюдая сверху за существом. Дважды она совсем снимала давление, понимая, сколь трудны скальные участки для такого нелепого животного. Излишний страх заставит сорваться и убьет. Один раз двуногое споткнулось и покатилось по каменной осыпи — голова-ноги, голова-ноги… Но все обошлось.
Лишь к вечеру существо оказалось на равнине — вымотанное до предела и ни на что не годное. Свалившись головой в ручей, оно, кажется, сделало попытку утопиться, но, как вскоре выяснилось, лишь утолило жажду. Покончив с этим, замычало, бестолково зашевелилось, кое-как отползло от воды шага на два и немедленно уснуло. Эманации его мозга ясно указывали, что слабосильное двуногое живо и даже почти здорово — просто лишено сил от непривычного ему напряжения мышц, сильных эмоций и голода. Приятная неожиданность для любого хищника — налетай да вонзай зубы.
Во всей долине, покинутой большинством животных, остался один лишь летучий кот — похоже, ненормальный. Нормальные все ушли. Она почуяла его, когда он подбирался к неподвижной добыче, бесшумно перелетая с дерева на дерево, далеко распространяя вокруг себя эманации голода, жадности и азарта. Выбрать позицию для атаки, неслышно спикировать, точным движением когтистой лапы перервать жертве шейную артерию и молнией пронестись дальше, в то время как добыча будет бестолково метаться, брызгаясь кровью и ревя от ужаса…
Она прогнала кота. Тот не хотел сдаваться, злобно шипел в лесной тьме, фосфорически сверкал глазами, но в конце концов все же отступил, убежденный настойчивым мыслеприказом. Ей не хотелось беспокоить спящий в сумке Рой. В темноте от слуг мало проку, к тому же они голодные — весь день провели в сумке, слизывая скупо выделяемое хозяйкой соленое молочко. Слуги умеют терпеть и потерпят до рассвета. Полную дозу молока получил лишь детеныш.
Она и сама была голодна. Не будь летучий кот отвратительным на вкус, она без колебаний убила бы его, чтобы насытиться самой и насытить Рой.
Нельзя сказать, чтобы все зверье ушло из долины. Как всегда, остались дряхлые старики и потерявшиеся детеныши, слишком слабые, чтобы бежать. Она чуяла их страх. Таились в листве потусторонние твари, перелетевшие через океан и кое-как прижившиеся здесь. Охотились ночные хищники. Саблекрылая птица пала на спину крысиному ящеру. Стонал в овраге грузный древолом с переломанными при падении спинными щитками. В омутах прятались электрические раки, готовые поразить разрядом копытную мелочь, пришедшую на водопой. Древесные пиявки скручивались винтом, нацеливая прыжок на любой подозрительный шорох. Мелкие создания с ничтожным — до ближайшей катастрофы — сроком жизни караулили крупных и подвижных, изнемогая под бременем желания отложить в их кожу или шерсть яички, чтобы продолжить свой род в более спокойном уголке планеты.
Завтра к полудню часть палящей тучи перевалит через седло и выжжет часть долины. Только часть. Достаточно немного откочевать, не подвергая заметной опасности себя, детеныша, Рой и двуногое. Пищи хватит. А присутствие сородичей в ближайшие дни даже нежелательно…
Глава 6
9 мая, ситуация хуже некуда
Проснулся и пожалел о том. Весь разбит. Мышцы болят, голова работает плохо. Хорошо, что она у меня еще есть, но это единственное утешение.
Я один. Без оружия, без снаряжения. Из всего инвентаря мне удалось сохранить лишь «эластик», прорванный в трех местах, маячок в правом рукаве и диктофон в левом. Нечем даже развести огонь.
Горевать, сокрушаться, отчаиваться? На здешнюю мелкую луну повыть? Никто меня не видит, никто не осудит за малодушие… Только можно я не стану этим заниматься? Не люблю делать то, к чему не приспособлен. Мои шансы вернуться на Землю-1 мизерны, но не равны нулю, из этого и буду исходить. Пока я жив, надежда не потеряна. А уж насколько мне удастся продлить мою жизнь на этой бешеной планете, зависит в первую очередь от меня самого. Пусть старая леди с косой не обижается — я не стану с ней сотрудничать.
Не будь олухом — не станешь и трупом, верно я говорю?
Во всяком случае, данный силлогизм никем еще наглядно не опровергнут.
От вулкана я, похоже, защищен хребтом. От местного зверья не защищен ничем. Самое время подумать об оружии. Это первое. Затем о пище — это второе. Добыть огонь — третье. И наконец, жилище — это четвертое. В четырех стенах я в безопасности: мой дом — моя крепость.
Выломать дубину. Соорудить несколько силков из стеблей вьющихся растений и расставить их по лесу. Смастерить лук — пока не для охоты, а для добычи огня трением с лучковым приводом. Добыть прямой дрын и обжечь на костре наконечник — будет копье. Подумать, из чего можно сделать пращу, и, сделав, поупражняться в метании камней. Вот программа на сегодняшний день.
Доведется или нет подкрепить силы чем-нибудь посущественнее ягод — науке не известно.
Желудок между тем выводит музыкальные рулады — требует уронить в него что-нибудь. Желательно — мясное. И поскорее!
Ба! — услышаны мои молитвы. Гляжу и глазам своим не верю: из ручья ползут на берег рыбы. Небольшие, вроде пескарей, зато в большом количестве. Подгибают под себя хвост, затем распрямляются, делают рывок вперед, вонзают в почву шипы на грудных плавниках и снова гнут хвост. Просто ать-два, ать-два! Шустрые, умелые в ползании и не задыхаются. Наверное, местный — и крайне уместный! — аналог наших земных двоякодышащих.
Схватил одну рыбеху — укололся. Сразу мысль: а не ядовиты ли у них шипы? И вот странность: знаю, что не ядовиты. Не надеюсь, не предполагаю, а именно знаю! Убежден в этом не меньше, чем в том, что дважды два вовсе не пять.
Откуда я это знаю, спрашивается?
Но в тот момент не задал я себе такого вопроса.
Ловлю разбегающихся рыб, острым осколком камня оттяпываю им головы, а потом вжик — одним движением освобождаю их от шкурки, а вторым от требухи. Словно всю жизнь этим занимался. И ем сырую рыбу, ем! Жую, слюной давлюсь, остановиться не могу. Еще бы щепотку соли! Но мне давно известно: идеал недостижим, хотя приближаться к нему не возбраняется…
Уф-ф! Насытил чрево, не могу больше. Сонно гляжу на уцелевших «пескарей», а они, как только я перестал за ними гоняться, выстроились колонной и замаршировали куда-то в лес. Ать-два, ать-два… Миграция у них, что ли? Сезонная? Или почуяли, что в ручье им оставаться опасно?
Последнее соображение мне не очень понравилось. Огляделся, прислушался — вроде тихо. Только удары из-за хребта, как далекий гром — бум-м! бум-м! Вулканические взрывы. Да еще висит над горами чёрная туча, но уже не столь густая, и ветер сносит ее на север. Правильно делает. Чем дальше от горячего пеплопада, тем мне лучше.
А не перебраться ли на всякий случай на другой конец долины?
Мысль показалась дельной. Более того: нутром чую, что оставаться мне здесь не резон. Шестое чувство во мне проснулось, что ли? Сижу на бугорке и ощущаю зуд: уходить надо! Побыстрее и подальше.
Не высидел — вскочил. Через ручей перемахнул в таком прыжке, что мировой рекордсмен нажил бы язву от зависти. Спокойно вокруг, мирно, а я тороплюсь. Забыл о своем намерении выломать дубину, так с голыми руками и пру через лес, как танк, с треском проламывая путь в зарослях. Язык на плече. Нет, это не паника, нет у меня привычки паниковать, к тому же соображалка действует нормально, мысли не путаются. А вот чувствую: правильно делаю, что ухожу! Да что это со мной?
То ли померещилась мне Прыткая, то ли и вправду мелькнула в древесной кроне — не понял. И вот еще одна странность: я чую опасность и ухожу от нее, но опасность эта — убежден — с Прыткой никак не связана. Тут что-то другое, а что — не возьму в толк. И от того мне немного не по себе.
Новая странность: не понимаю, как выбираю путь. Иной раз сворачиваю вбок и лезу через буреломы, хотя впереди лес чистый — хоть на джипе катайся. Почему отринул прямой путь — не знаю. Ноги сами несут. Краем уха слыхал, что есть такая научная дисциплина — бихевиористика вроде, если не путаю. Она как раз о том, почему муравей или, скажем, кошка выбирает этот путь, а не тот. Или здесь как раз тот случай, когда дороги выбирают нас? Ох, попался бы мне хоть один бихевиорист, я бы из него душу вынул, но ответ получил! От меня заумными фразами не отделаешься — говори понятно или пожалеешь, что на свет родился…
Вышел было к речке, но и полюбоваться на нее не успел — потянуло меня влево; по компасу судя — к востоку. Кончился лес, пошло лавовое поле. Еще одно. Сероводородом воняет. В ямах грязь булькает. Оступишься — привет горячий. Даже очень горячий. К иным ямам и не подойдешь — почва жжет пятки сквозь подошвы «эластика», грязь жаром дышит. Вареный лазутчик кому-нибудь нужен? Мне — точно нет.
Потом пологий склон пошел, и тут я позволил себе отдышаться. Вернее, что-то мне позволило. Или кто-то позволил. Но страха уже нет, присел на камушек, ноги массирую. Побегайте при повышенной тяжести с мое — и у вас начнутся мышечные судороги. А место хорошее. Наверху горы, окаймляющие долину с юга, но до крутых склонов еще далеко, и буде случится обвал, он мне не страшен.
Так. Что я хотел? Дубину, потом огонь, потом силки для дичи… Или наоборот? Что-то плохо я нынче соображаю…
Бабах! Подпрыгнул я от грохота. От того грохота, что по камням ко мне дошел, а воздушная волна пришла позже, зато такая, что оглохнуть можно. И вижу я: с северной стороны над горами чуть правее того седла, через какое мы вчера переваливали с Кошмариком, а перевалил я один, в одну секунду вырос новый столб огня и дыма. Страшное зрелище! Одна радость, что я далеко, меня не достанет…
Пяти минут не прошло — вспухла над хребтом клубящаяся туча, перевалила через седло и пошла в мою долину, как селевой поток. Дошла только до леса, но лес сразу вспыхнул. Пирокласты! Ясно, что за седлом открылся не паразитический кратер — там заработал совершенно отдельный вулкан с иным составом магмы. Предпочитаю лаву — от нее, как правило, можно убежать, не то что от пирокластов. Вовремя я унес оттуда ноги! Каков, а? Вот что значит чутьё лазутчика! Выходит, и «пескарики» мои не зря из ручья драпанули — ручей-то наверняка выкипел…
Дошла и до меня волна горячего воздуха, но ничего, терпимо. А лес сгорел едва на треть — сырой оказался. Ну-с, тем лучше.
Радуюсь я своей догадливости и об усталости забыл. Как заново родился. Никогда не понимал самоубийц. Жизнь хороша! Как можно этого не видеть?! Каким образом на камешке, где я только что сидел, материализовалась Прыткая, я не понял. Хотел я руками замахать, чтобы согнать ее — и ведь замахал бы сдуру, — но вовремя понял: не надо этого делать. Лучше удалиться. Существо некрупное, субтильного сложения, вряд ли весит больше домашнего кота, серьезными клыками и когтями не снабжено, так чего же я боюсь?
Роя чёрных ос, вот чего. Не могу уйти!
Приросли ноги к склону. Дрожь пробрала от темени до пяток. А Прыткая неспешно, как бы напоказ, разводит в стороны передние лапы вместе с кожистыми перепонками, приоткрывает одну из двух сумок на брюхе…
Потекли из сумки осы… одна за одной… гудят. Собрались в шар.
Медленно приближается гудящий клубок. Почти коснулся лица — а я ни отклониться, ни отвернуться не в силах, не говоря уже о том, чтобы убежать или — пропадать, так с музыкой! — подшибить Прыткую камнем. «Ну вот и все, — думаю. — Ну вот и все…»
Не все, оказалось. Повисел осиный рой перед моим носом, обдал странным запахом — и назад, к Прыткой. Вытянулся веревочкой и в сумку уполз. Смолкло гудение.
Попробовал шевельнуть мизинцем — могу! Полной воли над мышцами еще нет, но прогноз, как говорят медики, благоприятный!
Что ей от меня надо, этой полуобезьянке-полулетяге? Если я для нее добыча, то на каком основании еще жив? Похоже, она имеет на меня какие-то виды, но вот какие?
А она глядит на меня огромными глазами, ни звука не издает — и тут, представьте, на меня чесотка напала. Да такая, что я вытерпел всего несколько секунд, а потом взвыл, заплясал и давай скрестись! Сразу чувствительность к мышцам вернулась. Деру себя ногтями, а толку нет — «эластик» мешает. Муки адовы. Зарычал я по-звериному, разодрал молекулярный шов, вывернулся из своей одежки, как змея из кожи, остался голым, как Адам…
Кожа вмиг перестала зудеть. Да что за черт, а?
И уже догадываюсь, кто тут виноват…
— Так это, значит, ты? — вопрошаю я Прыткую не самым любезным тоном. — Твои штучки?
Никакой реакции.
— А ну-ка… Если это твои фокусы, верни мне чесотку. Да только чур ненадолго!..
Я еще не договорил это, как почувствовал, что зря я чесотку заказал. Мог бы попросить что-нибудь менее мучительное.
— Хватит! Хватит, сказано тебе!..
Отпустило. Оно, конечно, приятно, с одной стороны, а с другой — с какой стати она лезет в мои внутренние дела? Насколько я понимаю, желание почесаться возникает в мозгу и не всегда связано с потребностями кожи. Об этом многое могут порассказать те, кому ампутировали руку или ногу. Конечностей нет, а они чешутся.
Значит, она наглым образом влезает в мой мозг?
— Ну вот что, — говорю я ей. — Я человек. Ты — зверушка. Ступай себе. Нам не по пути, понятно?
Опять нет ответа. Ну, как хочешь. Если гора не бежит от Магомета, то Магомет сам уйдет от горы. Пешочком.
— Счастливо оставаться! — и ручкой ей сделал. Да что за… Опять не могу шевельнуться!
Не отпускает Прыткая меня от себя. А на что я ей? Для забавы? Или — страшно подумать — я не более чем питательный ресурс для ее осиного роя, в данную минуту не голодного? Живые консервы к ужину?
Все возможно. И мало-помалу снисходит на меня понимание: все, что я делал с сегодняшнего утра, а может, и со вчерашнего, не было моими сознательными действиями, а диктовалось чужой волей. Спуск с седла… ночной покой… ловля «пескариков»… уход, почти бегство в безопасную часть долины… Мной управляли! Дергали меня за веревочки, как бессмысленную тряпичную куклу. А для чего?
Не знаю. Готовлюсь к худшему, уже не очень надеясь на лучшее. Молюсь неслышно. Господи, не оставь! Господи, помоги! Укрепи мя, Господи!
Пауки на ум приходят. С крестом на толстом пузе, с правильно-геометрической ловчей сетью. Молилась муха мушиному богу, застряв в паутине… И все равно молюсь. Помогает.
Глава 7
20 мая, полный кошмар
Все очень плохо. Наверное, мне не вырваться. Но если так и случится, если я никогда не вернусь в родной мир, то пусть хоть эти диктофонные записи когда-нибудь будут прослушаны людьми. Я лазутчик, я привык рисковать своей шкурой, и, в общем-то, нет ничего странного в том, что иногда тот или иной мой коллега не возвращается из разведки. Мысль о смерти не приводит меня в панический ужас. Гораздо меньше мне нравится роль без вести пропавшего. Финал жизни тоже должен иметь какой-то смысл.
Вот почему я постараюсь делать записи почаще и сохранить диктофон во что бы то ни стало. Острым камнем я сумел вырезать его из рукава «эластика» — ну и намучился же! — и вместе с маячком привязал к запястью тонкой лианой. Прыткая это видела и не возразила. Наверное, решила, что получившийся браслет на одежду «не тянет» — в лучшем случае на украшение. «Эластик» ей не нравится, наверное, потому, что она прекрасно обходится без всякой одежды и не понимает ее пользы. Днем — согласен, но ночами здесь бывает прохладно. Однако Прыткая позволила мне набрать в лесу дров и развести костерок для обогрева. Добывать огонь трением не понадобилось — я просто наведался в выжженную полосу, где еще тлело. Обжег пятки, между прочим, и насажал колючек, пока не догадался отодрать от дерева два куска коры и примотать их к ступням древесными волокнами.
Прыткая выразила неудовольствие — наказала меня коротким приступом мигрени, но избавиться от допотопных тапочек не заставила. Может, она хотя бы отчасти понимает мои нужды?
И вообще, чего ей от меня надо? Наверное, я не пища — в противном случае я не был бы отпущен в лес. Похоже, и в симбионты я не гожусь, ибо что могу предложить? А может, я просто раб? Тогда почему Прыткая не внушила мне безумную любовь к какой-нибудь деятельности? Раб должен ворочать на хозяина. Тут можно ворочать, например, камни. А я чем занимаюсь?
Сижу у костерка, греюсь. Прыткая к огню не идет, но она где-то неподалеку, я ее чувствую.
А что, если я не пища, не симбионт, не раб, а попросту игрушка? Если не для самой Прыткой, то для ее детеныша, что сидит в сумке, не занятой осами. А? Интересная мысль.
По-моему, меньше всего я похож именно на игрушку. Но у высокоразвитых созданий из иного мира могут быть свои взгляды на этот вопрос.
А в том, что Прыткая принадлежит к высокоразвитым существам, у меня давно не осталось никаких сомнений. Возможно, она даже разумна в той или иной мере.
Это-то и есть самое худшее. Зверушку я мог бы приручить. Но если Прыткая начнёт приручать меня, мне это оч-чень сильно не понравится! А ведь, кажется, уже начала…
Но по порядку. Вчера, надо признать, я был загипнотизирован. Помучив меня, чтобы отбить охоту удрать, и поняв, что урок мною усвоен, Прыткая «отпустила вожжи». А я не бегу, нет, не бегу! Вот и в лес сходил без попытки удрать (а как хотелось!). На закате костерок развел, посидел возле огня, потом прилег. Спать буду, ясно? Я тихий, я покорный, не надо меня наказывать, мне очень нравится жить под чужим руководством…
И впрямь уснул. Однако ненадолго — есть у меня умение просыпаться в нужный час. В данном случае — незадолго до рассвета.
Угли в кострище давно пеплом подернулись. Темно, но кое-что увидеть можно. Луна сегодня яркая и, по-моему, выросла в размерах. Туча над северным хребтом подсвечена багровым пламенем — вулкан никак не угомонится. Контуры предметов вполне отчетливы. Чего же мне еще?
Шагах в десяти спит Прыткая — сунула голову под перепонку и смахивает то ли на большую птицу, то ли на карлика, закутавшегося в темный плащ. Нет, спасибо, пытаться разделаться с нею, пока она видит сны, я не стану. Пока подкрадешься, пока замахнешься камнем — наверняка проснется. Всегда считал себя человеком рисковым, но к самоубийцам прошу меня не причислять. Гипноз и осиный укус мною уже испытаны — спасибо, больше не хочу.
Тихо-тихо снял я опорки, чтобы ненароком не нашуршать. Медленно-медленно встал. Почти не дышу. Тихонько иду, трогаю пальцами ног почву, прежде чем наступить. А ну как хрустнет веточка, покатится камешек?
Нет, все тихо. Ай да я! Удалился шагов на сто, пошел быстрее. Минут через десять под ноги стал попадаться щебень с острыми углами, и я обулся. Правильно ли иду? Вроде правильно. Сначала на запад, потом сверну влево и с утренней зарей уже буду подниматься на тот перевал, что я вчера приметил. На север хода нет, значит, пойду на юг. Отделюсь от Прыткой хребтом, а лучше двумя. В одной долине с ней мне места нет.
Вроде не заблудился. Повернул и начал подъём там, где и намечал — за купой колючих кустов. Колючки — они и в темноте колючки, не спутаешь. Камни под ногами слегка вздрагивают. Позади за северным хребтом плюется и дымит вулкан, слева мало-помалу разгорается рассвет, справа нет ничего интересного, а впереди подъём, который вполне мог бы оказаться менее крутым. Просто из любезности. Но такая уж это планета, что любезного обращения с пришельцами не понимает. Тяжелая, сейсмическая. Углекислоты в атмосфере многовато, а кислорода — наоборот, нехватка. Пусть не такая уж большая нехватка, но очень чувствительная для того, кто лезет в гору.
Задыхаюсь. Пот течет. Положил себе отдыхать через каждые пятьдесят шагов. Не выдержал. Отдыхаю через каждые тридцать, и то эти тридцать даются через страшное «не могу». Сердце колотится так, будто намерено пробить дырку и ускакать от меня. Худо ему в грудной клетке, на волю хочет.
Местами так круто, что на карачках ползу. Голый альпинист. Ничего, переберусь на ту сторону — все пойдет по плану. Робинзонить легко, если грамотно выстроить приоритеты, а я уже это сделал. Оружие, еда, огонь, жилище… теперь еще и одежда. Пусть здесь тепло, а ночью можно спать у костра, но бегать нагишом я не готов. Хоть бы какой-нибудь набедренник… Да и мокасины не помешали бы. Авось попадется дичь с подходящей шкурой.
Как ее выделывать — не знаю даже приблизительно. Вот, между прочим, большой изъян в подготовке лазутчиков! Всех нас учили опираться на технику, на помощь команды, на возможность покинуть особо опасный мир через Лаз!
Пока я размышлял на скорняжную тему, совсем рассвело. Я уже поднялся довольно высоко и стал делать паузы уже не через тридцать, а через двадцать шагов. Нет-нет да оглянусь: не видно ли Прыткую? Она уже запросто могла обнаружить мое отсутствие. Станет искать или нет?
Пока чисто. Один раз справа камешки посыпались, но это явно не она. Зачем ей карабкаться, когда она может летать?
А еще от души надеюсь, что ее осы на такое расстояние от хозяйки не улетают. Выше, выше! Успеть уйти.
Последние метры полз на карачках. Вот он, перевал. Солнце уже высоко взошло, залило голый склон той горы, что справа и куда мне, к счастью, не надо. Чуток отдохну, отдышусь и начну спускаться.
Надо быть осторожным — спуск опаснее подъема. Вон та осыпь мне сугубо не нравится…
Вот те раз!
Думал попасть в следующую долину, запертую с юга следующим хребтом, а попал — глазам не верю — к морю! Дымка мало-помалу рассеивается, лишь над самым горизонтом висит плотно, и вижу я, как вдали поблескивает водная рябь. До нее еще далеко, надо сперва спуститься с перевала, потом обойти вон те сопки, потом пойти вдоль речки… Но море! Настоящее, теплое, ласковое! Синее! Островок вон симпатичный. Несколько скал торчат из воды вблизи полоски пляжа. Йодом пахнет. Красота!
Вечно наши туннельщики не туда Лаз пробьют, куда надо. Хотя… с сейсмичностью и вулканизмом шутки плохи. Нет уж, хватит. Пора забыть о Земле-118 как о перспективном мире. Да и растительность по ту сторону перевала мне что-то не нравится, бедная она какая-то, низенькая да кривенькая…
Тишина — вот что еще мне не понравилось. Странная тишина. Никакой лазутчик доверять тишине не станет.
А что это с дымкой над морем? Вроде она увеличивается или это мне кажется? Нет, точно растет! Приближается. И нет уже тишины, а висит в воздухе негромкий низкий гул. Тут-то и доходит до жирафа, что никакая это не дымка над морем, а волна! Цунами исполинской высоты!
Я высоко стою, даже очень высоко, но и то мне не по себе. Прет к берегу водяная стена, быстро движется, слизывает километр за километром, а я замер и рот раскрыл. Если бы знал точно, что цунами накроет перевал, и то не уверен, что побежал бы. Завораживающее зрелище, не могу оторваться.
Исчезли под бурунами скалы, занесла волна гребень над пляжем, но пронеслась над ним и опрокинулась на сопки. Сотряслись горы. Ударил в лицо воздух. Та осыпь внизу, которой я опасался, пришла в движение. Меньше чем через минуту вода и до осыпи добралась, поглотила ее вмиг и взбирается все выше, никак не может погасить разгон…
А у меня ноги к камню приросли, и одна мысль в голове: хватит волне инерции, чтобы перехлестнуть через перевал, или нет? Бежать, спасаться уже, пожалуй, поздно.
Не дошла до меня волна. Долго бесилась внизу, шлифуя сопки, смывая тощий грунт, выкорчевывая хилую растительность, засасывая мусор в водовороты. Пошла было назад, да не тут-то было — новая волна с моря идет, не даёт уйти воде и грязи. Опять пошла шлифовка ландшафта. Видел я, как из бурунов выскочила рыбина, блеснула чешуей, расправила плавники да как замашет ими! В одну минуту скрылась из глаз. Вот уж воистину летучая рыба, не то что наши. В таком мире, как этот, надо уметь летать, если не хочешь, чтобы тебя размололо в кашу тем или иным катаклизмом. Вон и для Прыткой ее перепонки явно не лишние…
Вспомнил Прыткую — рефлекторно обернулся. Ну так и есть — вот она. Сидит на выступе скалы, на меня глазеет, а на цунами ноль внимания.
— Нашла? — спрашиваю без почтения.
Нет ответа.
Выругался я мерзкими словами. Чувство такое, будто делал я кропотливую работу, долго делал и сделал почти, да сам же на свое рукоделие наступил и раздавил всмятку. Злость дикая. Но прав был Папаша, говоря в таких случаях: «Если хочешь кого-нибудь убить, начни с себя». И то верно: кого мне винить? Разве что мир этот дурацкий…
Но откуда мне было знать, что по ту сторону перевала еще опаснее, чем по эту? По идее где на тектонически активной планете океаны, там и цунами. Это теория. А я знал, что там океан?
Прыткая так и сидела, ни во что не вмешиваясь, пока до меня мало-помалу доходило, куда я попал. В тюрьму! В клетку. Вроде иди куда хочешь, но далеко ли уйдешь? Оказывается, раньше я не понимал, насколько крепко влип. Теперь осознал.
Вот тут-то и началось…
* * *
Она лишь делала вид, что спит, когда двуногое существо проснулось. Двуногое не умело отдыхать поочередно правым и левым полушарием мозга и, подобно ребенку, нуждалось в так называемом сне. Потрясающая недоработка природы! Как же оно может чуять опасность, когда мозг отключен? Никак. Вот потому-то эти существа и вымерли здесь много миллионов лет назад. Они не сумели приспособиться, а неприспособленных Беспокойная не терпит…
Существо ушло крадучись. Возможно, ему казалось, что оно совсем не шумит. Забавно. Впрочем, если бы оно в самом деле ухитрилось не издать ни звука, его бы выдал страх. Страх выдает всех, даже крылатого моллюска Фу. Лишь существа с примитивной нервной системой, вроде червей или насекомых, не излучают боязливых эманации. Вернее, излучают — куда им деваться, — но на уровне, не превышающем пороговый уровень чувствительности высших организмов.
Рой спал; лишь несколько слуг почти неслышно работали крыльями у приоткрытого входа в сумку — создавали вентиляцию.
Не вовремя проснулся и запищал маленький. Существо не услышало — где ему услышать с его несовершенным слухом! Зато она отлично слышала его шаги и дыхание. При желании она могла бы видеть его глазами. Могла бы внушить ему неудержимое желание вернуться — но зачем? Каждый несмышленыш должен сам набить свои шишки, так он лучше запомнит урок.
Не прекращая отслеживать удаляющееся двуногое, она поиграла с маленьким. Обязательная разминка вне сумки — это первое, но не главное. Игра в мыслеформы гораздо полезнее, но вот беда: все дети поначалу стараются уклониться от нее. Им нравится бегать, кувыркаться, учиться летать. Лишь позднее, годам к четырем-пяти, малыш начинает понимать дивную красоту изящной мыслеформы — и то не каждый малыш. Некоторые так и вырастают олухами, толком не умеющими ни общаться, ни мыслить, ни чувствовать. Это атавизм. Вне социума такой индивид гибнет — Беспокойная жестоко наказывает атавизмы.
Поиграв, маленький забрался в сумку, поел и успокоился. Двуногое уже карабкалось на перевал. Поразительно: оно даже не чувствовало идущую с океана волну! Пожалуй, существо не успеет доковылять до реально опасных мест, где будет смыто, но все же стоит проследить за ним вблизи…
Рассвет — не время для полетов, разве что в крайнем случае. Над остывшими за ночь склонами нет восходящих потоков, а машущий полет — удовольствие ниже среднего. Пришлось разбудить Рой и заставить слуг работать.
Волна с океана пришла в точности такая, как ожидалось, — заурядной высоты. Иные волны, порожденные землетрясением, взрывом подводного вулкана или гигантским обвалом, перехлестывают через горы. Пора уходить из этой долины, зажатой между стихиями огня и воды. К востоку лежат относительно безопасные земли. Но сначала надо окончательно приручить двуногое…
Чесотка. Затем головная боль. Потом чесотка и мигрень одновременно. Двуногое корчилось и вопило, то хватаясь за голову, то принимаясь яростно драть ногтями свой эпителий, то катаясь по земле. Наказание не было ни долгим, ни излишне жестоким. К чему мучить без нужды живое, страдающее существо? Но если хочешь выработать и закрепить рефлекс послушания, без наказаний не обойтись.
В какой-то момент она почувствовала: все, двуногое покорилось. И сейчас же ему было даровано облегчение, граничащее с блаженством. Нужен еще один урок? Нет? Вот и хорошо. Сейчас мы осторожно спустимся в долину и больше никогда не посмеем убегать, правда?..
Глава 8
21 мая, день физкультурника
Стою на голове. Точнее, на голове и руках, потому что без рук балансировать трудно. К тому же я вешу здесь сто двадцать килограммов.
Еще недавно я написал бы: сто двадцать с гаком. Но где он теперь, тот гак? На Земле-118 не разжиреешь, особенно если рядом Прыткая.
Она меня гипнотизирует, я знаю. Иначе почему мне хочется — вот именно хочется! — стоять на голове?
Чем и занимаюсь. Весь день. К счастью, с перерывами. Некоторые из них связаны с тем, что кровь приливает к голове, отчего я почти теряю сознание и вынужден потом какое-то время приходить в себя. Другие — с естественными потребностями. Был и обеденный перерыв. Черные осы натаскали мне каких-то насекомых, отдаленно смахивающих на саранчу, только я не стал это есть. Подбил камнем толстую змею, насадил ее на прямой, вроде орехового, прут и зажарил над костром. Ничего, есть можно. Еще пожевал каких-то плодов с сильно вяжущим вкусом. Неспелые, наверное, зато уж точно не ядовитые. По-моему, Прыткая не позволит мне самоугробиться ни сознательно, ни по дурости.
Четверть часа на пищеварение — и опять чую в себе неудержимую тягу задрать ноги в зенит. Не могу сопротивляться этой тяге. Едва обед назад не отдал. Всей моей силы воли с трудом хватило лишь на то, чтобы нагрести кучку сухого мха в качестве подушки для темени, прежде чем вновь, подвывая от азарта, встать на голову.
С собой мне все понятно — ну хочется! А вот зачем это надо Прыткой? Загадка.
Глава 9
22 мая, то же самое
К макушке не притронуться. По счастью, макушка моя нынче не в работе — хожу на руках. Физподготовка у меня, как у всякого лазутчика, нормальная — в противном случае из меня бы уже давно дух вон. В мировые рекордсмены по любому виду спорта я не гожусь, но среднестатистического землянина сделаю одной левой. Администратор «Золотой дюзы» уже предлагал мне работу вышибалы — на тот случай, если меня турнут из «Шанс Инк.». Вернусь домой — обязательно об этом подумаю.
Ходить на руках я умею с детства и даже любил когда-то. Потом набрал вес, слегка расплылся в пояснице и остыл к сему увлечению. Теперь же, несмотря ни на что, я желаю только одного: встать на руки! Мышцы болят и деревенеют, а мне, представьте, плакать хочется, когда падаю от усталости. И ведь понимаю, что во всем виновата Прыткая, а злюсь на себя!
Почему не на нее? Элементарно: не такой я дурак, чтобы раздражать Прыткую сверх меры. Она может убить человека быстрее, чем дуэт тигровой змеи и плюющей кобры. И вместе с тем в ней совершенно нет злобности кровожадной бестии. С добротой, правда, тоже большие проблемы. Как вспомню, что она сделала с Кошмариком…
Чувства у нее есть, это точно. Правда, чувства нечеловеческие, мне их вовек не понять. Кажется, лишь в ее отношении к детенышу слегка проступает нечто похожее на материнскую любовь. Наверное, это атавизм для существ, общающихся при помощи мыслей. Но в свои мысли она меня не пускает — много чести! Я для нее фигура низшего порядка.
Глава 10
24 мая, делишки так себе
Болею какой-то неизвестной хворобой. Все тело покрыто синюшными пятнами и зудит невыносимо. Плюс жар. Прыткая, конечно, это заметила, она все примечает, и давай меня лечить. Выпустила на волю своих шершней, и те в четверть часа натаскали ей каких-то насекомых вроде гибрида таракана с богомолом. Она им головы пооткусывала, крылья оборвала, а брюшки напихала себе в рот и давай жевать. Уж на что я не брезглив, а и меня затошнило. Вышла кашица, и Прыткая опять напустила на нее своих шершней. Облепили шершни жевок, ползают по нему в три слоя, отпихивают друг друга, жужжат деловито. Пяти минут не прошло — нет жевка. Слопали. И по одному в сумку — шасть!
Время идет, мне все хуже. Думаю: помру, наверное. Прыткая ничего не предпринимает и даже не глядит на меня. Не могу сказать точно, но, кажется, обе ее сумки шевелятся. Ну, одна — понятно: детеныш вертится, устраивается поудобнее. А вторая, где у шершней гнездо, почему шевелится? Или у меня уже галлюцинации начались?
Наверное, все-таки не галлюцинации. Не знаю, сколько прошло времени, может, час, может, два, а только вновь полезли шершни из сумки. Как по команде. Хотя почему «как»? Уверен, что Прыткая ими командует, а своей воли у шершней нет. Они для нее больше чем дрессированные собачки. Они ее часть. Тут явный симбиоз под полным контролем Прыткой. Шершни, пожалуй, без нее не выживут. Она их кормит чем-то и держит в повиновении для их же пользы. Жар душит, мысли путаются, но думаю: странный симбиоз, куда до него нам, землянам, с нашим пчеловодством. Даже не знаю, как классифицировать Прыткую. Класс мультипитающих? И только-то? А если полностью, то выходит мультипитающее двусумчатое щелекрылое? И этого мало. Надо еще приписать куда-то невероятную способность Прыткой к эмпатии и гипнозу…
Ну вот. Вылетев из сумки, шершни сразу меня облепили, и почему-то я понял, что так и надо. Гляжу — каждый из них отрыгивает мне на кожу капельку-другую темной жидкости. Прыткая не шевелится, только глядит в упор, не мигая, и тут до меня доходит, что эту жидкость я должен втереть в кожу. Втер — и света невзвидел. Огонь! Боль адская, как будто меня живьем жарят, верчусь, ору благим матом. Уж лучше бы шершни меня насмерть закусали! Вскочил, прыгаю, как ненормальный, и уже не ору, а вою по-звериному. Потерял все остатки самоуважения. Смыть! Смыть эту дрянь скорее! Где вода? Полжизни за водоем, хоть с крокодилами!
Еще немного, и я решился бы разбить голову о камень, чтобы вместе с вечной тьмой пришло облегчение. Но тут жжение как будто стало уменьшаться, терпеть стало можно. Еще поплясал я немного и угомонился. Боль утихла, осталось только легкое пощипывание, но и оно вскоре прошло. Ничего не хочу, только спать. Прыткая знай себе смотрит на меня, и я проваливаюсь в сон быстрее, чем успеваю как следует улечься на нагретой солнцем скале…
Глава 11
25 мая, ни шатко ни валко
Проснулся почти здоровым, но еще слабым. Видимо, по этой причине я освобожден нынче от стояния на голове и хождения на руках. Больше лежу, однако сходил в лес, набрел там на дерево со спелыми орехами, напоминающими грецкие. Очистил один на пробу, расколол камнем, попробовал — вкусно и питательно! Набрал сколько смог в кулек, свернутый из большого листа, и на обратной дороге приметил еще несколько таких же деревьев. Если что, я на одних орехах кое-как проживу.
Прыткая поглядывает на меня с нетерпением — когда, мол, буду готов вернуться к тренировкам? Сделай любезность, подожди еще, а?..
Весь день было облачно, даже моросило, но к ночи облака сдуло на север, где функционирует преисподняя. Вулканическая туча всосала их и не заметила. Звезды высыпали, а во второй половине ночи взошла и Луна, уже на ущербе. Увидел ее — испугался: громадина! Отчего бы? Решил, что обман зрения или, может, даже галлюцинация. Осложнение после болезни.
Глава 12
27 мая, ситуация проясняется
Меня дрессируют — это я вчера точно понял. Прыткая, конечно, разумна, но мне в разуме отказывает, что немного обидно. Не мне с ней спорить — она сильнее. Дрессируем же мы, люди, всяких там собачек, медведей и бенгальских тигров для цирковых выступлений! Наверное, она собирается показывать меня соплеменникам, и чтобы я при этом еще делал разные выкрутасы. Без выкрутасов я для них, возможно, и диковинка, но еще не шоу.
Взбесился я было, а потом решил: буду соответствовать. В конце концов, лазутчик должен выполнять свою работу в любых условиях. И если на Земле-118 существует столь странная цивилизация, мой долг — узнать о ней как можно больше. И если нет для того иной возможности, кроме как прыгать с тумбы на тумбу, — буду прыгать!
Надеюсь, «Шанс Инк.» возместит мне не только физический, но и моральный ущерб…
Меня больше не наказывают — скорее поощряют. Как только я догадался, что Прыткая хочет, чтобы я выполнял мои акробатические этюды без прямого принуждения, всего лишь по малозаметному кивку ее головы, так я и стал это делать. Зато и тренировки стали менее изнурительными, и свободное время у меня появилось, вот как! Хочу — лежу, хочу — разминаю ноги. Вулкан за хребтом выдал новую серию взрывов, и несколько раскаленных бомб шмякнулись по сию сторону. У меня снова есть огонь!
Осы Прыткой убили животное, похожее на некрупную лошадь. Мне досталось полтуши, жарю шашлыки. Досадно, что нет соли и перца, а вместо лимона я приспособил кислые ягоды неизвестного мне вида, сделав из них кашицу в каменной ступе. Дорвался до настоящей еды. А из кожи, выскоблив ее хорошенько, попробую скроить себе мокасины. Все лучше, чем тапочки из коры. А если что останется, попробую смастрячить хоть какие-нибудь портки, от крайности набедренник, — хотя чует мое сердце, что Прыткая заставит меня тренироваться нагишом, как в бане. Но не всю же жизнь я проведу вниз головой!
Терзаю лошадиную шкуру куском обсидиана. Кто-то, помнится, предлагал полцарства за коня. А за полконя что дадут?
Даже эту глупую мысль не успел додумать. Подъем, труба зовет! Снова дрессировка. Пожалуй, она уже смахивает на генеральную репетицию. Все получается отлично. А что вы думали? Я ведь не ежик и не корова безмозглая — я хомо сапиенс! Я понятливый. Что до гордыни, то лучше ее спрятать до поры до времени, чтобы не гневить Прыткую. Ну нет у меня против нее никакого оружия! Вдобавок надо признать, что она не только заставляет меня работать, но и оберегает.
Надеюсь, это когда-нибудь кончится, и именно так, как хочется мне. Откроется Лаз, новая группа засечет сигнал моего маячка… А еще надеюсь, что никто, кроме не расположенных к праздной болтовне экспертов «Шанс Инк.», не узнает, как меня здесь дрессировали!
Глава 13
29 мая, положение неопределенное
Второй день уходим на восток. Правильно делаем. Вулкан решил, что ему пора проснуться по-настоящему, а не валять дурака. Оказывается, то, что было до сих пор, даже не настоящее извержение, а так, прелюдия к нему. Настоящее началось сегодня.
Мы ушли уже далеко, и все равно при взрыве я не устоял на ногах. Куда там земным Санторину, Тамбора и Кракатау! Они не более чем петарды в сравнении с этим фугасом.
Всей середины северного хребта как не бывало! Снесло ее. Открылся гигантский кратер, да какой! Столь огромной эксплозионной кальдеры еще ни один человек не видывал, я первый. Нас же не убило только потому, что во время взрыва мы находились под защитой скалы, которая, к счастью, не рухнула. Интересно, случайность это или тонкий расчет Прыткой? Подозреваю второе. Грех сказать, что я на нее за это сердит.
Кратер фонтанирует вовсю. От леса, где я намеревался начать робинзонью жизнь, не осталось и головешек. Вовремя мы ушли, вовремя… Прыткой точно известно, где и когда вырвется из местного ада местный дьявол.
Откуда она это знает, спрашивается?
Осмелился — спросил. Нет ответа. А сейчас нет и Прыткой. Исчезла. Конечно, она не погибла, она где-то рядом и не только наблюдает за мною, но и ненавязчиво лезет ко мне в мозги, подсказывает дорогу. Видимо, я представляю для нее какую-то ценность, но ее детеныш, конечно, стократ ценнее. Им — а значит, и собой — она рисковать не станет, вот и прячется где-нибудь под надежным скальным навесом…
Вся беда в том, что я только Потаскун. Знаком с общими положениями естественных наук, умею при наличии соответствующей аппаратуры провести экспресс-анализы, выбрать интересные образцы для более детального исследования — но и только. Клоп и Кошмарик умели больше, но не намного. Мы ведь лазутчики, а не настоящие ученые. Наша специальность — не строить теории, а возвращаться живыми и с информацией. В определенном смысле нас можно сравнить с покорителями космоса — нет, не теми спецами, что посменно работают на орбитальных научных станциях или, скажем, на лунной, — а теми, которых по старинке посылают туда, где риск и неопределенность. Где человек «заточен» на то, чтобы вернуться, доставив пусть немного информации, зато с хорошей вероятностью. Лучше принести вопросы, чем не принести ответов, потеряв их вместе с кораблем и жизнью. Человек умеет либо то, либо это. Попытки добиться универсальности до добра не доводят. А вот еще один вопрос без ответа: откуда здесь столь высокая сейсмическая активность? Версия насчёт случайного стечения обстоятельств не выдерживает критики — по всему видно, что Землю-118 корежит постоянно. Чем-то больна эта планета…
Подземный котел перегрет — но в чем причина? Неужто в большей, чем у Земли-1, массе? Да нет, чепуха. Даже у тяжелой планеты земного типа было с избытком времени, чтобы успокоиться.
А если на секунду вообразить, что меня непонятным образом занесло, допустим, в местный катархей, то откуда здесь, позвольте поинтересоваться, взялись высшие формы жизни, да еще трогательно похожие на наши, земные?
Бац! Щелкнуло что-то прямо в мозгу. Ага, понял. В смысле, понял, что на горной тропинке мне не следует отвлекаться на посторонние размышления, если я хочу еще пожить. Прыткая бдит, ведет меня. Ну веди, веди…
К вечеру устал как собака. Горы, горы… Вверх-вниз, вверх-вниз… Базальты. Застывшие корявые лавы. Горячие шлаковые поля. Фумаролы. Долины Тысячи дымов, Десяти тысяч дымов, Ста тысяч дымов… Гейзеры, плюющиеся кипятком и горячей грязью. Желтая сера и белый нашатырь. Закрытые долины, убивающие все живое скопившейся в низинах углекислотой. Озера бурлящей магмы в кратерах. Озера кипятка. Озера со смесью сернистой и соляной кислот вместо воды. Скелеты сожженных деревьев — и (нет, вы поглядите только!) молодые побеги, пробившие корку слежавшегося пепла.
Твердое озеро из чёрного вулканического стекла, странно поющего, если пустить по нему камешек. Сравнительно недавняя формация. Не хотел бы я оказаться под вулканической тучей, дождящей капельками жидкого стекла! Еще меньше желал бы торчать на пути стеклянного потока, с безумной — куда там лаве! — скоростью несущегося вниз по склону… вот в эту закрытую долинку, принявшую в себя стеклянное озеро.
И рядом со всеми этими ужасами — прелестные долины с чистыми ручьями, цветами в высокой траве и зеленью молодых деревьев. Старых здесь не бывает. Да, это мир краткого постоянства…
Но почему?!
Глава 14
30 мая, у меня выходной
До места дошли поздней ночью. Я брел уже на полном автопилоте и свалился, как только получил разрешение.
Проснулся поздно. Солнце светит, страшная Луна закатилась за горы. Прыткой нет! То есть я понимаю, что по-прежнему нахожусь под полным контролем, однако на голову меня никто не ставит и ходить на руках не заставляет. Можно заняться своими делами, да и осмотреться.
Долина большая и очень зеленая. Остров спокойствия среди буйной литосферы. Я уж и не ждал, что на Земле-118 встречаются столь идиллические места, — ан нет! Есть по меньшей мере одно, и я в нем нахожусь, что приятно.
Здесь есть большой лес — молодой, конечно, — и несколько перелесков, но две трети долины — саванна. В ней пасутся стада каких-то копытных — издали я не разобрал, каких именно, но могу надеяться на полноценное меню. Настроение сразу пошло вверх. В ближайшем перелеске нашел орехи и плоды вроде апельсинов, только почему-то синие. На вкус горчат, но есть можно. Еще нашел растеньице, отдаленно напоминающее дикий лук. Пригодится сдобрить мясо.
Пришлось, однако, утолить голод орехами и плодами, даже не попытавшись выйти на охоту. Во-первых, еще рано, нет навыков. Охотник из меня пока, как из Греты Бриккен академик. Сделал пращу из клочка лошадиной кожи и тонких лиан, набрал в ручье подходящих окатышей, тренируюсь. Все мимо цели.
А во-вторых и в-главных, я не начну охотиться, пока не выясню, как к этому отнесутся соплеменники Прыткой. Тут этих летучих обезьян больше, чем мне хотелось бы. Меня они не трогают, лишь провожают внимательными взглядами, ну и я не нарываюсь. Учел опыт. Орехи и плоды мне рвать разрешается, а охотиться — еще не знаю. Как тут у них с частной собственностью?
Вот она — высшая форма жизни в этом мире. Мне уже давно ясно, что ничего похожего на людей я здесь не встречу. Сородичи Прыткой куда более приспособлены к жизни в мире краткого постоянства, чем мы, люди. Они цари там, где человека не стали бы терпеть. Один их симбиоз с насекомыми чего стоит! Тут сразу и защита от врагов, и помощь в разнообразных делах, и, наверное, разведка… Плюс способность аборигенов предсказывать катаклизмы и гнуть в бараний рог чужую волю!
Они всеядные, или, как я это называю, полиглоты — в смысле, глотают все подряд. Им годятся насекомые, черви, корешки, сомнительные плоды. Впрочем, от аппетитных плодов и свежего мяса (сырого, кстати) они тоже не откажутся. Думаю, они жалеют, что в их сумках квартируют осы, а не пчелы. Был бы свой мед, хотя это уже изыски. Пищи им хватает, и они не тратят много времени на ее поиски. Хорошо устроились.
Идеальная форма жизни. Если и можно что-то добавить, то бьюсь об заклад: это вне границ физической реализуемости. Поди поспорь с такими!
О-хо-хо… Пойду-ка я практиковаться с пращой.
Глава 15
1 июня, кризис жанра
Впервые вижу обескураженную Прыткую. Она даже не пытается замаскировать свой провал. Точнее — наш провал.
Сегодня мы дали первое представление. Десятков шесть зрителей — таких же летяг, какова Прыткая, — расселись на ветках вокруг поляны.
Чего я только не вытворял! Стоял на голове, ходил на руках, крутил сальто-мортале… Никакого эффекта! Такое впечатление, что зрителям, проявившим поначалу какой-то (весьма умеренный) интерес к моей персоне, совершенно до лампочки мои акробатические номера. Почти все они разлетелись, не дожидаясь конца представления. А ведь я старался как мог и, по-моему, был в ударе! Что не так?
Прыткая тоже не знает, что не так. Сидит на ветке, нахохлилась, о чем-то думает. Меня оставила в покое.
Мне того и надо. Попробовал подобраться к стаду копытных на расстояние убойной дальности выпущенного из пращи камня. Напрасный труд! Стадо медленно перемещалось, не позволяя мне приблизиться. Не то эти животные уже пуганые, не то такие же эмпаты, каковы сородичи Прыткой.
Плюнул и отступился. Тут надо либо уговорить дичь добровольно пойти на шашлык, либо иметь в подчинении рой шершней.
Прыткая то возится с детенышем, то вдруг замирает неподвижно и сидит статуей. Мыслит, значит.
Ну-ну.
Глава 16
2 июня, я гениален
На рассвете затрясло. Я сразу вскочил и ну оглядываться: нет ли поблизости деревьев, которые могут упасть, и валунов, непрочно лежащих на склонах? Нет, все чисто. Рефлекс выбирать правильное место для ночлега тут вырабатывается в два счета. Мог бы дальше спать, если бы не трясло.
Ничего особенного, баллов шесть. Нутром чую: землетрясение глубокофокусное, эпицентр далеко. Минуты три почва ходила туда-сюда, потом все успокоилось. Только пыль стоит вдали над горными обвалами. Только дым вулканический на западе стал гуще, да еще прибавились два… нет, три дыма на востоке и северо-востоке.
Взглянул вверх — обомлел и голову в плечи втянул. Луна — исполинская! Бледное ущербное чудовище на бледном небе. Первое впечатление — сейчас свалится на маковку. Отчетливо видны кратеры, разломы и даже, кажется, один лавовый купол вижу. Как в телескоп!
Ну ясно: эллиптическая орбита у местной Луны, причём резко эллиптическая. Вот и ответ на вопрос о причинах тектонизма: приливные силы в перигее. Но достаточный ли ответ?
Что-то мне не верится, чтобы Луна могла играть роль большую, чем «спусковой крючок»…
Через час тряхнуло снова, уже сильнее. Прыткая и ухом не повела — ну и я успокоился. По-видимому, эта долина до поры до времени безопасна, а когда станет опасной, вся живность, от копытных до разумных, переберется в другое спокойное место. Только так здесь и можно жить.
Успокоился я, и третий толчок направил мои мысли совсем в другую сторону. Вспомнилось вчерашнее. Почему провал? Разве я плохо кувыркался? Ну не профессиональный я акробат, что верно, то верно, а вы найдите мне здесь профессионального!..
Стоп машина, полный назад! А разве для этих зрителей я акробат? Зверушка я для них, вот кто. Кажется, даже не очень забавная.
Ну а что делают звери в цирке?
Тигры через кольцо прыгают, но то тигры! У меня не те кондиции. Крупных хищников уважают за силу, а меня за что уважать?
Собачки ходят на задних и на передних лапах. Тявкают сколько-то раз — якобы умеют считать. Медведи катаются на велосипедах и мотоциклах, боксируют в перчатках, играют в хоккей…
Понял! Цирковой зверь, чтобы понравиться публике, должен делать то, чего он никогда не сделает в природе. И уж совсем хорошо, когда он делает то же, что и человек!
Только я об этом подумал — Прыткая сразу встрепенулась. Понимает!
Тут-то и началось…
Глава 17
3 июня, день откровений
Жалею о своих неуместных мыслях. И что меня вчера дернуло? Сроду я не был мыслителем и прекрасно себя чувствовал.
А еще жалею о том, что на свет родился.
Измучен Прыткой до последнего предела. Поспать толком не удалось. Поесть тоже. Идет творческий процесс: разработка новой цирковой программы с моим участием.
Я-то думал о полете. Атмосфера здесь плотная. Смастерить из подходящего материала некое подобие параплана…
Отказ. И невидимого щелчка мне по мозгам — думай о другом. А лучше всего вообще не думай, не берись за непосильное. Тут и без тебя есть кому думать. По-видимому, дело совсем не в том, что в здешних краях трудно раздобыть подходящий материал, а в том, что мои полеты не вызовут большого интереса. Хотел бы я знать: почему?
Неужто соплеменники Прыткой хорошо знают, что полет при помощи искусственных приспособлений не диковина для человека? А если предположить, что так оно и есть, то… что же получается? Они знают о нас и нашем образе жизни?
Быть может, на Земле-118 все-таки живут люди?!
Конечно, нет. Люди здесь не выживут. Повсеместного их распространения не наблюдается, а изолированная группа обречена. Тогда что все это значит?
Вскоре понял — не без помощи Прыткой…
* * *
С оформлением она справилась без труда. Несколько мыслеформ, изображающих тупайю, лемура, человекообразную обезьяну, австралопитека, питекантропа, человека и так далее, выстроились в эволюционную последовательность. Человек-мыслеформа являл собой точную копию двуногого существа, имевшего место быть в реальности.
Обучить существо оказалось значительно труднее. Для начала оно попросту село на землю и разинуло рот, едва восприняв мыслеформы — особенно дальнейший эволюционный ряд — своим большим, но примитивным мозгом. Подтвердилось очевидное: существо даже не подозревало, что высшие разумные происходят от человека, и полагало себя венцом природы. Истина повергла двуногое в эмоциональную контузию. Пришлось слегка кольнуть его, чтобы оно очнулось и начало работать.
Мыслеформы его были слабы и хаотичны, как у еще не покинувшего сумку младенца. Предстояла большая работа.
Раз за разом она транслировала существу картинку: вращающийся зелено-голубой шар, населенный и даже перенаселенный давно вымершими двуногими, отравленные ими океаны, ядовитые реки, изгрызенные шахтами недра, токсичный воздух, гигантские города, похожие сверху на разрастающиеся пятна лишаев… И поиск, поиск! Поиск чистых и удобных миров, способных дать приют если не всем, то некоторым. Примитивная экспансия, напоминающая расширение газа в пустоте. Ни до чего другого двуногие существа не додумались.
Ломиться прямо сквозь космос было, конечно, невыгодно. Двуногим казалось, что они нашли иной путь. Не умея толком пользоваться свойствами пространства-времени, они навоображали себе невесть чего. Их убогий разум еще мог с трудом постичь концепцию параллельных вселенных, мог даже создать технику для проникновения в иные миры — и не продвинулся ни на шаг дальше.
Но ведь это то же самое, что, сложив крылья, прыгнуть с обрыва, не задумавшись о последствиях!
Они «прыгнули». После долгих поисков и многих неудач в одном из миров нашлась планета с подходящими параметрами — почти двойник их Земли, с материками, океанами, кислородной атмосферой, бурлением жизни и отсутствием разумных существ. Проблемы, связанные с колонизацией, поддавались усилиям двуногих и вскоре были решены.
Вопрос был в другом: оставить планету в параллельном мире, всякий раз тратя массу энергии для переброски туда и обратно материальных тел, — или перетащить в Солнечную систему всю планету, потратившись один раз на создание в космосе Туннеля небывалого прежде диаметра?
К несчастью для себя, двуногие выбрали второй вариант.
Что-то у них пошло не так… Вернее всего, они вообще не учли гравитационных поправок в теории, созданной примитивными мозгами их ученых. Ошибка чудовищная, характерная для тех, кому опыт — критерий истины. Ведь при переброске тел малой массы линейное отклонение невозможно зафиксировать самыми чувствительными приборами…
Вместо того чтобы «вынырнуть» на устойчивой околосолнечной орбите, землеподобная планета, влачащая за собой свой естественный спутник, материализовалась «из ничего» в самой непосредственной близости от Земли — столь близко, что не получилось даже хорошего удара при столкновении. Фактически две планеты попросту легли друг на друга полюсами, а уж дальше силы тяготения начали лепить из них то, что у них получается лучше всего, — шар.
Один шар из двух.
…Она транслировала картинки раз за разом. Страшная планетарная катастрофа. Трескающаяся до мантии земная кора. Землетрясения невероятной силы. Океаны, единой волной переливающиеся через материки. Почти мгновенная гибель нахальной и беспечной цивилизации двуногих. Две чудом не столкнувшиеся луны, выброс одной из них из сферы тяготения двойной планеты и приобретение второй луной резко эллиптической орбиты. Непроницаемые облака дыма и водяного пара, закрывшие двойную планету, когда на ней одновременно заработали тысячи вулканов…
Прервав трансляцию, она пыталась заставить двуногое повторить пройденный материал. Это так просто! Достаточно представить себе все картинки одна за одной, не испортив их глупыми посторонними мыслями. Но все было тщетно. Двуногое то бессмысленно таращилось, то впадало в буйство, выкрикивая лишенные смысла слова, то попросту мычало, раскачиваясь и держась за череп передними конечностями. Сладить с ним было непросто.
Наказывать? Конечно. И она наказывала двуногое уколами головной боли, с каждым разом все более сильными, а потом принималась терпеливо транслировать картинки сначала…
Глава 18
8 июня, премьера новой программы
Кажется, у нас успех. Отработал на пять. Публики пришло (частично и прилетело) существ сорок, многие с подросшими детенышами, торчащими из сумок. Мамаши, значит. Наше представление — что-то вроде детского утренника.
Не исключаю, впрочем, что у нас не чистое шоу, а совмещенное с учебным процессом. Улавливать мои мысли ребятне в чистую радость, это даже я уловил, а эволюционный ряд и всякое прочее образование идут полезным довеском.
То ли я клоун, то ли учебное пособие. Ну и ладно, если клоун. Разве мало среди землян желающих блистать на арене? Работаю на совесть, за что получаю приличную пищу и отдых в свободные часы. Прыткая почти не наказывает меня. А за что меня наказывать? Я лоялен. Нелояльным здесь худо. Живу себе, тружусь, приношу, надо думать, пользу и жду спасателей. Мой радиомаячок все еще работает. Ну не верю я, что меня бросили, отказываюсь верить! Им есть смысл меня вытащить хотя бы ради информации.
А я много чего могу порассказать! Во-первых, вот что дивно: сколько-то миллионов лет назад (сколько именно — еще не понял) на этой планете была жизнь, во всем сходная с земной. Вот и говорите теперь о неповторяемости эволюции! Я вас и слушать не стану, потому что верю тому, что вижу.
Во-вторых, я просто обязан предостеречь руководство «Шанс Инк.» от повторения давней ошибки местных гуманоидов, во всем похожих на людей, насколько я понял, и особенно — в образе мыслей. Не надо нам такого счастья — две планеты, слившиеся в крепких объятиях, корежащие и сминающие друг дружку…
Как-то раз Клоп рассказал мне: есть такой астероид из мелких — Тутотис. На самом деле это не один, а два примерно одинаковых астероида, лежащие друг на друге. Но это мелкие тела! Недра всякого планетоида, имеющего в поперечнике от двухсот километров и больше, переходят в пластичное состояние, отчего планетоид со временем становится более или менее сферическим. А тут — планеты! Ежику понятно, что через несколько миллионов лет два шара сольются в один — разумеется, со всеми вытекающими отсюда геологическими последствиями. Они уже почти слились. Наверное, если взглянуть на Землю-118 со стороны, глаз не различит вытянутости планеты, и только кольцевой океан по экватору будет вызывать удивление.
Фильм о делении клетки, пущенный задом наперед. Со временем — через миллионы веков — сольются и ядра двух планет, придут в норму мантийные движения, уймется тектоническая лихорадка. Уже сейчас, при всех местных ужасах, она намного слабее, чем была в начале слияния!
Наверное, в катаклизме все же выжила какая-то группа людей. Где, как — не знаю. Возможно, этого не знает и Прыткая. О дальних потомках этой человеческой горстки я знаю только из картинок в эволюционном ряду.
Все крупные существа исчезли. Измельчали и люди. Наверное, их жизнь мало чем отличалась от крысиной. Тонко чуять и быстро убегать — вот и вся стратегия. Умение планировать в плотной атмосфере, перелетая с дерева на дерево, со скалы на скалу, они приобрели как нельзя более кстати. Планета возвращалась к норме. Потомки людей, эволюционируя, уходили от прототипа все дальше и дальше.
Они вернулись к собирательству, потому что земледелие и скотоводство здесь невозможны, но вернулись на новом витке. Они больше не нищие, выпрашивающие у природы крохи со стола, и не воры, крадущие что плохо лежит. Они хозяева, диктаторы. Живая природа стелется им под ноги, а от ярости мертвой природы они защищены изумительной способностью предугадывать время, место, тип и силу катастрофы.
Вчера я сделал открытие: у двусумчатых мультипитающих нет науки. Хотя, пожалуй, лучше сказать так: у них нет того, что мы понимаем под наукой. Нет мучительного поиска с нагромождением ошибок на ошибки, создания все более громоздких и капризных экспериментальных установок, научных направлений и школ, и я уже не говорю о борьбе за гранты. С их обостренными до предела чувствами, эмпатией, телепатией и невероятно острым умом они прекрасно обходятся тем, чем их наградила природа.
Каждое из этих существ само по себе сверхчувствительный измерительный прибор универсального назначения плюс гениальный интерпретатор. По легкому дуновению ветра, форме облачка, зацепившегося за вершину, по мерцанию звезд оно способно воспроизвести погодную карту на всей планете, не тратя на это никаких умственных усилий. Чисто инстинктивно. То же касается геологии, астрономии, истории, биологии, медицины, и я уж не знаю, чего недостает в списке. Вчера Прыткая, поддавшись на мои долгие уговоры, показала мне ряд мысленных картинок об истории Вселенной и строении мироздания.
Девяноста процентов увиденного я просто не понял! От остального — обалдел. Это, я вам доложу, нечто!..
В наш бы мир ее, на Землю-1. Как живую шпаргалку.
Только успел об этом подумать, как бац! Шлепок по мозгам. Шатнуло меня, взвыл, за череп держусь. Больно, между прочим! Ну ладно, ладно, это я пошутил, не надо меня наказывать…
Отпустило. Нет, это черт знает что такое! Звери как боги. Ведь Прыткая — зверушка на вид. Мало ли, что мультипитающая! Зато двусумчатая. Казалось бы, эволюционный вывих в сторону позавчерашнего дня, а поди ж ты…
На самом деле это я для нее зверушка. Хорошо еще, что она снизошла до меня, несмышленыша тупоумного, в мысленный разговор вступает. Вот интересно, сумел бы я объяснить устройство газовой турбины какой-нибудь человекообезьянке вроде проконсула?
Ну да, как же. Устройство рычага — еще может быть. При великом терпении.
Вот и я для Прыткой нечто вроде обезьянки-проконсула. Сколько между нами миллионов лет эволюции приматов? Да еще в таких собачьих условиях, какие здесь норма!
Интересно бы узнать: как она предугадывает приближение очередной катастрофы? Земные животные, я слыхал, тоже на это способны, и никто толком не знает, как и почему. Чуят вспучивание почвы? Ощущают характерные микросейсмы? Ориентируются на локальные изменения магнитного поля и состав просачивающихся из грунта газов? Все сразу?
В наш бы мир Прыткую, да в хорошую лабораторию, да поставить серию хорошо продуманных экспериментов… Увы, я реалист. Могу лишь наблюдать за нею и пытаться понять ее хотя бы на десять процентов так, как она поняла меня. Об экспериментах и думать нечего. Позволит она мне ставить над собой эксперименты, как же! Очень ей это надо.
А я, кажется, догадался, чего ей надо. Общественного признания и того, что называется социальным статусом! По-моему, до сегодняшнего дня ее тут не очень-то уважали. Сейчас вижу — Прыткая довольна. Детеныша нянчит и чуть ли не мурлыкает потихоньку. Изображает застенчивость — мол, что это вы, не надо мне цветов и оваций! Ну-ну. Кое в чем все гоминиды одинаковы.
Глава 19
20 июня, все по-прежнему
Наверное, мои «картинки», которые я, как попка, мысленно повторяю изо дня в день, да еще стараюсь сделать их повыразительнее, кажутся аборигенам изрядной пародией. Во всяком случае, наши представления пользуются успехом. Теперь мы выступаем дважды в день, утром и вечером. Да еще репетируем днем.
Прыткая пожелала углубить тему. Теперь я рисую в воображении еще ряд картин, в особенности качественно выписывая главную: некий напыщенный долдон, карикатурно «срисованный» мною с Лысого Кактуса, сидит за бутафорским пультом, готовый одним движением указательного пальца переместить планету из мира в мир. Через несколько секунд долдону станет очень плохо, но он о том еще не знает. Я тоже толком не знаю, посредством чего туннельщики открывают Туннель или Лаз, в их аппаратуре черт ногу сломит, но ведь публика тем паче об этом не осведомлена! И все довольны.
Но жалованье мне не идет. Кажется, в этом мире не принято платить актерам и вообще деньги не в ходу. Меня кормит Прыткая — иногда сама одним усилием мысли убивает какое-нибудь животное, иногда приказывает своим шершням закусать ту или иную дичь. А вчера, когда я от нечего делать упражнялся с пращой, она выгнала на меня некую тварь — нечто вроде помеси зайца с дикобразом. Я попал! Мясо у зверушки оказалось первый сорт. Шашлыки — объедение. С огнем проблем нет — на добычу его трением я теперь трачу не более минуты. Напрактиковался.
Мы медленно кочуем по долине. Она оказалась даже больше, чем я предполагал вначале. Сородичей Прыткой здесь по крайней мере несколько тысяч.
Позавчера видел, как одна юная обезьянолетяга навеки покинула материнскую сумку. Мать, кажется, была тому только рада. Думаете, вследствие этого она отпустила свое дитя просто так — катись, мол?
Ничего подобного. Вижу: дитя тоже не спешит удалиться, ждет чего-то. А «осиная» сумка мамаши приходит вдруг в бурное движение и гудит, как трансформатор. Продолжается это минут десять-пятнадцать и кончается тем, что из сумки вылетает не один осиный рой, а два. Тут мне все ясно стало. Вернусь — расскажу биологам о том, что самостоятельность потомства приурочена у местных обезьянолетяг к созреванию новой осиной матки. Так и вышло, как я думал: один рой скрылся в мамашиной сумке, а другой, покружившись еще минут пять, втянулся в сумку сына. Ясно, что это сын, а не дочь, потому что у него на брюхе одна сумка, а не две.
Провались они в преисподнюю, эти летягомакаки!
Подумать только — они произошли от существ, во всем похожих на нас, людей! Хотя надо признать, что местные люди-человеки сами в том виноваты.
За что и были наказаны по полной программе — вымиранием своего вида. Какой теперь с них спрос? При этакой тектонике от них давно уже не осталось ни памятников материальной культуры, ни даже окаменевших костей. Вчинил бы иск, да поздно.
Вон она, летучая обезьяна, — сидит на ветке и смотрит на меня с таким видом, будто насмехается. Ну чего вылупилась, образина? Гляделки выпадут. У-у, тварь! Не-на-ви-жу, поняла?
Поняла. И не реагирует. Какое ей дело до эмоций низшего существа!
С тем же полнейшим отсутствием всякого эффекта оскорбляю ее вслух с перечислением всех сексуальных извращений, о каких когда-либо слыхал. Только это мне и дозволено. Ори, грозись, брызгай слюной — пожалуйста! Хоть разорвись от злости, она все равно бессильная. О том, чтобы взяться за пращу, лучше и не думать. Полезнее для здоровья.
Глава 20
Примерно 9 августа, делишки так себе
Давно не надиктовывал новых впечатлений. Устал. И в счете дней не уверен. Жить можно, но очень уж противно. Вчера отработал вечернее представление на великом упрямстве и скрипе зубовном.
Причина? Элементарно: я оказался не готов к такой жизни и признал это. Держусь только верой в то, что однажды меня отсюда все-таки вытащат.
Вера еще теплится. Боюсь потерять ее. Без нее — что у меня останется?
Тут самое главное — чем-нибудь себя занять. Каждый день, как только выдастся свободная минута, упражняюсь с пращой. Иначе съеду с катушек. Уже могу попасть со ста шагов в древесный ствол, а с тридцати-сорока — сбить с ветки любой из плодов, на выбор.
Никому это не надо, кроме меня, но мне не мешают. Животное в клетке должно иметь какие-то предметы для игр, не то оно заскучает и начнёт бросаться на служителей.
А им это надо?
Из шкуры животного, похожего на миниатюрного бронтозавра, смастерил бурдюк. Не для воды — зачем мне ее хранить, если ручей рядом? Накрошил туда сочных плодов, добавил ягод и выставил на солнышко. Дни тут довольно жаркие, и брожение не замедлило начаться. Думал, винцом побалуюсь, не так тошно жить станет.
Ага! Прыткая унюхала — заставила вылить, да не в ручей, а в яму, какую сам же и выкопал. Чтобы, значит, не портить экологию. Плакал, а вылил. И яму потом сам же засыпал.
По-вашему, это жизнь?
Глава 21
21 (?) сентября, день свершений
Что прошло, о том я расскажу как-нибудь потом. К тому же в этом нет ничего особенно интересного — заурядные будни. Ну разве что мы — я и Прыткая — перебрались через невысокий перевал в смежную долину, потому что там с виду посытнее и еще потому что на старом месте наше шоу уже видели все аборигены, а многие и не по одному разу.
Представления, представления, представления…
Их нет, только когда, грузно переползая через хребты, с океана приходят набрякшие тучи. Грозовые ливни я пережидаю под теми же деревьями, что и аборигены. Мне твёрдо известно, что ни в одно из этих деревьев не ударит молния. Но стоит дождю утихнуть — пожалуйте на манеж.
А вы знаете, что я не человек? Ну так знайте.
Я белка в колесе, поршень в двигателе, колесо в конвейере. Плюс к тому — ученый. Бывают ученые собачки, а я ученый человек. Ха-ха. Самому смешно. Между прочим, вы в курсе, что у алжирского бея под самым носом ба-а-альшая шишка?
Новая долина меньше старой, зато уютнее. Видно, что и здесь давно не трясло всерьез. Крепкое место, пускай и временно крепкое. Я-то теперь точно знаю, что нет ничего постоянного. Нигде нет, ни в одном из миров, а здесь в особенности.
Когда приспичит, местными обезьянолетягами живо овладеет тяга к перемене мест, вот увидите.
Но к делу. Дней десять все шло как по маслу: утренние и вечерние представления, молчаливое одобрение зрителей, беспрекословно исполняемые мною приказы Прыткой, репетиции, совершенствование программы, еда, сон да немного свободного времени. Но сегодня произошло нечто из ряда вон.
Во-первых, я подбил камнем некую крылатую дрянь. В полете подбил! Вообще-то здесь кто только не летает, даже моллюски, но такой твари я раньше не видел. Крупная, чем-то смахивает на орла, хотя в такой же степени на варана в перьях. Клюва нет, зато язык с шипом на конце, тулово длинное и гибкое, когтищи — во! Лапы суставчатые, тонкие, числом шесть, на кончике хвоста еще один шип — надо думать, ядовитый. Жуткая тварь. Даже обезьянолетяги забеспокоились, когда она начала нарезать круги над долиной, высматривая какую-то добычу — уж не меня ли? Ну, меня, положим, так просто не возьмешь, когда ко мне в мозги не лезут. Не успели выпущенные аборигенами осиные рои взмыть для атаки, как я уже сообразил упреждение, раскрутил пращу и послал твари гостинец — получай! Она кувырк! — и вдребезги. А не летай над чужой половиной планеты!
Прыткая выразила удовольствие. Она и раньше давала мне понять, что на юге за кольцевым океаном живут совершенно иные существа — с той, другой планеты. А я тогда еще подумал, что когда-нибудь настанет время решить, кто кого. Ставлю на обезьянолетяг. Ау, букмекер! Десять к одному? Согласен!
Кажется, Прыткая мне что-то ответила, я не совсем уловил. Что-то насчёт того, что им, мол, не надо расселяться шире. Они, мол, живут в гармонии с половиной планеты, не зарясь на большее. По-моему, чушь. Что за цивилизация без экспансии? Ясно же — сгинут такие непротивленцы. Приспособленный не тот, кто приспосабливается к обстоятельствам, а тот, кто приспосабливает к себе все, что ему надо. А не будет приспосабливать, так вымрет за милую душу, я так считаю.
И не верю, что сородичи Прыткой думают иначе. Это они мне мозги пудрят.
Но к чертям свинячьим чужих крылатых тварей — тут хватает и «своих». Не успел я, повинуясь приказу, закопать дохлятину, которая, как выяснилось, не годится в пищу даже черным осам, как почуял: что-то случилось, или вот-вот должно случиться. Не вижу и не слышу ничего интересного — а нутром чую: тревога!
Где?.. Кто?.. Кого бить?.. Да что вообще творится?..
* * *
Медитация в одиночку возможна, но бессмысленна. По-настоящему медитируешь лишь тогда, когда, отрешившись от мелкой суеты, улавливаешь бесчисленные мысленные флюиды всех разумных особей Беспокойной, предающихся в данный момент медитации, и в свою очередь открываешь всем свои мысли. В такой медитации нет ничего сложного, она естественна, как дыхание.
И, разумеется, необходима. Беспокойная диктует свои законы жизни. Народ, лишенный подобия коллективного разума, не может чувствовать себя в безопасности, сколь бы совершенными ни были чутьё и интеллект отдельной особи. Тоненькие ручейки сливаются в огромное море, откуда каждый может черпать по потребности. Не сходя с места, можно узнать о том, что делается в любой точке громадного северного материка.
Новости можно снимать слой за слоем. Первое — где трясется земля или скоро начнёт трястись, где извергаются или скоро начнут извергаться вулканы и какого типа извержение. Это важнейшие новости, но есть и просто важные, как, например, оптимальные пути эвакуации из опасных мест во временно безопасные, пища и приплод, всевозможные необычные явления. Нет бесполезных знаний. В свое время появление на Беспокойной двуногих существ, не несущее никакой угрозы, зато уникальное, было сочтено отнюдь не важнейшей, но все-таки важной новостью.
Насосавшись молока, спал в сумке маленький. Беспокойно жужжал Рой, чуя, что скоро настанет время убивать трутней, но не мешал медитировать Чрезмерно Любопытной, Которой Не Хватает Достаточного. Растворив часть себя в общем потоке, она узнала, что в Горячем краю все спокойно, что Великий Западный разлом вновь заполнился жидкой плюющейся лавой и потому полеты над ним небезопасны, что благоприятный период для Лазурного плато продлен по меньшей мере до зимы, что на противоположном меридиане Беспокойной небывалый по силе ураган принес из-за океана целую стаю когтистых хватателей, что найден новый подвид крылатого моллюска Фу, отличающийся приемлемыми вкусовыми качествами, что в северных районах слуги начали хворать какой-то еще не вполне понятной болезнью…
Чуть позже начали приходить эмоциональные волны. Ее появление не прошло незамеченным. Она вызывала интерес. Ею больше не пренебрегали, обвиняя в странности. Многие слали мыслеформы, свидетельствующие о дружественных намерениях.
Потом обозначилась тревога. Сперва она была неясной, еле уловимой, не локализованной и не идентифицированной. Это беспокоило и вызывало стремление узнать больше. Неясную тревогу способны ощущать и животные. Даже несуразному двуногому, реликту давно минувших эпох, оказалось не чуждо это свойство, хотя, разумеется, в самой зачаточной степени. И Чрезмерно Любопытная продолжила медитацию, проникая все глубже и глубже в невидимые мыслепотоки высшей и единственной разумной расы на планете.
Вот оно что! Несовместимый! Она почувствовала его, с трудом тянущего над горами при помощи измученных слуг, из последних сил работающих крылышками. Он долетит. Он тяжел, но силен и вдобавок расчетливее всех, кого она когда-либо знала. Без уверенности в успехе он не пустился бы в полет.
Очень скоро Несовместимый опустится в долине. И тогда не избежать поединка. Один на один. Без слуг. Интеллект против интеллекта, воля против воли. До победы одного, означающей смерть другого.
Почему именно теперь? Ответ ясен: он не простил ей успеха. Когда она скиталась почти что в одиночестве, не пользуясь ничьим уважением, ей позволялось жить и даже спариваться с теми, кому она не была слишком уж противна. Униженное положение недруга — уже победа. Сейчас все иначе, и Несовместимый не стерпел, примчался издалека. Уклониться от состязания — значит обречь себя либо на полный бойкот до конца жизни, либо на бой без правил одной против всех. Поэтому никто и никогда не уклонялся… слишком явно. Но куда бежать? Да и зачем? Она понимала: Несовместимый будет преследовать ее повсюду и рано или поздно настигнет.
Придется принять вызов. Так было, и так будет.
Это закон. Если два существа нестерпимо мешают друг другу, одно из них должно исчезнуть — иначе не станет вообще никакого спокойствия на Беспокойной.
К счастью для вида, истинная, не врачуемая никакими средствами несовместимость встречается очень редко. Но она все же встречается, а значит, всегда найдутся те, кому не повезло. И некого винить.
То, что Несовместимый, которого некогда звали иначе, был отцом первого ребенка Чрезмерно Любопытной, не имело сейчас никакого значения. Важно не то, что было, а то, что есть и будет. Поэтому третий ее малыш, тот, что сладко спит в сумке, в случае смерти матери будет выкормлен и выращен другими. Со временем у него появится свой Рой. О будущем позаботятся, но настоящее решается здесь и сейчас.
Есть ли у нее шанс одержать верх в поединке? Почти нет. Исчезающе малая величина. Несовместимый гораздо сильнее и полон ненависти. Он может проиграть лишь в том случае, если удастся заставить его совершить промах. Но это непросто, тем более что противник УЖЕ ЗНАЕТ, что его будут провоцировать на необдуманные действия…
Но и она вскоре узнает, какие приемы он припас. Заранее заготовленных хитростей нет, их невозможно скрыть. Знание против знания. Сила против силы.
…Оба Роя были отосланы на дальний край долины — туда, где их не могли достать мыслеприказы хозяев. После поединка останется один осиротевший Рой. Без приказов хозяина, а главное, без его кожных выделений он быстро погибнет, как вечно гибнут слуги, всецело преданные кому-то одному. Младенец, погруженный в легкий сон, был передан другой матери. Она сильная, она сумеет вырастить двоих. К тому же это повысит ее статус. Наконец, зрители удалились за пределы поляны и ввели себя в полуоцепенение, не желая создавать помех.
Поединок начался.
Она ударила первой — это удваивало шансы на победу. Правда, даже удвоенные, ее шансы оставались призрачными.
Несовместимый отбил удар играючи. Он и не думал хитрить — попросту рубанул наотмашь, обрушив на свою противницу приказ умереть, и мощи приказа достало бы, чтобы умертвить десяток когтистых хватателей.
Остановилось сердце. Усилием воли она запустила его вновь, но вслед за первым ударом немедленно последовал второй, еще сильнее.
Щит! Надо построить щит! Но не поздно ли? И главное, придется выбирать: либо защита, либо нападение. Кто только защищается, тот не победит. Несовместимый силен, он пробьет любой щит…
Она создала лишь видимость щита, надеясь обмануть противника, но тот был начеку и ни на мгновение не расслабился перед очередным ударом.
Удар был страшен — все тот же бесхитростный приказ умереть. Несовместимый не собирался разнообразить приемы нападения. К чему? Еще несколько таких ударов — и все будет кончено.
Он едва почувствовал ответный удар Чрезмерно Любопытной — противница быстро слабела, и все шло хорошо. А потом… потом он перестал чувствовать что бы то ни было.
* * *
Ну я же допер: что-то должно случиться, да? И не самое приятное.
Так оно и вышло. Гляжу: Прыткая отпустила на волю свой осиный рой, передала другой обезьянолетяге детеныша, а на меня ноль внимания. Иногда я могу заметить, что мною управляют, иногда нет. Сейчас — вроде не управляют. Я сам с усам. Не говоря уже об отросшей дикой бородище. Питекантроп на воле. Недостающее эволюционное звено.
Сижу на травке возле ручейка, что бежит по гладким окатышам на краю поляны, никого не трогаю, починяю пращу и вижу краем глаза: аборигены куда-то сматываются. Мне приказа нет, значит, эвакуация не связана с опасностью, могу и дальше груши околачивать. Я даже обрадовался: сейчас потренируюсь прямо тут, а заодно добуду себе витаминный полдник. Присмотрел дерево со спелыми плодами, не знаю, как они называются. Но вку-у-усные!..
Прыткая, однако, не ушла — сидит на низкой голой ветке, нахохлилась. И еще одна обезьянолетяга осталась — та выбрала ветку на другой стороне поляны. Сидят, друг на друга глазеют. А я в ожидании, когда они уберутся, подергал пращу — нормально, подобрал в ручье подходящий голыш и присматриваюсь, какой бы плод сбить первым…
Тут меня и ударило!
Говорил уже и еще повторю: я ничего не боюсь, когда мне не страшно. Прыткая может внушить мне страх, но я понимаю, во-первых, что это влияние извне, а во-вторых, что оно делается для моего же блага. И вот — ужаснулся не по чужой воле, а как-то сам по себе! Словно чья-то лапа пролезла ко мне в грудь и сдавила сердце. Подумал: вот она, смерть. Вот как, оказывается, умирают. Проще простого.
Причину долго искать не надо — вон та обезьянолетяга, что таращится на Прыткую, отчего ту прямо-таки корежит. Драка у них… ментальная, что ли? В общем, один черт, мне не до семантики. И бьет меня противник моей Прыткой. За что? Наверное, просто так, случайно зацепил…
Сердце встало, по-моему. Хочу вдохнуть — и не могу. Приехали. Кончен твой путь, лазутчик по прозвищу Потаскун, поезд дальше не идет, освобождай вагон.
Вдруг понял я, чего боится человек — неизвестности. А когда все ясно, чего ж бояться? Сразу на меня спокойствие нашло. Страх ушёл, как и не было его, одна печаль осталась. И с печалью этой вспоминаю я свою жизнь от и до. Картинки детства мелькают, потом юность пошла, зрелые годы…
Это прямо в мозгу. А в глазах уже чертики какие-то плавают, видеть мешают. Дальше будет еще хуже: уйдет явь, а что нарисуется? Не знаю. Туннель, говорят, со светом вдалеке.
Не хочу туда, а придется. Насильно тащат. И знаете, что дальше было? Кто-то внутри меня как крикнет дурным голосом: «И ТЫ НЕ ПОПЫТАЕШЬСЯ НИЧЕГО ПРЕДПРИНЯТЬ? СЛАБАК! НИЧТОЖЕСТВО! СДАЛСЯ? А ВОТ ХРЕН ТЕБЕ ПО ВСЕЙ РОЖЕ! ДЕЛАЙ! ДЕЛАЙ, ГОВОРЮ, ЧТО-НИБУДЬ!»
Последняя защитная реакция сознания, не иначе. Заградотряд.
Это только рассказывается долго, а на самом деле промелькнуло в один миг. Вскочил я. Тела своего не чувствую, а вскочил. Что делать — ясно. Кто виноват — тоже. Вон та обезьянолетяга, что ломает Прыткую и, судя по всему, скоро добьет совсем. Цель вижу, хоть и в пляшущих чертиках.
Окатыш — в пращу. В четыре взмаха раскрутил я снаряд и послал его куда надо. И представьте, ничего не боялся ну вот ни столечко. А чего мне бояться? Я и так, считайте, уже труп, хуже не будет.
Целил в голову, а попал куда-то в бок. И все равно обезьянолетяга с ветки — кувырк! Подергалась-подергалась на земле, да и успокоилась. Кранты. На списание. Потерпел аварию летательный аппарат.
Дыхание мое понемногу восстановилось. Сердце вздрыгнулось и пошло, пошло родимое! Чертики из глаз вмиг брызнули в разные стороны, словно их кто-то святой водой шуганул. Радуюсь. Даже не подумал в тот момент: а сам-то я на списание не пойду ли? Ведь убил — внаглую! — представителя высшей формы ясизни, царя и бога местного, звучащего, наверное, жутко гордо!
А дальше как в романе. Хлоп! — на той стороне поляны открывается Лаз. Круг с переливчатым дрожанием воздуха в нем. Сразу и не заметишь, если издалека.
Я и не заметил его сразу, а как пригляделся, кинулся бежать к Лазу что есть духу. Даже пращу бросил, чтоб не мешала. Делаю гигантские прыжки, а в голове одна, но пламенная мысль: «Только бы Прыткая не успела помешать!»
Не успела. Наверное, очухивается. Видать, крепко ее та обезьянолетяга приложила. А мне того и надо!
Думаю, в беге на короткую дистанцию я мировой рекорд побил — понятно, с поправкой на местную силу тяжести. Влетел в Лаз со всего разгона, получил по ушам перепадом давления, оглох на несколько секунд, дышу, как рыба на песке… Шарахнулся кто-то от меня, потом набегают со всех сторон, хватают…
— Клоп?! — не верю глазам.
— Потаскун? — Он тоже не верит. Меня теперь только по голосу и можно узнать. Образина я грязная да бородатая.
— Погоди… Дай отдышаться… Ты же погиб!
— Я? — смеется Клоп. — А ты труп видел?
— Я — нет. Кошмарик видел.
— Кошмарик? А вот мы его сейчас спросим. — Эй, Кошмарик, ты куда спрятал мой труп? Сознавайся. Следствие располагает данными.
Ржут оба. И Кошмарик тут! И Папаша с Удавом и Гадким Цыпленком! Все здесь, все живы! Все в «эластиках» — готовились, значит, к выходу.
— Да как же это?.. — бормочу я, ничегошеньки не понимая, и вид имею, должно быть, препотешный, отчего ржание вокруг меня только усиливается.
— Да проще простого, — говорит Клоп, отсмеявшись. — Тебя же почти сразу аборигены охмурили забыл? Ну тогда, когда ты в лес за бревном пошел, мы еще хижину хотели строить… Вспомнил? Мы тогда всю долину прочесали — нет тебя! Пропал без вести. Потом-то уразумели: аборигенам загипнотизировать человека — раз плюнуть. Тебе внушили что-то, ты и пошел, как болванчик… Прости, не смогли тебя сразу вытащить — пришлось в темпе уходить, а потом у туннельщиков с Лазом не ладилось… Видел бы ты, как их Лысый Кактус крыл!..
— Стой! А группа Папаши? Они же под обвал попали!
— Никуда они не попадали. Внушили тебе это, понял? Заморочили тебя.
— Кто — эти обезьянолетяги?
— Ну! Аборигены — они такие. Много чего умеют. Короче, так: мы туда больше — ни ногой, понял? За тобой шли, и то в последний раз. Земля-118 признана непригодной для колонизации. А с тебя причитается. Знаешь, какие премиальные тебя ждут? Ого!
Что мне теперь те премиальные! Однако спрашиваю с заинтересованным видом:
— Сумма?
— Карантин тебе сейчас, а не сумма прописью! Недели три точно пропаришься. Ты записи своих глюков делал? Диктофон, вижу, сохранил… Бесценный материал, между нами говоря. Психологи тебя на части порвут. Ну давай не стой, иди давай, люди ждут…
Глава 22
0 декабря, жизнь удаётся
Вечером славно поддали в «Золотой дюзе». Гадкий Цыпленок познакомил меня с Гретой Бриккен. Везде он первым успевает! Но сегодня не его день: перебрал лишку, замолк и без всякого предупреждения начал валиться со стула. Едва я его успел подхватить. Ну, вызвал такси, отправил парня проспаться — друзья как-никак. Не бросать же его.
Грета Бриккен оказалась весьма мила. Чего я уж совсем не ожидал — приняла мое приглашение поужинать вдвоем. Я скромный человек и хвастаться не люблю, поэтому просто скажу: волшебная получилась ночь. А если бы и любил хвастаться, то все равно не нашел бы для описания этой сказки ни существительных, ни глаголов — одни междометия с восклицательными знаками, ровным строем уходящими за горизонт.
Вот как! И вот вам всем! Говорите теперь, что я человек недалекий и звезд с неба не хватаю. Умничайте, умники. Я лучше вас знаю, кто я такой. Ну, недалекий… Зато жизнь моя полна и интересна. Честно признайтесь: обратит ли на вас внимание Грета Бриккен? Ну то-то.
На службу опоздал, конечно. Лысый Кактус меня тут же уволил и минут десять помнил. «Ты еще здесь?!» — шипит сквозь зубы, как аспид. Но потом прибежал, глаза горят: «Общий сбор! А ты какого-растакого сидишь? — Это он мне. — Живо в инструктажную! Лентяи! Уволю всех к чертовой матери!»
Мгновенно улавливаем, что к чему, нам не привыкать. Туннельщики пробили ход еще в один мир, и подобная Земле планета там есть, и уже вовсю идет первичный анализ.
Работаем, братцы! Завтра выход. Инструктаж, подгонка снаряжения, еще один инструктаж и обязательные восемь часов сна. С недавних пор я не люблю спать — очень уж дурные снятся сны, а главное, однообразные. Будто бы я вновь на Земле-118, двойной планете, слившейся в одну, забавляю крылатых макак, представляя им в уме то одно, то другое. Естественно, под чутким руководством Прыткой, а как же иначе? Иногда после таких снов я просыпаюсь весь разбитый. Не хочется мне обращаться к штатному психологу, да и к частнику не очень хочется, а, видно, придется: вдруг чего-нибудь порекомендует?
Так и сделаю, но только не сегодня. Схожу еще в один рейд, поскучаю после него в карантине и уже тогда…
* * *
Двуногое отлично отработало представление. Как всегда. А ведь, по первоначальным прогнозам, оно уже давно должно было износиться на сто процентов — либо сойти с ума до полной неуправляемости, либо покончить с собой на почве безысходности, осложненной психическими сдвигами.
Теперь это надолго. Давно уже Чрезмерно Любопытная и двуногое покинули долину, где произошел поединок — поворот русла судьбы обоих. Хребты и перевалы, перевалы и долины… Беспокойная велика, и везде найдется спрос на необычайное представление. Пусть взрослые легко могут увидеть его издалека, просто помедитировав немного, но то взрослые. Детвора предпочитает видеть глазами.
Их ждут. Они нужны. И каждый новый день работает на авторитет Чрезмерно Любопытной, Которой Не Хватает Достаточного.
Строго говоря, авторитета ей как раз хватает… Раньше все это мыслилось совершенно не так. Во всяком случае, до поединка с Несовместимым…
Двуногое сходило с ума от желания вернуться к себе подобным. Конечно, она не могла открыть то, что двуногое называло про себя Лазом — проходом в иной мир, да не просто смежный, а вероятностно-временной. Двуногое так и не поняло, что на сей раз попало не в какой-то параллельный мир, а в одно из вероятных будущих своего собственного. Пути назад для него просто нет. Вероятность того, что его двуногие сородичи вновь пробьют Лаз сюда же, равна нулю и теоретически, и практически. Никто не в силах вернуть двуногое обратно, и меньше всего народ Беспокойной, предпочитающий не ломать природу, а жить по ее законам. Наверное, можно ослабить землетрясение, заткнуть вулкан, рассеять ураган — но проще заблаговременно уйти. Мыслящему существу нужна свобода, а не всемогущество.
Можно было внушить все это двуногому существу, но зачем? Ясно ведь, что двуногие еще не знакомы с квантово-вероятностной физикой пространства-времени и работают наобум. Отнять надежду, открыв истину, — хорошо ли это?
Оставалось ждать, когда двуногое совершенно износится, и покончить с ним, дабы не продлять его мучений…
Поединок был признан честным. Никто из наблюдателей не уловил отданного двуногому существу приказа физически атаковать Несовместимого, да и не мог уловить. Такого приказа просто не было. Чрезмерно Любопытная погибала, тратя на защиту последние силы, она просто не могла управлять двуногим! Двуногое все сделало само. Спонтанное нападение животного не может считаться нарушением условий поединка.
Оживая, Чрезмерно Любопытная открыла в себе атавизм: чувство благодарности. Или она заразилась им от двуногого?
Какая разница! Атавизм был из числа простительных. Использовав его, она, несомненно, усугубила свою репутацию мыслящего существа, которое немного не от мира сего… но с этим можно было мириться.
Она знала наперечет все несложные желания двуногого. Что ж, пусть оно получит то, что заслужило, а в реальности или воображении — так ли уж важно? Да и существует ли реальность на самом деле?
Созданная для двуногого иллюзия поглощала совсем немного психической энергии. Такому низкоорганизованному существу ничего не стоит перепутать сон и явь. Особенно при небольшом, но постоянном воздействии со стороны.
А еще — она полностью взяла на себя заботу о его кормлении, лечении, гигиене и отдыхе. Ее малыш подрастал, готовился к первому полету и уже не требовал столько внимания, сколько раньше.
…Они остановились на ночлег у крохотного озерка перед перевалом. Ночь была душной, с юга приближалась гроза. Далеко на севере тоже громыхало — там проснулся вулкан. Двуногое спало, свернувшись на голом, нагретом за день камне, и улыбалось во сне. Оно было дома, среди своих. Оно было счастливо.
Как говорится, «недостающее звено». Ну, недостает, и черт с ним, обошлись бы и без него!
Глава 1
Вчера Лысый Кактус меня уволил. И позавчера тоже. Он часто так делает, я уже привык. Позавчера он не ограничился мною, а уволил всю нашу группу параллельной разведки — уж не знаю, за что. Наверное, из-за чесотки. А мы-то тут при чем?
Правда, туннельщиков он и вовсе грозился расстрелять. Тут я с ним согласен: с какой стороны ни глянь, неизвестный минерал доставили на Землю именно они. Зато и пришлось же им почесаться, когда здоровеннейшая глыба прорвала амортизирующую сетку и рухнула на бетон, мигом обратившись в пыль! Любо-дорого. Жаль только, что часть пыли засосало в вентиляционную систему, кое-что распространилось по всему зданию… ну и вот. Чешемся, как блохастые макаки. Свербит — так я назвал инопланетный минерал. По-моему, удачно. Сразу прижилось. Нарочно влез в минералогический справочник: сидерит есть, сванбергит есть, а свербита нету. Теперь будет.
Ходят слухи, будто Лысый Кактус хотел на правах директора дать новому минералу свое имя. Но лично я думаю, что это ему и в голову не пришло. Когда скребешься без перерыва и всю лысину себе расцарапал, тут как-то не до мыслей об увековечении своей фамилии. Вот расстрелять кого-нибудь или уволить — другое дело.
Если честно, туннельщики тоже ни в чем не виноваты. Откуда им знать, что попадется? Рыболов может подцепить на крючок и карася, и старый башмак, и даже водолаза, тут дело случая. А уж когда забрасываешь хобот Туннеля в иной мир, исключи удивление из списка своих эмоций. В приемной шахте может оказаться все, что только можно придумать. И чего нельзя — тоже.
Чаще всего, понятно, вылавливается всякая горная порода. Реже — чужая флора-фауна в дохлом виде. И уж совсем редко — так называемые предметы материальной культуры. Ну, тогда все на ушах стоят. А чтобы живую бациллу засосать или вирус какой — ни-ни. Ничего живого. Вита-фильтр.
Как бы это понятнее объяснить? В общем, Туннель — это вроде как шланг пылесоса, только фильтр у него на другом конце трубы. Да и сам шланг не вещественный, а, похоже, сотканный из радужного воздуха. Весь переливается. Хороший такой шланг, метров сорока в диаметре, а длину его в привычных человечеству понятиях определить нельзя. Я так и не понял, каким манером длина эта может одновременно равняться нулю и бесконечности. Да и не моего ума это дело.
Если кто и притащит на Землю инопланетную заразу, так это мы, параллельные разведчики. Параллельные — это из-за параллельных миров, где мы шарим. Или лазутчики, как нас чаще называют, потому что для нас существует малый Туннель — попросту Лаз, по понятным причинам лишенный вита-фильтра. Зато вокруг Лаза наворочено пять карантинных зон друг в дружке, и после рейда только держись! Вымоют в десяти водах и растворах, облучат какой-то сволочью, накормят убойной химией, загонят в кишку клистир и будут две недели смотреть из-за бронированных стекол, как мы там — живы ли?
Но пока — тьфу-тьфу-тьфу! — обходилось. А если вам скажут, что лазутчики однажды притащили-таки на Землю инфекционную хвостатость, то вы этому не верьте. Объясняю популярно: кроме нас, захворал только один лаборант, да и болезнь эта приводит всего-навсего к разрастанию копчика. Лечится хирургическим путем. Не страшно, только потом какое-то время сидеть невозможно. Ну и, конечно, хиханьки за спиной. А мы злые все как один. С понятными последствиями для юмористов. Лысый Кактус в тот же день всех нас уволил и до вечера помнил.
Ну так вот. Сижу, стал-быть, я уволенный, дело привычное, но работать что-то вдруг расхотелось. А тут Клоп мне книжку подсунул, «Кольцо вокруг Солнца» называется. Какой-то Симак написал давным-давно. Древняя книжка, страницы лохматые. Никогда не был любителем чтения, но что делать, когда нечего делать? Вчитался. Ну, я вам доложу! То, что параллельных миров великое множество, этот Симак верно понял, но решил почему-то, что все они копии нашего, разве что без людей. Да если бы это на самом деле было так — неужели кому-нибудь понадобились бы мы, лазутчики? Чего проще — открывай Туннель настежь да знай стриги с эмигрантов выездную пошлину. Еще и давка будет несусветная — удрать в рай всякий рад.
То-то и оно, что подобий Земли в параллельных вселенных видимо-невидимо, а вот рай до сих пор не обнаружен. Пока что бегло исследованы сто семнадцать миров, и вот какой итог. Солнце везде примерно одно и то же, вроде нашего, чего не скажешь о Земле. Ну, что у материков не те очертания — еще ладно. Чепуха. Так даже интереснее. А вот то, что сорок девять миров начисто лишены жизни, — это серьезнее. В пятидесяти трех мирах свободного кислорода настолько мало, что вряд ли выживет и муравей, не то что человек. Жизнь там простейшая и преимущественно анаэробная, ей кислород не нужен. Из оставшихся пятнадцати миров одиннадцать пока неприемлемы по разным соображениям, а в четырех Земли как космического тела нет вообще. Правда, в одном случае на месте третьей от Солнца планеты оказался пояс астероидов, а в другом — одиноко бредущий по орбите аналог Луны, но в двух других мирах не удалось найти даже этой малости. То ли Земля там вообще не рождалась, то ли погибла, то ли унеслась прочь от светила, не знаю. А на что нам мир без Земли? Кому нужен Марс в иной вселенной, если и в нашей-то он признан бесперспективным для колонизации?
Но людей куда-то девать нужно, тут я согласен. Люди и сами мечтают куда-нибудь деться, желательно в одно из тех мест, о которых писал этот Симак. Где воздух почище, трава погуще и можно купаться в каждом водоеме. Где леса растут не только в заповедниках и не чахнут. Вот мы и ищем, хотя, конечно, считается, что ищет «Шанс Инк.», а мы у нее на службе. Но ведь мед даёт пчела, а не пасечник, верно я говорю? Болтают, будто вчера на совете директоров опять обсуждался вопрос о Земле-87. Это та самая, с вирусной хвостатостью. Были аргументы «за». Мол, хорошая планета по всем другим показателям, с лесами, водоемами и все такое. Мол, иных возбудителей опасных болезней там не выявлено, а эта не столь уж страшна: у однажды переболевших образуется стойкий иммунитет, а длинные копчики можно и укоротить. Не знаю, не знаю. Я-то, скажем, получаю приличный оклад плюс особую надбавку за страх, иногда еще хорошие премиальные, а разве я согласился бы сам выложить свои кровные, чтобы обзавестись хвостом, как собака? Да ни в жизнь! И Клоп то же самое говорит. Не-ет, наплыва переселенцев на Землю-87 не жди, дураков нет.
Лысый Кактус увидел меня с книгой и опять уволил. А через десять минут прибежал, глаза поперек лысины. «Общий сбор! — кричит. — А ты какого-растакого сидишь? — Это он мне. — Живо в инструктажную!» Ну ясно: опять, стал-быть, туннельщики пробились в новый мир. Это уже сто восемнадцатый будет.
Гляжу: кто на уши поставлен, кто носится с языком на плече. Такого переполоха в Центре не было с того случая, когда в страховочную сетку на нашем конце Туннеля упал зеркальный шкаф о трех створках. Знаю, знаю, что вы скажете: фальшивка, трюк для инвесторов. Я и сам так думаю. Фурнитура из сплава палладия с церием — явный перебор. Правда, породу дерева, из которого был сработан шкаф, экспертиза признала неизвестной на Земле, но ведь эксперты тоже были наши, из «Шанс Инк.». А главное, никому с тех пор не удалось проложить Туннель в тот мир, где делают такие шкафы.
В инструктажной комнате вся наша смена собралась, человек десять с Клопом во главе. Оказалось, час назад удалось засосать в Туннель ветку какого-то растения и взять пробу воздуха. Что надо воздух! Двадцать процентов кислорода. Углекислоты, правда, почти процент, что настораживает. Опять же двуокись азота, сернистый ангидрид и другие нехорошие примеси. Индустриальный мир?
Может, да, а может, и нет. Что взять с туннельщиков? Они вслепую шарят, потому что вита-фильтр такая штука, что не только все живое делает мертвым, но еще и никаких изображений оттуда к нам не пропускает, хоть в радиодиапазоне, хоть в рентгене, и кабель сквозь него тоже не просунешь. В таких случаях без Лаза и без нас, лазутчиков, не обойтись.
И точно.
— Готовность номер два! — объявляет Лысый Кактус торжественно, как на параде, а сам весь сияет и чесаться забыл. И нам сразу все ясно: Туннель держится устойчиво, группа разведки имеет штатное время на подготовку. С этой минуты мы все на казарменном положении, и домой я теперь попаду не скоро. Плевать. Чего я там забыл?
И уже пошли капать лишние денежки — кап, кап. Пока немного. В параллельном мире капает куда больше. За каждый час пребывания плюс надбавки за сложность местных условий. Иной раз за два часа в том мире накапает столько премиальных, сколько потом за три недели в карантине. Не люблю карантинов.
Между прочим, ясно еще вот что: в «Золотую дюзу» мы нынче не попадем. А жаль: сегодня танцует Грета Бриккен. От ее бюста даже стены потеют. И я.
Ну все, хорош болтать, пора зарабатывать денежки.
Глава 2
Готовность номер один. Подгоняем снаряжение. Все время поступают новые данные о Земле-118. Тяжесть там повышенная на двадцать два процента, что не радует. Зато воздух признан годным для дыхания через мембранный фильтр. Стал-быть, идем попросту, в «эластиках». Уже кое-что.
Клопу при большой тяжести хорошо, он легковес. Мне при моем центнере хуже. Да еще свыше тридцати килограммов снаряжения — это в земном весе!
Ладно, не помру. Я вообще ничего не боюсь, когда мне не страшно. Хотя не припомню, чтобы третья от Солнца планета была такой тяжелой. Это что-то новенькое.
Посторонних как ветром сдуло. Ждем команды. Нас шестеро: Папаша, Удав, Гадкий Цыпленок, Клоп, Кошмарик и я, Потаскун. Плохое прозвище? Вы свое заработайте, прежде чем зубы скалить. К новичкам у лазутчиков отношение подчеркнуто ироническое, обращение только на «вы» и с отменной вежливостью. «Не угодно ли вам, глубокоуважаемый Имярек, выкопать ямку для мусора?», «не затруднит ли вас просьба не отставать и не шуметь?» — и все в таком духе. Новички сперва шалеют, потом звереют, ну а кто стиснул зубы и вытерпел рейда три-четыре, тот уже не новичок и созрел для посвящения. Прозвище — это ведь как признание тебя равным в группе, полноправным лазутчиком, а не довеском. А что Потаскун, так я, видите ли, достаточно силен и вынослив, чтобы таскать тяжести. Шесть человек, две полуавтономные тройки. В каждой тройке один биолог, один геолог и одна ломовая лошадь.
Шучу, конечно. Все мы универсалы в своем роде. Геолог, например, работает и за метеоролога, и биолог это сможет, ну разве что Самую чуточку хуже. И я смогу. Подготовка у всех лазутчиков что надо, ну и практический опыт тоже кое-чего стоит.
Старший в группе и в нашей тройке — Клоп. Во второй тройке — Папаша. Хорошее прозвище, уважительное и вполне соответствует. По возрасту Папаша уже мог бы бросить нашу профессию и жить припеваючи, а не хочет, скучно ему без работы, без риска. Кое-кто из психологов утверждает, что люди нашей и похожих профессий — до старости мальчишки, кровь в жилах вечно кипит и остывать не хочет. Не знаю, не знаю. А только такого осторожного и осмотрительного человека, как Папаша, еще поискать!
— Готовы? — интересуется выпускающий. Голос у него звенит — волнуется парень.
— Готовы, — отвечает Клоп за всю группу, прежде мельком опросив нас взглядом.
— Еще минута.
Минуту можно и потерпеть. Однажды терпели час — что-то там у туннельщиков не ладилось. Озверели, конечно. Хуже нет начинать разведку в кипящем настроении — тут нужны ясные мозги и ровное дыхание. Как у сапера на минном поле.
Так и есть — обещанная минута затянулась. Она у техников всегда резиновая. Выпускающий тоже нервничает, лоб в крупных каплях, но взял себя в руки, глядит в нашу сторону старым мудрым орлом: спокойно, мол, ребята. Ничего парень, мне он почти нравится. Главное — молчит, понимая: от крика на техников толку не будет, а нам перед выходом лишние слова и вовсе ни к чему.
Шесть человек стоят гуськом, я третий. Навьючены, как верблюды. Перед нами дверь бронированная, кумулятивной ракетой ее не пробить, инфузории в щель не проползти, а за ней после короткого коридорчика еще одна такая же дверь, и уж после нее малый Туннель. На Землю-118 попасть просто, труднее вернуться обратно. Отсидки в карантине никому не избежать.
Нервы. Вот и дрожь по ногам пошла — слабая, посторонним не заметная, а неприятная. Но только вякнул сигнал, только замигала идиотская красная лампочка — и я опять в порядке. Рвусь в бой. Уйди с дороги, размозжу!
Хотя уходить, как правило, бывает некому. Высшая жизнь — редкость, а низшую автоматом не напугаешь. И все же бывали случаи, когда оружие спасало жизнь…
— Пошли!
Не вижу, а знаю: поворачиваются задрайки, ползет вбок бронированная дверь. Вбегаем рысцой, и нас закупоривает, как в саркофаге. Секунда ожидания — и вторая дверь прячется в стену, словно ее и не было. И вот он — Лаз во всей красе!
Невелик он — только-только пройти, согнувшись. Молочно-белый круг, висящий низко над ребристым полом и с виду ничем не поддерживаемый. Шагнул в него — и нет тебя в нашей Вселенной, а где ты есть, способен понять только сумасшедший математик. Для публики и начальства годится «параллельная вселенная». Одна из. Та самая, где вокруг желтой звезды ковыляет по орбите Земля-118.
Клоп ныряет первым, за ним Кошмарик. Я следом.
Били вас когда-нибудь по голове резиновой дубинкой? Кунали в кипяток, затем в ледяную воду и снова кипяток? Тут ощущение схожее, только боли нет. «Эластик» смягчает удар по ушам, да тут не в перепаде давления дело. О реакции туннельного проникновения в иную вселенную на живые организмы написано столько, что одной жизни не хватит, чтобы это прочитать. Само собой, принимаются все меры к тому, чтобы удар по организму не вышел нокаутирующим. И все равно первые, самые ценные секунды человек мало на что годен.
Мой номер нечетный, и сразу после шага вперед я ухожу влево. На автопилоте, ничего не видя. Я еще не боец, я жертва для всякого, кто вздумает напасть. Терпеть не могу эти секунды.
Справа на меня налетает Удав, и тут спадает с глаз мутная пелена, начинаю видеть. Руки-ноги пока плохо слушаются, мышцы ватные, по коже бегут мурашки и омываются холодным потом, но это сейчас пройдет. Главное — никакое местное зверье не собирается нами пообедать. Зверей просто-напросто нет в поле зрения. Очень мило с их стороны.
Выглядит эта планета как…
Тьфу. Идиотский вопрос: «Как выглядит планета?» — и ответ на него можно дать только идиотский. Например: «Как джунгли Борнео» или «как Сахара». И что, вся планета так выглядит? Ясно, что нет. Только место нашей высадки. Скажите-ка: как выглядит наша Земля? Ну то-то.
Можно, конечно, ухмыльнуться и ответить: «Как голубоватый шарик с облаками». Невероятно ценные сведения, правда? Но мы-то не космонавты, мы планету с орбиты не видим и не владеем даже такой информацией. Между прочим, отвечать посторонним на вопросы о планете мы вообще не имеем права, с каждого из нас специальная подписка взята, но интересующихся с того не убывает. И журналисты, и девки, и просто разные-всякие…
Врем мы им, конечно. Много и нагло врем, зато в героях ходим. Девки, что тусуются в барах, любят, когда их лапает не кто-нибудь, а отважный первопроходец и истребитель инопланетных тварей. Местами героизм еще в цене, это я вам говорю. Места только знать надо.
А что на самом деле было — то исключительно сюда, на личный диктофон. Для истории и вообще. Может, кому из аналитиков Центра пригодится потом, когда найдут тело. Если найдут.
Понятно, лучше бы эти записи аналитикам не пригодились. Лучше уж я сам для них отчет напишу, если собранных материалов и видеозаписей им мало будет. Все равно в карантине скука смертная.
Короче, выглядит эта планета… то есть место нашей высадки, как горная страна. Куда ни кинь взгляд, повсюду одни горы. Иные поросли лесом, а иные так, голые стоят.
И дождь! Небо над горами ясное, синее, солнце светит — нормальное, желтое, ласковое, а капли по шлему так и барабанят. То, что называется грибным дождиком. Я даже прислушался — как насчёт раскатов грома? И туча-то где?
Глянул вверх — ничего не понял. Повернулся кругом — ап! Мокрая скальная стена. Отошел от нее осторожненько, чтобы на мокрых валунах не поскользнуться, взглянул вновь — уронил челюсть.
Не дождь это был, а водопад, водопад высоты небывалой, неслыханной! Я об осторожности забыл, пятился и пятился, не глядя по сторонам, а глядя только вверх, пока не открылось передо мною зрелище во всей красе. Представьте: мрачная серая стена, и где-то на ее середине бродячее облачко застряло, а с верха стены прыгает речка — сначала гладким потоком, будто масляная, ниже ширится и белеет, а еще ниже, но выше облачка рассыпается дождем. Две радуги висят. Мокрая скала под солнцем блестит, и видно по цвету камня, что ветер иногда мотает дождевой хвост туда-сюда, мажет им по скале. Хорошо, что сейчас безветрие…
Клоп подошел, языком поцокал. Я думал, он тоже водопадом восхищается, но геологу камень интереснее воды. «Сброс, — говорит, — феноменальный». Это он насчёт обрыва. Я ему: «Километра три высотой, наверное?» — «Сейчас посмотрим».
Отошли подальше, измерили геологическим компасом — оказалось два с половиной километра. Все равно ни на нашей Земле, ни на какой иной водопадов такой высоты не бывало — этот первый. Вот вам пожалуйста: не успели осмотреться, как наткнулись на туристский объект. Если грамотно организовать дело, так народ толпами повалит. И плевать большинству туристов на то, что здесь тяжесть повышенная! Час-полтора кто угодно выдержит, исключая сердечников и астматиков. Ну, этих — не пускать. Медкомиссию им за их счет, и хворым от ворот поворот. А будут настаивать — пусть подписывают бумагу об отказе от всех претензий…
Тут я подумал о том, что пытаюсь зацепиться хоть за что-то. Так всегда бывает, если планета не идеальна. А вы покажите мне идеальную! Где она, ау! Нету. Что-нибудь всегда не так. Вот и тут уже ясно: новой Землей, пригодной для расселения миллионов, Земле-118 не быть, но объектом туристского паломничеств ва — почему бы нет? Надо только отследить опасные для жизни и здоровья местные факторы и нащупать способы защиты. Понятно, нащупыванием будет заниматься большая экспедиция, которая пойдет после нас, однако и мы кое на что годимся и даром хлеб не едим. Авось в случае успеха «Шанс Инк.» расщедрится на дополнительные премиальные.
По правде говоря, тут я слегка вру, точнее, недоговариваю. Деньги — деньгами, но успех нам нужен и сам по себе. Всем нам давно поперек горла лазать в непригодные для обитания миры. Грязи, пота и риска сколько угодно, а результат — пшик. Сидишь потом в карантине в черном настроении и думаешь: зачем ходил? Кому от этого польза? Все равно что выкопал канаву, а потом сам же ее и закопал, чтобы начать копать в новом месте. Мартышкин труд.
Нужен успех. Очень нужен. Для себя. Ну и походить в героях — тоже приятно.
Пора, однако. Клоп осмотрелся по сторонам — чисто — и давай командовать. Тройка Папаши пройдет сколько сможет вдоль сброса. Вторая тройка пересечет долину, держа направление вон на тот лесок вон под той горой. Да-да, под той, что со скальным зубом. Всем — сугубое внимание! Встреча на этом месте через три часа. Вопросы?
Какие тут могут быть вопросы? Методика действий отработана до автоматизма. Насчет сугубого внимания — тоже лишние слова, хоть и предписанные инструкцией. А оно и так понятно. Если один наклонился поднять камешек или, допустим, поймать жука, то двое других прикрывают его с оружием на изготовку. Выскочить из кустов или спикировать на голову может что угодно. На тех двойниках Земли, где развилась жизнь, она присутствует в таких формах, что саблезубый бегемот с рыбьим хвостом покажется банальностью.
А посему никогда не думай, что за несусветная тварь тебя атакует, и не пытайся понять, настоящая это атака или ритуальная, для виду. Не только опыт, но и инструкция велит: сначала стреляй, потом думай. В противном случае думать станет некому.
Разошлись мы, у Лаза оставили радиомаячок. С этой стороны Лаз не молочно-белый, а насквозь прозрачный, с переливчатым дрожанием воздуха в нем. Издали не заметишь — мало ли отчего воздух дрожит. Маячок необходим. Чтобы не вызывать любопытство местной фауны, он замаскирован под обычный камень, каких повсюду навалом, да еще спрыснут чем-то, чтобы отбить запах. А мне мелкая радость — полкило с плеч долой.
Хорошо пошли, легко, но я твёрдо знаю, что возвращаться мы будем с языками на плече, может, и на карачках. Топаю себе в хвост Клопу и Кошмарику, поглядываю по сторонам, а сам считаю в уме: сколько это во мне и на мне лишнего веса? Если в земном весе я вешу центнер и тащу на себе, допустим, тридцать ка-гэ, то какую ношу влачу здесь, при лишних двадцати двух процентах тяжести?
Получилось без малого шестьдесят килограммов. Однако! Под такой ношей я свободно пройду километра три-четыре, а потом захочу отдыха. Хоть я и Потаскун, но все же не вечный двигатель. Одно хорошо: «эластик» почти ничего не весит, не стесняет движений, да и груз распределен так, что нигде не давит, не трет. Авось продержусь без отдыха километров пять…
Дышать, правда, чуть трудновато. Фильтр фильтрует, но один процент углекислоты — многовато и с фильтром. Над каменистым, кое-где покрытым жесткой травой склоном, полого сбегающим от обрыва, висит знойный воздух, и нет в нем свежести, а есть что-то тревожное, настораживающее. Любой человек, не будь он лазутчиком и попади сюда в одиночестве, изведется со страху.
А я верчу головой и в упор не вижу никаких причин для страхов. Ну, склон и склон. Видно, что формация вулканическая, так что на гипотезе насчёт индустриального мира можно, пожалуй, ставить крест. Нет тут никакой индустрии, и цивилизации, наверное, нет, а есть повышенный вулканизм, отчего и воздух с дурными примесями. Что еще? Ну обрыв небывалый с небывалой высоты водопадом, что сеется понизу дождем… Ну речка, в которую вся эта вода собирается снова… по зарослям кустов видно, как она петляет. Ну поросшие лесом горы впереди… Горы как горы, лес как лес.
И никакой видимой опасности! Клоп породу ковыряет. Говорит: типичное лавовое поле относительно недавнего происхождения. Пучки жесткой травы скрипят под ботинками, прыгают из-под наших ног насекомые, удирают мелкие ящерицы. Кошмарик поймал одну, так она в два счета отбросила не только хвост, но и голову, да так и удрала без головы. Наверное, фальшголова. Ну, над этим не нам головы ломать, а специалистам на Земле. Наше дело — доставить им образцы живых тканей.
Крупных животных не видно, следов их пребывания — тоже. Кошмарик разглядел в бинокль не то птиц, не то не птиц, порхающих над лесом, — но и только. Даже скучно стало. Уже час идем, ноги начали уставать, а опасного зверья нет как нет. В такие минуты даже хочется, чтобы тебя атаковала какая-нибудь местная тварь, желательно покрупнее да позубастее, — тогда вмиг об усталости забываешь. Проверено.
Один раз слева пролетело что-то покрупнее вьющихся над лесом пташек. Хотел было подстрелить ее, но далеко, результат не гарантирован, а стрелять попусту я не люблю. Только и разглядел, что тварь летела планирующим полетом — тянула к лесу. На нас — ноль внимания. Ну и ладно.
И тут — ни с того ни с сего нападает на меня страх — не страх, а, скажем так, беспокойство. Верчу головой, одна рука на спусковом крючке, другая на пряжке — готовлюсь одним движением сбросить с плеч груз, — и остро чувствую: что-то не так. И без того успел вспотеть, а теперь пот аж в глаза полез. Не видно никакой опасности, а внутри меня как будто что-то кричит: берегись! Вижу — Клоп с Кошмариком ощущают то же самое. Инстинкт лазутчика штука иррациональная, но верная. Присели оба, стволы вперед себя выставили — ну давай, подходи! Встретим.
А некому подходить. Нет никого вокруг нас, кроме глупых насекомых и фалыпиголовых ящериц. В лесу, может, и затаился кто, но до леса нам еще полкилометра топать. Ничего не понятно. Что мы просмотрели? Где опасность? Почему тревогу чувствуем?
Вдруг над лесом туча птиц поднялась — и ну кружить. А ведь точно — птицы. Судя по крикам, почти такие же, как у нас на Земле. Чего они взлетели и развопились?
Смотрю я на лес, потому что опасность может прийти только оттуда, — и зря смотрю. Ничего интересного не увидел до тех пор, пока кто-то — бац! — не вышиб землю у меня из-под ног.
Ну что за подлый прием!
— Землетрясение! — кричит Клоп, но я уже и сам догадался. Пытаюсь подняться и не могу, почва ходит ходуном, как будто она ковер, который выколачивают ударами снизу. Пересыпается чёрный лавовый песок, в горах грохочет, в лесу трещит и стонет, и на все эти звуки накладывается грозный гул, идущий, кажется, отовсюду. Солнце померкло. Оставил я попытки встать, потому что, если и встану, следующий толчок опять сбросит меня на землю, а это при моем весе удовольствие ниже среднего. Терплю, жду.
— Стихает вроде? — кричит с надеждой в голосе Кошмарик.
Какой-то миг и мне так казалось. Ага, жди! Тут только и началось. В ста шагах от нас лавовое поле встало дыбом, целый пласт поднялся вертикально, как торос. Со стороны речки земля разверзлась трещиной, и из нее с сумасшедшим ревом забил горячий гейзер. А толчки все сильнее. И тут — последний аккорд, до конца дней моих его не забуду. Страшный и долгий грохот, удар такой силы, что меня, лежачего, на метр вверх подбросило и все небо, без того мглистое, враз задернуло жутко клубящимися вихрями пыли.
— А-а-а! — затянул Кошмарик. Глаза в пол-лица, в них ужас текучий. Этого крика мне тоже вовек не забыть.
Сила толчков вроде на спад пошла. Рискнул я подняться на одно колено, огляделся сколько мог — и чуть не завопил точно так же.
Обрыва не стало. Рухнул он, рухнул во время землетрясения, уничтожив небывалый водопад и завалив тройку Папаши миллионами тонн базальта.
А заодно и Лаз.
Толчки еще не кончились, еще ворочалось под землей неведомое чудовище, понемногу слабело, но не желало успокоиться, а мы, перепрыгивая через только что открывшиеся расщелины, забыв усталость и пережитый ужас, уже бежали вверх по пологому лавовому склону — туда, в кромешную клубящуюся пыль, в буро-коричневый хаос разрушения и смерти. Каждый из нас понимал, что у наших товарищей, двинувшихся вдоль обрыва, не было ни единого шанса уцелеть, когда обрыв рухнул. Каждый понимал и то, что наши собственные шансы вернуться на Землю-1 отныне надо считать очень незначительными. И уж конечно, мы понимали, что спеши не спеши — ничего уже не исправишь и не переиграешь заново.
Но мы бежали.
Полное ее имя можно было бы с грехом пополам перевести на любой из человеческих языков как «Чрезмерно Любопытная, Которой Не Хватает Достаточного». Иногда имя обозначалось комбинацией звуков, но чаще и охотнее — характерной мыслеформой. Перевести мыслеформу в звук всегда означает потерять часть тонких смысловых оттенков. Звуки убоги.
Ее детеныш пяти месяцев от роду еще ничем не выделился и не имел пока имени. А ее Рой был просто роем, точно таким же, как у любого разумного существа на Беспокойной.
Рой вел себя смирно. Пройдет еще немало времени, прежде чем одно из яичек, отложенных Маткой в кожистой сумке Хозяйки, получит химический сигнал развиться в новую матку, а не в рабочую особь и не в трутня. Тогда за Роем будет нужен глаз да глаз. Непросто управлять жужжащими слугами в период роения, хотя, казалось бы, для этого не надо ломать могучий инстинкт насекомых, достаточно лишь направить его в нужное русло. Слуги нуждаются в хозяине не меньше, чем хозяин в слугах. Увы, они глупы. Слуги нуждаются в постоянной заботе и постоянном управлении. Без хозяина Рой погибнет.
Хозяин без Роя — возможно, и нет, несмотря на все буйство Беспокойной. Разумное существо выживет и в одиночку, но разве речь идет только о выживании? Выжить способен и крылатый моллюск Фу, начисто лишенный мозга. Мыслящее существо нуждается в большем, гораздо большем.
Ночь она провела на Большом обрыве, найдя удобную полочку и узкую нишу для защиты от ветра. Разумеется, она не собиралась оставаться там на день. Умение предчувствовать землетрясения и некоторые другие стихийные бедствия чисто инстинктивно, ум лишь подсказывает пути отхода. Касаясь базальтовой скалы, она ощущала ее напряжение. Недра Беспокойной готовили очередной выплеск ярости. Все, кто чуял беду и мог уйти, уже вчера откочевали подальше от опасного места.
Крупные звери убежали первыми. Когда бушует Беспокойная, им всегда достается больше, чем мелким тварям. Мелочь начала откочевывать с вечера и продолжала уходить всю ночь. Сородичи тоже ушли ночью. К утру во всей округе не осталось никого, кроме совсем уж мелких и бессмысленных тварей.
Она тоже задержалась. Обрыв рухнет примерно к полудню, а до того времени он практически безопасен. Нависающий над головой выступ скалы отлично защищает от случайных камнепадов. В нише тепло. Зачем перестраховываться, загодя покидая опасное место? Времени предостаточно. Чутье предупредит, ветер поднимет на крыло, а Рой поможет дотянуть до безопасного места. И пусть некоторые считают ее авантюристкой, это не так. У нее уже третий детеныш. Двух первых удалось сохранить, выкормить и вырастить, теперь они уже взрослые. Многие ли матери могут похвастаться таким результатом?
Но если честно, задержаться на обрыве ее заставил не расчет. Ей просто хотелось еще один раз — последний — насладиться видом водопада в утренних лучах, а потом с безопасного далека посмотреть, как рушится обрыв. Отвесных скальных стен такой высоты на Беспокойной не так уж и много. Зрелище обещало быть прелюбопытным.
Вышло еще любопытнее, чем она предполагала. Она провела ночь в нише, закутавшись от прохлады в кожистые крылья. Детеныш в сумке попискивал и сосал молоко. В другой сумке тихонько гудел Рой, выражая недовольство — он не получил сегодня вдоволь пищи. Слуги щекотались, слизывая предназначенные для них кожные выделения, и мало-помалу успокаивались. Приказов им не поступало.
Утром ветер дул с севера, пикируя с обрыва, и не был удобен для дальнего полета, а вскоре после рассвета и вовсе стих до штиля. Она осталась ждать, уверенная в том, что покинет обрыв до первого толчка. Осталась — и не прогадала.
Внизу, где сеялся дождем растрепанный водопад, случилось нечто странное. Прошло несколько минут, прежде чем она поняла суть явлений.
Поняв, она удивилась. Появившихся у подножия обрыва двуногих бескрылых существ стоило бы рассмотреть поближе, если бы разум и чутьё не говорили ей в унисон: эти существа могут быть опасны. Издалека она чувствовала их эмоции — эманации любопытства, страха, настороженности, готовности убивать, защищаясь, и убивать просто так. И она ничем не выдала себя.
Вдобавок завозился и запищал детеныш в сумке. Несмышленыш проголодался и, конечно, получил требуемое. Покормив малыша, она взяла его на руки и вычистила сумку. У матери всегда хватает забот. В другой сумке оживился Рой, и ей пришлось успокоиться, чтобы слуги вновь впали в летаргическое оцепенение. Рой понадобится позже.
Существ внизу было шесть. Она отметила, что их тела защищены полупрозрачными покровами явно технологического происхождения, что существа пользуются искусственными заменителями сумок, расположенными вряд ли удобно, и что передние хватательные конечности пришельцев отягощены смертоносным металлом. Эти существа как будто явились из далекого прошлого, они ни в коем случае не могли водиться на Беспокойной. Громоздкие неуклюжие тела, до смешного малая скорость перемещения, отсутствие Роя… нет, им здесь просто не выжить.
А значит, они явились извне. Примерно тем же путем, каким в результате давней ошибки подобных же существ возникла Беспокойная, только более примитивным. Наверное, этим существам еще не пришла в голову мысль таскать планеты из вселенной во вселенную…
Вскоре стало еще интереснее: существа разделились на две группы. И в то время как одна из них разумно начала удаляться от обрыва, вторая не сделала ни малейшей попытки избежать верной гибели. Неужели они не чувствуют, что обрыв должен вот-вот рухнуть? Или одни чувствуют, а другие нет? Они неравноценны по чутью и разуму? Почему тогда особи с более совершенным чутьем не убедили все стадо в необходимости спасаться?
Не зря ее звали Чрезмерно Любопытной, Которой Не Хватает Достаточного. Она еще долго оставалась на обрыве, наблюдая и строя предположения. Все они никуда не годились. Казалось, презумпция разумности вовсе не работает для этих существ.
И только когда ощущение близости катастрофы стало невыносимым, она взлетела, предварительно активировав и выпустив наружу Рой. Ее полет был планирующим; кожистые перепонки передних и задних конечностей, частично перекрываясь, образовали то, что аэродинамик назвал бы щелевым крылом. Ее вид не знал машущего полета, да, по правде говоря, и не особенно нуждался в нем. Зачем наращивать лишние мышцы, когда есть Рой?
Полет был пологим. Лавовое поле опускалось по направлению от обрыва к лесистым горам, но она, планируя, теряла высоту быстрее. И Рой, повинуясь мыслеприказу, помог, как помогал всегда, когда в том возникала необходимость. Сотни слуг вцепились крохотными лапками в шерстку на ее спине и дружно зажужжали, помогая легкому тельцу удержаться в воздухе.
Тут-то и грянул первый удар.
Она ощутила его как избавление от гнетущего, давящего психику ожидания. Сразу стало легче. Беспокойная отдавала накопленную ярость, и это было как долгожданная вечерняя прохлада после невыносимо жаркого дня. Пройдет несколько десятков дней, прекратятся повторные толчки, и жизнь вернется сюда на целые десятилетия — до следующей катастрофы.
Впрочем, нет… Уж где-где, а здесь землетрясение — лишь первый аккорд.
Впереди качался и стонал лес, с шумом рушились деревья, не утихал глупый птичий гвалт, но все это была чепуха. Разве трудно выбрать для посадки дерево, которое не упадет и не пострадает от падения соседнего дерева? На это не способны только самые глупые из птиц, совсем безмозглые насекомые да еще, пожалуй, эти новые двуногие существа…
Усевшись на крепкий сук и дав команду Рою быть наготове, она продолжила наблюдение за двуногими. Эти существа занимали ее все более и более.
Увы — они в очередной раз продемонстрировали глупость и неприспособленность, помчавшись для чего-то к обвалу. Для чего — дышать пылью? Этого добра там сколько угодно. Неужели они рассчитывают спасти своих сородичей, заваленных целым кряжем битого камня? Или попытаются откопать намертво заваленный ход в свой мир? Нет, вряд ли они настолько глупы…
Или все же настолько?
Толчки кончились. С ними ушла и опасность, чисто символическая для нее и ее сородичей. Отпустив Рой подкормиться, она еще долго наблюдала за пришлыми существами, но к окончательным выводам так и не пришла.
Глава 3
Что мы можем втроем, без Лаза, без поддержки, без выхода в наш такой уютный безопасный мир? Ну что?
Не так уж мало. Прежде всего — продолжить изучение Земли-118. Вовсе не исключена вероятность того, что туннельщики «Шанс Инк.» пробьют к нам новый Лаз. Так сказал Клоп. Умом я понимаю, сколь невелика эта вероятность, но она все же не нулевая.
Значит, есть надежда. Будем за нее цепляться. И прав Клоп: лучше заняться работой, чем ныть и киснуть. И для дела лучше, и для нас самих. Работай и не трави себе душу понапрасну — целее будешь.
Вот, значит, какова эта планета. Западня. Ловушка, уже ставшая могилой для трех лазутчиков. Вон и могильный холм — миллионы, если не миллиарды тонн породы рухнувшего обрыва. Вчера радовались — уникальное геологическое образование! Сегодня — безобразный каменный хаос, смотреть на него не хочется…
Хотелось бы знать: поняли ли на Земле-1, что произошло? Надо думать, Лаз забило камнем, после чего он автоматически схлопнулся. Нет Лаза. По идее следующим действием туннельщиков станет попытка пробить Лаз в ином месте, но в сравнительной близости от первого. Мало нам будет радости, если Лаз возникнет на другом материке. Туннельная наводка — труднейшая задача, требующая филигранной работы настройщиков и массы везения. На нее могут уйти недели, если не месяцы, а бесплодные попытки будут исчисляться сотнями…
Нет, я не верю, что нас бросят. Лысый Кактус за нас горой. Жаль только, что его вес в совете директоров не столь велик, как нам хотелось бы. Но ничего. В руководстве «Шанс Инк.» сидят не полные кретины. Допустим, на нас, лазутчиков, им по большому счету плевать, как на всякую мелкую сошку, зато не плевать на уникальную планету. А что катаклизм, так ведь катаклизмы случаются и в райских уголках. Вы видели толпы жаждущих переселиться из Калифорнии в Гренландию на том основании, что в последней не бывает землетрясений? Я тоже не видел.
Так что десятибалльное землетрясение в одной точке планеты еще не повод отказываться от ее изучения и освоения. Просто нам не повезло. А второй тройке не повезло так, как никому не пожелаю. Постояли мы возле обвала, повздыхали. Н-да. Положим, везение нас тоже не очень-то балует, но мы хотя бы живы и имеем шанс.
Кошмарик, правда, сказал, что не мы имеем шанс, а «Шанс Инк.» нас имеет, но Кошмарик вообще ворчун, пессимист и язва. Иной раз начнёт предсказывать, так всем настроение испортит, а сам — это хорошо видно — со всей силой надеется, что выйдет не так, как он напророчил, а в точности наоборот. Бывают такие люди, к ним привыкнуть надо.
Ладно. Комплект для полевых исследований у нас уцелел. Оружие уцелело. Сами мы уцелели, никто не пострадал в катаклизме, если не считать синяков и ссадин. Что еще надо для работы?
Вода, пища и кров. Именно в такой последовательности. Строго говоря, у нас есть НЗ и практически невесомая надувная палатка, но гораздо надежнее мобилизовать местные ресурсы. Вода? Давеча водопад дождем сеялся и собирался внизу в речку, так что воду мы найдём. Пища? Попробуем охотиться. Жилье? Вон сколько камня и дерева, неужто не построим хотя бы примитивную хижину полуземляночного типа?
Справимся, конечно. Базовая подготовка лазутчиков — это вам не баловство бойскаутов. Каждый из нас научен выживать в таких милых местечках, где рядовой горожанин окочурится сразу. Можно обойтись и без хижины, но почему бы не построить ее, раз есть возможность?
Само собой разумеется, эта работа выпала на мою долю. Начал я, правда, с того, что нашел воду — грязный ручей, теряющийся в каменном хаосе обвала. Отфильтровал — годится. И знаю, что уже завтра вода унесет всю грязь, так что хватит обычного кипячения. Дров вон сколько. Обеззараживающие таблетки лучше бездумно не тратить, мало ли что.
Клоп и Кошмарик тоже делом заняты — один собирает образцы породы, другой бросается на всякую живую и дохлую органику. К середине дня оба умаялись собирать, пустили в дело экспресс-лабораторию. Как будто ничего не случилось — удивляются и присвистывают, фиксируя данные. Профессионалы, одно слово.
Я бы не отказался им помочь, меня тоже любопытство разбирает, но на мне все хозработы. Сходил в лес нарубить дров — ну и бурелом там после землетрясения! — и вернулся не только с дровами, но и принес за хвост дохлого зверька типа крысы, отдал Кошмарику. Тот крысу отпрепарировал и нашел, что она по строению близка к земной черной крысе. Тут даже я понял, что это значит.
Необратимость и неповторяемость эволюции — об этом вы слыхали? Вылейте на плотно убитую землю ведро воды — она пустит ручейки во все стороны, ища, куда бы стечь. Какой ручеек первым достигнет низинки, зависит от местных условий. Так и биологическая эволюция. Возьмите Землю эпохи динозавров и переиграйте эволюцию наново — получатся ли со временем те же киты, тигры, крысы, человек? Вот вам — получатся. «Ручейков» триллионы. Условия жизни на планете могут меняться достаточно случайным образом, мутации тем более случайны, а случайность не воспроизводима. Может, со временем дело и дойдет до разумного существа, но человеком оно не будет, это я вам говорю.
С крысой, собственно, то же самое. Ну не должно быть такого сходства!
— Помнишь Землю-51? — спрашивает меня Кошмарик.
Еще бы мне не помнить. Вместе уносили ноги от орды прожорливых тварей и одну подстреленную утащили с собой в Лаз. По изучении твари оказалось, что она не имеет аналогов на Земле даже на уровне надтипа. Совершенно уникальная дрянь.
В других землеподобных мирах, где развилась жизнь, картина примерно та же — чуждая биота, напрочь чуждая. И это при том, что сила тяжести там нормальная! А тут?
— Ну и что нам об этом думать? — вопрошаю.
Кошмарик пожимает плечами. Он не знает. Может, он думает, что я знаю? Так зря.
Клоп тем временем укрепил сейсмограф, а как пошли писаться кривые, так и сел. Головой вертит, шары в пол-лица. Не поверил прибору, запустил тест.
— Ну? — я ему.
— Не бывает такого, — бормочет Клоп.
— Чего не бывает?
— Полутора сотен одновременных землетрясений по всей планете силой свыше пяти баллов не бывает…
— Прибор врет, — говорю я ему и сам на то надеюсь.
У Клопа вид задумчивый. Скверная это задумчивость, такая бывает у самоубийц и приговоренных.
— Да нет, прибор в порядке…
— Уверен?
— Прибор в порядке, — настаивает Клоп. — Зато планета не в порядке. В том-то и беда.
Почесал я в затылке, вздохнул.
— Продержимся как-нибудь. Нас выручат.
Взглянул он на меня с видом «ты так думаешь?», но вслух, конечно, ничего не сказал. За такие слова можно и в лоб схлопотать. Вера нам нужна и оптимизм, с ними целее будем.
Ужинать пришлось пищевыми брикетами, размочив их в воде, да еще взяли из НЗ по две галеты. Я бы и крысу местную слопал, только Кошмарик ее не отдал на съедение. Ничего, и так жить можно. Надо только настроиться на то, что еды будет мало, и не ждать гор снеди. Еще полезно умаять себя работой до дрожи в конечностях.
Все это у меня получилось, особенно второе. Ни одного достойного пойти нам на ужин представителя местной фауны я не подстрелил, потому что не встретил, зато выворотил из лесного бурелома два отличных нетолстых бревна. Пойдут на стропила. Завтра притащу еще, а кроме того, продолжу возведение стен из плоских камней с глиняно-грязевой связкой. Подсохнет — будет то, что надо.
При нормальной тяжести я бы вдвое больше наворочал, но тут уж ничего не поделаешь. Сорву пуп — никому от того пользы не будет. И без того тело ватное, а ноги того и гляди сведет судорогой — то правую, то левую, то обе сразу. И это я, тренированный лазутчик, Потаскун! Представляю себе рядового горожанина на нашем месте! С брюшком и одышкой. Он еще вчера упал бы на землю, моля пристрелить его.
И пришлось бы, наверное! Уж лучше принять смерть сразу, чем в мучениях.
Клоп с Кошмариком выглядят чуть получше меня, но не намного. Им тоже досталось. Сжевали мы по брикету без всякого аппетита, просто по необходимости, запили кипятком. Ночевать придется как вчера — на голых камнях вокруг потухающего костра. Но пока огонь горит ярко, запас дров имеется, и можно просто полежать, поглядеть на огонь и поразмыслить.
— Во всем этом дегте, — раздумчиво говорит мне Клоп после долгого-долгого молчания, — есть чуть-чуть меда. Ты его ощущаешь?
— Смеешься?
— И не думаю. Мы еще живы. Неплохо, правда? Возражать этому оптимисту я не стал. А вы стали бы?
Стемнело, на небе звезды высыпали. Тусклые они здесь какие-то. Наверное, дело в том, что на Земле-118 атмосфера толще и плотнее. Рисунок созвездий незнакомый. Потом звезд вовсе не стало — с юга принесло то ли облако, то ли просто какую-то мглу. Но еще до того, как она поглотила все небо, Кошмарик выпучил глаза и ткнул пальцем повыше моей головы:
— О! Луна!
Оборачиваюсь — и впрямь Луна. Вышла из-за гор, полузатянута дымкой, и что-то с нею не в порядке. Не сразу, но сообразил: маленькая она какая-то. На вид раза в два меньше, чем привычная нам Луна. А ведь она висит низко и должна казаться больше, чем на самом деле! Чепуха какая-то.
Клоп с Кошмариком затеяли спор, а я решил отключиться. Хватит с меня на сегодня местных пакостных чудес. И тяжесть тут повышенная, и атмосфера не та, и трясет, и уникального водопада больше нет, и даже Луна неправильная! Дрянь планета. Бывали хуже, но эта мне совсем не по нутру.
Но пока нам придется здесь жить, и Грету Бриккен я увижу не скоро.
Ночью почему-то хочется спать. Вот не днем, а именно ночью, когда любая сволочь может подползти к тебе в темноте и напасть. Где фауна, там и хищники, а кто мы для них? Ходячие антрекоты.
Ну, правда, Кошмарик навострил электронные «сторожки» — датчики движения с дико воющей сиреной, если к нам приблизится существо крупнее морской свинки. На уже упомянутой Земле-51 один любитель антрекотов с клыками в две пяди сдох на месте от голоса этой сирены. Вскрытие показало разрыв обоих сердец — их у него два, — а череп сей зверюги и посейчас украшает кабинет Лысого Кактуса, пугая посетителей.
Еще подумал: жаль, что Лысый Кактус взаправду меня не уволил, да чего уж теперь. Влип, так соответствуй и влипнув. Штатная единица.
Лег и ухом чувствую: гудит земля. Иногда затрясет легонько и перестанет, но гудит постоянно. Не нравится это мне. Ругнул туннельщиков, пробивших Лаз в сейсмический район, да и заснул. Правда, недолог мой сон оказался…
Сегодня Рой нашел много корма, и незачем было спешить уйти подальше от места, сделавшегося еще более опасным. Она довольно точно знала время и характер следующей катастрофы и не собиралась спасаться раньше времени. Кроме того, ее чрезвычайно занимали пришлые двуногие существа, расположившиеся на лавовом поле невдалеке от леса.
Одно из существ несколько раз наведывалось в лес, неуклюже трещало буреломами, издавало бессмысленные звуки. Она ощущала эманации страха, агрессии, усталости и тупого упорства. Потревоженный паук-метатель встал на голову и напряг брюшко, готовый выстрелить в существо ядовитым жалом. Она отогнала паука мысленным приказом, а существо поволокло сухой ствол, даже не заметив, сколь близко оно прошло от тонкой грани жизни и смерти.
Поистине странные существа! Давно поняв, кто они такие и откуда взялись, она продолжала дивиться их бьющей в глаза беззащитности. Знать и видеть не одно и то же. Зрительные образы, преобразованные в мыслеформы, будут переданы сородичам и разойдутся по всей Беспокойной. Но лучше видеть воочию. Нет сомнения, что эти беспомощные существа не совместимы с Беспокойной, но, пока они еще живы, надо наблюдать за их действиями и эмоциями. Нет бесполезных знаний. Постигая других, постигаешь себя. Она не пряталась, не отводила двуногому существу глаза, уверенная в том, что сумеет защититься, — и все же существо прошло мимо, не обнаружив ее. Потрясающая слепота и невероятная беспечность! Любопытно, долго ли они продержатся? Если не догадаются перевалить через горную цепь на юге, то до послезавтра…
Быть может, стоит их подтолкнуть?
Одно из существ весь день строило нечто похожее на каменную западню — наверное, жилище. Эти двуногие, оказывается, совсем глупы. Два других существа возились с примитивными устройствами — ей понадобилось усилие, чтобы понять их назначение. Вот даже как? Эти двуногие совсем слепы, они не могут нормально видеть мир без своих неживых помощников?
Неудивительно, что вчера трое из них даже не подумали отойти подальше от скальной стены. Неживые помощники, видать, глупы отменно…
Попискивал маленький, тянул из сумки лысую головенку на тонкой шее, дивился на мир, потом нырял вниз и начинал сосать. Рой нашел неподалеку дерево огго со спелыми плодами, принес малую толику хозяйке на пробу. Плоды были вкусны, и, почувствовав голод, она перелетела на огго и насытилась. Мешали криком птицы, все еще вьющиеся над упавшими деревьями с погибшими кладками в сброшенных наземь гнездах. Пришлось прогнать глупых, вселив в них ужас. Пусть улетают подальше и не возвращаются, им же полезнее. Послезавтра в этой долине не останется ни одного живого существа.
Удивительно все же, что эти трое ничего не чувствуют…
Ночь выдалась душная, зря двуногие существа жгли хворост. Быть может, они делали это не для тепла, а для освещения и отпугивания хищников? Если так, то они не только лишены всякого чутья, но и редкостно тупоумны. Им не видно ничего вокруг, зато их великолепно видно. К тому же любой хищник на Беспокойной прекрасно знаком с огнем и не испугается кучи пылающего хвороста.
Она не могла уловить мысли двуногих на расстоянии. Еще до середины ночи любопытство победило. Взобравшись на вершину самого большого дерева, она поймала порыв встречного ветерка и ринулась ему навстречу. Лавовое поле отдавало накопленное за день тепло, рождая восходящие потоки. Расправив крылья, она летела почти без потери высоты.
Что это расставлено вокруг лежбища двуногих? Она уловила незнакомые электромагнитные поля. Ну точно, двуногие поручили охрану своего сна неживым слугам.
Попытка подавить сторожей не удалась, заставив подумать, что хоть в чем-то двуногие оказались не очень глупы. Она заложила пологий вираж, облетая лагерь двуногих по широкому кругу. Вскоре с неживыми сторожами все стало ясно: они не могли убивать или калечить чужаков по своему разумению, а лишь будили спящих. Любопытно узнать, насколько эффективна такая охрана…
Сирена взвыла, когда она пролетала над спящими.
Глава 4
Вскочил от воя. Где, что — не пойму. Ясно только, что «сторожок» сработал. Темно, только угли костра едва рдеют под серым пеплом. Клоп включил фонарик — да снопом света прямо мне в глаза! Мне только почудилось, будто над нами пролетело что-то. Воздух слегка всколыхнулся, это точно. «Стреляй!» — орет мне Кошмарик, а куда стрелять? Ничего не вижу. Когда отморгался, опасность уже миновала. «Птица, наверное, — бурчу я, укладываясь сызнова. — Просто птица».
Клоп с Кошмариком меня раззявой обозвали, а за что? Сами-то не лучше. Надо было освещать цель, а не меня. В кого мне стрелять, ослепленному? В черноту? А сами что же — безоружные? Зачем им стволы — мушкой спину чесать?
Высказал я им эти соображения и до рассвета так и не заснул — маялся то в полудреме, то в полном бодрствовании, ловя ухом каждый шорох. Мысли в голову лезли… странные.
Почему я не выстрелил вверх на колыхание воздуха — вот что интересно. Попал бы, не попал бы — вопрос второй, но почему не нажал на спуск? Ведь по идее должен был. На автоматизме. Как всякий лазутчик, прошедший не одну планету со зверьем, я и жив-то до сих пор только потому, что в критических ситуациях стреляю раньше, чем осознаю свои действия, и вот что примечательно: стрелковый рефлекс часто был спасителен, иногда бесполезен, но вреден — никогда. Так почему же я не выстрелил?
Вспомнил все до мелочей — понял. Палец на спусковом крючке не согнулся — вот почему. Спросонья, наверное. Знаете, как бывает в кошмарном сне, когда ты то ли убегаешь от опасности, то ли, наоборот, гонишься за кем-то, а ноги не двигаются, словно отсиженные. Отвратительные сны, терпеть их не могу. Ну а тут, видно, то же самое, только с пальцем на спусковом крючке. По инерции. Не успел я, видно, понять, где кончился сон и началась уже явь.
Не очень убедительное объяснение, но иного я не нашел.
А пролетела над нами, конечно, птица. Наверное, случайно. Хотя встречались мне такие пташки, что с ними можно только свинцом разговаривать. Но эта не из тех — во-первых, всего одна, а во-вторых, пугливая. «Сторожок» ей дал децибелами по ушам, больше не сунется.
На рассвете загудела земля, заходила ходуном, но не так сильно, как при первом землетрясении, и вскоре угомонилась. Клоп сказал, что это первый, но не последний из повторных толчков. Норма, в общем. Так и должно быть, опасаться нечего. После большого землетрясения всегда бывают повторные толчки, и всегда они слабее основного.
Не позавтракав, принялись за работу. Я в лес потопал — за бревнами. Бобровая у меня специальность. На всякий случай осторожничаю, верчу головой, особо присматриваюсь к густым кронам, автомат снял с предохранителя. Ну подходите ко мне, вы, любители плоти, угощу с удовольствием. Не плотью, конечно.
Одно бревно приволок, чуть отдышался, за другим пошел. И тут…
Лес на опушке редкий, деревья стоят далеко друг от друга, кроны не смыкаются над головой. Да сколько раз я уже тут проходил! Иду, не жду опасности. Вот дальше, в буреломе — там все может быть. Там работаешь почти ощупью, а все внимание — на наружное наблюдение. Потому как будь я голодным зверем — не упустил бы случая кинуться с дерева на загривок тому, у кого руки заняты.
Но знаю преотлично: опасность реальна как раз тогда, когда ее не ждешь, а посему не теряю бдительности.
Ап!
Словно током меня пробило. Замер я, не завершив шага. Не поднимая головы, веду взгляд вверх, аж боль в глазных яблоках и резь от пота.
Вот она — ночная «птица». На ветке сидит, на меня смотрит. Я сразу понял — та самая, что позавчера стороной пронеслась.
Но не совсем птица. Точнее, совсем не птица. Клюва нет, а есть личико, карикатурно напоминающее человеческое. Личико маленькое, как у гнома или микроцефала, отчего глаза, уши и лоб кажутся ненормально большими. Хотя вряд ли они больше моих.
И эти-то огромные, почти совиные глаза смотрят прямо на меня, не мигая и не выражая ничегошеньки. Крылья? Нет у существа крыльев. Есть одна перепонка, натягиваемая передними лапами, и другая, натягиваемая задними. Что за притча? Человекообразная летяга? Планирующий лемур? Хотя хвоста вроде нет… Летучая обезьяна, как в стране Оз?
А главное, чего она на меня глазеет? Гипнотизирует, что ли? Так это зря. Никакой гипнотизер ничего со мною не сделает, если я сам того не захочу, проверено.
А вот я могу сделать! Подстрелить это чучело — и вся недолга. Окажется съедобной — прекрасно! А не окажется, так все равно поделом ей. Пугать нас ночью и остаться безнаказанной — это она много хочет.
Не торопясь, чтобы не спугнуть, нащупал рукоять автомата, положил палец на спусковой крючок, повел стволом вверх. Вот так. Сейчас хлестнет по тебе свинцом, кувыркнешься ты с ветки, уродина глазастая, и послужишь пищей если не нам, то науке…
Потемнело в глазах. Странно: я не кисейная барышня, а до голодных обмороков мне еще ой как далеко! Устал, конечно, но ведь не слишком. Может, надышался? Надо проверить фильтр.
Секунда — и упала с глаз пелена. Ну то-то. Я вам не какой-нибудь слабогрудый задохлик, я лазутчик и Потаскун! И не жертвой явился я в этот мир, а хозяином! Пусть будущим, но хозяином! Несмотря на.
Глядь на ветку — нет там летяги, как и не было. А, вот она! Успела перескочить на соседнее дерево. Прыткая. Но пуля проворней.
Не могу согнуть палец!
Что такое? Почему? Ведь выцелил же, осталось нажать на спусковой крючок… Не могу! Пот с меня прямо-таки ручьями льется, стараюсь шевельнуться, да куда там! Оцепенел я под взглядом летяги — не шелохнуться. Тот же сон, только наяву и оттого стократ жутче. Страшно мне! Ужас липкий, текучий. Не обмочиться бы…
Вдруг — гудение. Вижу, как в тумане: откуда-то из брюха летяги с сердитым гулом вырывается рой чёрных, как антрацит, ос и ну носиться вокруг меня. Одна села на руку да как цапнет! «Эластик» на раз прокусила, тварь! Никогда не думал, что такое возможно.
Я свету невзвидел. Раз на Земле-1 меня шершень куснул, так та боль по сравнению с этой вроде легкой щекотки. Жуткая боль, невыносимая. Если выбирать между ней и костром инквизиции, я бы выбрал костер.
Мне бы вопить, метаться, а я не в силах шевельнуть ни одним мускулом. Ничего не вижу, не слышу, дышать тоже не могу. Я человек тренированный, а все равно не понимаю, как мое сердце это выдержало. По идее миокард должен был порваться так, что брызги наружу!
И вдруг р-раз! — отпустила боль. Как-то сразу, рывком швырнуло меня из адского небытия в райское бытие. Да, райское! Потому что для того, кто в аду побывал, рай везде, где нет ада. Деревья надо мной покачиваются на ветерке, шевелят листьями, солнечные пятна играют на стволах, и я, представьте себе, готов целовать каждую былинку, обнять каждое дерево и рыдать от счастья! Потому что боль ушла, потому что жив и буду жить!
Осы куда-то делись, а летяга по-прежнему сидит на ветке и на меня глазеет. Вроде равнодушно так глазеет, без эмоций, хотя что я понимаю в летяжьей физиогномистике? Но стрелять в нее мне сразу расхотелось — спасибо, научен. Нарочито медленным движением подобрал я упавший автомат, повесил на плечо стволом вниз и ретировался осторожненько, бочком и мелким шагом. Осы, кажется, у летяги в подчинении — наверное, симбиоз такой. Они ей — защиту, она им… тоже что-нибудь.
Короче, ясно: не надо сердить летягу. Жутко даже подумать, что со мною стало бы, укуси меня не одна оса, а все! Э, а что же тогда выходит? Получается, что я наказан и предупрежден, но и только. Она легко могла бы убить меня, но не убила!
Похоже, она не хищница и не падальщица, зря мы пугались. Мы в ее глазах не добыча. «Сторожки» надо перенастроить, пусть себе летает…
Кошмарик выслушал меня внимательно, но перенастраивать «сторожки» отказался. Никто, мол, еще не доказал, что твоя летяга безопасна, это первое.
Кроме нее к нам на огонёк может забрести и кое-что похуже — это второе.
Не стал я с ним спорить. По-моему, он моему рассказу не очень-то поверил — во всяком случае, в лес по моим следам не пошел. Ему и в поле работы хватает — собирает насекомых, ловит ящериц, смотрит, как они отбрасывают хвосты и головы, и восхищается.
После полудня — еще одно землетрясение. Я с ног полетел, но сильные толчки, к счастью, быстро кончились. Вот слабые — остались. Лежу на базальте и чувствую: содрогается подо мной земля, не желает успокоиться. Да что это за планета! Если здесь повсюду так, то «Шанс Инк.» опять вытащила пустой билет. Каких туристов сюда заманишь? Есть, правда, отвязные экстремалы, но ведь их немного. Экстремалы сами регулируют свою численность, через них человечество пытается бороться с перенаселением. Нормальный же турист любит поахать на чудеса природы из безопасного места, твёрдо уверенный, что при любом раскладе останется цел и невредим.
Клоп уже на ногах, считал данные с сейсмографов, запустил в обработку.
— Как оно? — вопрошаю.
— Очень мелкофокусное, — отвечает он нехотя. — Гипоцентр на глубине полутора километров. Почти точно под нами.
— Но ведь все кончилось?
— Возможно, кое-что еще даже не начиналось. Гипоцентр утреннего землетрясения находился на глубине два восемьсот. Понимаешь, что это значит?
Фыркнул я:
— Следующее землетрясение прямо на поверхности будет, что ли?
Не ответил Клоп. Вижу: решение принял. Так и есть:
— Сворачиваемся. Ночевать будем вон там, в распадке.
Не очень мне это понравилось. Во-первых, топать до вечера. Во-вторых, очень жаль бросать недостроенное жилище, пусть над ним еще работать и работать. А насчёт «в-третьих» я спросил прямо:
— Ну а если Лаз откроется?
— Оставим маячок и записку. Нас найдут.
Ну да, конечно… Если будут располагать временем, да еще приказом руководства найти нас во что бы то ни стало. А если нет? Если спасательная группа получит приказ лишь высунуть нос и не рисковать?
Хреново быть расходным материалом, вот что я вам скажу. Вернусь — подумаю о смене работы, честное слово. Авось найду такое место, где сгодятся мои навыки и где ценность жизни не эквивалентна денежной сумме, ни большой, ни маленькой, и плевать мне на особые премиальные! Много эти деньги помогли Папаше, Удаву и Гадкому Цыпленку?
Свернулись мы в десять минут и до заката отмахали километров, наверное, пятнадцать. Худо было дважды — на крученой-перекрученной «канатной» лаве, где не знаешь, куда поставить ногу, и на подъеме на сопку. Могли бы ее обойти, между прочим, сэкономили бы время и меньше устали. Но Клоп в том никогда не признается.
Место мне не понравилось. Распадок — он распадок и есть, да еще меж сопок, поросших молодым лесом и кустарником. Обзор ограничен, простора для маневра нет. Но дальше в горы — еще хуже. Так что расчистили мы площадку, расставили «сторожки» — и спать. На костер уже не осталось сил, и не надо. «Эластик», в общем-то, неплохо греет, да и ночи здесь не холодные.
Положил я голову на заплечный контейнер и слышу гул и удары из-под земли: бум-м! бум-м! Хоть и вымотался, но заснул не сразу. Тревожно что-то.
Она не последовала за двуногими — она ушла раньше, ибо оставаться близ лавового поля становилось опасно. Восходящие потоки были хороши — грунт за день прогрелся не только солнцем, но и подземным теплом. И все же полет на вершину ближайшей сопки нипочем не удался бы, если бы не Рой. Повинуясь приказу, слуги покинули сумку и вцепились лапками в шерстку на передних крыльях, жужжа и гоня воздух назад. Слуги выбивались из сил, но работали истово, им нравилось работать. Потом, правда, Рою потребуется отдых и пища, но пищи вокруг было вдоволь, а что до отдыха, то катастрофа случится во второй половине ночи. Задолго до этого времени Рой будет в полном порядке.
Опасно было и на сопках, и в распадке, куда — она это заметила — нацелились двуногие существа, и в крохотной долине между сопками и настоящими горами, и на склонах гор, особенно вон той, с кривым каменным зубом близ вершины, который наверняка обвалится и положит начало хорошему камнепаду. Опасность резко уменьшалась за горным хребтом, и было крайне желательно добраться туда до начала катаклизма. Самый короткий и самый легкий способ ускользнуть из западни.
Еще вчера, даже позавчера она должна была сделать это. Чутье, разум, материнский инстинкт — все говорило в пользу немедленного ухода. Все, кроме любопытства. Ей повезло увидеть то, чего еще никто не видел. Она сможет поделиться не чепухой, а действительно весомым знанием! Ее поймут и не осудят за риск.
Она видела, как спасается все живое. Высшие существа, имея развитое чутьё, давно покинули опасное место, теперь спасались низшие. Трепеща влажной перепонкой, пролетел крылатый моллюск Фу, а вскоре еще один. Признав в этом втором самку, недавно отложившую яйца в какую-нибудь лужу и потому все равно доживающую последние дни, она приказала моллюску приблизиться и умереть. Утомленному Рою нужна пища, впереди еще долгий путь. Мясо моллюска Фу скверно пахнет, но вполне годится для слуг.
Солнце еще не село, когда она перевалила через хребет — рубеж между опасностью безусловной и опасностью весьма относительной. Если бы не уснувший в сумке маленький, она рискнула бы задержаться — очень уж хотелось посмотреть, как будут выпутываться из беды двуногие, и почувствовать их нелепые эмоции. Через хребет этого не сделать.
Спланировав в долину, она легко насытилась плодами и насекомыми. Хотелось настоящего мяса, но от него меняется состав молока, и маленький будет беспокоен. С чревоугодием придется подождать.
Ее мозг не улавливал ничего похожего на мысле-формы сородичей. Без сомнения, всякое разумное существо ушло и из этой долины, посчитав ее не вполне безопасной. Откочевали они, пожалуй, на восток вдоль береговой линии. Неужели океан сейчас тих и не грозит бедами?
Пожалуй, так и есть. Даже удивительно.
Глава 5
Я один.
Один на чужой планете. Без снаряжения. Без товарищей. Клоп и Кошмарик погибли.
Вот как это случилось. Посреди ночи нас тряхнуло так, что подбросило в воздух. И еще удар, и еще! С тяжким стоном падают деревья, где-то грохочут обвалы, почва ходит ходуном. В ста шагах от нас разверзлась земля, и из трещины с ревом забил горячий гейзер. Завоняло серой, как в аду, в облаках пара гаснет луч фонаря, Клоп кричит что-то, а слов не слышно. Ну зачем кричишь, зачем? Мы и так знаем, что надо делать: похватать что под руку попадется и смываться на форсаже.
Еще одна трещина, да какая! На наших глазах полсопки отъехало в сторону и провалилось под землю. Но самый ад разверзся там, откуда мы ушли днем — и правильно сделали, как оказалось.
Исчезло лавовое поле. Раскололось, разбросано на мили вокруг небывалой силы взрывом. Этого грохота я никогда не забуду. Раскрылся кратер, и взметнулся из него в небо столб огня. Рев, свист. Вокруг нас камни падать начали — и маленькие, с кулак, и побольше, с хороший домик.
Эх, не спать бы нам, а идти, идти! Даром что вымотались. Наплевать, что ночь. Убегать отсюда надо было, уползать на карачках, за шиворот выволакивать себя из этой преисподней! Пинками гнать друг друга!
Думал, не выбраться нам из распадка — ан выбрались. Бежим к горам через долинку, кое-где поросшую кустарником, и некоторые кусты уже горят…
— Вулканические бомбы! — неслышно кричит Клоп, но я прекрасно его понимаю. Втянул голову в плечи, будто это поможет, когда раскаленная бомба приземлится мне на макушку, и бегу. Барахло, какое успел подхватить, бросил, когда увидел, что Клоп и Кошмарик уже с пустыми руками. Ну и правильно. На что покойнику вся эта тонкая техника? Потом, может, подберем, если живы будем.
Не скажу, что убегали мы без оглядки, потому что один раз я все же оглянулся. Все мощнее работают огненные фонтаны! Вулкан плюется лавой, взрывы раскидывают по небу полчища светляков, и каждый такой «светляк» — нагретая до тысячи градусов вулканическая бомба. Иные, кажется, целятся прямо в меня. Черная туча нависла и швыряет в новорожденный кратер молнии — не то подстегивает его, не то пытается наказать за буйство, да все без толку…
Ноги подкашиваются. Дышать нечем. Но надо бежать — и бежим.
Куда? К горам? К ним, черти бы взяли все эти склоны и обрывы! Впереди грохочут камнепады, с важными вздохами сходят оползни, но там все же безопаснее. А если пропадать, то лучше уж под камнепадом, чем в лавовом потоке или палящей туче.
Сверху начинает сыпаться пепел и жжет даже сквозь «эластик». Много пепла. Ничего не вижу, Клоп и Кошмарик исчезли в раскаленной черноте. Ору — нет ответа.
Бежать надо. Направления я не терял, нет у меня этой глупой привычки. Надо найти укрытие — расщелину какую-нибудь или пещеру… Отставить! Только не пещеру. Никаких сводов, которые при новом подземном толчке рухнут и в лучшем случае раздавят тебя, как букашку, а в худшем — замуруют, и подыхай себе от голода и жажды.
А вот чувство времени я все-таки потерял и, хоть убейте, не скажу, как скоро нашел укрытие — кучу огромных валунов. Забился в тараканью щель и начал ждать…
Вулкан работает вовсю. Багровые отблески в горячей черноте. Земля дрожит. Молюсь, чтобы не пошли пирокласты и чтобы с горы не сошел обвал — тогда капут и амба. Туча над кратером расползлась во все стороны, ливень пошел. Рассвета я не заметил. Вулкан не унимается, но пепла и бомб вроде стало меньше. Посерело небо, солнечный диск в нем проявился. Рискнул я высунуть нос из укрытия — ну так и есть, по ту сторону сопок за ночь вырос шлаковый конус, и течет из него огненная река. Быстро течет, как на Гавайях, и в мою сторону, но сопки ее пока задерживают. Чисто базальтовая лава, очень жидкая. Прикинул: успею ли уйти выше, если лава прорвется? Убедил себя: успею. А пока надо поискать Клопа и Кошмарика…
Только я об этом подумал, как глядь — идет ко мне Кошмарик и сейчас как никогда оправдывает свое прозвище. Вид у него, прямо скажем, не для слабонервных. Грязен, дик и с автоматом. Хотя и у меня, наверное, не лучше, только я без автомата. Бросил.
Я бросил, а он сохранил. Ай, умница!
— По маячку меня нашел?
Он только кивнул, не подколов: «Нет, по запаху». Совсем на него не похоже.
— А где Клоп? — спрашиваю я, уже догадываясь об ответе.
— Вулканическая бомба, — кратко поясняет Кошмарик и прячет глаза, будто виноватый. Нет на нем вины, я точно знаю. Будь Клоп жив, Кошмарик его не бросил бы, не из такого он теста.
— Сразу?
— Сразу.
— Где?
— Вон там, — указывает Кошмарик на непроходимое болото жидкой грязи — результат пеплопада и ливня.
Ясно… Поиски тела бессмысленны, а похороны, можно считать, уже состоялись. Когда-нибудь грязь высохнет и превратится в туф, навеки сохранив в себе тело Клопа… как мошку в янтаре.
Изо всех сил бью кулаком по камню. Ай, Клоп, Клоп…
Но и мы хороши! Где были мои глаза? А Кошмарик? Он, биолог, только и отметил, что виды растений здесь почти земные с разницей на уровне видов и подвидов, — а много ли это нам дало? Как никто из нас не разглядел, что здесь нет старых, могучих деревьев?! А ведь нет их! Теперь я понимаю почему: ни одно местное дерево попросту не имеет шанса дожить до старости. Успело обрести зрелость, разбросало семена — уже хорошо. А дальше его либо спалит лавой, либо засыплет пеплом, либо снесет оползнем, либо свалит землетрясением, либо похоронит под каменным обвалом. Мир краткого постоянства. Нестабильная, больная планета, трясущаяся, точно в лихорадке, покрытая фурункулами вулканов…
Вот почему на ней столько летающих тварей! Способность к полету нужна, чтобы вовремя удрать из опасного места!
И Клоп прошляпил. Теперь-то ясно, что все пережитые нами землетрясения, включая первое, обрушившее скальную стену, были лишь прелюдией к грандиозному извержению. Насторожился наш командир, приказал уходить, но не учел размеров опасности…
И все же мы обязаны ему тем, что пока живы. Если повезет, то еще поживем, еще вернемся домой, еще увидим Грету Бриккен… Правда, нам должно очень сильно повезти. Когда и где откроется Лаз — неизвестно. Засекут ли спасатели наши маломощные радиомаячки — тоже никому не ведомо.
— Что делать будем? — спрашивает меня Кошмарик, теряя лицо. Это я его спрашивать должен. Он теперь главный, а я всего лишь Потаскун, даром что таскать мне нечего…
— Уходить надо. Перевалим через хребет, осмотримся. Здесь нас угробит.
— Эту гору обойдем справа или слева?
— Лучше слева, там седло удобное.
Кивнул он, соглашаясь, и двинулись мы. Хорошо идем. Без груза даже при здешней тяжести легко ходить по горам. Молчим каждый о своем. Хотя наверняка мысли у нас схожие.
К полудню вышли на седло, устроили привал на десять минут. Нашли теплый родничок, попили минеральной водички. Кошмарик снял забитый пеплом дыхательный фильтр и бросил. Глядя на него, и я сделал тоже. Ничего, дышать можно. А если в этом мире все-таки есть болезнетворные микроорганизмы, то мы заразились еще позавчера, когда съели по две галеты из НЗ.
Жаль, что не сожрали НЗ целиком! К чему было откладывать? Умом понимаю, что в любом случае я был бы сейчас голоден, как весенний медведь, но все равно жаль провизии до слез.
И вдруг…
Ненавижу, когда в книгах попадается «вдруг»! Но что поделаешь, если действительно вдруг?
Шагах в десяти от нас на валуне вдруг появляется давешнее чучело с кожистыми крыльями — та самая летяга, что давеча напустила на меня осиный рой. Та, которую я прозвал Прыткой. Я уже понял, что она умеет отводить людям глаза, но все равно удивился: ведь только что никого на валуне не было! Откуда? Почему? Ничего не понимаю.
Кошмарик тоже увидел, а он стрелок не хуже меня. Спокойненько так передвинул автомат, сбросил предохранитель… Видит же — пища. Сама пришла в руки. Ну, тут надо быть ослом, чтобы не воспользоваться таким подарком, особенно когда живот подвело…
Хочу крикнуть ему: «Не смей!» — и не могу. Язык онемел и не шевелится. И Кошмарик тоже оцепенел. Видно, как пот с него ручьями льет, впитывается «эластиком» и выступает снаружи крупными каплями.
Ж-ж-ж! — вылетает из сумки на брюхе чучела стая чёрных ос. Кошмарик пикнуть не успел, как они его всего облепили. Уронил он автомат, упал, дёрнулся раз-другой и замер. К счастью, недолго мучился. А я не могу шевельнуться и только думаю отстранен-но: сейчас мой черед помирать. Интересно, каково это — умирать от болевого шока?
В том, что Кошмарик мертв, усомнился бы лишь тот, кого такая оса не кусала. А тут — сразу сотня укусов. Мне все ясно, не тупой.
Теперь моя очередь, да? Ну, налетайте, кусайте, убивайте! Вот он я. Эта сволочь меня загипнотизировала, пользуйтесь моментом!..
Когтистый хвататель, существо с той стороны, перенесенное через океан, не иначе, каким-нибудь ураганом, атаковал ее сверху. Мыслеформ он вовсе не имел, эмоции излучал слабо, и она заметила его в последний момент — заметила глазами, а не почувствовала! Заложенный ею резкий вираж заставил хватателя промахнуться, но этого было мало. Потусторонняя тварь лучше летает и обязательно повторит атаку. Придется избавить себя от ее присутствия.
Мысленный приказ, вообще говоря, не всегда хорошо действующий на потусторонних, запретил хватателю выход из пике. На камнях остались перья и брызги.
Она поднималась кругами в восходящих потоках, пока вершины гор не оказались под ней. С этой высоты картина продолжающегося катаклизма предстала во всей полноте.
Вулкан работал в полную силу и должен был извергнуть еще немало лавы. Но главное событие произойдет вот здесь, когда на склоне горы откроется еще один кратер. Лавы не будет, но раскаленная туча пепла скатится в погибающую северную долину и выжжет все, что еще уцелело в ее пределах. Уже скоро.
Следовало бы покинуть и южную долину — в ней тоже будет неуютно. Даже зверье почувствовало это и уходит, что уж говорить о разумных. Последний сородич ушёл еще утром. Она не видела его, но обменялась на расстоянии мыслеформами. Ничего удивительного, что она уловила пренебрежительные нотки.
Мысли не слова, они не лгут. Приходится признать: мало кто уважает Чрезмерно Любопытную, Которой Не Хватает Достаточного.
Но быть иной она просто не могла, да и не видела резона меняться. Зачем стараться стать кем-то, кто не ты?
Значит, остается терпеть пренебрежение?
Этого можно избежать, если правильно взяться за дело. Вот для чего она поднялась над хребтом. Ей были нужны двуногие. Смутное ощущение пользы от них, попав на благодатную почву, проросло уверенностью.
Очень скоро она ощутила флюиды усталости и страха. Двуногие были здесь. Правда, их осталось лишь двое.
Ничего удивительного. Странно другое: то, что уцелели хотя бы эти. При их потрясающем отсутствии чутья и слабости интеллекта у них было мало шансов.
Но и двоих более чем достаточно. Хватит и одного.
Она нашла двуногих на седловине. Безусловно, они решили перебраться через хребет в южную долину и остановились отдохнуть. Совершенно неприспособленные существа, лишенные как ума, так и выносливости…
Вмешаться в работу их мозговых центров, отвечающих за анализ зрительной информации, оказалось сущим пустяком. Двуногие не могли заметить, как она спланировала и села на валун рядом с ними. А потом она позволила им увидеть себя.
Одно из существ попыталось навести оружие. Она уже знала принцип его действия: сейчас из черной трубки с большой скоростью вылетят остроносые кусочки металла, делающие живое неживым. Существо было столь же самоуверенным, сколь и наивным. Разве можно так вести себя, имея мозг, податливый, как мягкая глина?
Приморозив обоих, она дала команду Рою: атаковать вооруженное двуногое. С одним существом возиться легче, и оно станет покладистее, увидев, чем грозит неповиновение.
Когда вооруженное двуногое умерло, а Рой, повинуясь приказу, убрался в сумку, она вернула уцелевшему существу управление мышцами и внушила ему страх. Не перед собой — перед вулканом. Двуногое вскочило, пошарило по сторонам безумным взглядом, дико заорало и бросилось вниз по склону — прочь, прочь от адского пламени! В мирную цветущую долину! Туда, где природа добра и ласкова, где светит солнце и текут прозрачные чистые ручьи, где ветки гнутся под тяжестью спелых плодов, где никто никого не убивает, предварительно обездвижив!..
Сразу пришлось ослабить давление — вопящее существо мчалось огромными прыжками, забыв глядеть под ноги. Совсем не дело будет, если оно упадет, переломив мощной инерцией своего мяса (кстати, зачем им столько мяса?) одну или несколько непрочных костей. Пусть оно боится, но не паникует.
Дождавшись порыва ветра, она взлетела и вновь парила кругами, наблюдая сверху за существом. Дважды она совсем снимала давление, понимая, сколь трудны скальные участки для такого нелепого животного. Излишний страх заставит сорваться и убьет. Один раз двуногое споткнулось и покатилось по каменной осыпи — голова-ноги, голова-ноги… Но все обошлось.
Лишь к вечеру существо оказалось на равнине — вымотанное до предела и ни на что не годное. Свалившись головой в ручей, оно, кажется, сделало попытку утопиться, но, как вскоре выяснилось, лишь утолило жажду. Покончив с этим, замычало, бестолково зашевелилось, кое-как отползло от воды шага на два и немедленно уснуло. Эманации его мозга ясно указывали, что слабосильное двуногое живо и даже почти здорово — просто лишено сил от непривычного ему напряжения мышц, сильных эмоций и голода. Приятная неожиданность для любого хищника — налетай да вонзай зубы.
Во всей долине, покинутой большинством животных, остался один лишь летучий кот — похоже, ненормальный. Нормальные все ушли. Она почуяла его, когда он подбирался к неподвижной добыче, бесшумно перелетая с дерева на дерево, далеко распространяя вокруг себя эманации голода, жадности и азарта. Выбрать позицию для атаки, неслышно спикировать, точным движением когтистой лапы перервать жертве шейную артерию и молнией пронестись дальше, в то время как добыча будет бестолково метаться, брызгаясь кровью и ревя от ужаса…
Она прогнала кота. Тот не хотел сдаваться, злобно шипел в лесной тьме, фосфорически сверкал глазами, но в конце концов все же отступил, убежденный настойчивым мыслеприказом. Ей не хотелось беспокоить спящий в сумке Рой. В темноте от слуг мало проку, к тому же они голодные — весь день провели в сумке, слизывая скупо выделяемое хозяйкой соленое молочко. Слуги умеют терпеть и потерпят до рассвета. Полную дозу молока получил лишь детеныш.
Она и сама была голодна. Не будь летучий кот отвратительным на вкус, она без колебаний убила бы его, чтобы насытиться самой и насытить Рой.
Нельзя сказать, чтобы все зверье ушло из долины. Как всегда, остались дряхлые старики и потерявшиеся детеныши, слишком слабые, чтобы бежать. Она чуяла их страх. Таились в листве потусторонние твари, перелетевшие через океан и кое-как прижившиеся здесь. Охотились ночные хищники. Саблекрылая птица пала на спину крысиному ящеру. Стонал в овраге грузный древолом с переломанными при падении спинными щитками. В омутах прятались электрические раки, готовые поразить разрядом копытную мелочь, пришедшую на водопой. Древесные пиявки скручивались винтом, нацеливая прыжок на любой подозрительный шорох. Мелкие создания с ничтожным — до ближайшей катастрофы — сроком жизни караулили крупных и подвижных, изнемогая под бременем желания отложить в их кожу или шерсть яички, чтобы продолжить свой род в более спокойном уголке планеты.
Завтра к полудню часть палящей тучи перевалит через седло и выжжет часть долины. Только часть. Достаточно немного откочевать, не подвергая заметной опасности себя, детеныша, Рой и двуногое. Пищи хватит. А присутствие сородичей в ближайшие дни даже нежелательно…
Глава 6
Проснулся и пожалел о том. Весь разбит. Мышцы болят, голова работает плохо. Хорошо, что она у меня еще есть, но это единственное утешение.
Я один. Без оружия, без снаряжения. Из всего инвентаря мне удалось сохранить лишь «эластик», прорванный в трех местах, маячок в правом рукаве и диктофон в левом. Нечем даже развести огонь.
Горевать, сокрушаться, отчаиваться? На здешнюю мелкую луну повыть? Никто меня не видит, никто не осудит за малодушие… Только можно я не стану этим заниматься? Не люблю делать то, к чему не приспособлен. Мои шансы вернуться на Землю-1 мизерны, но не равны нулю, из этого и буду исходить. Пока я жив, надежда не потеряна. А уж насколько мне удастся продлить мою жизнь на этой бешеной планете, зависит в первую очередь от меня самого. Пусть старая леди с косой не обижается — я не стану с ней сотрудничать.
Не будь олухом — не станешь и трупом, верно я говорю?
Во всяком случае, данный силлогизм никем еще наглядно не опровергнут.
От вулкана я, похоже, защищен хребтом. От местного зверья не защищен ничем. Самое время подумать об оружии. Это первое. Затем о пище — это второе. Добыть огонь — третье. И наконец, жилище — это четвертое. В четырех стенах я в безопасности: мой дом — моя крепость.
Выломать дубину. Соорудить несколько силков из стеблей вьющихся растений и расставить их по лесу. Смастерить лук — пока не для охоты, а для добычи огня трением с лучковым приводом. Добыть прямой дрын и обжечь на костре наконечник — будет копье. Подумать, из чего можно сделать пращу, и, сделав, поупражняться в метании камней. Вот программа на сегодняшний день.
Доведется или нет подкрепить силы чем-нибудь посущественнее ягод — науке не известно.
Желудок между тем выводит музыкальные рулады — требует уронить в него что-нибудь. Желательно — мясное. И поскорее!
Ба! — услышаны мои молитвы. Гляжу и глазам своим не верю: из ручья ползут на берег рыбы. Небольшие, вроде пескарей, зато в большом количестве. Подгибают под себя хвост, затем распрямляются, делают рывок вперед, вонзают в почву шипы на грудных плавниках и снова гнут хвост. Просто ать-два, ать-два! Шустрые, умелые в ползании и не задыхаются. Наверное, местный — и крайне уместный! — аналог наших земных двоякодышащих.
Схватил одну рыбеху — укололся. Сразу мысль: а не ядовиты ли у них шипы? И вот странность: знаю, что не ядовиты. Не надеюсь, не предполагаю, а именно знаю! Убежден в этом не меньше, чем в том, что дважды два вовсе не пять.
Откуда я это знаю, спрашивается?
Но в тот момент не задал я себе такого вопроса.
Ловлю разбегающихся рыб, острым осколком камня оттяпываю им головы, а потом вжик — одним движением освобождаю их от шкурки, а вторым от требухи. Словно всю жизнь этим занимался. И ем сырую рыбу, ем! Жую, слюной давлюсь, остановиться не могу. Еще бы щепотку соли! Но мне давно известно: идеал недостижим, хотя приближаться к нему не возбраняется…
Уф-ф! Насытил чрево, не могу больше. Сонно гляжу на уцелевших «пескарей», а они, как только я перестал за ними гоняться, выстроились колонной и замаршировали куда-то в лес. Ать-два, ать-два… Миграция у них, что ли? Сезонная? Или почуяли, что в ручье им оставаться опасно?
Последнее соображение мне не очень понравилось. Огляделся, прислушался — вроде тихо. Только удары из-за хребта, как далекий гром — бум-м! бум-м! Вулканические взрывы. Да еще висит над горами чёрная туча, но уже не столь густая, и ветер сносит ее на север. Правильно делает. Чем дальше от горячего пеплопада, тем мне лучше.
А не перебраться ли на всякий случай на другой конец долины?
Мысль показалась дельной. Более того: нутром чую, что оставаться мне здесь не резон. Шестое чувство во мне проснулось, что ли? Сижу на бугорке и ощущаю зуд: уходить надо! Побыстрее и подальше.
Не высидел — вскочил. Через ручей перемахнул в таком прыжке, что мировой рекордсмен нажил бы язву от зависти. Спокойно вокруг, мирно, а я тороплюсь. Забыл о своем намерении выломать дубину, так с голыми руками и пру через лес, как танк, с треском проламывая путь в зарослях. Язык на плече. Нет, это не паника, нет у меня привычки паниковать, к тому же соображалка действует нормально, мысли не путаются. А вот чувствую: правильно делаю, что ухожу! Да что это со мной?
То ли померещилась мне Прыткая, то ли и вправду мелькнула в древесной кроне — не понял. И вот еще одна странность: я чую опасность и ухожу от нее, но опасность эта — убежден — с Прыткой никак не связана. Тут что-то другое, а что — не возьму в толк. И от того мне немного не по себе.
Новая странность: не понимаю, как выбираю путь. Иной раз сворачиваю вбок и лезу через буреломы, хотя впереди лес чистый — хоть на джипе катайся. Почему отринул прямой путь — не знаю. Ноги сами несут. Краем уха слыхал, что есть такая научная дисциплина — бихевиористика вроде, если не путаю. Она как раз о том, почему муравей или, скажем, кошка выбирает этот путь, а не тот. Или здесь как раз тот случай, когда дороги выбирают нас? Ох, попался бы мне хоть один бихевиорист, я бы из него душу вынул, но ответ получил! От меня заумными фразами не отделаешься — говори понятно или пожалеешь, что на свет родился…
Вышел было к речке, но и полюбоваться на нее не успел — потянуло меня влево; по компасу судя — к востоку. Кончился лес, пошло лавовое поле. Еще одно. Сероводородом воняет. В ямах грязь булькает. Оступишься — привет горячий. Даже очень горячий. К иным ямам и не подойдешь — почва жжет пятки сквозь подошвы «эластика», грязь жаром дышит. Вареный лазутчик кому-нибудь нужен? Мне — точно нет.
Потом пологий склон пошел, и тут я позволил себе отдышаться. Вернее, что-то мне позволило. Или кто-то позволил. Но страха уже нет, присел на камушек, ноги массирую. Побегайте при повышенной тяжести с мое — и у вас начнутся мышечные судороги. А место хорошее. Наверху горы, окаймляющие долину с юга, но до крутых склонов еще далеко, и буде случится обвал, он мне не страшен.
Так. Что я хотел? Дубину, потом огонь, потом силки для дичи… Или наоборот? Что-то плохо я нынче соображаю…
Бабах! Подпрыгнул я от грохота. От того грохота, что по камням ко мне дошел, а воздушная волна пришла позже, зато такая, что оглохнуть можно. И вижу я: с северной стороны над горами чуть правее того седла, через какое мы вчера переваливали с Кошмариком, а перевалил я один, в одну секунду вырос новый столб огня и дыма. Страшное зрелище! Одна радость, что я далеко, меня не достанет…
Пяти минут не прошло — вспухла над хребтом клубящаяся туча, перевалила через седло и пошла в мою долину, как селевой поток. Дошла только до леса, но лес сразу вспыхнул. Пирокласты! Ясно, что за седлом открылся не паразитический кратер — там заработал совершенно отдельный вулкан с иным составом магмы. Предпочитаю лаву — от нее, как правило, можно убежать, не то что от пирокластов. Вовремя я унес оттуда ноги! Каков, а? Вот что значит чутьё лазутчика! Выходит, и «пескарики» мои не зря из ручья драпанули — ручей-то наверняка выкипел…
Дошла и до меня волна горячего воздуха, но ничего, терпимо. А лес сгорел едва на треть — сырой оказался. Ну-с, тем лучше.
Радуюсь я своей догадливости и об усталости забыл. Как заново родился. Никогда не понимал самоубийц. Жизнь хороша! Как можно этого не видеть?! Каким образом на камешке, где я только что сидел, материализовалась Прыткая, я не понял. Хотел я руками замахать, чтобы согнать ее — и ведь замахал бы сдуру, — но вовремя понял: не надо этого делать. Лучше удалиться. Существо некрупное, субтильного сложения, вряд ли весит больше домашнего кота, серьезными клыками и когтями не снабжено, так чего же я боюсь?
Роя чёрных ос, вот чего. Не могу уйти!
Приросли ноги к склону. Дрожь пробрала от темени до пяток. А Прыткая неспешно, как бы напоказ, разводит в стороны передние лапы вместе с кожистыми перепонками, приоткрывает одну из двух сумок на брюхе…
Потекли из сумки осы… одна за одной… гудят. Собрались в шар.
Медленно приближается гудящий клубок. Почти коснулся лица — а я ни отклониться, ни отвернуться не в силах, не говоря уже о том, чтобы убежать или — пропадать, так с музыкой! — подшибить Прыткую камнем. «Ну вот и все, — думаю. — Ну вот и все…»
Не все, оказалось. Повисел осиный рой перед моим носом, обдал странным запахом — и назад, к Прыткой. Вытянулся веревочкой и в сумку уполз. Смолкло гудение.
Попробовал шевельнуть мизинцем — могу! Полной воли над мышцами еще нет, но прогноз, как говорят медики, благоприятный!
Что ей от меня надо, этой полуобезьянке-полулетяге? Если я для нее добыча, то на каком основании еще жив? Похоже, она имеет на меня какие-то виды, но вот какие?
А она глядит на меня огромными глазами, ни звука не издает — и тут, представьте, на меня чесотка напала. Да такая, что я вытерпел всего несколько секунд, а потом взвыл, заплясал и давай скрестись! Сразу чувствительность к мышцам вернулась. Деру себя ногтями, а толку нет — «эластик» мешает. Муки адовы. Зарычал я по-звериному, разодрал молекулярный шов, вывернулся из своей одежки, как змея из кожи, остался голым, как Адам…
Кожа вмиг перестала зудеть. Да что за черт, а?
И уже догадываюсь, кто тут виноват…
— Так это, значит, ты? — вопрошаю я Прыткую не самым любезным тоном. — Твои штучки?
Никакой реакции.
— А ну-ка… Если это твои фокусы, верни мне чесотку. Да только чур ненадолго!..
Я еще не договорил это, как почувствовал, что зря я чесотку заказал. Мог бы попросить что-нибудь менее мучительное.
— Хватит! Хватит, сказано тебе!..
Отпустило. Оно, конечно, приятно, с одной стороны, а с другой — с какой стати она лезет в мои внутренние дела? Насколько я понимаю, желание почесаться возникает в мозгу и не всегда связано с потребностями кожи. Об этом многое могут порассказать те, кому ампутировали руку или ногу. Конечностей нет, а они чешутся.
Значит, она наглым образом влезает в мой мозг?
— Ну вот что, — говорю я ей. — Я человек. Ты — зверушка. Ступай себе. Нам не по пути, понятно?
Опять нет ответа. Ну, как хочешь. Если гора не бежит от Магомета, то Магомет сам уйдет от горы. Пешочком.
— Счастливо оставаться! — и ручкой ей сделал. Да что за… Опять не могу шевельнуться!
Не отпускает Прыткая меня от себя. А на что я ей? Для забавы? Или — страшно подумать — я не более чем питательный ресурс для ее осиного роя, в данную минуту не голодного? Живые консервы к ужину?
Все возможно. И мало-помалу снисходит на меня понимание: все, что я делал с сегодняшнего утра, а может, и со вчерашнего, не было моими сознательными действиями, а диктовалось чужой волей. Спуск с седла… ночной покой… ловля «пескариков»… уход, почти бегство в безопасную часть долины… Мной управляли! Дергали меня за веревочки, как бессмысленную тряпичную куклу. А для чего?
Не знаю. Готовлюсь к худшему, уже не очень надеясь на лучшее. Молюсь неслышно. Господи, не оставь! Господи, помоги! Укрепи мя, Господи!
Пауки на ум приходят. С крестом на толстом пузе, с правильно-геометрической ловчей сетью. Молилась муха мушиному богу, застряв в паутине… И все равно молюсь. Помогает.
Глава 7
Все очень плохо. Наверное, мне не вырваться. Но если так и случится, если я никогда не вернусь в родной мир, то пусть хоть эти диктофонные записи когда-нибудь будут прослушаны людьми. Я лазутчик, я привык рисковать своей шкурой, и, в общем-то, нет ничего странного в том, что иногда тот или иной мой коллега не возвращается из разведки. Мысль о смерти не приводит меня в панический ужас. Гораздо меньше мне нравится роль без вести пропавшего. Финал жизни тоже должен иметь какой-то смысл.
Вот почему я постараюсь делать записи почаще и сохранить диктофон во что бы то ни стало. Острым камнем я сумел вырезать его из рукава «эластика» — ну и намучился же! — и вместе с маячком привязал к запястью тонкой лианой. Прыткая это видела и не возразила. Наверное, решила, что получившийся браслет на одежду «не тянет» — в лучшем случае на украшение. «Эластик» ей не нравится, наверное, потому, что она прекрасно обходится без всякой одежды и не понимает ее пользы. Днем — согласен, но ночами здесь бывает прохладно. Однако Прыткая позволила мне набрать в лесу дров и развести костерок для обогрева. Добывать огонь трением не понадобилось — я просто наведался в выжженную полосу, где еще тлело. Обжег пятки, между прочим, и насажал колючек, пока не догадался отодрать от дерева два куска коры и примотать их к ступням древесными волокнами.
Прыткая выразила неудовольствие — наказала меня коротким приступом мигрени, но избавиться от допотопных тапочек не заставила. Может, она хотя бы отчасти понимает мои нужды?
И вообще, чего ей от меня надо? Наверное, я не пища — в противном случае я не был бы отпущен в лес. Похоже, и в симбионты я не гожусь, ибо что могу предложить? А может, я просто раб? Тогда почему Прыткая не внушила мне безумную любовь к какой-нибудь деятельности? Раб должен ворочать на хозяина. Тут можно ворочать, например, камни. А я чем занимаюсь?
Сижу у костерка, греюсь. Прыткая к огню не идет, но она где-то неподалеку, я ее чувствую.
А что, если я не пища, не симбионт, не раб, а попросту игрушка? Если не для самой Прыткой, то для ее детеныша, что сидит в сумке, не занятой осами. А? Интересная мысль.
По-моему, меньше всего я похож именно на игрушку. Но у высокоразвитых созданий из иного мира могут быть свои взгляды на этот вопрос.
А в том, что Прыткая принадлежит к высокоразвитым существам, у меня давно не осталось никаких сомнений. Возможно, она даже разумна в той или иной мере.
Это-то и есть самое худшее. Зверушку я мог бы приручить. Но если Прыткая начнёт приручать меня, мне это оч-чень сильно не понравится! А ведь, кажется, уже начала…
Но по порядку. Вчера, надо признать, я был загипнотизирован. Помучив меня, чтобы отбить охоту удрать, и поняв, что урок мною усвоен, Прыткая «отпустила вожжи». А я не бегу, нет, не бегу! Вот и в лес сходил без попытки удрать (а как хотелось!). На закате костерок развел, посидел возле огня, потом прилег. Спать буду, ясно? Я тихий, я покорный, не надо меня наказывать, мне очень нравится жить под чужим руководством…
И впрямь уснул. Однако ненадолго — есть у меня умение просыпаться в нужный час. В данном случае — незадолго до рассвета.
Угли в кострище давно пеплом подернулись. Темно, но кое-что увидеть можно. Луна сегодня яркая и, по-моему, выросла в размерах. Туча над северным хребтом подсвечена багровым пламенем — вулкан никак не угомонится. Контуры предметов вполне отчетливы. Чего же мне еще?
Шагах в десяти спит Прыткая — сунула голову под перепонку и смахивает то ли на большую птицу, то ли на карлика, закутавшегося в темный плащ. Нет, спасибо, пытаться разделаться с нею, пока она видит сны, я не стану. Пока подкрадешься, пока замахнешься камнем — наверняка проснется. Всегда считал себя человеком рисковым, но к самоубийцам прошу меня не причислять. Гипноз и осиный укус мною уже испытаны — спасибо, больше не хочу.
Тихо-тихо снял я опорки, чтобы ненароком не нашуршать. Медленно-медленно встал. Почти не дышу. Тихонько иду, трогаю пальцами ног почву, прежде чем наступить. А ну как хрустнет веточка, покатится камешек?
Нет, все тихо. Ай да я! Удалился шагов на сто, пошел быстрее. Минут через десять под ноги стал попадаться щебень с острыми углами, и я обулся. Правильно ли иду? Вроде правильно. Сначала на запад, потом сверну влево и с утренней зарей уже буду подниматься на тот перевал, что я вчера приметил. На север хода нет, значит, пойду на юг. Отделюсь от Прыткой хребтом, а лучше двумя. В одной долине с ней мне места нет.
Вроде не заблудился. Повернул и начал подъём там, где и намечал — за купой колючих кустов. Колючки — они и в темноте колючки, не спутаешь. Камни под ногами слегка вздрагивают. Позади за северным хребтом плюется и дымит вулкан, слева мало-помалу разгорается рассвет, справа нет ничего интересного, а впереди подъём, который вполне мог бы оказаться менее крутым. Просто из любезности. Но такая уж это планета, что любезного обращения с пришельцами не понимает. Тяжелая, сейсмическая. Углекислоты в атмосфере многовато, а кислорода — наоборот, нехватка. Пусть не такая уж большая нехватка, но очень чувствительная для того, кто лезет в гору.
Задыхаюсь. Пот течет. Положил себе отдыхать через каждые пятьдесят шагов. Не выдержал. Отдыхаю через каждые тридцать, и то эти тридцать даются через страшное «не могу». Сердце колотится так, будто намерено пробить дырку и ускакать от меня. Худо ему в грудной клетке, на волю хочет.
Местами так круто, что на карачках ползу. Голый альпинист. Ничего, переберусь на ту сторону — все пойдет по плану. Робинзонить легко, если грамотно выстроить приоритеты, а я уже это сделал. Оружие, еда, огонь, жилище… теперь еще и одежда. Пусть здесь тепло, а ночью можно спать у костра, но бегать нагишом я не готов. Хоть бы какой-нибудь набедренник… Да и мокасины не помешали бы. Авось попадется дичь с подходящей шкурой.
Как ее выделывать — не знаю даже приблизительно. Вот, между прочим, большой изъян в подготовке лазутчиков! Всех нас учили опираться на технику, на помощь команды, на возможность покинуть особо опасный мир через Лаз!
Пока я размышлял на скорняжную тему, совсем рассвело. Я уже поднялся довольно высоко и стал делать паузы уже не через тридцать, а через двадцать шагов. Нет-нет да оглянусь: не видно ли Прыткую? Она уже запросто могла обнаружить мое отсутствие. Станет искать или нет?
Пока чисто. Один раз справа камешки посыпались, но это явно не она. Зачем ей карабкаться, когда она может летать?
А еще от души надеюсь, что ее осы на такое расстояние от хозяйки не улетают. Выше, выше! Успеть уйти.
Последние метры полз на карачках. Вот он, перевал. Солнце уже высоко взошло, залило голый склон той горы, что справа и куда мне, к счастью, не надо. Чуток отдохну, отдышусь и начну спускаться.
Надо быть осторожным — спуск опаснее подъема. Вон та осыпь мне сугубо не нравится…
Вот те раз!
Думал попасть в следующую долину, запертую с юга следующим хребтом, а попал — глазам не верю — к морю! Дымка мало-помалу рассеивается, лишь над самым горизонтом висит плотно, и вижу я, как вдали поблескивает водная рябь. До нее еще далеко, надо сперва спуститься с перевала, потом обойти вон те сопки, потом пойти вдоль речки… Но море! Настоящее, теплое, ласковое! Синее! Островок вон симпатичный. Несколько скал торчат из воды вблизи полоски пляжа. Йодом пахнет. Красота!
Вечно наши туннельщики не туда Лаз пробьют, куда надо. Хотя… с сейсмичностью и вулканизмом шутки плохи. Нет уж, хватит. Пора забыть о Земле-118 как о перспективном мире. Да и растительность по ту сторону перевала мне что-то не нравится, бедная она какая-то, низенькая да кривенькая…
Тишина — вот что еще мне не понравилось. Странная тишина. Никакой лазутчик доверять тишине не станет.
А что это с дымкой над морем? Вроде она увеличивается или это мне кажется? Нет, точно растет! Приближается. И нет уже тишины, а висит в воздухе негромкий низкий гул. Тут-то и доходит до жирафа, что никакая это не дымка над морем, а волна! Цунами исполинской высоты!
Я высоко стою, даже очень высоко, но и то мне не по себе. Прет к берегу водяная стена, быстро движется, слизывает километр за километром, а я замер и рот раскрыл. Если бы знал точно, что цунами накроет перевал, и то не уверен, что побежал бы. Завораживающее зрелище, не могу оторваться.
Исчезли под бурунами скалы, занесла волна гребень над пляжем, но пронеслась над ним и опрокинулась на сопки. Сотряслись горы. Ударил в лицо воздух. Та осыпь внизу, которой я опасался, пришла в движение. Меньше чем через минуту вода и до осыпи добралась, поглотила ее вмиг и взбирается все выше, никак не может погасить разгон…
А у меня ноги к камню приросли, и одна мысль в голове: хватит волне инерции, чтобы перехлестнуть через перевал, или нет? Бежать, спасаться уже, пожалуй, поздно.
Не дошла до меня волна. Долго бесилась внизу, шлифуя сопки, смывая тощий грунт, выкорчевывая хилую растительность, засасывая мусор в водовороты. Пошла было назад, да не тут-то было — новая волна с моря идет, не даёт уйти воде и грязи. Опять пошла шлифовка ландшафта. Видел я, как из бурунов выскочила рыбина, блеснула чешуей, расправила плавники да как замашет ими! В одну минуту скрылась из глаз. Вот уж воистину летучая рыба, не то что наши. В таком мире, как этот, надо уметь летать, если не хочешь, чтобы тебя размололо в кашу тем или иным катаклизмом. Вон и для Прыткой ее перепонки явно не лишние…
Вспомнил Прыткую — рефлекторно обернулся. Ну так и есть — вот она. Сидит на выступе скалы, на меня глазеет, а на цунами ноль внимания.
— Нашла? — спрашиваю без почтения.
Нет ответа.
Выругался я мерзкими словами. Чувство такое, будто делал я кропотливую работу, долго делал и сделал почти, да сам же на свое рукоделие наступил и раздавил всмятку. Злость дикая. Но прав был Папаша, говоря в таких случаях: «Если хочешь кого-нибудь убить, начни с себя». И то верно: кого мне винить? Разве что мир этот дурацкий…
Но откуда мне было знать, что по ту сторону перевала еще опаснее, чем по эту? По идее где на тектонически активной планете океаны, там и цунами. Это теория. А я знал, что там океан?
Прыткая так и сидела, ни во что не вмешиваясь, пока до меня мало-помалу доходило, куда я попал. В тюрьму! В клетку. Вроде иди куда хочешь, но далеко ли уйдешь? Оказывается, раньше я не понимал, насколько крепко влип. Теперь осознал.
Вот тут-то и началось…
Она лишь делала вид, что спит, когда двуногое существо проснулось. Двуногое не умело отдыхать поочередно правым и левым полушарием мозга и, подобно ребенку, нуждалось в так называемом сне. Потрясающая недоработка природы! Как же оно может чуять опасность, когда мозг отключен? Никак. Вот потому-то эти существа и вымерли здесь много миллионов лет назад. Они не сумели приспособиться, а неприспособленных Беспокойная не терпит…
Существо ушло крадучись. Возможно, ему казалось, что оно совсем не шумит. Забавно. Впрочем, если бы оно в самом деле ухитрилось не издать ни звука, его бы выдал страх. Страх выдает всех, даже крылатого моллюска Фу. Лишь существа с примитивной нервной системой, вроде червей или насекомых, не излучают боязливых эманации. Вернее, излучают — куда им деваться, — но на уровне, не превышающем пороговый уровень чувствительности высших организмов.
Рой спал; лишь несколько слуг почти неслышно работали крыльями у приоткрытого входа в сумку — создавали вентиляцию.
Не вовремя проснулся и запищал маленький. Существо не услышало — где ему услышать с его несовершенным слухом! Зато она отлично слышала его шаги и дыхание. При желании она могла бы видеть его глазами. Могла бы внушить ему неудержимое желание вернуться — но зачем? Каждый несмышленыш должен сам набить свои шишки, так он лучше запомнит урок.
Не прекращая отслеживать удаляющееся двуногое, она поиграла с маленьким. Обязательная разминка вне сумки — это первое, но не главное. Игра в мыслеформы гораздо полезнее, но вот беда: все дети поначалу стараются уклониться от нее. Им нравится бегать, кувыркаться, учиться летать. Лишь позднее, годам к четырем-пяти, малыш начинает понимать дивную красоту изящной мыслеформы — и то не каждый малыш. Некоторые так и вырастают олухами, толком не умеющими ни общаться, ни мыслить, ни чувствовать. Это атавизм. Вне социума такой индивид гибнет — Беспокойная жестоко наказывает атавизмы.
Поиграв, маленький забрался в сумку, поел и успокоился. Двуногое уже карабкалось на перевал. Поразительно: оно даже не чувствовало идущую с океана волну! Пожалуй, существо не успеет доковылять до реально опасных мест, где будет смыто, но все же стоит проследить за ним вблизи…
Рассвет — не время для полетов, разве что в крайнем случае. Над остывшими за ночь склонами нет восходящих потоков, а машущий полет — удовольствие ниже среднего. Пришлось разбудить Рой и заставить слуг работать.
Волна с океана пришла в точности такая, как ожидалось, — заурядной высоты. Иные волны, порожденные землетрясением, взрывом подводного вулкана или гигантским обвалом, перехлестывают через горы. Пора уходить из этой долины, зажатой между стихиями огня и воды. К востоку лежат относительно безопасные земли. Но сначала надо окончательно приручить двуногое…
Чесотка. Затем головная боль. Потом чесотка и мигрень одновременно. Двуногое корчилось и вопило, то хватаясь за голову, то принимаясь яростно драть ногтями свой эпителий, то катаясь по земле. Наказание не было ни долгим, ни излишне жестоким. К чему мучить без нужды живое, страдающее существо? Но если хочешь выработать и закрепить рефлекс послушания, без наказаний не обойтись.
В какой-то момент она почувствовала: все, двуногое покорилось. И сейчас же ему было даровано облегчение, граничащее с блаженством. Нужен еще один урок? Нет? Вот и хорошо. Сейчас мы осторожно спустимся в долину и больше никогда не посмеем убегать, правда?..
Глава 8
Стою на голове. Точнее, на голове и руках, потому что без рук балансировать трудно. К тому же я вешу здесь сто двадцать килограммов.
Еще недавно я написал бы: сто двадцать с гаком. Но где он теперь, тот гак? На Земле-118 не разжиреешь, особенно если рядом Прыткая.
Она меня гипнотизирует, я знаю. Иначе почему мне хочется — вот именно хочется! — стоять на голове?
Чем и занимаюсь. Весь день. К счастью, с перерывами. Некоторые из них связаны с тем, что кровь приливает к голове, отчего я почти теряю сознание и вынужден потом какое-то время приходить в себя. Другие — с естественными потребностями. Был и обеденный перерыв. Черные осы натаскали мне каких-то насекомых, отдаленно смахивающих на саранчу, только я не стал это есть. Подбил камнем толстую змею, насадил ее на прямой, вроде орехового, прут и зажарил над костром. Ничего, есть можно. Еще пожевал каких-то плодов с сильно вяжущим вкусом. Неспелые, наверное, зато уж точно не ядовитые. По-моему, Прыткая не позволит мне самоугробиться ни сознательно, ни по дурости.
Четверть часа на пищеварение — и опять чую в себе неудержимую тягу задрать ноги в зенит. Не могу сопротивляться этой тяге. Едва обед назад не отдал. Всей моей силы воли с трудом хватило лишь на то, чтобы нагрести кучку сухого мха в качестве подушки для темени, прежде чем вновь, подвывая от азарта, встать на голову.
С собой мне все понятно — ну хочется! А вот зачем это надо Прыткой? Загадка.
Глава 9
К макушке не притронуться. По счастью, макушка моя нынче не в работе — хожу на руках. Физподготовка у меня, как у всякого лазутчика, нормальная — в противном случае из меня бы уже давно дух вон. В мировые рекордсмены по любому виду спорта я не гожусь, но среднестатистического землянина сделаю одной левой. Администратор «Золотой дюзы» уже предлагал мне работу вышибалы — на тот случай, если меня турнут из «Шанс Инк.». Вернусь домой — обязательно об этом подумаю.
Ходить на руках я умею с детства и даже любил когда-то. Потом набрал вес, слегка расплылся в пояснице и остыл к сему увлечению. Теперь же, несмотря ни на что, я желаю только одного: встать на руки! Мышцы болят и деревенеют, а мне, представьте, плакать хочется, когда падаю от усталости. И ведь понимаю, что во всем виновата Прыткая, а злюсь на себя!
Почему не на нее? Элементарно: не такой я дурак, чтобы раздражать Прыткую сверх меры. Она может убить человека быстрее, чем дуэт тигровой змеи и плюющей кобры. И вместе с тем в ней совершенно нет злобности кровожадной бестии. С добротой, правда, тоже большие проблемы. Как вспомню, что она сделала с Кошмариком…
Чувства у нее есть, это точно. Правда, чувства нечеловеческие, мне их вовек не понять. Кажется, лишь в ее отношении к детенышу слегка проступает нечто похожее на материнскую любовь. Наверное, это атавизм для существ, общающихся при помощи мыслей. Но в свои мысли она меня не пускает — много чести! Я для нее фигура низшего порядка.
Глава 10
Болею какой-то неизвестной хворобой. Все тело покрыто синюшными пятнами и зудит невыносимо. Плюс жар. Прыткая, конечно, это заметила, она все примечает, и давай меня лечить. Выпустила на волю своих шершней, и те в четверть часа натаскали ей каких-то насекомых вроде гибрида таракана с богомолом. Она им головы пооткусывала, крылья оборвала, а брюшки напихала себе в рот и давай жевать. Уж на что я не брезглив, а и меня затошнило. Вышла кашица, и Прыткая опять напустила на нее своих шершней. Облепили шершни жевок, ползают по нему в три слоя, отпихивают друг друга, жужжат деловито. Пяти минут не прошло — нет жевка. Слопали. И по одному в сумку — шасть!
Время идет, мне все хуже. Думаю: помру, наверное. Прыткая ничего не предпринимает и даже не глядит на меня. Не могу сказать точно, но, кажется, обе ее сумки шевелятся. Ну, одна — понятно: детеныш вертится, устраивается поудобнее. А вторая, где у шершней гнездо, почему шевелится? Или у меня уже галлюцинации начались?
Наверное, все-таки не галлюцинации. Не знаю, сколько прошло времени, может, час, может, два, а только вновь полезли шершни из сумки. Как по команде. Хотя почему «как»? Уверен, что Прыткая ими командует, а своей воли у шершней нет. Они для нее больше чем дрессированные собачки. Они ее часть. Тут явный симбиоз под полным контролем Прыткой. Шершни, пожалуй, без нее не выживут. Она их кормит чем-то и держит в повиновении для их же пользы. Жар душит, мысли путаются, но думаю: странный симбиоз, куда до него нам, землянам, с нашим пчеловодством. Даже не знаю, как классифицировать Прыткую. Класс мультипитающих? И только-то? А если полностью, то выходит мультипитающее двусумчатое щелекрылое? И этого мало. Надо еще приписать куда-то невероятную способность Прыткой к эмпатии и гипнозу…
Ну вот. Вылетев из сумки, шершни сразу меня облепили, и почему-то я понял, что так и надо. Гляжу — каждый из них отрыгивает мне на кожу капельку-другую темной жидкости. Прыткая не шевелится, только глядит в упор, не мигая, и тут до меня доходит, что эту жидкость я должен втереть в кожу. Втер — и света невзвидел. Огонь! Боль адская, как будто меня живьем жарят, верчусь, ору благим матом. Уж лучше бы шершни меня насмерть закусали! Вскочил, прыгаю, как ненормальный, и уже не ору, а вою по-звериному. Потерял все остатки самоуважения. Смыть! Смыть эту дрянь скорее! Где вода? Полжизни за водоем, хоть с крокодилами!
Еще немного, и я решился бы разбить голову о камень, чтобы вместе с вечной тьмой пришло облегчение. Но тут жжение как будто стало уменьшаться, терпеть стало можно. Еще поплясал я немного и угомонился. Боль утихла, осталось только легкое пощипывание, но и оно вскоре прошло. Ничего не хочу, только спать. Прыткая знай себе смотрит на меня, и я проваливаюсь в сон быстрее, чем успеваю как следует улечься на нагретой солнцем скале…
Глава 11
Проснулся почти здоровым, но еще слабым. Видимо, по этой причине я освобожден нынче от стояния на голове и хождения на руках. Больше лежу, однако сходил в лес, набрел там на дерево со спелыми орехами, напоминающими грецкие. Очистил один на пробу, расколол камнем, попробовал — вкусно и питательно! Набрал сколько смог в кулек, свернутый из большого листа, и на обратной дороге приметил еще несколько таких же деревьев. Если что, я на одних орехах кое-как проживу.
Прыткая поглядывает на меня с нетерпением — когда, мол, буду готов вернуться к тренировкам? Сделай любезность, подожди еще, а?..
Весь день было облачно, даже моросило, но к ночи облака сдуло на север, где функционирует преисподняя. Вулканическая туча всосала их и не заметила. Звезды высыпали, а во второй половине ночи взошла и Луна, уже на ущербе. Увидел ее — испугался: громадина! Отчего бы? Решил, что обман зрения или, может, даже галлюцинация. Осложнение после болезни.
Глава 12
Меня дрессируют — это я вчера точно понял. Прыткая, конечно, разумна, но мне в разуме отказывает, что немного обидно. Не мне с ней спорить — она сильнее. Дрессируем же мы, люди, всяких там собачек, медведей и бенгальских тигров для цирковых выступлений! Наверное, она собирается показывать меня соплеменникам, и чтобы я при этом еще делал разные выкрутасы. Без выкрутасов я для них, возможно, и диковинка, но еще не шоу.
Взбесился я было, а потом решил: буду соответствовать. В конце концов, лазутчик должен выполнять свою работу в любых условиях. И если на Земле-118 существует столь странная цивилизация, мой долг — узнать о ней как можно больше. И если нет для того иной возможности, кроме как прыгать с тумбы на тумбу, — буду прыгать!
Надеюсь, «Шанс Инк.» возместит мне не только физический, но и моральный ущерб…
Меня больше не наказывают — скорее поощряют. Как только я догадался, что Прыткая хочет, чтобы я выполнял мои акробатические этюды без прямого принуждения, всего лишь по малозаметному кивку ее головы, так я и стал это делать. Зато и тренировки стали менее изнурительными, и свободное время у меня появилось, вот как! Хочу — лежу, хочу — разминаю ноги. Вулкан за хребтом выдал новую серию взрывов, и несколько раскаленных бомб шмякнулись по сию сторону. У меня снова есть огонь!
Осы Прыткой убили животное, похожее на некрупную лошадь. Мне досталось полтуши, жарю шашлыки. Досадно, что нет соли и перца, а вместо лимона я приспособил кислые ягоды неизвестного мне вида, сделав из них кашицу в каменной ступе. Дорвался до настоящей еды. А из кожи, выскоблив ее хорошенько, попробую скроить себе мокасины. Все лучше, чем тапочки из коры. А если что останется, попробую смастрячить хоть какие-нибудь портки, от крайности набедренник, — хотя чует мое сердце, что Прыткая заставит меня тренироваться нагишом, как в бане. Но не всю же жизнь я проведу вниз головой!
Терзаю лошадиную шкуру куском обсидиана. Кто-то, помнится, предлагал полцарства за коня. А за полконя что дадут?
Даже эту глупую мысль не успел додумать. Подъем, труба зовет! Снова дрессировка. Пожалуй, она уже смахивает на генеральную репетицию. Все получается отлично. А что вы думали? Я ведь не ежик и не корова безмозглая — я хомо сапиенс! Я понятливый. Что до гордыни, то лучше ее спрятать до поры до времени, чтобы не гневить Прыткую. Ну нет у меня против нее никакого оружия! Вдобавок надо признать, что она не только заставляет меня работать, но и оберегает.
Надеюсь, это когда-нибудь кончится, и именно так, как хочется мне. Откроется Лаз, новая группа засечет сигнал моего маячка… А еще надеюсь, что никто, кроме не расположенных к праздной болтовне экспертов «Шанс Инк.», не узнает, как меня здесь дрессировали!
Глава 13
Второй день уходим на восток. Правильно делаем. Вулкан решил, что ему пора проснуться по-настоящему, а не валять дурака. Оказывается, то, что было до сих пор, даже не настоящее извержение, а так, прелюдия к нему. Настоящее началось сегодня.
Мы ушли уже далеко, и все равно при взрыве я не устоял на ногах. Куда там земным Санторину, Тамбора и Кракатау! Они не более чем петарды в сравнении с этим фугасом.
Всей середины северного хребта как не бывало! Снесло ее. Открылся гигантский кратер, да какой! Столь огромной эксплозионной кальдеры еще ни один человек не видывал, я первый. Нас же не убило только потому, что во время взрыва мы находились под защитой скалы, которая, к счастью, не рухнула. Интересно, случайность это или тонкий расчет Прыткой? Подозреваю второе. Грех сказать, что я на нее за это сердит.
Кратер фонтанирует вовсю. От леса, где я намеревался начать робинзонью жизнь, не осталось и головешек. Вовремя мы ушли, вовремя… Прыткой точно известно, где и когда вырвется из местного ада местный дьявол.
Откуда она это знает, спрашивается?
Осмелился — спросил. Нет ответа. А сейчас нет и Прыткой. Исчезла. Конечно, она не погибла, она где-то рядом и не только наблюдает за мною, но и ненавязчиво лезет ко мне в мозги, подсказывает дорогу. Видимо, я представляю для нее какую-то ценность, но ее детеныш, конечно, стократ ценнее. Им — а значит, и собой — она рисковать не станет, вот и прячется где-нибудь под надежным скальным навесом…
Вся беда в том, что я только Потаскун. Знаком с общими положениями естественных наук, умею при наличии соответствующей аппаратуры провести экспресс-анализы, выбрать интересные образцы для более детального исследования — но и только. Клоп и Кошмарик умели больше, но не намного. Мы ведь лазутчики, а не настоящие ученые. Наша специальность — не строить теории, а возвращаться живыми и с информацией. В определенном смысле нас можно сравнить с покорителями космоса — нет, не теми спецами, что посменно работают на орбитальных научных станциях или, скажем, на лунной, — а теми, которых по старинке посылают туда, где риск и неопределенность. Где человек «заточен» на то, чтобы вернуться, доставив пусть немного информации, зато с хорошей вероятностью. Лучше принести вопросы, чем не принести ответов, потеряв их вместе с кораблем и жизнью. Человек умеет либо то, либо это. Попытки добиться универсальности до добра не доводят. А вот еще один вопрос без ответа: откуда здесь столь высокая сейсмическая активность? Версия насчёт случайного стечения обстоятельств не выдерживает критики — по всему видно, что Землю-118 корежит постоянно. Чем-то больна эта планета…
Подземный котел перегрет — но в чем причина? Неужто в большей, чем у Земли-1, массе? Да нет, чепуха. Даже у тяжелой планеты земного типа было с избытком времени, чтобы успокоиться.
А если на секунду вообразить, что меня непонятным образом занесло, допустим, в местный катархей, то откуда здесь, позвольте поинтересоваться, взялись высшие формы жизни, да еще трогательно похожие на наши, земные?
Бац! Щелкнуло что-то прямо в мозгу. Ага, понял. В смысле, понял, что на горной тропинке мне не следует отвлекаться на посторонние размышления, если я хочу еще пожить. Прыткая бдит, ведет меня. Ну веди, веди…
К вечеру устал как собака. Горы, горы… Вверх-вниз, вверх-вниз… Базальты. Застывшие корявые лавы. Горячие шлаковые поля. Фумаролы. Долины Тысячи дымов, Десяти тысяч дымов, Ста тысяч дымов… Гейзеры, плюющиеся кипятком и горячей грязью. Желтая сера и белый нашатырь. Закрытые долины, убивающие все живое скопившейся в низинах углекислотой. Озера бурлящей магмы в кратерах. Озера кипятка. Озера со смесью сернистой и соляной кислот вместо воды. Скелеты сожженных деревьев — и (нет, вы поглядите только!) молодые побеги, пробившие корку слежавшегося пепла.
Твердое озеро из чёрного вулканического стекла, странно поющего, если пустить по нему камешек. Сравнительно недавняя формация. Не хотел бы я оказаться под вулканической тучей, дождящей капельками жидкого стекла! Еще меньше желал бы торчать на пути стеклянного потока, с безумной — куда там лаве! — скоростью несущегося вниз по склону… вот в эту закрытую долинку, принявшую в себя стеклянное озеро.
И рядом со всеми этими ужасами — прелестные долины с чистыми ручьями, цветами в высокой траве и зеленью молодых деревьев. Старых здесь не бывает. Да, это мир краткого постоянства…
Но почему?!
Глава 14
До места дошли поздней ночью. Я брел уже на полном автопилоте и свалился, как только получил разрешение.
Проснулся поздно. Солнце светит, страшная Луна закатилась за горы. Прыткой нет! То есть я понимаю, что по-прежнему нахожусь под полным контролем, однако на голову меня никто не ставит и ходить на руках не заставляет. Можно заняться своими делами, да и осмотреться.
Долина большая и очень зеленая. Остров спокойствия среди буйной литосферы. Я уж и не ждал, что на Земле-118 встречаются столь идиллические места, — ан нет! Есть по меньшей мере одно, и я в нем нахожусь, что приятно.
Здесь есть большой лес — молодой, конечно, — и несколько перелесков, но две трети долины — саванна. В ней пасутся стада каких-то копытных — издали я не разобрал, каких именно, но могу надеяться на полноценное меню. Настроение сразу пошло вверх. В ближайшем перелеске нашел орехи и плоды вроде апельсинов, только почему-то синие. На вкус горчат, но есть можно. Еще нашел растеньице, отдаленно напоминающее дикий лук. Пригодится сдобрить мясо.
Пришлось, однако, утолить голод орехами и плодами, даже не попытавшись выйти на охоту. Во-первых, еще рано, нет навыков. Охотник из меня пока, как из Греты Бриккен академик. Сделал пращу из клочка лошадиной кожи и тонких лиан, набрал в ручье подходящих окатышей, тренируюсь. Все мимо цели.
А во-вторых и в-главных, я не начну охотиться, пока не выясню, как к этому отнесутся соплеменники Прыткой. Тут этих летучих обезьян больше, чем мне хотелось бы. Меня они не трогают, лишь провожают внимательными взглядами, ну и я не нарываюсь. Учел опыт. Орехи и плоды мне рвать разрешается, а охотиться — еще не знаю. Как тут у них с частной собственностью?
Вот она — высшая форма жизни в этом мире. Мне уже давно ясно, что ничего похожего на людей я здесь не встречу. Сородичи Прыткой куда более приспособлены к жизни в мире краткого постоянства, чем мы, люди. Они цари там, где человека не стали бы терпеть. Один их симбиоз с насекомыми чего стоит! Тут сразу и защита от врагов, и помощь в разнообразных делах, и, наверное, разведка… Плюс способность аборигенов предсказывать катаклизмы и гнуть в бараний рог чужую волю!
Они всеядные, или, как я это называю, полиглоты — в смысле, глотают все подряд. Им годятся насекомые, черви, корешки, сомнительные плоды. Впрочем, от аппетитных плодов и свежего мяса (сырого, кстати) они тоже не откажутся. Думаю, они жалеют, что в их сумках квартируют осы, а не пчелы. Был бы свой мед, хотя это уже изыски. Пищи им хватает, и они не тратят много времени на ее поиски. Хорошо устроились.
Идеальная форма жизни. Если и можно что-то добавить, то бьюсь об заклад: это вне границ физической реализуемости. Поди поспорь с такими!
О-хо-хо… Пойду-ка я практиковаться с пращой.
Глава 15
Впервые вижу обескураженную Прыткую. Она даже не пытается замаскировать свой провал. Точнее — наш провал.
Сегодня мы дали первое представление. Десятков шесть зрителей — таких же летяг, какова Прыткая, — расселись на ветках вокруг поляны.
Чего я только не вытворял! Стоял на голове, ходил на руках, крутил сальто-мортале… Никакого эффекта! Такое впечатление, что зрителям, проявившим поначалу какой-то (весьма умеренный) интерес к моей персоне, совершенно до лампочки мои акробатические номера. Почти все они разлетелись, не дожидаясь конца представления. А ведь я старался как мог и, по-моему, был в ударе! Что не так?
Прыткая тоже не знает, что не так. Сидит на ветке, нахохлилась, о чем-то думает. Меня оставила в покое.
Мне того и надо. Попробовал подобраться к стаду копытных на расстояние убойной дальности выпущенного из пращи камня. Напрасный труд! Стадо медленно перемещалось, не позволяя мне приблизиться. Не то эти животные уже пуганые, не то такие же эмпаты, каковы сородичи Прыткой.
Плюнул и отступился. Тут надо либо уговорить дичь добровольно пойти на шашлык, либо иметь в подчинении рой шершней.
Прыткая то возится с детенышем, то вдруг замирает неподвижно и сидит статуей. Мыслит, значит.
Ну-ну.
Глава 16
На рассвете затрясло. Я сразу вскочил и ну оглядываться: нет ли поблизости деревьев, которые могут упасть, и валунов, непрочно лежащих на склонах? Нет, все чисто. Рефлекс выбирать правильное место для ночлега тут вырабатывается в два счета. Мог бы дальше спать, если бы не трясло.
Ничего особенного, баллов шесть. Нутром чую: землетрясение глубокофокусное, эпицентр далеко. Минуты три почва ходила туда-сюда, потом все успокоилось. Только пыль стоит вдали над горными обвалами. Только дым вулканический на западе стал гуще, да еще прибавились два… нет, три дыма на востоке и северо-востоке.
Взглянул вверх — обомлел и голову в плечи втянул. Луна — исполинская! Бледное ущербное чудовище на бледном небе. Первое впечатление — сейчас свалится на маковку. Отчетливо видны кратеры, разломы и даже, кажется, один лавовый купол вижу. Как в телескоп!
Ну ясно: эллиптическая орбита у местной Луны, причём резко эллиптическая. Вот и ответ на вопрос о причинах тектонизма: приливные силы в перигее. Но достаточный ли ответ?
Что-то мне не верится, чтобы Луна могла играть роль большую, чем «спусковой крючок»…
Через час тряхнуло снова, уже сильнее. Прыткая и ухом не повела — ну и я успокоился. По-видимому, эта долина до поры до времени безопасна, а когда станет опасной, вся живность, от копытных до разумных, переберется в другое спокойное место. Только так здесь и можно жить.
Успокоился я, и третий толчок направил мои мысли совсем в другую сторону. Вспомнилось вчерашнее. Почему провал? Разве я плохо кувыркался? Ну не профессиональный я акробат, что верно, то верно, а вы найдите мне здесь профессионального!..
Стоп машина, полный назад! А разве для этих зрителей я акробат? Зверушка я для них, вот кто. Кажется, даже не очень забавная.
Ну а что делают звери в цирке?
Тигры через кольцо прыгают, но то тигры! У меня не те кондиции. Крупных хищников уважают за силу, а меня за что уважать?
Собачки ходят на задних и на передних лапах. Тявкают сколько-то раз — якобы умеют считать. Медведи катаются на велосипедах и мотоциклах, боксируют в перчатках, играют в хоккей…
Понял! Цирковой зверь, чтобы понравиться публике, должен делать то, чего он никогда не сделает в природе. И уж совсем хорошо, когда он делает то же, что и человек!
Только я об этом подумал — Прыткая сразу встрепенулась. Понимает!
Тут-то и началось…
Глава 17
Жалею о своих неуместных мыслях. И что меня вчера дернуло? Сроду я не был мыслителем и прекрасно себя чувствовал.
А еще жалею о том, что на свет родился.
Измучен Прыткой до последнего предела. Поспать толком не удалось. Поесть тоже. Идет творческий процесс: разработка новой цирковой программы с моим участием.
Я-то думал о полете. Атмосфера здесь плотная. Смастерить из подходящего материала некое подобие параплана…
Отказ. И невидимого щелчка мне по мозгам — думай о другом. А лучше всего вообще не думай, не берись за непосильное. Тут и без тебя есть кому думать. По-видимому, дело совсем не в том, что в здешних краях трудно раздобыть подходящий материал, а в том, что мои полеты не вызовут большого интереса. Хотел бы я знать: почему?
Неужто соплеменники Прыткой хорошо знают, что полет при помощи искусственных приспособлений не диковина для человека? А если предположить, что так оно и есть, то… что же получается? Они знают о нас и нашем образе жизни?
Быть может, на Земле-118 все-таки живут люди?!
Конечно, нет. Люди здесь не выживут. Повсеместного их распространения не наблюдается, а изолированная группа обречена. Тогда что все это значит?
Вскоре понял — не без помощи Прыткой…
С оформлением она справилась без труда. Несколько мыслеформ, изображающих тупайю, лемура, человекообразную обезьяну, австралопитека, питекантропа, человека и так далее, выстроились в эволюционную последовательность. Человек-мыслеформа являл собой точную копию двуногого существа, имевшего место быть в реальности.
Обучить существо оказалось значительно труднее. Для начала оно попросту село на землю и разинуло рот, едва восприняв мыслеформы — особенно дальнейший эволюционный ряд — своим большим, но примитивным мозгом. Подтвердилось очевидное: существо даже не подозревало, что высшие разумные происходят от человека, и полагало себя венцом природы. Истина повергла двуногое в эмоциональную контузию. Пришлось слегка кольнуть его, чтобы оно очнулось и начало работать.
Мыслеформы его были слабы и хаотичны, как у еще не покинувшего сумку младенца. Предстояла большая работа.
Раз за разом она транслировала существу картинку: вращающийся зелено-голубой шар, населенный и даже перенаселенный давно вымершими двуногими, отравленные ими океаны, ядовитые реки, изгрызенные шахтами недра, токсичный воздух, гигантские города, похожие сверху на разрастающиеся пятна лишаев… И поиск, поиск! Поиск чистых и удобных миров, способных дать приют если не всем, то некоторым. Примитивная экспансия, напоминающая расширение газа в пустоте. Ни до чего другого двуногие существа не додумались.
Ломиться прямо сквозь космос было, конечно, невыгодно. Двуногим казалось, что они нашли иной путь. Не умея толком пользоваться свойствами пространства-времени, они навоображали себе невесть чего. Их убогий разум еще мог с трудом постичь концепцию параллельных вселенных, мог даже создать технику для проникновения в иные миры — и не продвинулся ни на шаг дальше.
Но ведь это то же самое, что, сложив крылья, прыгнуть с обрыва, не задумавшись о последствиях!
Они «прыгнули». После долгих поисков и многих неудач в одном из миров нашлась планета с подходящими параметрами — почти двойник их Земли, с материками, океанами, кислородной атмосферой, бурлением жизни и отсутствием разумных существ. Проблемы, связанные с колонизацией, поддавались усилиям двуногих и вскоре были решены.
Вопрос был в другом: оставить планету в параллельном мире, всякий раз тратя массу энергии для переброски туда и обратно материальных тел, — или перетащить в Солнечную систему всю планету, потратившись один раз на создание в космосе Туннеля небывалого прежде диаметра?
К несчастью для себя, двуногие выбрали второй вариант.
Что-то у них пошло не так… Вернее всего, они вообще не учли гравитационных поправок в теории, созданной примитивными мозгами их ученых. Ошибка чудовищная, характерная для тех, кому опыт — критерий истины. Ведь при переброске тел малой массы линейное отклонение невозможно зафиксировать самыми чувствительными приборами…
Вместо того чтобы «вынырнуть» на устойчивой околосолнечной орбите, землеподобная планета, влачащая за собой свой естественный спутник, материализовалась «из ничего» в самой непосредственной близости от Земли — столь близко, что не получилось даже хорошего удара при столкновении. Фактически две планеты попросту легли друг на друга полюсами, а уж дальше силы тяготения начали лепить из них то, что у них получается лучше всего, — шар.
Один шар из двух.
…Она транслировала картинки раз за разом. Страшная планетарная катастрофа. Трескающаяся до мантии земная кора. Землетрясения невероятной силы. Океаны, единой волной переливающиеся через материки. Почти мгновенная гибель нахальной и беспечной цивилизации двуногих. Две чудом не столкнувшиеся луны, выброс одной из них из сферы тяготения двойной планеты и приобретение второй луной резко эллиптической орбиты. Непроницаемые облака дыма и водяного пара, закрывшие двойную планету, когда на ней одновременно заработали тысячи вулканов…
Прервав трансляцию, она пыталась заставить двуногое повторить пройденный материал. Это так просто! Достаточно представить себе все картинки одна за одной, не испортив их глупыми посторонними мыслями. Но все было тщетно. Двуногое то бессмысленно таращилось, то впадало в буйство, выкрикивая лишенные смысла слова, то попросту мычало, раскачиваясь и держась за череп передними конечностями. Сладить с ним было непросто.
Наказывать? Конечно. И она наказывала двуногое уколами головной боли, с каждым разом все более сильными, а потом принималась терпеливо транслировать картинки сначала…
Глава 18
Кажется, у нас успех. Отработал на пять. Публики пришло (частично и прилетело) существ сорок, многие с подросшими детенышами, торчащими из сумок. Мамаши, значит. Наше представление — что-то вроде детского утренника.
Не исключаю, впрочем, что у нас не чистое шоу, а совмещенное с учебным процессом. Улавливать мои мысли ребятне в чистую радость, это даже я уловил, а эволюционный ряд и всякое прочее образование идут полезным довеском.
То ли я клоун, то ли учебное пособие. Ну и ладно, если клоун. Разве мало среди землян желающих блистать на арене? Работаю на совесть, за что получаю приличную пищу и отдых в свободные часы. Прыткая почти не наказывает меня. А за что меня наказывать? Я лоялен. Нелояльным здесь худо. Живу себе, тружусь, приношу, надо думать, пользу и жду спасателей. Мой радиомаячок все еще работает. Ну не верю я, что меня бросили, отказываюсь верить! Им есть смысл меня вытащить хотя бы ради информации.
А я много чего могу порассказать! Во-первых, вот что дивно: сколько-то миллионов лет назад (сколько именно — еще не понял) на этой планете была жизнь, во всем сходная с земной. Вот и говорите теперь о неповторяемости эволюции! Я вас и слушать не стану, потому что верю тому, что вижу.
Во-вторых, я просто обязан предостеречь руководство «Шанс Инк.» от повторения давней ошибки местных гуманоидов, во всем похожих на людей, насколько я понял, и особенно — в образе мыслей. Не надо нам такого счастья — две планеты, слившиеся в крепких объятиях, корежащие и сминающие друг дружку…
Как-то раз Клоп рассказал мне: есть такой астероид из мелких — Тутотис. На самом деле это не один, а два примерно одинаковых астероида, лежащие друг на друге. Но это мелкие тела! Недра всякого планетоида, имеющего в поперечнике от двухсот километров и больше, переходят в пластичное состояние, отчего планетоид со временем становится более или менее сферическим. А тут — планеты! Ежику понятно, что через несколько миллионов лет два шара сольются в один — разумеется, со всеми вытекающими отсюда геологическими последствиями. Они уже почти слились. Наверное, если взглянуть на Землю-118 со стороны, глаз не различит вытянутости планеты, и только кольцевой океан по экватору будет вызывать удивление.
Фильм о делении клетки, пущенный задом наперед. Со временем — через миллионы веков — сольются и ядра двух планет, придут в норму мантийные движения, уймется тектоническая лихорадка. Уже сейчас, при всех местных ужасах, она намного слабее, чем была в начале слияния!
Наверное, в катаклизме все же выжила какая-то группа людей. Где, как — не знаю. Возможно, этого не знает и Прыткая. О дальних потомках этой человеческой горстки я знаю только из картинок в эволюционном ряду.
Все крупные существа исчезли. Измельчали и люди. Наверное, их жизнь мало чем отличалась от крысиной. Тонко чуять и быстро убегать — вот и вся стратегия. Умение планировать в плотной атмосфере, перелетая с дерева на дерево, со скалы на скалу, они приобрели как нельзя более кстати. Планета возвращалась к норме. Потомки людей, эволюционируя, уходили от прототипа все дальше и дальше.
Они вернулись к собирательству, потому что земледелие и скотоводство здесь невозможны, но вернулись на новом витке. Они больше не нищие, выпрашивающие у природы крохи со стола, и не воры, крадущие что плохо лежит. Они хозяева, диктаторы. Живая природа стелется им под ноги, а от ярости мертвой природы они защищены изумительной способностью предугадывать время, место, тип и силу катастрофы.
Вчера я сделал открытие: у двусумчатых мультипитающих нет науки. Хотя, пожалуй, лучше сказать так: у них нет того, что мы понимаем под наукой. Нет мучительного поиска с нагромождением ошибок на ошибки, создания все более громоздких и капризных экспериментальных установок, научных направлений и школ, и я уже не говорю о борьбе за гранты. С их обостренными до предела чувствами, эмпатией, телепатией и невероятно острым умом они прекрасно обходятся тем, чем их наградила природа.
Каждое из этих существ само по себе сверхчувствительный измерительный прибор универсального назначения плюс гениальный интерпретатор. По легкому дуновению ветра, форме облачка, зацепившегося за вершину, по мерцанию звезд оно способно воспроизвести погодную карту на всей планете, не тратя на это никаких умственных усилий. Чисто инстинктивно. То же касается геологии, астрономии, истории, биологии, медицины, и я уж не знаю, чего недостает в списке. Вчера Прыткая, поддавшись на мои долгие уговоры, показала мне ряд мысленных картинок об истории Вселенной и строении мироздания.
Девяноста процентов увиденного я просто не понял! От остального — обалдел. Это, я вам доложу, нечто!..
В наш бы мир ее, на Землю-1. Как живую шпаргалку.
Только успел об этом подумать, как бац! Шлепок по мозгам. Шатнуло меня, взвыл, за череп держусь. Больно, между прочим! Ну ладно, ладно, это я пошутил, не надо меня наказывать…
Отпустило. Нет, это черт знает что такое! Звери как боги. Ведь Прыткая — зверушка на вид. Мало ли, что мультипитающая! Зато двусумчатая. Казалось бы, эволюционный вывих в сторону позавчерашнего дня, а поди ж ты…
На самом деле это я для нее зверушка. Хорошо еще, что она снизошла до меня, несмышленыша тупоумного, в мысленный разговор вступает. Вот интересно, сумел бы я объяснить устройство газовой турбины какой-нибудь человекообезьянке вроде проконсула?
Ну да, как же. Устройство рычага — еще может быть. При великом терпении.
Вот и я для Прыткой нечто вроде обезьянки-проконсула. Сколько между нами миллионов лет эволюции приматов? Да еще в таких собачьих условиях, какие здесь норма!
Интересно бы узнать: как она предугадывает приближение очередной катастрофы? Земные животные, я слыхал, тоже на это способны, и никто толком не знает, как и почему. Чуят вспучивание почвы? Ощущают характерные микросейсмы? Ориентируются на локальные изменения магнитного поля и состав просачивающихся из грунта газов? Все сразу?
В наш бы мир Прыткую, да в хорошую лабораторию, да поставить серию хорошо продуманных экспериментов… Увы, я реалист. Могу лишь наблюдать за нею и пытаться понять ее хотя бы на десять процентов так, как она поняла меня. Об экспериментах и думать нечего. Позволит она мне ставить над собой эксперименты, как же! Очень ей это надо.
А я, кажется, догадался, чего ей надо. Общественного признания и того, что называется социальным статусом! По-моему, до сегодняшнего дня ее тут не очень-то уважали. Сейчас вижу — Прыткая довольна. Детеныша нянчит и чуть ли не мурлыкает потихоньку. Изображает застенчивость — мол, что это вы, не надо мне цветов и оваций! Ну-ну. Кое в чем все гоминиды одинаковы.
Глава 19
Наверное, мои «картинки», которые я, как попка, мысленно повторяю изо дня в день, да еще стараюсь сделать их повыразительнее, кажутся аборигенам изрядной пародией. Во всяком случае, наши представления пользуются успехом. Теперь мы выступаем дважды в день, утром и вечером. Да еще репетируем днем.
Прыткая пожелала углубить тему. Теперь я рисую в воображении еще ряд картин, в особенности качественно выписывая главную: некий напыщенный долдон, карикатурно «срисованный» мною с Лысого Кактуса, сидит за бутафорским пультом, готовый одним движением указательного пальца переместить планету из мира в мир. Через несколько секунд долдону станет очень плохо, но он о том еще не знает. Я тоже толком не знаю, посредством чего туннельщики открывают Туннель или Лаз, в их аппаратуре черт ногу сломит, но ведь публика тем паче об этом не осведомлена! И все довольны.
Но жалованье мне не идет. Кажется, в этом мире не принято платить актерам и вообще деньги не в ходу. Меня кормит Прыткая — иногда сама одним усилием мысли убивает какое-нибудь животное, иногда приказывает своим шершням закусать ту или иную дичь. А вчера, когда я от нечего делать упражнялся с пращой, она выгнала на меня некую тварь — нечто вроде помеси зайца с дикобразом. Я попал! Мясо у зверушки оказалось первый сорт. Шашлыки — объедение. С огнем проблем нет — на добычу его трением я теперь трачу не более минуты. Напрактиковался.
Мы медленно кочуем по долине. Она оказалась даже больше, чем я предполагал вначале. Сородичей Прыткой здесь по крайней мере несколько тысяч.
Позавчера видел, как одна юная обезьянолетяга навеки покинула материнскую сумку. Мать, кажется, была тому только рада. Думаете, вследствие этого она отпустила свое дитя просто так — катись, мол?
Ничего подобного. Вижу: дитя тоже не спешит удалиться, ждет чего-то. А «осиная» сумка мамаши приходит вдруг в бурное движение и гудит, как трансформатор. Продолжается это минут десять-пятнадцать и кончается тем, что из сумки вылетает не один осиный рой, а два. Тут мне все ясно стало. Вернусь — расскажу биологам о том, что самостоятельность потомства приурочена у местных обезьянолетяг к созреванию новой осиной матки. Так и вышло, как я думал: один рой скрылся в мамашиной сумке, а другой, покружившись еще минут пять, втянулся в сумку сына. Ясно, что это сын, а не дочь, потому что у него на брюхе одна сумка, а не две.
Провались они в преисподнюю, эти летягомакаки!
Подумать только — они произошли от существ, во всем похожих на нас, людей! Хотя надо признать, что местные люди-человеки сами в том виноваты.
За что и были наказаны по полной программе — вымиранием своего вида. Какой теперь с них спрос? При этакой тектонике от них давно уже не осталось ни памятников материальной культуры, ни даже окаменевших костей. Вчинил бы иск, да поздно.
Вон она, летучая обезьяна, — сидит на ветке и смотрит на меня с таким видом, будто насмехается. Ну чего вылупилась, образина? Гляделки выпадут. У-у, тварь! Не-на-ви-жу, поняла?
Поняла. И не реагирует. Какое ей дело до эмоций низшего существа!
С тем же полнейшим отсутствием всякого эффекта оскорбляю ее вслух с перечислением всех сексуальных извращений, о каких когда-либо слыхал. Только это мне и дозволено. Ори, грозись, брызгай слюной — пожалуйста! Хоть разорвись от злости, она все равно бессильная. О том, чтобы взяться за пращу, лучше и не думать. Полезнее для здоровья.
Глава 20
Давно не надиктовывал новых впечатлений. Устал. И в счете дней не уверен. Жить можно, но очень уж противно. Вчера отработал вечернее представление на великом упрямстве и скрипе зубовном.
Причина? Элементарно: я оказался не готов к такой жизни и признал это. Держусь только верой в то, что однажды меня отсюда все-таки вытащат.
Вера еще теплится. Боюсь потерять ее. Без нее — что у меня останется?
Тут самое главное — чем-нибудь себя занять. Каждый день, как только выдастся свободная минута, упражняюсь с пращой. Иначе съеду с катушек. Уже могу попасть со ста шагов в древесный ствол, а с тридцати-сорока — сбить с ветки любой из плодов, на выбор.
Никому это не надо, кроме меня, но мне не мешают. Животное в клетке должно иметь какие-то предметы для игр, не то оно заскучает и начнёт бросаться на служителей.
А им это надо?
Из шкуры животного, похожего на миниатюрного бронтозавра, смастерил бурдюк. Не для воды — зачем мне ее хранить, если ручей рядом? Накрошил туда сочных плодов, добавил ягод и выставил на солнышко. Дни тут довольно жаркие, и брожение не замедлило начаться. Думал, винцом побалуюсь, не так тошно жить станет.
Ага! Прыткая унюхала — заставила вылить, да не в ручей, а в яму, какую сам же и выкопал. Чтобы, значит, не портить экологию. Плакал, а вылил. И яму потом сам же засыпал.
По-вашему, это жизнь?
Глава 21
Что прошло, о том я расскажу как-нибудь потом. К тому же в этом нет ничего особенно интересного — заурядные будни. Ну разве что мы — я и Прыткая — перебрались через невысокий перевал в смежную долину, потому что там с виду посытнее и еще потому что на старом месте наше шоу уже видели все аборигены, а многие и не по одному разу.
Представления, представления, представления…
Их нет, только когда, грузно переползая через хребты, с океана приходят набрякшие тучи. Грозовые ливни я пережидаю под теми же деревьями, что и аборигены. Мне твёрдо известно, что ни в одно из этих деревьев не ударит молния. Но стоит дождю утихнуть — пожалуйте на манеж.
А вы знаете, что я не человек? Ну так знайте.
Я белка в колесе, поршень в двигателе, колесо в конвейере. Плюс к тому — ученый. Бывают ученые собачки, а я ученый человек. Ха-ха. Самому смешно. Между прочим, вы в курсе, что у алжирского бея под самым носом ба-а-альшая шишка?
Новая долина меньше старой, зато уютнее. Видно, что и здесь давно не трясло всерьез. Крепкое место, пускай и временно крепкое. Я-то теперь точно знаю, что нет ничего постоянного. Нигде нет, ни в одном из миров, а здесь в особенности.
Когда приспичит, местными обезьянолетягами живо овладеет тяга к перемене мест, вот увидите.
Но к делу. Дней десять все шло как по маслу: утренние и вечерние представления, молчаливое одобрение зрителей, беспрекословно исполняемые мною приказы Прыткой, репетиции, совершенствование программы, еда, сон да немного свободного времени. Но сегодня произошло нечто из ряда вон.
Во-первых, я подбил камнем некую крылатую дрянь. В полете подбил! Вообще-то здесь кто только не летает, даже моллюски, но такой твари я раньше не видел. Крупная, чем-то смахивает на орла, хотя в такой же степени на варана в перьях. Клюва нет, зато язык с шипом на конце, тулово длинное и гибкое, когтищи — во! Лапы суставчатые, тонкие, числом шесть, на кончике хвоста еще один шип — надо думать, ядовитый. Жуткая тварь. Даже обезьянолетяги забеспокоились, когда она начала нарезать круги над долиной, высматривая какую-то добычу — уж не меня ли? Ну, меня, положим, так просто не возьмешь, когда ко мне в мозги не лезут. Не успели выпущенные аборигенами осиные рои взмыть для атаки, как я уже сообразил упреждение, раскрутил пращу и послал твари гостинец — получай! Она кувырк! — и вдребезги. А не летай над чужой половиной планеты!
Прыткая выразила удовольствие. Она и раньше давала мне понять, что на юге за кольцевым океаном живут совершенно иные существа — с той, другой планеты. А я тогда еще подумал, что когда-нибудь настанет время решить, кто кого. Ставлю на обезьянолетяг. Ау, букмекер! Десять к одному? Согласен!
Кажется, Прыткая мне что-то ответила, я не совсем уловил. Что-то насчёт того, что им, мол, не надо расселяться шире. Они, мол, живут в гармонии с половиной планеты, не зарясь на большее. По-моему, чушь. Что за цивилизация без экспансии? Ясно же — сгинут такие непротивленцы. Приспособленный не тот, кто приспосабливается к обстоятельствам, а тот, кто приспосабливает к себе все, что ему надо. А не будет приспосабливать, так вымрет за милую душу, я так считаю.
И не верю, что сородичи Прыткой думают иначе. Это они мне мозги пудрят.
Но к чертям свинячьим чужих крылатых тварей — тут хватает и «своих». Не успел я, повинуясь приказу, закопать дохлятину, которая, как выяснилось, не годится в пищу даже черным осам, как почуял: что-то случилось, или вот-вот должно случиться. Не вижу и не слышу ничего интересного — а нутром чую: тревога!
Где?.. Кто?.. Кого бить?.. Да что вообще творится?..
Медитация в одиночку возможна, но бессмысленна. По-настоящему медитируешь лишь тогда, когда, отрешившись от мелкой суеты, улавливаешь бесчисленные мысленные флюиды всех разумных особей Беспокойной, предающихся в данный момент медитации, и в свою очередь открываешь всем свои мысли. В такой медитации нет ничего сложного, она естественна, как дыхание.
И, разумеется, необходима. Беспокойная диктует свои законы жизни. Народ, лишенный подобия коллективного разума, не может чувствовать себя в безопасности, сколь бы совершенными ни были чутьё и интеллект отдельной особи. Тоненькие ручейки сливаются в огромное море, откуда каждый может черпать по потребности. Не сходя с места, можно узнать о том, что делается в любой точке громадного северного материка.
Новости можно снимать слой за слоем. Первое — где трясется земля или скоро начнёт трястись, где извергаются или скоро начнут извергаться вулканы и какого типа извержение. Это важнейшие новости, но есть и просто важные, как, например, оптимальные пути эвакуации из опасных мест во временно безопасные, пища и приплод, всевозможные необычные явления. Нет бесполезных знаний. В свое время появление на Беспокойной двуногих существ, не несущее никакой угрозы, зато уникальное, было сочтено отнюдь не важнейшей, но все-таки важной новостью.
Насосавшись молока, спал в сумке маленький. Беспокойно жужжал Рой, чуя, что скоро настанет время убивать трутней, но не мешал медитировать Чрезмерно Любопытной, Которой Не Хватает Достаточного. Растворив часть себя в общем потоке, она узнала, что в Горячем краю все спокойно, что Великий Западный разлом вновь заполнился жидкой плюющейся лавой и потому полеты над ним небезопасны, что благоприятный период для Лазурного плато продлен по меньшей мере до зимы, что на противоположном меридиане Беспокойной небывалый по силе ураган принес из-за океана целую стаю когтистых хватателей, что найден новый подвид крылатого моллюска Фу, отличающийся приемлемыми вкусовыми качествами, что в северных районах слуги начали хворать какой-то еще не вполне понятной болезнью…
Чуть позже начали приходить эмоциональные волны. Ее появление не прошло незамеченным. Она вызывала интерес. Ею больше не пренебрегали, обвиняя в странности. Многие слали мыслеформы, свидетельствующие о дружественных намерениях.
Потом обозначилась тревога. Сперва она была неясной, еле уловимой, не локализованной и не идентифицированной. Это беспокоило и вызывало стремление узнать больше. Неясную тревогу способны ощущать и животные. Даже несуразному двуногому, реликту давно минувших эпох, оказалось не чуждо это свойство, хотя, разумеется, в самой зачаточной степени. И Чрезмерно Любопытная продолжила медитацию, проникая все глубже и глубже в невидимые мыслепотоки высшей и единственной разумной расы на планете.
Вот оно что! Несовместимый! Она почувствовала его, с трудом тянущего над горами при помощи измученных слуг, из последних сил работающих крылышками. Он долетит. Он тяжел, но силен и вдобавок расчетливее всех, кого она когда-либо знала. Без уверенности в успехе он не пустился бы в полет.
Очень скоро Несовместимый опустится в долине. И тогда не избежать поединка. Один на один. Без слуг. Интеллект против интеллекта, воля против воли. До победы одного, означающей смерть другого.
Почему именно теперь? Ответ ясен: он не простил ей успеха. Когда она скиталась почти что в одиночестве, не пользуясь ничьим уважением, ей позволялось жить и даже спариваться с теми, кому она не была слишком уж противна. Униженное положение недруга — уже победа. Сейчас все иначе, и Несовместимый не стерпел, примчался издалека. Уклониться от состязания — значит обречь себя либо на полный бойкот до конца жизни, либо на бой без правил одной против всех. Поэтому никто и никогда не уклонялся… слишком явно. Но куда бежать? Да и зачем? Она понимала: Несовместимый будет преследовать ее повсюду и рано или поздно настигнет.
Придется принять вызов. Так было, и так будет.
Это закон. Если два существа нестерпимо мешают друг другу, одно из них должно исчезнуть — иначе не станет вообще никакого спокойствия на Беспокойной.
К счастью для вида, истинная, не врачуемая никакими средствами несовместимость встречается очень редко. Но она все же встречается, а значит, всегда найдутся те, кому не повезло. И некого винить.
То, что Несовместимый, которого некогда звали иначе, был отцом первого ребенка Чрезмерно Любопытной, не имело сейчас никакого значения. Важно не то, что было, а то, что есть и будет. Поэтому третий ее малыш, тот, что сладко спит в сумке, в случае смерти матери будет выкормлен и выращен другими. Со временем у него появится свой Рой. О будущем позаботятся, но настоящее решается здесь и сейчас.
Есть ли у нее шанс одержать верх в поединке? Почти нет. Исчезающе малая величина. Несовместимый гораздо сильнее и полон ненависти. Он может проиграть лишь в том случае, если удастся заставить его совершить промах. Но это непросто, тем более что противник УЖЕ ЗНАЕТ, что его будут провоцировать на необдуманные действия…
Но и она вскоре узнает, какие приемы он припас. Заранее заготовленных хитростей нет, их невозможно скрыть. Знание против знания. Сила против силы.
…Оба Роя были отосланы на дальний край долины — туда, где их не могли достать мыслеприказы хозяев. После поединка останется один осиротевший Рой. Без приказов хозяина, а главное, без его кожных выделений он быстро погибнет, как вечно гибнут слуги, всецело преданные кому-то одному. Младенец, погруженный в легкий сон, был передан другой матери. Она сильная, она сумеет вырастить двоих. К тому же это повысит ее статус. Наконец, зрители удалились за пределы поляны и ввели себя в полуоцепенение, не желая создавать помех.
Поединок начался.
Она ударила первой — это удваивало шансы на победу. Правда, даже удвоенные, ее шансы оставались призрачными.
Несовместимый отбил удар играючи. Он и не думал хитрить — попросту рубанул наотмашь, обрушив на свою противницу приказ умереть, и мощи приказа достало бы, чтобы умертвить десяток когтистых хватателей.
Остановилось сердце. Усилием воли она запустила его вновь, но вслед за первым ударом немедленно последовал второй, еще сильнее.
Щит! Надо построить щит! Но не поздно ли? И главное, придется выбирать: либо защита, либо нападение. Кто только защищается, тот не победит. Несовместимый силен, он пробьет любой щит…
Она создала лишь видимость щита, надеясь обмануть противника, но тот был начеку и ни на мгновение не расслабился перед очередным ударом.
Удар был страшен — все тот же бесхитростный приказ умереть. Несовместимый не собирался разнообразить приемы нападения. К чему? Еще несколько таких ударов — и все будет кончено.
Он едва почувствовал ответный удар Чрезмерно Любопытной — противница быстро слабела, и все шло хорошо. А потом… потом он перестал чувствовать что бы то ни было.
Ну я же допер: что-то должно случиться, да? И не самое приятное.
Так оно и вышло. Гляжу: Прыткая отпустила на волю свой осиный рой, передала другой обезьянолетяге детеныша, а на меня ноль внимания. Иногда я могу заметить, что мною управляют, иногда нет. Сейчас — вроде не управляют. Я сам с усам. Не говоря уже об отросшей дикой бородище. Питекантроп на воле. Недостающее эволюционное звено.
Сижу на травке возле ручейка, что бежит по гладким окатышам на краю поляны, никого не трогаю, починяю пращу и вижу краем глаза: аборигены куда-то сматываются. Мне приказа нет, значит, эвакуация не связана с опасностью, могу и дальше груши околачивать. Я даже обрадовался: сейчас потренируюсь прямо тут, а заодно добуду себе витаминный полдник. Присмотрел дерево со спелыми плодами, не знаю, как они называются. Но вку-у-усные!..
Прыткая, однако, не ушла — сидит на низкой голой ветке, нахохлилась. И еще одна обезьянолетяга осталась — та выбрала ветку на другой стороне поляны. Сидят, друг на друга глазеют. А я в ожидании, когда они уберутся, подергал пращу — нормально, подобрал в ручье подходящий голыш и присматриваюсь, какой бы плод сбить первым…
Тут меня и ударило!
Говорил уже и еще повторю: я ничего не боюсь, когда мне не страшно. Прыткая может внушить мне страх, но я понимаю, во-первых, что это влияние извне, а во-вторых, что оно делается для моего же блага. И вот — ужаснулся не по чужой воле, а как-то сам по себе! Словно чья-то лапа пролезла ко мне в грудь и сдавила сердце. Подумал: вот она, смерть. Вот как, оказывается, умирают. Проще простого.
Причину долго искать не надо — вон та обезьянолетяга, что таращится на Прыткую, отчего ту прямо-таки корежит. Драка у них… ментальная, что ли? В общем, один черт, мне не до семантики. И бьет меня противник моей Прыткой. За что? Наверное, просто так, случайно зацепил…
Сердце встало, по-моему. Хочу вдохнуть — и не могу. Приехали. Кончен твой путь, лазутчик по прозвищу Потаскун, поезд дальше не идет, освобождай вагон.
Вдруг понял я, чего боится человек — неизвестности. А когда все ясно, чего ж бояться? Сразу на меня спокойствие нашло. Страх ушёл, как и не было его, одна печаль осталась. И с печалью этой вспоминаю я свою жизнь от и до. Картинки детства мелькают, потом юность пошла, зрелые годы…
Это прямо в мозгу. А в глазах уже чертики какие-то плавают, видеть мешают. Дальше будет еще хуже: уйдет явь, а что нарисуется? Не знаю. Туннель, говорят, со светом вдалеке.
Не хочу туда, а придется. Насильно тащат. И знаете, что дальше было? Кто-то внутри меня как крикнет дурным голосом: «И ТЫ НЕ ПОПЫТАЕШЬСЯ НИЧЕГО ПРЕДПРИНЯТЬ? СЛАБАК! НИЧТОЖЕСТВО! СДАЛСЯ? А ВОТ ХРЕН ТЕБЕ ПО ВСЕЙ РОЖЕ! ДЕЛАЙ! ДЕЛАЙ, ГОВОРЮ, ЧТО-НИБУДЬ!»
Последняя защитная реакция сознания, не иначе. Заградотряд.
Это только рассказывается долго, а на самом деле промелькнуло в один миг. Вскочил я. Тела своего не чувствую, а вскочил. Что делать — ясно. Кто виноват — тоже. Вон та обезьянолетяга, что ломает Прыткую и, судя по всему, скоро добьет совсем. Цель вижу, хоть и в пляшущих чертиках.
Окатыш — в пращу. В четыре взмаха раскрутил я снаряд и послал его куда надо. И представьте, ничего не боялся ну вот ни столечко. А чего мне бояться? Я и так, считайте, уже труп, хуже не будет.
Целил в голову, а попал куда-то в бок. И все равно обезьянолетяга с ветки — кувырк! Подергалась-подергалась на земле, да и успокоилась. Кранты. На списание. Потерпел аварию летательный аппарат.
Дыхание мое понемногу восстановилось. Сердце вздрыгнулось и пошло, пошло родимое! Чертики из глаз вмиг брызнули в разные стороны, словно их кто-то святой водой шуганул. Радуюсь. Даже не подумал в тот момент: а сам-то я на списание не пойду ли? Ведь убил — внаглую! — представителя высшей формы ясизни, царя и бога местного, звучащего, наверное, жутко гордо!
А дальше как в романе. Хлоп! — на той стороне поляны открывается Лаз. Круг с переливчатым дрожанием воздуха в нем. Сразу и не заметишь, если издалека.
Я и не заметил его сразу, а как пригляделся, кинулся бежать к Лазу что есть духу. Даже пращу бросил, чтоб не мешала. Делаю гигантские прыжки, а в голове одна, но пламенная мысль: «Только бы Прыткая не успела помешать!»
Не успела. Наверное, очухивается. Видать, крепко ее та обезьянолетяга приложила. А мне того и надо!
Думаю, в беге на короткую дистанцию я мировой рекорд побил — понятно, с поправкой на местную силу тяжести. Влетел в Лаз со всего разгона, получил по ушам перепадом давления, оглох на несколько секунд, дышу, как рыба на песке… Шарахнулся кто-то от меня, потом набегают со всех сторон, хватают…
— Клоп?! — не верю глазам.
— Потаскун? — Он тоже не верит. Меня теперь только по голосу и можно узнать. Образина я грязная да бородатая.
— Погоди… Дай отдышаться… Ты же погиб!
— Я? — смеется Клоп. — А ты труп видел?
— Я — нет. Кошмарик видел.
— Кошмарик? А вот мы его сейчас спросим. — Эй, Кошмарик, ты куда спрятал мой труп? Сознавайся. Следствие располагает данными.
Ржут оба. И Кошмарик тут! И Папаша с Удавом и Гадким Цыпленком! Все здесь, все живы! Все в «эластиках» — готовились, значит, к выходу.
— Да как же это?.. — бормочу я, ничегошеньки не понимая, и вид имею, должно быть, препотешный, отчего ржание вокруг меня только усиливается.
— Да проще простого, — говорит Клоп, отсмеявшись. — Тебя же почти сразу аборигены охмурили забыл? Ну тогда, когда ты в лес за бревном пошел, мы еще хижину хотели строить… Вспомнил? Мы тогда всю долину прочесали — нет тебя! Пропал без вести. Потом-то уразумели: аборигенам загипнотизировать человека — раз плюнуть. Тебе внушили что-то, ты и пошел, как болванчик… Прости, не смогли тебя сразу вытащить — пришлось в темпе уходить, а потом у туннельщиков с Лазом не ладилось… Видел бы ты, как их Лысый Кактус крыл!..
— Стой! А группа Папаши? Они же под обвал попали!
— Никуда они не попадали. Внушили тебе это, понял? Заморочили тебя.
— Кто — эти обезьянолетяги?
— Ну! Аборигены — они такие. Много чего умеют. Короче, так: мы туда больше — ни ногой, понял? За тобой шли, и то в последний раз. Земля-118 признана непригодной для колонизации. А с тебя причитается. Знаешь, какие премиальные тебя ждут? Ого!
Что мне теперь те премиальные! Однако спрашиваю с заинтересованным видом:
— Сумма?
— Карантин тебе сейчас, а не сумма прописью! Недели три точно пропаришься. Ты записи своих глюков делал? Диктофон, вижу, сохранил… Бесценный материал, между нами говоря. Психологи тебя на части порвут. Ну давай не стой, иди давай, люди ждут…
Глава 22
Вечером славно поддали в «Золотой дюзе». Гадкий Цыпленок познакомил меня с Гретой Бриккен. Везде он первым успевает! Но сегодня не его день: перебрал лишку, замолк и без всякого предупреждения начал валиться со стула. Едва я его успел подхватить. Ну, вызвал такси, отправил парня проспаться — друзья как-никак. Не бросать же его.
Грета Бриккен оказалась весьма мила. Чего я уж совсем не ожидал — приняла мое приглашение поужинать вдвоем. Я скромный человек и хвастаться не люблю, поэтому просто скажу: волшебная получилась ночь. А если бы и любил хвастаться, то все равно не нашел бы для описания этой сказки ни существительных, ни глаголов — одни междометия с восклицательными знаками, ровным строем уходящими за горизонт.
Вот как! И вот вам всем! Говорите теперь, что я человек недалекий и звезд с неба не хватаю. Умничайте, умники. Я лучше вас знаю, кто я такой. Ну, недалекий… Зато жизнь моя полна и интересна. Честно признайтесь: обратит ли на вас внимание Грета Бриккен? Ну то-то.
На службу опоздал, конечно. Лысый Кактус меня тут же уволил и минут десять помнил. «Ты еще здесь?!» — шипит сквозь зубы, как аспид. Но потом прибежал, глаза горят: «Общий сбор! А ты какого-растакого сидишь? — Это он мне. — Живо в инструктажную! Лентяи! Уволю всех к чертовой матери!»
Мгновенно улавливаем, что к чему, нам не привыкать. Туннельщики пробили ход еще в один мир, и подобная Земле планета там есть, и уже вовсю идет первичный анализ.
Работаем, братцы! Завтра выход. Инструктаж, подгонка снаряжения, еще один инструктаж и обязательные восемь часов сна. С недавних пор я не люблю спать — очень уж дурные снятся сны, а главное, однообразные. Будто бы я вновь на Земле-118, двойной планете, слившейся в одну, забавляю крылатых макак, представляя им в уме то одно, то другое. Естественно, под чутким руководством Прыткой, а как же иначе? Иногда после таких снов я просыпаюсь весь разбитый. Не хочется мне обращаться к штатному психологу, да и к частнику не очень хочется, а, видно, придется: вдруг чего-нибудь порекомендует?
Так и сделаю, но только не сегодня. Схожу еще в один рейд, поскучаю после него в карантине и уже тогда…
Двуногое отлично отработало представление. Как всегда. А ведь, по первоначальным прогнозам, оно уже давно должно было износиться на сто процентов — либо сойти с ума до полной неуправляемости, либо покончить с собой на почве безысходности, осложненной психическими сдвигами.
Теперь это надолго. Давно уже Чрезмерно Любопытная и двуногое покинули долину, где произошел поединок — поворот русла судьбы обоих. Хребты и перевалы, перевалы и долины… Беспокойная велика, и везде найдется спрос на необычайное представление. Пусть взрослые легко могут увидеть его издалека, просто помедитировав немного, но то взрослые. Детвора предпочитает видеть глазами.
Их ждут. Они нужны. И каждый новый день работает на авторитет Чрезмерно Любопытной, Которой Не Хватает Достаточного.
Строго говоря, авторитета ей как раз хватает… Раньше все это мыслилось совершенно не так. Во всяком случае, до поединка с Несовместимым…
Двуногое сходило с ума от желания вернуться к себе подобным. Конечно, она не могла открыть то, что двуногое называло про себя Лазом — проходом в иной мир, да не просто смежный, а вероятностно-временной. Двуногое так и не поняло, что на сей раз попало не в какой-то параллельный мир, а в одно из вероятных будущих своего собственного. Пути назад для него просто нет. Вероятность того, что его двуногие сородичи вновь пробьют Лаз сюда же, равна нулю и теоретически, и практически. Никто не в силах вернуть двуногое обратно, и меньше всего народ Беспокойной, предпочитающий не ломать природу, а жить по ее законам. Наверное, можно ослабить землетрясение, заткнуть вулкан, рассеять ураган — но проще заблаговременно уйти. Мыслящему существу нужна свобода, а не всемогущество.
Можно было внушить все это двуногому существу, но зачем? Ясно ведь, что двуногие еще не знакомы с квантово-вероятностной физикой пространства-времени и работают наобум. Отнять надежду, открыв истину, — хорошо ли это?
Оставалось ждать, когда двуногое совершенно износится, и покончить с ним, дабы не продлять его мучений…
Поединок был признан честным. Никто из наблюдателей не уловил отданного двуногому существу приказа физически атаковать Несовместимого, да и не мог уловить. Такого приказа просто не было. Чрезмерно Любопытная погибала, тратя на защиту последние силы, она просто не могла управлять двуногим! Двуногое все сделало само. Спонтанное нападение животного не может считаться нарушением условий поединка.
Оживая, Чрезмерно Любопытная открыла в себе атавизм: чувство благодарности. Или она заразилась им от двуногого?
Какая разница! Атавизм был из числа простительных. Использовав его, она, несомненно, усугубила свою репутацию мыслящего существа, которое немного не от мира сего… но с этим можно было мириться.
Она знала наперечет все несложные желания двуногого. Что ж, пусть оно получит то, что заслужило, а в реальности или воображении — так ли уж важно? Да и существует ли реальность на самом деле?
Созданная для двуногого иллюзия поглощала совсем немного психической энергии. Такому низкоорганизованному существу ничего не стоит перепутать сон и явь. Особенно при небольшом, но постоянном воздействии со стороны.
А еще — она полностью взяла на себя заботу о его кормлении, лечении, гигиене и отдыхе. Ее малыш подрастал, готовился к первому полету и уже не требовал столько внимания, сколько раньше.
…Они остановились на ночлег у крохотного озерка перед перевалом. Ночь была душной, с юга приближалась гроза. Далеко на севере тоже громыхало — там проснулся вулкан. Двуногое спало, свернувшись на голом, нагретом за день камне, и улыбалось во сне. Оно было дома, среди своих. Оно было счастливо.
Циклогексан
Глава 1
Есть нечто отвратное в слове «скользун», вы не находите? Уж если изобретать неологизмы, то они по меньшей мере должны быть изящными, а этот уродлив и вульгарен. Правда, лучшего я пока не придумал. «Скользящий» или, допустим, «слайдер» — банальные красивости. Ну их. Сначала, когда мне чуть было не приспичило сочинять о путешественниках во времени, я точно знал, как их обозвать. Конечно же, хрониками. Тут смешная двусмысленность. Я даже собирался написать цикл романов с общим названием «Хроники хроников», но вовремя сообразил, что такое название больше подошло бы для летописи больничной палаты.
Ладно, пусть будут скользуны. Все равно я раздумал писать о хронопутешественниках. Параллельные пространства ничуть не хуже, и притом нет нужды ломать голову над временными парадоксами.
Мне давно хотелось написать что-нибудь этакое.
Фантастическое, конечно же. Фантастику не писал только ленивый, а я не из их числа. Я сам чищу картошку, а один раз, когда жена болела гриппом, собственноручно выгладил себе брюки. На службе я тоже на хорошем счету, хоть и знаю свой потолок. Вот он-то меня и не устраивает.
А еще больше жену. «Почему бы тебе не написать роман?» — спросила она меня, потеряв надежду на то, что в обозримом будущем я выбьюсь хоть в какое-нибудь начальство.
И то верно, почему бы не? Сам об этом подумывал. А то, что для сочинения фантастических историй нужно какое-то особенно развитое воображение, — чушь собачья. Стопроцентный миф. Все уже выдумано до нас. Бери готовый набор кубиков и строй из них хоть стену, хоть пирамиду, а лучше несколько. Дурак я, что ли, ограничиться одним романом? Это все равно, что покинуть рыбное место после первой выуженной рыбешки и начать забрасывать снасть там, где то ли будет клевать, то ли нет.
Вся проблема цикла, однако, заключается в том, что для начала придется написать первый роман. Он самый важный. Во-первых, не обойтись без становления главного героя. Можно с этого и начать, но лучше, пожалуй, прибегнуть к ретроспекциям. Во-вторых, надо придумать ему компанию, а еще лучше — команду для выполнения какого-нибудь задания, лучше невыполнимого. Пусть в начале романа кто-нибудь выковыривает персонажей из уютных гнездышек для дел великих. Пусть мой герой участвует в этом деле а-ля д’Артаньян, разыскивающий Атоса, Портоса и Арамиса. В-третьих, надо придумать героям это самое задание, да такое, чтобы читатель вспотел. Но это я придумаю потом, а пока — начнем, пожалуй?
Однажды я видел машину времени. Нет, не ту, с помощью которой любой остолоп может путешествовать из эпохи в эпоху, оставаясь в пределах одного мира, — такой, насколько мне известно, не существует. Я видел машину, вырабатывающую время. Она стояла в берлоге у моего дружка Олега Лаврова, была приторочена к маленькой, не больше аквариума, вселенной и сама-то смахивала на аквариумный насос. Олег развлекался, следя в глазок за тараканьим разбеганием галактик, каждая из которых была меньше микроба, а иногда шалил, пуская время в той мини-вселенной то быстрее, то медленнее. Не знаю, что думали об этом местные космологи и на какую темную энергию сваливали вину за странности мироздания, мне это не интересно. Я только сказал Олежке, чтобы он не пускал время вспять, а то фиолетовое смещение поубивает там всех на фиг. Если можешь не убивать, то и не убивай — по-моему, это хорошее правило.
Пожалуй, Олег наиболее отчаянный скользун из всех нас, ходит опасно далеко и берлогу себе оборудовал в мире, слабо похожем на Землю. Там и вселенной, находящейся в личной собственности, никого не удивишь. Там и люди не совсем люди. Ему это нравится. Мне — не очень. Мой мир, конечно, не смежный с Землей, но все же один из ближайших.
Здесь и материки имеют примерно те же очертания, что на Земле, хотя есть и отличия. Например, Гренландия в этом мире — часть материка, Камчатка — остров, а Мадагаскара и вовсе никакого нет. Не могу сказать, чтобы я об этом сожалел. Зато страна, напоминающая Россию, здесь имеется, и язык похож, хоть и смешон. Климат более морской, как ни странно. Летом не очень жарко, зимой не очень холодно. Благодать.
Казалось бы, одни эти особенности должны были повернуть развитие местной цивилизации по-своему — и какая уж тут Россия, если вся человеческая история с древнейших времен пойдет иначе? Ни русских не должно быть, ни французов, ни американцев, ни суринамцев каких-нибудь. Их место должны занять иные, не известные нам народы. А вот ничего подобного. Близкорасположенные миры влияют друг на друга, вы этого не знали? Так знайте.
И взаимное их влияние обеспечивает работой нас, скользунов — ненормальных, то и дело шляющихся по иным мирам благодаря природным способностям и тонкослоистой структуре Метавселенной.
Хотя насчёт «ненормальных» — это еще как сказать. Вы бы отказались попробовать, что это такое — переместиться в любой мир по своему выбору и вернуться обратно, если не понравится? Вот то-то и оно. На моей памяти никто из тех, кому предлагали, не отказывался — все заглатывали наживку вместе с крючком и грузилом.
Потому как есть и несомненные плюсы. Один из них — полная возможность устроить себе уютную нору в том мире, который наиболее по душе.
Моя берлога — обыкновенная двухкомнатная квартира на третьем этаже четырехэтажного жилого дома в городе с сорокатысячным населением. В моем родном мире на месте этого города плещутся волны, тюлени гоняются за треской, а белухи рожают белушат. Но здесь Белого моря нет вообще, а жаль. Широта и долгота моей берлоги соответствуют месту, лежащему между островом Большой Жужмуй и островами Варбарлуды. Обожаю беломорские топонимы.
Причин, почему я избрал для берлоги именно этот мир, несколько, и вот одна из них: по распределению воды на планете почти все соседние миры больше похожи на Землю, чем на этот мир. В них на этом месте вода. Случись что — удирать легче в такие миры, где нет поблизости моря и путь свободен на все четыре стороны.
Правда, застать меня врасплох не так-то просто.
Балыкину, однако, это удалось. Он даже сумел меня напугать, неслышно проникнув в квартиру. Наверное, открыл замок ногтем. Похоже, он скользнул в этот мир где-то неподалеку, поскольку не выглядел утомленным дальним переездом. Мастер.
И начальство, что гораздо хуже.
— Плохо выглядишь, — сообщил он мне после обмена приветствиями.
— Лучше, чем месяц назад, — сказал я, показав ему сизый шрам на шее. — Уже поправляюсь.
Он покачался с пятки на носок, осматривая помещение. Вздернул бровь, углядев печку, камин и поленницу от пола до потолка. Ухмыльнулся, наткнувшись взглядом на кресло-качалку со скомканным пледом, и решил, что я стою того, чтобы рассмотреть меня более внимательно.
— А досталось тебе, — признал он, без особого, впрочем, сочувствия.
— Зайцы погрызли, — мрачно объяснил я.
— Шутки шутишь?
— Если бы.
— Тогда рассказывай.
Я вздохнул.
— Помнишь, как мы расстались в Виварии? Ну так вот…
Виварий — это кличка одного из миров, смежных с нашим. Очень заслуженная кличка. Пожалуй, даже слишком мягкая. На нашей многогрешной Земле человечество тоже далеко не сахар, но в большинстве людей все-таки живут и доброта, и сострадание, и умение бескорыстно помочь ближнему, если тому нужна помощь. Тем общество и держится. Виварий — совсем иное дело. Четверть его населения следовало бы засадить пожизненно, еще четверть повязать и лечить в психушке чем-нибудь сильнодействующим, а за оставшейся на свободе половиной следить в оба — тогда подготовленный землянин еще мог бы худо-бедно там существовать, постоянно держась настороже. Можно было бы гадать, почему цивилизация Вивария не сожрала сама себя еще в палеолите, но мы это знаем. Сброс негатива идет в соседние миры, да и аборигены-скользуны Вивария не зевают. Не знаю, когда они догадались, что любое локальное изменение в соседнем мире отражается на их собственном, но точно не вчера. И вовсю пользуются этим.
Как ни странно, нашей группе поначалу сопутствовал успех, и миссию мы выполнили. Потом пришлось рассредоточиться и в темпе уносить ноги. К тому времени мне настолько осточертел Виварий, что я был готов скользнуть куда угодно, в любой мир, только бы в нем не было подлецов и отморозков. Подсознание сыграло со мной дурную шутку. Не успев как следует пораскинуть мозгами — да и некогда было, — я приказал себе очутиться в мире, где все хищники, двуногие и четвероногие, вымерли миллион лет назад.
И такой мир, конечно же, нашелся…
— Мне бы сразу сообразить, что экосистема не любит прорех, она их заполняет, — повествовал я без энтузиазма. — Нет, решил отдышаться, как дурак. Природа замечательная, солнышко светит, птички поют… И тут зайцы — стаей. Каждый ростом с большого кенгуру, и зубки что надо. Если природе не хватает хищников, она их сделает из того, что есть под рукой. Только я это потом сообразил, уже после того, как они на меня набросились… ну и вот… — Я еще раз показал шрам.
— Растерялся? — с прищуром спросил Балыкин.
— Нет, пожалуй. Просто не поверил сразу.
— Непрофессионально, — осудил Балыкин. Я не спорил.
Все мы пока еще любители-дилетанты. Давно ли освоили переброску себя из мира в мир? Крутой спецназовец, наверное, не сплоховал бы, да только нет среди скользунов крутых спецназовцев. Кое-что умеем, не зря мучились в тренировочных лагерях, но с профессионалами большинству из нас не тягаться.
Почти из любого дохляка при должном старании, мотивации и запасе времени можно сделать мачо. Однако мы должны быть не только сильными, умелыми и психологически устойчивыми, но еще и умными. С этим сложнее. Не каждый человеческий материал пригоден для создания гибрида костолома, шахматного гроссмейстера и лицедея. И никто из нас, к сожалению, не гибрид. Так… некоторое приближение к недостижимому идеалу.
Одни из нас в чем-то сильнее, другие сильнее в другом. Поэтому мы вынуждены работать в группе. Тот лучше стреляет, этот лучше прячется, третий — гений коммуникативности, четвертый — стратег…
Когда группа теряет кого-то, это снижает ее возможности, но далеко еще не вычеркивает из игры. Группа может позволить себе терять людей. Когда из-за глупой случайности, а когда и осознанно, если игра стоит свеч.
Неуютно ощущать себя свечкой, что когда-нибудь сгорит дотла, но все правильно. Так и должно быть.
— Через неделю буду как новенький, — пообещал я.
И по молчанию Балыкина понял, что нет у него для меня недели. Даже дня, наверное, нет.
— Чаем хоть угостишь? — спросил он. — Или что тут у вас, понимаешь ли, пьют?
Он всегда интересуется, понимают ли его.
— Чай и пьют. — Я ушёл на кухню и поставил электрический чайник. Балыкин заглянул следом и удивился, что, понимаешь ли, не керогаз.
— Почему керогаз? — в свою очередь удивился я. — Мир как мир, не очень отсталый. Медицина хорошая… Электричество, компьютеры… пока, правда, не персональные. Первый спутник в прошлом году на орбиту вывели…
За окном заурчал двигатель, затем бибикнул клаксон, и Балыкин выглянул наружу из-за шторы.
— Грузовик привез дрова — это два, — пробормотал он. — Иди запасайся, пока соседи не разобрали. Ах да, у тебя же целая поленница… Как здесь живут без центрального отопления, вот что мне неясно. А еще спутники, понимаешь ли, запускают.
— Кое-где есть и центральное, — заступился я за этот мир. — Но больше дрова. Почему нет? Людей здесь мало, и миллиарда на всю планету не наберётся, а лесов много, жги — не хочу. Да и уютнее, когда в доме есть камин.
— А печка?
— Экономичнее. Когда надо просто прогреть квартиру, топлю печку. Когда хочу отдохнуть — камин.
— Сидишь у камелька, — подхватил Балыкин, — щуришься на огонь, как кот Васька, сосешь, понимаешь ли, коктейль через трубочку… А кто она?
Ну ясно. Мара аккуратна и никогда не оставит одежду валяться на стульях и подоконниках, всегда рассовывает ее по шкафам, но женская рука в квартире чувствуется сразу — тут вазочка, там кружевная занавесочка… Моя берлога не холостяцкая.
— Ее зовут Мара, — объяснил я. — Она медсестра, сейчас на дежурстве.
— Понятно. О безопасности не спрашиваю. Раз уж ты выбрал этот мир…
— Значит, считаю его безопасным для себя. У тебя иные сведения?
Спрошено было только для того, чтобы Балыкин помотал головой. Шея у него толстая и короткая, так что крупная голова поворачивается, как башня танка.
— Аборигены доверчивы и неагрессивны, — решил все-таки пояснить я. — Преступности мало, войны вялые, оружие массового поражения ни разу не применялось. Очень хорошие люди, я по сравнению с ними просто Джек-потрошитель. Еще плюс: не слишком любопытны, уважают приватность. За все время, что я здесь, у меня никто не спросил документы, веришь?
— И Мара?
— Говорю же: никто. Для Мары я реэмигрант, подхвативший на чужбине акцент. Работаю от случая к случаю инструктором по туризму и рыбалке, вожу в тайгу группы туристов-экстремалов. Возвращаюсь, естественно, замученный, а то и раненый… как в этот раз.
— Сказал, что волки напали?
— Ну не зайцы же…
— Удобно, что подруга — медсестра, — полушутя заметил Балыкин. — Пожалуй, ты неплохо устроился. Перевязки на дому, понимаешь ли, компрессы… А где чай?
Я принес ему чайник, заварку, сахар и чашку в цветочек.
— А сам что же? — спросил он, валясь в плетеное кресло возле журнального столика.
— Не хочется. Впрочем, если ты боишься, что я тебя отравлю…
Балыкин хрюкнул в чашку, показав, что оценил шутку. Налил чай и вбухал в него сразу пять кусков желтоватого сахара. Он всегда был сладкоежкой — утверждал, что ему надо питать мозг.
Лучше бы он вылечил свой хронический насморк. Сейчас еще ничего, а как у моего шефа обострение — невозможно же рядом с ним находиться! Слон не так громко трубит, как Балыкин сморкается.
— В твоем подъезде лифт, понимаешь ли, странный, — сообщил он, шумно отхлебнув и не выразив неудовольствия качеством напитка. — Без кнопок. Я не разобрался.
— А зачем кнопки, если педали есть? — удивился я. — Ящичек в углу видел? Откидываешь крышку, а с той стороны у нее седло. Садишься и крутишь. Как проедешь этаж, так звякнет колокольчик. Проще простого.
От удивления Балыкин обжегся.
— Погоди… Лифт без электричества, что ли?
— С электричеством, — тепреливо объяснил я. — Лампочку на потолке видел? Здесь не каменный век. Электричество есть, мотора только нет. Педали крутить надо. Для чего мотор, когда всего четыре этажа?
— Тогда зачем лифт? — хмыкнув, спросил Балыкин. — Лестница же есть.
Соображал он туговато — наверное, сахар еще не достиг его извилин.
— Как это зачем? — удивился я. — А если старичок или старушка, или инвалид? Или детскую коляску надо поднять-опустить? Тут надо мной живет баба Фаня на одной ноге. Ей нужно спуститься — она мне стучит сверху костылем. Нужно подняться — ну, тогда с улицы покричит.
— И ты педали крутишь?
— Для бабы Фани — да. Ну, бывает, еще кто-нибудь попросит…
— Лифторикша, — прыснул Балыкин. — И не раздражает?
— С соседями лучше жить в мире. Да мне и не трудно. Никому здесь не трудно.
— Человек, понимаешь ли, продукт среды, — изрек Балыкин и, достав из кармана огромный несвежий платок, впервые за эту встречу трубно высморкался. — В этом мире люди добрые и простодушные… ну и ты привык быть таким же. Зря. Засиделся ты в своей берлоге, размякаешь, вижу. На Землю бы тебя отправить на недельку, куда-нибудь на городскую окраину, чтобы отучился расслабляться, а потом, понимаешь ли, на Виварий на денек-другой — и был бы ты у нас в форме…
Сожаление прозвучало в его голосе, и даже почудились мне извиняющиеся нотки. Впрочем, это ничего не меняло. Если я нужен Балыкину немедленно, то он меня немедленно и получит. В этом у нас обоих не было сомнений.
— Срочное дело? — помог я ему, подавив вздох.
Он помолчал немного. Слышно было, как во дворе визжат дети, катающиеся с горки, и как в квартире бабы Фани орет зажравшийся кот, требуя чего повкуснее.
Балыкин, конечно, понял, что никуда я отсюда не рвусь, да и как было не понять. Но понял он и то, что не стану я и отнекиваться, тыча ему в нос шрам и рассказывая ужасы о плотоядных зайцах.
— Ты найдешь Степана и Германа, — заговорил он уже в приказном тоне. — Я — Юлию и Терентия нашего, понимаешь ли, Семеновича. Времени мало. Сбор в штабе завтра в двадцать два ноль-ноль. Там, понимаешь ли, и введу вас в курс дела.
— Заказ? — только и спросил я.
— Можно и так сказать. Ну, мне пора. Не провожай.
Шумно выхлебав остатки сиропа, называемого им чаем, Балыкин выбрался из кресла — невысокий, коренастый, вечно настороженный. Бронемашина, готовая к бою. Повертел напоследок башней, хмыкнул.
— Да, чуть не забыл спросить, — обернулся он. — Мне просто интересно: какой тут у них, в раю этом вялом, понимаешь ли, государственный строй?
— Тоталитарная демократия.
Он подвигал ушами, силясь, как видно, представить себе этот гибрид кота и кита.
— Бывает хуже, — только и сказал.
Я не спорил. Любому скользуну это известно: еще как бывает. Нас не удивишь ни анархической монархией, ни олигархической теократией. Мироздание велико.
Он ушёл, а я сварил себе кофе. Хороших, на вкус землянина, кофейных сортов здесь не водилось — один из немногих минусов этого мира, — но в данный момент гурманские удовольствия интересовали меня в последнюю очередь. Я был озадачен, и не сказать, чтобы приятно. Для начала, чтобы размяться, поймал себя на слове и подумал: а почему, собственно, я назвал землянином только себя? Разве аборигены этого мира — не земляне? На местном аналоге русского языка слово «Земля» произносится как «Зимла», и точно так же обозначает не только планету, но и почву. Ну хорошо, аборигены — зимлане, а не земляне. Вот уж громадная разница!
Анатомических различий не видно. Психологические — существуют, но носят, пожалуй, характер поправок. И на Земле ведь у каждой нации свой менталитет.
Нормальное взаимное влияние близкорасположенных миров. Каким-то образом оно проявляется и помимо нас, скользунов, но каков механизм влияния — неясно. Мы действуем локально — а тут речь идет о глобальном взаимном влиянии. Над его механизмом почем зря ломают голову теоретики, вот хотя бы Терентий наш, понимаешь ли, Семенович… Опять-таки, даже смежные миры влияют друг на друга по-разному, и коэффициент влияния представляет собой многомерную матрицу с неуверенно определяемыми элементами… Есть кое-какие гипотезы, есть даже одна-две теории — нет лишь толку от них, поскольку по большому счету воз и ныне там.
Прихлебывая невкусный кофе, я подумал о словах Балыкина. Что он, собственно, имел в виду, буркнув «можно и так сказать»? Что за миссия нам предстоит? И где?
Ничего не понятно. Ничего, кроме состава группы. Ни сути задания, ни сроков, ни мира, в котором придется работать. Не люблю, когда темнят, хотя у нас это дело обычное. Как будто в добродушном мире Зимлы меня схватят и начнут допрашивать, загоняя иглы под ногти!
Вздохнув, я написал Маре записку: «Не вини мя, позван в опрометь. Страда-робота. Дожидай чрезо невесть дни. Цалуваю». Вздохнул. Мара будет недовольна, но, когда я вернусь — если вернусь, — скандала не закатит. А позвонить моему несуществующему начальству из несуществующей турфирмы с претензией, почему, мол, вызвали на работу недолеченного, ей, конечно, и в голову не придет. Она мне доверяет. Здесь все всем доверяют.
Ах, какой мир! Балыкинская ирония просто глупа. Ну и что же, что здесь нет персональных компьютеров и мобильной связи? Да я согласен в пещере жить, если компания хорошая, вождь разумен, а соседние племена — не людоедские!
Еще раз вздохнув, я начал собираться. Много времени это не заняло — мой рюкзачок всегда наготове, Мара к нему не притрагивается. Да там и нет ничего такого, что я хотел бы скрыть от ее глаз, — обычный набор для путешествий.
До свидания, уютная моя берлога, до встречи, педальный лифт! Пока меня нет, придется бабе Фане просить повертеть педали соседа с четвертого этажа. Она его не любит — он грубиян. По местным, разумеется, меркам.
Морозный воздух и солнце — в лицо! Черт меня побери, до чего же не хочется ускользать отсюда! Вон деревья — я к ним уже привык. Вон могучие гранитные лбы выперлись из почвы по прихоти доисторического ледника и вклинились между домами, один из них до третьего этажа ростом и с одной стороны пологий, с него дети катаются на санках. Кто-то не пожалел сил проложить на самый верх дощатый трап с перекладинами и оградить верхнюю площадку перилами. И никакому уроду не придет в голову сломать полезную, хотя и доморощенную конструкцию или изрисовать ее похабщиной. Нет, этот мир — по мне. Состарюсь — поселюсь здесь навсегда. А пока — прав Балыкин — я несколько расслабился…
И я принялся приводить в порядок инстинкт самосохранения — по пути на вокзал старался не подставлять спину, был готов упредить любое опасное движение любого встречного, милые улыбающиеся лица прохожих объявил харями коварных врагов и вообще был настороже. Ничего, конечно, не случилось и не могло случиться со мною на планете Зимла. Разве что несчастный случай, да и то вряд ли.
На вокзале пришлось ждать поезда, а потом еще шесть часов трястись в вагоне, наблюдая, как над самыми сугробами стелется дым из паровозной трубы. Дым вовсе не хотел пачкать замечательное синее небо. Потом за окном стемнело, и уже глубокой ночью я добрался наконец до города, чьим аналогом на Земле является Петрозаводск. Я мог бы ускользнуть прямо из квартиры, но разрешения не соблюдать легенду Балыкин мне не давал. На улице и на вокзале меня мог видеть кто-нибудь из знакомых аборигенов, и очень хорошо, если видел. Я уехал по делам, пусть он так и доложит Маре. Надо полагать, образовалась внеплановая группа туристов, или охотников, или морозоустойчивых подледных рыболовов, а все инструкторы в разгоне, один я в пределах досягаемости. Вот я и вызван, дело обычное.
Такси от вокзала брать не стал. Прошелся пешком, миновал освещенную фонарями часть города, забрел в подворотню между дощатым забором и бревенчатой стеной какого-то дома. Оглянулся — никого.
В виде перестраховки выждал с минуту — и скользнул.
Глава 2
Три дня я корпел над этим началом, которое даже не завязка, а вообще пока ничто. Плохо, что начал с бытовой сцены, пусть и не земной, но похожей. Авось лифт-велосипед вывезет да еще история про зайцев. Читатель фантастики не желает, чтобы роман начинался с известных ему бытовых подробностей. Читатель в гробу их видел. И он прав. Незачем покупать книжку, чтобы прочитать в ней о том, что каждому прекрасно видно и вне книжки, причём ежедневно. Читателя не интересует то, о чем автору хочется писать. Его интересует только то, о чем ему хочется читать. И чтобы его воображение было контужено с первых же строк, например так:
По дороге катилась голова.
Она катилась с холма по утоптанной песчаной дорожке, весело подпрыгивая на неровностях и притормаживая, когда ее заносило в траву обочины. Антон (Артем, Кирилл, Герасим Рудольфович, Джон Смит, Хромой Оцелот) дождался, когда из тумана, окутавшего вершину холма, выкатится вторая голова.
— Гувер и Гинденбург — это две головы, — пробормотал он, слегка подтолкнув ногой застопорившуюся в колдобине голову. И вторая, так же как и первая, весело поскакала к подножию…
Вот это начало, это я понимаю. Это вам не история о том, как одинокий тридцатилетний горожанин прикасается к Неведомому, демонстрируя тяжелую форму умственной недостаточности. Герой сразу при деле, и герой несколько циничен, чем интригует читателя. Чьи там головы катятся — дело пока десятое. Главное, что головы и что катятся. Беда только в том, что мне в моем романе эти головы совершенно не нужны.
А можно начать так:
Я расскажу только об одном деле из многих дел, в которых мне довелось участвовать из-за того, что однажды я случайно оказался в определенном месте в определенное время…
Здесь самое время указать, что мой герой не такой, как все нормальные люди, и хоть как-то объяснить причину данной аномалии. Впрочем, такое начало будет нисколько не лучше того, что я уже выдумал и написал, а значит, ну его. Поехали дальше. Что у нас там на очереди — сбор команды или все-таки становление героя? Или то и другое в одном флаконе?
Не нравится мне фамилия Балыкин. Он для моего героя — начальство, близкое и непосредственное. Мужик серьезный, а по контрасту хорошо бы наделить его не только насморком, но и фамилией посмешнее. Нибельмесов. Борзопяткин. Пузодрыгало. Несвежев-Вчерашний. Завсегда-Никогдаев. Ладно, потом решу, а пока займемся путешествием моего д’Артаньяна и поглядим, куда его и меня кривая вывезет…
Новый мир возникает не вдруг, а как бы прорисовывается, стирая и замещая старый. Прежде всего растаяли стена и забор. Затем небо окрасилось из чёрного цвета в серо-лиловый, и хлынул проливной дождь. К счастью, теплый, но я моментально промок в своей пуховой куртке. Теперь сушить… Ладно, где я?
Город здесь тоже был, но куда меньшего размера, так что возник я на пустыре вне городской черты. Так оно и ожидалось. Что хорошего в том, чтобы плодить нездоровые сенсации, материализуясь средь бела дня на глазах у многочисленных свидетелей?
Раньше процесс перемещения назывался диффундированием из мира в мир, а скользуны — дифами. Потом старая терминология как-то позабылась. Да и что хорошего в том, чтобы быть дифом? Неуютное, холодное слово, неприятное фонетически. Может, потому, что дифтерия тоже начинается с «диф»?
Я приближался к берлоге Степана двояко: в пространстве и в межпространстве. Сейчас я был на триста километров и на несколько миров ближе к нему. И самое главное: я находился в пределах Аэроклуба — так мы прозвали мир, обитатели которого помешаны на полетах в атмосфере. Если надо быстро переместиться из одной точки планеты в другую — скользи в Аэроклуб и путешествуй в его пределах. По сравнению с Землей выгадаешь несколько часов. Затем скользи обратно на Землю или в любой мир по своему выбору. Если, конечно, не хочешь остаться в Аэроклубе навсегда. Я слышал, будто некоторые скользуны-земляне так и поступили. Что ж, это их выбор. Если человеком владеет пламенная, но, в общем-то, безвредная для окружающих страсть — в данном случае страсть к полетам, — то, наверное, разумнее всего позволить маньяку утолять эту страсть, пока не надоест.
Но уж будь добр скользить в любезный тебе мир так, чтобы ни одна живая душа не заметила твоего скольжения!
Иногда все же замечают. Тогда в бульварных газетах появляются фотографии со странными полупрозрачными силуэтами, а телеканалы демонстрируют даже ролики, где эти силуэты перемещаются и тают. Не все из подобных нездоровых сенсаций сфабрикованы, ох, не все… Разумеется, ни один здравомыслящий человек не купится на эту «дешевку», что нас и выручает. Обожаю здравомыслящих людей, их так легко дурачить!
Однажды и мне пришлось скользнуть прямо на людной улице. Не в нашем мире — в другом. Глупая вышла история. Люди разбегались с площади, как ошпаренные тараканы, и каждый бежал как-то враскорячку. Один с выпученными глазами набежал почти на меня, и тут я понял скорее по его мученической физиономии, чем по запаху: он обделался. Все разбегавшиеся обделались. Как видно, на площади проходил запрещенный митинг, и полиция применила дерьмоточивый газ, называемый еще диарейным. Мне бы уносить ноги вдоль улицы прочь от площади, да я побоялся вдохнуть этой дряни и моментально скользнул в смежный мир. Двойное прегрешение против Устава. Обделавшийся тип видел, как я растаял в воздухе, а в смежном мире, где была точно такая же улица, я ужасно напугал какую-то старуху, возникнув прямо перед ней из ничего.
Потом меня целый год не подпускали к серьезной работе. И даже не похвалили за то, что я не утаил досадную свою оплошность от тогдашнего моего руководства…
А мог бы утаить?
Неизвестно. В те годы я был стажером, а их «пасут». Это трудно, но осуществимо. Через некоторое время я уже сам приглядывал за новыми стажерами. Одно радовало: их было немного.
Не хочу даже думать о том, что стало бы с нашей Землей, будь скользуном хотя бы каждый тысячный ее обитатель. Один из миллиона — и то было бы чересчур.
Нас мало. Всего лишь несколько десятков. Считается, что потенциал скользуна дремлет примерно в каждом пятисотом землянине, но разбудить этот потенциал — все равно что дать годовалому ребенку ядерный заряд с кнопкой. Иным любопытным, случайно прикоснувшимся к тайне, приходится отказывать — иногда жестоко. Вплоть до потери любопытной особью памяти, а в отдельных случаях и жизни.
Мне повезло. Мне не отказали.
А странно. Когда к тайне прикасается четырнадцатилетний оболтус — жди беды.
До сих пор не знаю — то ли во мне рассмотрели что-то особенное, то ли отрабатывали новую технологию воспитания образцового скользуна из сырого материала. Об этом можно было бы спросить Балыкина, принимавшего тогда участие в решении моей судьбы, — но он не ответит.
Случай, приведший меня в скользуны, я помню очень хорошо.
Была весна, был теплый май, вечерело, а я шёл по Рабочей улице в направлении Дворца детского спорта, имея за спиной рюкзачок, а в нем обвязку, карабины, пару скальников и баночку с магнезией. Родители мои, помешанные на физкультуре, хотели сделать из меня либо пловца, либо лыжника, и я лет пять честно ходил то в бассейн, то на лыжную базу, пока не уперся: хочу заниматься скалолазанием и больше ничем. Почему нет? Комплекция у меня самая подходящая, желание есть, а что скалодром платный, так найдите сейчас хоть что-нибудь бесплатное… Точно не помню, но подозреваю, что на меня повлиял фильм с Сильвестром Сталлоне. Уже потом я узнал, что за такую технику скалолазания, как у Сильвестра, в два счета выгонят из секции… впрочем, я отвлекся. Отец поворчал, сходил посмотреть, как эти странные ползают по скалодрому, и, кажется, остался доволен. Моим родителям в страшных снах мерещился единственный их сын лет в сорок — одышливый пузан на диване перед телевизором. Ну а тут стало ясно, что скалолаз должен быть худ и жилист. Их это устроило.
Говоря короче, я занимался второй год, находя в этом все больше удовольствия. И шёл по Рабочей в самом лучшем настроении.
Тут-то все и приключилось.
Плотный дядька, шедший по тротуару мне навстречу, вдруг ни с того ни с сего метнулся в сторону. В ту же секунду оглушительно и мерзко запищали тормоза. Послышались звуки «пок-пок-пок», какие бывают, когда открывают шампанское, только не столь сочные. Стреляли из пыльного джипа, пользуясь глушителями, и стреляли по дядьке.
Любопытно, что я моментально сообразил, что к чему, не догадался только прилечь на тротуар. Растеряться я не растерялся — не имею такой привычки, — скорее, мне стало интересно. Дядька порскнул зайцем туда-сюда, не давая стрелкам как следует прицелиться, а потом начал таять. Вот так просто взял и начал. Я даже вздрогнул, когда его полупрозрачная, как в «Человеке-невидимке», фигура метнулась ко мне, и успел с негодованием подумать: вот ведь трус. Зря это он. Сейчас и я окажусь на линии огня…
И оказался. А далее события пошли-побежали совсем уж невероятной колеей. Я и не подозревал, что такая колея существует в природе.
И джип, и улица, и деревья по обочинам, и солнечные блики на газонной траве, потеряв вдруг четкость, начали таять. Как будто я смотрел на процесс проявления изображения на фотобумаге, пущенный задом наперед. Зато дядька, напротив, стал вполне вещественным. Он все еще бежал ко мне, растопырив руки, и явно хотел сграбастать меня в охапку. Зато меня такой поворот совершенно не устраивал, и я отпрянул, уворачиваясь от загребущих лап. Как раз во время этого движения джип растаял окончательно, а улица, дома, деревья и прохожие вновь обрели резкость и, я бы сказал, вещность.
Я обалдел. Это был не тот мир!
Иные дома, иные деревья. По улице неслись машины незнакомого вида, а прохожие были одеты странно. Какая-то тетка, облаченная в несусветно сиреневый балахон, обомлела, вскрикнула и сейчас же сердито залопотала на незнакомом языке. А дядька, попытавшийся было схватить меня за руку, сообразил, что быть пойманным, словно зверушка какая, я ни в коем случае не желаю. Тогда он проскрипел сквозь зубы:
— Бежим, дурень!
Сам же и подал пример, рванув куда-то за гаражи. Он хорошо бегал, и мне стоило труда не отстать. Спустя несколько секунд я задался вопросом: а то ли я делаю, что мне надо? Кто такой этот тип? Почему надо убегать? От кого? А главное, почему я держусь за ним в кильватер, а не улепетываю в произвольном направлении?
Соображалка для скользуна вещь необходимейшая, но инстинкт важнее. В данном случае инстинкт меня не подвел. Я не ушмыгнул вбок и не отстал.
За корявыми гаражами валялся мусор и пахло, сами понимаете, не фиалками. Здесь дядька остановился, тяжело дыша. Помотал головой и высипел:
— Скверно… Ох, как скверно…
Я промолчал — просто не знал, что сказать. А дядька щупал бок, расстегнув ветровку. В ней была дырка. Крови на рубашке я не заметил, но дядька морщился от боли и ощупывал себя очень бережно. Затем вновь соизволил обратить на меня внимание:
— Ну что стоишь столбом? Пошли.
— Куда?
— Куда угодно, только подальше отсюда. Скользнул я, понимаешь ли, неудачно… то есть мы скользнули неудачно. Пошли, пошли, нечего тут… Я этот мир знаю, аборигены в нем, понимаешь ли, шибко любопытные…
Следующие полчаса не хочу и вспоминать. С моей сегодняшней точки зрения, я вел себя как исключительный балбес. Хорошо уже то, что не принял дядьку за маньяка-насильника. Последовал за ним — еще лучше. Но вопросы задавал самые идиотские и вообще был готов запаниковать.
Но не запаниковал, чем и определил свою судьбу.
Продравшись сквозь какие-то заросли, мы одолели железнодорожную насыпь. Рельсы удивили меня формой, а колея была раза в полтора шире, чем полагается.
— Мир этот, понимаешь ли, сейсмический, — объяснял мне позднее Балыкин. — Трясет редко, но если тряхнет, так уж тряхнет… Строения видел?
Чего ж не увидеть. Обзор с насыпи был отменный. Вокруг, сколько хватал глаз, простирались кварталы приземистых, как фортификационные сооружения, зданий. Редкие «небоскребы» в шесть-восемь этажей выглядели особо монументальными — их стены имели наклон внутрь. Как бастионы. Боюсь даже загадывать, сколько баллов нужно такому дому, чтобы развалиться.
За кустами на противоположной стороне насыпи шла набитая тропинка. Людей поблизости не было никого, что устроило Балыкина как нельзя лучше.
— Вон те деревья видишь? Скользить будем оттуда.
Что значит «скользить»? С деревьев, что ли, скользить? А куда? И, главное, зачем? По пути к упомянутым деревьям я донял Балыкина вопросами. Сначала он отвечал, хотя и неохотно, на некоторые из них, а потом велел мне заткнуться. Он был мрачен, держался за бок, морщился, скалил зубы по-волчьи, и по всему было видно, что ему приходится терпеть боль. Похоже, он был ранен, но крови я по-прежнему не видел. Бронежилет?.. Не было на нем бронежилета. Стреляли пластиковой пулей из травматика? Но травматик — оружие самообороны. И зачем ему глушитель?
Ничего мне не было понятно, кроме того, что я случайно оказался на месте каких-то разборок. Кого, с кем — неясно. Второй момент: мы куда-то перенеслись. Это не наш мир. Балыкин так и сказал, что не наш. Иная планета? Ну, в некотором смысле — иная. Хотя занимает в том мире такое же место, какое в нашем мире занимает привычная нам Земля. И этот сейсмоустойчивый город с неизвестным названием соответствует Москве. Даже железная дорога с сейсмобоязненной колеей проведена здесь точно так же и тянется, надо полагать, к Серпухову.
Я задал еще массу безответных вопросов и надоел-таки Балыкину.
— Слушай, ты обратно попасть хочешь, нет? — не спросил, а прямо-таки взрыкнул он, глядя на меня с отвращением.
Я ответил утвердительно.
— Тогда молчи и делай, как я скажу. Мне придется взять тебя на руки… то еще удовольствие. У меня, понимаешь ли, кажется, ребро сломано. Мне нужно, чтобы ты хотя бы не дергался. Обещаешь?
— Еще чего! — возмутился я. — Меня — на руки?
— Можно на плечи. Не хочешь? Тогда ты останешься здесь, а я…
С этими словами он начал таять. Я хотел было кинуться к нему, но он исчез. Правда, секунд через десять появился вновь.
Зря он это сделал. Только внушил мне уверенность в том, что меня не бросят на произвол судьбы. Пришлось ему убеждать меня словами:
— Кто ты в этом мире? Человек без паспорта. Ничего не знаешь, даже языка. В психушку тебя сдадут, это еще в лучшем случае, но, зная аборигенов, я бы, понимаешь ли, на это особо не рассчитывал. Ты скользун из иного мира, прибывший сюда не иначе как с подрывными намерениями. В оборот тебя. Я бы на твоем месте не торопился познакомиться с соответствующим, понимаешь ли, департаментом местной контрразведки…
— Какой я вам скользун? — хорохорился я. — Сами вы…
— Ну да, я скользун! — сердился Балыкин, устрашающе шмыгая носом. — И ты скользун, только необученный. Природные способности… Так бывает. Иногда они, понимаешь ли, просыпаются спонтанно. Я для чего к тебе кинулся? Хотел скользнуть вместе с тобой, спасти тебя, дурака… Да ты сам… Твое счастье, что ты скользнул не куда-нибудь, а в этот мир, он ближайший, скользить сюда одно удовольствие. Иначе бы я тебя еще поискал по мирам, и не факт, что нашел бы. Но обратно ты сам не выберешься, вероятность — один к тысяче. Лезь мне на спину, только осторожно — ребро болит.
— А почему ребро?..
— Когда в меня попали, я уже был в скольжении. Частично в нашем мире, частично, понимаешь ли, — в этом. А пуля так устроена, что она из мира в мир скользить не может.
— А кто стрелял?
— Не знаю! Но тебя бы тоже убрали, на что им свидетель?
— А…
— Заткни фонтан и дай мне тебя вытащить, кретин! Вот тебе спина, полезай.
Я и сейчас не люблю грубиянов, а в четырнадцать лет не любил особенно. У кого из мальчишек не ущемлено самолюбие? Первое, что пришло мне в голову, это дать ему хорошего пенделя, когда он повернулся ко мне спиной и согнул ноги в коленях, — влепить как следует и смыться. Хорошо, что я этого не сделал.
Он взвыл от боли, когда я влезал к нему на закорки, но выдержал. И мир приземистых зданий-бастионов начал таять…
В каком-то проулке между бетонным забором и уже упомянутой насыпью, в проулке, благоухающем привычными ароматами зелени, мочи и выхлопных газов с ближайшей магистрали, он сунул мне в руку бумажку с телефоном:
— Позвони.
И растаял.
Глава 3
Ну вот, наконец-то я нашел случай рассказать, как мой герой дошел до такой жизни. Ну разумеется, он от рождения наделен редчайшей способностью проникать в соседние миры. А вы как думали? Пока еще это у него получается только в состоянии стресса, да и то не всегда. Но подавляющее большинство людей не наделено способностью даже эпизодически заглянуть в смежный мир, так что мой герой — о-го-го! Уникум и потенциальный скользун высшего разряда. Удобное свойство — ускользать. Например, из-под расстрела. Читающая публика любит волшебные сказки.
Правда, я все же чуток подпорчу ей настроение, пусть даже с ущербом для тиража и гонорара. Публика обожает баловней судьбы а-ля Золушка или Гадкий Утенок. Король Лир со своим «из ничего не выйдет ничего» кричал в пустоту. О, я знаю людей! Они еще готовы терпеть феноменальный успех, достигаемый через преодоление внешних обстоятельств, но уже от описания преодоления собственной лени читателя начинает колдобить на его диване. Он примеряет ситуацию на себя, и ему неуютно. Ха-ха. Ему хочется, чтобы подарки судьбы сыпались на тех, кто для этого палец о палец не ударил. Это же фантастика. Она о том, чего не бывает. Зато любой критик признает в моем бессердечии не авторский произвол, а суровый реализм. Иногда и от критиков бывает польза. А читатель пусть не думает, что в сказку попал.
Учиться, учиться, и еще раз учиться! Перед моим героем стоял выбор: жить, как живут все люди, и забыть о множественности параллельных миров (в этом ему помогут) или броситься с обрыва в неизвестную реку, ничего не зная о том, какова там вода и водятся ли в ней крокодилы. Естественно, он выбирает второе, потому что персонаж, выбравший первое, не интересен никому, даже мне. Тут-то его и берут в оборот.
— В школе ты изучаешь английский? — Я кивнул. — И каковы успехи?
— Четверка.
— Ближе к пятерке, твердая или ближе к тройке?
— Пожалуй, четверка с минусом, — признался я. — А при чем тут…
Балыкин не дал мне договорить.
— Сколько тебе лет?
— Пятнадцать… скоро будет.
— К восемнадцати годам ты должен сносно болтать на пяти языках, не считая, понятно, русского. Три европейских из разных языковых групп, один восточный на твой вкус и один африканский или индейский. Впрочем, можешь вместо него освоить любое из полинезийских наречий. Учебники и словари получишь здесь. Так и быть, сделаю тебе поблажку: один из европейских языков может быть польским или чешским. Вопросы?
— А можно он будет белорусским? — спросил я.
— Здесь не подают милостыню. Да, я забыл сказать: мертвые языки тоже годятся, особенно рекомендую латынь. Еще вопросы есть?
— Да. А зачем все это?
— Чтобы отсеять непригодных. Все, иди.
Примерно так. Этот фрагментик я приберегу про запас и вставлю позднее. Ясно, зачем скользуну надо развивать лингвистические способности. Но вы представили себе, как вытянулась физиономия моего героя от столь блистательной перспективы? Я — представил. У него ведь и к девочкам интерес уже проснулся, и выпить с друзьями пива на скамейке перед чьим-нибудь подъездом да поорать погромче ему хочется, чтобы обозначить свое присутствие в этом мире, его и обычные-то школьные уроки тяготят, как ярмо, а дома его ждут и компьютерные игры, и общение в чате, и еще всякие всякости. Вдобавок он просто ленив, как почти всякий подросток. Я даже удивляюсь, как он не бросил свое скалолазание. Наверное, ему хотелось потусоваться еще и в той компании. И тут — на тебе! — сиди и до мигрени зубри неправильные глаголы. Предварительно освоив правильные. На пяти языках. Месяцами. Годами. Да если бы на нем висели только одни иностранные языки! Даже не сомневайтесь, языки — это только начало. Уж Балыкин подкинет моему герою такую учебную программу, что и вундеркинду мало не покажется.
Последствия очевидны. Друзья замечают, что с моим героем творится странное. Ему вечно некогда. Он перестает общаться с ними вне школы. Чем он, спрашивается, занят? Вот это номер — он, оказывается, учится! Он выходит в отличники по всем предметам да еще, говорят, зубрит какую-то фигню сверх школьной программы. Ботаник! Учителя ставят его в пример остальным, и это катастрофа. Рейтинг популярности моего героя в среде недавних товарищей съеживается и ушмыгивает под плинтус. Его унижают и даже бьют, но он упорен. За год он овладевает английским на уровне оксфордского студента и переходит к японскому. Упражняясь, изрисовал обои иероглифами. Родители, поначалу довольные, начинают не на шутку тревожиться о психическом здоровье своего чада. А чадо тем временем начинает осваивать язык баньянги, отвлекаясь лишь на скалолазание, поскольку Балыкин велел не терять физической формы. Родители находят на столе сына вузовский учебник по вирусологии и «Теорию машин и механизмов», сокращенно ТММ, каковую аббревиатуру студенты технических специальностей давно и справедливо переводят то как «тут моя могила», то как «тысяча мелких мерзостей». Тинейджер изучает экономику и социологию, медицину и горнорудное дело, физику и психологию. И долбит, долбит, долбит языки! В параллельных мирах, даже ближайших, никто не говорит на языке баньянги, там свои наречия, и как раз для того, чтобы быстро освоить их, скользуну нужна обширная и разнообразная языковая практика. А для того, чтобы с честью выходить из непредсказуемых ситуаций, ему нужен хорошо отлаженный мозг. Балыкин полагает, что с отладкой мозга, не способного усвоить Ниагару разнородной информации, не стоит и возиться. Он, конечно, изувер, но осуждать его мне некогда.
Иногда занятия проводятся в группе. Пять-семь человек в возрасте от десяти лет. Мой герой — самый старший. У него поздно выявлен дар скользуна, поэтому он должен работать над собой в полную силу и даже через нее. Один не выдержавший нагрузки мальчик начинает заговариваться и выбраковывается в психбольницу. Одна девочка пропадает навсегда на практических занятиях по скольжению — уходит в какой-то мир и не возвращается. Ее безрезультатно ищут. Время от времени мой герой попадает в нелепые ситуации а-ля волшебник-недоучка, но все же делает успехи. Он занимается по индивидуальной ускоренной программе, и Балыкин время от времени уделяет ему внимание.
— Помнишь того спринтера, Нэйджела Янга?
— Того, что взял золото на Олимпиаде в Стамбуле?
— Точно. Он родился не на Земле… в смысле, не на нашей Земле, а на одном из ее двойников. Тамошние аборигены здорово умеют бегать на короткие дистанции, а здесь с таким временем на стометровке Янг просто стал мировой знаменитостью. Вообще-то привлекать к себе внимание — не наш метод, но, видимо, у Янга были свои причины. С одной стороны, он хотел славы, а с другой — жутко страдал от своей известности и в конце концов был вынужден потратиться на яхту, чтобы разбить ее о рифы. Тела, вестимо, не нашли. Тело это вернулось в свой мир, а может, слоняется по другим мирам, чего не знаю, того не знаю…
И Балыкин трубно высморкался.
— Значит… — с замиранием сердца прошептал я, — в иных мирах тоже есть свои скользуны? И они посещают наш мир?
— Естественно, — пожал плечами Балыкин, комкая нечистый носовой платок. — А ты как думал? Чем другие хуже нас?
«Тем, что они другие», — хотел было ответить я, но вместо этого спросил:
— А где появились первые скользуны — у нас или где-то там, у них?
— Ты имеешь в виду людей?
— А кого же еще? — Я ухмыльнулся.
— Да кого угодно. Среди высших животных скользуны встречаются с такой же вероятностью, как среди людей. А мотивация у них почище нашей — например, когда львы гонят зебру и та видит, что ей иначе не уйти. Эпидемиологи и биологи-эволюционисты не принимают в расчет этот фактор, а напрасно…
Замечательно. Вот я и объяснил все странности эволюции жизни на Земле, а заодно и внезапное появление новых штаммов болезнетворных бацилл и вирусов. Во всем скользуны виноваты, особенно те из них, которые не люди и по животной простоте не ведают, что творят. Впрочем, бьюсь об заклад, что вред от них небольшой. Ибо не впервые. При активном обмене генетическим материалом из одного мира в другой уже практически не может перенестись ничего нового — все уже было. А к знакомым объектам экосистемы давно привыкли. Так что участь индейцев, вымирающих от завезенной европейцами оспы, не слишком грозит ни нам, ни аборигенам тех миров, куда скользуны заглядывают просто так или по делу.
Кстати. А какие у них там дела?
Ладно, об этом после. Мой герой вспоминает прошлое, в то время как ему давно пора впутаться в какую-нибудь историю и совершить какое-нибудь безумство. Что у него там на очереди — сбор команды? Вот пусть этим и займется.
Я помахал рукой вслед крохотному самолетику, доставившему меня в нужное место. Оглянулся — никого. И скользнул из Аэроклуба в Джунгли-3.
Влажная духота мгновенно выдавила пот из моей кожи. В нос ударили запахи прелой листвы, сырости, тропических цветов. Огромные мясистые листья почти касались моего лица, на них дрожали капли влаги. На расстоянии вытянутой руки сидела фиолетовая лягушка и не собиралась удирать, а, похоже, раздумывала: игнорировать меня или плюнуть в глаз ядом? Степан много рассказывал мне о подлых повадках местных тварей. И что приятного он находит в этом мире?
Чужая душа — потемки. Мне не понять. А он тут как рыба в воде. Охотничек. Лорд Рокстон.
Это тоже была Земля, но Земля непривычная, иномирная. Для какого-нибудь индейца из бассейна реки Ориноко здесь был бы дом родной, ну а для меня здесь слишком много всего. Я приветствую количество, если это не количество ядовитых гадов и градусов в тени. Подумать только — на моей родной Земле этому месту соответствует Вологодчина! Вот там — славно. А здесь только и жди, что из-за куста на тебя с голодным урчанием набросится какая-нибудь клыкастая тварюга.
Хорошо уже то, что людей в этом мире нет — за исключением Степана, понятно. Меньше проблем. Местные аналоги обезьян имеются, но от них почему-то не произошли даже австралопитеки, не говоря уже о хомо сапиенсах. Крупные хищники с толикой мозгов в головах предпочитают нападать на знакомую добычу. Я для них не знаком, а Степан тем более не добыча. Степана местные ягуары, или кто тут есть, должны бояться сильнее лесного пожара.
Хуже, если тут водятся крупные безмозглые твари. Этим что знакомая добыча, что незнакомая — все едино. Была бы мясистая, а больше им от нее ничего не надо. Вот крокодилы, например… Их слабо интересует оружие жертвы — они все равно вооружены лучше, да еще и бронированы.
До берлоги Степана было рукой подать, но я едва не заблудился. В тропическом лесу бесполезно запоминать приметы — слишком уж быстро он меняется. Тропинки зарастают в считаные дни, упавшие деревья-великаны превращаются в труху за месяц-другой, и лишь реки и скалы, если они есть, остаются в относительной неизменности.
Мокрую насквозь пуховку я запихнул в рюкзак еще в Аэроклубе, а сейчас ощущал желание расстаться с байковой рубашкой — и расстался бы, если бы не боялся мелкой кусачей нечисти. Пот тек с меня градом. Щипал и чесался шрам на шее. Чересчур холодные, обледенелые миры меня не привлекают — это для мазохистов, — но влажные тропики еще хуже. Дышать нечем, и пот течет, и гораздо больше шансов познакомиться со змеями и ядовитыми пауками, чем желательно разумному человеку. Водные миры на первый взгляд симпатичны, но очень уж однообразны. Их разнообразят только тайфуны, да и те все на одно лицо. Вода — везде вода. Пустыни мерзки все до единой. Леса, такие, как у нас в России, еще куда ни шло. Только пусть в них не водятся плотоядные крупнее медведя…
Голодный медведь, впрочем, тоже не подарок. Я вспомнил, что из оружия при мне всего-навсего короткий нож, и заспешил.
Вот и дом Степана — крепкая бревенчатая постройка на холме, круто обрывающемся с трех сторон. Но и с этих сторон — прочный забор с заостренными кольями поверху. С доступной стороны — настоящий частокол, а в нем калитка, открывающаяся, разумеется, наружу и снабженная прочным засовом. Для отпугивания любопытных четвероруких пакостников, для которых засов не проблема, на столбе висит сморщенный труп макаки.
С виду — надежная берлога. А как-то там внутри? Давненько я у Степана не бывал.
Хозяин отсутствовал, что следовало уже из запертого наружного засова. Внутренний дворик зарос ядовито-зеленой травой, и валуном возвышался над нею выбеленный временем череп — по-моему, слоновий, но с четырьмя бивнями. Выполоть траву Степан, разумеется, не удосужился, а упрекни его в лености — похлопает большими голубыми глазами и скажет с недоумением: «Разве я садовник?» Но тропинку к дому протоптал, и на том спасибо.
Я вошел в дом, потрогал шкуры убитых зверей, дважды содрогнулся, представив себе владельцев этих шкур в полной боевой готовности, осмотрел заспиртованного в банке из-под маринованных опят муравья длиннее указательного пальца, ощупал камни очага — холодные, — поворошил пепел и вывел заключение: Степана нет часов десять как минимум. Ушел еще ночью или вечером. Значит, скоро будет. Если только он не отправился в многодневную экспедицию. С него станется. Тогда я его не найду, даже пробовать не стану. Оставлю на банке с муравьем записку и отправлюсь искать Германа. Уж этого-то в дикую местность калачом не заманишь, ему в гуще народа хорошо. А что такое народ? Для Германа народ — это публика.
А пока что — подождать? Ну да. Только это и остается. А время идет. Балыкин сказал: сбор завтра, понимаешь ли, в двадцать два ноль-ноль. То есть уже сегодня. Осталось менее десяти часов. Пожалуй, можно потратить на ожидание час, но не больше…
Во дворе я разложил костерок «шалашиком». Растопка отсырела, и я позаимствовал немного спирта из банки с муравьем-голиафом. Когда огонь разгорелся — нарвал и набросал в костер травы. Покопавшись в барахле, нашел ракетницу и выпалил в небо. Авось Степан увидит. Не ракету, так столб дыма.
На что-нибудь вроде ответного выстрела из Степановой винтовки я не надеялся. Он не станет обозначать свое присутствие, а сначала попытается незаметно выяснить, кто это забрался в его берлогу и ел из его миски. Береженого бог бережет. Не только на нашей Земле есть скользуны.
Мы даже не были первыми…
Прошло минут сорок. Я дымил в небо, подбрасывая в костер то реквизированные в доме дрова, то охапки травы, и поглядывал на калитку в частоколе, надеясь уловить момент, когда она шелохнется и в нее просунется винтовочный ствол. В сельве голосили птицы. По кронам деревьев за частоколом с мерзкими криками носились какие-то комки рыжей шерсти — наверное, местные бездарные приматы, так и не породившие человека. Все бы им по веткам скакать…
Потом совсем рядом оглушительно бабахнуло, и мой дымный костерок разлетелся во все стороны. Картечь.
Я подпрыгнул.
— Стой смирненько, — ласково посоветовал знакомый голос за моей спиной. — Вот так, умница. Не откажи в любезности положить руки на затылок. Замечательно. Теперь медленно повернись, будь добр.
Ласковое обращение с живым существом — первый залог успеха. Особенно, когда в качестве второго залога выступает оружие для охоты на крупную дичь.
— А, это ты… — сказал Степан и опустил винтовку. — Прости, не узнал со спины. Один?
— Один.
— Молодец, что навестил. Ты погостить или по делу?
— Пусть психи у тебя гостят, — сердито сказал я. — Как ты сюда проник?
— Секрет фирмы. — Степан самодовольно улыбнулся.
Он всегда был немного склонен к самолюбованию, и я отчасти его понимал. Природе удался этот экземпляр. Мощные плечи, впалый живот, красиво посаженная голова с целым стогом соломенных волос, гвардейский рост, горделивая осанка, ну и прочее отсутствие видимых дефектов. Неглуп. Решителен. Женщины таких обожают, особенно в годы войн и народных бедствий. И не обожают в годы сытого благоденствия, потому что у них нет «Бентли» и недвижимости на Лазурном Берегу. Женский инстинкт не обманешь. Инстинкт знает, когда нужен бесстрашный защитник, а когда — лысый пузанчик с деньгами и связями.
А на кой черт Степану «Бентли», недвижимость и «шикарная» жизнь, если он скользун, причём из лучших? Он давно вырос из этих штанишек.
— Собирайся, — сказал я ему, — Балык зовет. Сбор в двадцать два в штабе.
— А, ну время есть. Пошли в дом, перекусим чего-нибудь. Что там стряслось, не знаешь?
— Понятия не имею. И не пойду я к тебе — и жарко, и некогда. Мне еще Германа надо найти…
Слабовато. Придется переписать этот кусок. Герои почти бесплотны, особенно Степан, действие вялое. Выстрел не в счет, ибо произведен не в человека. И что это за путь в укрепленную берлогу — через калитку?! Пусть «штатный» вход будет в изобилии снабжен ловушками для непрошеных гостей и моему герою придется брать частокол с тыла. А там обрыв. Скальный. Не на холме стоит берлога Степана, а на утесе, как рыцарский замок. Над бешеной порожистой рекой, куда только свались — течение схватит и размолотит в фарш о валуны. Ничего, герой справится. Навыки скалолазания помогут. Заодно познакомлю читателя с азами этого дела — держать тело на удобном расстоянии от скалы, использовать руки только для цепляния, а подниматься на ногах, потому что только режиссерам голливудских фильмов неведомо, что ноги гораздо сильнее рук… Многие любят, когда их ненавязчиво просвещают. И пусть внутри частокола произойдет что-нибудь загадочное. Например, герой вдруг ощутит, что он не один. А когда явится Степан — ощутит, что их не двое. В берлоге есть кто-то третий, но прячется. Предположительно на чердаке. Кто таков — неизвестно. Проще было бы оживить текст хорошей дракой, но если она неуместна, надо вводить лишнюю интригу. Мой герой покидает берлогу Степана с подозрением, что Степан приручил обезьяну и сделал из нее наложницу. На самом деле все, конечно, не так. У Степана прячется женщина-скользун (молодая и красивая, конечно же) из еще неизвестного земным скользунам мира. Она выйдет на сцену в последней главе и выручит всех из безвыходного положения. О ее мире следует обронить всего лишь несколько фраз и сделать его основным местом действия второго романа, а то и третьего.
Сколько их всего будет в цикле? Хорошо бы не меньше шести. Цикл из шести — это циклогексан, если верить учебнику органической химии. Ха-ха. Пусть цикл так и называется — не для публики, конечно. Для печати придется выдумать ему иное название, как и каждому роману в отдельности.
А хлопотная это работенка — выдумывать! Но после, после… Авось что-нибудь придет в голову. А пока надо гнать текст, пока он гонится. Прервусь — застряну надолго, я себя знаю.
После Джунглей-3 меня ждал Карнавал — мир своеобразный, отчасти даже притягательный и, по-моему, гораздо лучше аналога Земли, сплошь покрытого влажными тропиками. И на кой черт Степану Джунгли-3, когда вокруг сколько угодно прекрасных миров? Чужая душа — потемки.
Вот, скажем, Юлия — она в поиске. Берлога у нее есть, и в хорошем, по-моему, мире, да только тот мир чем-то ее не устраивает. Она не верит, что лучшее — враг хорошего. Она ищет. Чего?.. Спросить можно, да ведь не скажет.
Зато я знал, чего ищет Герка. Карнавал — название условное. Оно происходит от повального и неумеренного увлечения аборигенов всевозможными зрелищами. Половина туземцев, если не больше, трудится в шоу-бизнесе, если понимать его широко. Спортивные состязания там такое шоу, что век бы смотрел, не отрываясь, а театров, киношек и эстрадных сцен столько, что только диву даешься: откуда в городах берется место под промышленность и жилые кварталы?
Герман Супиков — раб Мельпомены. Младший из рабов, всегда во всем виноватый и наказываемый по делу и не по делу. Мое мнение — очень даже по делу. Видел я его игру на сцене…
Его амплуа — «кушать подано», но и здесь он ухитряется переврать слова. А то споткнется на ровном месте, замашет руками да и сверзится, к восторгу зрителей, в оркестровую яму, успев перед падением вцепиться в платье главной героини и сорвав его. По-моему, за такие ненамеренные фокусы его и держат на третьих ролях в третьеразрядных театрах, чтобы не сказать балаганах. Несчастный он человек. Трудяга, очень старается, а толку нет и не будет, потому что актер из Герки такой же, как из меня скрипач-виртуоз.
А кто сказал, что скользуны счастливы? Что общего между обилием возможностей и счастьем?
Это поначалу я был счастлив от нежданно свалившихся на меня перспектив. Вообразите себе восторг четырнадцатилетнего недомерка, обнаружившего, что он способен запросто проникать в иные миры! Правда, не очень понятно, каким образом — неужели мысленным приказом? Но это должно было как-нибудь разъясниться — телефончик-то мне дядька дал. По-видимому, меня приглашали — куда? В какое-нибудь тайное общество? Возможно. Было ясно только одно: мне не желают вреда. Во всяком случае — пока. Я верил, что мне как-нибудь удастся разобраться с целями и задачами тайного общества, и самонадеянно рассчитывал по-тихому смыться, если они мне не подойдут.
Но в целом — в целом! — я был счастлив некоторое время. Очень недолгое. В день моей первой встречи с Балыкиным я все же пошел на занятия в секции, но мысли мои витали очень далеко от скалодрома. В результате я дважды сорвался на элементарном участке, был обозван тренером мешком с картошкой, поставлен на страховку новичков и не обиделся. Что мне мелкие неприятности! Я — избранный! Я вам не просто какой-то там несерьезный шкет Володька Соколов, я о-го-го!
На следующий день Балыкин разбил вдребезги мои надежды приобщиться к избранным без слез, пота, зубовного скрежета и ежедневной работы через «не могу».
Я позвонил, и он назначил мне встречу возле Красного пруда в Измайлове. Позднее я узнал, что лесопарки особо любимы скользунами для деловых встреч. Настоящий лес был бы лучше, но и в городском лесопарке нетрудно ускользнуть из нашего мира в смежный так, что ни здесь, ни там никто этого не заметит. Смежные миры мало отличаются от нашего, и почти в каждом из них на том же месте деревьев на три порядка больше, чем людей.
С людной асфальтированной аллеи Балыкин увел меня сразу, но и разросшиеся в низинах у ручья дебри его, кажется, не очень привлекали. Наконец мы нашли покосившуюся скамеечку в таком месте, где и обзор был, и народ не слонялся почем зря. Сели.
— Ну, рассказывай, откуда ты такой взялся, — предложил мне Балыкин гундосым голосом и шумно высморкался.
— От папы с мамой, — ответил я дерзко. А чего он хотел, спрашивается? Каков вопрос, таков ответ.
— Трепло, — буркнул мне Балыкин. — Радуйся, что ты только трепло, а не болтун. Ты ведь никому не сказал о том, что произошло вчера, не так ли?
— Откуда вы знаете?
— Мы многое знаем… А ты еще и неглуп. Сообразил, что болтать об этом не нужно хотя бы потому, что тебе, понимаешь ли, никто не поверит.
Какой-то черт двигал моим языком, и я поинтересовался:
— А в ФСБ?
Это не произвело никакого впечатления.
— Там знают, — отмахнулся Балыкин. — У нас с этой конторой взаимовыгодное сотрудничество, а вот посторонним об этом вредно даже догадываться. Ты хорошо сделал, что не позвонил на Лубянку.
Тут я сообразил, что они уже знают обо мне гораздо больше, чем я о них. Если они каким-то образом прослушивают оба моих телефона — домашний и мобильный, — то уж адрес мой им точно известен. Обложили. Не уйдешь.
Да и куда я уйду, спрашивается?
Очень неуютно почувствовал я себя в тот момент. Ну очень. Гол и беззащитен.
— У тебя, парень, нет иного пути, кроме как к нам, — пояснил Балыкин на тот случай, если я не понял расклада. — Ты спонтанный скользун. Обыкновенного мальчишку со способностями мы просто оставили бы в покое, если бы он, понимаешь ли, нам не подошел. Пусть болтает, кто ему поверит? Но ты спонтанный скользун, и лучше бы ты нам подошел…
— Для кого лучше? — нахально перебил я.
Балыкин посмотрел на меня, как на идиота.
— Для тебя, конечно…
С тех пор прошло больше пятнадцати лет, и я не в претензии. Пусть скорее не я выбирал свой жизненный путь, а за меня его выбрали, но не все ли равно, кто выбрал, если выбор меня устраивает? Я не стеснен материально, и жизнь моя интересна. Какого еще рожна, спрашивается?
Хотя иногда трижды вспотеешь, прежде чем доберешься куда надо.
Ага. Вот теперь я доволен. Не то чтобы текст хорош, но зато ретровставка легла удачно. Неужели вы хотели, чтобы и композиция не очень хромала, и сюжет не буксовал? Я так не умею, отстаньте. А если научусь, буду писать что угодно, только не фантастические романы.
Хотя если научусь, то, возможно, уже ничего никогда не напишу. Неинтересно делать то, что уже умеешь. Деньги зарабатывать? Писательством? Не смешите меня. Славу? Опять-таки зачем? Чтобы насытиться ею и разочароваться?
Стоп, стоп! Сегодняшняя норма еще не выполнена. Работать! Труба зовет. Вставайте, граф! А когда (и если) работа будет выполнена, в моей черепной коробке не останется ничего, кроме фонового шума. Уж лучше шум, чем такие мысли.
Глава 4
Разумеется, нечего было и думать о том, чтобы скользнуть из Джунглей-3 сразу на Карнавал. Немытых бродяг на Карнавале не уважают. Сначала мне пришлось вернуться на Землю, дабы привести себя в порядок, затем воспользоваться транспортными возможностями Аэроклуба и только потом скользнуть в облюбованный Германом мир. На эти эволюции я потратил больше четырех часов и уже вовсю нервничал: а ну как я не найду Герку за оставшийся невеликий отрезок времени? Балыкин ждать не любит, да и дело, судя по всему, нам предстоит серьезное.
Город, где Герка подвизался на сцене, примерно соответствовал Ярославлю; «примерно» — потому что изгибы Волги здесь были не те, да и вообще река текла в другую сторону. Я так и не удосужился выяснить, в какое море она впадает, но уж наверняка не в Каспийское. И сам город был нимало не похож на Ярославль. Скрестите Бродвей с Диснейлендом, разбросайте там и сям несколько московских Театральных площадей, добавьте три десятка шумных ярмарок с балаганами и аттракционами, столько же стадионов и казино, несколько громадных кинотеатров, окружите все это шумное великолепие не очень презентабельными жилыми кварталами, где облупленные стены домов увешаны, словно доспехами, гирляндами искусственных цветов и рекламными щитами, заполните каждый метр тротуара уличными музыкантами, клоунами, жонглерами, фокусниками, продавцами смешных масок и тому подобными персонажами — вот и получится типичный город Карнавала. Как этот. А на что местным жителям презентабельные жилища, если все их удовольствие — зрелища? Римский плебс это тонко понимал, только римский плебс требовал еще и хлеба, а у этих есть. Надо думать, не все население занято в индустрии развлечений, кое-кто и землицу пашет, и металл плавит, и такси водит, и в политику играется. Эти, наверное, считаются неудачниками.
И чему дивиться? Люди бесконечно разнообразны, как и населяемые ими миры. Однажды, еще будучи лопоухим стажером, я любопытства ради скользил из мира в мир по одному и тому же вектору, пока не добрался до такого мира, где люди — ну, во всяком случае, разумные антропоиды — были покрыты не волосами, а перьями, как попугаи. Я хотел найти именно такой мир, и он сыскался, правда, неблизко. Оттуда я унес на память перо, выдернутое из головы туземного царька, — правда, пришлось уворачиваться от кистеня, которым меня пытался пришибить верзила-телохранитель, смахивающий на упитанного стервятника. Я хотел было прихватить и кистень — уж больно он был красив, с драгоценными каменьями, — но настырный стервятник орудовал им слишком ловко, а получить по черепу изумрудом я мечтал не больше, чем простым кирпичом. Так что драгоценный кистень остался при стервятнике. Но зато царское перо и посейчас хранится под стеклом в одной из витрин нашего музея.
На улицах на меня оглядывались с усмешками — я был странно одет для этого мира, хотя на Земле в магазине готовой одежды выбрал ужасающий наряд, приблизительно соответствующий вкусам аборигенов Карнавала. Но вкусы — что вкусы? Они меняются. В мире, где туземцы помешаны на развлечениях, мода должна меняться трижды в день. Вот и поглядывают на меня прохожие с насмешливым сочувствием: из какой, мол, забытой дыры ты вылез, что так одет?
Мне было наплевать. Да, из дыры. На случай, если кто обратится с вопросом, у меня была заготовлена фраза, примерным аналогом которой на русском является «моя-твоя не понимай». Тут уж самый тупой туземец сообразит, что я отстал, невежествен, некультурен и не представляю никакого интереса.
Иначе — никак. Местный разговорный язык был столь же далек от русского, как далек от него, например, шведский — вроде и одна языковая семья, а с того не легче. Герка знал язык в совершенстве, ну а мне приходилось помалкивать. Не могу сказать, что я из-за этого страдал. Адрес Герки был мне известен, а что еще надо? На зрительную память я не жалуюсь — в прошлый раз заплутал было, а сейчас найду сразу.
И впрямь быстро нашел — и дом, и квартиру. Но не Герку.
Значит, в театре…
Интересно, в каком? По-прежнему в «Волшебном мире»? Или его уже погнали оттуда?
Оставалось только проверить экспериментально, и я двинулся к «Волшебному миру» — театру захудалому и, судя по его расположению близ городской окраины, едва сводящему концы с концами. Мне надлежало еще принять достаточно пристойный для этого мира вид, а это несколько труднее, чем просто скользнуть из мира в мир. Задача решилась бы в полчаса, знай я туземный язык и имей на руках местную валюту, но чего не было, того не было, да и время поджимало. Оставался честный отъем.
Приметив хорошо одетого (вроде попугая) господина моего примерно роста, я свернул вслед за ним в безлюдный переулок, а дальнейшее было делом техники. Нагнать, обхватить сзади поперек туловища, чуть приподнять для верности и скользнуть вместе с ним в такой мир, где на этом месте нет никакого города. Так я и сделал, а чтобы господин не брыкался, слегка стукнул его кулаком по макушке. Не до потери сознания, а просто ради быстроты и натиска. Пусть думает что хочет, но, напуганный, выполняет команды быстро и без ненужных вопросов. Главное, чтобы не намочил штаны — они мне нужны сухими.
Дело склеилось наилучшим образом. Не знаю, о чем подумал господин, в один миг перенесенный из переулка на лесную поляну, но разделся он едва ли не быстрее, чем я. С переодеванием вышла небольшая заминка: я не сразу разобрался с крючками на его одежде, а он — с молнией на ширинке земных штанов. Все, что было у господина в карманах, кроме части денег, я вернул ему, добавив золотую цепочку в виде компенсации за беспокойство — золото везде ценится. Показал жестом: бери, мол, не сомневайся. Затем вновь скользнул с ним в его родной мир.
С помаркой.
Есть простое правило: если хочешь ненадолго скользнуть из мира А в мир Б и по возвращении в мир А вновь оказаться в том же месте, то исчезай из мира Б в той же точке, где материализовался в нем. В спешке я пренебрег расстоянием в два-три шага, а переулок, повторяю, был узок. Теоретически мы с перепуганным туземцем должны были материализоваться в стене жилого дома, вызвав взрыв колоссальной силы, — но так не бывает. Достаточно плотная среда отторгает скользуна, выталкивая его в сторону наименьшего сопротивления, и при этом требует от него больших усилий. И это единственная известная нам возможность хоть сколько-нибудь перемещаться усилием воли в пространстве, а не между мирами. По этой теме у наших теоретиков, вот хотя бы у Терентия Семеновича, имеются кое-какие наработки, но для дела они, насколько я понимаю, пока бесполезны, а значит, скользуну-практику вроде меня вникать в них без надобности.
Зря я попер напролом — надо было вернуться на поляну и повторить попытку. Наше возвращение в мир Карнавала состоялось не в переулке, а в чьей-то квартире на первом этаже. Хуже того — в ванной комнате. Хуже, конечно, не для меня, потому что опыт есть опыт. Пробормотав по-русски, что мне пора, я ретировался через дверь, прихожую, еще одну дверь и так далее, оставив моющуюся в ванне женщину и господина оторопело пялиться друг на друга. Истошный женский вопль настиг меня уже на лестничной площадке. Через две секунды я уже удалялся от злополучного дома быстрым, но размеренным шагом — одетый как все, то есть как попка-дурак.
Вывернул на людную улицу, затерялся в толпе — и привет, исчез странный гопстопщик, а появился вполне респектабельный туземец. Такого всюду пустят, а уж в захудалый театрик и подавно.
Наверное, «Волшебный мир» когда-то знавал лучшие времена. Здание театра, хоть и обшарпанное, было выстроено в классическом стиле — и по местным меркам, и по земным, — только роль атлантов исполняли почему-то йоги, стоящие на головах и подпирающие карниз тощими пятками. Перед театром два бродячих факира упражнялись в изрыгании фонтанов разноцветного огня, а третий жонглировал живыми ежами, мужественно обходясь без перчаток. Тут же демонстрировали свое искусство шпагоглотатели, а один умелец, зверски разинув пасть, пытался заглотнуть старинную фузею со штыком.
В другое время я остановился бы посмотреть, как это у него получится, но сейчас спешил. Вечерний спектакль уже начался, шёл первый акт какого-то фарса. Нераспроданных билетов в кассе, как и следовало ожидать, оказалось немало, да еще на хорошие места. Изобразив глухонемого, я объяснился с миловидной кассиршей жестами и, купив билет, прошёл в партер и сел сбоку на свободное место.
Фарс — он и есть фарс. Дурацкая комедия положений с ужимками, прыжками и беготней дезабилье по сцене и залу. Присутствовал и текст, но я его все равно не понимал. Оно и к лучшему, наверное. Но публика гыгыкала вовсю — надо полагать, фарс ей нравился.
Герки на сцене не было, а впереться за кулисы я намеревался не раньше антракта. Сидеть было жестко, и я недоумевал: почему в этом театре такие странные кресла — пластиковые, как на стадионе? И почему на сцене, изображающей, по всей видимости, великосветскую гостиную, тоже сплошь пластик, крашеная фанера и никакой мягкой мебели, никаких портьер? И почему у доброй половины зрителей в руках кульки? Попкорн у них там, что ли? Или семечки? Тогда почему никто не жует и не лузгает?
Появление Герки на сцене в конце первого акта зал встретил оживлением. Уж не знаю, какую роль в этом фарсе играл мой приятель, только лучше бы он играл роль кассира или швейцара при входе. Деревянным, как оживший манекен, шагом Герман Супиков пересек полсцены, устремил отчаянный взгляд на люстру и, запинаясь, вымолвил одну, всего одну фразу.
Этого хватило. Со всех сторон раздался оглушительный свист, и в Герку полетели извлеченные из кульков помидоры — хорошие, сочные, только чуть перезрелые. Швырял партер. Швырял амфитеатр. Швырял бельэтаж. Швыряли ложи и ярусы. Воздух покраснел от летящих помидоров. В жизни не видывал такого обстрела.
Герка взвизгнул. В него попали раз пять, прежде чем он догадался убежать со сцены. Остальные актеры смотались за кулисы еще раньше, и им досталось меньше. Вся сцена была в помидорных кляксах, а декорации напоминали невиданных пятнистых зверей. Наверное, взорвись на сцене динамитная шашка в бидоне с кетчупом, эффект был бы менее зрелищным. Некоторые снаряды, пущенные с задних рядов, не долетели до сцены, и теперь-то я понял, почему кресла в зале не обиты ни бархатом, ни даже простым сукном! Удобно! Только обтирочной ветоши, надо думать, уходит много.
Дали занавес, публика повалила в буфет, а я, стараясь держаться понахальнее, двинулся за кулисы.
Самый положительный герой обязан иметь хоть какие-нибудь странности и недостатки. Шоколадный заяц — и тот ласковый мерзавец, о чем широко известно. А что бригада скользунов, которую спешно собирает Балыкин ради какого-то до зарезу нужного и явно ответственного дела, немного смахивает на компанию разгильдяев, — это ничего. Так веселее.
Гораздо труднее объяснить странности, связанные с переносом героев из мира в мир. К счастью, этого делать не надо. Я уже намекнул, что скользун не может материализоваться в месте, уже занятом каким-либо объектом, но это не фатально, потому что стоит лишь ему поднатужиться — и его вытеснит немного в сторону. На вопросах навигации в великом множестве параллельных миров я, возможно, остановлюсь несколько позднее, если только не ограничусь упоминанием о том, что оная навигация — кошмар кромешный для неопытных скользунов и, даже при наличии природных способностей, постигается лишь долгой практикой. А остальные странности (список не прилагается — составьте его сами) я объяснять не собираюсь. Читатели за это мне будут только благодарны.
— Не говори никому, — упрашивал меня Герка, имея в виду, конечно, помидорную благодарность местной публики.
Ха-ха. «Не говори»! Можно подумать, никто из наших не знает о тернистом пути Герки к славе Щепкина и Качалова!
Но я обещал. Спросил только:
— Где они помидоров-то столько набрали? Что-то я не видел поблизости овощных ларьков.
— Так ты опоздал, — пояснил Герка. — Помидоры у нас в театре перед спектаклем продают. Прямо в фойе. Сам понимаешь, для чего. Уборщиков пришлось нанять целый взвод, а все равно — выгодный бизнес…
Помолчал и добавил с чувством:
— Сволочи!
Язык у меня чесался, но Герка выглядел слишком несчастным, чтобы сыпать соль ему на раны. Поэтому я просто передал ему приказ Балыкина.
— Когда? У меня в третьем акте еще один выход…
Я ответил, когда.
— Успеем.
— А переодеться? Не в этом же попугайном наряде…
— Успеем, говорю. Вот что, держи ключ и дуй ко мне домой, жди там. Одежда найдется. Теперь иди, мне надо подготовиться…
«К еще одной порции перезрелых томатов», — мысленно договорил я за него. Эх, творческие люди, фанатики ими же сдуру избранного пути… Герке бы выступать на сцене в таком мире, где театральное искусство только-только появилось! Блистал бы. Охота ему доказывать, что тоже на что-то годен, в мире изощренных шоу Карнавала! А ведь не отступится, бедолага. Упрям, как осел, и обладает примерно таким же драматическим талантом…
А! Наверное, каждый из нас годен на что-то большее, но поди пойми на что! За полжизни, может, и поймешь, а потом окажется, что данная область деятельности нужна тебе примерно так же, как пловцу гиря. И что тогда делать?
А вовсе не искать, где применить себя помимо нашего основного, скользячего дела, — тоже как-то неправильно.
В сумерках вернулся Герка и всучил мне рабочий комбинезон — в таких, наверное, здесь ходят сантехники. Ничего себе комбинезон, удобный и прочный, только на нашей Земле он больше подошел бы коверному клоуну в цирке.
— А поскромнее у тебя ничего нет?
— Куда уж скромнее… Хочешь, чтобы прохожие в тебя пальцем тыкали?
Я смолчал о том, что будут тыкать обязательно — не в этом мире, так в Аэроклубе или любом другом. Герка и сам прекрасно это понимал, а главное, заведомо лучше меня знал Карнавал и оптимальные транзитные миры. Пожалуй, следовало довериться его опыту.
Так я и сделал.
Он повел меня через пространственно-сдвинутые миры. Не люблю в них заглядывать. Чуть ошибешься — и в одно мгновение перенесешься из Ярославля, например, в Антарктиду. Или бултыхнешься в океан на радость местным акулам. Или вообще выскочишь в ближнем космосе и помрешь раньше, чем успеешь скользнуть далее. Но Герке было виднее. Обхватив меня, чтобы я не наделал ошибок, он скользнул со мною в один из таких миров.
Мир как мир. Даже природа оказалась примерно той же — среднерусской, а не какой-нибудь новогвинейской. Правда, реки поблизости не оказалось, зато вдали за распаханными к севу полями смутно проступали очертания какого-то города.
— Это аналог Москвы? — спросил я.
— Тамбова, — кратко ответил Герка.
Странна жизнь скользуна! Где я только не был, на что только не насмотрелся, а в моем родном мире не видел даже Байкала. Да и в Тамбове не бывал ни разу, зная о нем, пожалуй, лишь то, что он родина волков, которые многим товарищи. Не суждено мне было побывать и в аналоге этого города в сдвинутом мире.
Мы снова скользнули, а потом еще и еще. После четвертого раза мы оказались в лесу, где немедленно провалились по колено в снег. Было темно, как в дупле. Герка объявил, что уже все, мы в нашем мире, дальше будем добираться электричкой или тормознем частника, если расписание электричек нам не понравится.
— А где мы?
— Около Балашихи. До станции километра два. — Он повертел головой и уверенно показал: — Туда.
Опоздали мы совсем чуть-чуть, но все-таки опоздали. Когда мы, слегка запыхавшись, вбежали, стукнувшись в дверях, Балыкин поднял на нас свирепую бровь…
…и, разумеется, трубно высморкался. Но — стоп! Самое время дать читателю беглое представление о штабе московских скользунов. Или лучше так: о Штабе. О, это серьезная организация и проворачивает серьезные дела! Снаружи она должна быть замаскирована под что-нибудь предельно безобидное, а может быть, и смешное. Например, под одно из подразделений какого-нибудь департамента городского хозяйства. Или под общественную организацию, скажем, Добровольное общество любителей деревянных духовых инструментов. Да, так и сделаю. Полуподвальное помещение в исторической части города, наполненное фаготами, трембитами, сопелками, жалейками и сумасшедшими любителями деревянной музыки. Это фасад. За ним — целая сеть подземных помещений, не отмеченная ни на одном плане. Для посторонних ее вообще не существует, деревянные фанаты убеждены, что там обитают их благодетели — коммерческая фирма, у которой «все схвачено» и благодаря которой существует их Общество, а на самом деле там Штаб. Конечно, не единственный. Возможно, и не главный. Но моему герою Володьке Соколову известен только этот. Мой Володька — рядовой скользун, ему вредно знать больше.
— Я пригласил вас, господа, с тем, чтобы сообщить вам пренеприятнейшее известие, — мрачно прогудел Балыкин, предварительно сделав нам с Геркой внушение за опоздание и обведя тяжёлым взглядом всех пятерых: меня, Герку, Степана, Юлию и Терентия Семеновича. — Нет, к нам не едет ревизор. К нам, понимаете ли, вообще никто не едет. Все гораздо хуже.
Он сделал паузу, а у меня холодок пробежал между лопаток. Мой начальник не любит зря пугать. Как правило, он даёт задания подчеркнуто будничным, даже чуть скучающим тоном: сходи в такой-то мир, сделай то-то. Иногда с прикрытием, иногда без. Иной раз в составе группы, но нередко и в одиночку. Опасность присутствует всегда, но предполагается, что подготовленный скользун справится. Так оно обычно и бывает.
Ни для кого не секрет, что сладкоежка, сморкач и гугнивец Балыкин — викинг в душе. Агрессивен, настроен на победу и прекрасно знает: чего нельзя сделать, имея сомнение в себе, то прекрасно получится с наглой мордой. Так и сотрудников настраивает. И уж если он встревожен — дело дрянь.
Мы молчали. Я искоса поглядывал на товарищей. Герка был заметно обеспокоен и не пытался скрыть это, Степан держался невозмутимо, и требовался очень острый взгляд, чтобы понять, как он напряжен, а Терентий Семенович смотрел в потолок, откинувшись на спинку стула, и, по-видимому, пребывал в мире своих теоретических абстракций. Бьюсь об заклад, он уже знал, что нас ждет.
Одна лишь Юлия спросила хрипловато:
— Срочное задание, насколько я понимаю? Какой мир?
— Малина.
Раздался общий стон. Малина не принадлежит к числу любимых скользунами миров. Виварий опасен, потому что там в любой момент можно подвергнуться нападению, а Малина опасна, потому что там вор на воре. Нет, карманники, домушники и медвежатники там как раз не преобладают, разве что численно. Их навалом, но это низшая каста. Нормальный вор Малины — человек солидный, предпочитающий использовать служебное положение. Такой коррупции, как там, нет ни в одной африканской стране. Оттоманская империя периода упадка — просто заповедник честнейших людей в сравнении с Малиной.
Казалось бы, удобный мир для скользуна. Влип — откупился. Посулил долгосрочные взаимовыгодные отношения — приобрел союзника. Но не все так просто.
Чтобы система функционировала и государства не разваливались, как карточные домики, воров надо часто менять. Вор на новом месте — еще не очень-то вор, ему надо оглядеться, узнать ходы, наладить связи. Возьми простого человека, вознеси его хотя бы к ограниченной власти — проворуется обязательно. То ли он так устроен, то ли трудно быть белой вороной в стае чёрных. Но год или даже два выдвиженец ретив и приносит пользу. Государству важно отследить момент, когда приносимый им вред начинает преобладать. Как следствие, каждое мало-мальски заметное лицо находится под колпаком полиции. Само собой, за полицией следит тайная полиция, тоже коррумпированная, естественно. За тайной полицией приглядывает секретная служба, подчиненная правительству, а за нею, в свою очередь, следит недреманное око сверхсекретной канцелярии, находящейся в ведении лично президента. И это еще не конец цепочки. Она тянется дальше, зацикливаясь, и существуют еще дублирующие структуры для слежки и тайного контроля. Помимо того имеются, разумеется, и разведка с контрразведкой. Там много чего имеется. И каждая структура, следящая за кем-то и, в свою очередь, находящаяся у кого-то под колпаком, повсюду вербует осведомителей. Думаю, не ошибусь, если скажу, что две трети населения Малины заняты слежкой друг за другом, а оставшаяся треть пребывает в печальном статусе ни к чему не пригодных неудачников.
Там трудно работать и аборигену, не то что пришельцу, всегда чем-то отличающемуся от местных и уже потому в высшей степени подозрительному. Я бы назвал этот мир не Малиной, а Подколпачным миром или попросту Колпаком. Однако название новому миру дается скользуном-первопроходцем, и часто дается почти наобум, по наиболее броской черте, да так в конце концов и прилипает к миру навечно. Бывают названия неудачные и названия хлесткие — что называется не в бровь, а в глаз. Есть, например, мир, получивший от первопроходца ехидное название Парфюм. Там почти никто не моется, как в Чингисхановой орде. Короста, насекомые, чуть ли не грибы-трутовики. Высшее сословие отбивает запах немытых тел резкими духами, низшие — обходятся так. Мир, где люди помешаны на музыке, могут назвать Филармонией. И уж сами догадайтесь, как у нас называется мир, где некоторое анатомическое несовершенство туземцев вывело проктологию на первое место среди прикладных наук.
— Не нравится? — мгновенно ощетинился Балыкин. — Перетерпите. Распустились! Одного, понимаете ли, никак не вытащить со сцены, другой врос в джунгли и корни пустил, третьего погрызли зайцы — спасибо, что не гусеницы…
— У меня еще все впереди, — кротко пообещал я.
— Четвертого вдруг понесло в такие миры, куда Макар телят не гонял, — продолжал Балыкин, сверкнув на меня глазом, но имея в виду, конечно, Терентия Семеновича. — Пятая… Ладно, замнем. Всем слушать сюда. Матрицу влияния по вектору «Малина — Земля» представляете или вам показать?
Я приблизительно представлял. Малина — не смежный, но близкий к нашему мир, а значит, он оказывает на нас вполне заметное влияние. Так же, как и мы на него. В данном конкретном случае матрица влияния для нас крайне невыгодна: если в Малине произойдет политическая или социальная катастрофа вроде войны или серии эпидемий, то с большой долей вероятности какая-нибудь гадость случится и у нас на Земле. Совсем паршиво, что в Малине есть аналог России. Попадет в беду этот аналог — и моей стране не поздоровится.
Издали, просочившись сквозь несколько стен, донесся звук не то трембиты, не то какой-нибудь зурны. Любители деревянной музыки упражняли легкие.
— Есть информация, что на президента одной весьма могущественной страны, находящегося с рабочим визитом в другой стране, готовится покушение, — сказал Балыкин. — Если президент будет убит — война практически неминуема. Ядерная война. Она охватит всю Малину.
По моей спине побежали мурашки. Мы переглянулись. Ручаюсь, остальным было не лучше, чем мне.
Глава 5
Гип-гип-ура! Борьба с безбожно растянутой завязкой романа наконец-то завершилась моей победой. Дальше будет проще — пойдет, так сказать, миттельшпиль, а это спокойствие и простор. Пиши, что в голову взбредет, накручивай одно приключение на другое — теперь можно! Роман должен иметь объем.
Читатель, который в самом начале сорвался с моего крючка и ушёл, для меня потерян, но тот, что прочно висит на крючке, — мой. Он никуда не денется, если над ним специально не издеваться. Теперь мне позволено многое: длинноты, отступления, философские рассуждения ни о чем. Могу целыми страницами любоваться природой, могу травить анекдоты, могу подробно описать развитие нарыва на пальце главного героя, могу приводить в тексте кулинарные рецепты, бытующие в иных мирах. Суфле из змеиной слюны. Жаркое из сумчатого слона. Пирожное, ароматизированное нектаром из цветка саблезубого папоротника. И не говорите мне, что папоротник не цветет, — есть миры, где еще как цветет! И клыки — во! Не верите в цветущую саблезубость? Зря.
Ретроспекции — это само собой. Я еще не рассказал, чем скользуны зарабатывают на хлеб с маслом. Разрулить нештатную ситуацию в Малине — это совсем не рядовое задание, это случай уникальный, требующий пожарных мер. Реальная работа скользунов проще и обыденнее, но об этом потом. А пока…
Нам не нужны были лишние слова. Не требовалось даже выработки плана действий, поскольку такой план уже был у Балыкина, и он нас с ним ознакомил. Мы были подтянуты, напряжены и готовы на все. Сказать по правде, меня не сильно удручала перспектива ядерной войны в таком мире, как Малина. Я просто не хотел увеличения вероятности подобных событий на моей Земле. Объективно Земля далеко не лучший из миров, куда ему до того спокойного рая, где меня ждет Мара, но я верю в то, что и на Земле не каждый человек — вор, даже среди чиновников. Человечество наделено массой пороков, и не заметно, чтобы оно с каждым поколением становилось лучше, но тотального самоуничтожения оно все же не заслужило.
А ведь был уже прецедент — Первая мировая война. «Европа обезумела», «Европа совершила самоубийство» — это да, это мы читали. А я задам вопрос: почему она обезумела и уже никогда не стала прежней доброй старой Европой? Если вы затянете древнюю унылую песню о нарастании противоречий, я рассмеюсь вам в лицо. Противоречия всегда нарастают, но война для их разрешения — самый последний инструмент. Первая мировая началась потому, что за несколько месяцев до выстрела Гаврилы Принципа в Малине тоже прилюдно убили какую-то шишку. И с точно такими же последствиями.
Теперь, значит, опять?!
Информация пришла от скользунов Радости. Это хорошее место, почти такое же хорошее, как облюбованный мною мир четырехэтажных небоскребов и педальных лифтов. И люди там в общем неплохие, с большинством из них можно иметь дело. Беда Радости в том, что матрица влияния по вектору «Земля — Радость» удручает еще сильнее, чем матрица влияния по вектору «Малина — Земля». Обратное влияние тоже существует, но проявляется в природных, а не социальных катаклизмах. Если там взорвался вулкан, известный у нас как Кракатау, — нам пора эвакуировать население с берегов Зондского пролива. Но если у нас началась война — жителям Радости надо срочно копать противоатомные убежища.
Не самая веселая перспектива. Поэтому сомнений в достоверности переданной информации у нас не возникло.
— Так себе команда, — невесело прогундел Балыкин, оглядывая нас без всякого энтузиазма, — но других людей у меня сейчас нет…
Я поверил ему. Ни разу он не сказал при мне, сколько человек находится в его подчинении, но нетрудно было догадаться, что не так уж много. Вероятно, не более двадцати, включая «мертвые души». Таковой душой мог, например, считаться мой дружок Олег Лавров, предпочитающий жить в таком мире, куда в лучшем случае доберешься за трое суток, и потому не пригодный для дел быстрого реагирования. Еще одна душа — влюбленный в космонавтику Антон Первенцев, давным-давно отправившийся искать мир, где люди уже летают к звездам, и пока не вернувшийся. Не исключено, что сейчас он уже летит к какой-нибудь Тау Кита. Трудно начальству со скользунами — их не заставишь подчиняться дисциплине, если они на то не согласны. Можно только убедить их, а нет — скользнул скользун, и ищи его хоть до конца жизни. Были такие случаи. Балыкин о них никогда никому не рассказывал, но слухи доходят.
Наконец, бóльшая часть активных скользунов, как обычно, занята текущей работой. В пожарном порядке их не извлечь и к сверхсрочному заданию не приставить.
Остаемся мы. Разнородные и разношерстные. И задачка типа «сделай то, не знаю что».
Не в пример легче устранить кого-нибудь, пусть даже президента, нежели защитить его от покушения, организованного неведомо как и неведомо кем. При этом не мыслимо никакое сотрудничество с охраной президента — она нас просто не поймет. Она будет нам мешать. И никакой информации ни об убийцах, ни о способе готовящегося убийства.
Пуля? Взрывчатка? Яд? Что-нибудь экзотическое вроде капсулы с радионуклидами или вирусным штаммом? Неизвестно. Хотя кое-что вычислить все же можно.
Для этого нужно знать распорядок президента на запланированный для убийства день. Зная его, мы найдём наивыгоднейшие для покушения моменты времени и, вероятно, сможем получить представление об орудии убийства и способе его применения.
Мы были готовы. Мы были экипированы. При Штабе имеется склад, а на нем — все, что необходимо для нескольких ключевых миров. Одежда. Личное оружие. Портативные рации. Деньги. Наладонник с русско-русско-малинным разговорником. Да-да, там тоже существует нечто вроде России, только гораздо хуже. И на ее территории употребляется русско-малинный — так мы его называем — язык.
Нас было шестеро — Балыкин сам возглавил операцию. Терентий Семенович, главный наш теоретик, прихватил маленький ноутбук, набитый всевозможной информацией, и кучу гаджетов. Нам было приказано забыть сомнения, и мы забыли их. Мы рвались в бой.
Любой из нас мог бы скользнуть в Малину сразу — это близкий мир, и вектор перемещения давно известен. Хорошо подготовленный скользун обязан помнить наизусть векторы ста тринадцати известных на сегодняшний день миров, смежных с нашим миром, и четко представлять, что находится за смежными мирами. Скольжение сразу через несколько миров требует немалых усилий, но вполне возможно. Так что никто в принципе не мешал нам перенестись сразу в Малину. Хоть прямо из Штаба.
Но Балыкин распорядился иначе. Он разбил нас на две группы, наметил маршруты и точку рандеву. Я оказался вместе с Юлией и Степаном. Старшая в группе — Юлия. Добираться до Малины нам предстояло через Будку и Наждак.
Вперед!
Поймать частника, но не брать ни первого, ни второго. Доехать до Битцевского лесопарка. Убедившись в отсутствии «хвоста» — совершить быстрый марш в сторону Чертанова. Скользнуть из давно кем-то облюбованной и оставленной про запас точки лесопарка в Будку. Это странный мир. Собственно, все миры по-своему странны, не исключая нашего, но Будка — это нечто особенное. Скользуны из соседних миров скользят там как хотят, не ведая ограничений, а местные — нет. Они самой природой лишены возможности скользить откуда угодно. Куда угодно — это пожалуйста, но лишь из немногих редких точек. Три шага в сторону — и у местного скользуна уже ничего не получится, лопнет от натуги, а не скользнет.
Вторая странность, впрочем, следующая из первой, — таможенный контроль государства над местными скользунами, причём таможенники проживают исключительно в будках стрелочников, путевых обходчиков, а где нет железных дорог — сторожей. Нет нужды говорить, что эти будки построены исключительно в тех местах, откуда скользуны Будки только и способны начать скольжение.
Не хотел бы я жить в этом мире…
Из нашего мира мы ускользнули в самой глухой части Битцевского лесопарка — а в этом мире оказались вообще вне города, зато поблизости от железной дороги. Стояла ночная темень, но мы услышали, как за перелеском прогудел локомотив. Будь мы местными или уважай туземные законы, нам бы следовало двинуться вдоль железнодорожного полотна к ближайшей будке. Но мы не уважали туземных законов. Я — точно нет.
Едва переведя дух, мы скользнули в Наждак. С нашей точки зрения, этот мир еще хуже Будки. Не знаю, как в нем живется туземцам, но скользить они не могут. Посыпь наждаком ледяную дорожку — заскользишь ли? Но это свойство людей, а не мира, потому что мы-то как раз скользим в нем нормально. А эти бедолаги ничего не знают о скольжении, и множественность параллельных миров для них чисто умозрительная абстракция…
Впрочем, как и для подавляющего большинства людей нашего мира.
Насколько позволяла судить ночная темень, пейзаж был похож — тот же пригород. Только без железной дороги. Перелесков было меньше, а заснеженных полей — больше. Невдалеке горели огоньки фермы, там басовито урчал какой-то мотор и мычали крупные рогатые скоты. Мык отличался от привычного. Что они там, буйволиц выращивают? Сразу и не скажешь. Может, это вообще крокодилья ферма, поскольку крокодилы, говорят, тоже мычат…
— Я первая, — непререкаемым тоном скомандовала Юлия и скользнула дальше. Но две секунды спустя вновь материализовалась рядом с нами. Зажгла неяркий фонарик.
— Вон туда метров двести…
Я решил не спрашивать, в каком месте Малины она выскочила. Может, на людной улице. Может, в мужском туалете. Может, посреди потока несущихся машин. Может, в клетке с тиграми, если там на этом месте как раз зоопарк.
Если скользуны погибают, то в большинстве случаев оттого, что материализуются не там, где следовало бы.
Юлия вышагивала впереди, не разбирая дороги, с хрустом давя наст. На нас она не оглядывалась, уверенная, что мы беспрекословно движемся следом.
Мы так и делали. Только Степан тихонько шепнул мне в ухо:
— Какого черта Балыкин назначил ее старшей?
— Практика скольжения, — шепнул я в ответ. Пусть дальнейшие умозаключения мой коллега сделает сам. Они элементарны. И я, и Степан нашли комфортные для себя миры, в них преимущественно и обитаем. Скользим редко и, если честно, не любим скользить, а в незнакомые миры без нужды вообще не суемся. Новизна впечатлений приедается годам к двадцати — двадцати пяти, и скользуна начинает тянуть к душевному комфорту. Юлия — редкое исключение. Ей под тридцать, а она еще не устала бродить из мира в мир. У нее потрясающая практика, мы со Степаном по сравнению с ней просто первоклашки.
— Мужика ищет, — понимающе кивнул Степан.
Он никогда не станет теоретиком. Вот и сейчас сделал примитивный и, конечно, ошибочный вывод. Что правда, то правда, Юлия несколько мужеподобна, но я знаю миры, где таких любят. Нет, она ищет не идеального (по ее мнению) мужчину. И уж конечно, не идеальную женщину, поскольку она вполне гетеросексуальна. Тут другое.
— Кажется, я знаю, что она ищет, — шепнул я, но тут Юлия оглянулась на нас, и я бросил: — Потом.
Новая попытка принесла удачу. Когда по истечении пяти секунд скользнувшая в Малину Юлия не появилась вновь, скользнули и мы.
Здесь был лес — такой же заснеженный лес, как в Битце, и даже деревья тех же пород. Выбравшись на утоптанную аллею, мы поняли, что это скорее лесопарк, чем лес. Бывают же такие совпадения! Если бы не зарево заката, я бы подумал, что мы перенеслись назад. Но закат сразу поставил все на свои места. Малина принадлежит к числу слегка сдвинутых во времени миров.
За деревьями шумело шоссе — наверное, там-то Юлия и выскочила при первой попытке. Мы двинулись в противоположную сторону и через полчаса выбрались в промзону — обширное и донельзя унылое скопище серых складских зданий, куч мусора и вырытых там и сям траншей. Наверное, мы находились на задворках какого-нибудь огромного завода. Часть забора была просто повалена, что облегчило нашу задачу. По импровизированной дороге из уложенных в замерзшую грязь бетонных плит Юлия уверенно вела нас вперед…
Мы больше не разговаривали. Вам известно чувство тревоги, когда, казалось бы, нет никаких причин для беспокойства? Мне оно хорошо известно. У нас, скользунов, тоже есть свои легенды, и одна из них — о Сонном Пауке. Так называют человека со способностями куда бóльшими, чем у любого из нас. Что можем мы? Скользить. А он, никуда не скользя сам, чувствует, как в его мир или из его мира скользят другие. Он — датчик и локатор. Акт скольжения для него вроде подергивания нити паутины. Беда, если Сонный Паук играет за команду противника. Так, во всяком случае, говорят…
Но легенда он или реальность — это вопрос из вопросов.
По-видимому, Балыкин верил в Сонного Паука. Не раз на моей памяти он совершал действия, которые я мог назвать только перестраховкой. Вот и теперь он велел нам идти в Малину не напрямую, а через Будку и Наждак. Почему именно через эти миры, а не через другие? Не потому ли, что Наждак не имеет своих скользунов и это направление по идее должно контролироваться Сонным Пауком слабее других?
Я потом допишу, как Юлия довела моих героев до временной штаб-квартиры — пустого и гулкого складского помещения с маленькой конторой. Почему склад пустой? Да потому что «все уже украдено до нас». Такое, во всяком случае, должно сложиться впечатление. Или не описывать путь? Скучно ведь… Нет, опишу. Цикл романов надо чем-то заполнять, на то он и цикл. Пожалуй, будет еще лучше отнести штаб-квартиру подальше от лесопарка и предоставить героям добираться до нее по своему усмотрению в незнакомом городе, имея проблемы с языком и не зная, как здесь ходит и как оплачивается городской транспорт. Чего мне их жалеть, в самом деле? Они в жалости не нуждаются. Держу пари, они возьмут на гоп-стоп автомобиль и преспокойно доедут, куда им надо. Хотя нет, это тривиально. Пусть угонят что-нибудь несуразное, скажем, гусеничный экскаватор или тепловоз. Да, пусть будет тепловоз. Глава с поездкой на тепловозе по незнакомому городу с неведомо куда проложенными путями и полным незнанием принятой в этом мире железнодорожной сигнализации станет одной из самых динамичных. И кончится поездка, конечно, крупной аварией — впрочем, без жертв. Я ведь не садист. Но парочку сошедших с рельс товарных составов и рухнувший мост могу обещать. Герои, разумеется, покинут тепловоз еще до катастрофы.
А насчёт Сонного Паука — это мысль. Приберегу ее до второго романа. Не все же выкладывать сразу.
— Знакомьтесь, — сказал Балыкин, — наш коллега с Радости. Будем работать вместе.
— Фоло Робус, — представился незнакомец, закивав, как китайский болванчик, но не предприняв и тени попытки привстать и протянуть для пожатия руку. Кажется, на Радости это и в самом деле не было принято.
Судя по всему, Балыкин с Германом и Терентием Семеновичем опередили нас всего на несколько минут, зато коллега с Радости пробыл здесь как минимум несколько часов и уже успел немного обжиться. На электрической плитке стояла сковородка с остатками яичницы, чайник только что закипел, и на расстеленной газете имелись бутерброды. Истинные обитатели конторы, вероятно, еще днем смылись подальше и закрыли на все глаза, получив щедрую мзду.
Насколько мне известно, население Радости фенотипически не очень отличается от землян. Преобладает, впрочем, средиземноморский тип — невысокие смуглые брюнеты с глазами-маслинами (терпеть не могу ни маслин, ни таких глаз). Фоло Робус оказался не из большинства. Белоснежные волосы, розоватая веснушчатая кожа и красноватые глаза выдавали в нем альбиноса. Он был мал, чрезвычайно узкокостен и тощ. Пожалуй, даже я без труда смог бы поднять его над головой одной рукой, а верзиле Степану не составило бы большого труда пожонглировать тремя такими Робусами.
— Благодаря коллегам с Радости у нас есть распорядок президента на завтрашний… то есть уже, понимаете ли, на сегодняшний день, — сказал Балыкин, и я оценил работу коллег. Парадокс, но чем общество коррупционнее, тем труднее выйти на того, кому надо дать на лапу, но так, чтобы потом не пожалеть об этом. Фоло Робусу и его коллегам это удалось. Даже странно. Радость — приятный мир с приятными людьми. Сунуть взятку для них — серьезное насилие над моралью. Примерно как для нас ограбить до нитки больную старуху или даже еще хуже. На пари — далеко не всякий скользун Радости может быть использован для работы в мирах, подобных Малине, а о Виварии и речи нет.
— Какого именно президента? — осведомился Герка.
— Гостя, вестимо, — пробурчал Степан. — На что нам президент Рашки?
Эта страна Малины, примерно соответствующая России, имела свое название, и довольно благозвучное, но никто из нас против Рашки не возразил. Россия — это Россия. Несмотря на мои претензии к ней, несмотря на то, что я по сути сбежал из нее в спокойный, доброжелательный, хотя и чуть тормознутый мир, она все равно моя страна и останется ею. А здесь была именно Рашка, я ее неплохо знал. Балыкин гонял меня сюда еще в мою бытность стажером, и я давно согласился с мнением: эта страна достойна кликухи, а не имени.
— Простите, — с легким акцентом сказал Фоло Робус, — мы достали распорядок обоих президентов. На всякий случай.
Помолчал и добавил:
— У нас есть также схема охраны обоих. Это стоило нам…
— Сочтемся, — бросил Балыкин.
Глава 6
Деньги для нашей конторы никогда не были проблемой. Нет, подвалы Общества любителей духовых деревянных инструментов совсем не похожи на пещеру Али-Бабы, хотя сейф там есть. Разумеется, в нем лежит просто какой-то запас на текущий пожарный случай, а где хранятся основные фонды, я не знаю, мне это не интересно. Для скользуна деньги есть повсюду, их надо просто взять, если они нужны. Не стану скрывать, что после моих первых успешных скольжений под руководством инструктора в мою тинейджерскую голову забралась преступная мысль: ведь можно очень легко грабануть в чужом мире прохожего или даже банк. Ведь что мешает осуществлению самых дерзких ограблений? Невозможность вовремя смыться. В этом деле скользун вне конкуренции.
Мыслишка примитивная, детская. Не знаю, решился бы я проверить свою теорию на практике, нет ли. Скорее нет, чем да. Но Балыкин, почуяв что-то, удостоил меня профилактической беседы.
— Не делает глупостей только тот, кто вообще ничего, понимаешь ли, не делает, — сказал он, вертя в пальцах огромный грязный носовой платок, и, найдя на нем случайно уцелевшее незапятнанное место, основательно высморкался. — Н-да… Вижу, как у тебя глаза горят. Богатым быть хочешь, а?
Я ответил в том смысле, что ничего не имел бы против.
— Будешь, — пообещал он. — А еще раньше поймешь, что богат не тот, кто жрет на золоте и гадит в платиновый унитаз, а тот, кто ни в чем не нуждается. Обещаю, что поймешь.
Со временем я действительно понял это. Достаточно знать, что ты в любое время можешь что-то сделать, — и желание делать это пропадет само. Чересчур просто. Неинтересно. Скука смертная. «Не боги горшки обжигают», — верно сказано, но не про нас. Про нас следовало бы сказать: «Боги не обжигают горшки».
Хорошо, когда у скользуна есть великая цель — вроде мечты Антона Первенцева слетать к звездам. Хуже, если ее нет. Тогда скользун просто-напросто ищет наиболее удобный для себя мир и устраивается в нем на правах туземца, а задания Штаба рассматривает как повинность. Чаще всего они связаны либо с добычей средств, либо с подтверждением нашего особого статуса в глазах тех единичных людей, кому известно о нашем существовании.
— Технологии! — внушал мне Балыкин. — Одних только смежных миров насчитывается за сотню, многие из них немного отстают от нас по уровню технологий, но многие и опережают. Я думаю, ты понимаешь, что это не промышленный шпионаж, ведь продать нам они все равно ничего не могут. Мы для них, понимаешь ли, вообще не существуем. Если нет покупателя, то кому продавать? Поскольку мы не используем и не собираемся использовать их изобретения в их мире, коммерческого урона они не несут. Тем более что интересующая нас разработка для них чаще всего обыкновенный, понимаешь ли, ширпотреб, цена ему три копейки. Это примерно как для нас утрата одной заурядной микросхемы, давно освоенной в производстве. Кто ее хватится? Какую ценность для земного производителя она представляет? Нулевую! Зато для цивилизации, немного отсталой по сравнению с нами, ценность ее колоссальна, верно?
Механически кивая, я думал о том, что стала бы делать с нашей заурядной микросхемой цивилизация, где новейшим чудом техники считается керосиновая лампа, и старался не улыбнуться.
— Чертежи, — продолжал Балыкин. — Или действующий образец, понимаешь ли. Лучше бы и то и другое. Иногда — копии технологических документов. Это труднее, но зато и реже нужно. В иных мирах технологии чаще всего совсем другие, а если наши инженеры привыкнут получать готовенькое, то у них мозги, понимаешь ли, мхом обрастут. Ну, поначалу твои задания, конечно, будут несложными. Никаких краж со взломом. Легально проник, легально взял, исчез там, появился здесь. Все дела. Пребывая в чужом мире, не попасть ни в полицию, ни в поле зрения компетентных органов, ни в сумасшедший, понимаешь ли, дом. Этап внедрения — наиболее важный. Ты не должен выделяться среди аборигенов. Если почувствуешь, нет, только заподозришь, что тебя вычислили или могут это сделать, — немедленно уходи. Лучше паранойя, чем провал…
Последнюю фразу я уже слышал во множестве вариантов. Да, действительно, паранойя лучше. Никто не упрекнет скользуна, вернувшегося ни с чем, однако добыча знания в самом узком, технологическом аспекте — это именно то, на чем держится финансовое благополучие нашей фирмы и отчасти ее безопасность. Стоит курице разок снести золотое яичко — и ее уже не зарежут.
— Попытку можно повторить и два, и три раза, — внушал мне Балыкин. — Не воображай себя Джеймсом Бондом, но не считай и воришкой. Мы тащим, но и у нас тащат, понимаешь ли. Это нормально. В ряде случаев мы плодотворно сотрудничаем в этом деле со скользунами из дружественных миров. Если ты в силах помочь такому парню — помоги, авось не развалишься. Когда-нибудь и он тебе поможет…
Это не конец ретровставки. Обязательно надо описать первое задание, полученное моим Володькой Соколовым, и как он с ним справился. Надо отобразить отношения внутри «фирмы». Должна быть легкая «дедовщина». Моего героя за глаза и в глаза будут звать Вовочкой, а он, дурачок, начнёт беситься, вместо того чтобы игнорировать насмешников. Мало-помалу Балыкин начнёт доверять ему выполнение более сложных заданий. Каких? А вы напрягите воображение. Ну например. Разве не случается так, что какому-нибудь государственному деятелю надо срочно бежать из страны? Лучшего канала ухода, чем предоставленного скользунами, не бывает. Хоть отмени все авиарейсы, хоть законопать все пограничные КПП, а бывшая «шишка» все равно уйдет от «народной» расправы. За какие деньги — это второй вопрос. А куда уйдет — и вовсе третий. Одного такого деятеля мой Вовочка, повинуясь приказу Балыкина и ничего не имея против, доставит в мир Зверобагов — планету, населенную крупными хищными членистоногими, где люди отсутствуют в принципе. И побежит деятель по дюнам, тряся брюхом и вопя от ужаса, а вслед ему покатится, шурша бесчисленными лапками, целая армия колоссальных сколопендр, пауков и скорпионов. Еще саранча какая-нибудь саблезубая — то есть саблежвалая — атакует деятеля с воздуха, заходя от солнца. Если читателю не придется по вкусу сей акт социальной справедливости, то я уж и не знаю, чем ему угодить.
Но и хватит пока. Если я прямо сейчас раскрою все козыри «фирмы», то чем же буду наполнять остальные пять романов «Циклогексана»? Самое время вернуться к текущим событиям.
Да, группа с Радости успела поработать здесь основательно, и мы сразу приободрились. Терентий Семенович развернул свою компьютерную технику и подключился к местной сети. К нему не лезли с вопросами — всем, и в первую очередь Балыкину, заранее было известно, что старику виднее, чем заняться. Боец он все равно никакой. Дважды я сопровождал нашего теоретика в очень удаленные миры, где ему не терпелось проверить какие-то теоретические наработки, и те миры были странны, нелепы, пугающе несообразны. И притом нередко населены разумными обитателями, вот что удивительно!
Сотни, тысячи направлений скольжения. Мириады вселенных. Для нас это чересчур много, наш убогий мозг не в состоянии вместить эту сложность. Так ему и надо, пусть перегревается от натуги. Кто сказал, что Мироздание вывело человеческую расу для самопознания через нее? Чушь это. Не тот инструмент.
Но небывалого не бывает, и на том спасибо. Существуют только миры, находящиеся в границах физической реализуемости. Нет и не может быть мира лангольеров, пожираемого зубастыми шарами. Зато, если хорошо поискать, где-нибудь вполне может обнаружиться мир, в котором люди ходят на руках и даже на боках, — если, конечно, можно назвать людьми разумных существ, привыкших к такому способу передвижения. Правда, я таких не встречал, но странных — сколько угодно. В одном дальнем мире, по словам Терентия нашего Семеновича, разумная раса не имеет в черепе правого и левого полушарий мозга, а имеет переднее полушарие и заднее полушарие. Верю на слово — трепанацию я там никому не делал, хоть и был приставлен телохранителем к нашему теоретику. Мы успели уйти без драки, как и подобает хорошим скользунам…
— Итак, — сказал Балыкин, — будем исходить из того, что президенту Рашки нет никакого резона организовывать покушение на своего заокеанского, понимаете ли, коллегу. Насколько нам известно, ни ему, ни его команде ядерная война не нужна. На сегодняшний день в президентской команде нет лиц, готовых начать игру такого уровня. Они сидят на нагретых местах, прибирают к рукам то, что плохо лежит, и никому из них в ближайшее время не грозят, понимаете ли, урановые рудники. Или я ошибаюсь? Тогда прошу меня поправить.
Мы промолчали. Фоло Робус надул щеки — так в его мире обозначается согласие с чужим мнением. Балыкин высморкался и продолжал:
— Иными словами, потенциальных организаторов покушения мы должны искать, во-первых, в структурах, осуществляющих негласный надзор, их тут до черта… во-вторых, среди военных, в-третьих и в-четвертых, внутри аналогичных структур, находящихся, понимаете ли, в стране президента-гостя. Наконец, в-пятых, покушение может осуществить по собственной инициативе какой-нибудь придурок-одиночка со снайперской винтовкой или бомбой в гульфике. В последнем случае мы бессильны и вынуждены будем положиться на президентскую охрану.
— Среди которой как раз может оказаться исполнитель покушения, — негромко заметила Юлия.
Балыкин подарил ей тяжёлый взгляд.
— Мы сейчас говорим не об исполнителях. Мы говорим, понимаешь ли, о возможных заказчиках…
Никто не стал спорить. Это были азы. Если мы вычислим заказчика, то, возможно, сумеем вычислить и наивыгоднейший момент совершения убийства, и, вероятно, его способ. Уже одно это — большая часть дела.
— Есть еще «в-шестых», — своим обычным чуть дребезжащим голоском дополнил список Терентий Семенович. — Покушение может быть спланировано и осуществлено группой скользунов из пока неизвестного нам мира с целями… ну, я тут могу накидать десяток вариантов. Сделать?
— И немедленно.
— Постойте! — встрепенулась Юлия. — Президенты должны подписать какой-нибудь важный договор?
— Только протокол об углублении сотрудничества, больше ничего. Общие фразы, никаких реальных дел. Обоим президентам эта встреча нужна только в рейтинговых целях.
Юлия разочарованно замолчала. Понятно, она хотела сузить временные рамки возможного покушения. Не вышло. Президента-гостя совсем не обязательно должны были шлепнуть до подписания им документов.
Что-то вдруг запищало. Замигал красный фонарик на предмете, зажатом в руке Фоло Робуса, который я было принял за обыкновенную зажигалку. Что ж, и на старуху бывает проруха. Мне ли не знать, что обитатели Радости не курят? Они предпочитают жевать какую-то дрянь, а не вдыхать дым.
— Движение на периферии, — сказал Фоло Робус.
Балыкин посмотрел на меня, и я кивнул: посмотрю, мол. Хотя на его месте я послал бы Степана. А на месте скользунов с Радости, прибывших сюда раньше нас, окружил бы территорию не только сигнальными устройствами, но и видеонаблюдением.
Склад, где для нас оборудовали временную штаб-квартиру, имел только один вход, он же выход — широкие ворота из гофрированного металла, откатывающиеся по направляющим, но сейчас закрытые. В воротах — узкая дверь с застекленным окошечком. Не очень удобно для штурма, но и мы внутри, как в мышеловке. Если нас уже пасет какая-нибудь из местных служб слежения за всеми и друг за другом, то руководитель ее оперативной группы наверняка сбит с толку — либо считает нас полными идиотами, либо предполагает ловушку. Пожалуйста. Думать так дозволяется. Плохо только, если он скользун или осведомлен о скользунах — тогда он способен сделать правильные выводы.
Гм. А почему, собственно, сигнализация не могла сработать на бродячую собаку? Или даже на пролетевшую ворону?
Прежде всего я нашел рубильник и обесточил складское помещение. Затем осмотрел окрестности склада сквозь окошечко и прибор ночного видения. Ночь. Пусто. Никого. Мерно качались под ветром жестяные фонари на высоко подвешенном кабеле, и вместе с ними качались тени. Кому придет в голову шляться по промзоне среди ночи? Здесь холодно и неуютно. Наверное, где-то есть и охрана, которая может выстрелить без предупреждения. Нет-нет, никто посторонний не слоняется по территории. Разве что воры, собирающиеся подломить какой-нибудь склад, но нам они не опасны…
Конечно, я не вышел наружу. Даже за дверную ручку не взялся. Я просто прикинул направление на ближайшие кусты и расстояние до них, после чего сообразил, какой из смежных с Малиной миров наиболее предпочтителен для моих целей.
Скользнул — и сразу понял, что скользнул неудачно.
Вокруг меня громыхало и лязгало. Было жарко, шипел пар, воняло железной окалиной. Мне был нужен пресловутый лесопарк или хотя бы пустырь, чтобы, перебежав куда надо, вновь скользнуть в Малину, — а я вынырнул в цехе. Мимо меня по прокатному стану с грохотом ехал добела раскаленный лист стали. Ладно… Могло быть хуже. Мог бы, скользнув, оказаться прямо внутри мартена. Веселенькая перспектива!.. Хотя если выбирать между мартеном и колонной для производства серной кислоты, я, пожалуй, выберу мартен.
Кажется, меня пока не заметили. Зато я заметил двоих — рабочего в козловом кране и диспетчера в будке. Прикрываясь прокатным станом, я перебежал на полусогнутых почти в то место, какое себе наметил. Последние шагов десять прошёл, не скрываясь, и исчез, не дождавшись ничьего окрика. Возможно, меня не успели заметить. Возможно, заметили, но не обратили внимания. А что шёл какой-то тип да вдруг исчез, так это глюк. Насмотришься за смену на раскаленный металл — еще и не такое померещится. Никто не захочет плодить нездоровые сенсации.
Обратно я скользнул удачно — как раз очутился в глубокой тени и притом за кустами. Хотел было сделать шаг — и понял, что шевелиться не надо. Даже дышать надо неглубоко и через раз.
Я был не один.
Шагах в пяти от меня, почти сливаясь с кустами, лежал плотный мужик в зимнем камуфляже, имея при себе устройство, чрезвычайно напоминающее автомат. Я не издал ни звука, но все же он начал поворачивать голову в мою сторону — уловил, гад, отточенным звериным чутьем мое присутствие. Может, каким-то боком правы те, кто вопреки азам оптики уверяет, что человек способен ощутить затылком чей-то взгляд?
Я вновь скользнул.
На сей раз не было никаких сюрпризов. Я не упал ни в электролитическую ванну, ни в кислородный конвертер. Я вообще оказался вдали от всяких технологий. Светило солнце — мир был сдвинут по времени, — и среди кустов акации паслись носороги…
Нет, лучше динозавры. Большие, утконосые и глупые. Дураки дураками. Ходячий мясной склад. Стадо гадрозавров с детенышами. Наверное, травоядные ящеры не обратят никакого внимания на моего Вовочку, поскольку привыкли опасаться только существ размером с грузовик. А может быть, и наоборот: встанут в оборонительный круг — и давай размахивать во все стороны хвостами. Удар хвостом отличается от капли никотина только тем, что убьет лошадь сразу, а не постепенно. Вовочке придется далеко обходить утконосых — а тут как раз из засады выскочит голодный тираннозавр… Не беспокойтесь, плохо придется гадрозаврам, а не Вовочке. Он отделается лишь совсем коротким кроссом по пересеченной местности и спешно ускользнет в Малину. Настолько спешно, что сделает это в прыжке и обрушится на бетонный пол в пустом складе. После чего отряхнется, зайдет в контору и сообщит как бы между делом: «У нас гости».
— У нас уже гости.
— Кто?
— Не представились. Чего хотят — сами, думаю, скажут. Но мы блокированы.
Никто и не подумал встревожиться. Лишь Терентий Семенович пододвинул к себе свою технику, чтобы ее можно было разом схватить в охапку. Скользуна можно убить только исподтишка; информированный скользун — неуязвимый скользун. Вряд ли те, кто нас блокировал, кем бы они ни были, сразу начнут со стрельбы на поражение. Но даже и в этом случае у нас есть уйма времени, чтобы смыться и продолжить работу в другом месте.
— Гадость эта ваша Малина, — только и сказал Балыкин.
Ставлю метку. Буду править рукопись, пока еще довольно конспективную, — обязательно порассуждаю в этом месте о связи между Малиной и Землей. Вообще-то приятно, что мы не лишены недостатков отчасти из-за того, что на нас влияет еще менее благополучный мир. Сами по себе мы не такие уж плохие. Людям это понравится. С другой стороны — непонятно, почему вороватая и не дееспособная в перспективе цивилизация Малины еще шевелится, попискивает и даже может устроить ядерную войну. Почему она давным-давно не выродилась, не развалилась? Где в коррумпированном до предела обществе стимул для борьбы с коррупцией? Запишем это в загадки. Сама Малина — дрянь, но, может, на нее положительно влияет какой-нибудь продвинутый суперфункциональный мир? Пусть так. Подвернется случай сказать об этом — скажу, а не подвернется — тоже ладно. Зато будет повод вложить в чьи-нибудь уста несколько мужественных слов о том, что, какова бы ни была матрица влияния, мы, люди Земли, будем ничуть не лучше поганых аборигенов Малины и вдобавок последними слабаками, если допустим… ну и т. д.
Пока я бегал и скользил, они существенно продвинулись. Я не стал мешать им просьбами ввести меня в курс дела, а просто начал слушать и вскоре многое понял. До десяти часов тридцати минут обоим президентам полагалось находиться в своих резиденциях: президенту Рашки — в пародии на Кремль, расположенной вдобавок не на Боровицком холме, а на Швивой горке, а гостю с супругой и целой толпой охраны — в целиком снятой гостинице по ту сторону реки. На одиннадцать часов в Кремле (ладно уж, буду называть его так) намечался дружеский ланч с пятиминутным допуском тщательно отобранных фотокорреспондентов и съемочных групп правительственных телеканалов, после чего у президентов должны были состояться трехчасовые переговоры с глазу на глаз. В четырнадцать тридцать — или, может быть, несколько позже, если переговоры затянутся, — оба президента должны выступить перед прессой с коротким обращением. В пятнадцать часов — обед. С шестнадцати до семнадцати президент-хозяин знакомит президента-гостя и его супругу с достопримечательностями Кремля на Швивой горке близ Яузы. Среди оных: Пахан-дудка, служившая некогда сигнальным устройством и накачиваемая мехами при помощи мускульной силы двухсот рабочих, и Пахан-арбалет для метания железных стрел размером с телеграфный столб (впрочем, Пахан-арбалет никогда не стрелял, а от единственного пробного рева Пахан-дудки будто бы обрушилась часть крепостной стены). В семнадцать тридцать президент-гость, распрощавшись с президентом-хозяином, прочтет часовую лекцию перед студентами университета и прямо оттуда отправится в аэропорт. Вот и вся программа. Никакого «общения с народом» на улицах, никаких открытых пресс-конференций, никаких согнанных за малую мзду бездельников с флажками вдоль маршрутов следования. Уже хорошо.
— Наиболее вероятные места покушения: открытая территория Кремля, университет и дорожные трассы, — подытожил Терентий Семенович. — Но полностью исключить гостиницу и Кремлевский дворец мы все же не можем. В последнем случае способ убийства должен быть возможно более подлым, и, полагаю, смерть должна наступить уже в самолете или даже еще позже. Гм… я бы проследил за тем, что гость пьет и ест.
— Вряд ли мы в состоянии держать это под контролем, — проворчал Балыкин. — Уважаемый Фоло, у вас есть канал связи с охраной? Нет? Не извиняйтесь, у нас тоже нет. Но предупредить охрану президента-гостя мы, думаю, сможем… косвенно, понимаете ли. Юлия, для тебя есть работенка…
Лет десять назад я вознегодовал бы: ну почему самые интересные задания Балыкин поручает не мне? Чуть позднее смирился, во всяком случае внешне. А годам к двадцати пяти понял, что самые интересные задания — те, которые требуют ума, а не только ловкости в сопровождении впечатляющих внешних эффектов.
Мы понимали друг друга с полуслова, и даже чужак Фоло Робус сразу догадался, о чем идет речь. Юлии предстояло пугать охрану при президентской кухне — сыпануть ЛСД в подливку, отравить цианидом эклер или попросту уронить капсулу с радиоактивным стронцием, убегая. Но быть застигнутой на месте преступления и убегать от охраны надо обязательно. При этом не нарваться на пулю и непременно ускользнуть из Малины вне поля зрения людей и следящих камер. Пусть ищут хоть до посинения. Главное — поймут, что система охраны несовершенна, и утроят бдительность, чего нам и надо. Большего мы, к сожалению, сделать не можем.
Юлия исчезла, а мы принялись сокращать количество вариантов. На экране ноутбука появились схемы городских подземных коммуникаций — теплотрассы, канализационные коллекторы и прочее. Коммуникации под Швивой горкой и гостиницей — отдельный и важный вопрос. Но масса всего проходила под путем следования президента-гостя. Конечно, лимузин у него такой, что его броню не пробьет и бронебойная крупнокалиберная пуля, с этой броней даже не всякая граната справится, но заложенный под дорогой фугас уделает и танк, не то что лимузин. Вот они, теплотрассы, аварийные лазы метро и, конечно, коллекторы. Невесть откуда в моей голове всплыло: «А еще они могут плыть по канализации, и тогда нам понадобится группа канализационных аквалангистов…» Наверное, цитата, но чья и по какому поводу — убейте, не вспомню. И не надо.
Далее. Снайпер. Президент-гость дивится на Пахан-дудку и спрашивает, нельзя ли устроить так, чтобы она подудела немного, президент-хозяин не рекомендует, поскольку инфразвук для здоровья не полезен, а в это время в километре от них из чердачного окна высовывается вороненый ствол… Возможный вариант? Безусловно. Поэтому мы можем не дергаться — о таких вещах президентская охрана заботится в первую очередь. Всё под двойным и тройным наблюдением, на крышах расставлены снайперы из лояльных спецподразделений, ждущие только целеуказания.
— Лояльные снайперы, гм… — в сомнении пробормотал Терентий наш Семенович.
— Не вижу способа проверить их лояльность, — оборвал Балыкин, сморкаясь в платок. — Это тупик. Университетом надо заниматься.
— А если нападение с воздуха? — предположил Герка. — Чего проще? На улице по маршруту следования невзначай устраивается пробка, скажем, рекламный щит завалится или еще что-нибудь, а в это время пилот-смертник на легком самолете, набитом взрывчаткой…
— Над городом будут барражировать истребители, — отмахнулся Балыкин. — И еще вертолеты.
— Вдобавок отнюдь не просто срежиссировать покушение данного типа, — улыбнулся Фоло Робус.
— Вот я и говорю: в первую очередь университетом, понимаете ли, надо заниматься…
— Постойте! — Меня осенило. — По-моему, мы идем логически неверным путем. В первую очередь мы должны как можно яснее понять цели и мотивы…
Балыкин зарычал. Я не дал ему шанса произнести обидные слова.
— Именно цели и мотивы! Прошу не перебивать! Если целью убийства является война между двумя державами, то президент-гость должен быть убит не как-нибудь, а способом, бросающим тень на президента Рашки и уж заодно на всю эту страну. Терентий Семенович уже говорил о максимально подлом способе. Что это означает на практике? Поставим себя на место покушающихся. Если речь идет об отравлении медленным ядом, то место не имеет значения. Кстати, я бы выбрал именно этот способ. Сукин сын президент Рашки отравил своего коллегу на дружеском обеде! Обыватель клюнет. Шум и вонь на всю Малину! Ответные действия будут приняты на «ура».
— Мы уже приняли меры, — бросил Балыкин.
— Надеюсь, они дадут результат. Далее, возможно покушение любым способом после — повторяю, после того, как президенты дружески распрощаются. Фугас. Снайпер. Камикадзе. Шахид. Купленный охранник. Киллер-пешка — студент, разыгранный втемную. Бомба на борту президентского самолета. Поражение оного самолета неизвестно кем выпущенной ракетой. И так далее. Но уже после встречи двух президентов, а не до нее и уж подавно не во время. Оцените резонанс: подлый президент подлой страны подло нанес своему чистому, аки горный снег, коллеге удар в спину!..
Терентий Семенович улыбался мне, кивая, как китайский болванчик. Фоло Робус надувал щеки. Степан и Герка аж рты раскрыли: вот тебе, мол, и Вовка Соколов, вот тебе и середнячок, звезд с неба не хватающий! Голова!
— Все равно за год не разгрести, — покачал головой Балыкин.
Да, задачка у моих героев что надо. Не хотел бы я оказаться на их месте. Предотвратить покушение, организованное неведомо кем, неведомо как и ожидающееся неведомо когда! Причём сделать это надо тайно, точно и аккуратно. Ни о каком прямом сотрудничестве с местными спецслужбами и речи быть не может. Туземцам Малины совершенно незачем знать о множественности параллельных вселенных, о скользунах и о способах целенаправленного воздействия одного мира на другой.
Мой Вовочка упростил задачу лишь на первый взгляд. Теперь он и его коллеги должны найти иголку не в стоге сена, а лишь в большой копне. Но дурная бесконечность тем и дурна, что дели ее хоть на тысячу, хоть на миллион — все равно в итоге выйдет бесконечность.
Казалось бы, сейчас должны вернуться коллеги Фоло Робуса, что рыщут по городу, — не одного же скользуна направил в Малину мир Радости! — и принести новые сведения, резко сужающие круг поиска. Хорошо бы им взять ценного «языка», а на крайний случай годится и совсем малая зацепка, в которую объединенная команда вцепится, как клещ в собаку, и начнёт раскручивать. И за пять минут до покушения мои герои познают истину, вопрос будет только в том, успеют ли они вмешаться или не успеют? (Ну конечно же, успеют.)
Но нет, ничего этого не будет, и коллеги Фоло Робуса (Соло Бобус и Гомо Фобус) вернутся практически ни с чем. Не будет этого не потому, что я ничего не слыхал о законах жанра, а потому, что я придумал кое-что поинтереснее. Балыкин верно сказал, что у него подобралась «так себе команда». Они не самые крутые оперативники. Один вообще теоретик, а у остальных разгильдяйские натуры. Вот я и придумал этим натурам занятие по душе. Не дисциплиной же их гнуть — это жестоко и скучно.
— Знаю! — прошептал вдруг Герка. Глаза его расширились — по-моему, он сам испугался небывалой продуктивности своего мозга. — Знаю, что надо делать. Мы дураки!
— Я попросила бы не обобщать! — послышался знакомый хриплый голос, и мы, невольно вздрогнув, увидели вернувшуюся Юлию.
— Я сказал «дураки», а не «дуры», — поспешно уточнил Герка. — Стой!.. Ты ранена?
На правом боку Юлии торчал вырванный клок материи. Вокруг него расплывалось темное пятно.
— Царапина. Где у нас аптечка? А, вижу. Отвернитесь.
Мы все равно не смотрели на нее. Мы смотрели на Герку — Балыкин и Терентий Семенович с недоверием, а мы с Семеном, пожалуй, с надеждой.
— Мы не тем занимались, — сказал Герка. — За два часа мы только и поняли, что точного решения нам не найти. Ну и не надо его искать. Надо действовать иначе. Разве наша задача не в том, чтобы предотвратить покушение? Зачем же мы тогда пытаемся вычислить исполнителей, заказчиков, способ убийства? Мы не сыщики. Нам не надо ловить их. Нам надо только предотвратить убийство, вот и давайте предотвращать!
Мы растерянно переглядывались. На лице Степана я, к своему неудовольствию, заметил признаки понимания. А ведь считается, что Степан у нас стрелок и костолом, а не мыслитель. Я сам пока еще ничего не понимал.
От Балыкина и Юлии последовало: «Поясни» и «Он прав».
— Есть только один способ решить задачу: мы сами должны имитировать покушения! — вдохновенно вещал порозовевший Герка — ну просто идеальный исполнитель роли какого-нибудь мирового гения в студенческой юности, сцена посрамления отсталой профессуры. — Мы должны прямо-таки терроризировать этого заезжего президента — нагло, вызывающе! Пусть рядом с ним плющатся пули, пусть неподалеку рвутся бомбы. Юлия уже начала, нам остается только продолжить…
— И тогда наши противники опешат, начнут выяснять, кто их конкуренты, и, разумеется, на всякий случай откужутся от своих планов, — ядовито проскрипел Балыкин и начал сморкаться.
Герка даже руками всплеснул.
— Да нет же! Тогда будет кардинально изменена вся программа пребывания президента в этой стране! Ни единого лишнего шага, протокольные мероприятия перенести в другое место и на другое время, маршруты следования — изменить, прессу — долой, необязательные мероприятия — тоже долой. Об университете можно забыть. Остается только президентский самолет, но тут мы вряд ли сможем как-то повлиять… И нам нет никакого дела до того, кто наши противники!
Теперь дошло до всех. Балыкин понапрасну открывал и закрывал рот, ища возражений, и не находил их. Терентий Семенович вновь уподобился китайскому болванчику. Степан сказал: «Ну, это другое дело», и заметно повеселел. Коллеги с Радости усердно надували щеки, во всем соглашаясь…
Оглушительно грохнуло. Тугой ком воздуха испытал на прочность мои барабанные перепонки. Рухнули ворота склада. Не успел затихнуть их грохот, как чей-то лающий голос загавкал в мегафон на местном диалекте:
— Вы окружены! Выходить по одному! Руки за голову! Одна минута на размышление!
Глава 7
На этом месте я застрял, и застрял крепко. Выходил на балкон, подолгу курил. Пил кофе. Брал лукошко и отправлялся за город по грибы, срезал крепкие подосиновики, выискивал прячущиеся в траве белые и думал о какой-то чепухе. Например: для чего мне понадобилось переносить действие романа на февраль месяц, когда на дворе стоит сентябрь? Раз уж пишу фантастический роман, то надо полностью отрешиться от окружающей действительности, да? Чушь какая-то. Притом наглядно опровергаемая.
Я с абсолютной точностью знал, что произойдет в романе дальше, — а писать не мог. Наверное, такое случается с писателями — переполнение файлов. Тут нужно просто отдохнуть от всякой церебральной деятельности. В перетруженных мышцах и то накапливается молочная кислота, а что же накапливается в голове? Пресловутая словесная руда? Долой ее. В отвалы. Чтобы продолжить, мысли должны быть как у Буратино: коротенькие-коротенькие, пустяковые-пустяковые. Добьюсь. Длинными, кудрявыми и завиральными они потом сами станут.
Видя, что я который день бездельничаю, жена потребовала, чтобы я ей дал почитать то, что у меня получилось. Я начал было отговариваться тем, что это пока не роман, а скелет романа, да еще и неполный, без нижних конечностей, таза и хвоста, но быстро сдался. Любимые жены умеют уговаривать. Любимые и шибко умные — те уговаривать не станут, а дождутся, пока муж сам предложит. К счастью, у нас не тот случай.
Прочитав довольно быстро, несколько раз хихикнув и заявив, что Гомо Фобус — это пошлость, жена вернула рукопись в задумчивости.
— А эта женщина, как ее… скользунка? скользячка?.. ну, в общем, Юлия…
— Что Юлия?
— Чего она искала-то по всем мирам? Твой герой вроде как догадался, но не сказал. А сам-то ты знаешь?
— Сам-то я знаю.
— Ну?
— Понимаешь, у нее ведь феминистские заскоки. Каждый скользун в свободное от работы время ищет наиболее подходящий для себя мир. Конечно, кроме тех, кто уже нашел его. Так вот, Юлия давно и упорно ищет такой мир, где мужчины были бы настоящими мужчинами — сильными, смелыми, добрыми, верными… словом, рыцарями без страха и упрека.
— Неужели такого мира нет?
— Почему нет? Сколько угодно. Но ей нужно еще одно непременное условие: чтобы при всех распрекрасных качествах мужчины в том мире находились в полном подчинении у женщин. А вот этого не может быть, потому что не может быть никогда. Либо одно, либо другое. Вместе — шиш с маслом. Вот Юлии и попадаются то идеальные, но лишь частично управляемые мужики, то покорные, забитые и подлые рабы. В одну телегу впрячь не можно… В общем-то, несчастная она женщина.
— Так и будет вечно искать?
— Откуда мне знать? Я не пророк. Может, со временем смирится.
— И не жалко тебе ее? Умная красивая женщина…
Вот и пиши после этого беллетристику. Я взорвался.
— Почему красивая? Где сказано, что она красивая? По-твоему, раз попала в книжку, так уже и красивая? Ты мне эти штучки брось! Она несколько мужеподобна, это во-первых. А во-вторых, какая кому радость от ее ума? Женщине нужна мудрость, а совсем не ум. На свете сколько угодно умных стерв, а вот мудрые стервами не бывают…
Ссоры не получилось. Какой женщине приятно расписаться в отсутствии у нее мудрости?
— Ладно уж, теоретик. Может, хоть картошку к ужину почистишь, раз уж все равно бездельничаешь?
— Иду.
И за чисткой картошки вдруг понимаю: могу двигаться дальше.
Какая еще минута на размышление, зачем она? Чтобы исчезнуть, нам хватило бы и доли секунды, а чтобы уйти с комфортом, забрав технику и договорившись о новой точке рандеву, — секунд пяти, да и того много. Так что мы не торопились. Балыкин даже осведомился с прищуром, кто это забыл следить за периметром.
Отвечать ему не стали.
Уходили врассыпную. Я скользнул в Степь — знакомый мир, отличающийся двумя полезными качествами: хорошим обзором во все стороны и малолюдностью. Если заниматься только кочевым скотоводством, то большой плотности населения ждать не приходится, а туземцы только скотоводством и занимались. Может, тысячу лет, а может, и двадцать тысяч. Жизнь кочевника — чем не жизнь? Перегоняй скот, жуй вареную баранину, пей кумыс, пой в седле заунывные, как сама степь, песни, а если голод — собери дюжину молодцов и отбей стадо у соседей. Свобода!
Мне только и надо было, что пройти пешком около километра, после чего вернуться в Малину. Направление я знал. Солнце стояло высоко и припекало порядочно, а трава под ногами была прошлогодняя — сухое бурое мочало. Так в любой степи, хоть в этой, хоть в земной, начинается весна — снег напрочь стаивает за считаные дни, его уже нет, и скоро, очень скоро попрет молодая трава, коврами лягут цветы, и уже сейчас тепло так, что любой северянин не постеснялся бы сравнить эту раннюю весну с северным летом к невыгоде последнего…
Довольно сильный, но теплый ветер дул мне в лицо, норовя запорошить глаза пылью и травяной крошкой. Подскакивая, как мячи, катились сухие шары перекати-поля. В ушах завывало. Из-за ветра я не сразу услышал стук копыт за спиной, но оглядываться время от времени не позабыл — и очень хорошо сделал.
На меня галопом мчался всадник.
Расстояние было еще велико — сотни полторы шагов, а то и больше. Поняв, что обнаружен, всадник перевел коня на шаг. Неизвестно для чего я вынул пистолет и помахал им над головой. Понял ли всадник, что я вооружен, — не знаю, но во всяком случае он понял, что я его не боюсь. Тогда он привстал в стременах и начал раскручивать что-то над головой.
Вж-ж-ж… чпок! Небольшой округлый камень сердито прожужжал мимо моего уха и выбил из сухой травы фонтанчик пыли. Праща! А я-то ожидал лука или сабли!
Всадник вновь завертел ремнем над головой. Во время этого занятия с него слетела шапочка, и роскошные черные волосы рассыпались по плечам. Вон оно что. Женщина!
— Александр Дюма-внук, «Дама с каменьями», — пробормотал я, готовый отпрянуть в сторону, как только в мою сторону будет пущен очередной гостинец. — Не хватало еще призрака Дюма-отца…
Оп! Уйдя с траектории второй каменюки, я сделал то, что делали все белые сахибы, не желающие, чтобы им докучали дикари, — выстрелил в воздух. Подействовало. Всадница унеслась прочь, не забыв, правда, подхватить с земли свою шапочку. Некоторое время я еще мог видеть стелющийся за всадницей пыльный хвост. Валяйте, леди. Приведите сюда всех мужчин стойбища, чтобы разобрались с пришельцем. Да только он не станет вас ждать.
Пройдя намеченный отрезок пути, я скользнул обратно в Малину и далее шёл по ночной… нет, не могу назвать Москвой этот город! Нет сомнения, московские ночные закоулки не лучшее место для прогулок, но здесь… Низшая категория преступного мира как раз вышла на работу. Дважды меня пытались ограбить, и я отбился только благодаря урокам, полученным некогда в спаррингах со Степаном (ох, и швырял он меня!). То и дело какие-то оборванцы с волчьими глазами катили тележки на больших колесах, прикрытые сверху дерюгой, — не иначе транспортировали слам к скупщику. В форточке на третьем этаже застрял форточник — зад и ноги снаружи, остальное внутри. Его подельник чесал репу внизу — помочь дружку или смыться? Я дал ему несколько дельных советов по технике преодоления вертикальных стен.
Все это была мелочь, килька. Снетки. Настоящий вор Малины респектабелен, уважаем и в чужие форточки не просачивается. Не комильфо. Да и брюхо не позволит. Ему самому несут и еще умоляют не побрезговать. В ночных переулках мне реально следовало опасаться только отморозка-мокрушника, которому, по местным понятиям, уже некуда падать дальше и который сначала бьет ножом под ребра, а потом уж грабит. Но не мокрушникам учить скользунов бдительности.
— Итак, внимание! — провозгласил Балыкин. — Начинаем, едва рассветет. Наша основная задача — не давать, понимаете ли, службам безопасности, всем, сколько их тут есть, ни минуты передышки. Пусть побегают. И пусть запаникуют…
Стоп, машина! Я ведь еще не описал новую временную штаб-квартиру сводной бригады скользунов Земли и Радости. Придется пока оставить это в тылу. Предварительные соображения: штаб-квартира должна располагаться в непосредственной близости от Кремля («…а из нашего окна горка Швивая видна»). Сводная бригада идет ва-банк и действует нарочито нагло, иное читателю не понравится. Пройдет сколько-то времени, прежде чем руководители местных спецслужб осознают, что «противник» до такой степени нахален, — так что подобный модус операнди можно считать вполне рациональным. Так оно на самом деле или нет — не будем сейчас вдаваться.
Ну, малый вперед!
Утреннее солнце еще не успело коснуться крайнего окна президентских апартаментов, как в это окно влетела пуля. Пробив тройное стекло, продырявив плюшевую (в гостинице любили стиль «ретро») портьеру, она благополучно пересекла спальню и, отколов дубовую щепку от резного шкафа, ушла в стену.
Случился переполох. На звон стекла и заполошный визг супруги президента прибежала охрана. Что творилось дальше в президентских апартаментах, покрыто мраком неизвестности, но на центральных улицах ранние прохожие могли наблюдать чрезвычайную активность полицейских и немалого количества людей, сплошь одетых в короткие зимние куртки почему-то одного покроя и одинакового неброского цвета. Минут через двадцать их активность принесла плоды: был задержан маленький автофургончик, в кузове коего под коробками с куриными тушками таилось около двухсот килограммов пластиковой взрывчатки. Шофер, уложенный мордой в сугроб, истерически верещал, что он ни в чем не виноват, что его просто наняли перегнать машину, и материл всех подряд: тех, кто его так подставил, гэбэшников, полицию, мерзлых кур, президентов и вообще жизнь такую. Его выдернули из сугроба, сунули в машину и увезли.
После чего настал мой выход. Балыкин знал, что для быстрых перемещений на расстояния до тысячи километров я люблю использовать Аэроклуб. Знал он, вероятно, и то, что я брал — неофициально, конечно — уроки пилотирования малого самолета у одного тамошнего славного парня. Парень уговаривал меня пройти официальный учебный курс и получить лицензию, но я воздержался. Такие уж порядки в том мире, что хочешь лететь один — лети хоть на шестимоторном гиганте, хоть на помеле верхом, никто слова не скажет. И друзей возить можешь, если даром и если они в курсе и доверяют мастерству безлицензионного любителя. Захотел заняться авиабизнесом — вот тут уже извини-подвинься, без лицензии нельзя.
Ага, падают любители. И на дороги падают, и на дома. Бывает, что и на нефтехранилища. Но никому не приходит в голову запретить людям летать, где им вздумается. Человек придумал крылья не для того, чтобы всякие чинуши ему их подшибали. Уж таков аэроклубовский народ, что чинуше самому отшибут голову, чтобы в нее не лезли столь странные фантазии. Хорошие люди, доброжелательные и очень вольные. Хороший мир.
— Нужны деньги, — твёрдо заявил я.
— Много ли? — прищурился Балыкин.
— Купить самолет.
— Угони.
— Аэроклубовский? Никогда. Отниму, если не выйдет иначе, но возмещу стоимость.
— А ты знаешь, сколько мы, понимаешь ли, уже раздали взяток? — Я знал. — Короче, бери деньги где хочешь, но чтобы шоу состоялось вовремя. Понял? Марш.
Я не торопился.
— Чего ждешь?
— Думаю.
— Ну, думай, думай… Лобачевский.
Наши посмотрели на меня с недоумением и тут же забыли. Они были заняты, им предстояло организовать еще парочку фальшивых покушений. А у меня холодок пробежал по спине, когда я понял, во что сам себя впутываю.
Мне нужен небольшой самолет, вроде «Сессны». Это вам не велосипед и не семейное авто китайской сборки, но и далеко не «Боинг». Нужны деньги — небольшие по нашим меркам, но неподъемные по моим личным. И все же будь я проклят, если отниму у любого аборигена Аэроклуба самолет, не компенсировав его стоимость. Это все равно, что поймать ангела и овечьими ножницами отстричь ему крылья. Да еще и в морду плюнуть. Так что компенсировать «честный отъем» мне придется с большой лихвой, потому что летчики в Аэроклубе искренне любят свои самолеты, дают им нежные имена, холят их и лелеют. Самолет для них — нечто вроде любимого домашнего животного, лучший друг и почти член семьи. Отобрать безвозмездно? Я, может, и циник, но не скотина.
Взять денег было бы проще всего на Земле в Штабе. В сейфе всегда есть запас в основных валютах и золоте, но у меня нет доступа к сейфу. Нужен Балыкин, а к нему сейчас не подступишься — занят человек. Он-то в Аэроклуб почти не наведывается, потому и удивлен: какого рожна я вздумал, понимаете ли, миндальничать? А такого рожна, что Аэроклуб — не Малина!
Нанести, что ли, визит в подвалы местного государственного золотохранилища? Могу ведь. Но это плохая идея. Во-первых, нужна наводка. Во-вторых, этим я могу косвенно помешать действиям нашей группы. Нет уж, добывать золото мне придется в каком-нибудь ином мире. А жаль, черт возьми, что в Аэроклубе, как и почти везде, ценится золото, а не свинец или, допустим, алюминий…
Впервые в жизни я ощутил себя нищим голодранцем. Казалось бы, имея возможность свободно ходить по множеству миров, можно за неделю сколотить состояние на одной только контрабанде. Можно и быстрее, если важность цели перевешивает этические табу. Но нет — мне, как всякому нормальному скользуну, достаточно знать, что я в принципе могу достать сколько угодно денег, а значит, мне нечего о них думать.
Но поди достань их всего за два часа!
Даже меньше. Куда там два часа! Через два часа я должен буду появиться на самолете над городом. У меня есть от силы тридцать минут.
Мысленно я прикинул еще несколько вариантов — например, угнать самолет прямо здесь, а не тащить его из мира в мир, — и отверг их. Оставался только один путь. Этически безупречный. И… жуткий.
Балыкин бы мне голову свернул, знай он, куда я нацелился. А ведь он сам натолкнул меня на эту мысль, обозвав меня Лобачевским. Неевклидова геометрия… Если шире, то — миры непривычные, пугающие, со странными свойствами, с иными законами природы…
Чувственная навигация — с этого начинается обучение юнца-скользуна. Это просто, как мычание. «Хочу в мир, где девочки будут вешаться на меня гроздьями» — ну и пожалуйста, вот тебе такой мир. «Хочу в мир, где никто не станет смеяться над моей картавостью» — и незадачливый скользун попадает в мир поголовно картавых. Позже ему объяснят, что желания должны формулироваться более разумно, и он пожелает скользнуть в мир, где любой логопед за полчаса навсегда избавит его от речевого дефекта. Самое главное, что никаких специальных знаний — знаний, приобретаемых скользуном за долгие годы учебы и упорных тренировок, — здесь не требуется. А если искомый мир чересчур далек и недоступен для прямого однократного скольжения, то во всяком случае можно нащупать нужный вектор и двигаться прыжками из мира в мир, постепенно приближаясь к цели. Правда, никто не гарантирует, что промежуточные миры окажутся приятными и дружелюбными. Всякое бывает. Потому-то юных скользунов и учат загадывать поначалу самые простые желания. И все равно бывает, что они, не послушавшись, уходят и не возвращаются. Некоторых потом удается найти и вернуть назад. Увы, не всех.
Для опытных скользунов, допущенных Балыкиным к работе, чувственная навигация не более чем спасательный круг и палочка-выручалочка. Если прижмет, если не видишь иного выхода из опасной ситуации — тогда используй. Так я в пожарном порядке ускользнул из Вивария в мир хищных зайцев… Рубец на шее, черт возьми, еще чешется.
Я подумал, что веду себя совсем как положительный герой приключенческого романа, старающийся, во-первых, не утратить положительности, а во-вторых, хотя бы иногда совершать поступки против логики, иначе читать будет неинтересно. Позднее я сообразил, что эта мысль была моей защитной реакцией против страха. Должны быть миры, где золото свободно валяется под ногами и никто на него не претендует. Они далеко, но они должны быть. Были бы они близко к обитаемым мирам, ценящим драгметаллы, так скользуны направлялись бы туда на манер бригад старателей, и вскоре в их родных мирах золото ценилось бы не дороже мельхиора. Но расстояние — не главное. Понадобится сделать полсотни скольжений подряд — сделаю. Хуже — иные законы физики. Без этого не найти пустую планету, усыпанную самородками. Ни на какой планете в нашем мире не валяется бесхозное золото.
Вопрос не только в расстоянии. Главный вопрос: смогу ли я там существовать?
Фольклор скользунов полон рассказами о неудачливых золотодобытчиках. Большей частью они уходили и не возвращались. Иногда — сворачивали с полпути. Но был и рассказ об одном скользуне, который вернулся с завернутым в тряпицу огромным самородком и был убит пулей уже на Земле. А не вводи во искушение ни ближнего, ни дальнего!
Я скользнул.
Мир не понравился мне сразу. Голый. Пустой. Ни деревца, ни травинки, одни камни. И воздух точно мертвый. Я огляделся. Никого. Только камни. Каменистое плато и горная цепь на горизонте. Сделал шаг… другой… В глазах начало стремительно темнеть, и я почувствовал, что еще секунда — и я потеряю сознание.
Скользнул.
Чувственная навигация вынесла меня в мир, где можно дышать. Я лежал на пригорке в низкорослых лопухах — травы здесь не было — и дышал всласть. Не-ет, в следующий раз ни за что не пойду за золотом без изолирующего противогаза… а в следующем мире небось придется пользоваться еще и жароупорным костюмом, а дальше будет еще хуже, и в конце концов выяснится, что в мире, где самородки валяются под ногами, никаких ног быть не может, потому что существование живых организмов в нем невозможно вообще — тамошняя физика им этого не велит. Видно, придется мне отказаться от мысли припереть в Аэроклуб самородок размером с тыкву…
Ох, не дам я моему Вовочке вволю поваляться в лопухах! Причём совсем не потому, что он вдруг вспомнит, что у него мало времени. И не потому, что я такой уж садист. Нет, сейчас он у меня вскочит и забегает исключительно по законам жанра. Нельзя давать герою расслабляться — напротив, надо поизмываться над ним так, что…
А как? Чтобы у читателя волосы встали дыбом? Бросьте. Благодаря этой рукописи я фантаст, а значит, в жизни реалист. Мне достаточно, чтобы читатель не заснул. Короче говоря, надо обрушивать на героя одно испытание за другим, и дать ему выйти из них с честью — пусть с мордой в крови и утраченной верой в человечество. Кровь — тьфу. Мыло, вода и бактерицидные пластыри пока еще не в дефиците. А веру во все хорошее ему впоследствии вернет Балыкин; если же и он не справится — тогда Мара. В том мире, где «Земля» произносится как «Зимла». Где педальные лифты. Точно, так и сделаю. Причём не доведу этот процесс до конца, и к началу второго романа мой Вовочка будет желчен и угрюм. Но он вылечится.
Машина, реверс! Не буду забегать вперед. Сейчас начнется то, о чем мой герой еще долго будет вспоминать со вздрогом. Для начала вздрогнет и заходит ходуном пригорок с лопухами. Землетрясение? Логичная мысль. Если помните, самый первый мир, куда заглянул мой герой, тоже был сейсмическим. Но он все же был населен людьми, понастроившими зданий-бастионов, из-за чего именовался двояко: Сейсмикой и Цитаделью. Но в мире, куда сейчас занесло моего Вовочку, никаких людей нет, о чем он, впрочем, еще не догадывается. Но один разумный обитатель в нем все же есть…
Это сама планета. Слова о ее разумности, возможно, лишь комплимент, но она заведомо живая. В частности, она в меру своих возможностей и по собственной прихоти преобразует мир, данный ей в ощущениях. Ощущения же ее на данный момент таковы, что на ее поверхности разлегся непрошеный гость — мелкая и, вероятно, вредная блошка. Лопухи планету не беспокоят, они свои, а блошка — чужеродная. Согнать! Нет, лучше прихлопнуть! А не выйдет, так дустом ее, дустом!..
С протяжным тектоническим гулом там и сям разверзаются трещины. Их края сходятся и расходятся. Свалишься в такую трещину — будешь раздавлен ее стенками еще до того, как долетишь до дна. Пригорок с лопухами взлетает в воздух, как пробка от шампанского, а там, где он только что был, с ужасным ревом начинает бить гигантский кипящий гейзер. Сигая через трещины, мой герой убегает от кипятка. Заметив, что безобразия творятся на очень ограниченной площади вокруг него, он решает покинуть эту площадь. Из этого ничего не выходит — трещины буквально преследуют его по пятам. Он меняет направление — то же самое. Тут-то герой и догадывается, в какой мир попал. Ему бы скользнуть отсюда туда, где потише, а он, видите ли, анализирует: по какой причине он угодил под катаклизм, если всей душой хотел только одного: дышать. Или все же где-то глубоко в подсознании он мечтал не только о кислородной атмосфере?
Он странный, да. Так надо. А вы хотели, чтобы он был, как все? Надеюсь, вы шутите, вам ведь на самом деле этого не хочется. Как все — это с девяти до шести, а потом дома бряк на диван и щелк-щелк телевизионными каналами. Я не Гоголь и не Чехов, полюбить такого персонажа не способен. Так что принимайте моего Вовочку со всеми его странностями, опасными для его здоровья. Ведь не для вашего же? Тогда о чем сыр-бор?
Потом земля разверзается совсем уже адским образом — рождается вулкан. Лавы пока нет, но взрыв следует за взрывом. Из дыры в земле валит дым, летят вулканические бомбы. Одна падает прямо перед моим героем. Но что это? Что это так ярко сверкнуло в горячей каменюке размером с хлебный батон?
Это алмаз! Ювелирный и притом громадный! А сама каменюка — кимберлит. Только не говорите мне, что при вулканических извержениях так не бывает. А живые планеты, что, бывают? Планете виднее, чем швыряться в пришлого маргинала. Кимберлитовая бомба горяча, но не настолько, чтобы алмаз вот так просто взял и сгорел в кислородной атмосфере. Сорвав с себя куртку, герой обматывает ею пышущий жаром камень, хватает его под мышку — и ускользает.
Аэроклуб. Поля, перелески, совсем наш мир. С дымящейся курткой под мышкой герой шагает к ближайшей частной ВПП, попутно разбираясь со странностями чувственной навигации. Почему его занесло в тот странный мир, а не в какой-нибудь другой? Конечно, он прежде всего хотел дышать — сознанием и половиной подсознания. Но во второй половине подсознания еще сидело прежнее желание: быстро разбогатеть. Что ж, ювелирный алмаз карат этак на тысячу ничем не хуже крупного золотого самородка — даже лучше, поскольку при его переноске не надорвешься. А в Аэроклубе алмазы ценятся ничуть не меньше, чем на Земле…
Глава 8
В другое время меня позабавила бы отпавшая челюсть пилота, лишившегося своего любимого самолетика, но получившего взамен целое состояние в виде небрежно брошенного на траву продолговатого булыжника с ювелирным сырьем. Приятные воспоминания такого рода греют душу любого скользуна. Проходят годы, а вспомнишь чью-нибудь растерянную физиономию — невольно улыбнешься.
Но теперь мне было не до приятных эмоций. Я изнемогал. Одно дело перенести самого себя через несколько миров, и совсем другое — себя вместе с самолетом. Как бы ни был он мал, но тонну или полторы, наверное, весил.
Самому-то скользить просто. После ряда тренировок даже начинающий скользун спокойно перемещается в любой из ближайших миров, не слишком уставая при этом. Тащить с собой груз — совсем иное дело. Нередко с учениками, еще мало что умеющими, случается конфуз: они скользят в какой-либо мир, а их одежда остается в точке старта. Позже, когда начинаются упражнения на скольжение с теми или иными предметами, ошибки не только часты, но и неизбежны, а мастерство достигается через адские усилия. Вот полка с книгами. Коснись пальцами корешка одной из книг и скользни с нею, не прихватывая с собой всю полку. Не получилось? Пробуй еще и еще раз, пока не получится. Прикоснись к журнальному столику и скользни с ним, только с ним, а не с наваленными на него журналами. Вот бочка с водой. Скользни с нею и вернись. А теперь скользни с нею, но так, чтобы вода осталась здесь. А теперь скользни с водой, но без бочки. Устал? Отдохни, но недолго, помня, что реальная ситуация может не дать тебе времени на отдых. Получилось? Отлично. Теперь повтори упражнение еще раз. А теперь — внимание! — переходим к скольжению с массивными предметами. Нет, забрасывать в чужие миры автомобили или чугунные трубы мы не станем — нас неверно поймут. Скользни-ка вон с тем бревном. А теперь вон с тем валуном. Почему шатаешься? Притомился? Двадцать минут на аутотренинг — и снова…
Будь я в лучшей форме, и то перетаскивание самолетика из Аэроклуба в Малину выжало бы меня досуха. Но всего лишь полчаса назад я сначала едва не задохся, а потом бегал и прыгал, как ненормальный, стараясь не загреметь в трещину и не свариться в гейзере. Скользнул я в полете, едва набрав высоту, скользил — словно гору с места сдвигал и едва ли не молился о том, чтобы не потерять сознание от натуги. Обошлось, хотя несколько секунд в глазах было темно. Я сориентировался по компасу и лег на курс. В кабине были карты, но они не могли мне помочь в этом мире. Приходилось ориентироваться приблизительно. Я заметил железнодорожную ветку, за ней автотрассу, а еще дальше — реку, выписывающую петли. Грязно-коричневый цвет воды и масляные разводы подсказали мне, что река уже миновала мегаполис. Медленно дрейфовали льдинки, жестоко обглоданные сточными водами. Вот и отлично. Пойду низко над водой, авось меня не засекут раньше времени. Я взглянул на часы — до назначенного времени оставалось двадцать минут. Успею.
Над рекой я снизился, но прижиматься к самой воде не решился. Вымотанному физически и морально человеку не стоит садиться даже на велосипед, не то что в летательный аппарат. Самолет был послушен — это я никуда не годился. Малоопытный пилот, да еще в далеко не лучшей форме… Мне стоило труда вести машину прямо, а когда из-за речного поворота навстречу мне выплыл здоровенный пассажирский теплоход, я запаниковал и сделал «горку» на полтораста метров, вместо того чтобы пройти впритирку. Попадались мосты — я тоже брал их «сверху». Куда мне до Валерия Чкалова…
Много бы я дал за то, чтобы очутиться сейчас в моей квартирке в кресле у камина!
Город надвигался зарослями бетонных громад. Живописные берега сменились уродливыми отвалами глинистой земли пополам со строительным мусором, безобразными серыми пристанями, рядами свай, забитых невесть зачем. Стало больше мостов. Вовремя заметив мачты высоковольтной линии, я рискнул прижаться к самой воде, избежав встречи с проводами, и едва не задел какой-то катерок. Спокойно, спокойно… Глубоко дыши. Ты не террорист, а имитатор, тебе надо лишь напугать туземцев, а не устраивать взаправдашнее покушение на президента. Ты справишься.
Опять мосты — большой шоссейный и вскоре после него железнодорожный. Оба — сверху. Если вообразить, что я на Земле и лечу над Москвой-рекой, то справа — Марьино, а слева — Царицыно. Теперь приходилось вовсю вертеть головой: я знал, что уже наверняка замечен, что в эфире на спецчастотах стоит матерный лай и что барражирующие в воздухе над городом истребители мчатся мне наперехват. Мотор работал ровно, самолетик охотно слушался даже такого пилота, как я. Маленький славный четырехместный самолетик, честный трудяга… сколько тебе осталось жить?
А сколько мне?
Коломенское. Только нет здесь ни старинных храмов, ни дубовых рощ, а прибрежные холмы застроены элитным жилым комплексом. Эти уроды с Малины обворовали сами себя. Мне нет дела до того, кто приказал копать и вызвать оползень, чтобы потрескались старые стены, кто сочинял постановление «в связи с аварийностью и общей ветхостью», кто сколько получил и как пилился откат, — они виновны все, до последнего человека. Таков уж этот мир, что честного человека здесь можно показывать в музее как редчайшую диковину. Но эти люди виновны только перед собой, поэтому при всем к ним презрении я не стану срезать речную петлю. Пусть меня собьют над рекой, а не над жилыми домами.
Река разливается, делится на рукава. Вот и Нагатинская пойма. Ну, где они, защитники неба? Пора бы им появиться. Мой самолетик не быстр, но до Швивой горки долетит максимум за пять минут.
Вот они!
Даже в кабине я слышу рев боевого истребителя. Он справа-сзади от меня и заканчивает разворот. Через несколько секунд я попаду ему в прицел.
А не засиделся ли я здесь?..
Река сворачивает направо, но мне туда не надо. Там мосты, по ним идет движение, а я вовсе не хочу, чтобы кто-нибудь из туземцев пострадал. Я им не судья. Истребитель должен поразить ракетой меня, а не мост и тем более не дом, — это раз. Обломки самолета должны упасть в воду — это два.
Делаю горку, лезу вверх. Пора! В верхней точке самолет долю секунды раздумывает, на какое ему свалиться крыло — правое или левое, — и в этот момент я покидаю кабину. У меня нет парашюта, но зачем скользуну парашют? Теряю две или три секунды — во-первых, само по себе падение с большой высоты не связано с сильными ощущениями лишь для бессознательного тела, а во-вторых, мне предстоит сложное скольжение — без груза, но в довольно далекий мир, отнюдь не смежный. Над головой — бабах! Взрывная волна догоняет меня, но я уже в скольжении…
Затянутая слоем тумана поверхность воды вдруг оказалась неожиданно близко — я едва успел войти в воду «солдатиком». Удар ошеломил меня, а вода — ошпарила. Глубоко погрузившись, я отчаянно заработал руками и ногами и всплыл на поверхность, едва не захлебнувшись. Всплыв — заорал. Вода не была кипятком, иначе я всплыл бы уже вареным, но была почти нестерпимо горячей. Не так уж это и много — никак не больше пятидесяти градусов, но радости, мягко говоря, никакой. Теперь стал понятен туман над океаном — пар это был, а никакой не туман! Наверное, в спешке я скользнул не в более или менее знакомый мне Океан-2, а в другой мир, также почти сплошь покрытый водой, но мир горячий. Хорошо, что не чересчур холодный, а то бы я разбился о лед. Но кому, кроме японцев, привыкших недвижно сидеть в бочках с кипятком, понравится такое купание?
Что-то коснулось моей ноги. На поверхность всплыл длинный волнистый гребень неизвестного существа, явно заинтересованного моим приводнением. Кажется, это было что-то вроде угря десятиметровой длины. Впрочем, не исключено, что я ошибся — голова чудовища скрывалась под водой. Я не ждал от нее ничего хорошего.
Если планете хочется иметь гидросферу с температурой горячего супа — это ее право. Но населять суп живыми, а не вареными гадами — это перебор.
— Замените воду в океане, — злобно посоветовал я неизвестно кому и скользнул.
Если вы думаете, что герой не обязан время от времени произносить броских и глупых фраз, то вы чересчур многого хотите. А теперь можете немного расслабиться и скушать бутерброд. Герой скользнул в унылый и никчемный мир, пригодный лишь для того, чтобы немного отдохнуть, сидя на кочке, привести в порядок нервы и предаться философским рассуждениям. Долго это не продлится, так что сделайте себе один бутерброд, а не два. Потом, естественно, моему Вовочке предстоит наведаться в какой-нибудь из цивилизованных миров, поменяться одеждой с каким-нибудь не слишком обрадованным такой сделкой аборигеном, вновь скользнуть в Малину и воссоединиться с коллегами. Не буду пока описывать эти действия подробно — хватит и беглого упоминания, — но потом посмотрю на объем романа. Если он окажется недостаточен — опишу одиссею Вовочки во всех деталях, сюжетных и антуражных. Костюмы опишу. Ресторанные меню. Качества напитков, сигар и, возможно, женщин.
Ладно, там будет видно. Кульминация, будем считать, состоялась, пора переходить к концовке. И тут нужен внезапный сюжетный поворот. Какой? Любой, кроме ожидаемого. Потом-то, конечно, каждый второй читатель начнёт с пеной у рта доказывать, что этот мой «внезапный поворот» до отвращения банален, он элементарно просчитывается, а я буду чесать в затылке: и откуда взялось столько проницательных? Возможно, приду к лестному для меня выводу о том, что мой роман читают преимущественно люди умные. Гм. Да, к такому выводу я и приду, особенно если сам основательно поглупею…
Напряжение растет катящимся с горы снежным комом. Терентий Семенович, наш теоретик и мастер на все руки, умудрился подключиться к одному из правительственных каналов связи и слушает на наушник, морща невзрачное свое личико в печеное яблоко. Остальные не находят себе места, то есть, попросту говоря, бездельничают. Балыкин шумно пьет чай, время от времени хрустя очередным кусочком сахара, — питает мозг. Без меня ребята хорошо поработали — была еще одна пуля в гостиничное окно, и был фугас, обнаруженный службой охраны в канализационном люке на набережной по пути следования президентского кортежа из гостиницы в Кремль. Фоло Робус, Соло Бобус и Гомо Фобус тоже здесь. Нет только Степана — он отправился организовывать очередное лжепокушение. Идет время. Балыкин молчит, нервничает и сморкаться забыл.
Мы ждем. И вот — Терентий Семенович отваливается от своей аппаратуры, как сытый вампир. Теперь на его лице не сложный пересеченный рельеф, а лукавые морщины-лучики.
— Получилось…
Единым выдохом в ответ: «Ну?», «Что?», «Как?»
— Президента отправят прямо в аэропорт военным вертолетом, — докладывает улыбающийся Терентий Семенович. — Переговоры отложены. Лекция в университете отменена. Вообще все отменено. Степана можно отзывать. Поздравляю, коллеги.
— Поздравлять — это моя прерогатива, — насморочно бубнит Балыкин, но всем нам видно: он доволен. — Поздравляю, друзья! Мы справились. Мне особенно приятно, что коллеги с Радости приняли, понимаете ли, такое активное участие в этой операции. Она у нас совместная, понимаете ли. От души надеюсь на продолжение нашего сотрудничества в будущем…
Он не умеет произносить протокольные фразы, но тем не менее Фоло Робус, Соло Бобус и Гомо Фобус кланяются и усердно надувают щеки — они согласны, наша совместная операция — это веха, с нее, надо думать, начнется более тесное сотрудничество между нашими конторами к обоюдной пользе, и вообще надо укреплять доверие между скользунами всех хороших миров для борьбы с метавселенским негативом. Мы тепло прощаемся, и они исчезают один за другим.
Появляется Степан. Он недоволен — его оторвали от дела.
— На соседней крыше я видел снайпера, — сообщает он как бы между делом.
— Одного?
— Где-нибудь есть еще. Поздравляю, нас опять выследили.
— Давно пора, — ворчит Балыкин. — Опустите жалюзи и не подходите к окнам.
Мы никуда не торопимся. Нас не отстреливают, не штурмуют, а значит, нам пока некуда спешить. Каждый из нас может спокойно прикинуть наиболее удобный для себя путь возвращения, сначала в наш родной мир, а потом, если не будет иных распоряжений — кто куда. Степана ждут невиданные звери на неведомых тропинках в сельве, Герку — помидоры на сцене, Юлию — дальнейший поиск того, чего нет. Меня — Мара и семейный уют.
Хотя… шевелится во мне некое подозрение.
— Расслабились, вижу… — Балыкин ухмыляется. — Между прочим, я еще никого не отпускал.
— А что? — интересуется Степан.
— То, что вы мне пока еще нужны, а ты, бугай, — в первую очередь. Сейф — он тяжёлый, понимаете ли.
— Какой сейф?
— Который в конторе. Держу пари, он взломан. Нам нужен новый, а кто его заносить будет? Любители деревянных духовых инструментов?
Вид у Балыкина нисколько не расстроенный.
— Это надо понимать так, что вся наша операция с самого начала была чисто отвлекающей? — с оскорбленным видом цедит Юлия, хотя мне давно понятно: так оно и есть.
— Со стороны наших коллег с Радости — безусловно. Они отвлекли нас, что им и требовалось, понимаете ли, чтобы без помех покопаться в нашем сейфе. Поздравляю, мы славно им подыграли. Кто у нас в лавке остался? Никого, понимаете ли…
— А что они искали? — жадно любопытствует Герка.
— Информацию о Золотом Веке, — ответствует Балыкин. — Что ж, они ее нашли.
Теперь мне становится понятна вся комбинация, хотя чего тут не понять? Золотой Век — цель достойная. Этот мир дразнят также Домом Престарелых, а иногда именуют Мафусаилом. Согласно легенде, разумные обитатели Золотого Века во всем похожи на нас, кроме одного: они живут от пятисот до тысячи лет, почти весь срок жизни сохраняя бодрость духа, крепость тела и ясность ума. Скудные и отрывочные сведения о Золотом Веке были получены лет сорок назад от одного итальянского скользуна-первопроходца, бесследно сгинувшего при попытке вновь добраться туда. Это очень, очень далекий мир, его не достичь единственным скольжением. По правде говоря, я думаю, что и десяти скольжений не хватит. И через какие миры придется идти транзитом? Через безвоздушные, отравленные, купающиеся в гамма-лучах, раскаленные или, напротив, промороженные чуть ли не до абсолютного нуля? Говорят, будто Джованни Луцци оставил какие-то наметки, но до сих пор ни один скользун не сумел воспользоваться ими и вернуться назад живым. Ведь что такое Метавселенная? Матрица с неизвестным, но заведомо превосходящим сотню числом измерений и непредставимо громадной величины. Каждый элемент матрицы — мир. В матрице есть довольно большой «остров», где физические условия допускают возможность жизни белковых организмов и развитие цивилизации; мы скользим почти исключительно в пределах этого «острова». Вне его — смертельные для нас миры. Но, может быть, где-то очень далеко от нас существует еще один столь же благоприятный «остров»?
Если он существует, то где-то там находится и Золотой Век. Не ближе. Он не может находиться в пределах нашего «острова» уже потому, что в этом случае был бы давно обнаружен. И секрет долголетия его обитателей сделался бы всеобщим достоянием.
— Следовательно, мы располагаем свежей информацией о Золотом Веке? — не выдерживаю я.
— Это закрытая информация, — с каменным лицом отвечает Балыкин.
Понятно… Следовательно, что-то у нас все же есть. Дальнейшее элементарно. Нашим коллегам с Радости каким-то образом становится известно об этом. Они с полным на то основанием подозревают, что данной информацией мы не поделимся — хотя бы для того, чтобы не превращать союзников в конкурентов. Они планируют операцию. Балыкин узнает об этом (держу пари, что тут не обошлось без двойного агента) и решает подыграть им. Он позволяет убедить себя в том, что надвигающиеся события в Малине грозят Земле катастрофой. Он соглашается бросить в бой все наличные силы. Куда он разогнал более опытных сотрудников — не знаю и не собираюсь спрашивать, все равно не скажет. Но в Штабе все это время было пусто, и наш сейф с валютой и ценнейшими, дороже всех валют мира, документами оставался лишь под присмотром сигнализации, в лучшем случае усиленной каким-нибудь дедком-ветераном из тех, кто уже давным-давно успокоился, подзабыл навыки и питает к скольжению живейшее отвращение. Готово — изъятие или копирование документов становится вопросом чисто техническим. В крайнем случае упрут весь сейф.
Вот-вот. Пусть потрудятся. И пойдут в итоге по ложному следу.
Руководству не нужна вражда со скользунами Радости. Скользуны разных миров не могут вести войн друг с другом — ведь чтобы попытаться (только попытаться!) нейтрализовать действия хотя бы одного скользуна, надо мобилизовать против него всех. Абсолютно всех. Скользунов и нескользунов. Любого, кто может выстрелить по внезапно появившейся цели. И это будет концом тайны и концом независимости. Пока мы всего-навсего сотрудничаем с ФСБ, да и то эпизодически, глядя на эту организацию несколько сверху вниз, — а что будет, если исчезнет наша тайна? Ничего хорошего ни для нас, ни для скользунов любого другого мира.
Поэтому мы не стреляем друг в друга. Обман партнера — это ведь не война, это ближе к дипломатии.
Разумеется, в Малине никакого покушения на президента не готовилось. Тьфу на него, на этот мир воров, взяточников и дурацкой слежки всех за всеми. Хотя мы здорово разворошили этот муравейник, и я опасаюсь, что нам еще придется так или иначе сглаживать последствия наших действий. Но отработали мы неплохо, что и говорить. Обидно только, что мы ничего не знали об истинной подоплеке событий — ну, кроме, может быть, Терентия нашего Семеновича, понимаете ли. Но ведь это было необходимо для успеха операции…
Мы понимаем. Мы всё понимаем. Но Балыкину я это еще припомню. Во всяком случае, пусть не рассчитывает на мою помощь, когда надо будет затаскивать в наш подвал новый сейф.
— Хочешь в основной состав? — внезапно спрашивает он меня, предварительно с чувством высморкавшись.
Я растерянно моргаю. Почему он предложил это мне? Не Степану, не Герману, не Юлии, а именно мне? Я стою, как дурак, а на меня смотрят, мне завидуют…
Я медленно качаю головой.
— Нет.
— Ну, ты подумай, а я тебя потом еще раз, понимаешь ли, спрошу.
— Я уже подумал.
Вот именно. Меня ждет Мара. Меня ждет мир, где мне хорошо и покойно. Даже информация о Золотом Веке не в состоянии толкнуть меня к немедленной активности. После — может быть. Но я не стану искать ничьих милостей.
Эх, нет последней фразы! Мне еще предстоит ее придумать — броскую и запоминающуюся, — а пока я могу констатировать: скелет романа готов. Первого романа цикла. Позже наращу мясо, а пока могу расслабиться: основное дело сделано, и оставлена интрига для романов-продолжений. Может быть, их будет даже не пять, а больше. Там посмотрим. В них будет многое: прогулки по мирам типа Вивария или даже еще хуже, успехи головоломных операций и обидные провалы, грань настоящей войны скользунов, Сонный Паук, миры смешные и миры страшные, а на закуску — Золотой Век и тысяча лет жизни если не для всех и каждого, то уж по меньшей мере для героя и его близких. Может быть. Я еще не решил.
Ведь чем хорош цикл? Во-первых, читатель уже прикормлен, как подлещик в озере, и должен с нетерпением ждать следующего романа. Во-вторых, в следующем романе всегда можно объяснить сюжетные нестыковки предыдущих опусов. В-третьих, если кто-нибудь наморщит нос — мол, интрига вяловата и сюжет недостаточно динамичен, — то ему сразу же укажут: «Дурень! Ты второй (четвертый, девятый) роман этого цикла почитай! Вот там — круть!»
Впрочем, указали бы на Земле, а не на Зимле. Здесь фантастика развита слабо и большей частью эксплуатирует тему далеких планет и небывалых изобретений гениальных инженеров. Чисто приключенческая фантастика здесь пока в новинку, и грех этим не воспользоваться. Конечно, с изданием будут проблемы, мне обязательно скажут: «Это же антинаучно!» — но эти трудности преходящи, и цикл рано или поздно издадут. И продадут на «ура». Я не верю в это — я это знаю.
Дописать бы только…
Вот черт! Я и забыл о таинственном госте, что прятался в берлоге Степана! Женщина-скользун из ненашего мира, да? Ну и ладно, не стану ее вычеркивать. Сделаю лучше: введу в каждый роман подобную интригу без развития, и пусть в последнем романе все эти развешенные на стенах ружья выстрелят залпом. И полезут скелеты из шкафов.
Подбрасывая сосновые чурки в камин, меланхолично размышляю: что сказал бы читатель, узнав, что на самом деле никакой я не фантаст? Ну почти никакой. Приукрашиватель действительности — это да. Ампутатор малоинтересного. Доморощенный художник-декоратор, вот я кто. А что на это сказала бы Мара?
Кстати, не ее ли это звонок в дверь? По времени — рановато. Но, может, ее отпустили с дежурства?
Это не Мара. В дверном проеме стоит Балыкин.
— Позволишь войти? — осведомляется он.
Куда ж я денусь.
Он входит. Нет, между нами не состоится разговор о том, почему лифт имеет педали и как меня погрызли зайцы. Это старо, это уже было. Шрам на моей шее стал почти незаметен, а шрам на животе Балыкину не виден. О том, как я его получил, я намерен написать в третьем романе. Приукрашу, конечно, как же без этого.
— Я все еще могу на тебя рассчитывать? — с места в карьер осведомляется Балыкин, и я понимаю: времени у него в обрез. Иначе он попросил бы чаю с сахаром — подкормить мозговые извилины.
— Конечно. — Энтузиазма его слова не пробуждают во мне никакого, а почему — читайте в четвертом романе. Но я готов к работе. Небось опять надо будет спереть какой-нибудь экспериментальный образец из опытной лаборатории в технологически развитом мире…
— Тогда собирайся.
Глава 1
Есть нечто отвратное в слове «скользун», вы не находите? Уж если изобретать неологизмы, то они по меньшей мере должны быть изящными, а этот уродлив и вульгарен. Правда, лучшего я пока не придумал. «Скользящий» или, допустим, «слайдер» — банальные красивости. Ну их. Сначала, когда мне чуть было не приспичило сочинять о путешественниках во времени, я точно знал, как их обозвать. Конечно же, хрониками. Тут смешная двусмысленность. Я даже собирался написать цикл романов с общим названием «Хроники хроников», но вовремя сообразил, что такое название больше подошло бы для летописи больничной палаты.
Ладно, пусть будут скользуны. Все равно я раздумал писать о хронопутешественниках. Параллельные пространства ничуть не хуже, и притом нет нужды ломать голову над временными парадоксами.
Мне давно хотелось написать что-нибудь этакое.
Фантастическое, конечно же. Фантастику не писал только ленивый, а я не из их числа. Я сам чищу картошку, а один раз, когда жена болела гриппом, собственноручно выгладил себе брюки. На службе я тоже на хорошем счету, хоть и знаю свой потолок. Вот он-то меня и не устраивает.
А еще больше жену. «Почему бы тебе не написать роман?» — спросила она меня, потеряв надежду на то, что в обозримом будущем я выбьюсь хоть в какое-нибудь начальство.
И то верно, почему бы не? Сам об этом подумывал. А то, что для сочинения фантастических историй нужно какое-то особенно развитое воображение, — чушь собачья. Стопроцентный миф. Все уже выдумано до нас. Бери готовый набор кубиков и строй из них хоть стену, хоть пирамиду, а лучше несколько. Дурак я, что ли, ограничиться одним романом? Это все равно, что покинуть рыбное место после первой выуженной рыбешки и начать забрасывать снасть там, где то ли будет клевать, то ли нет.
Вся проблема цикла, однако, заключается в том, что для начала придется написать первый роман. Он самый важный. Во-первых, не обойтись без становления главного героя. Можно с этого и начать, но лучше, пожалуй, прибегнуть к ретроспекциям. Во-вторых, надо придумать ему компанию, а еще лучше — команду для выполнения какого-нибудь задания, лучше невыполнимого. Пусть в начале романа кто-нибудь выковыривает персонажей из уютных гнездышек для дел великих. Пусть мой герой участвует в этом деле а-ля д’Артаньян, разыскивающий Атоса, Портоса и Арамиса. В-третьих, надо придумать героям это самое задание, да такое, чтобы читатель вспотел. Но это я придумаю потом, а пока — начнем, пожалуй?
Однажды я видел машину времени. Нет, не ту, с помощью которой любой остолоп может путешествовать из эпохи в эпоху, оставаясь в пределах одного мира, — такой, насколько мне известно, не существует. Я видел машину, вырабатывающую время. Она стояла в берлоге у моего дружка Олега Лаврова, была приторочена к маленькой, не больше аквариума, вселенной и сама-то смахивала на аквариумный насос. Олег развлекался, следя в глазок за тараканьим разбеганием галактик, каждая из которых была меньше микроба, а иногда шалил, пуская время в той мини-вселенной то быстрее, то медленнее. Не знаю, что думали об этом местные космологи и на какую темную энергию сваливали вину за странности мироздания, мне это не интересно. Я только сказал Олежке, чтобы он не пускал время вспять, а то фиолетовое смещение поубивает там всех на фиг. Если можешь не убивать, то и не убивай — по-моему, это хорошее правило.
Пожалуй, Олег наиболее отчаянный скользун из всех нас, ходит опасно далеко и берлогу себе оборудовал в мире, слабо похожем на Землю. Там и вселенной, находящейся в личной собственности, никого не удивишь. Там и люди не совсем люди. Ему это нравится. Мне — не очень. Мой мир, конечно, не смежный с Землей, но все же один из ближайших.
Здесь и материки имеют примерно те же очертания, что на Земле, хотя есть и отличия. Например, Гренландия в этом мире — часть материка, Камчатка — остров, а Мадагаскара и вовсе никакого нет. Не могу сказать, чтобы я об этом сожалел. Зато страна, напоминающая Россию, здесь имеется, и язык похож, хоть и смешон. Климат более морской, как ни странно. Летом не очень жарко, зимой не очень холодно. Благодать.
Казалось бы, одни эти особенности должны были повернуть развитие местной цивилизации по-своему — и какая уж тут Россия, если вся человеческая история с древнейших времен пойдет иначе? Ни русских не должно быть, ни французов, ни американцев, ни суринамцев каких-нибудь. Их место должны занять иные, не известные нам народы. А вот ничего подобного. Близкорасположенные миры влияют друг на друга, вы этого не знали? Так знайте.
И взаимное их влияние обеспечивает работой нас, скользунов — ненормальных, то и дело шляющихся по иным мирам благодаря природным способностям и тонкослоистой структуре Метавселенной.
Хотя насчёт «ненормальных» — это еще как сказать. Вы бы отказались попробовать, что это такое — переместиться в любой мир по своему выбору и вернуться обратно, если не понравится? Вот то-то и оно. На моей памяти никто из тех, кому предлагали, не отказывался — все заглатывали наживку вместе с крючком и грузилом.
Потому как есть и несомненные плюсы. Один из них — полная возможность устроить себе уютную нору в том мире, который наиболее по душе.
Моя берлога — обыкновенная двухкомнатная квартира на третьем этаже четырехэтажного жилого дома в городе с сорокатысячным населением. В моем родном мире на месте этого города плещутся волны, тюлени гоняются за треской, а белухи рожают белушат. Но здесь Белого моря нет вообще, а жаль. Широта и долгота моей берлоги соответствуют месту, лежащему между островом Большой Жужмуй и островами Варбарлуды. Обожаю беломорские топонимы.
Причин, почему я избрал для берлоги именно этот мир, несколько, и вот одна из них: по распределению воды на планете почти все соседние миры больше похожи на Землю, чем на этот мир. В них на этом месте вода. Случись что — удирать легче в такие миры, где нет поблизости моря и путь свободен на все четыре стороны.
Правда, застать меня врасплох не так-то просто.
Балыкину, однако, это удалось. Он даже сумел меня напугать, неслышно проникнув в квартиру. Наверное, открыл замок ногтем. Похоже, он скользнул в этот мир где-то неподалеку, поскольку не выглядел утомленным дальним переездом. Мастер.
И начальство, что гораздо хуже.
— Плохо выглядишь, — сообщил он мне после обмена приветствиями.
— Лучше, чем месяц назад, — сказал я, показав ему сизый шрам на шее. — Уже поправляюсь.
Он покачался с пятки на носок, осматривая помещение. Вздернул бровь, углядев печку, камин и поленницу от пола до потолка. Ухмыльнулся, наткнувшись взглядом на кресло-качалку со скомканным пледом, и решил, что я стою того, чтобы рассмотреть меня более внимательно.
— А досталось тебе, — признал он, без особого, впрочем, сочувствия.
— Зайцы погрызли, — мрачно объяснил я.
— Шутки шутишь?
— Если бы.
— Тогда рассказывай.
Я вздохнул.
— Помнишь, как мы расстались в Виварии? Ну так вот…
Виварий — это кличка одного из миров, смежных с нашим. Очень заслуженная кличка. Пожалуй, даже слишком мягкая. На нашей многогрешной Земле человечество тоже далеко не сахар, но в большинстве людей все-таки живут и доброта, и сострадание, и умение бескорыстно помочь ближнему, если тому нужна помощь. Тем общество и держится. Виварий — совсем иное дело. Четверть его населения следовало бы засадить пожизненно, еще четверть повязать и лечить в психушке чем-нибудь сильнодействующим, а за оставшейся на свободе половиной следить в оба — тогда подготовленный землянин еще мог бы худо-бедно там существовать, постоянно держась настороже. Можно было бы гадать, почему цивилизация Вивария не сожрала сама себя еще в палеолите, но мы это знаем. Сброс негатива идет в соседние миры, да и аборигены-скользуны Вивария не зевают. Не знаю, когда они догадались, что любое локальное изменение в соседнем мире отражается на их собственном, но точно не вчера. И вовсю пользуются этим.
Как ни странно, нашей группе поначалу сопутствовал успех, и миссию мы выполнили. Потом пришлось рассредоточиться и в темпе уносить ноги. К тому времени мне настолько осточертел Виварий, что я был готов скользнуть куда угодно, в любой мир, только бы в нем не было подлецов и отморозков. Подсознание сыграло со мной дурную шутку. Не успев как следует пораскинуть мозгами — да и некогда было, — я приказал себе очутиться в мире, где все хищники, двуногие и четвероногие, вымерли миллион лет назад.
И такой мир, конечно же, нашелся…
— Мне бы сразу сообразить, что экосистема не любит прорех, она их заполняет, — повествовал я без энтузиазма. — Нет, решил отдышаться, как дурак. Природа замечательная, солнышко светит, птички поют… И тут зайцы — стаей. Каждый ростом с большого кенгуру, и зубки что надо. Если природе не хватает хищников, она их сделает из того, что есть под рукой. Только я это потом сообразил, уже после того, как они на меня набросились… ну и вот… — Я еще раз показал шрам.
— Растерялся? — с прищуром спросил Балыкин.
— Нет, пожалуй. Просто не поверил сразу.
— Непрофессионально, — осудил Балыкин. Я не спорил.
Все мы пока еще любители-дилетанты. Давно ли освоили переброску себя из мира в мир? Крутой спецназовец, наверное, не сплоховал бы, да только нет среди скользунов крутых спецназовцев. Кое-что умеем, не зря мучились в тренировочных лагерях, но с профессионалами большинству из нас не тягаться.
Почти из любого дохляка при должном старании, мотивации и запасе времени можно сделать мачо. Однако мы должны быть не только сильными, умелыми и психологически устойчивыми, но еще и умными. С этим сложнее. Не каждый человеческий материал пригоден для создания гибрида костолома, шахматного гроссмейстера и лицедея. И никто из нас, к сожалению, не гибрид. Так… некоторое приближение к недостижимому идеалу.
Одни из нас в чем-то сильнее, другие сильнее в другом. Поэтому мы вынуждены работать в группе. Тот лучше стреляет, этот лучше прячется, третий — гений коммуникативности, четвертый — стратег…
Когда группа теряет кого-то, это снижает ее возможности, но далеко еще не вычеркивает из игры. Группа может позволить себе терять людей. Когда из-за глупой случайности, а когда и осознанно, если игра стоит свеч.
Неуютно ощущать себя свечкой, что когда-нибудь сгорит дотла, но все правильно. Так и должно быть.
— Через неделю буду как новенький, — пообещал я.
И по молчанию Балыкина понял, что нет у него для меня недели. Даже дня, наверное, нет.
— Чаем хоть угостишь? — спросил он. — Или что тут у вас, понимаешь ли, пьют?
Он всегда интересуется, понимают ли его.
— Чай и пьют. — Я ушёл на кухню и поставил электрический чайник. Балыкин заглянул следом и удивился, что, понимаешь ли, не керогаз.
— Почему керогаз? — в свою очередь удивился я. — Мир как мир, не очень отсталый. Медицина хорошая… Электричество, компьютеры… пока, правда, не персональные. Первый спутник в прошлом году на орбиту вывели…
За окном заурчал двигатель, затем бибикнул клаксон, и Балыкин выглянул наружу из-за шторы.
— Грузовик привез дрова — это два, — пробормотал он. — Иди запасайся, пока соседи не разобрали. Ах да, у тебя же целая поленница… Как здесь живут без центрального отопления, вот что мне неясно. А еще спутники, понимаешь ли, запускают.
— Кое-где есть и центральное, — заступился я за этот мир. — Но больше дрова. Почему нет? Людей здесь мало, и миллиарда на всю планету не наберётся, а лесов много, жги — не хочу. Да и уютнее, когда в доме есть камин.
— А печка?
— Экономичнее. Когда надо просто прогреть квартиру, топлю печку. Когда хочу отдохнуть — камин.
— Сидишь у камелька, — подхватил Балыкин, — щуришься на огонь, как кот Васька, сосешь, понимаешь ли, коктейль через трубочку… А кто она?
Ну ясно. Мара аккуратна и никогда не оставит одежду валяться на стульях и подоконниках, всегда рассовывает ее по шкафам, но женская рука в квартире чувствуется сразу — тут вазочка, там кружевная занавесочка… Моя берлога не холостяцкая.
— Ее зовут Мара, — объяснил я. — Она медсестра, сейчас на дежурстве.
— Понятно. О безопасности не спрашиваю. Раз уж ты выбрал этот мир…
— Значит, считаю его безопасным для себя. У тебя иные сведения?
Спрошено было только для того, чтобы Балыкин помотал головой. Шея у него толстая и короткая, так что крупная голова поворачивается, как башня танка.
— Аборигены доверчивы и неагрессивны, — решил все-таки пояснить я. — Преступности мало, войны вялые, оружие массового поражения ни разу не применялось. Очень хорошие люди, я по сравнению с ними просто Джек-потрошитель. Еще плюс: не слишком любопытны, уважают приватность. За все время, что я здесь, у меня никто не спросил документы, веришь?
— И Мара?
— Говорю же: никто. Для Мары я реэмигрант, подхвативший на чужбине акцент. Работаю от случая к случаю инструктором по туризму и рыбалке, вожу в тайгу группы туристов-экстремалов. Возвращаюсь, естественно, замученный, а то и раненый… как в этот раз.
— Сказал, что волки напали?
— Ну не зайцы же…
— Удобно, что подруга — медсестра, — полушутя заметил Балыкин. — Пожалуй, ты неплохо устроился. Перевязки на дому, понимаешь ли, компрессы… А где чай?
Я принес ему чайник, заварку, сахар и чашку в цветочек.
— А сам что же? — спросил он, валясь в плетеное кресло возле журнального столика.
— Не хочется. Впрочем, если ты боишься, что я тебя отравлю…
Балыкин хрюкнул в чашку, показав, что оценил шутку. Налил чай и вбухал в него сразу пять кусков желтоватого сахара. Он всегда был сладкоежкой — утверждал, что ему надо питать мозг.
Лучше бы он вылечил свой хронический насморк. Сейчас еще ничего, а как у моего шефа обострение — невозможно же рядом с ним находиться! Слон не так громко трубит, как Балыкин сморкается.
— В твоем подъезде лифт, понимаешь ли, странный, — сообщил он, шумно отхлебнув и не выразив неудовольствия качеством напитка. — Без кнопок. Я не разобрался.
— А зачем кнопки, если педали есть? — удивился я. — Ящичек в углу видел? Откидываешь крышку, а с той стороны у нее седло. Садишься и крутишь. Как проедешь этаж, так звякнет колокольчик. Проще простого.
От удивления Балыкин обжегся.
— Погоди… Лифт без электричества, что ли?
— С электричеством, — тепреливо объяснил я. — Лампочку на потолке видел? Здесь не каменный век. Электричество есть, мотора только нет. Педали крутить надо. Для чего мотор, когда всего четыре этажа?
— Тогда зачем лифт? — хмыкнув, спросил Балыкин. — Лестница же есть.
Соображал он туговато — наверное, сахар еще не достиг его извилин.
— Как это зачем? — удивился я. — А если старичок или старушка, или инвалид? Или детскую коляску надо поднять-опустить? Тут надо мной живет баба Фаня на одной ноге. Ей нужно спуститься — она мне стучит сверху костылем. Нужно подняться — ну, тогда с улицы покричит.
— И ты педали крутишь?
— Для бабы Фани — да. Ну, бывает, еще кто-нибудь попросит…
— Лифторикша, — прыснул Балыкин. — И не раздражает?
— С соседями лучше жить в мире. Да мне и не трудно. Никому здесь не трудно.
— Человек, понимаешь ли, продукт среды, — изрек Балыкин и, достав из кармана огромный несвежий платок, впервые за эту встречу трубно высморкался. — В этом мире люди добрые и простодушные… ну и ты привык быть таким же. Зря. Засиделся ты в своей берлоге, размякаешь, вижу. На Землю бы тебя отправить на недельку, куда-нибудь на городскую окраину, чтобы отучился расслабляться, а потом, понимаешь ли, на Виварий на денек-другой — и был бы ты у нас в форме…
Сожаление прозвучало в его голосе, и даже почудились мне извиняющиеся нотки. Впрочем, это ничего не меняло. Если я нужен Балыкину немедленно, то он меня немедленно и получит. В этом у нас обоих не было сомнений.
— Срочное дело? — помог я ему, подавив вздох.
Он помолчал немного. Слышно было, как во дворе визжат дети, катающиеся с горки, и как в квартире бабы Фани орет зажравшийся кот, требуя чего повкуснее.
Балыкин, конечно, понял, что никуда я отсюда не рвусь, да и как было не понять. Но понял он и то, что не стану я и отнекиваться, тыча ему в нос шрам и рассказывая ужасы о плотоядных зайцах.
— Ты найдешь Степана и Германа, — заговорил он уже в приказном тоне. — Я — Юлию и Терентия нашего, понимаешь ли, Семеновича. Времени мало. Сбор в штабе завтра в двадцать два ноль-ноль. Там, понимаешь ли, и введу вас в курс дела.
— Заказ? — только и спросил я.
— Можно и так сказать. Ну, мне пора. Не провожай.
Шумно выхлебав остатки сиропа, называемого им чаем, Балыкин выбрался из кресла — невысокий, коренастый, вечно настороженный. Бронемашина, готовая к бою. Повертел напоследок башней, хмыкнул.
— Да, чуть не забыл спросить, — обернулся он. — Мне просто интересно: какой тут у них, в раю этом вялом, понимаешь ли, государственный строй?
— Тоталитарная демократия.
Он подвигал ушами, силясь, как видно, представить себе этот гибрид кота и кита.
— Бывает хуже, — только и сказал.
Я не спорил. Любому скользуну это известно: еще как бывает. Нас не удивишь ни анархической монархией, ни олигархической теократией. Мироздание велико.
Он ушёл, а я сварил себе кофе. Хороших, на вкус землянина, кофейных сортов здесь не водилось — один из немногих минусов этого мира, — но в данный момент гурманские удовольствия интересовали меня в последнюю очередь. Я был озадачен, и не сказать, чтобы приятно. Для начала, чтобы размяться, поймал себя на слове и подумал: а почему, собственно, я назвал землянином только себя? Разве аборигены этого мира — не земляне? На местном аналоге русского языка слово «Земля» произносится как «Зимла», и точно так же обозначает не только планету, но и почву. Ну хорошо, аборигены — зимлане, а не земляне. Вот уж громадная разница!
Анатомических различий не видно. Психологические — существуют, но носят, пожалуй, характер поправок. И на Земле ведь у каждой нации свой менталитет.
Нормальное взаимное влияние близкорасположенных миров. Каким-то образом оно проявляется и помимо нас, скользунов, но каков механизм влияния — неясно. Мы действуем локально — а тут речь идет о глобальном взаимном влиянии. Над его механизмом почем зря ломают голову теоретики, вот хотя бы Терентий наш, понимаешь ли, Семенович… Опять-таки, даже смежные миры влияют друг на друга по-разному, и коэффициент влияния представляет собой многомерную матрицу с неуверенно определяемыми элементами… Есть кое-какие гипотезы, есть даже одна-две теории — нет лишь толку от них, поскольку по большому счету воз и ныне там.
Прихлебывая невкусный кофе, я подумал о словах Балыкина. Что он, собственно, имел в виду, буркнув «можно и так сказать»? Что за миссия нам предстоит? И где?
Ничего не понятно. Ничего, кроме состава группы. Ни сути задания, ни сроков, ни мира, в котором придется работать. Не люблю, когда темнят, хотя у нас это дело обычное. Как будто в добродушном мире Зимлы меня схватят и начнут допрашивать, загоняя иглы под ногти!
Вздохнув, я написал Маре записку: «Не вини мя, позван в опрометь. Страда-робота. Дожидай чрезо невесть дни. Цалуваю». Вздохнул. Мара будет недовольна, но, когда я вернусь — если вернусь, — скандала не закатит. А позвонить моему несуществующему начальству из несуществующей турфирмы с претензией, почему, мол, вызвали на работу недолеченного, ей, конечно, и в голову не придет. Она мне доверяет. Здесь все всем доверяют.
Ах, какой мир! Балыкинская ирония просто глупа. Ну и что же, что здесь нет персональных компьютеров и мобильной связи? Да я согласен в пещере жить, если компания хорошая, вождь разумен, а соседние племена — не людоедские!
Еще раз вздохнув, я начал собираться. Много времени это не заняло — мой рюкзачок всегда наготове, Мара к нему не притрагивается. Да там и нет ничего такого, что я хотел бы скрыть от ее глаз, — обычный набор для путешествий.
До свидания, уютная моя берлога, до встречи, педальный лифт! Пока меня нет, придется бабе Фане просить повертеть педали соседа с четвертого этажа. Она его не любит — он грубиян. По местным, разумеется, меркам.
Морозный воздух и солнце — в лицо! Черт меня побери, до чего же не хочется ускользать отсюда! Вон деревья — я к ним уже привык. Вон могучие гранитные лбы выперлись из почвы по прихоти доисторического ледника и вклинились между домами, один из них до третьего этажа ростом и с одной стороны пологий, с него дети катаются на санках. Кто-то не пожалел сил проложить на самый верх дощатый трап с перекладинами и оградить верхнюю площадку перилами. И никакому уроду не придет в голову сломать полезную, хотя и доморощенную конструкцию или изрисовать ее похабщиной. Нет, этот мир — по мне. Состарюсь — поселюсь здесь навсегда. А пока — прав Балыкин — я несколько расслабился…
И я принялся приводить в порядок инстинкт самосохранения — по пути на вокзал старался не подставлять спину, был готов упредить любое опасное движение любого встречного, милые улыбающиеся лица прохожих объявил харями коварных врагов и вообще был настороже. Ничего, конечно, не случилось и не могло случиться со мною на планете Зимла. Разве что несчастный случай, да и то вряд ли.
На вокзале пришлось ждать поезда, а потом еще шесть часов трястись в вагоне, наблюдая, как над самыми сугробами стелется дым из паровозной трубы. Дым вовсе не хотел пачкать замечательное синее небо. Потом за окном стемнело, и уже глубокой ночью я добрался наконец до города, чьим аналогом на Земле является Петрозаводск. Я мог бы ускользнуть прямо из квартиры, но разрешения не соблюдать легенду Балыкин мне не давал. На улице и на вокзале меня мог видеть кто-нибудь из знакомых аборигенов, и очень хорошо, если видел. Я уехал по делам, пусть он так и доложит Маре. Надо полагать, образовалась внеплановая группа туристов, или охотников, или морозоустойчивых подледных рыболовов, а все инструкторы в разгоне, один я в пределах досягаемости. Вот я и вызван, дело обычное.
Такси от вокзала брать не стал. Прошелся пешком, миновал освещенную фонарями часть города, забрел в подворотню между дощатым забором и бревенчатой стеной какого-то дома. Оглянулся — никого.
В виде перестраховки выждал с минуту — и скользнул.
Глава 2
Три дня я корпел над этим началом, которое даже не завязка, а вообще пока ничто. Плохо, что начал с бытовой сцены, пусть и не земной, но похожей. Авось лифт-велосипед вывезет да еще история про зайцев. Читатель фантастики не желает, чтобы роман начинался с известных ему бытовых подробностей. Читатель в гробу их видел. И он прав. Незачем покупать книжку, чтобы прочитать в ней о том, что каждому прекрасно видно и вне книжки, причём ежедневно. Читателя не интересует то, о чем автору хочется писать. Его интересует только то, о чем ему хочется читать. И чтобы его воображение было контужено с первых же строк, например так:
По дороге катилась голова.
Она катилась с холма по утоптанной песчаной дорожке, весело подпрыгивая на неровностях и притормаживая, когда ее заносило в траву обочины. Антон (Артем, Кирилл, Герасим Рудольфович, Джон Смит, Хромой Оцелот) дождался, когда из тумана, окутавшего вершину холма, выкатится вторая голова.
— Гувер и Гинденбург — это две головы, — пробормотал он, слегка подтолкнув ногой застопорившуюся в колдобине голову. И вторая, так же как и первая, весело поскакала к подножию…
Вот это начало, это я понимаю. Это вам не история о том, как одинокий тридцатилетний горожанин прикасается к Неведомому, демонстрируя тяжелую форму умственной недостаточности. Герой сразу при деле, и герой несколько циничен, чем интригует читателя. Чьи там головы катятся — дело пока десятое. Главное, что головы и что катятся. Беда только в том, что мне в моем романе эти головы совершенно не нужны.
А можно начать так:
Я расскажу только об одном деле из многих дел, в которых мне довелось участвовать из-за того, что однажды я случайно оказался в определенном месте в определенное время…
Здесь самое время указать, что мой герой не такой, как все нормальные люди, и хоть как-то объяснить причину данной аномалии. Впрочем, такое начало будет нисколько не лучше того, что я уже выдумал и написал, а значит, ну его. Поехали дальше. Что у нас там на очереди — сбор команды или все-таки становление героя? Или то и другое в одном флаконе?
Не нравится мне фамилия Балыкин. Он для моего героя — начальство, близкое и непосредственное. Мужик серьезный, а по контрасту хорошо бы наделить его не только насморком, но и фамилией посмешнее. Нибельмесов. Борзопяткин. Пузодрыгало. Несвежев-Вчерашний. Завсегда-Никогдаев. Ладно, потом решу, а пока займемся путешествием моего д’Артаньяна и поглядим, куда его и меня кривая вывезет…
Новый мир возникает не вдруг, а как бы прорисовывается, стирая и замещая старый. Прежде всего растаяли стена и забор. Затем небо окрасилось из чёрного цвета в серо-лиловый, и хлынул проливной дождь. К счастью, теплый, но я моментально промок в своей пуховой куртке. Теперь сушить… Ладно, где я?
Город здесь тоже был, но куда меньшего размера, так что возник я на пустыре вне городской черты. Так оно и ожидалось. Что хорошего в том, чтобы плодить нездоровые сенсации, материализуясь средь бела дня на глазах у многочисленных свидетелей?
Раньше процесс перемещения назывался диффундированием из мира в мир, а скользуны — дифами. Потом старая терминология как-то позабылась. Да и что хорошего в том, чтобы быть дифом? Неуютное, холодное слово, неприятное фонетически. Может, потому, что дифтерия тоже начинается с «диф»?
Я приближался к берлоге Степана двояко: в пространстве и в межпространстве. Сейчас я был на триста километров и на несколько миров ближе к нему. И самое главное: я находился в пределах Аэроклуба — так мы прозвали мир, обитатели которого помешаны на полетах в атмосфере. Если надо быстро переместиться из одной точки планеты в другую — скользи в Аэроклуб и путешествуй в его пределах. По сравнению с Землей выгадаешь несколько часов. Затем скользи обратно на Землю или в любой мир по своему выбору. Если, конечно, не хочешь остаться в Аэроклубе навсегда. Я слышал, будто некоторые скользуны-земляне так и поступили. Что ж, это их выбор. Если человеком владеет пламенная, но, в общем-то, безвредная для окружающих страсть — в данном случае страсть к полетам, — то, наверное, разумнее всего позволить маньяку утолять эту страсть, пока не надоест.
Но уж будь добр скользить в любезный тебе мир так, чтобы ни одна живая душа не заметила твоего скольжения!
Иногда все же замечают. Тогда в бульварных газетах появляются фотографии со странными полупрозрачными силуэтами, а телеканалы демонстрируют даже ролики, где эти силуэты перемещаются и тают. Не все из подобных нездоровых сенсаций сфабрикованы, ох, не все… Разумеется, ни один здравомыслящий человек не купится на эту «дешевку», что нас и выручает. Обожаю здравомыслящих людей, их так легко дурачить!
Однажды и мне пришлось скользнуть прямо на людной улице. Не в нашем мире — в другом. Глупая вышла история. Люди разбегались с площади, как ошпаренные тараканы, и каждый бежал как-то враскорячку. Один с выпученными глазами набежал почти на меня, и тут я понял скорее по его мученической физиономии, чем по запаху: он обделался. Все разбегавшиеся обделались. Как видно, на площади проходил запрещенный митинг, и полиция применила дерьмоточивый газ, называемый еще диарейным. Мне бы уносить ноги вдоль улицы прочь от площади, да я побоялся вдохнуть этой дряни и моментально скользнул в смежный мир. Двойное прегрешение против Устава. Обделавшийся тип видел, как я растаял в воздухе, а в смежном мире, где была точно такая же улица, я ужасно напугал какую-то старуху, возникнув прямо перед ней из ничего.
Потом меня целый год не подпускали к серьезной работе. И даже не похвалили за то, что я не утаил досадную свою оплошность от тогдашнего моего руководства…
А мог бы утаить?
Неизвестно. В те годы я был стажером, а их «пасут». Это трудно, но осуществимо. Через некоторое время я уже сам приглядывал за новыми стажерами. Одно радовало: их было немного.
Не хочу даже думать о том, что стало бы с нашей Землей, будь скользуном хотя бы каждый тысячный ее обитатель. Один из миллиона — и то было бы чересчур.
Нас мало. Всего лишь несколько десятков. Считается, что потенциал скользуна дремлет примерно в каждом пятисотом землянине, но разбудить этот потенциал — все равно что дать годовалому ребенку ядерный заряд с кнопкой. Иным любопытным, случайно прикоснувшимся к тайне, приходится отказывать — иногда жестоко. Вплоть до потери любопытной особью памяти, а в отдельных случаях и жизни.
Мне повезло. Мне не отказали.
А странно. Когда к тайне прикасается четырнадцатилетний оболтус — жди беды.
До сих пор не знаю — то ли во мне рассмотрели что-то особенное, то ли отрабатывали новую технологию воспитания образцового скользуна из сырого материала. Об этом можно было бы спросить Балыкина, принимавшего тогда участие в решении моей судьбы, — но он не ответит.
Случай, приведший меня в скользуны, я помню очень хорошо.
Была весна, был теплый май, вечерело, а я шёл по Рабочей улице в направлении Дворца детского спорта, имея за спиной рюкзачок, а в нем обвязку, карабины, пару скальников и баночку с магнезией. Родители мои, помешанные на физкультуре, хотели сделать из меня либо пловца, либо лыжника, и я лет пять честно ходил то в бассейн, то на лыжную базу, пока не уперся: хочу заниматься скалолазанием и больше ничем. Почему нет? Комплекция у меня самая подходящая, желание есть, а что скалодром платный, так найдите сейчас хоть что-нибудь бесплатное… Точно не помню, но подозреваю, что на меня повлиял фильм с Сильвестром Сталлоне. Уже потом я узнал, что за такую технику скалолазания, как у Сильвестра, в два счета выгонят из секции… впрочем, я отвлекся. Отец поворчал, сходил посмотреть, как эти странные ползают по скалодрому, и, кажется, остался доволен. Моим родителям в страшных снах мерещился единственный их сын лет в сорок — одышливый пузан на диване перед телевизором. Ну а тут стало ясно, что скалолаз должен быть худ и жилист. Их это устроило.
Говоря короче, я занимался второй год, находя в этом все больше удовольствия. И шёл по Рабочей в самом лучшем настроении.
Тут-то все и приключилось.
Плотный дядька, шедший по тротуару мне навстречу, вдруг ни с того ни с сего метнулся в сторону. В ту же секунду оглушительно и мерзко запищали тормоза. Послышались звуки «пок-пок-пок», какие бывают, когда открывают шампанское, только не столь сочные. Стреляли из пыльного джипа, пользуясь глушителями, и стреляли по дядьке.
Любопытно, что я моментально сообразил, что к чему, не догадался только прилечь на тротуар. Растеряться я не растерялся — не имею такой привычки, — скорее, мне стало интересно. Дядька порскнул зайцем туда-сюда, не давая стрелкам как следует прицелиться, а потом начал таять. Вот так просто взял и начал. Я даже вздрогнул, когда его полупрозрачная, как в «Человеке-невидимке», фигура метнулась ко мне, и успел с негодованием подумать: вот ведь трус. Зря это он. Сейчас и я окажусь на линии огня…
И оказался. А далее события пошли-побежали совсем уж невероятной колеей. Я и не подозревал, что такая колея существует в природе.
И джип, и улица, и деревья по обочинам, и солнечные блики на газонной траве, потеряв вдруг четкость, начали таять. Как будто я смотрел на процесс проявления изображения на фотобумаге, пущенный задом наперед. Зато дядька, напротив, стал вполне вещественным. Он все еще бежал ко мне, растопырив руки, и явно хотел сграбастать меня в охапку. Зато меня такой поворот совершенно не устраивал, и я отпрянул, уворачиваясь от загребущих лап. Как раз во время этого движения джип растаял окончательно, а улица, дома, деревья и прохожие вновь обрели резкость и, я бы сказал, вещность.
Я обалдел. Это был не тот мир!
Иные дома, иные деревья. По улице неслись машины незнакомого вида, а прохожие были одеты странно. Какая-то тетка, облаченная в несусветно сиреневый балахон, обомлела, вскрикнула и сейчас же сердито залопотала на незнакомом языке. А дядька, попытавшийся было схватить меня за руку, сообразил, что быть пойманным, словно зверушка какая, я ни в коем случае не желаю. Тогда он проскрипел сквозь зубы:
— Бежим, дурень!
Сам же и подал пример, рванув куда-то за гаражи. Он хорошо бегал, и мне стоило труда не отстать. Спустя несколько секунд я задался вопросом: а то ли я делаю, что мне надо? Кто такой этот тип? Почему надо убегать? От кого? А главное, почему я держусь за ним в кильватер, а не улепетываю в произвольном направлении?
Соображалка для скользуна вещь необходимейшая, но инстинкт важнее. В данном случае инстинкт меня не подвел. Я не ушмыгнул вбок и не отстал.
За корявыми гаражами валялся мусор и пахло, сами понимаете, не фиалками. Здесь дядька остановился, тяжело дыша. Помотал головой и высипел:
— Скверно… Ох, как скверно…
Я промолчал — просто не знал, что сказать. А дядька щупал бок, расстегнув ветровку. В ней была дырка. Крови на рубашке я не заметил, но дядька морщился от боли и ощупывал себя очень бережно. Затем вновь соизволил обратить на меня внимание:
— Ну что стоишь столбом? Пошли.
— Куда?
— Куда угодно, только подальше отсюда. Скользнул я, понимаешь ли, неудачно… то есть мы скользнули неудачно. Пошли, пошли, нечего тут… Я этот мир знаю, аборигены в нем, понимаешь ли, шибко любопытные…
Следующие полчаса не хочу и вспоминать. С моей сегодняшней точки зрения, я вел себя как исключительный балбес. Хорошо уже то, что не принял дядьку за маньяка-насильника. Последовал за ним — еще лучше. Но вопросы задавал самые идиотские и вообще был готов запаниковать.
Но не запаниковал, чем и определил свою судьбу.
Продравшись сквозь какие-то заросли, мы одолели железнодорожную насыпь. Рельсы удивили меня формой, а колея была раза в полтора шире, чем полагается.
— Мир этот, понимаешь ли, сейсмический, — объяснял мне позднее Балыкин. — Трясет редко, но если тряхнет, так уж тряхнет… Строения видел?
Чего ж не увидеть. Обзор с насыпи был отменный. Вокруг, сколько хватал глаз, простирались кварталы приземистых, как фортификационные сооружения, зданий. Редкие «небоскребы» в шесть-восемь этажей выглядели особо монументальными — их стены имели наклон внутрь. Как бастионы. Боюсь даже загадывать, сколько баллов нужно такому дому, чтобы развалиться.
За кустами на противоположной стороне насыпи шла набитая тропинка. Людей поблизости не было никого, что устроило Балыкина как нельзя лучше.
— Вон те деревья видишь? Скользить будем оттуда.
Что значит «скользить»? С деревьев, что ли, скользить? А куда? И, главное, зачем? По пути к упомянутым деревьям я донял Балыкина вопросами. Сначала он отвечал, хотя и неохотно, на некоторые из них, а потом велел мне заткнуться. Он был мрачен, держался за бок, морщился, скалил зубы по-волчьи, и по всему было видно, что ему приходится терпеть боль. Похоже, он был ранен, но крови я по-прежнему не видел. Бронежилет?.. Не было на нем бронежилета. Стреляли пластиковой пулей из травматика? Но травматик — оружие самообороны. И зачем ему глушитель?
Ничего мне не было понятно, кроме того, что я случайно оказался на месте каких-то разборок. Кого, с кем — неясно. Второй момент: мы куда-то перенеслись. Это не наш мир. Балыкин так и сказал, что не наш. Иная планета? Ну, в некотором смысле — иная. Хотя занимает в том мире такое же место, какое в нашем мире занимает привычная нам Земля. И этот сейсмоустойчивый город с неизвестным названием соответствует Москве. Даже железная дорога с сейсмобоязненной колеей проведена здесь точно так же и тянется, надо полагать, к Серпухову.
Я задал еще массу безответных вопросов и надоел-таки Балыкину.
— Слушай, ты обратно попасть хочешь, нет? — не спросил, а прямо-таки взрыкнул он, глядя на меня с отвращением.
Я ответил утвердительно.
— Тогда молчи и делай, как я скажу. Мне придется взять тебя на руки… то еще удовольствие. У меня, понимаешь ли, кажется, ребро сломано. Мне нужно, чтобы ты хотя бы не дергался. Обещаешь?
— Еще чего! — возмутился я. — Меня — на руки?
— Можно на плечи. Не хочешь? Тогда ты останешься здесь, а я…
С этими словами он начал таять. Я хотел было кинуться к нему, но он исчез. Правда, секунд через десять появился вновь.
Зря он это сделал. Только внушил мне уверенность в том, что меня не бросят на произвол судьбы. Пришлось ему убеждать меня словами:
— Кто ты в этом мире? Человек без паспорта. Ничего не знаешь, даже языка. В психушку тебя сдадут, это еще в лучшем случае, но, зная аборигенов, я бы, понимаешь ли, на это особо не рассчитывал. Ты скользун из иного мира, прибывший сюда не иначе как с подрывными намерениями. В оборот тебя. Я бы на твоем месте не торопился познакомиться с соответствующим, понимаешь ли, департаментом местной контрразведки…
— Какой я вам скользун? — хорохорился я. — Сами вы…
— Ну да, я скользун! — сердился Балыкин, устрашающе шмыгая носом. — И ты скользун, только необученный. Природные способности… Так бывает. Иногда они, понимаешь ли, просыпаются спонтанно. Я для чего к тебе кинулся? Хотел скользнуть вместе с тобой, спасти тебя, дурака… Да ты сам… Твое счастье, что ты скользнул не куда-нибудь, а в этот мир, он ближайший, скользить сюда одно удовольствие. Иначе бы я тебя еще поискал по мирам, и не факт, что нашел бы. Но обратно ты сам не выберешься, вероятность — один к тысяче. Лезь мне на спину, только осторожно — ребро болит.
— А почему ребро?..
— Когда в меня попали, я уже был в скольжении. Частично в нашем мире, частично, понимаешь ли, — в этом. А пуля так устроена, что она из мира в мир скользить не может.
— А кто стрелял?
— Не знаю! Но тебя бы тоже убрали, на что им свидетель?
— А…
— Заткни фонтан и дай мне тебя вытащить, кретин! Вот тебе спина, полезай.
Я и сейчас не люблю грубиянов, а в четырнадцать лет не любил особенно. У кого из мальчишек не ущемлено самолюбие? Первое, что пришло мне в голову, это дать ему хорошего пенделя, когда он повернулся ко мне спиной и согнул ноги в коленях, — влепить как следует и смыться. Хорошо, что я этого не сделал.
Он взвыл от боли, когда я влезал к нему на закорки, но выдержал. И мир приземистых зданий-бастионов начал таять…
В каком-то проулке между бетонным забором и уже упомянутой насыпью, в проулке, благоухающем привычными ароматами зелени, мочи и выхлопных газов с ближайшей магистрали, он сунул мне в руку бумажку с телефоном:
— Позвони.
И растаял.
Глава 3
Ну вот, наконец-то я нашел случай рассказать, как мой герой дошел до такой жизни. Ну разумеется, он от рождения наделен редчайшей способностью проникать в соседние миры. А вы как думали? Пока еще это у него получается только в состоянии стресса, да и то не всегда. Но подавляющее большинство людей не наделено способностью даже эпизодически заглянуть в смежный мир, так что мой герой — о-го-го! Уникум и потенциальный скользун высшего разряда. Удобное свойство — ускользать. Например, из-под расстрела. Читающая публика любит волшебные сказки.
Правда, я все же чуток подпорчу ей настроение, пусть даже с ущербом для тиража и гонорара. Публика обожает баловней судьбы а-ля Золушка или Гадкий Утенок. Король Лир со своим «из ничего не выйдет ничего» кричал в пустоту. О, я знаю людей! Они еще готовы терпеть феноменальный успех, достигаемый через преодоление внешних обстоятельств, но уже от описания преодоления собственной лени читателя начинает колдобить на его диване. Он примеряет ситуацию на себя, и ему неуютно. Ха-ха. Ему хочется, чтобы подарки судьбы сыпались на тех, кто для этого палец о палец не ударил. Это же фантастика. Она о том, чего не бывает. Зато любой критик признает в моем бессердечии не авторский произвол, а суровый реализм. Иногда и от критиков бывает польза. А читатель пусть не думает, что в сказку попал.
Учиться, учиться, и еще раз учиться! Перед моим героем стоял выбор: жить, как живут все люди, и забыть о множественности параллельных миров (в этом ему помогут) или броситься с обрыва в неизвестную реку, ничего не зная о том, какова там вода и водятся ли в ней крокодилы. Естественно, он выбирает второе, потому что персонаж, выбравший первое, не интересен никому, даже мне. Тут-то его и берут в оборот.
— В школе ты изучаешь английский? — Я кивнул. — И каковы успехи?
— Четверка.
— Ближе к пятерке, твердая или ближе к тройке?
— Пожалуй, четверка с минусом, — признался я. — А при чем тут…
Балыкин не дал мне договорить.
— Сколько тебе лет?
— Пятнадцать… скоро будет.
— К восемнадцати годам ты должен сносно болтать на пяти языках, не считая, понятно, русского. Три европейских из разных языковых групп, один восточный на твой вкус и один африканский или индейский. Впрочем, можешь вместо него освоить любое из полинезийских наречий. Учебники и словари получишь здесь. Так и быть, сделаю тебе поблажку: один из европейских языков может быть польским или чешским. Вопросы?
— А можно он будет белорусским? — спросил я.
— Здесь не подают милостыню. Да, я забыл сказать: мертвые языки тоже годятся, особенно рекомендую латынь. Еще вопросы есть?
— Да. А зачем все это?
— Чтобы отсеять непригодных. Все, иди.
Примерно так. Этот фрагментик я приберегу про запас и вставлю позднее. Ясно, зачем скользуну надо развивать лингвистические способности. Но вы представили себе, как вытянулась физиономия моего героя от столь блистательной перспективы? Я — представил. У него ведь и к девочкам интерес уже проснулся, и выпить с друзьями пива на скамейке перед чьим-нибудь подъездом да поорать погромче ему хочется, чтобы обозначить свое присутствие в этом мире, его и обычные-то школьные уроки тяготят, как ярмо, а дома его ждут и компьютерные игры, и общение в чате, и еще всякие всякости. Вдобавок он просто ленив, как почти всякий подросток. Я даже удивляюсь, как он не бросил свое скалолазание. Наверное, ему хотелось потусоваться еще и в той компании. И тут — на тебе! — сиди и до мигрени зубри неправильные глаголы. Предварительно освоив правильные. На пяти языках. Месяцами. Годами. Да если бы на нем висели только одни иностранные языки! Даже не сомневайтесь, языки — это только начало. Уж Балыкин подкинет моему герою такую учебную программу, что и вундеркинду мало не покажется.
Последствия очевидны. Друзья замечают, что с моим героем творится странное. Ему вечно некогда. Он перестает общаться с ними вне школы. Чем он, спрашивается, занят? Вот это номер — он, оказывается, учится! Он выходит в отличники по всем предметам да еще, говорят, зубрит какую-то фигню сверх школьной программы. Ботаник! Учителя ставят его в пример остальным, и это катастрофа. Рейтинг популярности моего героя в среде недавних товарищей съеживается и ушмыгивает под плинтус. Его унижают и даже бьют, но он упорен. За год он овладевает английским на уровне оксфордского студента и переходит к японскому. Упражняясь, изрисовал обои иероглифами. Родители, поначалу довольные, начинают не на шутку тревожиться о психическом здоровье своего чада. А чадо тем временем начинает осваивать язык баньянги, отвлекаясь лишь на скалолазание, поскольку Балыкин велел не терять физической формы. Родители находят на столе сына вузовский учебник по вирусологии и «Теорию машин и механизмов», сокращенно ТММ, каковую аббревиатуру студенты технических специальностей давно и справедливо переводят то как «тут моя могила», то как «тысяча мелких мерзостей». Тинейджер изучает экономику и социологию, медицину и горнорудное дело, физику и психологию. И долбит, долбит, долбит языки! В параллельных мирах, даже ближайших, никто не говорит на языке баньянги, там свои наречия, и как раз для того, чтобы быстро освоить их, скользуну нужна обширная и разнообразная языковая практика. А для того, чтобы с честью выходить из непредсказуемых ситуаций, ему нужен хорошо отлаженный мозг. Балыкин полагает, что с отладкой мозга, не способного усвоить Ниагару разнородной информации, не стоит и возиться. Он, конечно, изувер, но осуждать его мне некогда.
Иногда занятия проводятся в группе. Пять-семь человек в возрасте от десяти лет. Мой герой — самый старший. У него поздно выявлен дар скользуна, поэтому он должен работать над собой в полную силу и даже через нее. Один не выдержавший нагрузки мальчик начинает заговариваться и выбраковывается в психбольницу. Одна девочка пропадает навсегда на практических занятиях по скольжению — уходит в какой-то мир и не возвращается. Ее безрезультатно ищут. Время от времени мой герой попадает в нелепые ситуации а-ля волшебник-недоучка, но все же делает успехи. Он занимается по индивидуальной ускоренной программе, и Балыкин время от времени уделяет ему внимание.
— Помнишь того спринтера, Нэйджела Янга?
— Того, что взял золото на Олимпиаде в Стамбуле?
— Точно. Он родился не на Земле… в смысле, не на нашей Земле, а на одном из ее двойников. Тамошние аборигены здорово умеют бегать на короткие дистанции, а здесь с таким временем на стометровке Янг просто стал мировой знаменитостью. Вообще-то привлекать к себе внимание — не наш метод, но, видимо, у Янга были свои причины. С одной стороны, он хотел славы, а с другой — жутко страдал от своей известности и в конце концов был вынужден потратиться на яхту, чтобы разбить ее о рифы. Тела, вестимо, не нашли. Тело это вернулось в свой мир, а может, слоняется по другим мирам, чего не знаю, того не знаю…
И Балыкин трубно высморкался.
— Значит… — с замиранием сердца прошептал я, — в иных мирах тоже есть свои скользуны? И они посещают наш мир?
— Естественно, — пожал плечами Балыкин, комкая нечистый носовой платок. — А ты как думал? Чем другие хуже нас?
«Тем, что они другие», — хотел было ответить я, но вместо этого спросил:
— А где появились первые скользуны — у нас или где-то там, у них?
— Ты имеешь в виду людей?
— А кого же еще? — Я ухмыльнулся.
— Да кого угодно. Среди высших животных скользуны встречаются с такой же вероятностью, как среди людей. А мотивация у них почище нашей — например, когда львы гонят зебру и та видит, что ей иначе не уйти. Эпидемиологи и биологи-эволюционисты не принимают в расчет этот фактор, а напрасно…
Замечательно. Вот я и объяснил все странности эволюции жизни на Земле, а заодно и внезапное появление новых штаммов болезнетворных бацилл и вирусов. Во всем скользуны виноваты, особенно те из них, которые не люди и по животной простоте не ведают, что творят. Впрочем, бьюсь об заклад, что вред от них небольшой. Ибо не впервые. При активном обмене генетическим материалом из одного мира в другой уже практически не может перенестись ничего нового — все уже было. А к знакомым объектам экосистемы давно привыкли. Так что участь индейцев, вымирающих от завезенной европейцами оспы, не слишком грозит ни нам, ни аборигенам тех миров, куда скользуны заглядывают просто так или по делу.
Кстати. А какие у них там дела?
Ладно, об этом после. Мой герой вспоминает прошлое, в то время как ему давно пора впутаться в какую-нибудь историю и совершить какое-нибудь безумство. Что у него там на очереди — сбор команды? Вот пусть этим и займется.
Я помахал рукой вслед крохотному самолетику, доставившему меня в нужное место. Оглянулся — никого. И скользнул из Аэроклуба в Джунгли-3.
Влажная духота мгновенно выдавила пот из моей кожи. В нос ударили запахи прелой листвы, сырости, тропических цветов. Огромные мясистые листья почти касались моего лица, на них дрожали капли влаги. На расстоянии вытянутой руки сидела фиолетовая лягушка и не собиралась удирать, а, похоже, раздумывала: игнорировать меня или плюнуть в глаз ядом? Степан много рассказывал мне о подлых повадках местных тварей. И что приятного он находит в этом мире?
Чужая душа — потемки. Мне не понять. А он тут как рыба в воде. Охотничек. Лорд Рокстон.
Это тоже была Земля, но Земля непривычная, иномирная. Для какого-нибудь индейца из бассейна реки Ориноко здесь был бы дом родной, ну а для меня здесь слишком много всего. Я приветствую количество, если это не количество ядовитых гадов и градусов в тени. Подумать только — на моей родной Земле этому месту соответствует Вологодчина! Вот там — славно. А здесь только и жди, что из-за куста на тебя с голодным урчанием набросится какая-нибудь клыкастая тварюга.
Хорошо уже то, что людей в этом мире нет — за исключением Степана, понятно. Меньше проблем. Местные аналоги обезьян имеются, но от них почему-то не произошли даже австралопитеки, не говоря уже о хомо сапиенсах. Крупные хищники с толикой мозгов в головах предпочитают нападать на знакомую добычу. Я для них не знаком, а Степан тем более не добыча. Степана местные ягуары, или кто тут есть, должны бояться сильнее лесного пожара.
Хуже, если тут водятся крупные безмозглые твари. Этим что знакомая добыча, что незнакомая — все едино. Была бы мясистая, а больше им от нее ничего не надо. Вот крокодилы, например… Их слабо интересует оружие жертвы — они все равно вооружены лучше, да еще и бронированы.
До берлоги Степана было рукой подать, но я едва не заблудился. В тропическом лесу бесполезно запоминать приметы — слишком уж быстро он меняется. Тропинки зарастают в считаные дни, упавшие деревья-великаны превращаются в труху за месяц-другой, и лишь реки и скалы, если они есть, остаются в относительной неизменности.
Мокрую насквозь пуховку я запихнул в рюкзак еще в Аэроклубе, а сейчас ощущал желание расстаться с байковой рубашкой — и расстался бы, если бы не боялся мелкой кусачей нечисти. Пот тек с меня градом. Щипал и чесался шрам на шее. Чересчур холодные, обледенелые миры меня не привлекают — это для мазохистов, — но влажные тропики еще хуже. Дышать нечем, и пот течет, и гораздо больше шансов познакомиться со змеями и ядовитыми пауками, чем желательно разумному человеку. Водные миры на первый взгляд симпатичны, но очень уж однообразны. Их разнообразят только тайфуны, да и те все на одно лицо. Вода — везде вода. Пустыни мерзки все до единой. Леса, такие, как у нас в России, еще куда ни шло. Только пусть в них не водятся плотоядные крупнее медведя…
Голодный медведь, впрочем, тоже не подарок. Я вспомнил, что из оружия при мне всего-навсего короткий нож, и заспешил.
Вот и дом Степана — крепкая бревенчатая постройка на холме, круто обрывающемся с трех сторон. Но и с этих сторон — прочный забор с заостренными кольями поверху. С доступной стороны — настоящий частокол, а в нем калитка, открывающаяся, разумеется, наружу и снабженная прочным засовом. Для отпугивания любопытных четвероруких пакостников, для которых засов не проблема, на столбе висит сморщенный труп макаки.
С виду — надежная берлога. А как-то там внутри? Давненько я у Степана не бывал.
Хозяин отсутствовал, что следовало уже из запертого наружного засова. Внутренний дворик зарос ядовито-зеленой травой, и валуном возвышался над нею выбеленный временем череп — по-моему, слоновий, но с четырьмя бивнями. Выполоть траву Степан, разумеется, не удосужился, а упрекни его в лености — похлопает большими голубыми глазами и скажет с недоумением: «Разве я садовник?» Но тропинку к дому протоптал, и на том спасибо.
Я вошел в дом, потрогал шкуры убитых зверей, дважды содрогнулся, представив себе владельцев этих шкур в полной боевой готовности, осмотрел заспиртованного в банке из-под маринованных опят муравья длиннее указательного пальца, ощупал камни очага — холодные, — поворошил пепел и вывел заключение: Степана нет часов десять как минимум. Ушел еще ночью или вечером. Значит, скоро будет. Если только он не отправился в многодневную экспедицию. С него станется. Тогда я его не найду, даже пробовать не стану. Оставлю на банке с муравьем записку и отправлюсь искать Германа. Уж этого-то в дикую местность калачом не заманишь, ему в гуще народа хорошо. А что такое народ? Для Германа народ — это публика.
А пока что — подождать? Ну да. Только это и остается. А время идет. Балыкин сказал: сбор завтра, понимаешь ли, в двадцать два ноль-ноль. То есть уже сегодня. Осталось менее десяти часов. Пожалуй, можно потратить на ожидание час, но не больше…
Во дворе я разложил костерок «шалашиком». Растопка отсырела, и я позаимствовал немного спирта из банки с муравьем-голиафом. Когда огонь разгорелся — нарвал и набросал в костер травы. Покопавшись в барахле, нашел ракетницу и выпалил в небо. Авось Степан увидит. Не ракету, так столб дыма.
На что-нибудь вроде ответного выстрела из Степановой винтовки я не надеялся. Он не станет обозначать свое присутствие, а сначала попытается незаметно выяснить, кто это забрался в его берлогу и ел из его миски. Береженого бог бережет. Не только на нашей Земле есть скользуны.
Мы даже не были первыми…
Прошло минут сорок. Я дымил в небо, подбрасывая в костер то реквизированные в доме дрова, то охапки травы, и поглядывал на калитку в частоколе, надеясь уловить момент, когда она шелохнется и в нее просунется винтовочный ствол. В сельве голосили птицы. По кронам деревьев за частоколом с мерзкими криками носились какие-то комки рыжей шерсти — наверное, местные бездарные приматы, так и не породившие человека. Все бы им по веткам скакать…
Потом совсем рядом оглушительно бабахнуло, и мой дымный костерок разлетелся во все стороны. Картечь.
Я подпрыгнул.
— Стой смирненько, — ласково посоветовал знакомый голос за моей спиной. — Вот так, умница. Не откажи в любезности положить руки на затылок. Замечательно. Теперь медленно повернись, будь добр.
Ласковое обращение с живым существом — первый залог успеха. Особенно, когда в качестве второго залога выступает оружие для охоты на крупную дичь.
— А, это ты… — сказал Степан и опустил винтовку. — Прости, не узнал со спины. Один?
— Один.
— Молодец, что навестил. Ты погостить или по делу?
— Пусть психи у тебя гостят, — сердито сказал я. — Как ты сюда проник?
— Секрет фирмы. — Степан самодовольно улыбнулся.
Он всегда был немного склонен к самолюбованию, и я отчасти его понимал. Природе удался этот экземпляр. Мощные плечи, впалый живот, красиво посаженная голова с целым стогом соломенных волос, гвардейский рост, горделивая осанка, ну и прочее отсутствие видимых дефектов. Неглуп. Решителен. Женщины таких обожают, особенно в годы войн и народных бедствий. И не обожают в годы сытого благоденствия, потому что у них нет «Бентли» и недвижимости на Лазурном Берегу. Женский инстинкт не обманешь. Инстинкт знает, когда нужен бесстрашный защитник, а когда — лысый пузанчик с деньгами и связями.
А на кой черт Степану «Бентли», недвижимость и «шикарная» жизнь, если он скользун, причём из лучших? Он давно вырос из этих штанишек.
— Собирайся, — сказал я ему, — Балык зовет. Сбор в двадцать два в штабе.
— А, ну время есть. Пошли в дом, перекусим чего-нибудь. Что там стряслось, не знаешь?
— Понятия не имею. И не пойду я к тебе — и жарко, и некогда. Мне еще Германа надо найти…
Слабовато. Придется переписать этот кусок. Герои почти бесплотны, особенно Степан, действие вялое. Выстрел не в счет, ибо произведен не в человека. И что это за путь в укрепленную берлогу — через калитку?! Пусть «штатный» вход будет в изобилии снабжен ловушками для непрошеных гостей и моему герою придется брать частокол с тыла. А там обрыв. Скальный. Не на холме стоит берлога Степана, а на утесе, как рыцарский замок. Над бешеной порожистой рекой, куда только свались — течение схватит и размолотит в фарш о валуны. Ничего, герой справится. Навыки скалолазания помогут. Заодно познакомлю читателя с азами этого дела — держать тело на удобном расстоянии от скалы, использовать руки только для цепляния, а подниматься на ногах, потому что только режиссерам голливудских фильмов неведомо, что ноги гораздо сильнее рук… Многие любят, когда их ненавязчиво просвещают. И пусть внутри частокола произойдет что-нибудь загадочное. Например, герой вдруг ощутит, что он не один. А когда явится Степан — ощутит, что их не двое. В берлоге есть кто-то третий, но прячется. Предположительно на чердаке. Кто таков — неизвестно. Проще было бы оживить текст хорошей дракой, но если она неуместна, надо вводить лишнюю интригу. Мой герой покидает берлогу Степана с подозрением, что Степан приручил обезьяну и сделал из нее наложницу. На самом деле все, конечно, не так. У Степана прячется женщина-скользун (молодая и красивая, конечно же) из еще неизвестного земным скользунам мира. Она выйдет на сцену в последней главе и выручит всех из безвыходного положения. О ее мире следует обронить всего лишь несколько фраз и сделать его основным местом действия второго романа, а то и третьего.
Сколько их всего будет в цикле? Хорошо бы не меньше шести. Цикл из шести — это циклогексан, если верить учебнику органической химии. Ха-ха. Пусть цикл так и называется — не для публики, конечно. Для печати придется выдумать ему иное название, как и каждому роману в отдельности.
А хлопотная это работенка — выдумывать! Но после, после… Авось что-нибудь придет в голову. А пока надо гнать текст, пока он гонится. Прервусь — застряну надолго, я себя знаю.
После Джунглей-3 меня ждал Карнавал — мир своеобразный, отчасти даже притягательный и, по-моему, гораздо лучше аналога Земли, сплошь покрытого влажными тропиками. И на кой черт Степану Джунгли-3, когда вокруг сколько угодно прекрасных миров? Чужая душа — потемки.
Вот, скажем, Юлия — она в поиске. Берлога у нее есть, и в хорошем, по-моему, мире, да только тот мир чем-то ее не устраивает. Она не верит, что лучшее — враг хорошего. Она ищет. Чего?.. Спросить можно, да ведь не скажет.
Зато я знал, чего ищет Герка. Карнавал — название условное. Оно происходит от повального и неумеренного увлечения аборигенов всевозможными зрелищами. Половина туземцев, если не больше, трудится в шоу-бизнесе, если понимать его широко. Спортивные состязания там такое шоу, что век бы смотрел, не отрываясь, а театров, киношек и эстрадных сцен столько, что только диву даешься: откуда в городах берется место под промышленность и жилые кварталы?
Герман Супиков — раб Мельпомены. Младший из рабов, всегда во всем виноватый и наказываемый по делу и не по делу. Мое мнение — очень даже по делу. Видел я его игру на сцене…
Его амплуа — «кушать подано», но и здесь он ухитряется переврать слова. А то споткнется на ровном месте, замашет руками да и сверзится, к восторгу зрителей, в оркестровую яму, успев перед падением вцепиться в платье главной героини и сорвав его. По-моему, за такие ненамеренные фокусы его и держат на третьих ролях в третьеразрядных театрах, чтобы не сказать балаганах. Несчастный он человек. Трудяга, очень старается, а толку нет и не будет, потому что актер из Герки такой же, как из меня скрипач-виртуоз.
А кто сказал, что скользуны счастливы? Что общего между обилием возможностей и счастьем?
Это поначалу я был счастлив от нежданно свалившихся на меня перспектив. Вообразите себе восторг четырнадцатилетнего недомерка, обнаружившего, что он способен запросто проникать в иные миры! Правда, не очень понятно, каким образом — неужели мысленным приказом? Но это должно было как-нибудь разъясниться — телефончик-то мне дядька дал. По-видимому, меня приглашали — куда? В какое-нибудь тайное общество? Возможно. Было ясно только одно: мне не желают вреда. Во всяком случае — пока. Я верил, что мне как-нибудь удастся разобраться с целями и задачами тайного общества, и самонадеянно рассчитывал по-тихому смыться, если они мне не подойдут.
Но в целом — в целом! — я был счастлив некоторое время. Очень недолгое. В день моей первой встречи с Балыкиным я все же пошел на занятия в секции, но мысли мои витали очень далеко от скалодрома. В результате я дважды сорвался на элементарном участке, был обозван тренером мешком с картошкой, поставлен на страховку новичков и не обиделся. Что мне мелкие неприятности! Я — избранный! Я вам не просто какой-то там несерьезный шкет Володька Соколов, я о-го-го!
На следующий день Балыкин разбил вдребезги мои надежды приобщиться к избранным без слез, пота, зубовного скрежета и ежедневной работы через «не могу».
Я позвонил, и он назначил мне встречу возле Красного пруда в Измайлове. Позднее я узнал, что лесопарки особо любимы скользунами для деловых встреч. Настоящий лес был бы лучше, но и в городском лесопарке нетрудно ускользнуть из нашего мира в смежный так, что ни здесь, ни там никто этого не заметит. Смежные миры мало отличаются от нашего, и почти в каждом из них на том же месте деревьев на три порядка больше, чем людей.
С людной асфальтированной аллеи Балыкин увел меня сразу, но и разросшиеся в низинах у ручья дебри его, кажется, не очень привлекали. Наконец мы нашли покосившуюся скамеечку в таком месте, где и обзор был, и народ не слонялся почем зря. Сели.
— Ну, рассказывай, откуда ты такой взялся, — предложил мне Балыкин гундосым голосом и шумно высморкался.
— От папы с мамой, — ответил я дерзко. А чего он хотел, спрашивается? Каков вопрос, таков ответ.
— Трепло, — буркнул мне Балыкин. — Радуйся, что ты только трепло, а не болтун. Ты ведь никому не сказал о том, что произошло вчера, не так ли?
— Откуда вы знаете?
— Мы многое знаем… А ты еще и неглуп. Сообразил, что болтать об этом не нужно хотя бы потому, что тебе, понимаешь ли, никто не поверит.
Какой-то черт двигал моим языком, и я поинтересовался:
— А в ФСБ?
Это не произвело никакого впечатления.
— Там знают, — отмахнулся Балыкин. — У нас с этой конторой взаимовыгодное сотрудничество, а вот посторонним об этом вредно даже догадываться. Ты хорошо сделал, что не позвонил на Лубянку.
Тут я сообразил, что они уже знают обо мне гораздо больше, чем я о них. Если они каким-то образом прослушивают оба моих телефона — домашний и мобильный, — то уж адрес мой им точно известен. Обложили. Не уйдешь.
Да и куда я уйду, спрашивается?
Очень неуютно почувствовал я себя в тот момент. Ну очень. Гол и беззащитен.
— У тебя, парень, нет иного пути, кроме как к нам, — пояснил Балыкин на тот случай, если я не понял расклада. — Ты спонтанный скользун. Обыкновенного мальчишку со способностями мы просто оставили бы в покое, если бы он, понимаешь ли, нам не подошел. Пусть болтает, кто ему поверит? Но ты спонтанный скользун, и лучше бы ты нам подошел…
— Для кого лучше? — нахально перебил я.
Балыкин посмотрел на меня, как на идиота.
— Для тебя, конечно…
С тех пор прошло больше пятнадцати лет, и я не в претензии. Пусть скорее не я выбирал свой жизненный путь, а за меня его выбрали, но не все ли равно, кто выбрал, если выбор меня устраивает? Я не стеснен материально, и жизнь моя интересна. Какого еще рожна, спрашивается?
Хотя иногда трижды вспотеешь, прежде чем доберешься куда надо.
Ага. Вот теперь я доволен. Не то чтобы текст хорош, но зато ретровставка легла удачно. Неужели вы хотели, чтобы и композиция не очень хромала, и сюжет не буксовал? Я так не умею, отстаньте. А если научусь, буду писать что угодно, только не фантастические романы.
Хотя если научусь, то, возможно, уже ничего никогда не напишу. Неинтересно делать то, что уже умеешь. Деньги зарабатывать? Писательством? Не смешите меня. Славу? Опять-таки зачем? Чтобы насытиться ею и разочароваться?
Стоп, стоп! Сегодняшняя норма еще не выполнена. Работать! Труба зовет. Вставайте, граф! А когда (и если) работа будет выполнена, в моей черепной коробке не останется ничего, кроме фонового шума. Уж лучше шум, чем такие мысли.
Глава 4
Разумеется, нечего было и думать о том, чтобы скользнуть из Джунглей-3 сразу на Карнавал. Немытых бродяг на Карнавале не уважают. Сначала мне пришлось вернуться на Землю, дабы привести себя в порядок, затем воспользоваться транспортными возможностями Аэроклуба и только потом скользнуть в облюбованный Германом мир. На эти эволюции я потратил больше четырех часов и уже вовсю нервничал: а ну как я не найду Герку за оставшийся невеликий отрезок времени? Балыкин ждать не любит, да и дело, судя по всему, нам предстоит серьезное.
Город, где Герка подвизался на сцене, примерно соответствовал Ярославлю; «примерно» — потому что изгибы Волги здесь были не те, да и вообще река текла в другую сторону. Я так и не удосужился выяснить, в какое море она впадает, но уж наверняка не в Каспийское. И сам город был нимало не похож на Ярославль. Скрестите Бродвей с Диснейлендом, разбросайте там и сям несколько московских Театральных площадей, добавьте три десятка шумных ярмарок с балаганами и аттракционами, столько же стадионов и казино, несколько громадных кинотеатров, окружите все это шумное великолепие не очень презентабельными жилыми кварталами, где облупленные стены домов увешаны, словно доспехами, гирляндами искусственных цветов и рекламными щитами, заполните каждый метр тротуара уличными музыкантами, клоунами, жонглерами, фокусниками, продавцами смешных масок и тому подобными персонажами — вот и получится типичный город Карнавала. Как этот. А на что местным жителям презентабельные жилища, если все их удовольствие — зрелища? Римский плебс это тонко понимал, только римский плебс требовал еще и хлеба, а у этих есть. Надо думать, не все население занято в индустрии развлечений, кое-кто и землицу пашет, и металл плавит, и такси водит, и в политику играется. Эти, наверное, считаются неудачниками.
И чему дивиться? Люди бесконечно разнообразны, как и населяемые ими миры. Однажды, еще будучи лопоухим стажером, я любопытства ради скользил из мира в мир по одному и тому же вектору, пока не добрался до такого мира, где люди — ну, во всяком случае, разумные антропоиды — были покрыты не волосами, а перьями, как попугаи. Я хотел найти именно такой мир, и он сыскался, правда, неблизко. Оттуда я унес на память перо, выдернутое из головы туземного царька, — правда, пришлось уворачиваться от кистеня, которым меня пытался пришибить верзила-телохранитель, смахивающий на упитанного стервятника. Я хотел было прихватить и кистень — уж больно он был красив, с драгоценными каменьями, — но настырный стервятник орудовал им слишком ловко, а получить по черепу изумрудом я мечтал не больше, чем простым кирпичом. Так что драгоценный кистень остался при стервятнике. Но зато царское перо и посейчас хранится под стеклом в одной из витрин нашего музея.
На улицах на меня оглядывались с усмешками — я был странно одет для этого мира, хотя на Земле в магазине готовой одежды выбрал ужасающий наряд, приблизительно соответствующий вкусам аборигенов Карнавала. Но вкусы — что вкусы? Они меняются. В мире, где туземцы помешаны на развлечениях, мода должна меняться трижды в день. Вот и поглядывают на меня прохожие с насмешливым сочувствием: из какой, мол, забытой дыры ты вылез, что так одет?
Мне было наплевать. Да, из дыры. На случай, если кто обратится с вопросом, у меня была заготовлена фраза, примерным аналогом которой на русском является «моя-твоя не понимай». Тут уж самый тупой туземец сообразит, что я отстал, невежествен, некультурен и не представляю никакого интереса.
Иначе — никак. Местный разговорный язык был столь же далек от русского, как далек от него, например, шведский — вроде и одна языковая семья, а с того не легче. Герка знал язык в совершенстве, ну а мне приходилось помалкивать. Не могу сказать, что я из-за этого страдал. Адрес Герки был мне известен, а что еще надо? На зрительную память я не жалуюсь — в прошлый раз заплутал было, а сейчас найду сразу.
И впрямь быстро нашел — и дом, и квартиру. Но не Герку.
Значит, в театре…
Интересно, в каком? По-прежнему в «Волшебном мире»? Или его уже погнали оттуда?
Оставалось только проверить экспериментально, и я двинулся к «Волшебному миру» — театру захудалому и, судя по его расположению близ городской окраины, едва сводящему концы с концами. Мне надлежало еще принять достаточно пристойный для этого мира вид, а это несколько труднее, чем просто скользнуть из мира в мир. Задача решилась бы в полчаса, знай я туземный язык и имей на руках местную валюту, но чего не было, того не было, да и время поджимало. Оставался честный отъем.
Приметив хорошо одетого (вроде попугая) господина моего примерно роста, я свернул вслед за ним в безлюдный переулок, а дальнейшее было делом техники. Нагнать, обхватить сзади поперек туловища, чуть приподнять для верности и скользнуть вместе с ним в такой мир, где на этом месте нет никакого города. Так я и сделал, а чтобы господин не брыкался, слегка стукнул его кулаком по макушке. Не до потери сознания, а просто ради быстроты и натиска. Пусть думает что хочет, но, напуганный, выполняет команды быстро и без ненужных вопросов. Главное, чтобы не намочил штаны — они мне нужны сухими.
Дело склеилось наилучшим образом. Не знаю, о чем подумал господин, в один миг перенесенный из переулка на лесную поляну, но разделся он едва ли не быстрее, чем я. С переодеванием вышла небольшая заминка: я не сразу разобрался с крючками на его одежде, а он — с молнией на ширинке земных штанов. Все, что было у господина в карманах, кроме части денег, я вернул ему, добавив золотую цепочку в виде компенсации за беспокойство — золото везде ценится. Показал жестом: бери, мол, не сомневайся. Затем вновь скользнул с ним в его родной мир.
С помаркой.
Есть простое правило: если хочешь ненадолго скользнуть из мира А в мир Б и по возвращении в мир А вновь оказаться в том же месте, то исчезай из мира Б в той же точке, где материализовался в нем. В спешке я пренебрег расстоянием в два-три шага, а переулок, повторяю, был узок. Теоретически мы с перепуганным туземцем должны были материализоваться в стене жилого дома, вызвав взрыв колоссальной силы, — но так не бывает. Достаточно плотная среда отторгает скользуна, выталкивая его в сторону наименьшего сопротивления, и при этом требует от него больших усилий. И это единственная известная нам возможность хоть сколько-нибудь перемещаться усилием воли в пространстве, а не между мирами. По этой теме у наших теоретиков, вот хотя бы у Терентия Семеновича, имеются кое-какие наработки, но для дела они, насколько я понимаю, пока бесполезны, а значит, скользуну-практику вроде меня вникать в них без надобности.
Зря я попер напролом — надо было вернуться на поляну и повторить попытку. Наше возвращение в мир Карнавала состоялось не в переулке, а в чьей-то квартире на первом этаже. Хуже того — в ванной комнате. Хуже, конечно, не для меня, потому что опыт есть опыт. Пробормотав по-русски, что мне пора, я ретировался через дверь, прихожую, еще одну дверь и так далее, оставив моющуюся в ванне женщину и господина оторопело пялиться друг на друга. Истошный женский вопль настиг меня уже на лестничной площадке. Через две секунды я уже удалялся от злополучного дома быстрым, но размеренным шагом — одетый как все, то есть как попка-дурак.
Вывернул на людную улицу, затерялся в толпе — и привет, исчез странный гопстопщик, а появился вполне респектабельный туземец. Такого всюду пустят, а уж в захудалый театрик и подавно.
Наверное, «Волшебный мир» когда-то знавал лучшие времена. Здание театра, хоть и обшарпанное, было выстроено в классическом стиле — и по местным меркам, и по земным, — только роль атлантов исполняли почему-то йоги, стоящие на головах и подпирающие карниз тощими пятками. Перед театром два бродячих факира упражнялись в изрыгании фонтанов разноцветного огня, а третий жонглировал живыми ежами, мужественно обходясь без перчаток. Тут же демонстрировали свое искусство шпагоглотатели, а один умелец, зверски разинув пасть, пытался заглотнуть старинную фузею со штыком.
В другое время я остановился бы посмотреть, как это у него получится, но сейчас спешил. Вечерний спектакль уже начался, шёл первый акт какого-то фарса. Нераспроданных билетов в кассе, как и следовало ожидать, оказалось немало, да еще на хорошие места. Изобразив глухонемого, я объяснился с миловидной кассиршей жестами и, купив билет, прошёл в партер и сел сбоку на свободное место.
Фарс — он и есть фарс. Дурацкая комедия положений с ужимками, прыжками и беготней дезабилье по сцене и залу. Присутствовал и текст, но я его все равно не понимал. Оно и к лучшему, наверное. Но публика гыгыкала вовсю — надо полагать, фарс ей нравился.
Герки на сцене не было, а впереться за кулисы я намеревался не раньше антракта. Сидеть было жестко, и я недоумевал: почему в этом театре такие странные кресла — пластиковые, как на стадионе? И почему на сцене, изображающей, по всей видимости, великосветскую гостиную, тоже сплошь пластик, крашеная фанера и никакой мягкой мебели, никаких портьер? И почему у доброй половины зрителей в руках кульки? Попкорн у них там, что ли? Или семечки? Тогда почему никто не жует и не лузгает?
Появление Герки на сцене в конце первого акта зал встретил оживлением. Уж не знаю, какую роль в этом фарсе играл мой приятель, только лучше бы он играл роль кассира или швейцара при входе. Деревянным, как оживший манекен, шагом Герман Супиков пересек полсцены, устремил отчаянный взгляд на люстру и, запинаясь, вымолвил одну, всего одну фразу.
Этого хватило. Со всех сторон раздался оглушительный свист, и в Герку полетели извлеченные из кульков помидоры — хорошие, сочные, только чуть перезрелые. Швырял партер. Швырял амфитеатр. Швырял бельэтаж. Швыряли ложи и ярусы. Воздух покраснел от летящих помидоров. В жизни не видывал такого обстрела.
Герка взвизгнул. В него попали раз пять, прежде чем он догадался убежать со сцены. Остальные актеры смотались за кулисы еще раньше, и им досталось меньше. Вся сцена была в помидорных кляксах, а декорации напоминали невиданных пятнистых зверей. Наверное, взорвись на сцене динамитная шашка в бидоне с кетчупом, эффект был бы менее зрелищным. Некоторые снаряды, пущенные с задних рядов, не долетели до сцены, и теперь-то я понял, почему кресла в зале не обиты ни бархатом, ни даже простым сукном! Удобно! Только обтирочной ветоши, надо думать, уходит много.
Дали занавес, публика повалила в буфет, а я, стараясь держаться понахальнее, двинулся за кулисы.
Самый положительный герой обязан иметь хоть какие-нибудь странности и недостатки. Шоколадный заяц — и тот ласковый мерзавец, о чем широко известно. А что бригада скользунов, которую спешно собирает Балыкин ради какого-то до зарезу нужного и явно ответственного дела, немного смахивает на компанию разгильдяев, — это ничего. Так веселее.
Гораздо труднее объяснить странности, связанные с переносом героев из мира в мир. К счастью, этого делать не надо. Я уже намекнул, что скользун не может материализоваться в месте, уже занятом каким-либо объектом, но это не фатально, потому что стоит лишь ему поднатужиться — и его вытеснит немного в сторону. На вопросах навигации в великом множестве параллельных миров я, возможно, остановлюсь несколько позднее, если только не ограничусь упоминанием о том, что оная навигация — кошмар кромешный для неопытных скользунов и, даже при наличии природных способностей, постигается лишь долгой практикой. А остальные странности (список не прилагается — составьте его сами) я объяснять не собираюсь. Читатели за это мне будут только благодарны.
— Не говори никому, — упрашивал меня Герка, имея в виду, конечно, помидорную благодарность местной публики.
Ха-ха. «Не говори»! Можно подумать, никто из наших не знает о тернистом пути Герки к славе Щепкина и Качалова!
Но я обещал. Спросил только:
— Где они помидоров-то столько набрали? Что-то я не видел поблизости овощных ларьков.
— Так ты опоздал, — пояснил Герка. — Помидоры у нас в театре перед спектаклем продают. Прямо в фойе. Сам понимаешь, для чего. Уборщиков пришлось нанять целый взвод, а все равно — выгодный бизнес…
Помолчал и добавил с чувством:
— Сволочи!
Язык у меня чесался, но Герка выглядел слишком несчастным, чтобы сыпать соль ему на раны. Поэтому я просто передал ему приказ Балыкина.
— Когда? У меня в третьем акте еще один выход…
Я ответил, когда.
— Успеем.
— А переодеться? Не в этом же попугайном наряде…
— Успеем, говорю. Вот что, держи ключ и дуй ко мне домой, жди там. Одежда найдется. Теперь иди, мне надо подготовиться…
«К еще одной порции перезрелых томатов», — мысленно договорил я за него. Эх, творческие люди, фанатики ими же сдуру избранного пути… Герке бы выступать на сцене в таком мире, где театральное искусство только-только появилось! Блистал бы. Охота ему доказывать, что тоже на что-то годен, в мире изощренных шоу Карнавала! А ведь не отступится, бедолага. Упрям, как осел, и обладает примерно таким же драматическим талантом…
А! Наверное, каждый из нас годен на что-то большее, но поди пойми на что! За полжизни, может, и поймешь, а потом окажется, что данная область деятельности нужна тебе примерно так же, как пловцу гиря. И что тогда делать?
А вовсе не искать, где применить себя помимо нашего основного, скользячего дела, — тоже как-то неправильно.
В сумерках вернулся Герка и всучил мне рабочий комбинезон — в таких, наверное, здесь ходят сантехники. Ничего себе комбинезон, удобный и прочный, только на нашей Земле он больше подошел бы коверному клоуну в цирке.
— А поскромнее у тебя ничего нет?
— Куда уж скромнее… Хочешь, чтобы прохожие в тебя пальцем тыкали?
Я смолчал о том, что будут тыкать обязательно — не в этом мире, так в Аэроклубе или любом другом. Герка и сам прекрасно это понимал, а главное, заведомо лучше меня знал Карнавал и оптимальные транзитные миры. Пожалуй, следовало довериться его опыту.
Так я и сделал.
Он повел меня через пространственно-сдвинутые миры. Не люблю в них заглядывать. Чуть ошибешься — и в одно мгновение перенесешься из Ярославля, например, в Антарктиду. Или бултыхнешься в океан на радость местным акулам. Или вообще выскочишь в ближнем космосе и помрешь раньше, чем успеешь скользнуть далее. Но Герке было виднее. Обхватив меня, чтобы я не наделал ошибок, он скользнул со мною в один из таких миров.
Мир как мир. Даже природа оказалась примерно той же — среднерусской, а не какой-нибудь новогвинейской. Правда, реки поблизости не оказалось, зато вдали за распаханными к севу полями смутно проступали очертания какого-то города.
— Это аналог Москвы? — спросил я.
— Тамбова, — кратко ответил Герка.
Странна жизнь скользуна! Где я только не был, на что только не насмотрелся, а в моем родном мире не видел даже Байкала. Да и в Тамбове не бывал ни разу, зная о нем, пожалуй, лишь то, что он родина волков, которые многим товарищи. Не суждено мне было побывать и в аналоге этого города в сдвинутом мире.
Мы снова скользнули, а потом еще и еще. После четвертого раза мы оказались в лесу, где немедленно провалились по колено в снег. Было темно, как в дупле. Герка объявил, что уже все, мы в нашем мире, дальше будем добираться электричкой или тормознем частника, если расписание электричек нам не понравится.
— А где мы?
— Около Балашихи. До станции километра два. — Он повертел головой и уверенно показал: — Туда.
Опоздали мы совсем чуть-чуть, но все-таки опоздали. Когда мы, слегка запыхавшись, вбежали, стукнувшись в дверях, Балыкин поднял на нас свирепую бровь…
…и, разумеется, трубно высморкался. Но — стоп! Самое время дать читателю беглое представление о штабе московских скользунов. Или лучше так: о Штабе. О, это серьезная организация и проворачивает серьезные дела! Снаружи она должна быть замаскирована под что-нибудь предельно безобидное, а может быть, и смешное. Например, под одно из подразделений какого-нибудь департамента городского хозяйства. Или под общественную организацию, скажем, Добровольное общество любителей деревянных духовых инструментов. Да, так и сделаю. Полуподвальное помещение в исторической части города, наполненное фаготами, трембитами, сопелками, жалейками и сумасшедшими любителями деревянной музыки. Это фасад. За ним — целая сеть подземных помещений, не отмеченная ни на одном плане. Для посторонних ее вообще не существует, деревянные фанаты убеждены, что там обитают их благодетели — коммерческая фирма, у которой «все схвачено» и благодаря которой существует их Общество, а на самом деле там Штаб. Конечно, не единственный. Возможно, и не главный. Но моему герою Володьке Соколову известен только этот. Мой Володька — рядовой скользун, ему вредно знать больше.
— Я пригласил вас, господа, с тем, чтобы сообщить вам пренеприятнейшее известие, — мрачно прогудел Балыкин, предварительно сделав нам с Геркой внушение за опоздание и обведя тяжёлым взглядом всех пятерых: меня, Герку, Степана, Юлию и Терентия Семеновича. — Нет, к нам не едет ревизор. К нам, понимаете ли, вообще никто не едет. Все гораздо хуже.
Он сделал паузу, а у меня холодок пробежал между лопаток. Мой начальник не любит зря пугать. Как правило, он даёт задания подчеркнуто будничным, даже чуть скучающим тоном: сходи в такой-то мир, сделай то-то. Иногда с прикрытием, иногда без. Иной раз в составе группы, но нередко и в одиночку. Опасность присутствует всегда, но предполагается, что подготовленный скользун справится. Так оно обычно и бывает.
Ни для кого не секрет, что сладкоежка, сморкач и гугнивец Балыкин — викинг в душе. Агрессивен, настроен на победу и прекрасно знает: чего нельзя сделать, имея сомнение в себе, то прекрасно получится с наглой мордой. Так и сотрудников настраивает. И уж если он встревожен — дело дрянь.
Мы молчали. Я искоса поглядывал на товарищей. Герка был заметно обеспокоен и не пытался скрыть это, Степан держался невозмутимо, и требовался очень острый взгляд, чтобы понять, как он напряжен, а Терентий Семенович смотрел в потолок, откинувшись на спинку стула, и, по-видимому, пребывал в мире своих теоретических абстракций. Бьюсь об заклад, он уже знал, что нас ждет.
Одна лишь Юлия спросила хрипловато:
— Срочное задание, насколько я понимаю? Какой мир?
— Малина.
Раздался общий стон. Малина не принадлежит к числу любимых скользунами миров. Виварий опасен, потому что там в любой момент можно подвергнуться нападению, а Малина опасна, потому что там вор на воре. Нет, карманники, домушники и медвежатники там как раз не преобладают, разве что численно. Их навалом, но это низшая каста. Нормальный вор Малины — человек солидный, предпочитающий использовать служебное положение. Такой коррупции, как там, нет ни в одной африканской стране. Оттоманская империя периода упадка — просто заповедник честнейших людей в сравнении с Малиной.
Казалось бы, удобный мир для скользуна. Влип — откупился. Посулил долгосрочные взаимовыгодные отношения — приобрел союзника. Но не все так просто.
Чтобы система функционировала и государства не разваливались, как карточные домики, воров надо часто менять. Вор на новом месте — еще не очень-то вор, ему надо оглядеться, узнать ходы, наладить связи. Возьми простого человека, вознеси его хотя бы к ограниченной власти — проворуется обязательно. То ли он так устроен, то ли трудно быть белой вороной в стае чёрных. Но год или даже два выдвиженец ретив и приносит пользу. Государству важно отследить момент, когда приносимый им вред начинает преобладать. Как следствие, каждое мало-мальски заметное лицо находится под колпаком полиции. Само собой, за полицией следит тайная полиция, тоже коррумпированная, естественно. За тайной полицией приглядывает секретная служба, подчиненная правительству, а за нею, в свою очередь, следит недреманное око сверхсекретной канцелярии, находящейся в ведении лично президента. И это еще не конец цепочки. Она тянется дальше, зацикливаясь, и существуют еще дублирующие структуры для слежки и тайного контроля. Помимо того имеются, разумеется, и разведка с контрразведкой. Там много чего имеется. И каждая структура, следящая за кем-то и, в свою очередь, находящаяся у кого-то под колпаком, повсюду вербует осведомителей. Думаю, не ошибусь, если скажу, что две трети населения Малины заняты слежкой друг за другом, а оставшаяся треть пребывает в печальном статусе ни к чему не пригодных неудачников.
Там трудно работать и аборигену, не то что пришельцу, всегда чем-то отличающемуся от местных и уже потому в высшей степени подозрительному. Я бы назвал этот мир не Малиной, а Подколпачным миром или попросту Колпаком. Однако название новому миру дается скользуном-первопроходцем, и часто дается почти наобум, по наиболее броской черте, да так в конце концов и прилипает к миру навечно. Бывают названия неудачные и названия хлесткие — что называется не в бровь, а в глаз. Есть, например, мир, получивший от первопроходца ехидное название Парфюм. Там почти никто не моется, как в Чингисхановой орде. Короста, насекомые, чуть ли не грибы-трутовики. Высшее сословие отбивает запах немытых тел резкими духами, низшие — обходятся так. Мир, где люди помешаны на музыке, могут назвать Филармонией. И уж сами догадайтесь, как у нас называется мир, где некоторое анатомическое несовершенство туземцев вывело проктологию на первое место среди прикладных наук.
— Не нравится? — мгновенно ощетинился Балыкин. — Перетерпите. Распустились! Одного, понимаете ли, никак не вытащить со сцены, другой врос в джунгли и корни пустил, третьего погрызли зайцы — спасибо, что не гусеницы…
— У меня еще все впереди, — кротко пообещал я.
— Четвертого вдруг понесло в такие миры, куда Макар телят не гонял, — продолжал Балыкин, сверкнув на меня глазом, но имея в виду, конечно, Терентия Семеновича. — Пятая… Ладно, замнем. Всем слушать сюда. Матрицу влияния по вектору «Малина — Земля» представляете или вам показать?
Я приблизительно представлял. Малина — не смежный, но близкий к нашему мир, а значит, он оказывает на нас вполне заметное влияние. Так же, как и мы на него. В данном конкретном случае матрица влияния для нас крайне невыгодна: если в Малине произойдет политическая или социальная катастрофа вроде войны или серии эпидемий, то с большой долей вероятности какая-нибудь гадость случится и у нас на Земле. Совсем паршиво, что в Малине есть аналог России. Попадет в беду этот аналог — и моей стране не поздоровится.
Издали, просочившись сквозь несколько стен, донесся звук не то трембиты, не то какой-нибудь зурны. Любители деревянной музыки упражняли легкие.
— Есть информация, что на президента одной весьма могущественной страны, находящегося с рабочим визитом в другой стране, готовится покушение, — сказал Балыкин. — Если президент будет убит — война практически неминуема. Ядерная война. Она охватит всю Малину.
По моей спине побежали мурашки. Мы переглянулись. Ручаюсь, остальным было не лучше, чем мне.
Глава 5
Гип-гип-ура! Борьба с безбожно растянутой завязкой романа наконец-то завершилась моей победой. Дальше будет проще — пойдет, так сказать, миттельшпиль, а это спокойствие и простор. Пиши, что в голову взбредет, накручивай одно приключение на другое — теперь можно! Роман должен иметь объем.
Читатель, который в самом начале сорвался с моего крючка и ушёл, для меня потерян, но тот, что прочно висит на крючке, — мой. Он никуда не денется, если над ним специально не издеваться. Теперь мне позволено многое: длинноты, отступления, философские рассуждения ни о чем. Могу целыми страницами любоваться природой, могу травить анекдоты, могу подробно описать развитие нарыва на пальце главного героя, могу приводить в тексте кулинарные рецепты, бытующие в иных мирах. Суфле из змеиной слюны. Жаркое из сумчатого слона. Пирожное, ароматизированное нектаром из цветка саблезубого папоротника. И не говорите мне, что папоротник не цветет, — есть миры, где еще как цветет! И клыки — во! Не верите в цветущую саблезубость? Зря.
Ретроспекции — это само собой. Я еще не рассказал, чем скользуны зарабатывают на хлеб с маслом. Разрулить нештатную ситуацию в Малине — это совсем не рядовое задание, это случай уникальный, требующий пожарных мер. Реальная работа скользунов проще и обыденнее, но об этом потом. А пока…
Нам не нужны были лишние слова. Не требовалось даже выработки плана действий, поскольку такой план уже был у Балыкина, и он нас с ним ознакомил. Мы были подтянуты, напряжены и готовы на все. Сказать по правде, меня не сильно удручала перспектива ядерной войны в таком мире, как Малина. Я просто не хотел увеличения вероятности подобных событий на моей Земле. Объективно Земля далеко не лучший из миров, куда ему до того спокойного рая, где меня ждет Мара, но я верю в то, что и на Земле не каждый человек — вор, даже среди чиновников. Человечество наделено массой пороков, и не заметно, чтобы оно с каждым поколением становилось лучше, но тотального самоуничтожения оно все же не заслужило.
А ведь был уже прецедент — Первая мировая война. «Европа обезумела», «Европа совершила самоубийство» — это да, это мы читали. А я задам вопрос: почему она обезумела и уже никогда не стала прежней доброй старой Европой? Если вы затянете древнюю унылую песню о нарастании противоречий, я рассмеюсь вам в лицо. Противоречия всегда нарастают, но война для их разрешения — самый последний инструмент. Первая мировая началась потому, что за несколько месяцев до выстрела Гаврилы Принципа в Малине тоже прилюдно убили какую-то шишку. И с точно такими же последствиями.
Теперь, значит, опять?!
Информация пришла от скользунов Радости. Это хорошее место, почти такое же хорошее, как облюбованный мною мир четырехэтажных небоскребов и педальных лифтов. И люди там в общем неплохие, с большинством из них можно иметь дело. Беда Радости в том, что матрица влияния по вектору «Земля — Радость» удручает еще сильнее, чем матрица влияния по вектору «Малина — Земля». Обратное влияние тоже существует, но проявляется в природных, а не социальных катаклизмах. Если там взорвался вулкан, известный у нас как Кракатау, — нам пора эвакуировать население с берегов Зондского пролива. Но если у нас началась война — жителям Радости надо срочно копать противоатомные убежища.
Не самая веселая перспектива. Поэтому сомнений в достоверности переданной информации у нас не возникло.
— Так себе команда, — невесело прогундел Балыкин, оглядывая нас без всякого энтузиазма, — но других людей у меня сейчас нет…
Я поверил ему. Ни разу он не сказал при мне, сколько человек находится в его подчинении, но нетрудно было догадаться, что не так уж много. Вероятно, не более двадцати, включая «мертвые души». Таковой душой мог, например, считаться мой дружок Олег Лавров, предпочитающий жить в таком мире, куда в лучшем случае доберешься за трое суток, и потому не пригодный для дел быстрого реагирования. Еще одна душа — влюбленный в космонавтику Антон Первенцев, давным-давно отправившийся искать мир, где люди уже летают к звездам, и пока не вернувшийся. Не исключено, что сейчас он уже летит к какой-нибудь Тау Кита. Трудно начальству со скользунами — их не заставишь подчиняться дисциплине, если они на то не согласны. Можно только убедить их, а нет — скользнул скользун, и ищи его хоть до конца жизни. Были такие случаи. Балыкин о них никогда никому не рассказывал, но слухи доходят.
Наконец, бóльшая часть активных скользунов, как обычно, занята текущей работой. В пожарном порядке их не извлечь и к сверхсрочному заданию не приставить.
Остаемся мы. Разнородные и разношерстные. И задачка типа «сделай то, не знаю что».
Не в пример легче устранить кого-нибудь, пусть даже президента, нежели защитить его от покушения, организованного неведомо как и неведомо кем. При этом не мыслимо никакое сотрудничество с охраной президента — она нас просто не поймет. Она будет нам мешать. И никакой информации ни об убийцах, ни о способе готовящегося убийства.
Пуля? Взрывчатка? Яд? Что-нибудь экзотическое вроде капсулы с радионуклидами или вирусным штаммом? Неизвестно. Хотя кое-что вычислить все же можно.
Для этого нужно знать распорядок президента на запланированный для убийства день. Зная его, мы найдём наивыгоднейшие для покушения моменты времени и, вероятно, сможем получить представление об орудии убийства и способе его применения.
Мы были готовы. Мы были экипированы. При Штабе имеется склад, а на нем — все, что необходимо для нескольких ключевых миров. Одежда. Личное оружие. Портативные рации. Деньги. Наладонник с русско-русско-малинным разговорником. Да-да, там тоже существует нечто вроде России, только гораздо хуже. И на ее территории употребляется русско-малинный — так мы его называем — язык.
Нас было шестеро — Балыкин сам возглавил операцию. Терентий Семенович, главный наш теоретик, прихватил маленький ноутбук, набитый всевозможной информацией, и кучу гаджетов. Нам было приказано забыть сомнения, и мы забыли их. Мы рвались в бой.
Любой из нас мог бы скользнуть в Малину сразу — это близкий мир, и вектор перемещения давно известен. Хорошо подготовленный скользун обязан помнить наизусть векторы ста тринадцати известных на сегодняшний день миров, смежных с нашим миром, и четко представлять, что находится за смежными мирами. Скольжение сразу через несколько миров требует немалых усилий, но вполне возможно. Так что никто в принципе не мешал нам перенестись сразу в Малину. Хоть прямо из Штаба.
Но Балыкин распорядился иначе. Он разбил нас на две группы, наметил маршруты и точку рандеву. Я оказался вместе с Юлией и Степаном. Старшая в группе — Юлия. Добираться до Малины нам предстояло через Будку и Наждак.
Вперед!
Поймать частника, но не брать ни первого, ни второго. Доехать до Битцевского лесопарка. Убедившись в отсутствии «хвоста» — совершить быстрый марш в сторону Чертанова. Скользнуть из давно кем-то облюбованной и оставленной про запас точки лесопарка в Будку. Это странный мир. Собственно, все миры по-своему странны, не исключая нашего, но Будка — это нечто особенное. Скользуны из соседних миров скользят там как хотят, не ведая ограничений, а местные — нет. Они самой природой лишены возможности скользить откуда угодно. Куда угодно — это пожалуйста, но лишь из немногих редких точек. Три шага в сторону — и у местного скользуна уже ничего не получится, лопнет от натуги, а не скользнет.
Вторая странность, впрочем, следующая из первой, — таможенный контроль государства над местными скользунами, причём таможенники проживают исключительно в будках стрелочников, путевых обходчиков, а где нет железных дорог — сторожей. Нет нужды говорить, что эти будки построены исключительно в тех местах, откуда скользуны Будки только и способны начать скольжение.
Не хотел бы я жить в этом мире…
Из нашего мира мы ускользнули в самой глухой части Битцевского лесопарка — а в этом мире оказались вообще вне города, зато поблизости от железной дороги. Стояла ночная темень, но мы услышали, как за перелеском прогудел локомотив. Будь мы местными или уважай туземные законы, нам бы следовало двинуться вдоль железнодорожного полотна к ближайшей будке. Но мы не уважали туземных законов. Я — точно нет.
Едва переведя дух, мы скользнули в Наждак. С нашей точки зрения, этот мир еще хуже Будки. Не знаю, как в нем живется туземцам, но скользить они не могут. Посыпь наждаком ледяную дорожку — заскользишь ли? Но это свойство людей, а не мира, потому что мы-то как раз скользим в нем нормально. А эти бедолаги ничего не знают о скольжении, и множественность параллельных миров для них чисто умозрительная абстракция…
Впрочем, как и для подавляющего большинства людей нашего мира.
Насколько позволяла судить ночная темень, пейзаж был похож — тот же пригород. Только без железной дороги. Перелесков было меньше, а заснеженных полей — больше. Невдалеке горели огоньки фермы, там басовито урчал какой-то мотор и мычали крупные рогатые скоты. Мык отличался от привычного. Что они там, буйволиц выращивают? Сразу и не скажешь. Может, это вообще крокодилья ферма, поскольку крокодилы, говорят, тоже мычат…
— Я первая, — непререкаемым тоном скомандовала Юлия и скользнула дальше. Но две секунды спустя вновь материализовалась рядом с нами. Зажгла неяркий фонарик.
— Вон туда метров двести…
Я решил не спрашивать, в каком месте Малины она выскочила. Может, на людной улице. Может, в мужском туалете. Может, посреди потока несущихся машин. Может, в клетке с тиграми, если там на этом месте как раз зоопарк.
Если скользуны погибают, то в большинстве случаев оттого, что материализуются не там, где следовало бы.
Юлия вышагивала впереди, не разбирая дороги, с хрустом давя наст. На нас она не оглядывалась, уверенная, что мы беспрекословно движемся следом.
Мы так и делали. Только Степан тихонько шепнул мне в ухо:
— Какого черта Балыкин назначил ее старшей?
— Практика скольжения, — шепнул я в ответ. Пусть дальнейшие умозаключения мой коллега сделает сам. Они элементарны. И я, и Степан нашли комфортные для себя миры, в них преимущественно и обитаем. Скользим редко и, если честно, не любим скользить, а в незнакомые миры без нужды вообще не суемся. Новизна впечатлений приедается годам к двадцати — двадцати пяти, и скользуна начинает тянуть к душевному комфорту. Юлия — редкое исключение. Ей под тридцать, а она еще не устала бродить из мира в мир. У нее потрясающая практика, мы со Степаном по сравнению с ней просто первоклашки.
— Мужика ищет, — понимающе кивнул Степан.
Он никогда не станет теоретиком. Вот и сейчас сделал примитивный и, конечно, ошибочный вывод. Что правда, то правда, Юлия несколько мужеподобна, но я знаю миры, где таких любят. Нет, она ищет не идеального (по ее мнению) мужчину. И уж конечно, не идеальную женщину, поскольку она вполне гетеросексуальна. Тут другое.
— Кажется, я знаю, что она ищет, — шепнул я, но тут Юлия оглянулась на нас, и я бросил: — Потом.
Новая попытка принесла удачу. Когда по истечении пяти секунд скользнувшая в Малину Юлия не появилась вновь, скользнули и мы.
Здесь был лес — такой же заснеженный лес, как в Битце, и даже деревья тех же пород. Выбравшись на утоптанную аллею, мы поняли, что это скорее лесопарк, чем лес. Бывают же такие совпадения! Если бы не зарево заката, я бы подумал, что мы перенеслись назад. Но закат сразу поставил все на свои места. Малина принадлежит к числу слегка сдвинутых во времени миров.
За деревьями шумело шоссе — наверное, там-то Юлия и выскочила при первой попытке. Мы двинулись в противоположную сторону и через полчаса выбрались в промзону — обширное и донельзя унылое скопище серых складских зданий, куч мусора и вырытых там и сям траншей. Наверное, мы находились на задворках какого-нибудь огромного завода. Часть забора была просто повалена, что облегчило нашу задачу. По импровизированной дороге из уложенных в замерзшую грязь бетонных плит Юлия уверенно вела нас вперед…
Мы больше не разговаривали. Вам известно чувство тревоги, когда, казалось бы, нет никаких причин для беспокойства? Мне оно хорошо известно. У нас, скользунов, тоже есть свои легенды, и одна из них — о Сонном Пауке. Так называют человека со способностями куда бóльшими, чем у любого из нас. Что можем мы? Скользить. А он, никуда не скользя сам, чувствует, как в его мир или из его мира скользят другие. Он — датчик и локатор. Акт скольжения для него вроде подергивания нити паутины. Беда, если Сонный Паук играет за команду противника. Так, во всяком случае, говорят…
Но легенда он или реальность — это вопрос из вопросов.
По-видимому, Балыкин верил в Сонного Паука. Не раз на моей памяти он совершал действия, которые я мог назвать только перестраховкой. Вот и теперь он велел нам идти в Малину не напрямую, а через Будку и Наждак. Почему именно через эти миры, а не через другие? Не потому ли, что Наждак не имеет своих скользунов и это направление по идее должно контролироваться Сонным Пауком слабее других?
Я потом допишу, как Юлия довела моих героев до временной штаб-квартиры — пустого и гулкого складского помещения с маленькой конторой. Почему склад пустой? Да потому что «все уже украдено до нас». Такое, во всяком случае, должно сложиться впечатление. Или не описывать путь? Скучно ведь… Нет, опишу. Цикл романов надо чем-то заполнять, на то он и цикл. Пожалуй, будет еще лучше отнести штаб-квартиру подальше от лесопарка и предоставить героям добираться до нее по своему усмотрению в незнакомом городе, имея проблемы с языком и не зная, как здесь ходит и как оплачивается городской транспорт. Чего мне их жалеть, в самом деле? Они в жалости не нуждаются. Держу пари, они возьмут на гоп-стоп автомобиль и преспокойно доедут, куда им надо. Хотя нет, это тривиально. Пусть угонят что-нибудь несуразное, скажем, гусеничный экскаватор или тепловоз. Да, пусть будет тепловоз. Глава с поездкой на тепловозе по незнакомому городу с неведомо куда проложенными путями и полным незнанием принятой в этом мире железнодорожной сигнализации станет одной из самых динамичных. И кончится поездка, конечно, крупной аварией — впрочем, без жертв. Я ведь не садист. Но парочку сошедших с рельс товарных составов и рухнувший мост могу обещать. Герои, разумеется, покинут тепловоз еще до катастрофы.
А насчёт Сонного Паука — это мысль. Приберегу ее до второго романа. Не все же выкладывать сразу.
— Знакомьтесь, — сказал Балыкин, — наш коллега с Радости. Будем работать вместе.
— Фоло Робус, — представился незнакомец, закивав, как китайский болванчик, но не предприняв и тени попытки привстать и протянуть для пожатия руку. Кажется, на Радости это и в самом деле не было принято.
Судя по всему, Балыкин с Германом и Терентием Семеновичем опередили нас всего на несколько минут, зато коллега с Радости пробыл здесь как минимум несколько часов и уже успел немного обжиться. На электрической плитке стояла сковородка с остатками яичницы, чайник только что закипел, и на расстеленной газете имелись бутерброды. Истинные обитатели конторы, вероятно, еще днем смылись подальше и закрыли на все глаза, получив щедрую мзду.
Насколько мне известно, население Радости фенотипически не очень отличается от землян. Преобладает, впрочем, средиземноморский тип — невысокие смуглые брюнеты с глазами-маслинами (терпеть не могу ни маслин, ни таких глаз). Фоло Робус оказался не из большинства. Белоснежные волосы, розоватая веснушчатая кожа и красноватые глаза выдавали в нем альбиноса. Он был мал, чрезвычайно узкокостен и тощ. Пожалуй, даже я без труда смог бы поднять его над головой одной рукой, а верзиле Степану не составило бы большого труда пожонглировать тремя такими Робусами.
— Благодаря коллегам с Радости у нас есть распорядок президента на завтрашний… то есть уже, понимаете ли, на сегодняшний день, — сказал Балыкин, и я оценил работу коллег. Парадокс, но чем общество коррупционнее, тем труднее выйти на того, кому надо дать на лапу, но так, чтобы потом не пожалеть об этом. Фоло Робусу и его коллегам это удалось. Даже странно. Радость — приятный мир с приятными людьми. Сунуть взятку для них — серьезное насилие над моралью. Примерно как для нас ограбить до нитки больную старуху или даже еще хуже. На пари — далеко не всякий скользун Радости может быть использован для работы в мирах, подобных Малине, а о Виварии и речи нет.
— Какого именно президента? — осведомился Герка.
— Гостя, вестимо, — пробурчал Степан. — На что нам президент Рашки?
Эта страна Малины, примерно соответствующая России, имела свое название, и довольно благозвучное, но никто из нас против Рашки не возразил. Россия — это Россия. Несмотря на мои претензии к ней, несмотря на то, что я по сути сбежал из нее в спокойный, доброжелательный, хотя и чуть тормознутый мир, она все равно моя страна и останется ею. А здесь была именно Рашка, я ее неплохо знал. Балыкин гонял меня сюда еще в мою бытность стажером, и я давно согласился с мнением: эта страна достойна кликухи, а не имени.
— Простите, — с легким акцентом сказал Фоло Робус, — мы достали распорядок обоих президентов. На всякий случай.
Помолчал и добавил:
— У нас есть также схема охраны обоих. Это стоило нам…
— Сочтемся, — бросил Балыкин.
Глава 6
Деньги для нашей конторы никогда не были проблемой. Нет, подвалы Общества любителей духовых деревянных инструментов совсем не похожи на пещеру Али-Бабы, хотя сейф там есть. Разумеется, в нем лежит просто какой-то запас на текущий пожарный случай, а где хранятся основные фонды, я не знаю, мне это не интересно. Для скользуна деньги есть повсюду, их надо просто взять, если они нужны. Не стану скрывать, что после моих первых успешных скольжений под руководством инструктора в мою тинейджерскую голову забралась преступная мысль: ведь можно очень легко грабануть в чужом мире прохожего или даже банк. Ведь что мешает осуществлению самых дерзких ограблений? Невозможность вовремя смыться. В этом деле скользун вне конкуренции.
Мыслишка примитивная, детская. Не знаю, решился бы я проверить свою теорию на практике, нет ли. Скорее нет, чем да. Но Балыкин, почуяв что-то, удостоил меня профилактической беседы.
— Не делает глупостей только тот, кто вообще ничего, понимаешь ли, не делает, — сказал он, вертя в пальцах огромный грязный носовой платок, и, найдя на нем случайно уцелевшее незапятнанное место, основательно высморкался. — Н-да… Вижу, как у тебя глаза горят. Богатым быть хочешь, а?
Я ответил в том смысле, что ничего не имел бы против.
— Будешь, — пообещал он. — А еще раньше поймешь, что богат не тот, кто жрет на золоте и гадит в платиновый унитаз, а тот, кто ни в чем не нуждается. Обещаю, что поймешь.
Со временем я действительно понял это. Достаточно знать, что ты в любое время можешь что-то сделать, — и желание делать это пропадет само. Чересчур просто. Неинтересно. Скука смертная. «Не боги горшки обжигают», — верно сказано, но не про нас. Про нас следовало бы сказать: «Боги не обжигают горшки».
Хорошо, когда у скользуна есть великая цель — вроде мечты Антона Первенцева слетать к звездам. Хуже, если ее нет. Тогда скользун просто-напросто ищет наиболее удобный для себя мир и устраивается в нем на правах туземца, а задания Штаба рассматривает как повинность. Чаще всего они связаны либо с добычей средств, либо с подтверждением нашего особого статуса в глазах тех единичных людей, кому известно о нашем существовании.
— Технологии! — внушал мне Балыкин. — Одних только смежных миров насчитывается за сотню, многие из них немного отстают от нас по уровню технологий, но многие и опережают. Я думаю, ты понимаешь, что это не промышленный шпионаж, ведь продать нам они все равно ничего не могут. Мы для них, понимаешь ли, вообще не существуем. Если нет покупателя, то кому продавать? Поскольку мы не используем и не собираемся использовать их изобретения в их мире, коммерческого урона они не несут. Тем более что интересующая нас разработка для них чаще всего обыкновенный, понимаешь ли, ширпотреб, цена ему три копейки. Это примерно как для нас утрата одной заурядной микросхемы, давно освоенной в производстве. Кто ее хватится? Какую ценность для земного производителя она представляет? Нулевую! Зато для цивилизации, немного отсталой по сравнению с нами, ценность ее колоссальна, верно?
Механически кивая, я думал о том, что стала бы делать с нашей заурядной микросхемой цивилизация, где новейшим чудом техники считается керосиновая лампа, и старался не улыбнуться.
— Чертежи, — продолжал Балыкин. — Или действующий образец, понимаешь ли. Лучше бы и то и другое. Иногда — копии технологических документов. Это труднее, но зато и реже нужно. В иных мирах технологии чаще всего совсем другие, а если наши инженеры привыкнут получать готовенькое, то у них мозги, понимаешь ли, мхом обрастут. Ну, поначалу твои задания, конечно, будут несложными. Никаких краж со взломом. Легально проник, легально взял, исчез там, появился здесь. Все дела. Пребывая в чужом мире, не попасть ни в полицию, ни в поле зрения компетентных органов, ни в сумасшедший, понимаешь ли, дом. Этап внедрения — наиболее важный. Ты не должен выделяться среди аборигенов. Если почувствуешь, нет, только заподозришь, что тебя вычислили или могут это сделать, — немедленно уходи. Лучше паранойя, чем провал…
Последнюю фразу я уже слышал во множестве вариантов. Да, действительно, паранойя лучше. Никто не упрекнет скользуна, вернувшегося ни с чем, однако добыча знания в самом узком, технологическом аспекте — это именно то, на чем держится финансовое благополучие нашей фирмы и отчасти ее безопасность. Стоит курице разок снести золотое яичко — и ее уже не зарежут.
— Попытку можно повторить и два, и три раза, — внушал мне Балыкин. — Не воображай себя Джеймсом Бондом, но не считай и воришкой. Мы тащим, но и у нас тащат, понимаешь ли. Это нормально. В ряде случаев мы плодотворно сотрудничаем в этом деле со скользунами из дружественных миров. Если ты в силах помочь такому парню — помоги, авось не развалишься. Когда-нибудь и он тебе поможет…
Это не конец ретровставки. Обязательно надо описать первое задание, полученное моим Володькой Соколовым, и как он с ним справился. Надо отобразить отношения внутри «фирмы». Должна быть легкая «дедовщина». Моего героя за глаза и в глаза будут звать Вовочкой, а он, дурачок, начнёт беситься, вместо того чтобы игнорировать насмешников. Мало-помалу Балыкин начнёт доверять ему выполнение более сложных заданий. Каких? А вы напрягите воображение. Ну например. Разве не случается так, что какому-нибудь государственному деятелю надо срочно бежать из страны? Лучшего канала ухода, чем предоставленного скользунами, не бывает. Хоть отмени все авиарейсы, хоть законопать все пограничные КПП, а бывшая «шишка» все равно уйдет от «народной» расправы. За какие деньги — это второй вопрос. А куда уйдет — и вовсе третий. Одного такого деятеля мой Вовочка, повинуясь приказу Балыкина и ничего не имея против, доставит в мир Зверобагов — планету, населенную крупными хищными членистоногими, где люди отсутствуют в принципе. И побежит деятель по дюнам, тряся брюхом и вопя от ужаса, а вслед ему покатится, шурша бесчисленными лапками, целая армия колоссальных сколопендр, пауков и скорпионов. Еще саранча какая-нибудь саблезубая — то есть саблежвалая — атакует деятеля с воздуха, заходя от солнца. Если читателю не придется по вкусу сей акт социальной справедливости, то я уж и не знаю, чем ему угодить.
Но и хватит пока. Если я прямо сейчас раскрою все козыри «фирмы», то чем же буду наполнять остальные пять романов «Циклогексана»? Самое время вернуться к текущим событиям.
Да, группа с Радости успела поработать здесь основательно, и мы сразу приободрились. Терентий Семенович развернул свою компьютерную технику и подключился к местной сети. К нему не лезли с вопросами — всем, и в первую очередь Балыкину, заранее было известно, что старику виднее, чем заняться. Боец он все равно никакой. Дважды я сопровождал нашего теоретика в очень удаленные миры, где ему не терпелось проверить какие-то теоретические наработки, и те миры были странны, нелепы, пугающе несообразны. И притом нередко населены разумными обитателями, вот что удивительно!
Сотни, тысячи направлений скольжения. Мириады вселенных. Для нас это чересчур много, наш убогий мозг не в состоянии вместить эту сложность. Так ему и надо, пусть перегревается от натуги. Кто сказал, что Мироздание вывело человеческую расу для самопознания через нее? Чушь это. Не тот инструмент.
Но небывалого не бывает, и на том спасибо. Существуют только миры, находящиеся в границах физической реализуемости. Нет и не может быть мира лангольеров, пожираемого зубастыми шарами. Зато, если хорошо поискать, где-нибудь вполне может обнаружиться мир, в котором люди ходят на руках и даже на боках, — если, конечно, можно назвать людьми разумных существ, привыкших к такому способу передвижения. Правда, я таких не встречал, но странных — сколько угодно. В одном дальнем мире, по словам Терентия нашего Семеновича, разумная раса не имеет в черепе правого и левого полушарий мозга, а имеет переднее полушарие и заднее полушарие. Верю на слово — трепанацию я там никому не делал, хоть и был приставлен телохранителем к нашему теоретику. Мы успели уйти без драки, как и подобает хорошим скользунам…
— Итак, — сказал Балыкин, — будем исходить из того, что президенту Рашки нет никакого резона организовывать покушение на своего заокеанского, понимаете ли, коллегу. Насколько нам известно, ни ему, ни его команде ядерная война не нужна. На сегодняшний день в президентской команде нет лиц, готовых начать игру такого уровня. Они сидят на нагретых местах, прибирают к рукам то, что плохо лежит, и никому из них в ближайшее время не грозят, понимаете ли, урановые рудники. Или я ошибаюсь? Тогда прошу меня поправить.
Мы промолчали. Фоло Робус надул щеки — так в его мире обозначается согласие с чужим мнением. Балыкин высморкался и продолжал:
— Иными словами, потенциальных организаторов покушения мы должны искать, во-первых, в структурах, осуществляющих негласный надзор, их тут до черта… во-вторых, среди военных, в-третьих и в-четвертых, внутри аналогичных структур, находящихся, понимаете ли, в стране президента-гостя. Наконец, в-пятых, покушение может осуществить по собственной инициативе какой-нибудь придурок-одиночка со снайперской винтовкой или бомбой в гульфике. В последнем случае мы бессильны и вынуждены будем положиться на президентскую охрану.
— Среди которой как раз может оказаться исполнитель покушения, — негромко заметила Юлия.
Балыкин подарил ей тяжёлый взгляд.
— Мы сейчас говорим не об исполнителях. Мы говорим, понимаешь ли, о возможных заказчиках…
Никто не стал спорить. Это были азы. Если мы вычислим заказчика, то, возможно, сумеем вычислить и наивыгоднейший момент совершения убийства, и, вероятно, его способ. Уже одно это — большая часть дела.
— Есть еще «в-шестых», — своим обычным чуть дребезжащим голоском дополнил список Терентий Семенович. — Покушение может быть спланировано и осуществлено группой скользунов из пока неизвестного нам мира с целями… ну, я тут могу накидать десяток вариантов. Сделать?
— И немедленно.
— Постойте! — встрепенулась Юлия. — Президенты должны подписать какой-нибудь важный договор?
— Только протокол об углублении сотрудничества, больше ничего. Общие фразы, никаких реальных дел. Обоим президентам эта встреча нужна только в рейтинговых целях.
Юлия разочарованно замолчала. Понятно, она хотела сузить временные рамки возможного покушения. Не вышло. Президента-гостя совсем не обязательно должны были шлепнуть до подписания им документов.
Что-то вдруг запищало. Замигал красный фонарик на предмете, зажатом в руке Фоло Робуса, который я было принял за обыкновенную зажигалку. Что ж, и на старуху бывает проруха. Мне ли не знать, что обитатели Радости не курят? Они предпочитают жевать какую-то дрянь, а не вдыхать дым.
— Движение на периферии, — сказал Фоло Робус.
Балыкин посмотрел на меня, и я кивнул: посмотрю, мол. Хотя на его месте я послал бы Степана. А на месте скользунов с Радости, прибывших сюда раньше нас, окружил бы территорию не только сигнальными устройствами, но и видеонаблюдением.
Склад, где для нас оборудовали временную штаб-квартиру, имел только один вход, он же выход — широкие ворота из гофрированного металла, откатывающиеся по направляющим, но сейчас закрытые. В воротах — узкая дверь с застекленным окошечком. Не очень удобно для штурма, но и мы внутри, как в мышеловке. Если нас уже пасет какая-нибудь из местных служб слежения за всеми и друг за другом, то руководитель ее оперативной группы наверняка сбит с толку — либо считает нас полными идиотами, либо предполагает ловушку. Пожалуйста. Думать так дозволяется. Плохо только, если он скользун или осведомлен о скользунах — тогда он способен сделать правильные выводы.
Гм. А почему, собственно, сигнализация не могла сработать на бродячую собаку? Или даже на пролетевшую ворону?
Прежде всего я нашел рубильник и обесточил складское помещение. Затем осмотрел окрестности склада сквозь окошечко и прибор ночного видения. Ночь. Пусто. Никого. Мерно качались под ветром жестяные фонари на высоко подвешенном кабеле, и вместе с ними качались тени. Кому придет в голову шляться по промзоне среди ночи? Здесь холодно и неуютно. Наверное, где-то есть и охрана, которая может выстрелить без предупреждения. Нет-нет, никто посторонний не слоняется по территории. Разве что воры, собирающиеся подломить какой-нибудь склад, но нам они не опасны…
Конечно, я не вышел наружу. Даже за дверную ручку не взялся. Я просто прикинул направление на ближайшие кусты и расстояние до них, после чего сообразил, какой из смежных с Малиной миров наиболее предпочтителен для моих целей.
Скользнул — и сразу понял, что скользнул неудачно.
Вокруг меня громыхало и лязгало. Было жарко, шипел пар, воняло железной окалиной. Мне был нужен пресловутый лесопарк или хотя бы пустырь, чтобы, перебежав куда надо, вновь скользнуть в Малину, — а я вынырнул в цехе. Мимо меня по прокатному стану с грохотом ехал добела раскаленный лист стали. Ладно… Могло быть хуже. Мог бы, скользнув, оказаться прямо внутри мартена. Веселенькая перспектива!.. Хотя если выбирать между мартеном и колонной для производства серной кислоты, я, пожалуй, выберу мартен.
Кажется, меня пока не заметили. Зато я заметил двоих — рабочего в козловом кране и диспетчера в будке. Прикрываясь прокатным станом, я перебежал на полусогнутых почти в то место, какое себе наметил. Последние шагов десять прошёл, не скрываясь, и исчез, не дождавшись ничьего окрика. Возможно, меня не успели заметить. Возможно, заметили, но не обратили внимания. А что шёл какой-то тип да вдруг исчез, так это глюк. Насмотришься за смену на раскаленный металл — еще и не такое померещится. Никто не захочет плодить нездоровые сенсации.
Обратно я скользнул удачно — как раз очутился в глубокой тени и притом за кустами. Хотел было сделать шаг — и понял, что шевелиться не надо. Даже дышать надо неглубоко и через раз.
Я был не один.
Шагах в пяти от меня, почти сливаясь с кустами, лежал плотный мужик в зимнем камуфляже, имея при себе устройство, чрезвычайно напоминающее автомат. Я не издал ни звука, но все же он начал поворачивать голову в мою сторону — уловил, гад, отточенным звериным чутьем мое присутствие. Может, каким-то боком правы те, кто вопреки азам оптики уверяет, что человек способен ощутить затылком чей-то взгляд?
Я вновь скользнул.
На сей раз не было никаких сюрпризов. Я не упал ни в электролитическую ванну, ни в кислородный конвертер. Я вообще оказался вдали от всяких технологий. Светило солнце — мир был сдвинут по времени, — и среди кустов акации паслись носороги…
Нет, лучше динозавры. Большие, утконосые и глупые. Дураки дураками. Ходячий мясной склад. Стадо гадрозавров с детенышами. Наверное, травоядные ящеры не обратят никакого внимания на моего Вовочку, поскольку привыкли опасаться только существ размером с грузовик. А может быть, и наоборот: встанут в оборонительный круг — и давай размахивать во все стороны хвостами. Удар хвостом отличается от капли никотина только тем, что убьет лошадь сразу, а не постепенно. Вовочке придется далеко обходить утконосых — а тут как раз из засады выскочит голодный тираннозавр… Не беспокойтесь, плохо придется гадрозаврам, а не Вовочке. Он отделается лишь совсем коротким кроссом по пересеченной местности и спешно ускользнет в Малину. Настолько спешно, что сделает это в прыжке и обрушится на бетонный пол в пустом складе. После чего отряхнется, зайдет в контору и сообщит как бы между делом: «У нас гости».
— У нас уже гости.
— Кто?
— Не представились. Чего хотят — сами, думаю, скажут. Но мы блокированы.
Никто и не подумал встревожиться. Лишь Терентий Семенович пододвинул к себе свою технику, чтобы ее можно было разом схватить в охапку. Скользуна можно убить только исподтишка; информированный скользун — неуязвимый скользун. Вряд ли те, кто нас блокировал, кем бы они ни были, сразу начнут со стрельбы на поражение. Но даже и в этом случае у нас есть уйма времени, чтобы смыться и продолжить работу в другом месте.
— Гадость эта ваша Малина, — только и сказал Балыкин.
Ставлю метку. Буду править рукопись, пока еще довольно конспективную, — обязательно порассуждаю в этом месте о связи между Малиной и Землей. Вообще-то приятно, что мы не лишены недостатков отчасти из-за того, что на нас влияет еще менее благополучный мир. Сами по себе мы не такие уж плохие. Людям это понравится. С другой стороны — непонятно, почему вороватая и не дееспособная в перспективе цивилизация Малины еще шевелится, попискивает и даже может устроить ядерную войну. Почему она давным-давно не выродилась, не развалилась? Где в коррумпированном до предела обществе стимул для борьбы с коррупцией? Запишем это в загадки. Сама Малина — дрянь, но, может, на нее положительно влияет какой-нибудь продвинутый суперфункциональный мир? Пусть так. Подвернется случай сказать об этом — скажу, а не подвернется — тоже ладно. Зато будет повод вложить в чьи-нибудь уста несколько мужественных слов о том, что, какова бы ни была матрица влияния, мы, люди Земли, будем ничуть не лучше поганых аборигенов Малины и вдобавок последними слабаками, если допустим… ну и т. д.
Пока я бегал и скользил, они существенно продвинулись. Я не стал мешать им просьбами ввести меня в курс дела, а просто начал слушать и вскоре многое понял. До десяти часов тридцати минут обоим президентам полагалось находиться в своих резиденциях: президенту Рашки — в пародии на Кремль, расположенной вдобавок не на Боровицком холме, а на Швивой горке, а гостю с супругой и целой толпой охраны — в целиком снятой гостинице по ту сторону реки. На одиннадцать часов в Кремле (ладно уж, буду называть его так) намечался дружеский ланч с пятиминутным допуском тщательно отобранных фотокорреспондентов и съемочных групп правительственных телеканалов, после чего у президентов должны были состояться трехчасовые переговоры с глазу на глаз. В четырнадцать тридцать — или, может быть, несколько позже, если переговоры затянутся, — оба президента должны выступить перед прессой с коротким обращением. В пятнадцать часов — обед. С шестнадцати до семнадцати президент-хозяин знакомит президента-гостя и его супругу с достопримечательностями Кремля на Швивой горке близ Яузы. Среди оных: Пахан-дудка, служившая некогда сигнальным устройством и накачиваемая мехами при помощи мускульной силы двухсот рабочих, и Пахан-арбалет для метания железных стрел размером с телеграфный столб (впрочем, Пахан-арбалет никогда не стрелял, а от единственного пробного рева Пахан-дудки будто бы обрушилась часть крепостной стены). В семнадцать тридцать президент-гость, распрощавшись с президентом-хозяином, прочтет часовую лекцию перед студентами университета и прямо оттуда отправится в аэропорт. Вот и вся программа. Никакого «общения с народом» на улицах, никаких открытых пресс-конференций, никаких согнанных за малую мзду бездельников с флажками вдоль маршрутов следования. Уже хорошо.
— Наиболее вероятные места покушения: открытая территория Кремля, университет и дорожные трассы, — подытожил Терентий Семенович. — Но полностью исключить гостиницу и Кремлевский дворец мы все же не можем. В последнем случае способ убийства должен быть возможно более подлым, и, полагаю, смерть должна наступить уже в самолете или даже еще позже. Гм… я бы проследил за тем, что гость пьет и ест.
— Вряд ли мы в состоянии держать это под контролем, — проворчал Балыкин. — Уважаемый Фоло, у вас есть канал связи с охраной? Нет? Не извиняйтесь, у нас тоже нет. Но предупредить охрану президента-гостя мы, думаю, сможем… косвенно, понимаете ли. Юлия, для тебя есть работенка…
Лет десять назад я вознегодовал бы: ну почему самые интересные задания Балыкин поручает не мне? Чуть позднее смирился, во всяком случае внешне. А годам к двадцати пяти понял, что самые интересные задания — те, которые требуют ума, а не только ловкости в сопровождении впечатляющих внешних эффектов.
Мы понимали друг друга с полуслова, и даже чужак Фоло Робус сразу догадался, о чем идет речь. Юлии предстояло пугать охрану при президентской кухне — сыпануть ЛСД в подливку, отравить цианидом эклер или попросту уронить капсулу с радиоактивным стронцием, убегая. Но быть застигнутой на месте преступления и убегать от охраны надо обязательно. При этом не нарваться на пулю и непременно ускользнуть из Малины вне поля зрения людей и следящих камер. Пусть ищут хоть до посинения. Главное — поймут, что система охраны несовершенна, и утроят бдительность, чего нам и надо. Большего мы, к сожалению, сделать не можем.
Юлия исчезла, а мы принялись сокращать количество вариантов. На экране ноутбука появились схемы городских подземных коммуникаций — теплотрассы, канализационные коллекторы и прочее. Коммуникации под Швивой горкой и гостиницей — отдельный и важный вопрос. Но масса всего проходила под путем следования президента-гостя. Конечно, лимузин у него такой, что его броню не пробьет и бронебойная крупнокалиберная пуля, с этой броней даже не всякая граната справится, но заложенный под дорогой фугас уделает и танк, не то что лимузин. Вот они, теплотрассы, аварийные лазы метро и, конечно, коллекторы. Невесть откуда в моей голове всплыло: «А еще они могут плыть по канализации, и тогда нам понадобится группа канализационных аквалангистов…» Наверное, цитата, но чья и по какому поводу — убейте, не вспомню. И не надо.
Далее. Снайпер. Президент-гость дивится на Пахан-дудку и спрашивает, нельзя ли устроить так, чтобы она подудела немного, президент-хозяин не рекомендует, поскольку инфразвук для здоровья не полезен, а в это время в километре от них из чердачного окна высовывается вороненый ствол… Возможный вариант? Безусловно. Поэтому мы можем не дергаться — о таких вещах президентская охрана заботится в первую очередь. Всё под двойным и тройным наблюдением, на крышах расставлены снайперы из лояльных спецподразделений, ждущие только целеуказания.
— Лояльные снайперы, гм… — в сомнении пробормотал Терентий наш Семенович.
— Не вижу способа проверить их лояльность, — оборвал Балыкин, сморкаясь в платок. — Это тупик. Университетом надо заниматься.
— А если нападение с воздуха? — предположил Герка. — Чего проще? На улице по маршруту следования невзначай устраивается пробка, скажем, рекламный щит завалится или еще что-нибудь, а в это время пилот-смертник на легком самолете, набитом взрывчаткой…
— Над городом будут барражировать истребители, — отмахнулся Балыкин. — И еще вертолеты.
— Вдобавок отнюдь не просто срежиссировать покушение данного типа, — улыбнулся Фоло Робус.
— Вот я и говорю: в первую очередь университетом, понимаете ли, надо заниматься…
— Постойте! — Меня осенило. — По-моему, мы идем логически неверным путем. В первую очередь мы должны как можно яснее понять цели и мотивы…
Балыкин зарычал. Я не дал ему шанса произнести обидные слова.
— Именно цели и мотивы! Прошу не перебивать! Если целью убийства является война между двумя державами, то президент-гость должен быть убит не как-нибудь, а способом, бросающим тень на президента Рашки и уж заодно на всю эту страну. Терентий Семенович уже говорил о максимально подлом способе. Что это означает на практике? Поставим себя на место покушающихся. Если речь идет об отравлении медленным ядом, то место не имеет значения. Кстати, я бы выбрал именно этот способ. Сукин сын президент Рашки отравил своего коллегу на дружеском обеде! Обыватель клюнет. Шум и вонь на всю Малину! Ответные действия будут приняты на «ура».
— Мы уже приняли меры, — бросил Балыкин.
— Надеюсь, они дадут результат. Далее, возможно покушение любым способом после — повторяю, после того, как президенты дружески распрощаются. Фугас. Снайпер. Камикадзе. Шахид. Купленный охранник. Киллер-пешка — студент, разыгранный втемную. Бомба на борту президентского самолета. Поражение оного самолета неизвестно кем выпущенной ракетой. И так далее. Но уже после встречи двух президентов, а не до нее и уж подавно не во время. Оцените резонанс: подлый президент подлой страны подло нанес своему чистому, аки горный снег, коллеге удар в спину!..
Терентий Семенович улыбался мне, кивая, как китайский болванчик. Фоло Робус надувал щеки. Степан и Герка аж рты раскрыли: вот тебе, мол, и Вовка Соколов, вот тебе и середнячок, звезд с неба не хватающий! Голова!
— Все равно за год не разгрести, — покачал головой Балыкин.
Да, задачка у моих героев что надо. Не хотел бы я оказаться на их месте. Предотвратить покушение, организованное неведомо кем, неведомо как и ожидающееся неведомо когда! Причём сделать это надо тайно, точно и аккуратно. Ни о каком прямом сотрудничестве с местными спецслужбами и речи быть не может. Туземцам Малины совершенно незачем знать о множественности параллельных вселенных, о скользунах и о способах целенаправленного воздействия одного мира на другой.
Мой Вовочка упростил задачу лишь на первый взгляд. Теперь он и его коллеги должны найти иголку не в стоге сена, а лишь в большой копне. Но дурная бесконечность тем и дурна, что дели ее хоть на тысячу, хоть на миллион — все равно в итоге выйдет бесконечность.
Казалось бы, сейчас должны вернуться коллеги Фоло Робуса, что рыщут по городу, — не одного же скользуна направил в Малину мир Радости! — и принести новые сведения, резко сужающие круг поиска. Хорошо бы им взять ценного «языка», а на крайний случай годится и совсем малая зацепка, в которую объединенная команда вцепится, как клещ в собаку, и начнёт раскручивать. И за пять минут до покушения мои герои познают истину, вопрос будет только в том, успеют ли они вмешаться или не успеют? (Ну конечно же, успеют.)
Но нет, ничего этого не будет, и коллеги Фоло Робуса (Соло Бобус и Гомо Фобус) вернутся практически ни с чем. Не будет этого не потому, что я ничего не слыхал о законах жанра, а потому, что я придумал кое-что поинтереснее. Балыкин верно сказал, что у него подобралась «так себе команда». Они не самые крутые оперативники. Один вообще теоретик, а у остальных разгильдяйские натуры. Вот я и придумал этим натурам занятие по душе. Не дисциплиной же их гнуть — это жестоко и скучно.
— Знаю! — прошептал вдруг Герка. Глаза его расширились — по-моему, он сам испугался небывалой продуктивности своего мозга. — Знаю, что надо делать. Мы дураки!
— Я попросила бы не обобщать! — послышался знакомый хриплый голос, и мы, невольно вздрогнув, увидели вернувшуюся Юлию.
— Я сказал «дураки», а не «дуры», — поспешно уточнил Герка. — Стой!.. Ты ранена?
На правом боку Юлии торчал вырванный клок материи. Вокруг него расплывалось темное пятно.
— Царапина. Где у нас аптечка? А, вижу. Отвернитесь.
Мы все равно не смотрели на нее. Мы смотрели на Герку — Балыкин и Терентий Семенович с недоверием, а мы с Семеном, пожалуй, с надеждой.
— Мы не тем занимались, — сказал Герка. — За два часа мы только и поняли, что точного решения нам не найти. Ну и не надо его искать. Надо действовать иначе. Разве наша задача не в том, чтобы предотвратить покушение? Зачем же мы тогда пытаемся вычислить исполнителей, заказчиков, способ убийства? Мы не сыщики. Нам не надо ловить их. Нам надо только предотвратить убийство, вот и давайте предотвращать!
Мы растерянно переглядывались. На лице Степана я, к своему неудовольствию, заметил признаки понимания. А ведь считается, что Степан у нас стрелок и костолом, а не мыслитель. Я сам пока еще ничего не понимал.
От Балыкина и Юлии последовало: «Поясни» и «Он прав».
— Есть только один способ решить задачу: мы сами должны имитировать покушения! — вдохновенно вещал порозовевший Герка — ну просто идеальный исполнитель роли какого-нибудь мирового гения в студенческой юности, сцена посрамления отсталой профессуры. — Мы должны прямо-таки терроризировать этого заезжего президента — нагло, вызывающе! Пусть рядом с ним плющатся пули, пусть неподалеку рвутся бомбы. Юлия уже начала, нам остается только продолжить…
— И тогда наши противники опешат, начнут выяснять, кто их конкуренты, и, разумеется, на всякий случай откужутся от своих планов, — ядовито проскрипел Балыкин и начал сморкаться.
Герка даже руками всплеснул.
— Да нет же! Тогда будет кардинально изменена вся программа пребывания президента в этой стране! Ни единого лишнего шага, протокольные мероприятия перенести в другое место и на другое время, маршруты следования — изменить, прессу — долой, необязательные мероприятия — тоже долой. Об университете можно забыть. Остается только президентский самолет, но тут мы вряд ли сможем как-то повлиять… И нам нет никакого дела до того, кто наши противники!
Теперь дошло до всех. Балыкин понапрасну открывал и закрывал рот, ища возражений, и не находил их. Терентий Семенович вновь уподобился китайскому болванчику. Степан сказал: «Ну, это другое дело», и заметно повеселел. Коллеги с Радости усердно надували щеки, во всем соглашаясь…
Оглушительно грохнуло. Тугой ком воздуха испытал на прочность мои барабанные перепонки. Рухнули ворота склада. Не успел затихнуть их грохот, как чей-то лающий голос загавкал в мегафон на местном диалекте:
— Вы окружены! Выходить по одному! Руки за голову! Одна минута на размышление!
Глава 7
На этом месте я застрял, и застрял крепко. Выходил на балкон, подолгу курил. Пил кофе. Брал лукошко и отправлялся за город по грибы, срезал крепкие подосиновики, выискивал прячущиеся в траве белые и думал о какой-то чепухе. Например: для чего мне понадобилось переносить действие романа на февраль месяц, когда на дворе стоит сентябрь? Раз уж пишу фантастический роман, то надо полностью отрешиться от окружающей действительности, да? Чушь какая-то. Притом наглядно опровергаемая.
Я с абсолютной точностью знал, что произойдет в романе дальше, — а писать не мог. Наверное, такое случается с писателями — переполнение файлов. Тут нужно просто отдохнуть от всякой церебральной деятельности. В перетруженных мышцах и то накапливается молочная кислота, а что же накапливается в голове? Пресловутая словесная руда? Долой ее. В отвалы. Чтобы продолжить, мысли должны быть как у Буратино: коротенькие-коротенькие, пустяковые-пустяковые. Добьюсь. Длинными, кудрявыми и завиральными они потом сами станут.
Видя, что я который день бездельничаю, жена потребовала, чтобы я ей дал почитать то, что у меня получилось. Я начал было отговариваться тем, что это пока не роман, а скелет романа, да еще и неполный, без нижних конечностей, таза и хвоста, но быстро сдался. Любимые жены умеют уговаривать. Любимые и шибко умные — те уговаривать не станут, а дождутся, пока муж сам предложит. К счастью, у нас не тот случай.
Прочитав довольно быстро, несколько раз хихикнув и заявив, что Гомо Фобус — это пошлость, жена вернула рукопись в задумчивости.
— А эта женщина, как ее… скользунка? скользячка?.. ну, в общем, Юлия…
— Что Юлия?
— Чего она искала-то по всем мирам? Твой герой вроде как догадался, но не сказал. А сам-то ты знаешь?
— Сам-то я знаю.
— Ну?
— Понимаешь, у нее ведь феминистские заскоки. Каждый скользун в свободное от работы время ищет наиболее подходящий для себя мир. Конечно, кроме тех, кто уже нашел его. Так вот, Юлия давно и упорно ищет такой мир, где мужчины были бы настоящими мужчинами — сильными, смелыми, добрыми, верными… словом, рыцарями без страха и упрека.
— Неужели такого мира нет?
— Почему нет? Сколько угодно. Но ей нужно еще одно непременное условие: чтобы при всех распрекрасных качествах мужчины в том мире находились в полном подчинении у женщин. А вот этого не может быть, потому что не может быть никогда. Либо одно, либо другое. Вместе — шиш с маслом. Вот Юлии и попадаются то идеальные, но лишь частично управляемые мужики, то покорные, забитые и подлые рабы. В одну телегу впрячь не можно… В общем-то, несчастная она женщина.
— Так и будет вечно искать?
— Откуда мне знать? Я не пророк. Может, со временем смирится.
— И не жалко тебе ее? Умная красивая женщина…
Вот и пиши после этого беллетристику. Я взорвался.
— Почему красивая? Где сказано, что она красивая? По-твоему, раз попала в книжку, так уже и красивая? Ты мне эти штучки брось! Она несколько мужеподобна, это во-первых. А во-вторых, какая кому радость от ее ума? Женщине нужна мудрость, а совсем не ум. На свете сколько угодно умных стерв, а вот мудрые стервами не бывают…
Ссоры не получилось. Какой женщине приятно расписаться в отсутствии у нее мудрости?
— Ладно уж, теоретик. Может, хоть картошку к ужину почистишь, раз уж все равно бездельничаешь?
— Иду.
И за чисткой картошки вдруг понимаю: могу двигаться дальше.
Какая еще минута на размышление, зачем она? Чтобы исчезнуть, нам хватило бы и доли секунды, а чтобы уйти с комфортом, забрав технику и договорившись о новой точке рандеву, — секунд пяти, да и того много. Так что мы не торопились. Балыкин даже осведомился с прищуром, кто это забыл следить за периметром.
Отвечать ему не стали.
Уходили врассыпную. Я скользнул в Степь — знакомый мир, отличающийся двумя полезными качествами: хорошим обзором во все стороны и малолюдностью. Если заниматься только кочевым скотоводством, то большой плотности населения ждать не приходится, а туземцы только скотоводством и занимались. Может, тысячу лет, а может, и двадцать тысяч. Жизнь кочевника — чем не жизнь? Перегоняй скот, жуй вареную баранину, пей кумыс, пой в седле заунывные, как сама степь, песни, а если голод — собери дюжину молодцов и отбей стадо у соседей. Свобода!
Мне только и надо было, что пройти пешком около километра, после чего вернуться в Малину. Направление я знал. Солнце стояло высоко и припекало порядочно, а трава под ногами была прошлогодняя — сухое бурое мочало. Так в любой степи, хоть в этой, хоть в земной, начинается весна — снег напрочь стаивает за считаные дни, его уже нет, и скоро, очень скоро попрет молодая трава, коврами лягут цветы, и уже сейчас тепло так, что любой северянин не постеснялся бы сравнить эту раннюю весну с северным летом к невыгоде последнего…
Довольно сильный, но теплый ветер дул мне в лицо, норовя запорошить глаза пылью и травяной крошкой. Подскакивая, как мячи, катились сухие шары перекати-поля. В ушах завывало. Из-за ветра я не сразу услышал стук копыт за спиной, но оглядываться время от времени не позабыл — и очень хорошо сделал.
На меня галопом мчался всадник.
Расстояние было еще велико — сотни полторы шагов, а то и больше. Поняв, что обнаружен, всадник перевел коня на шаг. Неизвестно для чего я вынул пистолет и помахал им над головой. Понял ли всадник, что я вооружен, — не знаю, но во всяком случае он понял, что я его не боюсь. Тогда он привстал в стременах и начал раскручивать что-то над головой.
Вж-ж-ж… чпок! Небольшой округлый камень сердито прожужжал мимо моего уха и выбил из сухой травы фонтанчик пыли. Праща! А я-то ожидал лука или сабли!
Всадник вновь завертел ремнем над головой. Во время этого занятия с него слетела шапочка, и роскошные черные волосы рассыпались по плечам. Вон оно что. Женщина!
— Александр Дюма-внук, «Дама с каменьями», — пробормотал я, готовый отпрянуть в сторону, как только в мою сторону будет пущен очередной гостинец. — Не хватало еще призрака Дюма-отца…
Оп! Уйдя с траектории второй каменюки, я сделал то, что делали все белые сахибы, не желающие, чтобы им докучали дикари, — выстрелил в воздух. Подействовало. Всадница унеслась прочь, не забыв, правда, подхватить с земли свою шапочку. Некоторое время я еще мог видеть стелющийся за всадницей пыльный хвост. Валяйте, леди. Приведите сюда всех мужчин стойбища, чтобы разобрались с пришельцем. Да только он не станет вас ждать.
Пройдя намеченный отрезок пути, я скользнул обратно в Малину и далее шёл по ночной… нет, не могу назвать Москвой этот город! Нет сомнения, московские ночные закоулки не лучшее место для прогулок, но здесь… Низшая категория преступного мира как раз вышла на работу. Дважды меня пытались ограбить, и я отбился только благодаря урокам, полученным некогда в спаррингах со Степаном (ох, и швырял он меня!). То и дело какие-то оборванцы с волчьими глазами катили тележки на больших колесах, прикрытые сверху дерюгой, — не иначе транспортировали слам к скупщику. В форточке на третьем этаже застрял форточник — зад и ноги снаружи, остальное внутри. Его подельник чесал репу внизу — помочь дружку или смыться? Я дал ему несколько дельных советов по технике преодоления вертикальных стен.
Все это была мелочь, килька. Снетки. Настоящий вор Малины респектабелен, уважаем и в чужие форточки не просачивается. Не комильфо. Да и брюхо не позволит. Ему самому несут и еще умоляют не побрезговать. В ночных переулках мне реально следовало опасаться только отморозка-мокрушника, которому, по местным понятиям, уже некуда падать дальше и который сначала бьет ножом под ребра, а потом уж грабит. Но не мокрушникам учить скользунов бдительности.
— Итак, внимание! — провозгласил Балыкин. — Начинаем, едва рассветет. Наша основная задача — не давать, понимаете ли, службам безопасности, всем, сколько их тут есть, ни минуты передышки. Пусть побегают. И пусть запаникуют…
Стоп, машина! Я ведь еще не описал новую временную штаб-квартиру сводной бригады скользунов Земли и Радости. Придется пока оставить это в тылу. Предварительные соображения: штаб-квартира должна располагаться в непосредственной близости от Кремля («…а из нашего окна горка Швивая видна»). Сводная бригада идет ва-банк и действует нарочито нагло, иное читателю не понравится. Пройдет сколько-то времени, прежде чем руководители местных спецслужб осознают, что «противник» до такой степени нахален, — так что подобный модус операнди можно считать вполне рациональным. Так оно на самом деле или нет — не будем сейчас вдаваться.
Ну, малый вперед!
Утреннее солнце еще не успело коснуться крайнего окна президентских апартаментов, как в это окно влетела пуля. Пробив тройное стекло, продырявив плюшевую (в гостинице любили стиль «ретро») портьеру, она благополучно пересекла спальню и, отколов дубовую щепку от резного шкафа, ушла в стену.
Случился переполох. На звон стекла и заполошный визг супруги президента прибежала охрана. Что творилось дальше в президентских апартаментах, покрыто мраком неизвестности, но на центральных улицах ранние прохожие могли наблюдать чрезвычайную активность полицейских и немалого количества людей, сплошь одетых в короткие зимние куртки почему-то одного покроя и одинакового неброского цвета. Минут через двадцать их активность принесла плоды: был задержан маленький автофургончик, в кузове коего под коробками с куриными тушками таилось около двухсот килограммов пластиковой взрывчатки. Шофер, уложенный мордой в сугроб, истерически верещал, что он ни в чем не виноват, что его просто наняли перегнать машину, и материл всех подряд: тех, кто его так подставил, гэбэшников, полицию, мерзлых кур, президентов и вообще жизнь такую. Его выдернули из сугроба, сунули в машину и увезли.
После чего настал мой выход. Балыкин знал, что для быстрых перемещений на расстояния до тысячи километров я люблю использовать Аэроклуб. Знал он, вероятно, и то, что я брал — неофициально, конечно — уроки пилотирования малого самолета у одного тамошнего славного парня. Парень уговаривал меня пройти официальный учебный курс и получить лицензию, но я воздержался. Такие уж порядки в том мире, что хочешь лететь один — лети хоть на шестимоторном гиганте, хоть на помеле верхом, никто слова не скажет. И друзей возить можешь, если даром и если они в курсе и доверяют мастерству безлицензионного любителя. Захотел заняться авиабизнесом — вот тут уже извини-подвинься, без лицензии нельзя.
Ага, падают любители. И на дороги падают, и на дома. Бывает, что и на нефтехранилища. Но никому не приходит в голову запретить людям летать, где им вздумается. Человек придумал крылья не для того, чтобы всякие чинуши ему их подшибали. Уж таков аэроклубовский народ, что чинуше самому отшибут голову, чтобы в нее не лезли столь странные фантазии. Хорошие люди, доброжелательные и очень вольные. Хороший мир.
— Нужны деньги, — твёрдо заявил я.
— Много ли? — прищурился Балыкин.
— Купить самолет.
— Угони.
— Аэроклубовский? Никогда. Отниму, если не выйдет иначе, но возмещу стоимость.
— А ты знаешь, сколько мы, понимаешь ли, уже раздали взяток? — Я знал. — Короче, бери деньги где хочешь, но чтобы шоу состоялось вовремя. Понял? Марш.
Я не торопился.
— Чего ждешь?
— Думаю.
— Ну, думай, думай… Лобачевский.
Наши посмотрели на меня с недоумением и тут же забыли. Они были заняты, им предстояло организовать еще парочку фальшивых покушений. А у меня холодок пробежал по спине, когда я понял, во что сам себя впутываю.
Мне нужен небольшой самолет, вроде «Сессны». Это вам не велосипед и не семейное авто китайской сборки, но и далеко не «Боинг». Нужны деньги — небольшие по нашим меркам, но неподъемные по моим личным. И все же будь я проклят, если отниму у любого аборигена Аэроклуба самолет, не компенсировав его стоимость. Это все равно, что поймать ангела и овечьими ножницами отстричь ему крылья. Да еще и в морду плюнуть. Так что компенсировать «честный отъем» мне придется с большой лихвой, потому что летчики в Аэроклубе искренне любят свои самолеты, дают им нежные имена, холят их и лелеют. Самолет для них — нечто вроде любимого домашнего животного, лучший друг и почти член семьи. Отобрать безвозмездно? Я, может, и циник, но не скотина.
Взять денег было бы проще всего на Земле в Штабе. В сейфе всегда есть запас в основных валютах и золоте, но у меня нет доступа к сейфу. Нужен Балыкин, а к нему сейчас не подступишься — занят человек. Он-то в Аэроклуб почти не наведывается, потому и удивлен: какого рожна я вздумал, понимаете ли, миндальничать? А такого рожна, что Аэроклуб — не Малина!
Нанести, что ли, визит в подвалы местного государственного золотохранилища? Могу ведь. Но это плохая идея. Во-первых, нужна наводка. Во-вторых, этим я могу косвенно помешать действиям нашей группы. Нет уж, добывать золото мне придется в каком-нибудь ином мире. А жаль, черт возьми, что в Аэроклубе, как и почти везде, ценится золото, а не свинец или, допустим, алюминий…
Впервые в жизни я ощутил себя нищим голодранцем. Казалось бы, имея возможность свободно ходить по множеству миров, можно за неделю сколотить состояние на одной только контрабанде. Можно и быстрее, если важность цели перевешивает этические табу. Но нет — мне, как всякому нормальному скользуну, достаточно знать, что я в принципе могу достать сколько угодно денег, а значит, мне нечего о них думать.
Но поди достань их всего за два часа!
Даже меньше. Куда там два часа! Через два часа я должен буду появиться на самолете над городом. У меня есть от силы тридцать минут.
Мысленно я прикинул еще несколько вариантов — например, угнать самолет прямо здесь, а не тащить его из мира в мир, — и отверг их. Оставался только один путь. Этически безупречный. И… жуткий.
Балыкин бы мне голову свернул, знай он, куда я нацелился. А ведь он сам натолкнул меня на эту мысль, обозвав меня Лобачевским. Неевклидова геометрия… Если шире, то — миры непривычные, пугающие, со странными свойствами, с иными законами природы…
Чувственная навигация — с этого начинается обучение юнца-скользуна. Это просто, как мычание. «Хочу в мир, где девочки будут вешаться на меня гроздьями» — ну и пожалуйста, вот тебе такой мир. «Хочу в мир, где никто не станет смеяться над моей картавостью» — и незадачливый скользун попадает в мир поголовно картавых. Позже ему объяснят, что желания должны формулироваться более разумно, и он пожелает скользнуть в мир, где любой логопед за полчаса навсегда избавит его от речевого дефекта. Самое главное, что никаких специальных знаний — знаний, приобретаемых скользуном за долгие годы учебы и упорных тренировок, — здесь не требуется. А если искомый мир чересчур далек и недоступен для прямого однократного скольжения, то во всяком случае можно нащупать нужный вектор и двигаться прыжками из мира в мир, постепенно приближаясь к цели. Правда, никто не гарантирует, что промежуточные миры окажутся приятными и дружелюбными. Всякое бывает. Потому-то юных скользунов и учат загадывать поначалу самые простые желания. И все равно бывает, что они, не послушавшись, уходят и не возвращаются. Некоторых потом удается найти и вернуть назад. Увы, не всех.
Для опытных скользунов, допущенных Балыкиным к работе, чувственная навигация не более чем спасательный круг и палочка-выручалочка. Если прижмет, если не видишь иного выхода из опасной ситуации — тогда используй. Так я в пожарном порядке ускользнул из Вивария в мир хищных зайцев… Рубец на шее, черт возьми, еще чешется.
Я подумал, что веду себя совсем как положительный герой приключенческого романа, старающийся, во-первых, не утратить положительности, а во-вторых, хотя бы иногда совершать поступки против логики, иначе читать будет неинтересно. Позднее я сообразил, что эта мысль была моей защитной реакцией против страха. Должны быть миры, где золото свободно валяется под ногами и никто на него не претендует. Они далеко, но они должны быть. Были бы они близко к обитаемым мирам, ценящим драгметаллы, так скользуны направлялись бы туда на манер бригад старателей, и вскоре в их родных мирах золото ценилось бы не дороже мельхиора. Но расстояние — не главное. Понадобится сделать полсотни скольжений подряд — сделаю. Хуже — иные законы физики. Без этого не найти пустую планету, усыпанную самородками. Ни на какой планете в нашем мире не валяется бесхозное золото.
Вопрос не только в расстоянии. Главный вопрос: смогу ли я там существовать?
Фольклор скользунов полон рассказами о неудачливых золотодобытчиках. Большей частью они уходили и не возвращались. Иногда — сворачивали с полпути. Но был и рассказ об одном скользуне, который вернулся с завернутым в тряпицу огромным самородком и был убит пулей уже на Земле. А не вводи во искушение ни ближнего, ни дальнего!
Я скользнул.
Мир не понравился мне сразу. Голый. Пустой. Ни деревца, ни травинки, одни камни. И воздух точно мертвый. Я огляделся. Никого. Только камни. Каменистое плато и горная цепь на горизонте. Сделал шаг… другой… В глазах начало стремительно темнеть, и я почувствовал, что еще секунда — и я потеряю сознание.
Скользнул.
Чувственная навигация вынесла меня в мир, где можно дышать. Я лежал на пригорке в низкорослых лопухах — травы здесь не было — и дышал всласть. Не-ет, в следующий раз ни за что не пойду за золотом без изолирующего противогаза… а в следующем мире небось придется пользоваться еще и жароупорным костюмом, а дальше будет еще хуже, и в конце концов выяснится, что в мире, где самородки валяются под ногами, никаких ног быть не может, потому что существование живых организмов в нем невозможно вообще — тамошняя физика им этого не велит. Видно, придется мне отказаться от мысли припереть в Аэроклуб самородок размером с тыкву…
Ох, не дам я моему Вовочке вволю поваляться в лопухах! Причём совсем не потому, что он вдруг вспомнит, что у него мало времени. И не потому, что я такой уж садист. Нет, сейчас он у меня вскочит и забегает исключительно по законам жанра. Нельзя давать герою расслабляться — напротив, надо поизмываться над ним так, что…
А как? Чтобы у читателя волосы встали дыбом? Бросьте. Благодаря этой рукописи я фантаст, а значит, в жизни реалист. Мне достаточно, чтобы читатель не заснул. Короче говоря, надо обрушивать на героя одно испытание за другим, и дать ему выйти из них с честью — пусть с мордой в крови и утраченной верой в человечество. Кровь — тьфу. Мыло, вода и бактерицидные пластыри пока еще не в дефиците. А веру во все хорошее ему впоследствии вернет Балыкин; если же и он не справится — тогда Мара. В том мире, где «Земля» произносится как «Зимла». Где педальные лифты. Точно, так и сделаю. Причём не доведу этот процесс до конца, и к началу второго романа мой Вовочка будет желчен и угрюм. Но он вылечится.
Машина, реверс! Не буду забегать вперед. Сейчас начнется то, о чем мой герой еще долго будет вспоминать со вздрогом. Для начала вздрогнет и заходит ходуном пригорок с лопухами. Землетрясение? Логичная мысль. Если помните, самый первый мир, куда заглянул мой герой, тоже был сейсмическим. Но он все же был населен людьми, понастроившими зданий-бастионов, из-за чего именовался двояко: Сейсмикой и Цитаделью. Но в мире, куда сейчас занесло моего Вовочку, никаких людей нет, о чем он, впрочем, еще не догадывается. Но один разумный обитатель в нем все же есть…
Это сама планета. Слова о ее разумности, возможно, лишь комплимент, но она заведомо живая. В частности, она в меру своих возможностей и по собственной прихоти преобразует мир, данный ей в ощущениях. Ощущения же ее на данный момент таковы, что на ее поверхности разлегся непрошеный гость — мелкая и, вероятно, вредная блошка. Лопухи планету не беспокоят, они свои, а блошка — чужеродная. Согнать! Нет, лучше прихлопнуть! А не выйдет, так дустом ее, дустом!..
С протяжным тектоническим гулом там и сям разверзаются трещины. Их края сходятся и расходятся. Свалишься в такую трещину — будешь раздавлен ее стенками еще до того, как долетишь до дна. Пригорок с лопухами взлетает в воздух, как пробка от шампанского, а там, где он только что был, с ужасным ревом начинает бить гигантский кипящий гейзер. Сигая через трещины, мой герой убегает от кипятка. Заметив, что безобразия творятся на очень ограниченной площади вокруг него, он решает покинуть эту площадь. Из этого ничего не выходит — трещины буквально преследуют его по пятам. Он меняет направление — то же самое. Тут-то герой и догадывается, в какой мир попал. Ему бы скользнуть отсюда туда, где потише, а он, видите ли, анализирует: по какой причине он угодил под катаклизм, если всей душой хотел только одного: дышать. Или все же где-то глубоко в подсознании он мечтал не только о кислородной атмосфере?
Он странный, да. Так надо. А вы хотели, чтобы он был, как все? Надеюсь, вы шутите, вам ведь на самом деле этого не хочется. Как все — это с девяти до шести, а потом дома бряк на диван и щелк-щелк телевизионными каналами. Я не Гоголь и не Чехов, полюбить такого персонажа не способен. Так что принимайте моего Вовочку со всеми его странностями, опасными для его здоровья. Ведь не для вашего же? Тогда о чем сыр-бор?
Потом земля разверзается совсем уже адским образом — рождается вулкан. Лавы пока нет, но взрыв следует за взрывом. Из дыры в земле валит дым, летят вулканические бомбы. Одна падает прямо перед моим героем. Но что это? Что это так ярко сверкнуло в горячей каменюке размером с хлебный батон?
Это алмаз! Ювелирный и притом громадный! А сама каменюка — кимберлит. Только не говорите мне, что при вулканических извержениях так не бывает. А живые планеты, что, бывают? Планете виднее, чем швыряться в пришлого маргинала. Кимберлитовая бомба горяча, но не настолько, чтобы алмаз вот так просто взял и сгорел в кислородной атмосфере. Сорвав с себя куртку, герой обматывает ею пышущий жаром камень, хватает его под мышку — и ускользает.
Аэроклуб. Поля, перелески, совсем наш мир. С дымящейся курткой под мышкой герой шагает к ближайшей частной ВПП, попутно разбираясь со странностями чувственной навигации. Почему его занесло в тот странный мир, а не в какой-нибудь другой? Конечно, он прежде всего хотел дышать — сознанием и половиной подсознания. Но во второй половине подсознания еще сидело прежнее желание: быстро разбогатеть. Что ж, ювелирный алмаз карат этак на тысячу ничем не хуже крупного золотого самородка — даже лучше, поскольку при его переноске не надорвешься. А в Аэроклубе алмазы ценятся ничуть не меньше, чем на Земле…
Глава 8
В другое время меня позабавила бы отпавшая челюсть пилота, лишившегося своего любимого самолетика, но получившего взамен целое состояние в виде небрежно брошенного на траву продолговатого булыжника с ювелирным сырьем. Приятные воспоминания такого рода греют душу любого скользуна. Проходят годы, а вспомнишь чью-нибудь растерянную физиономию — невольно улыбнешься.
Но теперь мне было не до приятных эмоций. Я изнемогал. Одно дело перенести самого себя через несколько миров, и совсем другое — себя вместе с самолетом. Как бы ни был он мал, но тонну или полторы, наверное, весил.
Самому-то скользить просто. После ряда тренировок даже начинающий скользун спокойно перемещается в любой из ближайших миров, не слишком уставая при этом. Тащить с собой груз — совсем иное дело. Нередко с учениками, еще мало что умеющими, случается конфуз: они скользят в какой-либо мир, а их одежда остается в точке старта. Позже, когда начинаются упражнения на скольжение с теми или иными предметами, ошибки не только часты, но и неизбежны, а мастерство достигается через адские усилия. Вот полка с книгами. Коснись пальцами корешка одной из книг и скользни с нею, не прихватывая с собой всю полку. Не получилось? Пробуй еще и еще раз, пока не получится. Прикоснись к журнальному столику и скользни с ним, только с ним, а не с наваленными на него журналами. Вот бочка с водой. Скользни с нею и вернись. А теперь скользни с нею, но так, чтобы вода осталась здесь. А теперь скользни с водой, но без бочки. Устал? Отдохни, но недолго, помня, что реальная ситуация может не дать тебе времени на отдых. Получилось? Отлично. Теперь повтори упражнение еще раз. А теперь — внимание! — переходим к скольжению с массивными предметами. Нет, забрасывать в чужие миры автомобили или чугунные трубы мы не станем — нас неверно поймут. Скользни-ка вон с тем бревном. А теперь вон с тем валуном. Почему шатаешься? Притомился? Двадцать минут на аутотренинг — и снова…
Будь я в лучшей форме, и то перетаскивание самолетика из Аэроклуба в Малину выжало бы меня досуха. Но всего лишь полчаса назад я сначала едва не задохся, а потом бегал и прыгал, как ненормальный, стараясь не загреметь в трещину и не свариться в гейзере. Скользнул я в полете, едва набрав высоту, скользил — словно гору с места сдвигал и едва ли не молился о том, чтобы не потерять сознание от натуги. Обошлось, хотя несколько секунд в глазах было темно. Я сориентировался по компасу и лег на курс. В кабине были карты, но они не могли мне помочь в этом мире. Приходилось ориентироваться приблизительно. Я заметил железнодорожную ветку, за ней автотрассу, а еще дальше — реку, выписывающую петли. Грязно-коричневый цвет воды и масляные разводы подсказали мне, что река уже миновала мегаполис. Медленно дрейфовали льдинки, жестоко обглоданные сточными водами. Вот и отлично. Пойду низко над водой, авось меня не засекут раньше времени. Я взглянул на часы — до назначенного времени оставалось двадцать минут. Успею.
Над рекой я снизился, но прижиматься к самой воде не решился. Вымотанному физически и морально человеку не стоит садиться даже на велосипед, не то что в летательный аппарат. Самолет был послушен — это я никуда не годился. Малоопытный пилот, да еще в далеко не лучшей форме… Мне стоило труда вести машину прямо, а когда из-за речного поворота навстречу мне выплыл здоровенный пассажирский теплоход, я запаниковал и сделал «горку» на полтораста метров, вместо того чтобы пройти впритирку. Попадались мосты — я тоже брал их «сверху». Куда мне до Валерия Чкалова…
Много бы я дал за то, чтобы очутиться сейчас в моей квартирке в кресле у камина!
Город надвигался зарослями бетонных громад. Живописные берега сменились уродливыми отвалами глинистой земли пополам со строительным мусором, безобразными серыми пристанями, рядами свай, забитых невесть зачем. Стало больше мостов. Вовремя заметив мачты высоковольтной линии, я рискнул прижаться к самой воде, избежав встречи с проводами, и едва не задел какой-то катерок. Спокойно, спокойно… Глубоко дыши. Ты не террорист, а имитатор, тебе надо лишь напугать туземцев, а не устраивать взаправдашнее покушение на президента. Ты справишься.
Опять мосты — большой шоссейный и вскоре после него железнодорожный. Оба — сверху. Если вообразить, что я на Земле и лечу над Москвой-рекой, то справа — Марьино, а слева — Царицыно. Теперь приходилось вовсю вертеть головой: я знал, что уже наверняка замечен, что в эфире на спецчастотах стоит матерный лай и что барражирующие в воздухе над городом истребители мчатся мне наперехват. Мотор работал ровно, самолетик охотно слушался даже такого пилота, как я. Маленький славный четырехместный самолетик, честный трудяга… сколько тебе осталось жить?
А сколько мне?
Коломенское. Только нет здесь ни старинных храмов, ни дубовых рощ, а прибрежные холмы застроены элитным жилым комплексом. Эти уроды с Малины обворовали сами себя. Мне нет дела до того, кто приказал копать и вызвать оползень, чтобы потрескались старые стены, кто сочинял постановление «в связи с аварийностью и общей ветхостью», кто сколько получил и как пилился откат, — они виновны все, до последнего человека. Таков уж этот мир, что честного человека здесь можно показывать в музее как редчайшую диковину. Но эти люди виновны только перед собой, поэтому при всем к ним презрении я не стану срезать речную петлю. Пусть меня собьют над рекой, а не над жилыми домами.
Река разливается, делится на рукава. Вот и Нагатинская пойма. Ну, где они, защитники неба? Пора бы им появиться. Мой самолетик не быстр, но до Швивой горки долетит максимум за пять минут.
Вот они!
Даже в кабине я слышу рев боевого истребителя. Он справа-сзади от меня и заканчивает разворот. Через несколько секунд я попаду ему в прицел.
А не засиделся ли я здесь?..
Река сворачивает направо, но мне туда не надо. Там мосты, по ним идет движение, а я вовсе не хочу, чтобы кто-нибудь из туземцев пострадал. Я им не судья. Истребитель должен поразить ракетой меня, а не мост и тем более не дом, — это раз. Обломки самолета должны упасть в воду — это два.
Делаю горку, лезу вверх. Пора! В верхней точке самолет долю секунды раздумывает, на какое ему свалиться крыло — правое или левое, — и в этот момент я покидаю кабину. У меня нет парашюта, но зачем скользуну парашют? Теряю две или три секунды — во-первых, само по себе падение с большой высоты не связано с сильными ощущениями лишь для бессознательного тела, а во-вторых, мне предстоит сложное скольжение — без груза, но в довольно далекий мир, отнюдь не смежный. Над головой — бабах! Взрывная волна догоняет меня, но я уже в скольжении…
Затянутая слоем тумана поверхность воды вдруг оказалась неожиданно близко — я едва успел войти в воду «солдатиком». Удар ошеломил меня, а вода — ошпарила. Глубоко погрузившись, я отчаянно заработал руками и ногами и всплыл на поверхность, едва не захлебнувшись. Всплыв — заорал. Вода не была кипятком, иначе я всплыл бы уже вареным, но была почти нестерпимо горячей. Не так уж это и много — никак не больше пятидесяти градусов, но радости, мягко говоря, никакой. Теперь стал понятен туман над океаном — пар это был, а никакой не туман! Наверное, в спешке я скользнул не в более или менее знакомый мне Океан-2, а в другой мир, также почти сплошь покрытый водой, но мир горячий. Хорошо, что не чересчур холодный, а то бы я разбился о лед. Но кому, кроме японцев, привыкших недвижно сидеть в бочках с кипятком, понравится такое купание?
Что-то коснулось моей ноги. На поверхность всплыл длинный волнистый гребень неизвестного существа, явно заинтересованного моим приводнением. Кажется, это было что-то вроде угря десятиметровой длины. Впрочем, не исключено, что я ошибся — голова чудовища скрывалась под водой. Я не ждал от нее ничего хорошего.
Если планете хочется иметь гидросферу с температурой горячего супа — это ее право. Но населять суп живыми, а не вареными гадами — это перебор.
— Замените воду в океане, — злобно посоветовал я неизвестно кому и скользнул.
Если вы думаете, что герой не обязан время от времени произносить броских и глупых фраз, то вы чересчур многого хотите. А теперь можете немного расслабиться и скушать бутерброд. Герой скользнул в унылый и никчемный мир, пригодный лишь для того, чтобы немного отдохнуть, сидя на кочке, привести в порядок нервы и предаться философским рассуждениям. Долго это не продлится, так что сделайте себе один бутерброд, а не два. Потом, естественно, моему Вовочке предстоит наведаться в какой-нибудь из цивилизованных миров, поменяться одеждой с каким-нибудь не слишком обрадованным такой сделкой аборигеном, вновь скользнуть в Малину и воссоединиться с коллегами. Не буду пока описывать эти действия подробно — хватит и беглого упоминания, — но потом посмотрю на объем романа. Если он окажется недостаточен — опишу одиссею Вовочки во всех деталях, сюжетных и антуражных. Костюмы опишу. Ресторанные меню. Качества напитков, сигар и, возможно, женщин.
Ладно, там будет видно. Кульминация, будем считать, состоялась, пора переходить к концовке. И тут нужен внезапный сюжетный поворот. Какой? Любой, кроме ожидаемого. Потом-то, конечно, каждый второй читатель начнёт с пеной у рта доказывать, что этот мой «внезапный поворот» до отвращения банален, он элементарно просчитывается, а я буду чесать в затылке: и откуда взялось столько проницательных? Возможно, приду к лестному для меня выводу о том, что мой роман читают преимущественно люди умные. Гм. Да, к такому выводу я и приду, особенно если сам основательно поглупею…
Напряжение растет катящимся с горы снежным комом. Терентий Семенович, наш теоретик и мастер на все руки, умудрился подключиться к одному из правительственных каналов связи и слушает на наушник, морща невзрачное свое личико в печеное яблоко. Остальные не находят себе места, то есть, попросту говоря, бездельничают. Балыкин шумно пьет чай, время от времени хрустя очередным кусочком сахара, — питает мозг. Без меня ребята хорошо поработали — была еще одна пуля в гостиничное окно, и был фугас, обнаруженный службой охраны в канализационном люке на набережной по пути следования президентского кортежа из гостиницы в Кремль. Фоло Робус, Соло Бобус и Гомо Фобус тоже здесь. Нет только Степана — он отправился организовывать очередное лжепокушение. Идет время. Балыкин молчит, нервничает и сморкаться забыл.
Мы ждем. И вот — Терентий Семенович отваливается от своей аппаратуры, как сытый вампир. Теперь на его лице не сложный пересеченный рельеф, а лукавые морщины-лучики.
— Получилось…
Единым выдохом в ответ: «Ну?», «Что?», «Как?»
— Президента отправят прямо в аэропорт военным вертолетом, — докладывает улыбающийся Терентий Семенович. — Переговоры отложены. Лекция в университете отменена. Вообще все отменено. Степана можно отзывать. Поздравляю, коллеги.
— Поздравлять — это моя прерогатива, — насморочно бубнит Балыкин, но всем нам видно: он доволен. — Поздравляю, друзья! Мы справились. Мне особенно приятно, что коллеги с Радости приняли, понимаете ли, такое активное участие в этой операции. Она у нас совместная, понимаете ли. От души надеюсь на продолжение нашего сотрудничества в будущем…
Он не умеет произносить протокольные фразы, но тем не менее Фоло Робус, Соло Бобус и Гомо Фобус кланяются и усердно надувают щеки — они согласны, наша совместная операция — это веха, с нее, надо думать, начнется более тесное сотрудничество между нашими конторами к обоюдной пользе, и вообще надо укреплять доверие между скользунами всех хороших миров для борьбы с метавселенским негативом. Мы тепло прощаемся, и они исчезают один за другим.
Появляется Степан. Он недоволен — его оторвали от дела.
— На соседней крыше я видел снайпера, — сообщает он как бы между делом.
— Одного?
— Где-нибудь есть еще. Поздравляю, нас опять выследили.
— Давно пора, — ворчит Балыкин. — Опустите жалюзи и не подходите к окнам.
Мы никуда не торопимся. Нас не отстреливают, не штурмуют, а значит, нам пока некуда спешить. Каждый из нас может спокойно прикинуть наиболее удобный для себя путь возвращения, сначала в наш родной мир, а потом, если не будет иных распоряжений — кто куда. Степана ждут невиданные звери на неведомых тропинках в сельве, Герку — помидоры на сцене, Юлию — дальнейший поиск того, чего нет. Меня — Мара и семейный уют.
Хотя… шевелится во мне некое подозрение.
— Расслабились, вижу… — Балыкин ухмыляется. — Между прочим, я еще никого не отпускал.
— А что? — интересуется Степан.
— То, что вы мне пока еще нужны, а ты, бугай, — в первую очередь. Сейф — он тяжёлый, понимаете ли.
— Какой сейф?
— Который в конторе. Держу пари, он взломан. Нам нужен новый, а кто его заносить будет? Любители деревянных духовых инструментов?
Вид у Балыкина нисколько не расстроенный.
— Это надо понимать так, что вся наша операция с самого начала была чисто отвлекающей? — с оскорбленным видом цедит Юлия, хотя мне давно понятно: так оно и есть.
— Со стороны наших коллег с Радости — безусловно. Они отвлекли нас, что им и требовалось, понимаете ли, чтобы без помех покопаться в нашем сейфе. Поздравляю, мы славно им подыграли. Кто у нас в лавке остался? Никого, понимаете ли…
— А что они искали? — жадно любопытствует Герка.
— Информацию о Золотом Веке, — ответствует Балыкин. — Что ж, они ее нашли.
Теперь мне становится понятна вся комбинация, хотя чего тут не понять? Золотой Век — цель достойная. Этот мир дразнят также Домом Престарелых, а иногда именуют Мафусаилом. Согласно легенде, разумные обитатели Золотого Века во всем похожи на нас, кроме одного: они живут от пятисот до тысячи лет, почти весь срок жизни сохраняя бодрость духа, крепость тела и ясность ума. Скудные и отрывочные сведения о Золотом Веке были получены лет сорок назад от одного итальянского скользуна-первопроходца, бесследно сгинувшего при попытке вновь добраться туда. Это очень, очень далекий мир, его не достичь единственным скольжением. По правде говоря, я думаю, что и десяти скольжений не хватит. И через какие миры придется идти транзитом? Через безвоздушные, отравленные, купающиеся в гамма-лучах, раскаленные или, напротив, промороженные чуть ли не до абсолютного нуля? Говорят, будто Джованни Луцци оставил какие-то наметки, но до сих пор ни один скользун не сумел воспользоваться ими и вернуться назад живым. Ведь что такое Метавселенная? Матрица с неизвестным, но заведомо превосходящим сотню числом измерений и непредставимо громадной величины. Каждый элемент матрицы — мир. В матрице есть довольно большой «остров», где физические условия допускают возможность жизни белковых организмов и развитие цивилизации; мы скользим почти исключительно в пределах этого «острова». Вне его — смертельные для нас миры. Но, может быть, где-то очень далеко от нас существует еще один столь же благоприятный «остров»?
Если он существует, то где-то там находится и Золотой Век. Не ближе. Он не может находиться в пределах нашего «острова» уже потому, что в этом случае был бы давно обнаружен. И секрет долголетия его обитателей сделался бы всеобщим достоянием.
— Следовательно, мы располагаем свежей информацией о Золотом Веке? — не выдерживаю я.
— Это закрытая информация, — с каменным лицом отвечает Балыкин.
Понятно… Следовательно, что-то у нас все же есть. Дальнейшее элементарно. Нашим коллегам с Радости каким-то образом становится известно об этом. Они с полным на то основанием подозревают, что данной информацией мы не поделимся — хотя бы для того, чтобы не превращать союзников в конкурентов. Они планируют операцию. Балыкин узнает об этом (держу пари, что тут не обошлось без двойного агента) и решает подыграть им. Он позволяет убедить себя в том, что надвигающиеся события в Малине грозят Земле катастрофой. Он соглашается бросить в бой все наличные силы. Куда он разогнал более опытных сотрудников — не знаю и не собираюсь спрашивать, все равно не скажет. Но в Штабе все это время было пусто, и наш сейф с валютой и ценнейшими, дороже всех валют мира, документами оставался лишь под присмотром сигнализации, в лучшем случае усиленной каким-нибудь дедком-ветераном из тех, кто уже давным-давно успокоился, подзабыл навыки и питает к скольжению живейшее отвращение. Готово — изъятие или копирование документов становится вопросом чисто техническим. В крайнем случае упрут весь сейф.
Вот-вот. Пусть потрудятся. И пойдут в итоге по ложному следу.
Руководству не нужна вражда со скользунами Радости. Скользуны разных миров не могут вести войн друг с другом — ведь чтобы попытаться (только попытаться!) нейтрализовать действия хотя бы одного скользуна, надо мобилизовать против него всех. Абсолютно всех. Скользунов и нескользунов. Любого, кто может выстрелить по внезапно появившейся цели. И это будет концом тайны и концом независимости. Пока мы всего-навсего сотрудничаем с ФСБ, да и то эпизодически, глядя на эту организацию несколько сверху вниз, — а что будет, если исчезнет наша тайна? Ничего хорошего ни для нас, ни для скользунов любого другого мира.
Поэтому мы не стреляем друг в друга. Обман партнера — это ведь не война, это ближе к дипломатии.
Разумеется, в Малине никакого покушения на президента не готовилось. Тьфу на него, на этот мир воров, взяточников и дурацкой слежки всех за всеми. Хотя мы здорово разворошили этот муравейник, и я опасаюсь, что нам еще придется так или иначе сглаживать последствия наших действий. Но отработали мы неплохо, что и говорить. Обидно только, что мы ничего не знали об истинной подоплеке событий — ну, кроме, может быть, Терентия нашего Семеновича, понимаете ли. Но ведь это было необходимо для успеха операции…
Мы понимаем. Мы всё понимаем. Но Балыкину я это еще припомню. Во всяком случае, пусть не рассчитывает на мою помощь, когда надо будет затаскивать в наш подвал новый сейф.
— Хочешь в основной состав? — внезапно спрашивает он меня, предварительно с чувством высморкавшись.
Я растерянно моргаю. Почему он предложил это мне? Не Степану, не Герману, не Юлии, а именно мне? Я стою, как дурак, а на меня смотрят, мне завидуют…
Я медленно качаю головой.
— Нет.
— Ну, ты подумай, а я тебя потом еще раз, понимаешь ли, спрошу.
— Я уже подумал.
Вот именно. Меня ждет Мара. Меня ждет мир, где мне хорошо и покойно. Даже информация о Золотом Веке не в состоянии толкнуть меня к немедленной активности. После — может быть. Но я не стану искать ничьих милостей.
Эх, нет последней фразы! Мне еще предстоит ее придумать — броскую и запоминающуюся, — а пока я могу констатировать: скелет романа готов. Первого романа цикла. Позже наращу мясо, а пока могу расслабиться: основное дело сделано, и оставлена интрига для романов-продолжений. Может быть, их будет даже не пять, а больше. Там посмотрим. В них будет многое: прогулки по мирам типа Вивария или даже еще хуже, успехи головоломных операций и обидные провалы, грань настоящей войны скользунов, Сонный Паук, миры смешные и миры страшные, а на закуску — Золотой Век и тысяча лет жизни если не для всех и каждого, то уж по меньшей мере для героя и его близких. Может быть. Я еще не решил.
Ведь чем хорош цикл? Во-первых, читатель уже прикормлен, как подлещик в озере, и должен с нетерпением ждать следующего романа. Во-вторых, в следующем романе всегда можно объяснить сюжетные нестыковки предыдущих опусов. В-третьих, если кто-нибудь наморщит нос — мол, интрига вяловата и сюжет недостаточно динамичен, — то ему сразу же укажут: «Дурень! Ты второй (четвертый, девятый) роман этого цикла почитай! Вот там — круть!»
Впрочем, указали бы на Земле, а не на Зимле. Здесь фантастика развита слабо и большей частью эксплуатирует тему далеких планет и небывалых изобретений гениальных инженеров. Чисто приключенческая фантастика здесь пока в новинку, и грех этим не воспользоваться. Конечно, с изданием будут проблемы, мне обязательно скажут: «Это же антинаучно!» — но эти трудности преходящи, и цикл рано или поздно издадут. И продадут на «ура». Я не верю в это — я это знаю.
Дописать бы только…
Вот черт! Я и забыл о таинственном госте, что прятался в берлоге Степана! Женщина-скользун из ненашего мира, да? Ну и ладно, не стану ее вычеркивать. Сделаю лучше: введу в каждый роман подобную интригу без развития, и пусть в последнем романе все эти развешенные на стенах ружья выстрелят залпом. И полезут скелеты из шкафов.
Подбрасывая сосновые чурки в камин, меланхолично размышляю: что сказал бы читатель, узнав, что на самом деле никакой я не фантаст? Ну почти никакой. Приукрашиватель действительности — это да. Ампутатор малоинтересного. Доморощенный художник-декоратор, вот я кто. А что на это сказала бы Мара?
Кстати, не ее ли это звонок в дверь? По времени — рановато. Но, может, ее отпустили с дежурства?
Это не Мара. В дверном проеме стоит Балыкин.
— Позволишь войти? — осведомляется он.
Куда ж я денусь.
Он входит. Нет, между нами не состоится разговор о том, почему лифт имеет педали и как меня погрызли зайцы. Это старо, это уже было. Шрам на моей шее стал почти незаметен, а шрам на животе Балыкину не виден. О том, как я его получил, я намерен написать в третьем романе. Приукрашу, конечно, как же без этого.
— Я все еще могу на тебя рассчитывать? — с места в карьер осведомляется Балыкин, и я понимаю: времени у него в обрез. Иначе он попросил бы чаю с сахаром — подкормить мозговые извилины.
— Конечно. — Энтузиазма его слова не пробуждают во мне никакого, а почему — читайте в четвертом романе. Но я готов к работе. Небось опять надо будет спереть какой-нибудь экспериментальный образец из опытной лаборатории в технологически развитом мире…
— Тогда собирайся.
Вопрос права
Завтра меня будут судить.
Нет, я не виновен, во всяком случае, таковым себя не считаю. Дело за малым — чтобы таковым меня не сочли присяжные. У них будет трудная задача, и я им заранее сочувствую. Впрочем, завтра будет видно, кому в действительности пригодится сочувствие. Боюсь, что мне. И истец, я уверен, не пожалеет слов для того, чтобы обрисовать мои им же вынужденные поступки в самом черном и невыгодном для меня свете. Он взбешен и жаждет мщения, сладострастно потирая руки.
Пусть. У меня еще есть надежда: в сущности, ведь не доказано, что я совершил преступление. И может быть, то, что я собрался написать, как-то поможет делу? А что, это, пожалуй, идея. Оратор из меня никакой, чего доброго, начну невразумительно мямлить, когда судья спросит меня о мотивах, — но если мне удастся выразить на бумаге хотя бы десятую часть того, что мне пришлось пережить, весы Фемиды должны дрогнуть. Обязаны. У меня, как и у всякого другого, есть право давать показания в письменном виде.
Приговор? Не думаю, что он будет очень уж суров — вероятно, лишение какого-либо гарантированного права на более или менее продолжительный срок. Какого? — вот вопрос.
Права на жизнь? Разумеется, нет: никакой суд не правомочен решать такие вопросы, будь я хоть трижды убийцей. Не Средние века. К тому же, я никого не убивал. Это меня чуть не убили.
Права на общество себе подобных? Не смешите меня. Это не наказание, а благо. От себе подобных только и жди какой-нибудь пакости или нечуткости — нет, не ко мне лично, это бы еще полбеды, — а к делу, которому я посвятил большую и лучшую часть своей жизни. Делу! — а не общению с субъектами вроде моего истца.
И далее — в том же духе, по перечню гарантированных прав. Решительно не возьму в толк, как суду удастся решить главную свою задачу: заставить преступника раскаяться? Во-первых, я не считаю себя преступником и не постесняюсь заявить об этом во весь голос, а во-вторых, не раскаиваюсь и раскаиваться не собираюсь. Уверен: всякий на моем месте поступил бы точно так же. Если не хуже.
И все-таки я кривлю душой. Есть, есть одно право, лишения которого я смертельно боюсь… Черт, что за плоское слово — «боюсь»? Совершенно не отражает сути моего состояния. Страшусь? Бр-р… Ужасаюсь? Еще того хуже. Нужного слова нет. Но эпитет «смертельно» верен, потому что отнять у меня это право — все равно что отнять право на жизнь. Не менее.
Я вам скажу, какое это право, все равно ведь догадаетесь рано или поздно. Но постарайтесь не смеяться. И уж тем более не нужно меня жалеть, жалости я не терплю. Откройте перечень гарантированных прав и прочтите на странице пятой под номером двадцать семь: «Право на время, материалы и условия, необходимые для занятия деятельностью, не представляющей угрозы для человечества и выполняемой в свободное от основного труда время». Витиевато, но исчерпывающе. Некоторые называют это правом на хобби.
Ну вот, еще одно идиотское слово.
Чахлое растеньице неопределенного цвета, конус ломких листьев, окружающих хилый стебель с единственной почкой наверху, из которой, может быть, лет через пять разовьется вялый скомканный цветок. А может быть, и не разовьется. Природа решила пошутить, отпустив растению долгий тепличный век и очень мало жизни. Росток до того слаб, что трудно понять, как он вообще способен выбраться из земли, — но он все же выбирается, похоже, только затем, чтобы печально продемонстрировать миру свою бледную немощь. Это, с точки зрения профана, и есть конусоид остролистный, привередливый гость, завезенный из невообразимой дали будто специально для того, чтобы людям вроде меня было чем заняться.
Выращивать конусоиды — дело почти безнадежное, а если за это берется простой любитель, то безнадежное втройне. В девяноста восьми случаях из ста он разорится на рассаде, ничего не добившись, а если не разорится, значит, он либо очень состоятельный человек, либо плохой любитель. Удачи редки. И если любителю удалось-таки взрастить, да еще в обыкновенных цветочных горшках, пару кривоватых росточков, годных для высаживания в грунт, то этот любитель вправе преисполниться любой степени самодовольства, включая сочинение од и мадригалов в свою честь. Другой пользы от конусоидов нет и не предвидится. Зато счастливый обладатель проросшего уникума отныне обречен на плохой сон и скверный аппетит. Он отложит деловые встречи и отменит самое необходимое, чтобы иметь возможность лишний раз подышать над росточком или поэкспериментировать с новым видом питательной смеси. Если любитель человек увлекающийся, он потерян для общества навсегда. Это маньяк. Он одержим стремлением познакомить мир с принадлежащим ему чудом. Если ему удается затащить к себе какого-нибудь простака, он благоговейно указывает перстом на цветочный горшок и тут же, наслаждаясь и мучаясь одновременно, шипит на гостя, подошедшего к растению слишком близко. Друзья к нему не ходят. Широкие слои общественности, к сожалению, прискорбно равнодушны к вопросу акклиматизации конусоидов на Земле. Остается одно: стучаться в двери ботанических институтов и селекционных центров во всей обитаемой Вселенной и регистрировать свои ростки под разными номерами в надежде когда-нибудь встретить свое имя в почтенном академическом каталоге. И вот он гордо ступает на борт космического лайнера и дерзит помощнику капитана, категорически отказываясь сдать свои горшки в багаж под надзор киберов. Дрожа за судьбу своих питомцев, он неуклонно движется к розовой мечте — не к славе, нет, слава ему не нужна, — а только к признанию своих усилий и трудов, поистине титанических. Это смешно, скажут многие. Что же тут смешного, достойно отвечу я, если человек определил цель и смысл своей жизни?
Итак, горшки пристроены в каюте, разбитый в пух и прах помощник капитана уходит искать, на ком бы сорвать злость, а вдохновенный любитель даже еще не осознал своей победы. Ему сейчас не до подобных мелочей: ведь предстоит старт, затем маневры корабля, затем разгон — и все это время на хрупкие ростки будут действовать совершенно недопустимые перегрузки. Но истинный любитель охотнее выдержит взлетные четыре «же», стоя посреди каюты со штангой на плечах, чем позволит росткам ощутить хотя бы малейший дискомфорт.
Левитационная ванночка спасает дело. Они безумно дорогие, эти ванночки, и вдобавок весьма далекие от совершенства, с точки зрения конусоидоводов, — их применяют главным образом для доставки трансплантируемых органов на слаборазвитые планеты — и тем не менее именно ванночка даёт ростку неплохой шанс выжить в полете. Между прочим: если вам когда-нибудь встретится любитель конусоидов, не имеющий левитационной ванночки, плюньте ему в лицо: он либо шарлатан, либо вандал, не заслуживающий права называться подлинным любителем.
С такими я не желаю иметь ничего общего.
Всякий нормальный человек проводит во сне третью часть жизни. Любитель конусоидов — меньше. В глубине души он уверен, что, если с ростками случится самое худшее, это произойдет именно во время его сна. На ночь его мучают скверные предчувствия, а снятся ему кошмары. Нет, я отнюдь не ручаюсь, что с каждым любителем дело обстоит именно так, и не претендую на полноту картины. Не взыщите, я всего лишь описал свои личные ощущения.
Кошмар прервался на середине, и я понял, что проснулся. Выла сирена, и кровать ходила ходуном, так что моя голова скакала по подушке, а ноги, продетые в пижамные брюки, от каждого толчка взлетали к потолку каюты. Спросонья я туго соображал и для начала попытался перевернуться на другой бок, чтобы досмотреть, чем там кончилось дело, но подлая конструкция, послушная программе побудки, накренилась и вывалила меня на пол, да так, что горшки с конусоидами, стоящие рядом на журнальном столике, вздрогнули и угрожающе закачались. Я осатанел. Когда я с облегчением убедился, что ростки целы, первым моим желанием было содрать с мгновенно присмиревшей кровати одеяло и устроиться доспать на полу, заткнув уши, чтобы не слышать воя сирены. Знаю я эти штучки. Один-два раза за время рейса на любом пассажирском корабле принято устраивать учебную метеоритную тревогу, причём, как правило, в ночные часы. Дань традиции замшелых времен, когда на трассах еще можно было встретить метеорит, способный пробить броню лайнера. Теперь такие реликты давно выбиты, а традиция будить людей осталась — с кровати спихнули, и сирена вот воет.
Традиция в космосе почти закон, а законы отличаются одним свойством: их необязательно чтить, над ними можно смеяться, их можно даже не знать, но соблюдать их нужно. Поэтому я ворчливо оделся, вышел в коридор и стал искать ближайший спасательный вельбот. В коридоре было пусто, и я сперва, вообразив, что все пассажиры уже успели занять свои места, даже припустил рысцой, но тут из-за двери семейной каюты донеслось приглушенное сиреной сонное бормотание и довольно явственный смешок. Разумеется, там и не думали сломя голову бежать спасаться, а скромно и терпеливо ждали отбоя тревоги и, позевывая, проверяли, не перестали ли уже взбрыкивать кровати. Проклиная свое законопослушание, я доплелся до первого из двух пристыкованных к нашей палубе вельботов и дернул ручку люка. Пусто. Один я такой ненормальный. Ладно, решил я. Посмотрю во втором и пойду спать. По крайней мере упрекнуть меня будет не в чем.
…Он набежал на меня прямо в пижаме, суетливый пухленький человечек с трясущимся брюшком навыпуск, потный и растерзанный, прижимающий к боку большой портфель. На его лице было написано отчаяние. Трудно запомнить всех пассажиров, особенно с других палуб, но этого я узнал: видел на смотровой площадке и в ресторане. Наверное, бедняга сразу, еще не до конца проснувшись, кинулся искать вельбот и заблудился. Помнится, глядя на него, я подумал, что нечего так бегать, если не умеешь справиться с одышкой. И еще с удовлетворением отметил, что существуют люди еще более ненормальные, чем я сам.
Мысль мелкая, тщеславная. Но, как вскоре выяснилось, настолько справедливая, что даже как-то неловко называть ее просто мыслью. Голая Истина.
— Вы — что? — спросил я строго.
Вместо ответа человечек отпихнул меня в сторону и полез в люк вельбота. На него было жутко смотреть.
Стоит мне в самой спокойной и унылой обстановке увидеть смертельно перепуганного человека, как я, вместо того чтобы его высмеять, сам начинаю нервничать. Наверное, это оттого, что смертельно перепуганных людей мне в жизни доводилось видеть очень уж мало.
Захлопнувшийся было люк распахнулся рывком. На меня уставились налитые ужасом глаза. В них было все: свист воздуха, уносимого в пространство через рваную пробоину, грохот осыпающихся переборок, визг осколков в тумане конденсата и самое страшное: океан жидкого огня из пробитого двигателя, врывающийся в жилые отсеки… Мне стало не по себе.
— Ну что же вы! — закричал он, чуть не плача. — Лезьте же!
По его залысинам сбегали крупные капли пота.
И я, представьте, чуть было не полез в этот люк. До сих пор не могу вспомнить об этом без стыда. Я совсем забыл о своих ростках, на одну секунду — но забыл!
— Стойте! — закричал я, опомнясь. — Подождите меня! Мне необходимо вернуться в каюту. Я мигом! Ждите меня зде-е-есь!..
Последнюю фразу я выпалил уже на бегу. Она-то меня и погубила.
— Вы с ума сошли! — завопил человечек мне вслед. — Через полминуты будет поздно, слышите! Да остановитесь же вы, кретин!..
Я его не слушал. Полминуты! У меня оставалось только полминуты, и я должен был успеть спасти свои ростки. Я несся по коридору гигантскими прыжками. Какое счастье, что перед сном мне пришла в голову спасительная мысль навинтить на горшки с конусоидами защитные колпаки! Если бы я этого не сделал, можно было бы никуда не бежать: ростки были бы обречены. Никогда бы себе не простил.
Между прочим, следовало подумать еще и о людях. По-прежнему не умолкала сирена, и по-прежнему в коридоре, ведущем к спасательным вельботам, не было ни души. Никто не желал спасаться. Мирные пассажиры, недовольные тем, что кто-то так не вовремя прервал их сон, уверенно полагающие ночную побудку обыкновенной учебной тревогой… и не без основания. По статистике, в пассажирских рейсах на десять тысяч учебных тревог приходится одна настоящая — так зачем же куда-то спешить? Вот потому-то число жертв в космосе растет, а не уменьшается, несмотря ни на какие тревоги, и неудивительно.
Теряя драгоценное время, я тормозил возле дверей кают — одна дверь, другая, третья… Черт знает, сколько здесь кают! Я колотил в двери что было сил. Я кричал: «Спасайтесь! Да проснитесь же!! Тревога!!!» Я зря терял время. Из первой каюты мне сквозь дверь весело пожелали спокойной ночи, из второй доносился тяжёлый храп, а невидимый, но крайне раздраженный обитатель третьей каюты грубым голосом послал меня поискать точное место Большого Взрыва, найти его и там остаться. Эти идиоты ничуть не верили в самую возможность катастрофы; чтобы их спасти, потребовалось бы каждого брать за шиворот и тащить к вельботу, а спасаемый еще упирался бы.
К черту! Я не склонен мешать самоубийцам — в конце концов, это их право. Но мне умирать еще рано, и я должен спасти свои ростки, плод трудов, мук и терзаний многих лет. Ростки должны уцелеть во что бы то ни стало.
Вот они! Сгибаясь под тяжестью бесценного груза, я бежал назад к вельботу. Мне казалось, что воздух внутри корабля стал разреженным, и я дышал с хрипом, судорожно разевая рот, и все никак не мог поймать достаточно воздуха. Сообщения о разгерметизации не поступало, но на терпящем бедствие лайнере возможно всякое. Следовало спешить. Скорее!
Как мне хватило рук, чтобы за один заход унести самое главное — о том отдельный разговор. Кое-что, конечно, пришлось бросить. Бедные ростки под прозрачными колпаками дрожали при каждом прыжке, и у меня сжималось сердце, но я не мог при всем желании уделить горшкам больше одной руки, а другой рукой я прижимал к себе левитационную ванночку, наспех набитую баллончиками со стимуляторами и питательной смесью для ростков, рукописный дневник наблюдений и усовершенствованный мною биотестер. Между прочим, левитационная ванночка только называется ванночкой, а вы попробуйте удержать ее одной рукой. Ванна! Сорок один килограмм чистого веса.
Горячий пот заливал мне глаза. Скорее! Прошло уже не тридцать секунд, а, наверное, пятьдесят. Человечек ждал меня, высунувшись из люка по пояс, и его лицо не выражало ничего, кроме отчаяния.
— Да быстрее же! — закричал он страдальчески, увидев меня. — Полезайте!
Я перевел дух. Все-таки он рискнул дождаться меня, не стартовал. Хороший, наверное, человек.
— Примите горшки, — сказал я, просовываясь в люк. — Только осторожно, не тряхните их случайно. Ставьте их вон туда, на кресло. Вот-вот, сюда. Да осторожнее же, черт!.. Что там у вас — портфель? Поставьте-ка его на пол. Вот так.
Я подал ему второй горшок. Пришлось прикрикнуть на него, чтобы он не трясся. По-моему, он уже жалел, что связался со мной, отсчитывал в уме секунды и прощался с жизнью.
— Теперь ванночку, — скомандовал я. — Быстрее! Подберите ноги, поставим ее на пол. Хватайте же, ну!
Этого человечек не выдержал.
— Какая еще ванночка, — завизжал он на высокой ноте, — если мы сейчас погибнем! Бросьте ее! Да бросьте же, идиот! Все равно она не пройдет в люк!..
Бросить ванночку, ха! Ляпнуть такое мог только дремучий невежда в вопросах разведения конусоидов, которому в определенных ситуациях лучше помалкивать и не вмешиваться в действия специалистов. Еще несколько секунд я, закусив губу, пытался протиснуть ванночку в люк — и прямо, и боком, и по-всякому, пока не понял, что мои усилия бесполезны, — и каждая упущенная секунда могла оказаться для нас последней. Человечек рыдал. Сирена продолжала выть — надрывно, стонуще. Лайнер летел навстречу катастрофе.
Горстями я швырял в люк баллончики, пипетки, иглы — все, что смог запихнуть в ванночку. Скорее! Нужно успеть! Нужно!!.. И я успел запрыгнуть в люк, как мне показалось, в последнюю секунду, и тут же человечек взвился и, издав громкий всхлипывающий звук, изо всех сил дернул рычаг старта. Меня толкнуло: вельбот дрогнул и медленно заскользил по магнитным рельсам. Обратный путь был отрезан. Мы были спасены: теперь уже ничто не могло нас остановить, разве что прямое попадание метеорита в эвакуационный кингстон. Более того, я спас свои конусоиды!
Впрочем, спас ли еще? Не факт. Вытирая с залысин обильный пот, человечек с изумлением смотрел, как я устраиваю свои горшки на противоперегрузочном кресле и фиксирую их ремнями. Конечно, кресло не спасет ростки от толчков, но и не даст им погибнуть сразу же. А это пока главное.
Едва я успел закрепиться сам, как нас рвануло вбок — спасательные вельботы пассажирских судов, в отличие от разведывательных ракет крейсеров, выстреливаются не вперед, а в сторону. Глухо чавкнул кингстон, и мы увидели звезды, а на левом экране возникло громоздкое тело лайнера, медленно удаляющееся в пространство — вельбот уходил в сторону от линии соприкосновения с таящейся впереди опасностью. Затем заработали носовые двигатели торможения, и мы бестолково забились в ремнях безопасности, с опозданием осознав, что наш вельбот оказался устаревшей моделью без поворотных кресел. Хотелось ругнуться: держат же подобную заваль на лайнерах, рекламируемых как первоклассные! — но и ругнуться я не мог, а на соседнем кресле схваченный ремнями человечек пучил налитые глаза, как недоваренный рак, и задыхался. Ладно, мы-то выдержим, главное то, что конусоидам абсолютно безразлично, повернуто кресло или не повернуто. Им плохо в любом случае.
Уф-ф! Кажется, спасены. Лайнер проскочил мимо нас, как пустынный смерч мимо залегшего верблюда. Через две секунды он был уже далеким светлым пятном, уходящим в черноту; через пять секунд он стал похож на яркую звезду, быстро теряющую блеск, потом на тусклую искорку, едва заметную среди тысяч других звезд. Наконец звездочка погасла совсем.
И мы остались одни.
Минут тридцать мы всматривались в черноту, с замиранием сердца ожидая вспышки, похожей на вспышку сверхновой, в той части неба, куда ушёл лайнер, но вспышки все не было. Если бы мои мысли не были столь заняты ростками, то наверняка я понял бы гораздо раньше, что ее и не должно было быть. Но в тот момент я ощутил всего лишь осторожное сомнение.
А космос вокруг нас был пуст и к нам безразличен.
— Но где же другие вельботы? — спросил я. Вопрос был резонным: по идее, с терпящего бедствие лайнера спасательные суденышки должны сыпаться как горох. Не может быть, чтобы абсолютно все пассажиры оказались такими же беспечными олухами, как мои соседи. Тут что-то было не так.
— Послушайте, — сказал я не очень уверенно. — Могу я полюбопытствовать: почему вы, собственно говоря, решили, что это была не обычная учебная тревога? Вам встретился кто-нибудь из экипажа?
Человечек оторвался от экрана, откинулся на спинку кресла и сложил пухлые ручки на животе. От его отчаяния не осталось и следа. Клянусь, более самоуверенного и самодовольного человека я еще не видел. Он смотрел на меня с видом явного превосходства.
— Я его почувствовал, — изрек он, противно улыбаясь. — До него оставался миллиард километров, но я его все равно почувствовал. В первый раз у меня получилось, — он сиял гордостью. — Вы должны меня благодарить за то, что спаслись, потому что мы оба наверняка погибли бы, если бы я его не почувствовал…
— Кого? — спросил я, начиная подозревать неладное.
— Метеорит, — радостно сообщил он. — Очень крупный обломок, почти астероид. Мы шли прямо на него, но теперь, конечно, для нас опасность уже позади…
— Постойте-постойте! — загорячился я. — Как это? Что это значит — «почувствовал»? Как вы могли почувствовать метеорит за миллиард километров? Это что, камень под ногами? Вы соображаете, что говорите? Или нет? В конце концов, существуют же для чего-то следящие локаторы или как их там?
— Существуют, — признал человечек все с тем же отвратительным тоном превосходства. — Конечно, существуют. Но на этот раз либо ошиблись они, либо ошибся корабельный мозг, поэтому вам повезло, что среди пассажиров оказался человек со способностями, которые в скрытом виде дремлют в каждом из нас и нуждаются лишь в должном развитии. Я имею в виду ясновидение, ридинг-эффект. Вы, я вижу, не в курсе…
— Что-о?! — закричал я, осознавая страшную правду. — Ясновидение? Так, значит, тревога и в самом деле была учебной?!
Он смотрел на меня и сиял. В его глазах ясно читался ответ.
— Ах ты!..
Нехорошо хватать человека за шиворот, но я это сделал. Нехорошо также возить его носом по заблокированному пульту управления, но я совершил и это. И уж совсем не следует говорить при этом слов, которых пришлось бы впоследствии стыдиться, а я наговорил ему немало всякого, и ошибется тот, кто подумает, будто мои выражения отличались чистотой и литературным благородством. Да, какое-то весьма непродолжительное время мне было стыдно — но теперь мне стыдиться нечего. Пусть благодарит судьбу за то, что я, не страдая ясновидением, не смог в тот момент предвидеть дальнейший ход событий и потому не вытряс из него душу. А следовало бы.
Не знаю, сколько времени я успокаивал нервы. Когда я его выпустил, лицо человечка было синим, прикушенный язык распух и не помещался во рту. Я немедленно почувствовал неловкость и извинился со всей возможной деликатностью. Человечек, как ни в чем не бывало, встряхнулся, привел себя в порядок и снова прилип к экрану. Уж не знаю, что он там ожидал увидеть.
— И фы такой ше, — сказал он немного погодя, с трудом ворочая распухшим языком. — Фы фше такие, даше лушшие предштафители, не шелаете дошлушать… Шерт, пошему ше так долго не фидно фшрыфа?
Я оглянулся на горшки. Ростки, слава богу, были в порядке. Впрочем, по внешнему виду конусоидов никогда нельзя судить, в порядке они или не в порядке. А этому — взрыва хочется. Псих.
— Не будет взрыва, — сказал я мрачно. — А ваш метеорит, извините, фикция. Как и ваше ясновидение. Надо же было мне, дураку, вас послушать! Где теперь лайнер? — Я ткнул пальцем в черноту на экране. — Ну? Покажите мне его. Если бы мы остались в своих каютах, то сейчас бы преспокойно досматривали сны, а не болтались без дела посреди Вселенной. Между прочим, если вы думаете, что лайнер затормозит и начнёт нас разыскивать, то глубоко заблуждаетесь. Мы — классические потерпевшие кораблекрушение, и все из-за вашего ясновидения!
— Яшнофидение не фикция, — возразил человечек. — Фаш лайнер погиб шо фшеми людьми, а ешли не ферите, то дафайте попробуем догнать.
— Как?! — закричал я на него. — Спасательные вельботы все до единого на автоматическом управлении. Вы что, знаете, как разблокировать пульт? А управлять вельботом вручную вы умеете?
Он не умел. И значит, нам предстоял путь к одной из ближайших спасательных планет — удовольствие недели на две, а если не повезет, то и на все три. Да еще ждать спасателей. Выдержат ли такое мои хрупкие ростки? Может быть, да, а может быть… страшно и подумать. О конусоидах ничего нельзя знать заранее, можно только пытаться продлить их жизнь, насколько это вообще возможно. Накрытые колпаками, в надежных горшках, оснащенных системами термо-, влаго— и магниторегуляции, ростки, возможно, продержатся месяц-другой, если не забывать вовремя менять баллончики с питательной смесью. Но уж я-то, конечно, не забуду! Гораздо хуже то, что все это время мне придется провести бок о бок с типом, к которому я чувствую естественную неприязнь одураченного человека, смешанную с неловкостью за свою несдержанность. Однако сосуществовать с ним как-то придется.
Из вежливости я представился, и человечек, в свою очередь, назвал мне свое имя. Он вообразил, будто меня интересует его имя. Он ошибался. Я не собирался уделять ему свое время. Приятно побеседовать с разумным человеком, особенно, если он хоть что-нибудь смыслит в конусоидах, но разговаривать с умалишенным, из-за которого я влип в эту дурацкую историю, — увольте. Это монстр. Рыба-Кит — вот как я прозвал его в самом скором времени. По-моему, попал в точку.
Прошло десять секунд.
— Вы что читаете? — спросил он.
— Звездный атлас, — ответил я нелюбезно. — Хочу понять, где мы по вашей милости находимся и далеко ли отсюда до спасательной планеты. А вы что думали?
— А-а, — сказал он. — Правильно.
Прошло еще секунд пять. Рыба-Кит сидел молча, всматривался в черноту на экране, вслушивался и, по-моему, даже внюхивался.
— Недалеко, — сказал он, улыбаясь. — Совсем недалеко, я это чувствую. И планета хорошая. Если бы вы, подобно мне, всерьез занялись развитием дремлющих в вас способностей, вы бы тоже почувствовали, что планета недалеко. Хотите, попытаемся вместе?
— Не мешайте, — сказал я. — Я занят.
Прошло еще две секунды.
— А скажите, — вкрадчиво произнес Рыба-Кит, — что вы вообще думаете о парапсихологии?
— Ничего не думаю, — ответил я, не отрываясь от атласа и тщетно пытаясь определить наше местоположение в пространстве. — Лично с ней не сталкивался. Какое мне дело до парапсихологии? Дремлют способности — ну и пусть себе дремлют. Нужно уважать чужой сон.
Прошла секунда. Рыба-Кит начал закипать.
— Так что же, — довольно агрессивно атаковал он, — вы, стало быть, вообще не верите в парапсихологию?
Я глубоко вздохнул и решительно захлопнул атлас. Нет, заняться делом мне здесь не дадут, и мне же хуже будет, если я стану это терпеть. Настырного собеседника пора было ставить на место.
Плохо же я знал Рыбу-Кита! Позже я усвоил, что его абсолютно невозможно поставить на место. Ни на какое.
— Мне нет дела до парапсихологии, — объявил я. — Есть ли она, нет ли ее, мне как-то безразлично. Допускаю, что есть, хотя за те несколько столетий, что о ней талдычат, она вполне могла бы превратиться в серьезную науку, а поскольку этого не произошло, то, по-видимому, никакой парапсихологии в природе не существует. А «верю» или «не верю» — это все, извините, не научные категории. — Черт возьми, я был так глуп, что пытался его убедить. — Научные категории — «знаю» или «не знаю». Так вот: я не знаю. И знать не хочу.
Прошла минус одна секунда. Рыба-Кит взорвался раньше, чем я успел договорить.
— Здесь! — закричал он, брызгаясь, и схватился за свой портфель. — Здесь собрано все, что может с легкостью опровергнуть идиотские рассуждения таких вопиющих дилетантов, как вы! Существование экстрасенсорных способностей человека не отрицали величайшие мыслители древности и современности, и не вам с ними спорить! Парапсихология, если хотите знать, до сих пор не признана наукой только из-за воинствующего самодовольства невежественных обывателей, вроде вас, да нескольких десятков ученых ортодоксов! И есть еще крикуны, такие, как…
— Как вы, — закончил я не без удовольствия. — Замолчите, сделайте милость. У меня от вас голова болит.
Рыба-Кит запнулся и разинул рот. Как рыба. Потом до него дошло, и он стал раздуваться. Как кит.
— Уймитесь, — упредил я. — Давайте лучше спать. Не хватало нам еще подраться. Не знаю, как вам, а мне сегодня выспаться не дали. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, — произнес кто-то. Я вздрогнул. Но тут же понял, что голос исходит от обшивки вельбота, и успокоился. По-видимому, за нами присматривало какое-то автоматическое устройство.
— Спокойной ночи, — пожелал ему и я.
— А я не сплю, — ответило устройство.
Рыба-Кит покричал еще немного, побрызгал слюной и мало-помалу успокоился. Когда он наконец заснул, полулежа в кресле, нездоровое любопытство толкнуло меня исследовать содержимое его портфеля. Там не было ничего, кроме книг. Книги о парапсихологии и месмеризме. Книги о телепатии и телекинезе. Книги о смежной области — полтергейсте. Было «Практическое руководство по ясновидению» некоего Р.Х. Бауха. Был один толстый фолиант под названием «Медуизм. Теория, практика и прогнозы». Имелись и старинные трактаты, написанные на мертвых языках неизвестными буквами, а некоторые — иероглифами. (Позже выяснилось, что мертвыми языками Рыба-Кит не владеет, а иероглифы ему необходимы для самососредоточения, слияния чего-то с чем-то, усиления экстрасенсорного восприятия и генерации вокруг себя какого-то поля. Не разобрал какого.) Всего книг оказалось десятка два. Я вздохнул и вернул портфель на место. Уж если человек, подобно мне, вместо личных вещей спасает малопригодные в практической жизни предметы, то похоже, что любитель нарвался на любителя. Может быть — на фанатика. Я понял, что мне не повезло.
Тогда я еще не знал, до какой степени мне не повезло!
Между прочим, классификация фанатиков допускает наличие двух типов: фанатиков самоуглубленных и фанатиков фонтанирующих. Не дай бог никому встретиться с представителем второго типа в ограниченном объеме пространства. Бойтесь этого, люди.
— Доброе утро, — проговорил в темноте некий воркующий голос.
Я открыл глаза и увидел склонившуюся надо мной лоснящуюся физиономию Рыбы-Кита. Застонав, я отвернулся — но куда можно отвернуться в четырехугольном отсеке с полированными стенами, отражающими все ту же физиономию? Положение было безвыходным, и я проклинал свою глупость. Вспоминать вчерашний день не хотелось. Он был ничуть не лучше тех кошмаров, что так любят преследовать меня по ночам. Обыкновенно мне снится, что мои ростки гибнут…
Беглый осмотр меня обнадежил: оба конусоида были целы и выглядели неплохо. Тьфу, тьфу, тьфу через левое плечо — и поменять баллончики с питательной смесью!
— Осмелюсь выразить надежду, что вы на меня не сердитесь, — проворковал Рыба-Кит. — Все-таки я вас спас… — Здесь я так посмотрел на него, что он осекся. — Кхм. Знаете ли, вчера я несколько погорячился, но и вы должны понять меня: разве можно так грубо отзываться о том, что, может быть, составляет смысл жизни человека?
— Нельзя, — согласился я, думая о конусоидах. — Ни в коем случае.
— Тогда могу ли я надеяться, — продолжал он светски, — что вы примете мои искренние извинения?
— Приму, — сказал я, пытаясь свинтить баллончик с одного из горшков. Баллончик не отвинчивался. — Как не принять? Считайте, что уже принял.
— В таком случае не будет ли с моей стороны слишком смелым предположить, что вы, как интеллигентный человек, позволите мне заострить внимание на некоторых весьма и весьма любопытных аспектах парапсихологии как науки?
— Нет, — отрезал я, воюя с резьбой. — Нет. Заострить не позволю. И вообще разговаривать с вами о парапсихологии я не стану. Не на такого напали.
— Но почему?! — изумился он.
— Потому что это не тема для разговора, — сказал я. — Потому что говорить ни о чем можно до бесконечности, а у меня нет времени на болтовню. Я, извините, занят. Лучше найдите себе дело и не загораживайте мне свет.
Все-таки я был здорово зол на него за вчерашнее. Хотя умом понимал, что злиться мне нужно только на собственную глупость — но то умом…
Вконец вспотев, я все-таки отвинтил от горшка заевший баллончик и навинтил свежий. Черт знает что: если так пойдет и дальше, недолго сорвать резьбу. Ну ладно, пусть я заслужил такие мытарства, но росток-то тут при чем? Несправедливо.
Рыба-Кит внял совету и нашел себе дело: сел в соседнее кресло и принялся просвещать меня по вопросам парапсихологии. В его тоне проскальзывало участие: подумать только, ведь есть же на свете люди, никак не желающие понять, какие неисчерпаемые возможности сидят у них внутри!
У меня внутри сидела тоска. Раза два я не выдержал и рявкнул, но на Рыбу-Кита это не произвело ни малейшего впечатления, он даже не сбился. По-моему, он был вообще не способен обижаться. Вскоре я забрал горшки и перешел в корму на последнюю пару кресел. Это не помогло. Рыба-Кит следовал за мною, как привязанный. Уже через десять минут я был вынужден бороться с искушением надрать ему уши, но мой мучитель ничего не замечал. Будь мы по-прежнему на борту лайнера, я нашел бы случай скрыться и он бы меня еще поискал, — но куда сбежать в спасательном суденышке, рассчитанном всего-то на десять мест? В санузел?
Я решил не обращать внимания и попытался не слушать. Но то ли его голос обладал повышенной проникающей силой, то ли мой слух сам непроизвольно настраивался на единственный звук внутри вельбота, только мои потуги ни к чему не привели. Потоки, ручьи, целые реки слов проникали, казалось, в самый мой мозг и блуждали в нем без всякого желания выбраться наружу. Это было ужасно.
Только за едой я немного отдохнул. Правда, Рыба-Кит продолжал вещать и с набитым ртом, но все-таки это было уже легче. Живут же такие настырные типы! Между прочим, вот задача: как мне в сих условиях обеспечить должный уход за конусоидами, требующими, как хорошо известно, постоянного и напряженного внимания? Любой знаток признает, что это невозможно.
— Да хватит же! — взмолился я к вечеру. — Оставьте меня в покое, у меня от вас мозговая чесотка. Читайте лучше свои книги. Только, ради бога, не вслух.
— А вы не хотите почитать? — спросил он, доставая портфель.
— Увольте.
— А если даже не читать, — Рыба-Кит вдруг оживился, видно, напал на идею. — Вот посмотрите на эти иероглифы. Не правда ли, прекрасно? Красота и лаконичность, только и всего, скажете вы и будете не правы. Созерцание иероглифов успокаивает ум и улучшает ауру, но и это еще не все. Сейчас я вам покажу, вот, возьмите. Смотрите на иероглифы внимательно, постепенно сосредотачиваясь…
— И что будет? — спросил я.
Он не успел ответить. А если бы и попытался, я бы не стал слушать его бред.
— А что будет, — зловеще сказал я, вставая с кресла и медленно надвигаясь на Рыбу-Кита. Руки чесались. — А что будет, как вы думаете, если я сейчас ударю вас по голове и выброшу за борт? Чтобы вы не отравляли мою жизнь. А? — Я нависал над ним, как горилла. — Как вам это понравится?
— На помощь! — взвизгнул Рыба-Кит. Он понял, что я не шучу, да и как тут было не понять. — Спасите!..
Интересно, к кому он обращался?
— Ни с места! — раздался посторонний голос.
Я вздрогнул и нервно оглянулся. Никого. Ну и правильно, кто тут еще может быть? По-видимому, голос подал сам вельбот. Скучный такой голос, даже ленивый, с расстановочкой, как у человека, которому абсолютно нечего делать. Стоит такой балбес, вроде часового, зевает до икоты, ловит мух… Тьфу.
Рыба-Кит визжал не переставая. Деваться ему было некуда, я загнал его в угол.
— Остановитесь! — предупредил голос. — Вы собираетесь нарушить право человека на жизнь. В случае, если вы не измените своих намерений, я буду вынужден вас обездвижить.
Вот тебе и раз. Торжествующе хрюкнув, Рыба-Кит проскочил у меня под рукой и как ни в чем не бывало повалился в кресло. Меня передернуло. Какой-то безмозглый механизм намерен меня учить, мало того — распоряжаться моими поступками! Слыханное ли дело — обездвижить? Не слишком ли?
— Эй, железо, — начал я с оскорблений. — Ты кто такое, чтобы здесь командовать?
— Я являюсь модернизированной моделью мозгового механизма спасательного средства, — донеслось из стены ничуть не обиженным тоном. По-видимому, механизм был достаточно примитивным. — Сокращенно — ММСС-М. В мои обязанности входит доставка пассажиров на ближайшую спасательную планету и обеспечение им гарантированного минимума прав, утвержденных законодательно.
Рыба-Кит хихикнул.
— Так вот, о правах, — сказал я, стараясь не обращать внимания на Рыбу-Кита. — Почему ты, собственно говоря, решил, что я собираюсь его убить? Тебе известно, что такое гротеск, преувеличение? Я ведь только хотел, чтобы он от меня отстал, и не более. Что скажешь?
Надо отдать механизму должное, он не затянул с ответом:
— Намерение нарушить право человека на жизнь было высказано вами прямо и недвусмысленно, — сказал он, — а также подтвердилось вашими дальнейшими действиями. В этих условиях я был обязан не допустить нарушения права, входящего в гарантированный минимум.
— И эдак ты следишь за всеми правами, сколько их там? — спросил я из интереса. — Так-таки за всеми без исключения?
— За всеми, — ответило железо.
Очень мило. Я задумался. А ведь в этом что-то есть, что-то такое, что сразу переводит жизнь спасаемых пассажиров в ранг сравнительно безопасного времяпровождения. Что-то очень дальновидное и очень оскорбительное. Ведь если вдуматься как следует, что из себя представляет нормальный контингент на спасательном судне? Нетрудно вообразить: десять ополоумевших от страха пассажиров, будущее неочевидно, кто-то кого-то потерял, шум, слезы, дети плачут, нервы на пределе… Далеко ли до беды? Ну, положим, метать жребий, кого первым съесть, пассажиры не станут, еды полно, но так или иначе несколько недель сначала на вельботе, потом на спасательной планете люди будут вынуждены вариться в собственном соку вместе со своими претензиями и жалобами, со своими склоками и амбициями. Со своим нытьем. Худо. Иное дело мозговой механизм или как его там — совсем ведь иная ступень бытия. Он не командует, боже упаси, не вмешивается без острой нужды, не развлекает пассажиров научно-популярными лекциями, не показывает их детям мультиков — зачем? ОН СЛЕДИТ ЗА СОБЛЮДЕНИЕМ ПРАВ. Ему нет дела ни до неизбежной скуки на борту, ни до того, что людям, лишенным возможности выплеснуть на ближнего свои эмоции, хотя бы и с попранием каких-то прав, остается лишь скрипеть зубами в полном бессилии и медленно сходить с ума. Ну и пусть. Зато все люди останутся целы — как звери в клетке. Каждый — в своей, а тех, кто грызет прутья, можно и обездвижить. Чтобы впредь не грызли и берегли зубы.
— Но послушай, — сказал я, не стесняясь присутствием Рыбы-Кита — кстати, сам он наверняка бы и не подумал, что этого можно стесняться. — Но послушай… — Я собирался с мыслями. — Да! Кажется, существует право человека на общество себе подобных — это право входит в гарантированный минимум?
— Входит.
Рыба-Кит уже не хихикал, а внимательно слушал.
— А право человека на одиночество? — спросил я коварно.
— Входит.
— В таком случае я прошу защиты, — объявил я. — Человек, сидящий со мной рядом, нарушает мое право на одиночество. Убедительно прошу обеспечить защиту моего права.
Как я его, а! Пусть-ка механизм потрудится и подумает, как можно совместить право на общество с правом на одиночество. «Но позвольте!..» — начал было Рыба-Кит. Я отмахнулся — ждал ответа. Однако ответа не последовало.
— В чем дело? — раздраженно сказал я. — Разве тебе не понятно: я хочу реализовать свое право на одиночество!
— Реализуйте, — ответил вельбот. — Вы имеете полное право на реализацию этого права.
Рыба-Кит фыркнул и посмотрел на меня укоризненно. Конечно, он не был сознательным злоумышленником, он просто не умел и не хотел быть кем-то иным, а не самим собой. Но мне-то от этого разве легче?
— Как?! — закричал я. — Каким образом я могу это реализовать, ржавь ты трухлявая?!
Нет ответа.
— Не молчи, скажи что-нибудь. Как я могу реализовать свое право?
— В мои функции входит надзор за соблюдением гарантированного минимума прав, — ответил вельбот спокойно. — Что же касается реализации того или иного конкретного права, то человек, являясь носителем прав, должен позаботиться об этом самостоятельно.
Бр-р! Какое-то время я тряс головой, пытаясь сообразить, что к чему. До сих пор я жил, не особо разбираясь в юридических тонкостях, и неплохо жил. А теперь вдруг оказывается, что соблюдение прав и реализация права — это отнюдь не одно и то же, если я правильно понял этого механического дурака, и из одного вовсе не вытекает другое. Ладно, пусть, дураку виднее, — но как же мне в этих условиях прикажете реализовать свое право на одиночество, если я не могу задушить Рыбу-Кита или хотя бы оглушить его на время? Если в багажном отсеке и имеется хлороформ, вряд ли мне удастся его найти. Заткнуть себе уши? Нет уж. Связать Рыбу-Кита и соорудить из чего-нибудь кляп? Но ведь это будет нарушением права человека на свободу передвижения…
Я не успел додумать — Рыба-Кит подобрал с пола свой фолиант с иероглифами и спрятал его в портфель. Взамен он достал «Практическое руководство по ясновидению» Р.Х. Бауха. Я отвернулся и сжал зубы, чтобы не взвыть.
На третий день пытка повторилась. Рыба-Кит нашел в моем лице незасеянную почву и с жаром продолжал ее обрабатывать. Он мешал мне ухаживать за конусоидами. Он не дал мне заполнить дневник наблюдений. К концу дня я был похож на мученика инквизиции, подвергаемого изнурительной пытке и мечтающего только о том, чтобы палач как-нибудь поскользнулся и свернул себе шею. Может быть, мне удастся удавить его прежде, чем вельбот меня обездвижит? Вряд ли. Но если полет продлится еще неделю, думал я обреченно, — я, пожалуй, попробую…
На четвертый день мы сели.
Спасательная планета — вот она, под ногами, — это, как правило, планета земного типа, способная дать приют терпящим бедствие. Ни одна мало-мальски протяженная космическая трасса не считается сданной в коммерческую эксплуатацию до тех пор, пока вдоль нее не оборудовано необходимого количества спасательных планет. На этих планетах прежде всего уничтожаются потенциально опасные для человека микроорганизмы, атмосфера насыщается кислородом до нужной кондиции, и в большинстве случаев работа на этом считается завершенной. Спустившийся на планету вельбот включает радиомаяк, а пассажиры терпеливо ждут, когда их заберут спасатели, и между делом вдыхают аромат внеземной экзотики. Конечно, спасательная планета отнюдь не курорт и лишь в первом приближении годна для жизни человека, потому-то и не рекомендуется значительно удаляться от вельбота, обеспечивающего дополнительную защиту. Но я не был намерен следовать рекомендациям, а при каждом взгляде на Рыбу-Кита только укреплялся в своем решении. Будь что будет.
Нас чуть качнуло — вельбот коснулся поверхности планеты, вплавился в грунт заостренной нижней частью, выпустил где-то там, в глубине, фиксирующие лапы и укоренился. Теперь он стал нашим домом, из него можно было выйти в любой момент и почувствовать, наконец, вожделенную свободу.
Нет, насчёт свободы, это я, пожалуй, хватил. Кое-какую свободу передвижения — назовем это так. И с оглядкой: кроме микроорганизмов на чужих планетах встречаются и организмы покрупнее.
Рыба-Кит, радостный и потный, уже колотился всем телом в люк и рвался на волю. Не тут-то было: прежде всего вельбот пожелал ознакомить нас с «инструкцией по краткосрочному пребыванию на спасательных планетах», каковую и прочел нам все тем же скучным голосом. В инструкции особо подчеркивалось, что обеспечиваемый вельботом радиус зоны защиты от местной флоры и фауны составляет восемьсот метров, а на большем удалении «права человека, входящие в гарантированный минимум, не могут быть соблюдены в полном объеме». На случай же стихийных бедствий (ураганы, извержения, лесные пожары) пассажирам давался мудрый совет искать спасения в вельботе. Вот и вся инструкция.
Как только голос замолк, люк откинулся сам собой и Рыба-Кит выпал наружу. Почти сразу после стука его падения до меня донесся торжествующий вопль: планета, по-видимому, была что надо. Тогда и я не заставил себя ждать.
Под моими ногами стелилась мягкая трава, а над головой синело небо. Вельбот стоял на невысоком холме, поросшем кое-где редким кустарником, вокруг простиралась ковыльная степь, невдалеке блестела река и по склонам речной долины спускался к воде лес. И по ту сторону реки — даль степи до самого горизонта. И желтое солнце, клонящееся к закату. И легкий ветерок, играющий ковылем. И ни одной хищной твари, способной оскорбить величие природы в ее стремлении к совершенству. И воздух… У меня закружилась голова. Это почти Земля, подумал я ностальгически. Это даже больше, чем Земля, это такая Земля, какой она должна быть и какой ее уже никто, по всей вероятности, не увидит. Здесь нельзя жить. Сюда нужно приезжать умирать, чтобы в конце жизненной гонки насладиться единением с природой, а с последним вздохом вспомнить настоящую Землю и подумать о том, что потерял, в сущности, не так уж много… И такой мир прозябает в ранге спасательной планеты!
Тут мои мысли заработали в другом направлении. Спасательная, значит, планета, так? А ведь Рыба-Кит пророчествовал, что спасательная планета окажется неподалеку и что это будет хорошая планета. Совпадение это или случай ясновидения — вопрос второй, а первый и главный: ведь он же меня теперь совсем замучает! И непременно выставит свое удачное «предсказание» в качестве неколебимого и исчерпывающего аргумента — а что делать мне? Я задумался. Гм, а ведь я знаю, что мне делать!
Багажный отсек вельбота был велик и чего в нем только не было, но я упорно искал то, что мне было необходимо, и нашел. Палатка — раз. Рюкзаки — из них я выбрал самый большой — два! Спальный мешок с химическим подогревом — три. Туристский топорик с фонариком в рукоятке — четыре! Консервы, посуда, тренога для котелка — пять! Все-таки над оснащением вельбота поработали и психологи: люди, оказавшиеся на спасательной планете, не должны ощущать себя несчастными пассажирами, потерпевшими бедствие. Они должны хоть в малой степени чувствовать себя первопроходцами, а свой лагерь — передовым форпостом земной цивилизации, и благодаря этому они должны крепче сплотиться между собой. Как бы не так.
На сборы ушло менее десяти минут — я торопился. Оба горшка с конусоидами были со всей возможной осторожностью пристроены в самой сердцевине рюкзака и обложены одеждой от тряски. Управившись с рюкзаком, я осторожно выглянул из люка. Рыба-Кит, устав кувыркаться в траве, бежал теперь с пригорка к реке, подпрыгивая на бегу, как резиновый мячик. Пока что ему было не до меня, и я знал, что другого такого шанса мне вряд ли дождаться. Я осторожно спустился на землю и, нервно оглядываясь, двинулся к лесу. Кажется, Рыба-Кит ничего не заметил. Он вовсю наслаждался полнотой жизни и вел себя как нормальный человек, это потом он приступит к самососредоточению, познанию Абсолютной Истины, общению с астральными силами, а может быть, даже к пению мантр. Но без меня.
Мягкая трава обнимала мне ноги, но не путалась в них. Стараясь идти плавно, чтобы не тряхнуть горшки, я отсчитал тысячу шагов. Потом еще сто. Если вельбот не наврал, то где-то здесь должна проходить граница зоны защиты. Что-то я ее не вижу.
Фью-у-уу-у… Бац! Что-то со свистом пролетело над моим ухом и шлепнулось на землю шагах в десяти впереди меня. Я подошел поближе. Ничего особенного, просто небольшой металлический ящичек, похожий на коробку для обуви. При моем приближении он вскочил на паучьи ножки и отряхнулся, как собака. Наверное, это был механический поводырь, вельбот выпустил его мне вслед, чтобы я не потерялся. А может быть, вовсе и не поводырь. Может быть, полицейский.
— Чего тебе? — спросил я.
— Внимание! — заверещал ящик и замигал красной лампочкой. — Вы опасно приблизились к границе зоны защиты, обозначенной моим настоящим местоположением. Если вы немедленно не повернете назад, спасательный вельбот будет вынужден снять с себя всякую ответственность за вашу жизнь!
— Так иди за мной и охраняй меня, — буркнул я, перешагивая через ящик. С этого шага я был предоставлен самому себе, если, конечно, этот пауко-собако-ящик не вцепится в меня и не потащит обратно силой.
— Внимание!.. — снова заверещал ящик мне вслед и в точности повторил все, что я уже от него слышал.
Дурацкий и никчемный механизм, не о чем с ним разговаривать.
В лес я вошел с большой опаской, держа наготове топорик. Сколько я ни искал, более серьезного оружия в вельботе не нашлось. Впрочем, съедят меня звери или не съедят — это еще вопрос, это мы еще посмотрим, зато, оставаясь наедине с Рыбой-Китом вплоть до прибытия спасателей, я наверняка сойду с ума. Это точно. Я шёл и радовался. Крупных зверей мне не попадалось, следов их тоже, а несколько мелких зверьков, замеченных мною в траве, выглядели вполне миролюбиво. Планета была добра и благожелательна к людям. Она была спасательной в самом высоком смысле: она спасала меня от общества Рыбы-Кита!
И свершилось чудо: я вновь обрел способность думать! Я шёл в глубину леса, перешагивая через выпирающие из-под земли корни, и мучительный шум в голове, не покидавший меня все последние дни, мало-помалу исчезал сам собой. Мои мысли текли легко и плавно, теперь я мог думать даже о Рыбе-Ките, не испытывая острой головной боли, и был счастлив. Безусловно, Рыба-Кит не был утонченным садистом, сознательно стремившимся довести меня до умоисступления, как не был он и глубоким знатоком предмета, о котором прожужжал мне все уши. А был он, если я правильно понял, просто новичком, ринувшимся в неведомую область, зажмурив глаза, и стремящимся в неофитском азарте объять необъятное, начинающим адептом-фанатиком, мечтающим, скорее всего неосознанно, через возвеличивание своего предмета возвеличить самого себя. У таких, как он, по моим наблюдениям, чрезвычайно развит инстинкт пророка, они просто не могут без того, чтобы не наставлять других на путь истины, они просто неспособны понять, как это у людей могут быть интересы, отличающиеся от их собственных, — и не поймут, пока их увлечению не исполнится год или два. Со временем одни из них становятся серьезными специалистами в выбранной ими области, а другие без всякой видимой причины бросают все и начинают собирать марки. И очень не любят, когда им напоминают о том, с каким жаром они еще так недавно вербовали себе сторонников… Странно, правда? Да нет, ничего странного. Человек, конечно, не конусоид, но и он достаточно сложен.
Я поставил палатку на лесной поляне, рядом с родником, наполненным восхитительной свежей водой, и подальше от деревьев, ибо не хотел, чтобы ночью на меня вдруг свалилась какая-нибудь живность. Солнце садилось. Лес тихо шумел на вечернем ветерке, и кричали в сумерках мелкие животные. Не спеша поужинав подогретыми на костре консервами, я последовательно заполз сначала в палатку, а потом в спальный мешок, и уж совсем было собрался уснуть, но не тут-то было. Как только наступила темнота, я немедленно ощутил жгучий укол в лицо и в ту же секунду изменил свое мнение о благосклонности этой планеты к человеку — еще и теперь вздрагиваю, вспоминая. Вторая раскаленная игла вонзилась в веко. А затем воздух под полотняной крышей вдруг загудел, задвигался, и в палатке стало очень тесно.
Сначала я вскрикнул. Потом заорал. У меня было открыто только лицо, и в мгновение ока на нем не осталось живого места. Вероятно, кровососущие твари набились в палатку через открытый вход, пока я ужинал, нежась у костра. Впредь наука дураку! Чертыхаясь и мотая головой, как припадочный, я вытянул из тесного мешка руки и принялся ожесточенно лупить себя по щекам и по лбу, но добился этим лишь того, что насекомые облепили не только мое лицо, но и кисти рук. Было ужасно больно, и я, продолжая что есть силы себя бить, чувствовал, как по лицу, испещренному укусами и раздавленными насекомыми, стекают капельки крови. Хуже всего было то, что я не мог дать себе свободы действий, а если бы начал кататься по полу палатки, оглашая окрестности воем и нелитературной бранью, как, вероятно, поступил бы на моем месте любой несчастный, терзаемый такой мукой, то наверняка опрокинул бы горшки с конусоидами, стоящие у меня под боком. Оставалось терпеть.
При свете фонарика мне удалось хорошо разглядеть этих кровососов. Это были самые настоящие рыжие комары или москиты, я не силен в их классификации, — но величиной с небольшую стрекозу, быстрые и увертливые, как реактивные истребители на противоракетном маневре, и безжалостные, как пираньи. Они пировали на мне вовсю, а насосавшись до отказа, секунду или две сидели, перебирая лапками, как бы в глубокой задумчивости, после чего отваливались и, трепыхнувшись раз-другой, замертво падали на пол. «Ага! — ликовал я, содрогаясь от жгучей боли. — Вот вам! Не нравится?» Очевидно, моя кровь была для этих кровососов чистейшим ядом, но кровососам было невдомек, и они не оставили меня в покое, пока последний из них не упал мертвым.
В мечтах я строил фантастические прожекты: объявить набор добровольцев-доноров, собрать как можно больше крови и опрыскать ею лес, не пропуская ни одного кустика, ни одного пня, пока последний рыжий упырь не задергает лапками в агонии. Разве не благородная цель? Чужие планеты должны доставаться кровью, и это правильно. Скажете, преувеличение? Ничуть. Если подобные москиты обитали на Земле в меловом периоде, тогда я знаю, отчего вымерли динозавры.
Обессиленный, я кое-как обтер свое уже начавшее опухать лицо, выключил фонарик и сделал вторую попытку уснуть. Напрасно: не прошло и пяти минут, как я явственно услышал невдалеке шорох ветвей и громовой треск сухого валежника. Какой-то зверь лез напролом, подбираясь все ближе к моей палатке, и если у этого зверя такой же нрав, как и у местных комаров, думал я, — то с ним шутки плохи. Я осторожно вылез из мешка и ощупью нашел топорик. Бежать было бессмысленно, да и некуда — леса я не знал. Оставалось драться.
Треск валежника прекратился: зверь вышел на поляну. Слабый свет коснулся деревьев — по-видимому, шкура зверя фосфоресцировала. Пора, решил я. Нет смысла сидеть и ждать, когда инопланетная тварь сожрет меня вместе с палаткой. Нужно принять бой снаружи, и пусть у меня мало шансов, но и зверюге не поздоровится… Я крепче сжал рукоять топорика и тихонько выскользнул из палатки.
В мою кожу немедленно впились тучи комаров, а в глаза ударил свет. Зверь подошел ко мне вплотную и произнес знакомым голосом:
— Вот вы где, оказывается! А я вас ищу, ищу…
— Уберите фонарик, — прошипел я, лупя комаров и кривясь от боли. — Кстати, как вы меня нашли? Вельбот дал биопеленг?
— Дал, — нехотя признал Рыба-Кит. — Но я бы вас все равно нашел, — добавил он, воодушевляясь, — ведь, как известно, поиск людей методами биолокации не более чем элементарная задача для подготовленного человека, пробудившего в себе естественные экстрасенсорные способности…
О боже!
— А почему вас не кусают комары? — перебил я, приплясывая. — Или они не едят экстрасенсов? Вот что, бросьте дурить и давайте сюда репеллент…
К тому моменту, когда мы вернулись в вельбот, я совсем опух от укусов и все тело невыносимо чесалось. Без репеллента меня бы просто съели. Следовало признать, что моя попытка к бегству провалилась самым жалким образом, и я это признал. Как признал и то, что мой мучитель оказался более крепким орешком, чем мне представлялось: ведь надо же — идти одному в кромешную ночь по незнакомым внеземным чащобам, подвергая свою жизнь опасности только лишь затем, чтобы вытащить из леса другого человека — на это, согласитесь, способен не каждый. Но он спасал не человека, мрачно думал я, продолжая мучительно чесаться. Он спасал своего слушателя, свою жертву, будущего подвижника новой веры, парапсихологии или как ее там. Это не подвиг, потому что подвигов из эгоизма не бывает… И Рыба-Кит блестяще подтвердил мое умозаключение тем, что до глубокой ночи читал мне лекцию о биолокации и таящихся в ней неисследованных возможностях. По чистой случайности мне удалось заснуть.
Наутро я нашел в багажнике мазь от укусов и смазал фасад, а как только Рыба-Кит, бросив нудить, удалился «предаться самососредоточению», пристал с расспросами к вельботу. Вельбот давно меня раздражал.
— Так это ты меня выдал? — спросил я, с трудом сдерживаясь и внутренне кипя. — Ты, железо старое?
— Не понял вас, — скучно ответил вельбот. — Если вас не затруднит, уточните запрос.
Вежливый, паразит!
— Какого лешего ты дал этому маньяку мой пеленг? — повысил я голос. — Я тебя просил об этом?
— В мои обязанности входит соблюдение гарантированного минимума прав человека, — заявил вельбот. — В том числе и права на информацию.
— На правдивую? — механически поинтересовался я, соображая, как лучше подойти к главному вопросу.
— На любую, — сухо ответил вельбот.
У меня пересохло в горле. Одно из двух: либо вельбот слишком глуп, либо глуп я. Право на ложную информацию — как вам это нравится?
— Уточни, — потребовал я.
— Абсолютно правдивой информации не существует, — пояснил вельбот, — поскольку средства сбора информации всегда ограниченны, а сам критерий правдивости размыт и не ясен. Любая информация является субъективной вне зависимости от того, собрана ли она человеком, либо машиной, и, следовательно, содержит определенный (чаще — неопределенный) процент недостоверности. Помимо этого, человек имеет право и на заведомо неверную информацию, находящую свое выражение в некоторых видах искусства, устного творчества и литературы.
До меня наконец дошло. Вельбот был прав, такие механизмы всегда правы. Искусство — это конечно… И литература. Выбросьте вымысел, например, из исторического романа — и в лучшем случае получите плохой учебник. Согласен, без права на заведомо ложную информацию жизнь была бы скучна: ни тебе розыгрышей, ни хорошей книги… Впрочем, это к делу уже не относится.
— А твой гарантированный минимум прав, — попытался поддеть я, — это стопроцентно достоверная информация?
Вельбот молчал несколько секунд. Видимо, эта мысль никогда прежде не приходила в его кристаллические мозги, и теперь он переваривал ее, переворачивая так и эдак. У меня появилась надежда.
— Нет, — ответил вельбот, — поскольку человечество постоянно работает над расширением своих прав. В частности, за последнюю сотню лет в гарантированный минимум были добавлены три новых пункта и еще восемь подверглись переформулировке. Но в случае любого изменения я должен руководствоваться прежним гарантированным минимумом прав до тех пор, пока мне не будет сообщен новый.
Так. И здесь — мимо. Наивно было и думать о том, что можно как-то обмануть этого стража порядка. Я по-прежнему был в клетке, хотя и на воле. Из этой клетки было невозможно убежать, Рыба-Кит в два счета найдёт меня по пеленгу.
И тут мне показалось, что я нашел блестящий выход.
— Эй, железо, как тебя там… — начал я.
— Модернизированная модель мозгового механизма… — завел он.
— Вот-вот. Слушай меня внимательно. Если, как ты утверждаешь, я имею право на информацию вообще, значит, я имею право и на информацию о том, как вывести тебя из строя…
— Безусловно, — ответил он, подумав самую малость. — Но хочу предупредить вас о том, что любая попытка повреждения спасательного средства будет являться посягательством на права обоих спасаемых пассажиров, и, следовательно, такая попытка будет мною пресечена.
— Обездвижишь? — спросил я.
— Обездвижу.
Это был тупик, и свет, забрезживший было впереди, погас.
— Но я хочу всего лишь реализовать свое право на одиночество! — закричал я в отчаянии. — Ведь мне больше ничего не нужно, слышишь!
— Реализуйте, — равнодушно сказал вельбот.
— «Реализуйте»! Как??!
Нет ответа. То ли машина не хотела за меня думать, то ли в самом деле не видела здесь противоречия. Но как я могу реализовать свое законное право на одиночество, если Рыба-Кит рвётся реализовать свое не менее законное право на общество? В режиме разделения времени? День так, а день эдак? Я бы, пожалуй, согласился, но ведь Рыба-Кит не согласится ни за что. Но должен же быть хоть какой-то выход!
Право на свободное волеизъявление? Гм-м… Я могу сколько угодно изъявлять свою волю, это ничего не изменит. Не то.
Право на отдых? Но, с точки зрения вельбота, мы только и делаем, что отдыхаем. Не то.
Право на ненасилие над личностью? Чепуха, такого права не существует. Что такое насилие над личностью — ударить личность по голове? Не только. А дисциплина и единоначалие, присущее, скажем, космофлоту, — это не насилие над личностью? Будет ли сладок без кнута пресловутый пряник? А государство? А воспитание ребенка — не насилие над его личностью? Терпим же. Сколько угодно насилия над личностью — и ничего, живем и будем жить.
Не то. Я оставил эту мысль там, где она лежала. Правда, несколько позже выяснилось, что она все же пустила во мне кое-какие корни.
— Ладно, — сказал я, решившись начать сначала. — Ты можешь перечислить все права, которыми любой человек вправе воспользоваться?
— Право на жизнь, — начал вельбот. — Это основополагающее право, поэтому оно стоит первым пунктом в перечне гарантированных прав. Хотя, строго говоря, по закону все права равноценны и ни одно из них не может быть доминантно над другими.
— Дальше, дальше, — поторопил я. — Не болтай лишнего. Если понадобятся комментарии, я спрошу отдельно.
— Пункт два: право на труд как средство существования, — продолжил он. — Пункт три: право на труд как источник наслаждения; пункт четыре: право на рекреацию, пункт пять: право на здоровье…
Я терпеливо слушал. Примерно на пятидесятом пункте у меня заболела голова, а еще через полчаса я, вероятно, был похож на марафонца в конце дистанции и остро завидовал пещерным охотникам, косматым пращурам человечества, имевшим только одно право: жить, пока не съели звери. Я чувствовал себя опутанным правами по рукам и ногам.
— Пункт двести восемь, — тягуче тянул вельбот, — право на эстетические ценности как средство самосовершенствования. Пункт двести девять: право на продление жизни домашнему животному как средству сохранения душевного спокойствия человека…
— А домашнему растению? — спросил я с некоторой надеждой.
— Такого пункта нет.
— Ясно. Давай дальше.
К концу перечня я совсем ошалел. Человечество поработало не зря: триста семьдесят семь гарантированных прав охватывали, казалось, все. В перечне нашлось даже право отказаться от выбора способа смерти для человека, замыслившего самоубийство. Решительно не представляю себе, как это можно осуществить.
— Это все? — спросил я.
— Перечень исчерпан, — подтвердила машина. — Что-нибудь непонятно?
— Да, — сказал я, собирая в кучу растрепанные мысли и ища соломинку, за которую можно ухватиться. — Непонятно. Объясни мне, пожалуйста, каким таким образом мне здесь обеспечивается право на здоровье, если Рыба-Кит жужжит у меня над ухом каждую минуту? Он мне надоел и действует на нервы. А ведь нервничать вредно для здоровья, не так ли?
— Поясняю, — сказал механизм. — Человек, желающий избежать опасности для здоровья, может удалиться от источника этой опасности либо уничтожить его. В случае, если источник опасности не может быть уничтожен, поскольку также является человеком, и если он преследует человека, человек может удаляться непрерывно, сохраняя между собой и источником опасности безопасное расстояние…
— Да ты соображаешь, что говоришь! — закричал я. — Это что же, мне придется все время от него бегать?
— Физическая активность приносит пользу здоровью человека, — сообщил механизм.
Я задохнулся.
— Второй человек, являющийся источником опасности для здоровья первого, преследуя его, также реализует свое право на здоровье.
— Ну вот что, — ядовито сказал я, сдерживаясь из последних сил, — скажи тогда: как мне в этих условиях реализовать свое право на хобби… то есть… это… на время, материалы и условия для занятия деятельностью… в общем, пункт двадцать семь? А? Подумай и скажи, да смотри не задымись от натуги. Умник.
— Какой род деятельности имеется в виду? — последовал вопрос.
— Выращивание конусоидов, — ответил я, предчувствуя свой триумф. — Это растения. Растут в горшках.
— Поясняю, — немедленно ответил механизм. — Человек, удаляющийся от источника опасности, может взять горшки себе под мышку…
Позднее я понял, что был не прав, машина не способна на преднамеренную издевку. Но в тот момент, когда я прыгал на одной ноге и массировал другую, отбитую о борт вельбота, мне было не до логики. А тут еще явился Рыба-Кит и сказал, что я неправильно дышу, что мой случай (вы подумайте — мой случай!) очень запущенный и что ничего не поделаешь, придется ему заняться мною с самых азов, но это ничего, ибо если правильно заложить основы, развитие парапсихологических способностей пойдет дальше уже само собой. Я впал в отчаяние и весь остаток дня просидел на траве, тупо уставясь в одну точку и согласно кивая, когда мой гуру останавливался, чтобы перевести дух. Мне было все равно.
Решение — и, как мне показалось, удачное, я нашел на следующее утро, когда Рыба-Кит еще спал. Оно показалось мне таким простым и ясным, что я чуть не подпрыгнул от радости. Река! Как-то раз Рыба-Кит сознался, что не умеет, к сожалению, плавать. А по-моему — к счастью!
Осторожно, чтобы не разбудить спящего, я снял одно из пассажирских койко-кресел вельбота. Вельбот молчал: видно, решил, что я имею на это право. Кресло было пухлым и легким — вспененная пластмасса, — но на всякий случай я отделил металлические крепления. Плотик был готов.
Стараясь не производить ни малейшего шума, я собрал свои пожитки, нашел палатку и тихонько вынес вещи из вельбота. Через полчаса на берегу реки высилась скромная горка моего имущества и я раздумывал, что перевезти на тот берег в первую очередь. Разумеется, не конусоиды — их нужно везти последними, мало ли что. А вот палатку, обувь и часть баллончиков — можно.
Раздеваясь, я услышал позади крики и обернулся. С пригорка по направлению ко мне со всех ног бежал Рыба-Кит. Ему не хотелось оставаться одному, он кричал и на бегу отчаянно размахивал руками. Сочувствия во мне он не вызывал. Я усмехнулся, спустил плотик на воду и поплыл. Вода была теплая, ленивое течение медленно сносило меня в сторону. Внутренне я ликовал и даже начал было напевать что-то бодренькое, но тут же глотнул воды, закашлялся и решил ликовать молча.
Плаваю я неважно, а тут еще приходилось толкать перед собой довольно-таки нескладный плотик. Кое-как проплыв около трети ширины реки, я оглянулся. Рыба-Кит был уже на берегу и что-то кричал мне вслед, обильно жестикулируя, судя по жестам — умолял вернуться. Нет уж, дудки. Обидно то, что ко второму заплыву мне, судя по всему, придется готовиться, выслушивая его упреки в бессердечии с самого близкого расстояния, а может быть — как знать? — даже нейтрализуя определенное физическое противодействие — но разве цель того не стоила? Ничего не поделаешь, думал я, работая ногами и отфыркиваясь. Придется быть жестоким.
Он останется один — ну и что с того? Я тоже буду один, по крайней мере до тех пор, пока Рыба-Кит не придумает, из чего сделать плот. Несколько дней одиночества — это именно то, что мне сейчас крайне необходимо. Нет, я не уйду далеко — кто знает, на что можно напороться на незнакомой планете? Мы будем жить у реки: я на одном берегу, Рыба-Кит — на противоположном. Но на ночь я буду отходить от реки подальше, ночью над водой очень уж хорошая слышимость…
Фью-у-уу-у…Плюх! Знакомый уже пауко-ящик приводнился впереди меня с фонтаном брызг, развернулся против течения и заработал лапками, как жук-плавунец. Обычно ящики умеют плавать только по течению, а этот очень старался и пенил воду, как танкер, силясь выгрести, но необтекаемая форма сводила на нет все его потуги. Его медленно сносило. Навряд ли он оказался бы способен меня спасти, начни я тонуть. Наверняка вельбот, как и в прошлый раз, выплюнул его мне вдогонку не затем, чтобы меня спасать, а затем, чтобы реализовать мое право на информацию.
— Внимание, — завел свое ящик булькающим голосом. Вероятно, в голосовое устройство попала вода. — Вы опасно приблизились…
К чему я опасно приблизился, я так и не услышал. В нескольких метрах от меня зеркальная поверхность реки вдруг вспучилась горбом, и из воды, разбрасывая кольцевые волны, высунулась отвратительная треугольная морда размером с три моих плотика и внимательно оглядела меня выпученными, как у лягушки, и такими же холодными глазами. Ящик замолк и повернул к берегу, бестолково шлепая лапками по воде. Я все еще держался за плотик, не осознавая ситуации, когда лягушкоглазая тварь, видимо, удовлетворившись осмотром, взволнованно зевнула, показав глоточные зубы, и без спешки заскользила ко мне, раздвигая воду, как волнолом. Тогда я бросил плотик и поплыл назад что было сил.
Если бы не говорящий ящик, я бы погиб — тварь плавала явно быстрее. Но именно он подвернулся ей первым, и это меня спасло. Оглядываясь назад между взмахами, я видел, как ящик перед самой пастью зарыскал по воде туда-сюда, потом был подхвачен, вздернут над поверхностью реки и бестолково замолотил лапками. Чудовище перехватило ящик поудобнее и, запрокинув морду, по-жабьи глотнуло. Ящик исчез, и чудовище какую-то секунду пребывало в неподвижности, прислушиваясь, очевидно, к внутренним ощущениям, — затем его холодные глаза уставились прямо на меня.
Я выбивался из сил. Рыба-Кит на берегу истерически визжал, словно в воде находился он, а не я. Что касается меня, то мне визжать было некогда. Планета, может быть, была и спасательная, но и на спасательных планетах люди гибнут точно так же, как и на всяких других. Какое мне было дело до того, что чудовище, закусив мною, вероятнее всего, сдохнет, как те комары, если я этого уже не увижу? Мне было все равно, умрет эта жаба или не умрет. Я не хотел умирать сам. И — нащупал ногами отмель в тот момент, когда уже казалось, что все кончено: чудовище раскрыло пасть, как тоннель, в полуметре от моих ступней. Если бы оно догадалось втянуть в себя воду, эти записки, по всей видимости, остались бы ненаписанными.
Ни один пингвин, спасающийся от морского леопарда, не вылетал из воды с такой прытью, с какой вылетел я. Течение отнесло меня в сторону, за границу зоны защиты. Скорее назад, к вельботу! Вернее, к конусоидам!
До сих пор не знаю, умела ли эта тварь передвигаться по суше — во всяком случае, она не стала преследовать нас на берегу. Оглядев на прощанье меня, а заодно и Рыбу-Кита пустым, ничего не выражающим взглядом, треугольная морда скрылась с поверхности, и через минуту вода в реке текла так же спокойно, как прежде — захлопнувшийся вхолостую капкан вновь был готов к употреблению.
Так еще более бесславно окончилась моя вторая и последняя попытка найти уединение. Река неторопливо уносила перевернутый плотик. Я потерял палатку, добрую половину питательной смеси для конусоидов и свои ботинки. Пересчитав в уме оставшиеся баллончики, я ужаснулся. А Рыба-Кит вертелся рядом, как заводной, и кричал:
— Вы видели! — Он даже подпрыгивал от восторга, и лысина его сияла. — Вы видели! Попробуйте теперь утверждать, что парапсихология это чушь! Вот вам — доказательство реальности психофизического воздействия! Я мысленно приказал этой жабе нырнуть, и она нырнула!
— Заткнитесь, — сказал я. (А что я мог еще сказать?)
Он не обратил на мою грубость никакого внимания. Что было делать? Я угрюмо подобрал одежду, взял горшки и поплелся назад, даже не огрызаясь — у меня не было сил.
И потянулись мучительные дни.
Рыба-Кит не отходил от меня ни на шаг. Порой мне казалось, что он принадлежит к какой-то тайной сектантской организации, каждый член которой обязан обратить в истинную веру не менее десяти непосвященных, а поскольку я тут всего один, мне достается десятикратная доза. Заставить его замолчать я так и не сумел.
Изредка мне удавалось на несколько минут избавиться от его присутствия, и тогда я шёл к вельботу задавать новые вопросы. Ответы были различны, но сводились к одному: помочь мне вельбот не мог. Или не хотел. Иногда мне хотелось заложить под него фугас в полтонны весом. Это были мечты. Во-первых, вельбот бы этого не позволил, во-вторых, у меня не было фугаса, а в-третьих, повреди я вельбот, мы лишились бы радиобуя, по которому нас ищут спасатели, и, скорее всего, застряли бы здесь на веки вечные. А у меня не было уверенности в том, что эта планета имеет достаточные размеры, чтобы я мог на ней скрыться от своего сотоварища.
Вот что я писал в своем дневнике:
День двенадцатый. С утра, пока еще было можно, занялся измерениями. У первого конусоида вита-индекс 0.87; у второго — 1.02. Если биотестер не врет (а с чего бы ему врать?), то первый росток в самом ближайшем будущем причинит мне немало хлопот. Второй, пожалуй, выкарабкается, ему достаточно обычного ухода, насколько он здесь вообще возможен.
В 7 ч. 00 м. проснулся Рыба-Кит и сразу же попытался втянуть меня в разговор об экстрасенсорной сущности всего живого, исключая, может быть, простейших. Втянул, конечно. Я говорил «да-да» и «само собой», потому что спорить с ним себе дороже, а Рыба-Кит воодушевлялся с каждой минутой, а потом потребовал перейти к практическим приложениям теории. Велев мне сидеть прямо и смотреть ему в глаза, он заявил, что будет мысленно внушать мне НЕЧТО. Ничего, кроме отвращения, он мне не внушил, но вряд ли он имел в виду именно это. Очень неприятные у него глаза — выпученные и какие-то ОБВОЛАКИВАЮЩИЕ, как кисель. Я плюнул и сослался на мигрень, надеясь отвязаться, — и был немедленно награжден лекцией о лечебных возможностях парапсихологии, продолжавшейся с минимальными перерывами до самого вечера. И вечером тоже было что-то такое, отчего голова в самом деле разболелась не на шутку. Впрочем, к головной боли я уже привык; если бы конусоиды так же легко адаптировались к местным условиям, ничего лучшего нельзя было бы и желать.
День тринадцатый. Весь день не отходил от конусоидов. Первый мне не нравится: с ним творится что-то неладное, я бы сказал, что он УСТАЛО выглядит. Мне показалось, что нижние листья начинают желтеть по краям. Может быть, попробовать питательную смесь «Супер-Ультра»? Нет, пожалуй, подождем один-два дня, а там посмотрим. Зато второй росток, по-видимому, чувствует себя великолепно: пустил два новых листа, а почка на стебле вздулась и вот-вот готова лопнуть. Если в таких условиях распустится цветок, это будет первый случай за всю историю конусоидоводства, а уж если мне удастся получить семена — им цены не будет! Неужели мне выпадет счастье вывести новый сверхустойчивый сорт? Не могу поверить.
Рыба-Кит откопал какой-то корень. Говорит, что корень этот — мать всего сущего, содержит трансцендентальные начала, расширяет парапсихологические способности человека, а по части целебных свойств даст сто очков вперед любому женьшеню. Но при чем тут я? Казалось бы, откопал корень, похвастался — так уйди с глаз и жуй свое сокровище где-нибудь вне поля зрения. Так нет же. С самого утра Рыба-Кит сидит неподалеку на травке, свесил слюни веревочкой и чавкает. При этом продолжает обращать меня в свою веру даже с набитым ртом — и ведь не подавится! Я удачно запустил в него порожней консервной банкой, и он отстал, однако настроение было уже испорчено на весь день, тем более что через десять минут Рыба-Кит вернулся, зашел ко мне с другой стороны и с видом благодетеля сообщил, что оставил кусочек своего корня специально для меня и надеется, что я, как цивилизованный человек, отброшу наконец ложную скромность и займусь пробуждением в себе скрытых возможностей. Кончилось тем, о чем стыдно вспоминать: я жалобно просил его оставить меня в покое и позволить моим скрытым возможностям оставаться скрытыми, сколько им заблагорассудится. Просил, разумеется, напрасно.
У первого конусоида начал деформироваться один из периферийных листьев, а желтизна по краям стала видна отчетливо. Очень грозный признак! — чувствую, что мне предстоит беспокойная ночь.
День четырнадцатый. Росток гибнет, это ясно. Утром, одурев от бессонницы, я не выдержал и через клапан защитного колпака ввел в завязь стимулятор роста, потом провел общую дезинфекцию и подсоединил к горшку баллончик с «Супер-Ультра». Не знаю, насколько это поможет, но иного выхода не видно. Плохо, что баллончиков с «Супер-Ультра» осталось всего два, и если спасатели не явятся в течение ближайших двух недель, росток заведомо погибнет.
Зато второй конусоид продолжает меня радовать. Почка треснула, и, значит, цветок будет! Рыба-Кит ходит кругами вокруг меня и наконец-то соизволил обратить внимание на конусоиды. Минуты три он смотрел на них во все глаза и даже слушал мои пояснения, а потом брякнул, что, дескать, не худо бы попробовать укрепить жизненную силу ростков, направив на них сконцентрированную латентную энергию. Я его прогнал и до завтрака наслаждался относительным покоем — он не решался приблизиться и вещал издали…
Катастрофа разразилась на пятнадцатый день, утром. Как правило, я недосыпал, стараясь встать раньше Рыбы-Кита, чтобы без помехи заняться ростками и уделить им хотя бы часть того, что обязан был им уделить, — но в то утро я преступно проспал и открыл глаза никак не раньше восьми утра.
Конусоидов в вельботе не было!
Не было в нем и Рыбы-Кита. Связать одно с другим было секундным делом. С протяжным воплем я выскочил из вельбота и остолбенел. Потом онемел. Потом у меня потемнело в глазах. Защитные колпаки конусоидов небрежно валялись на траве, а над обоими горшками рыхло, как туча, нависал Рыба-Кит и таращился на них, как на ископаемое. Ростки, мои хрупкие беззащитные ростки впитывали в себя гибельный воздух чужой атмосферы, а этот потный идиот с вытаращенными глазами и ухом не вел! Я сжал зубы. Потом сжал кулаки.
— А, это вы, — приветливо обратился ко мне Рыба-Кит, продолжая совершать над ростками сложные пассы растопыренными пальцами. — Как спали? А я, как видите, решил воплотить вчерашнюю идею, подкачать, так сказать, ваши цветочки своей психоэнергией. А и утомительное же дело, уверяю я вас…
— Мерз-завец! — зашипел я сквозь стиснутые зубы. — С-скотина!!
— Ну что вы, — ничуть не обиделся он. — Поверьте мне как специалисту: подпитка ваших цветочков психоэнергией была совершенно необходима — вы только посмотрите, как они сейчас выглядят. Не то что раньше, а! Небольшое психофизическое воздействие — и полюбуйтесь, как у них теперь замечательно прослушивается биопсихополе!..
Он продолжал свою блестящую речь, глядя на меня выпуклыми честными глазами, и поэтому не видел то, что видел я. Его рука задела один из ростков. Конусоид рассыпался так легко, как будто был слеплен из песка. В одно мгновение растение превратилось в чёрную пыль, изгадившую горшок, в котором еще побулькивал насосик, подающий к омертвевшим корешкам уже совсем не нужную питательную смесь. Конусоиды были мертвы, неведомые вирусы убили их в считаные минуты после того, как с горшков были сняты защитные колпаки, я это понял сразу, как только увидел ростки, понял, но не захотел поверить. И вот — поверить пришлось. Нет, ни один конусоидовод не посмеет упрекнуть меня в том, что растения погибли по моей вине, напротив, мне будут сочувствовать, сопереживать, говорить глупые утешительные словечки. Но разве мне нужно чье-то сочувствие? Или чья-то жалость? Ростки погибли, да. Но Рыба-Кит был еще жив.
Мало того — он с пафосом закончил свою речь, убедительно доказав, что прав был он, а не я, и вдруг его взгляд остановился на обращенном в пыль конусоиде. На его лице появилось растерянное выражение. Мельком взглянув в мою сторону, он кинулся бежать, и это было самое лучшее, что он мог сделать.
Когда-то в уже достаточно отдаленной молодости я неплохо бегал на средние дистанции, да и сейчас еще многим дал бы фору. Рыба-Кит с заячьим писком несся впереди меня и, оборачиваясь на бегу, пытался что-то кричать, но я его не слушал. Расстояние между нами сокращалось. «Убью, — исступленно думал я, делая гигантские прыжки. — Или загоню в реку». Река была уже близко…
И тут я потерял сознание.
Очнувшись, я обнаружил себя лежащим на траве недалеко от реки и, повращав глазами, заметил знакомую жабью морду, высовывающуюся из воды несколько выше по течению, а рядом со мной — Рыбу-Кита с лоснящейся и ничуть не виноватой физиономией. Один гад другого стоил. Я попытался пошевелиться, но безрезультатно: из моего правого бедра торчала оперенная анестезирующая игла. Вельбот защищал право человека на жизнь. Прикинув на глаз расстояние, я оценил великодушие механизма: он не препятствовал мне преследовать негодяя в пределах зоны защиты и вмешался лишь тогда, когда мы опасно приблизились к границе, за которой одно из гарантированных прав могло быть нарушено. Но мне было все равно, какими соображениями руководствовался вельбот. Ростки, мои ростки… Я был уничтожен. Я был втоптан. Да, втоптан. В землю. Ногами. По самые уши. Нормальный мерзавец удовлетворился бы этим сполна, но фанатику не терпелось попрыгать сверху, утаптывая меня поплотнее. Поглубже. Чтобы уже не распрямиться. И конечно, со слов Рыбы-Кита выяснилось, что во всем виноват я сам, поскольку, обладая исключительно мощным психополем, дарованным мне природой, не пожелал обратить свое дарование во благо, «и вот к чему привело столь легкомысленное противодействие усилиям специалиста», но вообще-то с научной точки зрения этот случай очень интересный, так как открывает новые возможности для усиления пси-воздействия на объекты путем использования интерференции двух направленных и противоположных по знаку психополей…
По моей щеке медленно катилась слеза. Лучше бы я умер, чем такое слушать. Но слушал, ибо еще целый час был не в состоянии пошевелиться, а Рыба-Кит максимально использовал каждую минуту этого часа. Я не мог на него смотреть. Я следил за гигантской жабой, терпеливо поджидающей нас в реке. По сравнению с Рыбой-Китом она была просто совершенством.
Нет, я не умер. Я остался жив. К чему вам знать о том, как я пытался покончить с собой и почему у меня ничего не вышло? Это неинтересно. И насчёт Рыбы-Кита… скажу только, что вельботу еще трижды пришлось меня обездвиживать, причём в третий раз лишь попутный ветер помог ему всадить в меня иглу: мне удалось выманить убийцу моих ростков за пределы зоны защиты…
И все-таки человек сделан правильно. Не прошло и трех дней, как я вновь ощутил желание жить. Но видеть Рыбу-Кита я не мог по-прежнему. Если бы не он, распалял я себя, я бы сейчас находился в обществе людей, поистине объединенных общей целью, мы говорили бы о конусоидах и только о конусоидах, а в плодотворных спорах дали бы шанс родиться истине, я бы демонстрировал своих питомцев и со сдержанной гордостью выслушивал одобрительные возгласы настоящих специалистов, особенно приятные для простого любителя, мало того — абсолютно необходимые ему как стимул к последующим годам мук и вдохновенного творчества, блистательных побед (редко) и горьких поражений (гораздо чаще), — и мы были бы благожелательны и полны непритворного уважения друг к другу. Вместо этого я был вынужден делить круг радиусом восемьсот метров с человеком, которого не хотел видеть и которого не мог убить.
А спасателей все не было…
Рыба-Кит сделал вид, что между нами не произошло ничего особенного. Он даже пообещал мне, что если я снова «заведу себе цветочки», то он поможет мне их вырастить, если, конечно, я не буду мешать ему своим психополем. Ему было попросту скучно — теперь, когда после гибели ростков на меня самого свалилась уйма свободного времени, я хорошо это понял. Здесь и поговорить не с кем. Вельбот? Он не собеседник, а цепной пес на страже перечня гарантированных законом прав. Кроме того, Рыбе-Киту требовались не собеседники, а слушатели. Его поведение было гнусно, но иначе он не мог. Я гнал его прочь — он возвращался и спрашивал, на чем мы в прошлый раз остановились. Он пробовал левитировать и учил левитировать меня, хотя сам не оторвался от земли ни на сантиметр. Он читал мне выдержки из Р.Х. Бауха и заставлял глядеть на иероглифы. Я чувствовал, что схожу с ума. И в тот самый день, когда уже казалось, что сумасшествие неминуемо, я нашел то, что мне было нужно.
Это была металлическая стойка от палатки. Она поблескивала в траве на полпути к реке, должно быть, я выронил ее в спешке, когда пытался бежать вплавь. Тонкостенная трубка из алюминиевого сплава, очень удобная не только как подпорка. Конечно, ею нельзя убить, размышлял я, сжимая в руке свое оружие. Тем лучше. Следовательно, не будет и речи о том, чтобы нарушить право человека на жизнь.
И как жаль, что я не додумался до этого раньше!..
Но сначала следует проконсультироваться у вельбота, прежде чем к нему или ко мне подоспеет Рыба-Кит, осененный новой идеей. Вон он идет. А это значит, что мне предстоит сложный обходной маневр со всевозможными обманными финтами. Мне нужна одна минута. Если вельбот до сих пор еще не понял, что к чему, я в немногих словах обрисую ему ситуацию. А потом невинно (очень невинно, как бы между делом) спрошу, имею ли я в этих условиях право на самозащиту.
И как только механизм подтвердит мое право, я это право реализую.
Всяк сверчок
Героям космических боевиков и отечественным фантастам начала девяностых ПОСВЯЩАЕТСЯ
Героям космических боевиков и отечественным фантастам начала девяностых ПОСВЯЩАЕТСЯ
Шаг. Еще шаг. И звенят цепи.
Опять? Ну да, опять. Как будто нельзя было подождать еще немного. Ничего, сейчас я приду в себя и выясню, где я и что со мной можно сделать. А цепи все звенят.
Я еще плохо видел, но по долгому, сопровождавшему нудный стук шагов эху понял, что дорога ведет через горы. Кажется, уже наступил рассвет; в такое время нынешнее белое светило, сегодня заметно более крупное, чем вчера, только набирает размах, готовясь к взлету над хребтом, а два его карликовых спутника, желтый и оранжевый, стараются вовсю, раскрашивая вершины радостными красками, — но когда наступит полдень и тройное солнце выползет в зенит — тогда все будет иначе: карлики исчезнут в короне главной звезды, снежные пики вспыхнут нестерпимым блеском, и безжизненные склоны зальет ровный мертвенный свет. Вот тогда начнется самое трудное: сколь ни жмурься, а к вечеру резь в глазах станет невыносимой, и воспаленные веки будут царапать глазные яблоки, как крупный наждак. Нет, утро куда лучше. Глаза пока не болят, темп движения невысокий, и когда прекратится озноб, оставленный на память убийственным холодом ледяной ночи, я на короткое время пожалею, что не родился поэтом, чтобы описать великолепную игру красок на гребнях гор, тонкие струи водопадов, срывающихся с далеких скальных уступов, настолько совершенные, что к ним просто нечего добавить, и поэт будет мучиться, подбирая слова и подозревая, что слов таких нет. Ну нет так нет, и, значит, можно написать куда короче, к примеру, так:
…Дорога петляла среди гор в нескончаемом подъеме. Колонна осужденных понуро двигалась вперед. Время от времени позади сухо щелкал выстрел: конвойные добивали отставших…
Вот и все. Более чем достаточно. И я подозреваю, что именно так и будет написано. Дело в том, что Он…
Трах! Не дали довести мысль до конца. Это где-то сзади. Ну вот, что я вам говорил.
Я оглянулся. Позади густо вставала пыль, поднятая сотнями ног, но сквозь пылевую завесу было видно, как двое охранников тащат тело убитого к краю обрыва. Люди в колонне, втягивая головы в плечи, невольно ускорили шаг. Но надолго их не хватит, через некоторое время усталость возьмет свое, кто-то отстанет, и тогда снова прозвучит выстрел. В хвосте колонны, как всегда бывает, идут самые слабые и измученные и, может быть, самые счастливые из всех осужденных, потому что они не увидят рудников, им не дойти даже до перевала, они это знают и, наверное, сознают, что лучше уж сразу, — но идут, идут…
Тело убитого было сброшено вниз. Оно будет долго лететь, переворачиваясь в воздухе, ударяясь о выступы скалы, и в конце концов достигнет дна. И пока колонна не дойдет до рудников, многим придется испытать ту же участь. Но только не мне. Потому что это было бы слишком просто…
…Цепь, сковывающая руки, больно врезалась в кожу. Чтобы отвлечься, Орк считал шаги. Через каждые пятьсот он разминал затекшие пальцы на руках, предчувствуя, что руки еще понадобятся, и осторожно скашивал глаза в сторону идущего справа охранника. Следовало выждать удобного момента…
Итак, начало положено. А Ури Орк — это я. На сей раз я родился в колонне осужденных на бессрочную каторгу, а значит, максимум на полгода, больше никому не выдержать. Не самая приятная стартовая позиция, но прежде бывало и похуже. И я скован цепью, иными словами — буйный и склонен к побегу. И охранник, тот самый, идущий справа, при первой возможности подстрелит меня с особенным удовольствием, да только успеет ли? И то, что он, держа карабин под мышкой, преспокойно шагает на полпути между мной и обрывом, говорит очень о многом. Например, о том, что он болван, каким по авторскому замыслу и полагается быть охраннику, и еще о том, что мне действительно предстоит попытка побега с этапа, откуда не убегал еще никто, да еще самым прямолинейным и недвусмысленным путем — в пропасть.
Будь моя воля, я подождал бы более реального шанса. Это Он думает, что я не боюсь высоты. Автору позволено многое. Впрочем, пока все верно: высоты я действительно не боюсь. Но из этого факта Он, кажется, намерен вывести заключение о том, что я не боюсь и падать с любой высоты. А это совсем другое дело.
Так или иначе, мое рождение состоялось, и снова в роли главного героя, другой роли я не знаю. Это ко многому обязывает, и поэтому теперь хорошей жизни не жди. К финишу я, скорее всего, приду полумертвым, но в конце концов верх будет за мной. Это неизбежно. Меня не убьют, не искалечат непоправимо, не выбьют мозги, сделав идиотом. Ничего этого не случится, зато о погонях, драках, прекрасных дивах и хитрых головоломках можно сказать с уверенностью: что-то будет. Если особенно не повезет, то все сразу.
Какое же это рождение по счету: двадцатое или двадцать первое? Надо же, сбился. Ну ладно, пусть двадцать первое. Выводок рассказов с общим героем — мною. Да, еще был роман и, кажется, имел успех, но о романе вспоминать не хочется, на то есть свои причины. Нет, Герой — это замечательно. Главный — тоже неплохо звучит. Но Главный Герой у моего Автора — это мускулистый мальчик для битья. И бьют больно.
…В полдень жара дошла до высшей точки. За спиной все чаще гремели выстрелы — конвойные, одетые в охлаждающие костюмы, не знали пощады. Идущий, вернее, плетущийся рядом с Орком молодой осужденный вдруг остановился с широко раскрытыми невидящими глазами, пошатнулся и упал под ноги идущим. Изо рта его хлынула темная кровь. Один из охранников, не сбавляя шага, вскинул карабин, прищурился на упавшего и пустил пулю в уже мертвое тело. Орк шёл, трудно дыша сквозь стиснутые зубы, и поднятая колонной пыль скрипела на зубах…
Здесь Он прав, я действительно трудно дышу, и мне тяжело, потому что корявая фраза о жаре, дошедшей «до высшей точки», хотя и метафорична, но тем не менее не допускает двоякого толкования. Очевидно, имеются в виду пределы человеческой теплостойкости. Впрочем, это неважно. Если Он заявит, что жара превзошла эти пределы, ничего особенно не изменится. Затем я на время отключаюсь, потому что Автор решил больше не темнить и кратко рассказать обо мне — этакий небрежный реверанс в сторону олухов, не читавших предыдущих рассказов, — а заодно и прояснить ситуацию.
Короче говоря, я — Ури Орк, в редких случаях — Уриэл Оркад, положительный Герой-всегда-остающийся-в-живых, неизвестно — блондин или брюнет, выше среднего роста, мужеска пола и неопределенного зрело-молодого возраста. Цвет глаз серый, оттенка нержавейки, подбородок квадратный. Часто — очень квадратный. Иногда подбородок есть то единственное, из чего состоит мое лицо. Вынужденно спортивен. Любим женщинами за характер и твердые бицепсы (о трицепсах Автор забыл, поэтому трицепсов у меня нет). Мастерски владею любым оружием, и хотя часто успеваю выстрелить только вторым, но попадаю в цель, как правило, первым. Главное занятие и смысл жизни — борьба с Мировым Злом, поскольку убежден, что Добро безгранично, а Зло имеет предел, до которого я пока что не добрался. Кроме того, охотно занимаюсь перевозкой грузов на собственном звездолете. Беру наличными и вперед.
Как оказалось, на этот раз я взялся транспортировать обогащенную руду с Дилии XXIII и после очередного внепространственного прыжка был занесен во враждебное пространство, охранявшееся весьма строго. Убедившись на месте, что картина сигма-поля совсем не та, я осознал свой промах и, не решившись на немедленный повторный скачок, после которого меня с большой вероятностью могло бы занести в неизведанную область Галактики, продолжил полет, надеясь вырваться на форсаже плазменных двигателей. Разумеется, я понимал, что попираю все местные законы, если таковые существуют, но как хотите, а есть во мне некая изначальная злонамеренность: Герой-всегда-остающийся-в-живых просто обязан быть немного злонамеренным, иначе пресно. Как и следовало ожидать, я попался, оказав сопротивление при аресте. Груз был конфискован в пользу здешней Империи, звездолет, получивший серьезные повреждения, продан на слом, а я был приговорен к смертной казни, милостью Верховного Распорядителя замененной пожизненной каторгой на радиоактивных рудниках отдаленной планеты, имеющей странное название — Бражник.
Следовало признать, что влип я основательно. Империя, в чьи владения я вломился без приглашения, давно торчала костью в горле всего прогрессивно настроенного человечества и пыталась распространить свои феодальные порядки на всю обитаемую Вселенную. Назревала война. Империя накапливала силы, и все большие массы рабов и проштрафившихся вассалов сгонялись на Бражник, находившийся на краю владений Империи и являвшийся ее главной сырьевой базой.
Как не замедлило выясниться, Бражник не имел постоянного солнца и располагался в тесном звездном скоплении. Эта обобществленная планетка кочевала от звезды к звезде, двигаясь по сложной незамкнутой траектории, что обусловливало резкие изменения климата и отсутствие сколько-нибудь специализированных форм жизни. Зато гигантские тектонические разломы, явившиеся следствием чудовищных приливных сил, сделали планету богатейшей кладовой разнообразнейших руд редких элементов. Какую-то из этих руд мне и предстояло ломать в неведомой радиоактивной шахте всю оставшуюся жизнь, то есть (или я уже говорил об этом?) — недолго. Когда нынешнее белое светило, поиграв Бражником и раскрутив его, как метатель молота раскручивает дурацкий свой снаряд, запустит планету в неизвестном направлении, начнется многомесячная ледяная ночь, и большая часть каторжников попросту вымрет от холода. Если до того времени не сдохнет от радиации. Потому-то так торопят охранники, привала не дают — жми, пока солнышко светит. Кто там опять отстал? Трах!
…Это был убийственный марш. После полудня, когда одолели перевал, число людей в колонне уменьшилось на треть. Несмотря на то, что самая трудная часть пути осталась позади и начался монотонный спуск, заключенные едва волочили ноги. Орк чувствовал, что сильно устал, но не позволял себе расслабиться. Мысль о том, что с рудников бежать невозможно, держала его в напряжении. Оставалось либо смириться, либо предпринять отчаянную попытку побега раньше, чем колонна достигнет рудников. Следовало лишь дождаться удобного случая…
Я начинаю звенеть своей цепью, вызванивая гарпийским кодом: «Побег, побег, побег…» — в расчете на то, что среди моих соседей по колонне найдутся люди с Гарпии IX. Мне может не повезти, и один раз я едва не срываюсь на вульгарный тюремный код, тюремный код знают многие, но наверняка он известен и охранникам. И я продолжаю названивать по-гарпийски.
Наконец один откликается. Он идет впереди меня, и, когда оборачивается, будто бы невзначай, я вижу его лицо, квадратную и мясистую ряшку типичного гарпийца с трехнедельной щетиной до поросячьих глаз. На нем нет цепей. Он едва заметно кивает и выщелкивает пальцами ответ: «Сам ты кретин!» Он не верит. Пальцы у него короткие, но щелкают что надо, даже слишком громко, потому что ближайший охранник обращает на него внимание, берёт карабин на изготовку и нехорошо усмехается. Будет стрелять или нет?
Ну вот, теперь он смотрит на меня, смотрит с прищуром, и мушка его карабина ползет в мою сторону. Почему в мою? Зачем это нужно Автору? Вот гад, сейчас ведь выстрелит. Пока не поздно — усыпить его бдительность! Вот та-ак. Ноги заплетаются, голова безвольно поникла. Вот я спотыкаюсь, чуть не падаю и всем своим видом выражаю животный страх и томление души. Охранник доволен. Он презрительно сплевывает и отворачивается. Тем временем мои ноги, отчаянно заплетаясь, начинают дрейф в его сторону. Через минуту я уже нахожусь на правом фланге колонны, теперь один хороший прыжок, и… Неужели ласточкой с обрыва?
…Обломок скалы качнулся под ногой охранника и, едва тот успел отскочить, рухнул вниз, увлекая за собой камни помельче. Секунду спустя за кромкой обрыва уже грохотала лавина катящихся вниз камней, и Орк в мгновение ока понял, что в этом месте под дорогой нет пропасти с отвесными стенами, а есть каменная осыпь. Это давало надежду на спасение.
Но что, если он ошибся? Тогда на дне ущелья останется исковерканный труп. Орк не колебался ни секунды. Неожиданно для конвоя…
У моего Автора всегда «неожиданно». Или «вдруг». Иногда — «внезапно». Это непременный атрибут жанра. «Неожиданно» на моем пути встает препятствие, «вдруг» я вижу прекрасную незнакомку и замираю в стойке, «внезапно» — ой! — я проваливаюсь в люк, и т. д…
…предостерегающий крик. Орк прыгнул на ближайшего охранника, вложив в удар весь остаток сил. Цепь, сковывающая его руки, опустилась на череп конвойного…
А я еще терялся в догадках: зачем меня с попущения Автора сковали такой длинной цепью? Оказывается — вот зачем.
…Охранник дёрнулся всем телом и осел в пыль, но не успел он упасть, как Орк завладел его карабином. Закрываясь охранником как щитом, он успел отстегнуть от его пояса патронную сумку, сорвал тяжёлый солдатский нож в ножнах и, отпустив обмякшее тело…
В одно мгновение я обобрал охранника до нитки и, прежде чем ошарашенный конвой успел что-либо предпринять, изо всех сил прыгнул…
…вниз с обрыва. Ему казалось, что падению не будет конца.
Удар. Переворот через голову. Орк успел ухмыльнуться: здесь все-таки была осыпь. Потом ему стало не до ухмылок. Камни рвали его одежду, а он продолжал катиться по почти отвесному склону, пытаясь прикрыть голову скованными руками. Следом с рычанием и яростными проклятиями, цепляясь за все подряд, катился гарпиец. Орк, сжавшись, ждал сокрушительного удара о дно ущелья, но удар неожиданно оказался менее сильным, чем он думал: камни на дне густо поросли толстым слоем мха и лишайника…
В этом весь Автор. Когда Ему нужно, Он и соломки подстелит. Помню, как-то раз я был выброшен из летящего на границе тропосферы флаера, и что бы вы думали — упал в пруд и выплыл.
Я не люблю моего Автора. Он много на себя берёт. Например, Ему кажется, что Он умеет писать. Это заблуждение. Он умеет выдумывать сюжеты, и, честное слово, мне жаль, что я обязан Ему своим рождением. А ведь встречаются, встречаются люди, достойные зависти, имеющие порядочных родителей — взять хотя бы добрейшего старину Ийона или, к примеру… Черт, где это я?
Снова в воздухе и стремительно падаю вниз. Все понятно. Автору почему-то не нравится предыдущий кусок, и, значит, мне предстоит дубль номер два. Скомканный лист летит на пол, а я лечу к осыпи и готовлюсь повторить номер «катится-катится Колобок…». Позади снова рычит и сквернословит гарпиец, но теперь его ругательства звучат куда как внятно. Вот оно что: Автору захотелось колоритных выражений. Гм… длинно и как-то не по-русски. Ну естественно. Пока проговоришь такую фразу, пролетишь полкилометра. И вот еще что интересно: как Автор собирается вставить эти проклятия? Акцент сосредоточен на мне, следовательно, гарпийский фольклор нужно давать через мое восприятие — а что можно воспринять, кубарем катясь по откосу? Я злорадно ловлю Его на несообразности, втайне надеясь, что Он ее не заметит — иначе, чего доброго, последует дубль номер три.
Однажды Он заставил меня выдержать девять дублей. Сцена была проста: я душил за толстую шею здоровенного четырехглазого монстра, а монстр кинжалом, выхваченным у меня же из-за пояса, выпускал мне кишки. К концу девятого дубля кишки кончились, и Автор вернулся к первоначальному варианту. В довершение всего какая-то неопрятная монашка из орбитального монастыря зашивала мне живот пять раз подряд. Пять! И разумеется, без наркоза, взамен которого весь клир с воодушевлением тянул псалмы в честь Мирового Разума с поминанием пророка Гегеля и неизвестного мне великомученика Хубилайнена. Задушенный-таки монстр оказался слабым утешением, но эту подачку Автора я принял. А что мне оставалось делать?
Справедливости ради должен сказать, что такое с Ним случается редко. Вряд ли Он привык задумываться над тем, что пишет.
…Лежа за валуном, Орк прислушался. Сверху доносилась стрельба: конвой расправлялся с теми несчастными, кто рискнул последовать примеру беглецов. Это не заняло много времени. С обрыва на осыпь не прыгнул больше никто, Орк и гарпиец оказались единственными спасшимися. Спасшимися ли? Сжимая до боли зубы, Орк осторожно выглянул из-за валуна, и тут же в валун ударила первая пуля. Над кромкой обрыва появились фигуры охранников. Перекатившись к противоположному краю валуна, Орк вскинул карабин и выстрелил. Град пуль был ему ответом. Он выстрелил снова, не целясь. Часть охранников залегла, остальные рассредоточились по обрыву, стараясь свести к минимуму непростреливаемый участок за валуном. Это им удалось, и вскоре пули стали плющиться о камни совсем рядом с беглецами. Неожиданно выглядывая из своего укрытия каждый раз в новом месте, Орк вел беглый огонь…
Я не особенно целился. Все равно мои пули полетят туда, куда их направит Автор. Пока что Он направлял их довольно точно: трое охранников скатились вниз и остались лежать среди каменных глыб. Я мельком взглянул на гарпийца — тот лежал, скорчившись, как эмбрион, за своим валуном шагах в двадцати от меня. По нему тоже постреливали, но как-то лениво. Им займутся позже, когда разделаются со мной.
А дальше что? Вот так мы и будем лежать до вечера? У меня не хватит патронов, чтобы продержаться до темноты. Или Автор вдруг решил дать охранникам меня поймать?
…При этой мысли Орк покрылся холодным потом. Лучше было не думать о том, что они сделают с пойманным беглецом. Он в отчаянии пробежал взглядом по голым скальным стенам ущелья. На противоположном склоне в тени скалы — должно быть, поэтому Орк заметил его не сразу! — темнело неровное пятно.
Пещера!
Спасение. Жизнь.
Но до пещеры еще нужно добраться…
Он выстрелил трижды подряд и, пригибаясь, кинулся к соседнему валуну, надеясь только на внезапность своего броска. Ошарашенные охранники открыли огонь слишком поздно, когда Орк уже был в новом укрытии. Гарпиец следил за ним непонимающим взглядом.
— Прикроешь! — крикнул Орк, указывая на пещеру. — Лови! — Точно рассчитав, он перебросил карабин гарпийцу. Теперь оставалось рассчитывать только на собственную ловкость…
И на меткость гарпийца. Гарпийцы все неплохие стрелки, а этот, пожалуй, из лучших… В одном из предыдущих рождений я не поладил с аборигенами Гарпии и был превращен ими в решето. В благодарность я спас их планету от нападения эскадры космических каннибалов и основал на Гарпии школу снайперов имени Орка Великодушного, с девизом, взятым из широко изданного на планете цитатника Ури Орка: «Разуй глаза и смотри, в кого стреляешь».
Я перебегаю за соседний валун. Теперь моя очередь прикрывать, и гарпиец бросает мне карабин. Он летит, мотая ремнем и крутясь в воздухе, как палка. Я ловлю. Делая короткие перебежки, мы все ближе подбираемся к пещере. Остается последний бросок. Охранники нервничают и в который уже раз промахиваются. Институтки. Если я правильно понимаю, сейчас мне нужно снять вон того долговязого, что торчит столбом на правой скале, не давая мне прорваться в пещеру, и тщательно целится — но, конечно же, промахнется. Целюсь и я.
…Долговязый взмахнул руками и покатился вниз. Путь был свободен.
Гарпиец на несколько прыжков опередил Орка и был уже в безопасности; Орк бежал к пещере, не чувствуя под собой ног. Мешали камни, ноги скользили по валунам, сдирая с них моховой покров. Орк выкладывал последние силы. Ему не хотелось думать о том, что будет, если нога вдруг застрянет между камнями. Спасительная тень пещеры была совсем рядом…
Залп! Пули с визгом расплющились о камни у его ног. В следующее мгновение Орк был уже в пещере.
Свобода? Или всего лишь продление жизни на несколько минут?
Теперь спасение было в том, чтобы найти второй выход из пещеры раньше, чем его блокируют охранники. Если, конечно, второй выход существует…
Гарпиец мчался впереди, и Орк, задыхаясь от сумасшедшего бега, изо всех сил старался не отстать. В слабеющем свете быстро удаляющегося входного отверстия пещеры, отраженном ледяными сводами, фигуры беглецов походили на две стремительно несущиеся бесплотные тени…
Спереди донесся глухой удар: одна из бесплотных теней впотьмах нашла головой сталактит. Гарпиец взревел, как медведь гризли, и, не прерывая бега, схватился руками за голову. Мысленно я ему посочувствовал: ему приходится больше думать о себе, ему достаются неудобоваримые огрызки авторского внимания, сосредоточенного в первую очередь на мне. Но нельзя сказать, что я этому рад, очень часто авторское внимание выходит мне боком. Слишком часто.
… — Что это? — хрипло спросил Орк, всматриваясь в непроглядный сумрак. Перед ним, обвившись вокруг остроконечного сталагмита, лежал человеческий скелет в истлевшей одежде. Тазовые кости скелета рассыпались, тускло отсвечивающий череп был покрыт серым налетом высохшей плесени. Орк понял. Этот человек умер давно, многие столетия назад, и успел истлеть в те короткие промежутки времени, когда пылающий жар очередного временного солнца растапливал ледяные пещеры Бражника.
Вперед! Смотреть некогда. Интуитивно Орк чувствовал, что погони не будет, но зато имперцы, лучше знакомые с топографией местности, наверняка попытаются перекрыть второй выход…
Ага, значит, второй выход все-таки существует. С моим Автором не пропадешь. Мы несемся вперед, скользя по льду, спотыкаясь о неровности, и я уже не разбираю, что у меня под ногами: камни ли, обломанные ли сталагмиты или древние скелеты, разбросанные здесь Автором неизвестно зачем и ухмыляющиеся нам вдогонку.
…остановились, тяжело дыша. Орк чувствовал, что его сердце вот-вот выпрыгнет из грудной клетки. Тело было избито и в нескольких местах кровоточило: кубарем катясь по осыпи, он оставил на камнях лоскутья своей кожи. В висках стучало. Перед глазами плыли круги. Путь вперед преграждал скальный монолит, более могучий, чем заслон из тысячи вооруженных стражников. Дальше пути не было, зато слева угадывалось пустое пространство. Может быть, проход в боковой коридор?
— Там вода! — крикнул гарпиец. — Нам дальше не пройти! Мы погибли!
Орк попытался задержать дыхание, чтобы прислушаться. Это удалось ему лишь на секунду, но он успел услышать гулкие удары капель, срывающихся с ледяных сводов, явственное урчание воды, стекающей по наклонному полу боковой пещеры. Где-то невдалеке шумел подземный водопад. Кажется, гарпиец сказал правду.
— Как тебя зовут? — спросил Орк.
— Тебе зачем? — с рыданием в голосе выкрикнул гарпиец, и эхо подхватило: «чем… чем… чем…» Будто смеялось.
— Не знаю, — поразмыслив, ответил Орк. — Пожалуй, могу ответить так: человек, о котором знаешь хоть что-нибудь, внушает больше доверия. У нас есть еще карабин, а в сумке — патроны. Постараемся продать свои жизни как можно дороже, а вдвоем нам будет не так скучно. Может быть, ты все-таки назовешь мне свое имя?
Он назвал. Но лучше бы он этого не делал. В его имени присутствовали все восемьдесят четыре буквы гарпийского алфавита, а некоторые и по два раза. У меня зашумело в голове. Ни за что не взялся бы повторить его имя ни по памяти, ни с листа. Хорошо бы заставить Автора проделать это в качестве упражнения — жаль, это не в моих силах. Должно быть, мама этого гарпийца, качая младенца в люльке — или в чем там качают на Гарпии, — ласково называла отпрыска уменьшительными именами, используя каких-нибудь пятьдесят-шестьдесят букв. Бедная мама.
… — Вода! — вдруг закричал Орк и расхохотался, почувствовав внезапный прилив бодрости. — Ты слышишь — вода! Вода-а-а!
Впервые за много дней он смеялся настоящим счастливым смехом. Он бы пустился в пляс, но на это уже не осталось сил, и Орк, задыхаясь, опустился на ледяной пол пещеры. В кромешной тьме он не видел лица гарпийца, но чувствовал его настороженное непонимание.
— Я не сошел с ума, — торопливо объяснял Орк. — Там вода, ты понимаешь? Вода! А откуда здесь вода? Почему лед в ледяной пещере тает именно здесь? Пойми! — Он ощупью нашел гарпийца и тряс его за плечи. — Лед тает оттого, что в эту часть пещеры снаружи поступает воздух, нагретый нынешним солнцем. А это значит… — Орк снова рассмеялся. — Это значит, что где-то совсем близко есть выход! Мы должны его найти! Идем!
Они по очереди протиснулись в узкую боковую щель. Ноги сразу захлюпали по подземному ручью, с потолка и стен пещеры обильно текла вода, холодная как лед. «Если сведет ногу, я упаду, а если упаду, то уже не встану», — озабоченно подумал Орк. Обжигающая вода уже доходила ему до колен. Ноги скользили по ледяному, не успевшему растаять дну, и приходилось двигаться осторожно, придерживаясь за стены.
Но время, время! Орк проклинал себя за задержку перед неизвестностью, которую они приняли за тупик и ждали, когда их придут убивать. Но сейчас он заставлял себя идти медленно, скользил, стараясь не оступиться, понимая, что проигрывая секунды здесь, он, может быть, тем самым выигрывает жизнь.
За вторым поворотом пещеры показался дневной свет…
Нет нужды описывать мои скупые междометия и восторженный рев гарпийца. Тех, кто этим заинтересуется, следует отослать к полному тексту рассказа. Там можно будет прочесть и о том, как мы, обессиленные и, разумеется, задыхающиеся, выбрались из пещеры, причём гарпиец напоследок поскользнулся и окунулся с головой, что ничуть не умерило его энтузиазма. Я одолжил ему карабин, чтобы он прострелил замок цепи, все еще сковывающей меня и болтающейся в такт ходьбе, но он разломал цепь голыми руками, что сэкономило нам один патрон. Спасибо Автору и на этом.
Однако странно, что на выходе из пещеры нас никто не встречает: нет ни шквала огня, ни пикирующих на нас сверху боевых летательных аппаратов, ощетиненных устрашающими шипами, ни даже внимательных снайперов, свешивающихся на веревках с отвесных скал специально для того, чтобы в них было легче целиться.
Вокруг тишина. А ведь место для засады удобное: узкий каньон с вертикальными стенами, здесь нам просто некуда деться. А засады нет. Странно. Не узнаю моего Автора. Где враг? Мы с гарпийцем одолели бы его в рукопашном бою. Я бы получил три-четыре раны в самые болезненные места, и гарпиец — вон какой бык здоровый — вынес бы меня на себе к каким-нибудь людям… Но нет. Я зря обманываю себя. Неприятности, конечно, будут, только не теперь, а немного позже, где-нибудь ближе к середине рассказа…
Стоп. А почему я, собственно, решил, что это рассказ? Я чувствую, что покрываюсь непредусмотренным Автором холодным потом. Что, если это повесть или, не приведи господи, роман? Вот это страшно. Один раз я уже был героем романа и на протяжении действия двадцать пять раз был убит, но выживал всем назло, и двести пятьдесят раз убивал сам, и враги мои не выживали. Я стрелял. Взрывал. Топил. Жег. Доводил до самоубийства. Я больше не хочу, ты слышишь меня, Автор?
Не слышит. Ему-то что. Он не поступится и малым. Если Он мой бог, то не из всепрощающих, а из склонных к кровавой уголовщине, вроде Баала или Вицлипуцли. А мне хочется Его спросить: куда Он дел свой компьютер белой сборки, аппарат, каких еще поискать? Сейчас Он долбит мой образ на отвратительной клавиатуре пишущей машинки «Ижица», а прежде, бывало, я торжественно и неторопливо выползал на свет из лазерного принтера, еще тепленький и сразу на чистовике. Если этот Вицлипуцли довел компьютер до поломки, я как-нибудь переживу, — но если Он толкнул его из-за безденежья?! Тогда Он будет вынужден сделать меня героем еще одного романа. Я не хочу.
Так. Теперь мы оба лезем вверх по стене каньона. У Автора странная любовь к сильно пересеченным рельефам. Горы, горы… Почему опять горы? Было это уже, не раз было. Нет, в предыдущих моих рождениях бывали не только горы, случались, например, и джунгли, один раз был океан, один раз — ледовая пустыня, а пустыня с песком, зноем и высохшими костями неудачников — даже дважды. Но все-таки чаще всего — горы. Уверен, что Автор знает о горах понаслышке и поэтому злоупотребляет геометрической терминологией. По обе стороны каньона громоздятся утесы в виде пирамид, призм и даже параллелепипедов, а на одной весьма странного вида скале красуется авторское пояснение: «Скала в виде усеченного ромбододекаэдра». Гарпиец, с пыхтеньем карабкающийся вверх, разглядев скалу и пояснение, едва не срывается вниз и бурчит проклятия. Ему тоже кажется, что скалу усекли как-то не так.
Кстати, он лезет по скале довольно резво, а я — медленно, очень медленно. Автор при каждом удобном случае старается напомнить, как я устал в борьбе с мировым Злом, и намекнуть, что то ли еще будет, поскольку борьба только начинается. А вот если я разожму пальцы — что будет?
…Потеряв равновесие, Орк из последних сил уцепился руками за выступ скалы, судорожно пытаясь нащупать опору для ног. Тщетно. Его ступни скользили по гладкой стене. Он старался не смотреть вниз, зная, что если взглянет туда, то упадет. Несколько метров, оставшихся до верха каменной стены, казались непреодолимым препятствием.
Сейчас, сейчас… Мысль Орка лихорадочно работала. Нужно только добраться до следующей зацепки, дальше будет гораздо проще, там не зацепки, а целые ступени… Стиснув зубы, собрав в кулак всю свою волю, Орк попробовал подтянуться на руках.
Напрасная попытка. У него не осталось сил, чтобы подтянуться даже на миллиметр. Пусть сведенные судорогой пальцы пока еще держат его на уступе — он чувствовал, как с каждой секундой последние остатки сил покидают его организм…
Между прочим, гарпиец уже вылез наверх и кричит, что у него все в порядке. Чего нельзя сказать обо мне.
— Эй! — кричу я, отбросив к чертям всякое достоинство. — Вытащи! Сорвусь!
Вытаскивать меня гарпиец не торопится. Я слышу, как он ходит над обрывом взад-вперед и почему-то кряхтит, будто ворочает неподъемные камни, а затем принимается бурно ругаться, рычит, что пообломает кому-то все отростки. Гарпийцы размножаются черенкованием, это всякий знает.
Наконец склоняется ко мне:
— Прости меня… — Он почти рыдает. — Прости, я не могу помочь! Я не виноват, я ничего не могу с собой поделать!..
— Ладно! — ору в ответ. — Все в порядке!
Мысленно добавляю несколько слов по адресу Автора. Мог бы и вслух, все равно последние фразы в текст не войдут, но не хочу травмировать гарпийца. Гарпиец не в курсе, а я уже понял. В любой работе рано или поздно наступает перерыв. Автор утомился создавать новый шедевр, встал с кресла, размялся, а теперь, должно быть, ушёл на кухню и делает плезир — пьет чай и кофей.
Я вишу. Под ногами метров двести. Боль в сведенных судорогой пальцах невыносима, но теперь я твёрдо убежден в том, что мою хватку не сможет разжать никто, даже я сам. Мордатый гарпиец с непроизносимым именем мечется по обрыву, умоляет и грозит кому-то. Он может делать все, что угодно, но не может спуститься и помочь мне, а тот, кто может мне помочь, бросил меня и сбежал на кухню. Кажется, гарпиец начинает что-то подозревать. Он не дурак, даром что с Гарпии, — а я-то в свое время понял все окончательно лишь на третьем рассказе…
… — Помоги! — крикнул Орк, чувствуя, что сейчас упадет…
Ну вот, наконец-то. Действие продолжается. Я вытащен за шиворот, мы карабкаемся по почти отвесной стене, но в конце подъема силы оставляют меня (наверно, Автор так и написал: «его оставили силы»), и гарпиец буквально выталкивает меня наверх, кладет на большой плоский камень и хлопочет. По-моему, он намерен сделать мне искусственное дыхание. Не поломал бы ребер.
Я слабо отбиваюсь. Гарпиец раскрывает волосатую пасть.
— Я тебе вот что скажу, — рычит он. — Ты меня спас…
— Ну уж… — я смущен или делаю вид, что смущен, — это безразлично и на дальнейшее развитие сюжета никак не повлияет.
— Можешь на меня рассчитывать, парень. Если чего нужно… (непроизносимое имя) не подведет. Будем держаться друг друга, ладно?
Это он зря. Опыт показывает, что от меня лучше держаться подальше. Мой путь борьбы со Злом вымощен костями ближних. Гарпиец рискует, очень рискует. Но предупредить его об этом у меня нет возможности.
Вокруг снежные горы, а мы находимся на небольшом плато, и наш каньон рассекает его зигзагообразной линией. На плато негде укрыться, здесь нас прихлопнут еще вернее, чем в каньоне. Нужно выбираться отсюда, и чем скорее, тем лучше. Но куда? И успеем ли?
Конечно, не успеем. На краю плато встает и тянется хвостом пыль — на нас мчится имперская боевая машина. Мы видны как на ладони, и деваться нам некуда. Мы и не пытаемся — какой смысл? Тот же опыт учит меня, что боевая машина будет уничтожена. Кем? Вероятно, мною. Как — не знаю. Пусть об этом позаботится Автор, мне все равно. Я чувствую сильнейшую апатию, ни о чем не думаю и не желаю думать. Пусть за меня думают другие.
Но сейчас Автору не до меня — Его внимание сосредоточено на приближающейся боевой машине. Она похожа на устрашающих размеров танк, разве что позади башни помещается бронированный короб, напоминающий бункер сельскохозяйственного агрегата. Он предназначен для штурмовой пехоты. На лобовой броне машины кишмя кишат шустрые механические «блохи», оснащенные магнитными, нейтринными и ультраглюонными ловушками, необходимыми для сбивания с толку неприятельских ракет и отчасти читателей.
…Орк и гарпиец застыли в оцепенении. Боевая машина стремительно приближалась. Под широкими гусеницами дрожала земля, бешено крутящиеся катки глубоко вминали в почву тяжелые ребристые траки. Казалось, в облике машины была воплощена неукротимая жажда убийства…
По-моему, неукротимая жажда убийства свойственна скорее моему Вицлипуцли. Сейчас Он не жалеет красок, чтобы показать: на нас несется нечто чудовищное, и сейчас мне придется плохо. Но я-то знаю, что плохо придется не мне, а танку. Читатель тоже это знает, но охотно вступает в игру; он напоминает мне рыбу, которая прекрасно видит, что перед ней плывет блесна, но не желает в это верить и бросается на блесну с разинутым ртом. Автор прав. Тут важен бодрый стиль, украшенный одним-двумя подобранными с пола эпитетами, — и никакой посторонней лирики. Читатель на крючке, млеет и даже не трепыхается. Так и надо.
Между прочим, прежде Он пробовал вставлять в текст лирику, иногда даже стихи. С рифмами у Него было все в порядке, а наивысшим достижением явилась строка:
«На нас глазели глаза газели…»
Должно быть, красивые глаза. После этого Он затосковал и в противовес газели родил меня. Но Он мне не отец. Он насильник.
Орк выпустил в приближающееся стальное чудовище всю обойму. Может быть, ему удастся «ослепить» танк, и тогда тяжелая махина проскочит мимо и рухнет на дно каньона? Орк не знал, где у танка расположены смотровые приборы…
— Стреляй же! — хрипло кричал гарпиец.
Патроны должны быть в сумке, отобранной у охранника. Нужно успеть. Скорее! Что-то выпало из патронной сумки и со стуком упало на землю.
Патроны?
Нет. Гранаты.
Виноградная гроздь на толстом пластиковом черенке. Каждая виноградина — противопехотная граната. Их можно отрывать по одной и швырять в противника. А можно швырнуть всю гроздь разом…
Орк метнулся вперед. И в ту самую секунду, когда он, швырнув гранаты под брюхо накатывающейся боевой машины, падал ничком на землю, башенное орудие танка выстрелило, казалось, прямо в него.
В упор.
Невероятная сила подбросила Орка в воздух. Совсем рядом взметнулся чёрный, подсвеченный огнем султан взрыва. Несколько раз перевернувшись в воздухе, Орк неловко упал на спину. Удар ошеломил его, но он сразу вскочил на ноги.
Танк горел…
Не знаю, как в действительности должны гореть подбитые танки. Этот полыхал как фанера, с треском, буйством пламени и крутящимся столбом чёрного дыма. Из танка не выскочил никто. Уцелевшие при взрыве механические «блохи» дезертировали и прыжками уносились прочь.
Перевожу дух. Первое сражение выиграно, но это, конечно, только начало. Имперцы от нас не отвяжутся, пока не убьют. То есть, конечно, не убьют, но не могу же я перестрелять полностью все заблудшее население Бражника! Арифметика подтверждает, что не могу: в патронной сумке остался единственный патрон. Последний. Заряжаю им карабин и пинком ноги сталкиваю сумку в пропасть. Красивый жест. Уверен, что Автору он понравится и, следовательно, сумка не прилетит обратно. Действительно, не летит. Ну то-то. Иногда и я кое-что могу. Всякий раз, когда мне удается добавить мелкий штрих, я бываю горд до умопомрачения. Вот и сейчас совсем уже собираюсь самодовольно ухмыльнуться…
И слышу за спиной слабый стон.
…Орк знал, что в лотерее, именуемой Жизнью, только один выигрыш на миллион. Выигравший вчера может проиграть сегодня, но не наоборот. Проигравший вычеркивается из лотереи навсегда.
Ури Орк выиграл. Снаряд, разорвавшийся прямо под его ногами, не причинил ему иного вреда, кроме ушибов от падения. Судьба еще раз оказалась к нему благосклонна.
Он склонился над неподвижно лежащим гарпийцем. С первого взгляда Орку стало ясно, что дела гарпийца плохи. Открытый перелом бедра, рана на голове, повреждение позвоночника… Должно быть, гарпиец и сам понимал, что его песенка спета. Он был в сознании.
— Ты можешь пошевелиться? — спросил Орк…
Разумеется, нет. Повинуясь чужой воле, я задаю глупый вопрос. С переломом позвоночника гарпиец не сможет двигаться самостоятельно. А с такой раной на голове он проживет не более нескольких часов, от силы — дней. Кажется, пробита черепная коробка, и гарпийца надо спасать. Немедленно! На Офелии XIII есть отличная клиника, по себе знаю, а на тройной системе Нерон II неплохо лечит один шаман, если его еще не съели соплеменники за ложные предсказания погоды…
Помутнение рассудка, иначе не назовешь. До Офелии, если я не ошибаюсь, пять тысяч парсек, а до Нерона — тысячи на полторы меньше. Гарпиец обречен остаться здесь, на Бражнике, но я найду укрытие и буду защищать раненого до последней минуты, или я не Ури Орк. Зубами грызть буду.
И еще я знаю моего Автора. Он почему-то убежден, что на любой планете с архаичной формой управления должна существовать более или менее подпольная оппозиция — подземные ростки грядущих прогрессивных перемен. Теперь самое время появиться оппозиционерам, которые нас поймут (предварительно, конечно, приняв за имперцев и попытавшись убить), а поняв, помогут, укроют и, чем черт не шутит, может быть даже вылечат. Где они? Вытягиваю шею и кручу головой, с надеждой оглядывая плато и геометрические пики. И никого не вижу.
… — Теперь-то они меня поймают, — с усилием сказал гарпиец, — и станут пытать, пока в конце концов не убьют. Я буду умирать долго…
А я вдруг понимаю, куда клонит Автор, и меня начинает трясти мелкая дрожь.
… — Тебя не будут пытать, — процедил Орк, снимая с плеча карабин. Его лицо исказила гримаса. — Я не позволю тебя пытать.
— Ты что задумал? — с тревогой спросил гарпиец…
Это не я задумал, не я! Господи, да можно же еще что-то сделать! Если нужно, я понесу его на себе, буду ходить за ним, как за малым дитём, охранять его, карабкаться с ним на плечах по скалам…
Не выйдет. Я это чувствую. Песенка гарпийца спета, как и было сказано. Читатель подустал от крови мерзавцев и козлищ, ему хочется крови агнцев. На грязных и небритых, на мордатых агнцев спрос такой же, как и на всяких других.
…Орк оглянулся. Вершины гор сверкали, как алмазные иглы. Заходящее светило резко очерчивало острые грани скал. Он еще увидит эту красоту, если ему повезет пережить ночь. Но гарпиец видит этот мир в последний раз.
— Прости, — со вздохом сказал Орк. — Прости, если можешь. Так будет лучше.
Приклад карабина толкнул его в плечо. В горах долго не смолкало эхо…
Я забросал труп камнями. На этот раз Автор ничего не имел против, но заставил меня поторопиться. Это больше походило не на похороны, а на сокрытие следов преступления.
Автор и я — кто из нас двоих убийца, если каждый порознь на убийство не способен? Никто? Или оба? Впрочем, каждый считает убийцей не себя, а другого. Вероятно, иначе и не бывает. Кажется, то, что я сделал, обозначается диким словосочетанием: убийство из милосердия. Похоже на запах фиалок из выгребной ямы. По Автору выходит, что я человек высоких нравственных принципов, а я не могу и возразить. Может быть, существует и пытка из милосердия?
Не хочу об этом думать. Стою столбом, мерзну на ветру и не чувствую в себе ну абсолютно никакого желания что-то делать, да что там — просто жить. Куда там! Сейчас Автор настучит на своей «Ижице» что-нибудь вроде: «Орк стряхнул с себя оцепенение», — и я опять куда-то пойду, поплетусь искать себе укрытие и спасать свою шкуру.
…Стряхнув с себя оцепенение, Орк двинулся вдоль обрыва на запад. Ему было все равно, куда идти, и он выбрал путь в сторону солнца, подставляя лицо и тело под последние предзакатные лучи…
Карабин я выбросил. Я не мог носить оружие, которым убил друга. Автор не возражал. Карабин, в отличие от меня, выполнил свою функцию и больше не понадобится. Но вряд ли Автор забыл о том, что у меня еще остался нож… Впрочем, врагов пока не видно.
…Прошел час, за ним другой. Тройное солнце село, зато вершины, окружающие плато, заметно приблизились. На горы опускалась ледяная ночь, светлая, как все ночи на Бражнике, от бесчисленного множества солнц звездного скопления и холодная, как могила. Ветер усиливался с каждой минутой и промораживал до костей. Не будь Орк столь измучен, он еще до заката успел бы дойти до гор и отыскать убежище, где можно переждать ночь. Он шёл, шатаясь, и больше всего на свете ему хотелось лечь и уснуть, но это означало замерзнуть и умереть. В довершение всего он начал чувствовать муки голода…
И я действительно начинаю ощущать такой голод, что уже не в силах думать о смерти несчастного гарпийца, да простят меня читатели за беспринципность. Простят, конечно, а вот Автору давно уже не мешало бы меня накормить, я не кормлен со вчерашнего утра, и желудок уже давал себя знать, но так, как сейчас — это уже слишком жестоко. Ну что Ему стоит написать: «Орк не чувствовал голода, подавленного настороженностью», — или что-нибудь сходное в том же излюбленном Им стиле… Так ведь не напишет! И мои глаза алчно бегают по сторонам, ища, в кого тут можно воткнуть зубы, а в затуманенном мозгу поселилось волнующее видение — большая банка консервированных сосисок. Они стоят в банке тесно, одна к одной, как солдаты в парадном строю, а сверху они облиты умопомрачительным венерианским соусом… Сейчас я съем вон ту, что торчит выше остальных. Чтобы не торчала. Вытягиваю губы трубочкой, приближаю лицо к банке…
И издаю отчаянный голодный вой, задрав голову и апеллируя к астрономическим объектам в сером ночном небе.
Нет, я вовсе не хочу сказать, что попал в какую-то совсем уж жуткую ситуацию, — наоборот, то, что сейчас со мной происходит, есть нормальное условие моего существования. Помню, на Мезозонии, крайне отсталой планете, населенной полуразумными динозаврами, мне пришлось не в пример тяжелее. Но там по крайней мере хватало провианта. По утрам, отбившись от выросших вокруг меня за ночь саблезубых растений, я поглощал наскоро приготовленный стегозавтрак, в полдень с аппетитом съедал сочный бронторостбиф, сдобренный молодыми побегами гигантского хвоща, а по вечерам мне нередко доставался птероужин, зачастую сам пикирующий на меня с самыми злостными намерениями. Этот, на мой взгляд, жестковат и к тому же любит заходить в атаку от солнца — но если его хорошенько прожарить на углях, да еще с дикой луковицей, нарезанной кружочками…
Мой рот немедленно наполняется слюной. Слюна — это единственное, что я могу сейчас проглотить, но она, к сожалению, не питательна. Мясо, вот что мне сейчас нужно. Хоть какое. А вот, кстати, и живность.
…Какие-то некрупные животные, похожие на волосатых тритонов с шестью голенастыми ногами, прыснули из-под ног и стайкой кинулись прочь. Одного из них Орку удалось убить, метнув камень. Орк съел животное сырым, без всякого аппетита, пытаясь заглушить муки голода, но так и не почувствовал сытости…
Морщась, я ел этого мелкого гада, и к горлу подступали спазмы. Какая уж там сытость, живым бы остаться. Но жив, жив. Кое-как встаю на ноги и чувствую, что с тритоном в желудке до гор мне не добраться. Я знаю, что это значит: вот-вот произойдет что-то, что радикально изменит ситуацию, и если я что-нибудь понимаю, это произойдет раньше, чем я успею сделать три шага. Начинаю считать шаги: раз, два, тр…
…Орк пошатнулся. В первую секунду у него мелькнула мысль, что из-за усталости он плохо координирует движения, но тут же он понял, что это не случайность. И еще Орк понял, что он здесь не один…
Он сделал шаг, затем другой и попытался упереться ногами. Тщетно. Какая-то неведомая могучая сила тянула его к обрыву. Казалось, ровное, как стол, плато вдруг вздыбилось, его поверхность стала наклонной, и наклон увеличивался с каждой секундой. Орк упал на землю, вжался в нее, вцепился руками в торчащие камни, уже понимая, что произошло, и сознавая, что его усилия бесполезны. Против гравитационной атаки нет защиты — но разве мог он предположить, что Империя имеет гравитационное оружие да еще держит его на захудалой периферийной планете? Яростно цепляясь за все подряд, Орк неуклонно сползал к обрыву. Лихорадочно перебирая в уме события минувшего дня, он искал, где же он допустил просчет, хотя бы незначительную неточность, цена которой — жизнь. И — не находил ошибки.
Обессиленные пальцы разжались, Орк почувствовал, что стремительно падает в пропасть. Что ж, несколько секунд полета — и он найдёт легкую смерть на камнях, устилающих дно каньона. Вероятно, удар о камни будет похож не на взрыв, а на щелчок выключателя, отключающего сознание…
Что и говорить, изменение ситуации радикальное, но нельзя сказать, что оно мне очень по душе. Впрочем, мое падение почему-то замедляется, потом прекращается совсем, и я мягко опускаюсь на дно каньона. По-моему, здесь кладбище разбитой техники: справа и слева от меня громоздятся исковерканные механизмы, грудами валяется разнообразная рухлядь и ржавь, все здорово слежалось, и не на чем остановиться глазу.
Зато прямо передо мной на ровной каменной площадке перед входом в пещеру (еще одна пещера!) происходит нечто достойное внимания. Сначала на площадке возникает фигура коренастого мужчины, одетого в неописуемые лохмотья и с лицом разъяренного троглодита. Фигура цепко держит в руках весьма странного вида оружие, и я бы терялся в догадках о том, что это за штука, если бы не знал заранее, что это гравитатор — гравитационное оружие лучевого действия и практически неограниченной дальности боя. Ну а в кого это оружие в данный момент нацелено — говорить просто излишне. Затем троглодит куда-то исчезает, и на его месте возникает прелестнейшая девушка с великолепной гривой темных волос — Автор, как видно, решил, что троглодит нехорош с эстетической точки зрения. А может быть, Он просто забыл, что в предыдущих рассказах успел всучить мне не один десяток подобных девушек.
… — Ты умрешь, проклятый имперец, — с ненавистью сказала девушка. — Но сначала ты расскажешь о том, что тебе велел твой сюзерен!
Орк сделал шаг вперед, но девушка оказалась проворнее. Отброшенный гравитационным лучом, Орк упал на камни, а когда поднялся, то увидел, что прямо ему в лицо направлен матово отсвечивающий ствол бластера.
— Еще шаг — и я сделаю из тебя головешку, — решительно сказала девушка…
Разумеется, я сделаю шаг, и не один. Но вдруг она и в самом деле выстрелит? Интересно знать, какие у Автора представления о действии бластера? Если что-нибудь вроде огнемета — тогда худо…
…Орк осторожно шагнул к девушке и, увидев, что ствол бластера в ее руке дрогнул, предостерегающе поднял руку.
— Я вовсе не имперец, — сказал он, пытаясь улыбнуться. — Собственно, я вообще не с Бражника. И еще я хочу сказать, что не воюю с красивыми девушками.
— Ты лжешь, — мотнула головой девушка. — Имперцы всегда лгали…
Недоразумение утрясалось на пяти страницах; на протяжении трех из них мы с бластером играли в «кто кого переглядит». Переглядел я, и девушка, недоверчиво поглядывая на меня, убрала оружие. Кажется, она не до конца поверила в то, что я не собираюсь броситься на нее с голыми руками.
Делаю успокаивающий жест. Я не брошусь. Во-первых, устал, а во-вторых, на такого породистого жеребца, каким по милости Автора я являюсь, девушки бросаются сами. Но куда они исчезают по завершении очередного рассказа?!
Эту зовут Беата, и ее фигура превыше всяких похвал. Обычно Он так и пишет, когда чувствует приступ литературной импотенции: «превыше всяких похвал». Подразумевается, что нужные эпитеты подберу я сам, и читатель тоже. Но мне не хочется, да и вообще восхищаться ее фигурой что-то не тянет. Гораздо благосклоннее я бы сейчас посмотрел на ужин и на какую-никакую постель. Впрочем, как раз к постели дело и без того идет много стремительнее, чем мне хотелось бы.
…В пещере оказалось сухо и тепло, подземные коридоры освещались светящимися комками желтой слизи, подвешенными на крючьях, вбитых в шершавую стену, — один из комков, почуяв людей, потянулся к ним и показал пасть. Пещера была обитаема, Орк сразу это почувствовал по запаху, от которого испытал легкое головокружение, — устоявшемуся запаху жилья, вызывающему к жизни ностальгические воспоминания. Справа и слева от главного тоннеля отходили короткие боковые коридоры, оканчивающиеся грубо сколоченными дверями, и Орк понял, что это жилые кельи. Свернув в один из боковых коридоров, Беата обернулась и положила ладони Орку на плечи.
— Я ждала тебя, — просто сказала она.
— Меня? — переспросил Орк.
— Такого, как ты. Я не одна, здесь, в пещере, много людей, но все они смирились с жизнью кротов. Да, здесь пока безопасно, но только потому, что мы не оставляем в живых имперцев, осмеливающихся приблизиться к нашему убежищу; потому, что мы сбиваем имперские флаеры, пролетающие над каньоном. Ты видел их обломки. Но когда-нибудь наше убежище будет раскрыто, и тогда нам придется либо погибнуть, либо уйти в нижние ярусы пещеры. Навсегда. Подземная жизнь не для таких, как мы с тобой. Ты умный и сильный, ты обязательно что-нибудь придумаешь…
— Конечно, — сказал Орк.
У покосившейся двери он подхватил Беату на руки и осторожно поцеловал. Девушка обвила руками его шею, и тогда он бережно понес ее в келью и легким толчком затворил за собой дверь.
— Меня еще никогда не носили на руках, — потрясенно сказала Беата…
Меня тоже. Что делает Автор, о чем Он думает, этот дурак! Последние мои силы уходят на то, чтобы дотащить нежданно свалившийся на меня груз до постели. Я буквально валюсь от усталости и уже ни на что не способен. Я, наконец, просто грязен. Но нет никакой передышки, и Беата впивается в меня долгим и страстным поцелуем, напрочь перекрывая дыхательные пути. Кое-как борюсь за жизнь, а она думает, что это — прилив страсти. А Автор, похоже, вообще не думает. В случае драки или бегства от стражников Он мог бы еще написать что-нибудь вроде: «отчаяние придало ему силы». Но сейчас не тот случай.
А дальше? Если Он поставит многоточие, я готов простить Ему весь сегодняшний день, но вдруг Он решится дать более детальное описание? Вот это страшно, даже если предстоящее, древнее как мир действо будет описано игривыми обиняками. Но откуда Он возьмет столько обиняков в своем словарном запасе?
Что ж, пусть. И если Он на свою беду когда-нибудь вздумает написать рассказ от первого — своего — лица и опрометчиво окажется в пределах моей досягаемости, я загрызу Его зубами. Как-то раз Он выдал фразу, впоследствии кем-то исправленную: «загрызть голыми зубами». Вот голыми и загрызу. Но прежде возьму за шиворот, чтобы не убежал, и выскажу Ему все, что о Нем думаю.
… — Ты мой, — прошептала Беата. — Мой…
Орк бережно заключил девушку в объятия…
Слава Вселенной, Он поставил многоточие! Остальное читатель должен додумать сам, ибо предполагается, что фантастику читают люди с воображением. Я разжал объятия и облегченно свалился на постель.
— Ты что? — непонимающе спросила Беата. Она была бесподобна, но сейчас я был не в состоянии даже любоваться ею.
— Сплю — вот что! — И, терпя решительное поражение в борьбе со сном, я кое-как объяснил ей ситуацию.
— Я тебя ненавижу, — неуверенно сказала она.
— Не-е-ет, дорогая, — проговорил я сквозь сон. — Ты меня теперь любить будешь, ты без меня жить не сможешь, ты теперь, если понадобится, и собой пожертвуешь ради меня, это я тебе говорю. Потому что… — я зевнул, отключаясь, — потому что так задумано…
Она спихнула меня на пол. Я не вскочил, не попросил прощения, не наградил ее оплеухой. Я заснул. Смертельно уставшему человеку все равно, где спать. И если Автор захочет начать мой завтрашний день с того, что я просыпаюсь в постели рядом с Беатой, — так оно и будет. И мне безразлично, каким образом Автор, подобрав меня с пола, перенесет к ней в постель. Это Его личное дело.
…Когда Орк проснулся, Беата еще спала, положив голову ему на плечо. Во сне она казалась еще привлекательнее…
Ну вот, видали? Между прочим, Беата действительно привлекательна, и я думаю, что мы с ней как-нибудь поладим, тем более что я теперь снова в боевой готовности: жив, здоров и весел, и даже вчерашний тритон как будто переварился во мне без эксцессов. Лежу, смотрю в потолок кельи, считаю сталактиты, а в голове бродят разные мысли и догадки — но это не мои мысли, а Его. Они предназначены для особо тупоумных особей из читательской среды, и мне до них дела нет. Терпеливо жду, когда это кончится, а потом разбужу Беату, и пусть она познакомит меня с племенем.
…Здесь, в огромном подземном зале собрались жертвы космических катастроф, остатки экипажей и пассажиров, по счастливой случайности не попавшие в лапы имперцев, сумевшие выжить в этом мире жестокости. И еще их потомки, некоторые — в третьем колене. Всего набралось человек тридцать мужчин и почти столько же женщин — беглецов и изгнанников, потерявших надежду, но сохранивших страстное желание сражаться за свою свободу и умереть, сжав зубы на горле врага. Орк присматривался к их грубым, обветренным лицам, пытаясь определить, откуда сюда попали эти люди. Гарпийцы казались мрачными и насупленными; дилийцы, напротив, выглядели весьма приветливыми, если не знать, что более коварного и изобретательного в военных хитростях народа во всей Вселенной нет и никогда не было; долговязые, с оливковой кожей, тиониты по обычаю закрывали тканью нижнюю часть лица; попадались и изящные женщины с Андромахи, легко узнаваемые по коротким прическам и ритуально купированным ушам.
Двое угрюмых мужчин, еще носивших на себе обрывки имперской военной формы, оказались бывшими стражниками, не поладившими с начальством и счастливо избежавшими единственного на Бражнике наказания для строптивых, которое заключалось в сажании провинившегося на специально заостренный сталагмит в одной из многочисленных пещер…
Так. Скелет, встретившийся нам с гарпийцем в ледяном тоннеле, дождался своей очереди и получил вполне рациональное, хотя и жутковатое объяснение. Но мне ясно и другое: это не рассказ. Нет привычной динамики (Орк выстрелил — враг упал), медленно вводятся в действие новые персонажи. Автор замахнулся по меньшей мере на повесть. И я снова бодр, готов крушить и подставлять себя под удары разной степени силы и жестокости, чтобы привнести мир и благодать, как я их понимаю, на эту планету, которой, если сказать совсем честно, вовсе и не существует. Но нет смысла открывать на правду глаза всем этим людям. Они новички, не поймут.
…Люди возбужденно загомонили. Рассказ Орка о неотвратимо приближающейся войне с Империей вызвал бурю восторга, а сознание того, что среди них находится человек, вырвавшийся из плена имперцев, вселило в сердца людей надежду.
— Это и наш шанс! — крикнул Орк. — И мы должны его использовать, а не сидеть сложа руки!..
Ну разумеется. Уж что-что, а кричать «граждане, к оружию» я умею. И «граждане», конечно, рады встретить мой призыв взрывом энтузиазма, но тут некстати вмешивается оппонент. Я его уже видел: это тот самый троглодит, который уже мелькал передо мной, а потом был оставлен про запас, по виду — дегенерат и потенциальный предатель. Брызгая слюной, он обвиняет меня в двурушничестве и обзывает имперским агентом, но я-то знаю, уже догадался, что он попросту ревнует Беату к невесть откуда взявшемуся конкуренту. Сейчас Автор, по-видимому, решает, каким именно образом я должен прервать троглодитские словоизлияния: свингом или апперкотом?
Свингом. Конкурент бит в лучших пещерных традициях и окончательно уничтожен презрением соплеменников, полагающих с подачи Автора, что критика такого замечательного человека (меня) недостойна порядочного литературного героя. Но я великодушен и, приняв командование над сформированным мною отрядом, в последний момент назначаю троглодита ответственным по уходу за верховыми и вьючными животными.
Ибо это пещерное племя имеет своих скакунов — родных братьев того тритона, что я съел, но величиной с хорошую лошадь, с крупной крокодильей головой, — вид, выведенный местными умельцами методом генетических трансформаций. Они (т. е. скакуны, а не умельцы) земноводные и чахнут на глазах, если время от времени не поливать их шкуру водой. Остро чувствую, куда клонит Автор: троглодит, конечно же, выпустит воду из припасенных емкостей (помятых топливных баков, снятых с разбитых флаеров) и в самый неподходящий момент оставит наш отряд без транспорта. Подлый прием как со стороны Автора, так и троглодита.
…Застоявшиеся скакуны в нетерпении били землю ребристыми хвостами. Когда отряд был готов к выступлению, Орк приказал трогаться в путь. Разветвленная сеть пещер, располагавшаяся под горной страной, позволяла выйти на поверхность практически в любой удобной точке…
В какой именно? — вот вопрос. Куда я, собственно говоря, веду этих людей, наврав им о том, что у меня есть какой-то необыкновенный план? У меня его нет. Допускаю, что такой план есть у Автора, однако Он не позаботился сообщить его кому бы то ни было.
Через две страницы положение проясняется. Мы уже на поверхности и, укрывшись за валунами, сидим в засаде возле дороги, проходящей по краю плато. Наша первоочередная задача — взять пленного, по возможности более разговорчивого. А по дороге уже что-то движется…
…Беата решительно повела стволом гравитатора, и армейский транспортер, не удержавшись на дороге, вильнул вбок и с оглушительным скрежетом врезался в скалу. Солдаты, посыпавшиеся из него, не успели изготовиться к обороне — отовсюду, справа и слева, на них кинулись всадники Орка. Солдаты успели дать лишь один нестройный залп, несколько всадников упало, но тут же противники смешались, и в гуще сражения, озаряемой вспышками бластеров, замелькали ружейные приклады солдат и каменные метательные дубинки воинов Ури Орка. Ужасные пасти «лошадей» разрывали имперцев в клочья…
В клочья! Так я и знал, что наиболее эффективным оружием ближнего боя окажется крокодил. И о том, что каменная дубинка составит достойную конкуренцию бластеру, я тоже догадывался. Как и о том, что в этой стычке я неизбежно буду ранен телесно, но сохраню присутствие духа.
Оп! А ведь больно. Ну зачем, зачем с таким усердием колоть меня штыком? Ткнул раз, ткнул другой — и будет…
…Истекая кровью, сочащейся из трех ран, Орк сумел отчаянным движением отбить новый удар, который наверняка оказался бы смертельным, и, прежде чем офицер успел опомниться, обрушил массивный ствол своего гравитатора на голову противника. Офицер упал, а на его лице застыло выражение ненависти и страха…
Конец сцены. Противник уничтожен, «язык» взят мною слегка оглушенным, но живым, а я едва стою на ногах, плохо соображаю от потери крови и чувствую такую боль, что готов выть. Но даже выть не могу, а только разеваю рот, как загарпуненная рыба, и пытаюсь поймать хоть немного воздуха. Что-то не ловится.
Между тем Беата мастерски ведет допрос пленного. Ей помогает один из бывших стражников, не утративший своих профессиональных навыков. Редкая по омерзительности сцена, сразу ясно, что Автор ничего подобного в жизни не видел. Иначе невозможно понять, почему пленный офицер еще жив и даже пытается стойко молчать, когда его так квалифицированно разделывают на мясное азу; иначе Автор и писал бы иначе — и если бы Он решился об этом написать, то, пожалуй, итоговым продуктом могло бы оказаться что-то другое, а не книжка про Ури Орка.
Самое печальное то, что я, по-видимому, бессмертен. Остальные смертны, кроме, возможно, Беаты. Когда-то я затруднялся, а теперь, когда Автор вводит нового героя, могу довольно точно предсказать, сколько этот герой протянет. Есть герои «до конца повести», есть — «на пять минут», и масса таких, что не стоят плевка — эти, как правило, сами старательно лезут под выстрел. И бывают моменты, когда я остро завидую «пятиминутникам».
Как, например, сейчас.
Но я бессмертен. Бессмертен, как это ни противно. И это надолго.
…Предсмертный вопль офицера на миг заглушил голос Беаты, подбежавшей к Орку.
— Орк! — крикнула она. — Теперь мы знаем, где искать стартовые шахты имперских кораблей! Но для того, чтобы взлететь, нам придется сначала убрать силовое поле…
К черту! Опять не дали довести мысль до конца. Какое еще поле? Ах, поле! Ну да, как же без поля, без поля нам никак нельзя, в чью это крамольную голову забралась мысль о том, что можно без поля? Само собой, Бражник, как всякая порядочная планета с тоталитарным режимом, окружен санитарным силовым полем, не позволяющим стартовать ни одному звездолету без специального разрешения Верховного Властителя. Генератор же поля, как удалось установить, находится в укрепленном замке, принадлежащем Верховному Распорядителю Тхахху Вялому, ленному вассалу Верховного Координатора с не менее музыкальным именем Псахх Хилый. Должно быть, процесс вырождения аристократии зашел у имперцев очень далеко, а присущая им извращенность побудила превратить собственные стати в родовые фамилии. Подразумевается, что физическая немощь высшего эшелона здешней власти с лихвой компенсируется исключительной зловредностью ее представителей. Таких уничтожать одно удовольствие, но сначала, как водится, необходимо узнать о враге хоть что-нибудь. Беата наскоро просвещает меня насчёт иерархии здешних Верховных. Для памяти наскоро рисую в уме схемку:
1. Верховный Властитель (царь и бог на Бражнике и вообще, по-видимому, нехороший человек).
2. Верховные Координаторы (министры и генералитет).
3. Верховные Распорядители (офицеры старших рангов).
4. Верховные Понукатели (младшие офицеры и штабные писари).
5. Верховные Исполнители (наемные солдаты, стражники и надсмотрщики на рудниках).
6. Рабы и военнопленные.
В схему не вписались люди вне закона, всякое недобитое отребье, вроде меня и моего отряда. Ну, меня теперь добить нетрудно — ткни только пальцем. В глазах темно. Но так или иначе, а замок Тхахха Вялого нам придется брать штурмом; зная Автора, иного пути представить себе невозможно.
… — Да, — с усилием сказал Орк. Сознание его покидало. — Напасть нужно немедленно… — Он вдруг пошатнулся и начал оседать на землю. — Кажется, я не совсем в форме…
— Нет! — крикнула Беата…
Уже через десять минут, напичканный местными стимуляторами, добываемыми из пещерных лишайников, я двигался к замку Тхахха во главе своего отряда инсургентов…
Да, чуть не забыл. Здесь слово «двигался» означает, что двигался и двигаюсь именно я, а не «лошадь» подо мною. «Лошадей» у нас больше нет. А того троглодита, который, как я и предполагал, уморил наших земноводных скакунов, лишив их полива, я заколол своим ножом (вот и нож пригодился), причём все племя бурно протестовало и требовало для предателя казни через сажание на сталагмит. Но я оказался милостив, и к тому же у нас не нашлось времени на обтесывание сталагмита, а все обтесанные, что встретились нам по пути, были уже заняты.
… — Теперь обратный путь отрезан, — сказала Беата, кусая губы. — Без транспорта мы погибнем на обратном пути. Орк, ты что задумал?
Орк закончил одеваться и критически осмотрел себя. В наряде убитого пленника он ничем не отличался от заурядного имперского офицера.
— Будьте готовы к атаке, — сказал он, пряча за пазухой нож. — А мне хочется нанести визит Тхахху Вялому.
— Зачем? — воскликнула Беата.
А действительно — зачем? С помощью гравитаторов мы легко могли бы стащить с башен замка дозорных, а затем забросить на стены десяток-другой молодцов из моего отряда. Девчонке, однако, всего не объяснишь.
— Так нужно, — цежу я сквозь зубы и морщусь. — Сама подумай: стычки были, драки были, любовь, будем считать, тоже была, а интрижки — ни одной. А кроме того, нужно же Автору показать изнутри гнездо врагов прогрессивного человечества!
— Какому Автору? — не поймет Беата.
— У нас с тобой один Автор, — бурчу я, вылезая из укрытия. — Да и тот, честно сказать, сволочь.
…Его заметили. Взвыла сигнальная сирена, часовые на башнях перестали расхаживать взад-вперед и замерли, напряженно вглядываясь. Орк уверенно двинулся к воротам, заметив краем глаза, что в его сторону развернулся тонкий ствол пулемета. Кто-то невидимый дал команду опустить подъемный мост.
Орк невольно замедлил шаги. Успеет ли Беата вместе с отрядом прийти к нему на помощь? Должна успеть.
Он взглянул вверх. Над главной башней цитадели возвышался, медленно вращаясь, массивный дротонный отражатель…
Всякому известно, что дротонный отражатель — это отражатель, имеющий форму дротона, а вовсе не отражатель дротонов, которых не существует. Насколько я понимаю авторский замысел, дротонный отражатель — это именно то, что нам сейчас нужно, а зачем — пока не знаю, но узнаю в свое время.
…Наконец его ввели в парадный зал, и Орк, увидев невысокого рыхлого человека с властными манерами, понял, что перед ним Тхахх Вялый, хозяин замка. Не дойдя до вышестоящего положенных пяти шагов, Орк замер и, согласно этикету, максимально отведя вбок левую ногу, представился:
— Верховный Понукатель Орхх Дохлый — к Верховному Распорядителю!
Маленькие хитрые глазки Тхахха Вялого впились в Орка. Орк почувствовал себя неуютно: в случае провала выбраться из замка будет не так-то просто.
— Какой ты Дохлый, — брюзгливо сказал Тхахх, продолжая разглядывать Орка. — Вон какой здоровяк, будто только что из надсмотрщиков. Нечистая кровь… Признайся — бастард?
«Что делать? — подумал Орк. — Изобразить оскорбление? Но нет, это будет ошибкой, пусть лучше Тхахх почувствует превосходство, превосходство усыпляет».
— Да, я бастард, — смиренно сказал он. — Мой отец, Верховный Координатор, был женат тайным браком на дочери Верховного Исполнителя, моей матери. И хотя я старший из его сыновей и ношу родовое имя, я всего лишь скромный Верховный Понукатель.
— Ты не похож на скромного, — хитро прищурившись, сказал Тхахх. — Что у тебя ко мне?
— Имею счастье передать устное приказание Верховному Распорядителю, — отчеканил Орк, — от Псахха Хилого, моего сюзерена.
Глазки Тхахха Вялого превратились в щелки.
— Вот как, — сказал он, маслено улыбаясь. — Значит, Псахх и твой хозяин? Гм. Нет-нет, я вовсе не подвергаю сомнению истинность твоих слов. И Верховный Координатор Псахх Хилый, мой добрый сюзерен, без сомнения подтвердит свое приказание, поскольку уже третий день является почетным гостем в моем замке…
Вот это номер! Впрочем, в том, что Тхахх, хоть он и Вялый, а меня раскусит, можно было не сомневаться: в этом вся соль, иначе зачем мне было лезть в этот замок? Автора стремительно несет по узкому фарватеру, на котором нам обоим знаком каждый поворот. Мне кажется, Он уверен в том, что стоит ему выгрести в сторону, как его корыто немедленно наскочит на риф; поэтому Он лег в дрейф и, как говорится, бросил весла.
По-моему, Он их и не поднимал.
А впереди на фарватере — драка. И какая! — Ури Орк против целого гарнизона имперцев. Но беспокоиться излишне. На этот раз меня даже не ранят: Автор считает, что читатель уже проникся ко мне живейшим сочувствием и желает мне всяческих благ. Автор прав. Он всегда прав. Сейчас Он моими руками расшвыряет врагов направо и налево. Но теперь пусть это сделает Он, я же по собственному почину не шевельну и пальцем. Хватит. Я устал и, будь моя воля, охотно позволил бы себя убить. Так ведь не убьют, вот в чем вся трагедия.
…По мере того как зал наполнялся солдатами, Орк медленно пятился, пока не ощутил лопатками стену.
— Взять его живьем! — визгливо закричал Тхахх. — Ничтожный самозванец, ты будешь корчиться на сталагмите!
Бластер в руке Орка полыхнул двумя вспышками, и два обугленных тела, отброшенных огненным ударом, дымясь, рухнули на пол. Толпа солдат накатывалась лавиной. Третий выстрел пришёлся прямо в чье-то искаженное ненавистью и ужасом лицо, а четвертого не последовало: бластер был выбит из руки Орка и со стуком покатился по полу. Но прежде чем кто-либо из солдат коснулся его тела, Орк успел выхватить нож…
Малое время спустя парадный зал замка Тхахха Вялого был завален трупами, а трое уцелевших солдат все так же яростно продолжали брать меня живьем. На их месте я бы искал спасения в бегстве. Автор обнаглел окончательно: я, конечно, супермен, но все же не комбинат по производству трупов.
… — Стреляйте в него! — закричал Тхахх.
Орк понял, что находится на пороге смерти. Он взмахнул рукой — тяжёлый нож просвистел в воздухе и вонзился в горло одному из солдат. Двое других подняли оружие.
— Огонь! — скомандовал Тхахх.
Огненная вспышка сверкнула молнией, и в зал через выбитую дверь ворвалась Беата с бластером, готовым к бою. За ней следовал отряд. Один солдат был убит сразу, другой, подхваченный лучом гравитатора, находящегося в руках оливковокожего тионита, был поднят в воздух и, извиваясь всем телом, медленно выплыл за окно. Тионит выключил антигравитационный луч — из-за окна донесся продолжительный вопль, закончившийся звуком падения тела.
— Сдавайся, Тхахх! — крикнул Орк. — Ты мне нужен живым!..
А это еще зачем? Впрочем, не исключено, что это часть моего хитроумного плана. Пора бы узнать, какого именно. Пока что действие напоминает мне не доведенный до конца процесс изготовления сдобных булочек: теста много, а изюма в нем нет. Но хотя бы одна изюмина должна присутствовать, иначе пропадет эффект ожидания; уж что-что, а эту истину Автор усвоил прочно.
… — Не давай нашим разбредаться по замку, — шепнул Орк Беате. — Любая воинская часть, занявшись мародерством, перестает существовать как боевая единица. Скажи им, что я приказываю всем собраться здесь. Но сначала пусть отыщут Псахха Хилого.
— А ты? — спросила Беата.
— А я займусь Тхаххом. Только он знает, как снять с планеты санитарное поле. Хочу попробовать уговорить его изменить присяге.
Беата покачала головой.
— Не выйдет, Ури, — сказала она. — Ты не знаешь, что это такое — вассальная присяга. Из-за страха перед сталагмитом он охотнее даст разрезать себя на кусочки…
— Если понадобится, разрежем, — сказал Орк. — Но я уверен, что до этого не дойдет. Вспомни историю Земли, нашей прародины. В Средние века феодалы давали вассальную клятву своему непосредственному сеньору, но только ему и никому другому. Понимаешь? Любой ничтожный барон мог игнорировать даже приказ короля, если этот приказ не был подтвержден каким-нибудь графом, принявшим от барона клятву верности. Этот средневековый принцип назывался «вассал моего вассала — не мой вассал». Если мы найдём Псахха, то не думаю, что Тхахх станет долго упираться: по моим наблюдениям, такие сморчки, как он, — большие жизнелюбы…
Вот и изюмина. Правда, изрядно залежалая: та виноградина, из которой ее сделали, поспела задолго до войны Алой и Белой розы. Но сойдет и такая. Баловать читателя совершенно незачем, он и так избалован донельзя. Зато теперь, как говорится, повесть приобретает определенное познавательное значение, а перенесение в космос нравов и порядков Средневековья вообще очень плодотворно. Только не надо брать Возрождение и эпоху гуманизма, этот период истории есть ошибка человечества, а мне, Ури Орку, убиваться по поводу пролитой крови и вовсе неприлично. Допускается лишь чувство легкого отвращения, вроде манерной стыдливости, и то через два раза на третий.
…Орк отвернулся. В руках у оливкового тионита находилась отрезанная голова Псахха Хилого. Тионит держал ее за уши, как кастрюлю. По-видимому, Верховный Координатор был убит в опочивальне, не успев проснуться: к окровавленному обрубку шеи прилипли перья из рассеченной подушки.
— Лучше убейте меня сразу! — вопил Тхахх. — Я не нарушу своего долга! Я присягал своему сюзерену!
— Вот этому? — спросил Орк, а тионит по его знаку выставил голову напоказ.
— Вот эт… Что-о?! Он убит?
— Как видите, — любезно пояснил Орк. — Остальное в опочивальне. Вы сможете воздать последние почести покойному, как только примете наши условия. И так как ваша присяга превратилась теперь в пустой звук, я предлагаю немедленно приступить к сотрудничеству.
— Это с вами-то? — фыркнул Тхахх. — Ладно, развяжите меня…
Вот, собственно, и все. В сущности, на этой фразе Автор мог бы поставить точку, дальнейшее и без того предельно ясно — но такой конец годится разве что для рассказа, а у повести законы иные. Из повести Автору так просто не выбраться, и Он это знает. А посему обязан кое-как закруглить сюжет, и я думаю, что Он уложится страниц в пятнадцать-двадцать.
Во-первых, Тхахх Вялый, получив гарантии личной неприкосновенности, откроет нам секрет управления санитарным полем и произнесет несколько фраз о преимуществах свободы перед вассально-ленными отношениями с кем бы то ни было.
Во-вторых, мой отряд, опьяненный первым решительным успехом, решив после непродолжительных дебатов, что негоже думать только о собственной шкуре, ринется взрывать рудники, освобождать рабов и захватывать имперские космические корабли. При этом какой-нибудь смертник останется в замке отбивать атаки имперцев и манипулировать санитарным полем, а так как добровольцев на эту роль не отыщется, в замке останусь я, выдержав трогательно-суровую сцену прощания с Беатой.
В-третьих, этого мало. Все эти события хотя и необходимы, но финала повести еще не делают. В довесок к ним требуется дополнительная сюжетная находка (или выходка?) — лучше одна, но ошеломляющая и желательно такая, чтобы можно было говорить о кровном родстве этой вещи с подлинно научной фантастикой. Автор берёт быка за рога: Тхахх уже что-то лопочет о парсеках, численных методах и релятивистских поправках к Ньютоновой теории тяготения.
Вот оно что: оказывается, в центре звездного скопления, в котором путешествует Бражник, находится «сверхмассивная чёрная дыра», не обозначенная ни на одной звездной карте. Мало того, как раз сейчас планета вместе со своим временным солнцем проходит чрезвычайно близко от сферы Шварцшильда, но, как показывают расчеты, будет втянута черной дырой не в этот заход, а в следующий, лет этак через триста-четыреста. Мои воины, услыхав о таком сроке, теряют интерес к теме и, кажется, намерены линчевать Тхахха за болтливость. Им простительно, они не обладают интеллектуальным уровнем Уриэла Оркада, Орхха Дохлого, и не способны связать полученную информацию с фактом наличия на крыше замка дротонного отражателя. Сейчас Тхахх покажет, где тут у него чердачная лестница…
… — А теперь, — скомандовал Орк, — пусть каждый, у кого есть гравитатор, настроит его на максимальное притяжение и целится в главный фокус отражателя. По моей команде — залп! Беата, разворачивай отражатель к солнцу. Собьем Бражник с пути истинного!
— Орк, ты гений! — воскликнула Беата. Ее глаза сияли.
— Это не я, — возразил Орк, хотя ему было приятно. — Это законы физики…
Так. Автор потерял решительно всякую совесть и уже отождествляет себя с законами физики. И еще Он, кажется, воображает, что я способен получить в уме численное решение математической задачи о движении равноускоренной планеты с учетом притяжения хотя бы двух-трех десятков ближайших звезд. Должно быть, Он забыл мою Им же описанную биографию, где ясно сказано, что я сбежал в космос в самом нежном возрасте из подготовительной группы детского садика, а необходимые в космосе знания почерпнул у одного непросыхающего космического люмпен-пролетария, встреченного мною на траверсе Бетельгейзе, — он затормозил свой звездолет перед гигантской красной звездой и который день подряд торчал у иллюминатора, ожидая, когда же наконец будет дан зеленый свет. Так что университетов я не кончал, и Автор много от меня хочет. Но я даже не возмущаюсь, до того все это мерзко, больно и тошно.
Несколько дней спустя. Поскольку в тексте стоит «несколько дней», я не имею понятия о времени, истекшем со дня штурма замка. Это и неважно. Гораздо существеннее то, что все эти дни я наслаждался миром и спокойствием. Нет, конечно, время от времени я выходил на связь с Беатой, когда она просила меня убрать санитарное поле, да еще оснастил пулеметы, торчащие из бойниц, дистанционным управлением, чтобы отражать атаки имперцев не вставая с постели, — и действительно отразил две такие атаки. Вот и все дела. Остальное время я блаженствовал: Он меня не трогал!
Один раз я выстрелил себе в сердце. Это было ошибкой. Никогда не стреляйте себе в сердце: болевой шок не так мгновенен, как об этом принято думать. Но все же мне удалось умереть сравнительно быстро, однако ненадолго: как только Беата в очередной раз вызвала меня на связь, я был немедленно реанимирован, а незаконная дырка в моей груди затянулась как ни в чем не бывало. Такие шуточки с Автором не проходят. Поразмыслив как следует, я раскаялся в своем необдуманном поступке и предался горькому сожалению. Из-за своего неблагоразумия я потерял несколько часов, которые мог бы провести наслаждаясь свободой, а не валяясь трупом в луже замерзающей крови.
Да-да, именно замерзающей. Со времени нашей гравитационной диверсии Бражник уже успел пройти на минимальном расстоянии от солнца, а Автор попутно разъяснил, что такое пертурбационный маневр. Белая звезда занимала четверть неба, горы дымились, и во время одной из атак от теплового удара погибло больше имперцев, чем от огня моих пулеметов. Зато теперь совсем другое дело: за окном непрерывно сыплет снег, пока еще обыкновенный, — атмосфера же, вероятно, замерзнуть не успеет. Когда небо проясняется, я вижу, что звезды меняют цвет — сказывается доплеровское смещение, — и Бражник, наращивая скорость, летит прямиком в чёрную дыру.
У Беаты дела идут прекрасно. Подавляющая часть рабов освобождена и выведена в космос на захваченных у противника кораблях. Имперцы оказывают вялое сопротивление и охотно сдавались бы в плен, если бы их в плен брали. А еще Беате удалось перехватить космограмму, из которой следует, что межзвездная армада потерявшего всякое терпение прогрессивного человечества полным ходом идет к Империи, намереваясь не оставить от нее камня на камне. Прямым текстом следует ликующее заявление Автора: лишившись редкоземельных рудников Бражника, Империя не выдержит затяжной войны!
Мажорный финал обеспечен. Но чувствую, как Автора грызет сомнение: не слишком ли он мажорный? Не пора ли слегка подпортить столь светлую перспективу? По-моему, самое время, а сделать это Ему проще всего одним способом — убив меня. Если Он это сделает, я готов все простить и облобызать Ему ноги. Впрочем, убивать меня совсем не обязательно, достаточно попросту оставить на Бражнике, падающем в коллапсар. В самом деле, не могу же я умереть от болезни или, скажем, погибнуть от рук врагов! Такое смешно даже предположить. Меня может убить (еще убить ли?) только слепая стихия, не подвластная человеческому разуму, — и стихия космических масштабов, а не какое-нибудь там смехотворное извержение или наводнение. Какая трогательная и величественная картина: планета, несущаяся в бездонную дыру, ужас (животный) имперцев, а посреди — Ури Орк, спокойный и чем-то похожий на капитана, стоящего на мостике тонущего корабля. Блеск! Волосы дыбом.
Ха! Изо всех сил хлопаю себя по лбу — за недогадливость. Ха! А ведь я Его поймал! — в первый раз за всю историю нашего «сотрудничества». Не-ет, лобызать Ему ноги я теперь не стану, зато с удовольствием посмотрел бы, как Он чертыхается и чешет в затылке. Сам же и виноват: проглядел и позволил остаться в замке караулить санитарное поле именно мне, а не кому-то другому. Если я отключу поле, чтобы взлететь, кто включит его снова, чтобы не дать уйти имперцам? То-то. Теперь у Автора два выхода: либо набивать заново добрый десяток последних страниц, либо отпустить Ури Орка на волю. Что с того, что моя жизнь продлится недолго? Это мы еще посмотрим. В сущности, никто не знает, что такое чёрная дыра. И очень может быть, что я останусь жив в той или иной форме да еще встречу там неплохое общество — других литературных бедолаг, выброшенных в черные дыры за ненадобностью или вследствие чрезмерного износа. Жду…
Душераздирающая сцена прощания с Беатой (по радио). Ура! Он пошел по второму пути, и да здравствует авторская лень! Правда, теперь я снова попаду в Его власть — должен же Он описать мои последние минуты! — однако долго это не продлится, напоследок можно и потерпеть.
…Орк подошел к окну и посмотрел вверх. Близилась развязка, звезды в небе плясали, меняя свой цвет. Вокруг замка по-прежнему не было видно ни одного имперца.
Затем он вернулся к пульту управления полем, замкнул накоротко контакты и нанес пульту сокрушительный удар. Он бил и бил до тех пор, пока пульт не превратился в бессмысленную груду радиодеталей, металла и стекла, хрустящего под ногами. Покончив с пультом, Орк перевел дух и улыбнулся. Теперь, даже если его убьют, имперцам не так-то просто будет отклю…
А где же имперцы? Снаружи тихо. Бежит время, и тишина затягивается до неприличия. Неужели враги так и не будут штурмовать мою крепость всеми наличными силами? Я топчусь в недоумении и вдруг, поняв, начинаю безудержно хохотать. Ну конечно же, все до смешного просто. Никакого штурма не будет. Весь фокус в том, что те имперцы, которые пойдут на приступ, уже НИКОИМ ОБРАЗОМ НЕ УСПЕЮТ вернуться к стартовым шахтам и взлететь до того, как Бражник, вытянувшись в каплю, будет засосан черной дырой. Время упущено, можно себе представить, что творится сейчас на космодромах! Ай да Автор. Наверняка найдется какой-нибудь тип, который похвалит Его за глубокое проникновение в психологию наемников, особенно если больше хвалить будет не за что.
У меня есть идея. Пока еще есть немного времени, не попробовать ли самому ощутить себя Автором? А что? Найти в хозяйстве Тхахха письменные принадлежности и вывести собственного главного героя. Пусть он будет умным и симпатичным, каким и должен быть человек, пусть он вращается в кругу понимающих и неагрессивных людей, какими и должны быть люди, пусть он будет занят каким-нибудь антиэнтропийным делом, каким и должно быть дело, достойное человека, и наконец, пусть он будет счастлив, хотя бы иногда, потому что изредка человек все-таки имеет право на счастье. Вот примерно так мне и хочется написать, а самое главное состоит в том, что здесь мой Автор уже не сможет вмешаться, и в утешение Ему останется краеугольный принцип феодальных отношений:
«ВАССАЛ МОЕГО ВАССАЛА — НЕ МОЙ ВАССАЛ».
Мне кажется, Он поставил последнюю точку. Свобода?!!
…Тихо. Я на чем-то сижу и, как мне кажется, внимательно слушаю. Чей-то бубнящий голос разрушает тишину и действует на нервы. Ничего, сейчас я приду в себя и выясню, где я и что со мной можно сделать. А голос все бубнит.
Я еще плохо видел, но уже догадался, что нахожусь в своей конторе и слушаю клиента, предлагающего выгодную, на первый взгляд, сделку по доставке неизвестного мне груза на Альбину IX. Доставить груз должен я. Клиент, толстяк с испариной на лице, разливается соловьем: «Одна из самых спокойных космических трасс! Абсолютно никакой опасности!»
Он лжет, и глазки у него бегают. Мне хочется молча указать ему на дверь, но я знаю, что сейчас мы придем к взаимному согласию и спрыснем сделку. Потому что так хочет Автор.
А я-то, глупый человек, думал, что уже никто не сможет достать меня из коллапсара… Как бы не так. Уж если никто толком не знает, что такое чёрная дыра, то здесь у Автора есть лазейка. ОН ДОСТАНЕТ МЕНЯ ОТОВСЮДУ. Уже достал! И отныне я снова обречен жить, снова схвачусь с мировым Злом, буду бить и принимать удары, но меня никогда не добьют, потому что я вечный. Вот я уже снова в действии, и мне остается радоваться, что на этот раз я родился в спокойной обстановке и пока не успел проявить наиболее привлекательных для читающей публики качеств своего характера, при столкновении с которыми в жизни та же публика шарахнулась бы, как от чумы. Но я стерплю эту выходку Автора, если история выйдет короткая и без особенной крови, лучше всего — маленькая новелла с легкой интригой. Вот сейчас Он переключится на описание толстяка, тогда я подниму глаза вверх и, может быть, мне удастся что-нибудь разглядеть.
Он переключается на толстяка. Поднимаю глаза кверху, тянусь. Заголовок мелькает и скрывается, но все же я успеваю…
Рыжий тайваньский телефонный аппарат с замысловатым золотым иероглифом на двузубой хваталке уже в пятый раз успел возопить со стены дурным голосом, когда Андрон Васьковский, путаясь в шлепанцах и матерясь, наконец добежал и сорвал с иероглифа трубку.
— Да! — заорал он. — Да! Слушаю! Але! Говорите, чтоб вас… Перезвоните, ничего не слышно! — «Если опять Маню — убью», — подумал он.
— Все пишешь, Крыса? — спросили из трубки. — Все творишь? — Голос хихикнул.
Андрон переступил с ноги на ногу.
— Да! — сказал он. — Але, кто это? Потрох, ты?
— Кому Потрох, а кому Стась Иванович, — сказала трубка. — Тебе, кстати, Стась Иванович, это ты запомни, Крысеночек.
— Я слушаю, — сказал Андрон.
— Это я должен слушать. А ты должен говорить. О чем, догадываешься? Или напомнить?
— А о чем?
— Ну ты даешь, пасюк. Когда книгу сдашь, пидор? Ждем, понимаешь, с нетерпением. Заждались. И Бугай уже интересовался.
Андрон почувствовал, что вспотел. Пот был холодный.
— Так есть же еще время…
— Что-что?
— Хотите быстрей — компьютер верните, — сказал Андрон.
— А?
— Ну хоть какую-нибудь «двоечку», нельзя же так… У меня зубчатый ремень все время соскакивает.
— Про зубчатый ремень ты Бугаю расскажи, — посоветовала трубка, — а то он что-то гугнивый ходит, давно, наверно, не веселился. Ты, Крысонька, ремешок тот пальчиком придержи, он и не соскочит. Левым таким мизинчиком, понял? А как каретка наедет, ты быстренько строку и допечатай. В общем, твое дело. Я до тебя полтора года придерживал и делал главу быстрее, чем Бугай успевал бабу трахнуть. Прожрал, понимаешь, аванс, а толку нет, и еще кобенится: компьютер ему…
Пересохло в горле.
— Какой аванс? — спросил Андрон. — Ты мне, Потрох… Стась, про аванс не говори, не было никакого аванса. Я еще за тот раз гонорар не получил.
— Ах, не получил? — сказала трубка. — Ну-ну. Слушай, пасюк, интересно выходит: Желязны гонорара не требует, Сильверберг не требует, Муркок и тот не требует, а Стиву Шайну вынь да положь. С чего бы? Может, переслать ему в Штаты, ты как думаешь?
В трубке заржали.
— Суки! — тихонько сказал Андрон.
— А?
— Я говорю, тут у меня работы еще на месяц. Так Бугаю и передай.
— Так и передать, Крысонька? Это можно.
— Ну, не так, а сам понимаешь… Ну хоть три недели, полный же зарез… Потрох!
— Как?
— Стась Иванович!
— Что, Шайнушка?
— Три недели даешь? Ты этого не видел, это же блеск будет, ты такого и у Гаррисона не читал…
— А у тебя, значит, прочту? Это про Орка опять? Мог бы, кстати, себе и получше имечко выискать. Мурло какое — Шайн… Хрен с тобой, Крыса, неделю дам, а больше ничего не обещаю, с Бугаем — сам знаешь… Будешь потом лапу сосать под родной фамилией. Ну, скрипи дальше.
— Эй! — закричал в трубку Андрон. — Стась, а насчёт гонорара…
Трубка разразилась гудками. Андрон тихо выматерился и вернул ее на хваталку с иероглифом. «С-св-в-волочи!» — сказал он, подумав. Ничего другого сказать не хотелось. На журнальном столике в углу комнаты сердито жужжала невыключенная «Ижица», и по звуку было ясно, что зубчатый ремень опять слетел. Столик тоже вибрировал, мелко дрожала торчащая из машинки и допечатанная почти до конца страница, вверху на ней можно было разглядеть:
Андрон проследовал мимо столика к шкафу, раскрыл его и из картонной коробки, угнездившейся на нижней полке среди обуви, вытянул прозрачную бутылку. На кухне он ее обезглавил, сорвав колпачок, налил полный стакан и, задержав дыхание, выпил его в два глотка. Не дав себе отдышаться, он наполнил стакан вновь.
Я, камень
Не знаю, кто в незапамятные времена решил пошутить, так устроив наш мир, что все на свете кому-то завидуют.
Бедные — богатым. Слабые — сильным. Уродливые — красавцам. Рабы — владыкам. Неудачливые — баловням судьбы. И если где-нибудь удастся сыскать богатого, сильного и удачливого красавца-владыку, то наверняка окажется, что и он кому-то завидует. Например, богам, даже самым ничтожным из них, а то и вовсе забытым, не имеющим ни храмов, ни жрецов, ни алтарей, чахнущим, но бессмертным. Или нищему певцу — за то, что сочиненные им песни подданные слушают охотнее, чем его, владыки, глашатаев.
Врут схоласты, будто мир стоит на панцире огромной черепахи, это вредный предрассудок. Панцирь давно бы треснул. На самом деле мир стоит на зависти и насквозь пропитан ею. Она как клей, без нее земной диск рассыпался бы песком. Ну что еще, спрашиваю я вас, способно скрепить его? Любовь? Верность? Дружба? Доблесть? Не трудитесь перечислять далее. Уже очень смешно.
Старые завидуют молодым. Безрукие — рукастым, слепцы — зрячим. Глухонемые завидуют тугим на ухо. Слепоглухонемые — тем, кто имеет либо слух, либо хотя бы один глаз, пусть астигматичный и близорукий. Вечно жалующиеся тени непогребённых завидуют живым, включая слепоглухонемых. Бесплотные горемычные скитальцы, надоедающие мне по ночам своими жалобами, они вообще завидуют всем, кто хотя бы иногда может позволить себе отдых и полный покой. Вероятно, с особенной силой они завидуют мне.
А я завидую им. Полный покой надоел мне к концу первого года неподвижности. Герой в бессрочном отпуске…
Слава о моих подвигах гремит по свету. Мне известно, что во всех селениях, лежащих и по ту, и по эту сторону перевала, бродячие певцы, слетающиеся на каждую ярмарку, как мухи на клей, прославляют в балладах дела давно минувших дней — мои дела. Я действительно очень стар по человеческим меркам, хотя по геологическим чрезвычайно молод. Сущий младенец.
Я — Камень. Довольно большой гранитный валун почти прямоугольной формы, высотой доходящий до пояса среднему человеку, шириной в полтора шага и длиной в три. Параллелепипед, как сказал бы ученый геометр. Та моя грань, что обращена вверх, особенно плоская и удобна для того, чтобы дать отдых усталому путнику. Что они и делают. Почти каждый норовит присесть на меня, но никому не приходит в голову сказать спасибо. Недавно какой-то варвар, направляющийся на юг явно ради того, чтобы побесчинствовать и пограбить, типичный гопник в кольчуге и рогатом шлеме, затупил о меня меч, но сумел-таки вкривь и вкось высечь свое имя: Харальд. Не то тренировался, предвкушая, как будет ставить автографы на памятниках исчезнувших цивилизаций, не то просто учился грамоте. Жаль, я не встретился с ним раньше на узкой дорожке — у него сразу пропала бы охота пакостить. Впрочем, в те времена, когда я мог с ним встретиться, он, наверное, еще не родился…
Бесчувственный как камень — не про меня сказано. Согласно схоластической теории божьего зеркала, за которую в ближайшем городе лет пять назад закоптили в медленном дыму ученого монаха Шпикуса, всякая вещь отражает воздействие и наделена способностью чувствовать.
Я и чувствую.
Солнце. Дождь. Снег. Звуки. Запахи. Во мне нет ни единой трещины, я могу так лежать еще тысячи лет, если только какому-нибудь идиоту не придет в голову уложить меня в новую городскую стену или раздробить, дабы вымостить улицу перед магистратом. К счастью, до города не рукой подать.
Знакомый стервятник, набив брюхо мертвечиной, прилетает чистить о меня свой клюв. Это немного противно, но совсем не больно. Жаль только, что стервятник ужасный неряха и от него дурно пахнет. Еще он иногда гадит. Я сержусь, но, когда он улетает, мне становится одиноко.
Случается, на меня взбираются ящерицы, чтобы погреться. Когда у гадюк наступает период линьки, они трутся о мои бока, и мне приятно.
Я завидую змеям. Они умеют ползать без ног. Я завидую ящерицам — они умеют бегать. Но сильнее всего я завидую стервятнику. Ноги у меня, возможно, еще вырастут, а крылья — никогда.
Я очень удобно лежу. Пологий склон, мягкая травка. Здесь предгорья, дорога из города, обходя меня, делает специальный крюк (так и должно быть — в свое время я свалился прямо на дорогу и перегородил ее), немного выше начинает сильно петлять и медленно взбирается к перевалу. Со своего места я хорошо вижу башни раскинувшегося вдали города и пасущиеся на равнине овечьи стада, а в погожие дни ясно различаю на северном горизонте синие пики Рифейских гор. Дорога через перевал не слишком оживленная, однако не проходит и дня, чтобы по ней не прошёл путник, а то и двое. Когда они вскарабкиваются на меня, чтобы отдохнуть, поболтать ногами и почесать языки, я узнаю новости. Я не был любопытным человеком, но я очень любопытный камень. Я внимательно слушаю, и мне кое-что известно о том, что произошло в мире за последние годы. Разумеется, лишь в самых общих чертах.
Менее всего мне известно о том, что происходит на севере за Рифейскими горами. В мое прошлое человеческое воплощение там лежали три великие страны: Гиперборея, Себорея и Диарея, чье население по воле богов было поражено неизлечимыми хворобами, так что, пожалуй, приходилось радоваться тому, что прямого пути через Рифейские горы не существует. Это действительно так, я проверял, когда в дни монетного кризиса по просьбе королевы Лигатуры сопровождал караван, отряженный в горы за самородками. Кстати, золота в горах также не нашлось, горы как горы.
На западе живет храбрый и справедливый король, нечаянно утопивший в лесном озере свой волшебный непобедимый меч. Переодевшись из стыда перед народом простым рыбаком, этот достойный монарх удалился от власти, нанял плоскодонку и ежедневно посвящает несколько часов промерам глубин при помощи камня на длинной веревке, надеясь когда-нибудь вычислить местонахождение меча и послать за ним водолазов. Народ, обожающий монарха, делает вид, будто ни о чем не догадывается, однако местные острословы уже прозвали шалаш на озерном берегу, служащий королю пристанищем, замком Камень-лот.
На востоке совсем худо. После смерти великого кагана Калгана, правившего век без одной недели и скончавшегося от удивления собственным долголетием, к власти пришел избранный народом престолодержатель Кворум, столь медлительный, что пока он собирается решить одну проблему, накапливается сотня других, и дела каганата плохи.
Страна, в пределах которой я нахожусь, называется Копролит. Это очень древняя страна, но скучноватая. Мне здесь никогда особенно не нравилось, притом меня здесь дважды делали камнем.
На юге за перевалом — кутерьма. Воюющие друг с другом королевства, непобедимые армии, неустрашимые воители, великие маги — все там. Новости с фронтов меняются на прямо противоположные раз в неделю, а то и чаще. Когда у меня вновь отрастут ноги, я непременно подамся на юг. Самое для меня место.
Но — чу! В мою сторону идут люди, причём с разных сторон. Панорамность зрения очень удобна, хотя я предпочел бы рассматривать окружающее глазами, а не всей поверхностью. У каждого свои слабости.
Со стороны перевала по дороге бредет седобородый старик с корявым посохом и заплатанной сумой через плечо. Наверно, нищенствующий певец или просто бродяга, состарившийся в скитаниях. Видно, что он устал. Дорога, спускаясь в долину, идет под уклон, но старик едва волочит ноги. Наверняка сядет передохнуть, потому что до самого города ничего удобнее меня ему не встретится. Я не против. Плохо только, что старик идет один, и если он не имеет привычки беседовать сам с собой, я опять не узнаю ничего нового. Но даже если он имеет такую привычку, с какой стати ему рассуждать вслух о том, что делается в мире? Скорее всего мне придется выслушать жалобы на стариковские болячки, сопровождаемые постаныванием и кряхтеньем, да так, пожалуй, что у меня самого заломит в пояснице, которой у меня вовсе нет. Внушение — великая, но жутковатая сила.
Зато со стороны города движется на рысях целая кавалькада из шести всадников. Вернее, из пяти, потому что вряд ли можно назвать всадником того, кто лежит на седле животом, напоминая вьючный куль. Сначала я в самом деле принял его за вьюк, но теперь видно, что это все-таки человеческое существо, хотя на голову ему надет какой-то мешок. У меня хорошее зрение. Кавалькада еще далеко, и старик будет здесь раньше.
Как я и думал, он собирается отдохнуть. Кряхтя, кое-как вскарабкивается на меня, и расслабленно блаженствует. Ему приятно, что я успел прогреться на солнышке, старые кости любят тепло. Зеленая ящерица, в первую секунду отбежавшая к моему краю, делает вывод, что старик безопасен, и продолжает греться. Знакомый стервятник с утра ко мне не наведывался, а сейчас я различаю его над городом, он кружит там в сопровождении нескольких сородичей. Ну, это нам знакомо. И подмеченная мною кавалькада неспроста пылит по дороге.
Была драчка, верно? С убитыми. Никакой противник к стенам не подступал, значит, милейшие горожане передрались между собой. Небось пособники злых сил пытались свергнуть доброго короля Угорела и прекрасную королеву Варикозу, а преуспели или нет, пока не знаю. Но все уже кончено, не так ли? А поперек вьючного седла лежит важный фрукт, которого постеснялись убивать в городской черте, я угадал?
Интересно знать, кто он? Неужто сам Угорел?
Насколько мне известно, моя обидчица королева Лигатура умерла около года назад от медленного отравления ртутью, а две ее дочки, Геенна и Убиенна, во всем превзошедшие мамашу, по приказу Угорела были изгнаны из страны. Вообще-то народ, освободивший доброго короля из тюрьмы и ожидавший в знак монаршей признательности если не хлеба, то хотя бы зрелищ, шумно требовал публичной казни негодяек, но добрый Угорел заливался слезами при всяком упоминании о плахе, костре или виселице, а чувствительная королева слегла в постель, жалуясь на расширение вен. Народ пошумел и успокоился.
Как оказалось, напрасно. Не прошло и месяца, как под стенами появилось войско каганата, ведомое Убиенной, младшей из сестер, и снабженное всем необходимым для правильной осады, включая трех чёрных магов, двух плюющих огнем драконов и одного стенобитного единорога. Каким образом интриганке удалось столь скоро уговорить нерешительного Кворума оказать ей военную помощь, осталось тайной.
Из этой затеи ничего не вышло. Огненные драконы сдохли от простуды, отведав льющегося со стен кипятка, оказавшегося для них чересчур прохладным, единорог покорился дочери Угорела и Варикозы непорочной Леноре и добровольно пошел на мясо для осажденных, маги перегрызлись из-за придворных постов и больше вредили друг другу, чем помогали штурмующим. Начались прямые переговоры высоких сторон. Убиенну нечаянно убил сам Угорел, произнесший длинную речь о добродетели, чего преступница вынести не смогла и скончалась на месте задолго до финала замечательной речи. Войско ее с потерями откатилось в каганат. Маги смылись. С тех пор в стране наступил мир, а об исчезнувшей Геенне не было ни слуху ни духу.
И вот…
Возле меня всадники с гиканьем осаживают лошадей и спешиваются. Интересно, кто им понадобился — старик или я? И для чего?
Хорошо, что у камня нет сердца и нечему биться. Иначе сейчас оно могло бы выпрыгнуть наружу.
Предводитель отряда, плотный мужик в хороших доспехах, оглядывается на темнеющие вдали городские башни и, обращаясь к воинам, разевает волосатую пасть:
— Не будь я Зад Мелькал, доблестный тысячник армии непобедимой Геенны, если я сброшу эту девку в пропасть неповрежденной! Сперва я, а потом все по очереди, что скажете, ублюдки?
Ублюдки в доспехах поплоше шумно радуются. Они согласны. Двое из них шустро развязывают узлы на притороченной к седлу пленнице и снимают ее на землю. Летит в сторону сорванный с головы мешок. Ого!..
Она красивая, и я любуюсь. Что мне пока остается делать? А кто она, в сущности, не так уж важно.
— Ты скверно умрешь, Зад Мелькал! — кричит пленница. Воины регочут.
— Ты этого не увидишь, моя сладенькая, — под общее одобрение возражает Мелькал. Место действия он уже наметил — я очень удобный камень, других таких поблизости нет. А вот старика на мне он, кажется, разглядел только сейчас. — Отыди, презренный червь, ибо я обуян плотским желанием… Ох! — это пленница впивается ногтями ему в лицо.
Старик покорно, но с неуместным достоинством сносит оплеуху и не собирается слезать с меня. Его сбрасывают пинком. Пленница кричит, призывая на помощь. Пока все идет как по маслу. Я заранее пытаюсь напрячь несуществующие мускулы или хотя бы вспомнить, как это делается.
Наконец-то дождался! И плевать, что мне предстоит драка. Чтобы не сглазить, я охотно плюнул бы через левое плечо, но у меня все еще нет ни плеча, ни слюны.
Зад Мелькал опрокидывает пленницу на меня. Кто-то из солдат затыкает ей рот, кто-то держит ей руки-ноги, кто-то даёт скабрезные советы пыхтящему Мелькалу — что-то у него там заело с пряжками штанов. Проходит минута, затруднение устранено…
И вся компания разом валится друг на друга, барахтается на земле, вопит, копошится и ничего не понимает. Сверху воины, чуть ниже Мелькал, еще ниже пленница, а под всей этой человеческой кучей нахожусь я и являюсь ее частью.
Я снова человек.
Что для меня стряхнуть с себя шестерых? Пустое дело, не о чем и говорить. Но только не сейчас. Окаменение сразу не проходит, и прежде чем в мои мышцы вернется прежняя ловкость, не говоря уже о силе, пройдет как минимум несколько минут. За это время и убить могут, не поняв глупой шутки: был камень — стал человек! Одна надежда на растерянность солдатни.
Выпутавшись из общей кучи, они теряются лишь на несколько мгновений. Маловато…
— Убейте его! — визжит Зад Мелькал, одной рукой указывая на меня, другой поддерживая штаны. Пока он их не наденет, драться ему несподручно, а значит, у меня всего четыре противника.
Зато никакого оружия.
С нечеловеческими усилиями я встаю на четвереньки, и тут на мою шею опускается меч. Кто-то из солдат решил эффектно отсечь мне голову. Напрасное занятие — я все еще наполовину камень, поэтому меч выбивает о меня искру и ломается пополам. Но больно. На шее точно останется рубец, как навсегда осталась на моем боку татуировка «Харальд» с рунами вкривь и вкось.
Окаменение хорошая защита. Но оно быстро проходит.
Солдафон, сломавший о меня меч, по-моему, крайне обижен. Он тушуется и пятится назад, зато трое остальных кружат вокруг меня, готовясь напасть. С одной стороны, это хорошо, поскольку с каждым мгновением отсрочки в моем теле прибывает силы; с другой плохо, потому что я все более не камень…
Кое-как я поднимаюсь на ноги. Очень похожий на глиняного болвана для упражнений в рубке.
— Нападайте, олухи! — ревет Зад Мелькал, еще не закончивший свой туалет.
Если они действительно олухи, то уж во всяком случае олухи дисциплинированные. Три меча со свистом рассекают воздух на замахе, чтобы через мгновение разрубить меня на части. Затупятся, но разрубят.
— Лови! — Старик кидает мне свой корявый посох.
Оп! Поймал. Руки уже слушаются.
Я принимаю на посох все три меча. Ох, неспроста дедуля не выбрал себе палку поровнее! Посох неказист, зато явно принадлежит к числу заговоренных, я это сразу заподозрил. И старичок тоже совсем не прост, знаю я таких…
Все три меча со звоном ломаются о тонкую деревяшку, не оставив на ней и следа. Зато деревяшка в моих руках приходит в неистовое смертоносное движение. Дело знакомое, бой совсем короткий. Воины Мелькала, не захватившие с собой пик, могут защищаться только кинжалами и обломками мечей. Спустя несколько мгновений трое из них уже смирно лежат в дорожной пыли и вряд ли встанут, а четвертый корчится, насаженный со спины на кинжал, добытый не растерявшейся пленницей у одного из убитых. Ловкая девчонка!
Четверо перебиты, один лишь Мелькал стремительно убегает по дороге к городу. Догнать его нет возможности: во время боя лошади, одурев от запаха крови, разбежались по всему Копролиту, а я еще не настолько быстроног, чтобы состязаться в скорости с насмерть перепуганным тысячником. Он не остановится до самого королевского замка и, наверно, сначала поднимет тревогу, а потом уже как следует застегнет штаны.
Пленница думает примерно так же:
— Кто бы вы ни были, ты, благородный воин, и ты, мудрый странник, нам надо скорее уходить в горы, ибо через полчаса здесь будет вся армия гнусной Геенны…
Ага. Значит, я был прав: в городе действительно переворот. А насчёт гор я согласен, иного пути нет.
Кстати, что это она так странно на меня косится?.. Ах, да. Верно. Я же гол, как новорожденный, на мне только и есть, что корявая татуировка на одном боку и корочка лишайника на другом. Когда пять лет назад я в очередной раз стал камнем, моя одежда, разумеется, лопнула по всем швам и разлетелась обрывками, ныне частично пропавшими, частично пришедшими в полную негодность. И чего это говорят, будто под лежачий камень вода не течет? Течет, уверяю вас. Еще как просачивается.
Штаны самого рослого из убитых мне коротки, но других нет.
— Идем же! — торопит девушка.
— Подожди… Как тебя зовут? — Вопрос ритуальный, ибо ответ я знаю почти наверняка.
— Ленора, дочь короля Угорела и королевы Варикозы, наследная принцесса Копролита. Ты готов?
— Нет еще. — Я принимаюсь разгребать руками землю там, где недавно лежал. — Великий Драхма, где же он?
— Кто?
Но я уже нашел. Не «кто», а «что». Мое оружие! Мой знаменитый на весь мир кистень Чтозаболь, предмет повышенной убойности, некогда доставшийся мне после долгого боя с верзилой Мертвожором, наводившим ужас на все земли восточнее каганата, да и на каганат тоже. Тяжелый, чуть тронутый ржавчиной шар с заговоренными шипами, простая рукоять, сработанная из чьей-то бедренной кости, да витой кожаный ремешок, больше ничего. А каких врагов я побеждал этим оружием — самому вспомнить жутко! Сколько волшебных мечей вырвал из рук! Сколько шлемов расплющил в блин!
Теперь вид у кистеня самый непрезентабельный: костяная рукоять потемнела, ремешок подгнил. Вещь остро нуждается в починке. С другой стороны, если бы в прошлый раз я не упал на нее, становясь камнем, нашел бы я ее сейчас, пожалуй! Охотников до бесхозного добра всегда больше, чем нужно.
— Идем! — командует Ленора. Как ни мало правил Копролитом ее папаша, привычку командовать принцесса усвоила быстро. — Нет, стой. Я должна поблагодарить тебя, отважный воин…
О ужас — она тянется на цыпочках, намереваясь меня поцеловать!
— Не-е-е-е-ет!!!..
От моего крика старик роняет посох, который он только что придирчиво рассматривал и скреб ногтем. Принцесса растеряна.
— Ты… ты брезгуешь?
— Потом объясню, — бросаю я, убедившись, что опасность пока миновала. — Идем!
— Все равно я благодарю тебя, — царственно изрекает принцесса, — хотя и не знаю твоего имени.
— Камень, — говорю я. — Меня зовут Камень.
Мы взбираемся на гору. Дорога вьется внизу, и вскоре по ней промчится отряд, высланный в погоню. Если мы успеем перевалить вершину и в отряде не найдется толкового мага, у нас есть шанс ускользнуть из страны невредимыми.
Старик не отстает. Он молчит, сберегая дыхание, зато принцесса, легкая как на ногу, так и на язык, болтает без умолку.
— …и вот когда мой отец уволил со службы всех палачей и изгнал из пределов страны пыточных дел мастера гнусного Ортопеда, шайки грабителей наводнили страну, и народ начал роптать. Отец очень жалел, что не успел распустить армию, доставшуюся ему в наследство от узурпаторши Лигатуры, ибо он не хотел ни с кем воевать, воины же с каждым днем выражали все большее недовольство мудрым правлением отца…
— Почему? — интересуюсь я.
— Отец не позволял им грабить землепашцев.
Понятно…
— Мерзкая же Геенна, предводительница темных сил, через лазутчиков уговорила презренного Зада Мелькала и его приспешников изменить государю, — продолжает Ленора. — Зря отец не изгнал их из страны…
Действительно. Дельная мысль: изгнать всех, кто мешает доброму королю проявлять доброту, в первую очередь полицию, армию и полководцев. И остаться в совершенном одиночестве.
Короче говоря, произошел переворот. Угорел с Варикозой были схвачены взбунтовавшимся войском и, вероятно, убиты. Провозглашенная королевой Геенна торжественно въехала в Копролит, немедленно пообещав войску череду коротких победоносных войн и владычество Копролита над миром. Зад Мелькал получил повышение по службе, мучитель Ортопед вернулся к исполнению своих обязанностей, богам были принесены человеческие жертвы, словом, все вышло путем.
Оставалась одна проблема: что делать с Ленорой? Все знали о предсказании ее судьбы, данном при ее рождении вещей колдуньей Нонпарель: Зрячие Кольца помогут принцессе победить силы зла и стать одной из величайших королев.
Казнить негодницу — тут и вопроса не было. Но как? Все знали, что предсказания Нонпарели всегда исполняются. Искушенная в чернокнижии Геенна нашла выход: сбросить принцессу в горную пропасть и завалить камнями — пусть-ка из-под завала попробует добраться до Зрячих Колец! Не знала темная Геенна другого, тайного предсказания: найти Зрячие Кольца Леноре поможет Камень…
Я, кстати, тоже не знал.
Это не первый случай. Как только я принимаю человеческий облик, у меня сразу находятся работодатели, убежденные в том, что я сплю и вижу, как бы вытащить их из беды. Особенно женщины, от коих мне следовало бы бежать, как зайцу от филина.
А Ленора вдобавок еще и красивая. Совсем плохо.
— А кем ты родился — человеком или камнем?
— Камнем, — отвечаю я нехотя и отворачиваюсь, не желая дальнейших расспросов.
Я не соврал. Когда-то очень давно, так давно, что никто из живущих этого и не помнит, ползущие льды, насланные на Копролит колдуньей Криогенной, откололи меня от Рифейских гор и вынесли на равнину. Там я и пролежал несколько столетий, всем довольный, пока однажды мимо меня не прошёл в обличье обыкновенного мага великий бог Драхма, тот самый, что некогда создал наш мир, вынув его из своей ноздри. Как многие до него, он присел на меня отдохнуть (кто сказал, что боги не устают?) и нашел, что я удобен. То ли в благодарность, то ли просто решив пошутить, он превратил меня в человека.
Меня! Которому так уютно лежалось на солнышке и думалось о своем, каменном! И вдруг ни с того ни с сего какой-то маг-проходимец… Еще не догадываясь, какая это сладкая отрава — быть человеком, я погнался за ним, чтобы убить, но в погоне не преуспел — ноги поначалу плохо слушались. Что до великого Драхмы, то он, оглянувшись на меня, усмехнулся и сказал мне, как я могу снова стать камнем. «Но уж коли тебе так хочется лежать при дороге, — добавил бог ласковым голосом и снова усмехнулся, — пусть не зависит от тебя условие твоего превращения в человека. Да будет так!»
Очень скоро мне понравилось быть человеком. И не просто человеком, а сильным мужчиной. По правде говоря, Драхма не схалтурил. Вот только никакой женщине нельзя целовать меня в губы, от этого я каменею. Много раз я пытался объяснить им это, но все без толку. Женщины вообще странный народ. Им говоришь, что нельзя, а их так и тянет сделать наоборот, причём в самый неподходящий момент, вроде ночи любви. Скольких из них я передавил — это же уму непостижимо!
Мы продолжаем карабкаться по склону. Старик по-прежнему бережет дыхание, зато Ленора атакует меня вопросами. Мало-помалу я выкладываю все.
— Короче говоря, моя принцесса, я становлюсь камнем после женского поцелуя. Таково мое проклятие. И снова превращаюсь в человека, как только на мне изнасилуют девственницу…
— Меня не изнасиловали! — резко возражает Ленора. — Вот еще!
— Ну… попытаются изнасиловать, — благодушно соглашаюсь я. — Я не очень хорошо расслышал Драхму.
— То-то же! — и Ленора обращается к старику: — А тебя как зовут, почтенный маг?
Старик, оказывается, нисколько не запыхался, его голос бодр и звучен:
— Я не маг. Я делаю хорошие вещи, а это… больше, чем маг. А зовут меня Потерявший Имя.
— То есть Безымянный?
— Не Безымянный, а Потерявший Имя! — не соглашается старик.
— А какая разница? — наивно спрашивает принцесса.
— Безымянный — он безымянный и есть. А Потерявший Имя может снова его найти, если удача будет ему сопутствовать.
— Ну и как — сопутствует? — интересуюсь я.
— Пока не очень, — бурчит в ответ старик. — Вы вон туда посмотрите.
Он прав. За нами погоня. Вьющаяся по подошве горы дорога пылит так, будто там резвится средних размеров дракон. За нами выслан даже не отряд — целое войско! Наверно, улепетнувший от нас тысячник Зад Мелькал по приказу темной Геенны поднял в погоню всю свою тысячу.
Нас прекрасно видно. Пыльный дракон делится надвое — часть войска скачет в обход горы, дабы перехватить нас там. Теперь дальнейший подъём лишается всякого смысла. Драки не избежать.
Это с десятью-то сотнями всадников? Гм. К тому же я вовсе не уверен в сохранности боевых качеств моего кистеня…
— Старик! — обращаюсь я к Потерявшему Имя, наблюдая, как спешившийся отряд, оставив внизу немногих коноводов, растягивается двойной цепью вдоль подножья горя и начинает подъём. Настоящая облава. — Твой волшебный посох в порядке?
— Сейчас проверим… Соблаговоли ударить кинжалом, принцесса.
Кинжал оставляет на корявой палке глубокую зарубку.
— Так я и знал!
— Неужели иссякла волшебная сила? — испуганно восклицает Ленора.
— Именно так, ваше высочество. — Старик отшвыривает палку прочь. — С потерей имени я потерял умение делать вещи без изъянов, а изъян этого посоха состоял в том, что он мог переломить лишь сто клинков. К сегодняшнему утру их счет доходил до девяноста семи, но я надеялся, что ошибся хотя бы на один-два…
Понятно… Хорошо, что один из солдафонов Мелькала сломал свой клинок о мою шею, иначе его было бы уже не обо что сломать.
А горазд подраться старичок… Девяносто семь ударов меча о посох — надо же! Специально он, что ли, нарывался, или в мое отсутствие в мире умножилось зло? А может, старик по доброте душевной позволял пользоваться посохом всякому встречному-поперечному, вроде меня? Или давал напрокат за деньги?
Неважно.
— И лишь тогда ко мне вернется умение делать вещи без изъянов, когда я вновь обрету данное при рождении имя. А помогут мне в этом Зрячие Кольца…
Опять эти Кольца. Что-то новенькое появилось в мире за последние пять лет, что-то я пропустил, лежа камнем. Ну ладно, Зрячие так Зрячие. Старику и принцессе, похоже, по пути. А мне?
Пока тоже.
Ну хорошо, а сейчас-то нам что делать? Спустить на врагов каменный обвал? Склон недостаточно крут, не выйдет тут никакого обвала. Прорываться? Всего оружия у нас — кистень да кинжал…
Стоп. Старик с увлечением копается в своей заплатанной суме. Что там у него — волшебный жезл? непобедимый шестопер? зубочистка-невидимка?
Всего-навсего игральные кости. Два кубика и стаканчик, испещренный неведомыми знаками. Вещь, несомненно, магическая, но на оружие абсолютно не похожа.
— Сейчас не время для азартных игр, Потерявший Имя! — негодует принцесса.
Старик хитренько усмехается.
— Стаканчик я выточил из драконьего зуба мудрости. Ведомо ли тебе, юная принцесса, что только у одного дракона из тысячи вырастает этот зуб? Он невероятно редко попадает людям в руки, ибо мудрого дракона человеку трудно убить и даже увидеть. Ну а кубики сделаны из камней, вынутых из печени людоеда. Это лучшая из моих вещей, дочь Угорела. Лучше, чем любой непобедимый меч. Надежней, чем волшебное покрывало. Если бы не изъян, я с ее помощью легко мог бы стать владыкой всего мира! Конечно, если бы захотел…
— А что за изъян? — Я также заинтересован.
— Ею можно воспользоваться лишь три раза. В четвертый раз она сыграет против своего хозяина.
— А в пятый?
— Пятого раза не будет.
Старик садится на торчащий из земли обломок базальта, неровный и неудобный. Куда ему до меня. На обломке высечено имя — Харальд.
— Подпустим поближе, так оно вернее…
— Великий Драхма! — восклицает принцесса, сверкая глазами. Настроение у нее воинственное. — Старик, ты потерял не только имя, но и рассудок! Я не хочу знать, как действуют твои кости, я буду сражаться сама! А… как они действуют?
Логика.
— Уменьшают число врагов во столько раз, сколько выпадет очков.
Двойная цепь врагов приближается. Края ее движутся быстрее, чем центр — нас берут в полукольцо. Видны оскалы под забралами шлемов.
— Пора. — Потерявший Имя начинает трясти стаканчик и точным движением опрокидывает его на ладонь.
Единица и двойка. Три очка. Поднимающаяся в гору цепь воинов Геенны существенно редеет. Я не успеваю заметить, куда подевались две трети отряда — их просто нет.
Цепь не останавливается. Недостаточно исполнительных подчиненных Геенна любит варить в смоле, это всем известно.
Старик наносит новый удар. На этот раз удачнее — пятерка и шестерка. В цепи страшные опустошения. Ленора ойкает.
— А чегой-то вон тот без рук, без ног? — задаю я вопрос, указывая на некий человечий обрубок.
Старик пожимает плечами.
— Наверное, их число не делилось на одиннадцать без остатка…
Разумное объяснение.
В последний раз грохочут в костяном стаканчике граненые камни из печени людоеда. На этот раз всего два очка. Вражеских воинов осталось не более десятка, они напуганы и вот-вот повернут назад, несмотря на смолу.
Я иду на прорыв. За мной поспешают Ленора с кинжалом и старик без имени, едва успевший подхватить свою суму. Что мне десяток мечей, если со мной Чтозаболь? Шипастый шар с гуденьем описывает круги. Р-р-разойдись, ничтожные! Ушибу!
Они не расходятся. Кто-то суется прямо под шар. Сам виноват. Взмах — и глухой шлем следующего воина приходит в негодность вместе с содержимым. У меня не забалуешь. Еще взмах — и из забрала плечистого урода, наседающего на Потерявшего Имя, летят какие-то брызги. Увы, гнилой ремешок не выдерживает следующего взмаха — раскрученный шар срывается с привязи, бьет в ухо обормота, пытающегося проткнуть Ленору пикой, и рикошетом задевает плечо самой принцессы. Сразу три воина, разобрав, кто в нашей троице главный боец, бросаются на меня, обезоруженного, но я уже успел подобрать меч одного из убитых. Клинок легковат для моей руки, и я трачу на эту троицу вдвое больше времени, чем приличествует бойцу с моей биографией.
Остальных мы гоним вниз по склону, убивая в спину. Внизу сотни лошадей, а коноводы, конечно, удрали. Мы спасены, у нас есть лошади, чтобы убраться из Копролита, а оставшаяся часть войска, если она вообще уцелела, вряд ли решится нас преследовать. Где Зад Мелькал? Принцессе хочется посчитаться с ним, мне тоже, несмотря на то, что благодаря ему я снова человек. Неужели он исчез на горе вместе с большей частью своей тысячи?
Ничего подобного. Мелькал, как и подобает важному лицу, облеченному доверием королевы, командовал облавой издали, потому и уцелел.
Неожиданно вынырнув из-под брюха лошади, он выхватывает суму из рук Потерявшего Имя, шустро вынимает стаканчик с игральными костями, и ухмыляется во всю волосатую пасть.
— Я не настолько глуп, чтобы сражаться с тобой, человек, рожденный из камня, — скалится он, — и не настолько храбр, чтобы явиться пред очи своей королевы, не выполнив поручения касательно тебя, принцесса. А потому…
Я бросаюсь к нему, чтобы зарубить, — но поздно. Кости брошены.
Наверное, снова выпало два очка. Мелькала срезает до пояса, верхняя половина исчезает в никуда, а нижняя делает книксен и опускается на дорогу. Все кончено, тысячник Геенны отмелькал свое.
— Я же говорила, что он скверно умрет, — величественно произносит принцесса, зажимая рану на прекрасном плече. — Правда, надеялась, что еще сквернее…
— Ничего, сойдет и так, — утешаю я.
— Хорошо, что я не вспомнил сейчас свое имя, — и старик с облегчением переводит дух.
Рана принцессы воспалена. Мы со стариком, как умеем, пытаемся врачевать ее, но безуспешно. Принцессе все хуже — не зря мой пропавший в бою кистень имел заговоренные шипы. Заговаривала их колдунья по имени Бутадиен, помимо колдовства сведущая в алхимии и медицине, и, кажется, заговорила на гангрену.
Горячка и беспамятство. У раны очень скверный вид.
Мы живем в чьей-то хижине к югу от горного хребта в пределах страны Забугорн. Это старая эльфийская территория, но ввиду близости гор сюда могут забредать и гномы. У меня с ними счетов нет, а вот у старика… не знаю. И на всякий случай ночами мы дежурим по очереди.
Давно я не видел ни одного гнома. Будучи обыкновенным гранитным валуном, я не интересовал их, как всякая пустая порода, а когда был человеком, сам не очень-то посягал на полезные ископаемые, охраняемыми этим народцем, — за исключением одного случая, когда я искал для королевы Лигатуры золото в Рифейских горах. Мы тогда вернулись ни с чем, за что разочарованная королева повелела напоить главного караванщика расплавленным свинцом из королевской казны, а меня чмокнула в губы так быстро и неожиданно, что я не успел вытащить кистень. Хорошо еще, что потом не приказала ни разбить, ни вывезти и утопить в болоте, так что я остался лежать на полу в малом зале королевского замка и воскрес, когда какой-то пьяный стражник попытался изнасиловать на мне одну из младших служанок. В благодарность за возвращение человеческого облика и в компенсацию за улизнувшую служанку я был готов оплатить ему ночь в лучшем городском веселом доме, но он сдуру начал орать, созывая подмогу, и пришлось его придушить.
Хозяева хижины не появляются. Может, ушли в дальний поход на орков или гномов, а может, вообще забросили неудобную фазенду за ее отдаленностью от эльфийской столицы Кохинора. Вокруг хижины разросся одичавший сад, так что лечебное голодание не входит в наши ближайшие планы. Но я предпочел бы мясо.
Мы давим сок из плодов и поим им Ленору, когда она ненадолго выныривает из забытья. Это случается все реже.
— Вот что, Камень, — говорит мне Потерявший Имя на третий день после того, как принцесса слегла. — Нужен лекарь.
Обычно старик более церемонен и называет меня не иначе, как «достойный Камень», но сейчас говорит кратко и по делу. Стало быть, считает, что все очень плохо.
Мне тоже так кажется.
В саду старик вырезал себе новую клюку и три дня строгал ее, надеясь довести до кондиций магического посоха с врачебным уклоном, но не преуспел. Оказалось, что заготовка посоха годится для излечения одной лишь чесотки, и старик, с сожалением признав допущенную где-то ошибку, начал доводить палку до ума в направлении усиления боевых качеств. Разумеется, тоже с изъяном.
— Ты знаешь в этих краях хоть одного лекаря?
— А ты?
— Когда-то знавал эльфийку Нежриэль, правда, она врачевала только от пьянства. Помню, как она лечила соседнего короля Кюрдамира, так он потом не только от эля отказался, но и все посевы ячменя в стране потравил…
— Не то, — сокрушается Потерявший Имя. — А я в прежние годы знавал многих, но вот беда: с эльфами я издавна не в ладах. Так что ухаживать за принцессой останусь я, а тебя, благородный Камень, прошу отправиться на поиски лекаря… — старик снова начинает изъясняться в привычной ему манере.
Я не против отправиться за врачевателем. В случае чего Потерявший Имя как-нибудь сумеет оборонить Ленору: помимо оставленного мною меча у него еще есть кинжал и новый посох. Мне же бояться и вовсе нечего: как правило, с эльфами нетрудно договориться. А главное, эльфийки не имеют обыкновения целовать людей, за каковое качество я ставлю их минимум на одну ступень выше человеческих женщин.
Вечно у меня находится какое-нибудь дело. Иначе я давно бы уже откочевал на крайний юг, где, по слухам, люди, не зная поцелуев, в знак нежности трутся друг о дружку носами и верхом неприличия считается подхватить насморк.
Простившись со стариком и с сожалением взглянув на мечущуюся в горячечном бреду Ленору, я ухожу. Мой путь не близок. Проще всего поискать лекаря в Кохиноре, до него примерно сутки пешего хода, и часть пути пройдет по границе между эльфийским королевством и страной Кюрдамира. Пять лет назад здесь не было никаких пограничных конфликтов, но теперь — кто знает?
Между прочим, пять лет назад никто ничего не слыхивал и о Зрячих Кольцах, а теперь они вдруг понадобились всем! Кроме меня, но не бросать же мне Ленору и Потерявшего Имя! Красота и магия — это хорошо, но сами по себе, без героя, привыкшего к походам и сражениям, они мало чего стоят. А герою крайне необходимо соответствующее оружие, какой-нибудь клинок не из самых плохих, желательно заговоренный… Эх, жаль, пропал мой верный кистень Чтозаболь!
Случись поблизости другой герой моих бойцовских качеств, я без особых колебаний уступил бы ему мою миссию. Но только откуда он возьмется? За десять лет моей жизни человеком и за тысячу — камнем я встретил лишь одного равного себе противника, и то это случилось давным-давно. Некий киммерийский варвар шёл добывать себе королевство, а я шёл просто так. Никакие королевства мне были даром не нужны. До сих пор не возьму в толк, с чего он решил, будто я могу стать его конкурентом, но кончилось тем, что мы с ним безрезультатно сражались целые сутки. Ох, уж мне эти северные гопники!
Граница выложена белыми камнями. Круглые тесаные камни чередуются с длинными, снабженными нашлепками на торцах. Все правильно, так и на картах рисуют. Я шагаю по камням, демонстративно не нарушая ничьей границы — мне вовсе не хочется, чтобы из ближайших кустов в меня пустил стрелу какой-нибудь не в меру рьяный пограничный страж. На одном треснувшем камне надпись, гласящая, что этот обтесанный кусок известняка имеет имя собственное — Спорный камень, и что из-за споров о его правильном местоположении сто лет назад погибли пятьсот эльфов и триста людей плюс эскадрон назгулов. В сухой земле до сих пор отпечатаны следы ваг, которыми конфликтующие стороны двигали камень. Поперек надписи грубо высечено «Харальд». Гопник побывал и тут.
Рассматривая надпись, я стою на соседнем камне — круглом. И вдруг слышу:
— Сойди с меня.
Оглядываюсь — никого. Не камень же подал голос! Во-первых, камню нечем разговаривать, а во-вторых, вряд ли он мой собрат: Драхма не повторяет дважды одних и тех же шуток.
— Сойди с меня, кому сказано!
Ну ладно. Схожу. Не жалко.
— Так-то лучше. А то, понимаешь, встал, дубина, прямо на глаз… — и камень медленно моргает.
Интересно. Знал я, что иные драконы с возрастом приобретают способность мимикрировать, но чтобы настолько…
— Сам ты дубина, — отвечаю нагло. — Нашел где разлечься… А я — Камень.
Из земли поднимается то, что я принимал за ровное поле с ниточкой пограничных камней, — крупный дракон южного подвида. Одноглавый. Кажется, не огнедышащий. На левом боку медленно тускнеют белые пятна — круглые и продолговатые.
— Раз Камень — значит, невкусный? — деловито осведомляется дракон.
— А ты попробуй на зуб! — дерзко предлагаю я. В дерзости мое спасение, отбиваться от трехэтажной зверюги мне нечем.
Дракон долго обнюхивает меня.
— Человек, — определяет он наконец. — Но не то. Не знаешь, где можно поблизости достать девственницу?
— А ты не знаешь, где можно поблизости достать лекаря?
— Найди мне девственницу, и будет тебе лекарь.
— Пожалуйста, — отвечаю я. — Королевство Копролит, что к северу от перевала. Нынешняя королева Геенна подойдет?
— Королев я еще не ел, интересно будет попробовать, — благосклонно кивает дракон. Затем на его морде отражается сильное сомнение. — А она девственница?
— Наверняка, — импровизирую я. — Ну кто к такой подойдет, ты сам подумай…
Дракон недоверчиво фыркает, но спорить не собирается.
— Ну, я полетел…
— Погоди! — кричу я. — А лекарь?
— Ах, да… — дракон, уже начавший расправлять крылья, складывает их вновь. — Человека или эльфа искать долго… А может, я на что сгожусь?
— Может, и сгодишься, — говорю я, критически осматривая своего собеседника, — особенно если ты мудрый дракон.
— Мудреющий, — сознается он и разевает пасть. — Зубы мудрости видишь? Совсем еще маленькие. Только-только прорезались. Дай, думаю, в последний раз полакомлюсь девственницей — потом-то уж ни-ни…
— А людей врачевать умеешь?
— Невелика наука.
— Тогда пошли.
— Может, полетели? — и дракон расправляет крылья. На правом красуется татуировка «Харальд».
— Только невысоко. Привлекать внимание нам ни к чему.
Летим на бреющем. В воздушной яме крыло дракона цепляет один из пограничных камней, тот откатывается в сторону. Ох, чую, быть еще одному камню спорным…
Я удобно сижу на спине дракона, держась за костяной шип. Кажется, мне — вернее, Леноре — повезло. Пока я добрел бы до Кохинора, пока нашел бы лекаря… Да и в эльфийском языке я не упражнялся с моего позапрошлого человеческого воплощения. А с драконом мы понимаем друг друга вполне прилично.
— Кого лечить будем? — спрашивает дракон, повернув голову так, чтобы видеть меня одним глазом.
— Принцессу Ленору.
— А-а. Она случайно не девственница?
— Ее на мне насиловали, — уклоняюсь я от прямого ответа. — Кстати, у нее можно узнать подробности о Геенне… Ты вперед-то посматривай. Врежемся в мэлорн — мало не покажется.
Словно в ответ прямо по курсу возникают несколько мэлорнов — большущих реликтовых деревьев, давным-давно вырубленных в человеческих странах, но сохранившихся в Забугорне. Эльфы их берегут, дракон тоже. Он закладывает крутой вираж, затем делает «горку». Неожиданно из кроны одного дерева вылетает стая стрел, стучит по драконьей шкуре. Мудреющий дракон не обращает внимания. Вообще мудрый дракон отличается от глупого тем, что понимает: с двуногими лучше не связываться.
Вот и хижина.
За несколько часов моего отсутствия обстановка решительно изменилась: я не скажу, что здесь стало людно, только потому, что стало ГНОМНО. Перед хижиной их собралось не меньше пятидесяти, они наседают на Потерявшего Имя, и тот прыгает между ними, награждая наиболее настырных трескучими ударами нового посоха. Многие гномы явились с кирками и лопатами, но старика могут смять и просто числом…
Заходя на посадку, дракон сметает кожистым крылом половину гномьего отряда. Соскочив с драконьей спины, я разгоняю другую половину одним своим видом. Гномье поголовье с писком исчезает в кустах.
— Напрасен твой пыл, доблестный Камень, — с серьезным видом говорит старик, но, по-моему, внутренне хохочет. — Эти несчастные вовсе не угрожали ни мне, ни принцессе…
— А то я не видел!..
— Нет, в самом деле. Они пришли лечиться. Разве я не сказал тебе, что мой посох излечивает чесотку? Наверно, кто-то из гномов услышал, у них очень чуткий слух. А среди гномов чесотка очень распространенная хворь — у них под землей тесные жилища, жара, тяжкий труд… Потеют, а помыться чаще всего негде. Вот и пришли ко мне…
В ладони старика горсточка необработанных сапфиров — плата за лечение.
— А ты случайно не спросил их о пути к Зрячим Кольцам? — интересуюсь я. — Гномы-то должны его знать, они всюду ходов нарыли…
— Забыл… Но я и так знаю путь.
— Точно знаешь? — наседаю я.
— Ну… примерно. Направление — да. А вот насчёт того, что может встретиться нам на пути… — Он смущенно разводит руками.
В кустах смородины раздается кашель. В то же мгновение я делаю рывок и сцапываю подземного жителя за ногу, прежде чем он успевает скрыться в норе. Вытаскиваю его на свет, хватаю поперек туловища, тащу к старику. Сейчас будем чинить допрос.
Гном возмущенно верещит. Я держу его под мышкой, чтобы не сбежал. Он маленький, толстый, лысый и очень сердитый. Его шапочка из кротового меха осталась в норе, как и кирка. Он молотит меня кулачками и пытается укусить. А еще он чешется.
— Как тебя зовут?
Молчание.
— Ты тоже потерял имя? Я буду называть тебя Амнезием, поскольку ты мужского пола. Чесоточным Амнезием.
В ответ сопенье и попытка укусить.
Дракон вежливо молчит. Кажется, гномы не входят в его меню.
— Так вот, Амнезий. Ты получишь свободу и половину вот этих сапфиров, если подробно расскажешь, какие опасности ждут того, кто хочет найти Зрячие Кольца. Договорились?
— Нет! — гном впервые обнаруживает голос.
— Не забывай, мы на эльфийской территории. Стоит мне отвести тебя в Кохинор… Ты получаешь свободу и все сапфиры в обмен на нужные нам сведения, это мое последнее слово. Согласен?
— Нет!
— Тебе что, из всех человеческих слов известно только «нет»?
— Нет!
Убивать столь жалкое существо я, разумеется, не собираюсь. По-видимому, толку мы от упрямца не добьемся, так не лучше ли дать ему пинка и отпустить восвояси?
— Погоди, доблестный Камень, — останавливает меня старик и обрашается к гному: — Я успел тебя вылечить?
— Нет, — пищит гном и принимается яростно скрести спину. Для такого дела руки у него коротковаты. Вероятно, он привык использовать кирку.
Потерявший Имя без слов взмахивает посохом. Первый удар достается гному, второй — мне.
Больно. На плече вспухает синий рубец.
— Вещь, как всегда, с изъяном, — оправдывается старик, но тем не менее довольно оглаживает бороду. — Требует приложения силы, а иначе не лечит…
— Меня-то зачем?
— На всякий случай. Зато теперь на тебе не осталось ни одного чесоточного клеща. Можешь не благодарить.
— И не собираюсь, — бурчу я, оглаживая вздувшийся рубец. Но Потерявшего Имя мои эмоции и я сам в данный момент не интересуют, он лишь просит меня отпустить гнома. Что я и делаю с большим неудовольствием.
Гном немедленно пытается удрать, но тут же сгибается пополам от приступа кашля. Кашляет он долго, с увлечением. Видно, что это для него привычное занятие.
— Сначала я найду Зрячие Кольца, — вкрадчивым голосом говорит старик, — а потом вернусь и сделаю вещь без изъяна. Хорошую вещь, такую, которой можно будет вылечить силикоз…
Мне становится понятно. Наверняка чесотка для подземных жителей — не самый ужасный бич.
Гном молчит, но колеблется.
— И радикулит…
Готово: гном сдался. И даже не требует назад сапфиров.
Мы узнаем много нового. Во-первых, Зрячие Кольца были сотворены много веков назад великим и просветленным магом Рефрактором, чья дальнозоркость с тех пор вошла в поговорку, ибо ничто в мире не могло укрыться от его глаз. После Рефрактора Кольца принадлежали его ученикам и ученикам его учеников, последним из которых был светлый Анастигмат. Пока Кольца находились в руках светлых сил, в мире царил относительный порядок, во всяком случае, число творимых злодеяний как минимум не превышало удесятеренного количества добрых дел. Все пошло иначе, как только Кольцами завладел Серый Властелин, мечтающий, разумеется, о власти над миром. Начались войны и дворцовые перевороты, всякая нечисть принялась пакостить в открытую, а маги, остро необходимые государям для ведения военных действий, обнаглели настолько, что в обмен на услуги требовали министерских постов.
Во-вторых. Серый Властелин владычествует над угрюмой горной страной Катаракт, что находится на крайнем западе земного диска. Единственная дорога в Катаракт вьется по дну мрачного ущелья, где струятся воды Отравленной реки и самый воздух пропитан ядовитой сыростью. Дорогу сторожат три хорошо укрепленных замка: Танагр, Онагр и Тарбаган. Для того чтобы достигнуть начала этой дороги, нужно пересечь семь враждующих друг с другом королевств, одно княжество и Ничьи Земли, населенные созданиями Тьмы, а кроме того…
Гном рассказывает долго и обстоятельно, обращаясь главным образом к Потерявшему Имя. Похоже, он надеется, что тот вернется с полдороги достаточно живым, чтобы смастерить для гномьего народа средство от силикоза, хотя бы с изъяном. До моей судьбы ему нет никакого дела, он даже не скрывает, что я заведомо обречен погибнуть задолго до конца пути.
Досказав все, он неожиданно бросается наутек — только треск стоит в смородиновых кустах. Пуганые здесь гномы — слову не верят. Скверные времена, скверные нравы…
Переходим к лечению принцессы. На дворе трава, на траве рваный зеленый плащ, случившийся в хижине, на плаще — Ленора в беспамятстве. Дракон осматривает ее одним глазом, затем другим.
— По-моему, она все-таки девственница, — плотоядно говорит он и шумно облизывается.
— Ты не гадай, ты лечи! — обрываю я. — Эта девушка не для тебя, понял? Не понял — будем сражаться!
По правде говоря, сражаться с драконом меня вовсе не тянет. Одна надежда на то, что он все-таки мудреющий.
— Ладно, понял. — Вздох дракона похож на сход небольшой лавины. Стены хижины трясутся. — Отойди, свет застишь…
Язык у него раздвоенный, но я только теперь понимаю, что у него и слюна разная. На левом кончике языка она мертвая, на правом — живая. Век живи, век учись.
По-моему, дракон не столько обрабатывает рану, сколько смакует вкусовые ощущения. Но дело сделано: рана закрылась, Ленора в сознании. И даже нисколько не испугана.
— Это кто?
— Дракон, — объясняю. — Мудреющий. Он тебя вылечил.
Ленора произносит благодарственную речь. Дракон в показном смущении машет на нее крылом, отчего с эльфийской халупы ветром сносит крышу, и улыбается во всю кошмарную пасть:
— Не стоит меня благодарить, о деликатеснейш… то есть деликатнейшая из принцесс. За твое исцеление мне указан путь к усладе желудка Геенне…
— Ха! — Ленора веселится. — А ты знаешь, сколько у Геенны воинов? А магов? А ведомо ли тебе, что на стенах города установлены баллисты, числом пятьдесят, чьи стрелы пробивают дракона навылет?
Дракон мрачнеет и поворачивается ко мне.
— Ты почему не сказал?
— А ты не спрашивал.
— Та-ак. — Дракон в раздражении колотит хвостом, оба его глаза наливаются кровью. — Сговорились, да? Думали, я настолько глуп, чтобы летать в пределах досягаемости баллист? Я же не глупый, я мудреющий! Надули, да?
— Погоди, — осаживаю я его. — Мы ищем Зрячие Кольца и приглашаем тебя пойти с нами. Если мы найдём их, могуществу Геенны наступит конец. Вот тогда и пообедаешь…
Дракон долго думает. Но уже остывает. Это хорошо: он не огненный дракон и перегрев ему вреден.
— Далек ли путь? — наконец осведомляется он.
— Порядочен.
— А куда идти?
На выручку мне приходит Потерявший Имя. Прошептав заклинание, он плашмя швыряет свой посох на землю. С посохом немедленно происходит метаморфоза: он уплощается и удлиняется, быстро превращаясь в тропу. Вот это да! Самонаводящаяся дорога!
— Боевого оружия не получилось, — извиняется старик. — Но хоть что-то…
— С изъяном?
— Да. Надеюсь, с небольшим.
— Ну как, — вопрошаю дракона, — пойдешь с нами?
Тот тяжко вздыхает, отчего стены эльфийской халупы рушатся, как карточный домик.
— Придется…
— А коли придется сражаться с врагами, а?
— Ну… я ведь еще не мудрый, я только мудреющий. — И дракон сконфуженно прячет голову под крыло.
Мы идем через земли короля Кюрдамира. После небольшой бескровной стычки с пограничной стражей мы держимся настороже, хотя вообще-то это страна мирная. Говорят, что с тех пор как славный Кюрдамир стараниями врачевательницы Нежриэль излечился от беспробудного пьянства, он настолько полюбил физические упражнения и стрельбу, что даже велел подданным забыть его прежнее имя и стал именоваться Биатлоном, носителем двух достоинств. Королевство Биатлона — процветающая страна, войны обошли ее стороной. Зато к западу от королевства воюют все, кому не лень.
Туда мы и направляемся.
Леноре не сидится на привалах — она требует, чтобы я учил ее бою на мечах, коих у нас полный комплект после приграничной стычки. Я и учу. На дракона надейся, а сама не плошай. Мудро, принцесса, мудро. Со временем о тебе разнесется слава как о справедливой королеве-воительнице, но видел бы тебя твой покойный папаша Угорел — залился бы слезами. Ведь ты не постесняешься подержать в тюрьме крестьянина, не заплатившего налоги, и вздернуть на крепостной стене предателя? Ну и правильно.
Тропа, еще недавно бывшая посохом, пряма, как стрела, и вовсе не собирается обходить разные природные мелочи вроде буреломов, скал, оврагов и болот. Потерявший Имя, только что вытащенный нами из зыбучей трясины, хмурится на ходу, вычесывает из бороды сфагнум и объявляет, что эта-то неразборчивая прямизна и есть изъян его изделия, хорошо, если единственный.
Мы переправляемся через Мэйнстрим, когда-то самую могучую реку из всех, какие я знал. Теперь я точно вижу неустроение в мире: от реки остался хилый ручеек, петляющий по стрежню бывшего русла великой реки. Сухие водоросли, скелеты рыб, потрескавшаяся корка окаменевшего ила. Речные духи или погибли, или переселились жить в боковые протоки, прежде почти сухие, а теперь на диво многоводные.
Мне знакомы эти края, я бывал здесь когда-то, правда, в последний раз сравнительно давно: лет шестьдесят назад. Если не считать реки, ландшафт с тех пор мало изменился. Вон и знакомый холм с плоской вершиной стоит как стоял, и все та же хижина земледельца у подножья холма…
Нет, я не утерплю, я сбегаю посмотреть…
Когда в прошлый раз я проходил здесь, спеша на помощь робкому и богомольному королю Монастиру, взятому в плен жрецами Тьмы, то решил срезать путь через вершину холма. Вершину я нашел еще более плоской, чем ей полагалось быть от природы, проще говоря, искусственно выровненной, со снятым слоем почвы и выкорчеванными кустами. На холме находился крестьянин, ничуть не испугавшийся при моем появлении. Он сидел на деревянной колоде, с ног до головы обсыпанный каменной крошкой, и тесал зубилом здоровенный гранитный валун. На валун-то я и присел, желая отдохнуть и поболтать со свежим человеком, ибо целых десять дней перед тем если что и слышал, то только свист клинков, грозный гул моего верного кистеня да стоны умирающих — вольно же им было подставлять свои головы под Чтозаболь!
— Если ты хочешь разбить этот камень, то неправильно держишь зубило, — сказал я, справедливо полагая, что знаю о камнях все.
— Я не хочу его разбить, — ответил крестьянин, не прерывая работы. — Я хочу его обтесать. Чтобы был прямоугольным. Четыре локтя в длину, три в ширину и два в высоту.
— Зачем?
— Площадку видишь? — показал он глазами. — Ее разровнял мой дед. Здесь будет… постройка. Сто шагов в длину, сто в ширину, сто локтей высоты. Это здание будет видно отовсюду, сюда будут приходить люди…
— Значит, это будет храм? — спросил я в великом сомнении.
— Не храм, а Храм, — поправил он интонацией.
Понятно…
— Какому богу?
— Никакому. Всем. Какая разница? Просто Храм.
— И когда ты надеешься его закончить? — спросил я.
— Я — никогда. Мой дед за всю жизнь сумел лишь подготовить площадку. Если боги позволят мне дожить до старости, то, наверно, я сумею обтесать и уложить в фундамент первый камень. После меня работу продолжит мой сын, — крестьянин кивнул в сторону хижины, возле которой мальчонка лет пяти пытался сбить плод с грушевого дерева, — а потом его сын, а потом внук и так далее. До тех пор, пока на этом месте не встанет Храм — сто шагов в длину, сто в ширину, сто локтей высоты…
Я попытался прикинуть в уме, сколько понадобится времени для строительства Храма такими темпами, и не сумел: выходило что-то запредельное. Идеи столько не живут, не говоря уже о людях.
— Зачем? — только и спросил я.
— Людям нужен Храм, — объяснил крестьянин. — Просто Храм, куда можно хоть раз в жизни прийти, и неважно, что каждый будет искать в нем что-то свое. Не знаю, найдёт ли, хотя мне хотелось бы, чтобы нашел, — но знаю, что каждый пришедший обязательно оставит здесь что-то свое, сокровенное, невидимое, может быть, даже бессмертным богам, и тогда Храм станет немножко больше. Ведь Храм — это не только камни. Он станет расти до тех пор, пока не объемлет весь мир…
Вернее, пока очередная война не размечет его по песчинке, мысленно поправил я. Бедняга-фанатик. Но забавный.
— А ты уверен, что к моменту окончания строительства на земле еще будут жить люди? — спросил я.
— Неважно. Важно то, что кто-то начал строить Храм. Это уже надежда, верно? — Крестьянин отложил молоток, поплевал на точильный брусок и принялся поправлять затупившееся зубило. — А теперь, если отдохнул, иди. Ты воитель, я строитель. Не хочешь помочь — не мешай.
Я и пошел.
А теперь делаю крюк, взбегая на холм. Потерявший Имя, Ленора и мудреющий дракон медленно бредут по тропе недалеко от подножья холма и следят за мною. В глубине души все трое не уверены, что я не собираюсь дезертировать.
На холме сидит крестьянин и хмуро стесывает с камня топорно высеченное имя «Харальд». Это второй камень будущей постройки — первый закончен и уложен неподалеку.
При виде грозного воина крестьянин нисколько не пугается и не прекращает методично стучать зубилом. Мне удается его разговорить.
— Тот камень, спрашиваешь? Его мой дед обтесал, а площадку разровнял прапрадед. Здесь будет Храм: сто шагов в длину, сто в ширину, сто локтей высоты…
— А что же отец?
Крестьянин хмурится.
— Отец отказался продолжить начатое прапрадедом и дедом. Сказал, что и в поле работы довольно. Таким же и прадед был… А я решил, что дед прав. Где лежит один камень, там должен быть и второй, верно? А третий втащит на холм и обтешет мой сын, если только не решит, что его отец сумасшедший…
Возле хижины под холмом мальчишка трясет грушу.
— А если не сын, то внук?
Крестьянин кивает. Я качаю головой, но, уходя, неожиданно для самого себя оборачиваюсь и говорю:
— Удачи тебе.
Удача скорее нужна нам. Покинув мирное королевство Кюрдамира-Биатлона, мы движемся по странам, полыхающим войнами. Кругом поля, заваленные трупами, дым и пепел, поставленные, но не снятые заклинания и ни одной уцелевшей деревни. Ни одного овечьего стада. Голодно. Мы еще терпим, а дракону для пропитания чрева приходится регулярно летать на фуражировку, и с каждым днем все дальше. Чем питаются армии, продолжающие боевые действия, совершенно непонятно.
В отсутствие дракона на нас нападают шайки мародеров, сборщиков податей, вербовщиков, лесных братьев, бандитов и просто людоедов. С нашей стороны потерь нет, и нам удается пополнить оружейный запас. Теперь, помимо двух мечей, у меня имеется и кистень — похуже, чем Чтозаболь, но тоже ничего. Потерявший Имя наскоро заговаривает шипы на смертоносном шаре — заговор с изъяном все-таки лучше, чем никакого.
Мы пробираемся сквозь дремучий лес. Дракон устал, но исправно проламывает просеку. Он без труда сумел бы перенести нас по одному поверх деревьев, но за плотной зеленью крон ни за что не разглядел бы тропы. Поэтому он ворчит, но продолжает расчищать путь.
Непролазные чащобы Ничьих Земель населены свирепым зверьем. На нас бросаются чудовищной величины медведи, кабаны, единороги, крупные нелетающие птицы и существа, которым еще не выдуманы названия. Голодный василиск, питающийся окаменелостями, провожает нас долгим пристальным взглядом, напрасно надеясь, что кто-нибудь из нас посмотрит ему в глаза. Не на таких напал. Лесные овраги кишат всякой нечистью. Стаи небольших плотоядных существ, похожих на обезьян, скачут по веткам над нашими головами, днем гадят, а ночью пытаются загипнотизировать нас и сожрать. Потерявший Имя отбивается ответным колдовством, у него много работы и вечно какой-нибудь изъян в обороне.
Уже на выходе из леса меня предательски ранят отравленной стрелой какие-то человекоподобные создания Тьмы. Ринувшийся в кусты дракон догнал и сожрал одного и тоже едва не отравился. А я совсем плох и, чувствую, долго не протяну.
Потерявший Имя, смастерив из кривого сучка предмет, названный им Волшебным Ухом, собирает консилиум магов-врачевателей, находящихся на разных краях земного диска. Он многократно переспрашивает — плохо слышно. Несомненно, Волшебное Ухо получилось с изъяном. Мне сильно повезет, если оно всего лишь поражено частичной глухотой и не искажает смысл сказанного.
Лечение найдено: я снова должен стать камнем. На время. Против гранита яд бессилен, он быстро скиснет и утратит смертоносные свойства. Но как, назгул меня заруби, я снова стану человеком?!
Очень просто. Можно подумать, что в стране, где тридцать лет не утихают войны и погромы, уже не найти ни одной девственницы — ан нет. Одна есть. Правда, она безобразна и горбата, зато совсем не прочь потерять невинность, особенно в обмен на обещанное удаление горба. Потерявший Имя инструктирует горбунью: она должна всячески сопротивляться, ибо насилие есть насилие, все должно быть натурально. Ленора быстро чмокает меня в губы, и…
Я снова камень. Лежу, выздоравливаю и злорадно наблюдаю, как Потерявший Имя варит какое-то зелье — наверняка возбуждающее. Других мужчин поблизости нет, а у старика годы не те, чтобы без специальных сильнодействующих средств бросаться даже на спелых красавиц, не говоря уже о горбуньях.
Кажется, пора. Горбунья блудливо хихикает. Ленора деликатно отворачивается. Я страшно жалею об отсутствии век — закрыл бы глаза и ничего не видел…
Кошмар!..
Однажды по приказу какой-то теперь уже давным-давно покойной королевы ее воины насиловали в трех шагах от меня одну рыженькую. Они поленились дотащить ее до меня, такого удобного камня, и мне почти два столетия пришлось дожидаться другого случая! Но и тогда мне не было столь противно…
Что, уже?..
Дело сделано. Я пребольно придавлен горбом, зато снова нахожусь в человеческом облике. Из своего очередного посоха и дырявого булыжника старик мастерит Волшебный Молот — и одним ударом выпрямляет горбунье спину. От удара ее глаза съезжают к переносице — изъян есть изъян, — но женщина, поразив меня рассудительностью, решает, что косоглазие много лучше горба. Она чрезвычайно довольна.
Я тоже.
Крайне недоволен Потерявший Имя: изъян возбуждающего напитка проявился в неудержимой икоте. Продолжая путь, мы тихонько хихикаем, а дракон просто ржет. Но уже ночью громкая икота старика доводит нас до исступления, мешая спать. По счастью, к утру недуг прекращается, но старик настолько измучен, что не может идти, и дракон соглашается подвезти его на себе.
Мы идем по удивительным странам. В одной из них нет людей, зато оружие воюет само по себе. Мечи против бердышей, ассегаи против шестоперов. Поминутно саморазряжаются арбалеты. Мне почти удается уговорить один из не очень сильно затупленных мечей пойти с нами, но в последнюю минуту он отказывается. В другой стране, совершенно прямоугольной, почти сплошь покрытой ядовитым океаном, люди живут в великой тесноте на нескольких квадратных островках, постоянно подвергающихся набегам гигантской плотоядной каракатицы. На каменной стене, замыкающей эту страну, высечено: «Здесь был Боройгал» и «Харальд».
В следующей стране опять война. Великан по имени Полкодав, громадный человечище с простоватым лицом и русыми кудрями, касающимися облаков, в одиночку сражается с многочисленной армией. Тактика его незамысловата: прицельно упасть и задавить целый вражеский полк, операцию повторить необходимое число раз. Враги осыпают Полкодава стрелами и заклинаниями.
Дальше не пройти никак. Армия желтокожих воинов из империи Бань-Янь сошлась на равнине с дружиной княжества Вань-Встань. Не имея намерения лезть в драку, мы собираемся тихонько миновать поле брани, но не тут-то было: завидев нас издали, воины обеих ратей прекращают бой и перестраиваются для нападения. На нас.
— Это козни Серого Властелина! — в гневе и отчаянии кричит Ленора. — Он нас видит!
— Конечно, видит, — подтверждает Потерявший Имя. — Он наблюдал за нами с самого начала. С помощью Зрячих Колец очень удобно… наблюдать.
— Что же делать? — потерянно вопрошает Ленора. — А дракона они не испугаются?
— Уже не испугались, — огорчает старик. — В Бань-Яне драконов прорва, там привыкли.
Мудреющий дракон печально соглашается. В молодости он бывал в империи желтокожих и, как все молодые драконы, пробовал хулиганить, но едва успел убраться невредимым. Из всех видов искусств там в наибольшем почете боевые да еще художественная резьба по драконьей кости, а тамошние маги придумали швыряться больно жалящими шариками огня…
— Что же ты не сработал еще один набор игральных костей? — укоряю я старика.
— А когда мне было срабатывать? — отмахивается он от меня и обращается к дракону: — Ты сможешь поднять в воздух нас троих?
Дракон тяжко вздыхает.
— Нет?
— Одного мог бы, — сознается дракон, — даже двоих. Троих не могу. Прости, но изъяны есть не только в твоих изделиях, изъян есть и в тебе… Ты тяжёлый.
Вот как.
Мой меч со свистом вылетает из ножен, другой рукой я раскручиваю кистень. Удирать поздно, придется идти на прорыв, хотя дело это безнадежное.
— Повремени, храбрый Камень, — останавливает меня Потерявший Имя. — У нас осталось еще одно средство.
Какое? Я наблюдаю с интересом. А! Старый маг сохранил Волшебное Ухо и вторично обращается к дружественным магам с просьбой о помощи.
И помощь приходит. Старик долго шевелит губами, запоминая спасительное для нас заклинание. Тем временем враги успевают окружить нас со всех сторон и медленно стягивают кольцо. Уже свистят первые стрелы, а с пальцев враждебных магов, идущих в первых рядах войска, срываются шарики огня.
— Приготовьтесь! — и старик, делая руками сложные пассы, выкрикивает длинное заклинание.
Стрелы и огненные шары проносятся над нашими головами, не причинив нам никакого вреда. Мы превратились в мух, а дракон в стрекозу. Ленора — красивая золотистая мушка; я — крупная волосатая тварь, завсегдатай помоек и вероятный переносчик холеры; старик — потрепанный слепень без одного крыла. Опять дефект. Стрекоза-дракон хватает Потерявшего Имя и взмывает в небо. Мы следом. Интересно, если сейчас золотистая мушка коснется моего хоботка своим — я превращусь в камень? Очень удобно было бы, упав с высоты, расплющить ту же Геенну, — но где гарантия, что я не расколюсь при падении? И я помалкиваю.
Оп! Едва уворачиваюсь от стрижа. Разлетались…
Нет, быть мухой не так уж весело. Кстати, надо держаться подальше от деревьев — не ровен час влетишь в паутину.
— Вдоль тропы — и вниз! — жужжит старик.
Наверное, действие заклинания должно скоро кончиться.
Так оно и есть. К нам возвращается прежний облик. Вражеские армии остались далеко позади. Я бросаюсь ничком в ближайший ручей и яростно скребусь, оттирая несуществующую грязь несуществующих помоек. Потерявший Имя посмеивается. Дракон доволен и впервые за много дней сыт: во время полета он успел сцапать пяток комаров. Любопытно, во что трансформировались эти насекомые в его желудке при смене обличья?
Но я не спрашиваю. В чужое колдовство с расспросами не суйся.
Мы продолжаем путь. Мало-помалу тропа заводит нас в горы. В теснинах дракону трудно, он предпочитает их перелетать, а поперек бездонных пропастей ложится мостом, облегчая нам переправу. Горные демоны, несомненно служащие Серому Властелину, спускают на нас лавины и обвалы. Потерявший Имя отбивается магией. Дракону удается поймать одного из пакостников, но попробованный на зуб демон выплевывается в пропасть. Невкусный.
То ли дело девственница!
На скальной стене высечена кривая надпись: «Я горад Мисину в розор розарил. Харальд». Несомненно, гопник не только хвастался тут подвигами, но и упражнялся в правописании. Похвально.
— Проклятая Геенна, овладевшая Копролитом, — шепчет Ленора, чуть отстав от старика и дракона. — Погоди, вот только доберемся до Зрячих Колец…
— Доберемся, — уверенно говорю я. — Уже близко.
— Я отвоюю свое королевство, — гордо продолжает она. — Но чтобы в Копролите установился прочный мир, одной королевы недостаточно. Мне понадобятся верные помощники, мудрые министры, храбрые военачальники, а самое главное, мой будущий супруг, король…
— Найдешь, — бросаю я.
— Ты действительно камень! — кричит Ленора, пугая горного демона, робко высунувшегося из расщелины. — Ты настоящий бесчувственный булыжник, если еще не понял, какой супруг мне нужен! Мне нужен ты!
Она смотрит на меня, а я на нее. На веках принцессы дрожат слезы.
Вот как…
У меня есть тысяча и одна причина не становиться королем, но я раскрываю лишь одну:
— В свадебный обряд, принятый в твоей стране, входит поцелуй?
— Входит… — Ленора вздыхает.
— Вот видишь.
— Мы могли бы придумать, как этого избежать, — настаивает принцесса.
Пожалуй, она растопит мое сердце, хотя, признаться, у меня нет никакого желания становиться королем, да еще женатым. Вдруг жена забудется да и поцелует супруга во сне?
— Хорошо, моя принцесса, — отвечаю я. — Но сперва мы добудем Зрячие Кольца и уничтожим Геенну, а потом уже подумаем.
Ущелье — узкое, мрачное, глубокое. Отравленная река шипит внизу, как миллион придавленных гадюк, разъедает свое каменное ложе, углубляя и без того глубочайшую пропасть. Когда она прогрызет всю толщину земного диска и едкая жидкость польется прямо на китов — или кто все-таки держит Землю? — вот тогда и наступит всему конец. Но до этого еще далеко.
Ядовитый туман, густым киселем повисший в ущелье, мешает видеть и дышать. Наши лица обмотаны тряпками, смоченными драконьей слюной, единственно верным средством. Иначе наши тела уже давно добавились бы к многочисленным телам несчастных, то и дело встречающимся на пробитой в стене ущелья тропе, единственном пути в мрачный Катаракт, страну Серого Властелина.
Замок Танагр — первый и, как говорят, наименее укрепленный из трех — вжался в каменную стену и частично вырублен прямо в ней. Он управляется двумя братьями-близнецами — Убедилом и Победилом. Воздвигнувшись перед подъемным мостом, я вызываю обоих на поединок. После серии перекрестных оскорблений вызов принят. Победил — сильный боец, а Убедил вдобавок обладает столь совершенным даром красноречия, что способен уговорить противника собственноручно снести себе голову или распороть живот. Проинструктированный Потерявшим Имя, я залепляю себе уши воском и выхожу победителем из схватки. Деморализованная охрана разбегается. Путь свободен!
Замок Онагр — висячий. Через ущелье ниже тропы переброшена чудовищная каменная арка, на ней громоздятся стены и башни, царапающие облака. Мост поднят. Никто не отвечает на вызов — вместо ответа со стен летят стрелы, камни и горшки с нечистотами. Нет больше дураков, готовых сразиться со мною в честном бою. А без дураков — как пройти?
Потерявшему Имя известно, что существует заклинание, от которого замок должен со страшным грохотом обрушиться на дно пропасти, но он не знает — какое. Мудреющий дракон с неохотой соглашается на единственно возможный выход: он перенесет на себе меня и Ленору, а затем вернется за Потерявшим Имя. Превратиться в мух на этот раз не выйдет: от испарений Отравленной реки сдохнет любая муха.
Одной рукой держусь за драконий гребень, другой поддерживаю принцессу. Чиркая крыльями по скалам, дракон проносит нас под аркой — сверху льется кипяток, летят камни. К счастью, мимо. Мы высажены на тропе позади замка, дракон тем же путем возвращается за стариком…
Мы в напряженном ожидании. Вот в густом тумане под аркой появляется размытое пятно — летит мудреющий дракон, несет Потерявшего Имя… И вдруг арка рушится, грохочут камни, и весь замок Онагр обрывается в бездну. Еще целую минуту проносятся мимо нас разваливающиеся в падении фрагменты стен, зубцы, кровли… Изрыгая проклятия, пролетает мой старый знакомец в рогатом шлеме, а вслед за ним камень с незаконченной надписью «Хар…».
Они успели. Дракон удивлен, а Потерявший Имя чему-то улыбается и потирает макушку — его задело горшком с фекалиями. После этого он и произнес нечаянно фатальное для замка заклинание.
— Какое?
— Ну не при дамах же…
Отравленная река куда-то делась, ущелье кончилось, и мы с облегчением избавляемся от тряпок на лицах. Замок Тарбаган — последний оплот Серого Властелина — на самом деле целый город, обнесенный тремя стенами, одна выше другой, защищаемый многочисленным гарнизоном и могучими заклинаниями. Намного выше стен поднимается центральная башня, служащая жилищем Серому Властелину и хранилищем Зрячих Колец. На стенах отчетливо видны котлы с вечнокипящей смолой и драконобойные баллисты.
При виде котлов и особенно баллист дракон мрачнеет и пятится по тропе назад.
— Дальше вы пойдете одни.
— Ты отказываешься от Геенны? — Я не верю ушам.
Продолжая пятиться, дракон вздыхает.
— Не такой же ценой добывать себе пропитание… Пусть я не мудрый, но все-таки мудреющий, а штурмовать это, — кивок в сторону цитадели, — работа для вовсе глупого.
— Мы справимся! — обещаю я, а Потерявший Имя поддакивает.
— Пока мы справимся, я стану совсем мудрым, а питаться девственницами для мудрого — дурной тон и атавизм. Прощайте! — Он шумно срывается с места и кругами набирает высоту, предусмотрительно держась подальше от замка. Еще минута — и он исчезает за горной цепью.
Нас снова трое. Ничего не скажешь, грозное воинство… Против одного бойца, кое-как научившейся сражаться девушки да старого мага, не способного сделать даже табуретки без неустранимого дефекта, — неисчислимая армия Серого Властелина и, самое главное, Зрячие Кольца, обращенные во зло. Ой-ой…
Три дня проходят в бездействии. Старик что-то мастерит, бормоча себе под нос, но не говорит — что. Мы не приближаемся к замку ближе, чем на полет стрелы; противник пока также не делает вылазок, справедливо опасаясь встретить отпор мечом, кистенем и магией. Наверно, до нас никто не решался штурмовать этот замок — вот там и ждут, что мы отступим без боя.
Да если это случится и если мне когда-нибудь суждено вновь стать камнем, я от стыда из серого гранита сделаюсь красным!
На третью ночь разожженный нами костер, едва успев разгореться, неожиданно проваливается под землю. Из дыры вместе с фейерверком искр выскакивает, кашляя и подвывая, опаленный гном в дымящейся спецовке. В руках у него лопата с тлеющим черенком.
Гном кашляет много дольше, чем требуется для того, чтобы очистить легкие от дыма. Ага, вот это кто! Старый знакомый! Как твой силикоз — не прошёл?
Разумеется, нет. Иначе зачем бы гному помогать нам? А ведь он явно пришел помочь. Не мне — Потерявшему Имя. На меня и не смотрит. Вот только прокопался он к нам с небольшой ошибкой — на тепло шёл, что ли?
Вчетвером мы разрабатываем план операции. Гномий туннель проведет нас под двумя стенами и выведет перед третьей недалеко от ворот. Дальше не подкопаться — скала. Гномы из западных кланов обещали помощь, но в открытую схватку не вступят. Если нам удастся пробиться в ворота, а затем взломать заколдованную Железную Дверь, ведущую в башню, нам может улыбнуться удача…
По-моему, шансы вызвать эту улыбку у нас ничтожные. Но другого выхода все равно нет.
— Завтра после восхода солнца…
— А почему не прямо сейчас?
— Ночью ворота заперты, — гном в своем небескорыстном рвении помочь снисходит до ответа даже мне.
Ох, какая рубка в воротах! Как свистит мой клинок, как поет новый кистень! Ленора с мечом и старик с посохом прикрывают мои фланги и тыл, а я разметываю неприятеля направо и налево. Одолели! Большой отряд врагов, сомкнув строй, пытается атаковать нас с тыла, но вдруг проваливается в колоссальную дыру — не подвели западные гномы. Ворота наши!
Внутренний. Двор. Быстро. Устилается. Трупами.
Одолели!
Железная Дверь. Не-под-да-ю-ща-я-ся…
Магия против магии. Потерявший Имя колдует над своим новым, только вчера вырезанным посохом, предоставляя мне отмахивать мечом стрелы, густо летящие в нас со стены. Мимо меня величаво проплывает огромнейшее бревно — так вот во что превратился посох! В стенобитное орудие! Бревно самостоятельно берёт разгон — удар!!! — и путь свободен. Заколдованные дверные засовы устояли, и петли тоже, зато не выдержал косяк — так и выпал вместе с Железной Дверью. Наверняка Серый Властелин не ожидал такого поворота. Сам виноват — укрепляй двери лучше!
Башня. Первый этаж. Полным-полно врагов. Высокий свист рассекающего воздух клинка, низкий баритон усаженного шипами шара, стаккато падающих на пол отрубленных конечностей…
Одолели!
Винтовая лестница, естественно, закручена слева направо. Кистень здесь не поможет, да и меч приходится переложить в левую руку. Но неужели строитель башни надеялся остановить меня столь мелкими пакостями?!
Одолели.
Второй этаж. То же самое. Снова лестница… Третий этаж…
Одолели! Одолели!! Одолели!!!
Ближайшая охрана Серого Властелина делает последнюю попытку остановить наш порыв. Тщетно. Шар моего кистеня неожиданно разлетается с ужасным грохотом, пламенем и дымом — визжат, рикошетируя от стен, осколки-шипы. Мы даже не задеты, зато охранникам пришлось куда хуже. Пока я шинкую последнего, еще пытающегося злобно наскакивать, старик с удивлением чешет в затылке:
— Повезло… Знал я, что не сумею без изъяна заговорить оружие, но чтобы такой удачный изъян…
— Вперед! — кричит Ленора.
Тронный зал. Серый Властелин может находиться только здесь. Почему — не знаю. Но чувствую.
Вот он.
Серый Властелин.
Высокая фигура в сером плаще до пят. Серый капюшон скрывает лицо. Даже клинок длинного меча кажется серым в скудном свете, пробивающемся сквозь узкие окна-бойницы.
Со смехом, похожим на карканье, фигура вытягивает вперед руку — и три совсем не серые молнии срываются с пальцев в серых перчатках. В Потерявшего Имя, в Ленору, в меня. Серый Властелин собирается разделаться с нами одним ударом.
Не тут-то было. Старый маг ловко швыряет навстречу молниям свое последнее оружие — лошадиную подкову, опутанную блестящей серебряной проволокой, и точно направленные молнии бьют мимо. Ну, с таким прикрытием я спокоен…
Бой на мечах. Искусство Серого Властелина велико, но и мое не меньше. Противник теряет хладнокровие и предпринимает бешеный натиск, затем тушуется, отступает… Мой клинок поражает Серого Властелина как раз в момент его трансформации в гигантскую летучую мышь — поняв, что проигрывает, он собирался улететь. Кончен бой… Одним Властелином меньше.
Плащ поверженного врага уже успел превратиться в перепончатые крылья, но карман еще цел. В кармане лежит продолговатый серый футляр, совсем небольшой. Неужели Зрячие Кольца столь малы? Я ожидал чего-то сравнимого с тележными колесами, если не больше…
Потерявший Имя, чующий магические предметы за версту, подтверждает: Зрячие Кольца здесь. Учащенно дышит Ленора. Открываю футляр…
— Великий Драхма! — восклицает старик. — Вот это вещь!
Я беру в руки Зрячие Кольца, дивясь их легкости. Они сработаны из тонкого блестящего металла — два небольших, не совсем круглых кольца, соединенных короткой металлической дужкой. Две дужки подлиннее прикреплены к кольцам с боков и могут двигаться на крошечных шарнирах. В оба кольца искусно вставлены прозрачные стекляшки.
— Как ими пользоваться? — спрашиваю я. Ленора беспомощно пожимает плечами:
— Я… не знаю.
— А ты? — обращаюсь я к Потерявшему Имя.
— Тоже не знаю, но догадываюсь. Наверное, надо просто посмотреть сквозь них и, может быть, произнести заклинание…
— Тогда смотри и произноси.
Некоторое время старик вертит Кольца в руках, затем нерешительно подносит их к глазам. Ему неудобно, и он отгибает большие дужки. Они забавно ложатся ему на уши, а малая дужка — на переносицу. Удобно! Вид у старика препотешный, но теперь я вижу, что Кольца на то и рассчитаны, чтобы сидеть на носу, цепляясь за уши.
— Ну как?
— Мутно, — жалуется Потерявший Имя. Я впервые вижу его растерянным. — Плохо видно, словно в воде. И… я не вижу своего настоящего имени! Не вижу!!! — Он в отчаянии. — Не вижу, не знаю!..
— Попробуй произнести заклинание.
— Если бы я еще знал какое!
— Все равно попробуй, — настаиваю я. — Давай размыслим. Это вещь светлая, так? Значит, заклинать нужно светлые силы, никак не темные. Уже легче. Уже половина ненужных заклинаний долой. Даже больше половины, не так ли?
— Больше-то больше, — плаксиво соглашается Потерявший Имя, — а все равно их тысячи. Разве я их все помню? Я ведь не настоящий маг, я так, делаю вещи… Говорила мне в детстве моя наставница, светлая эльфиня Карамель: учись прилежно, Стилобат, а то недоучкой вырастешь… Вот недоучкой и вырос. Не-ет, видно, судьба мне до самой смерти ходить Потерявшим Имя, и вещи мои всегда будут с изъянами. О горе, горе!.. Великий Драхма, за что?
— Стой! — перебиваю я. — Как ты себя назвал?
— Никак я себя не называл! Недоучкой я себя называл! Нет, я не маг, а ремесленник, причём плохой…
— Ты сказал: «Учись прилежно, Стилобат». Не твое ли это имя?
Он словно громом поражен и падает навзничь, успев прошептать «мое». Я вовремя подхватываю Зрячие Кольца, иначе стекляшкам пришлось бы худо.
Здорово на него подействовало… Но он жив, это у него обморок от радости. Скоро очнется.
— Теперь ты, принцесса, — я протягиваю ей Зрячие Кольца. — Твоя очередь. Не беспокойся, если упадешь — подхвачу.
Задыхаясь от волнения, Ленора помещает малую дужку Колец на прелестный, чуть облупленный от горного солнца носик и долго всматривается. Затем со вздохом протягивает Кольца мне.
— Посмотри и ты, храбрый Камень…
— Разве ты ничего не увидела? — тревожно спрашиваю я.
Ленора снова вздыхает.
— Геенна лежит при смерти. Она отравилась свинцом, пробуя на зуб монеты из подвалов своей мамаши Лигатуры — думала, в сплаве и серебро есть. Теперь мне нужно всего лишь вступить в пределы Копролита и объявить о своих правах на престол. Я прошу тебя, не покидай меня. Что бы ты ни увидел в Кольцах — не покидай!..
— А если я увижу то же, что и ты?
— Каждый видит в Кольцах что-то свое. — Обморок старика прошёл, и он кряхтя встает на ноги.
Мне страшно. Удивительное дело: я не боялся штурмовать неприступные замки и сражаться с армиями — а теперь боюсь. Боюсь, что увижу в Кольцах конец своего пути, развязку затянувшейся шутки великого Драхмы…
Ощущение, как перед прыжком в пропасть. Даже хуже: как перед поцелуем.
— Смелее! — подбадривает Стилобат.
Он что, считает меня трусом?.. И малая дужка Колец садится мне на переносицу, а две большие ложатся на уши. Я успеваю подумать о том, что выгляжу, должно быть, крайне нелепо.
Туман… Ничего, кроме тумана.
Я шагаю вперед. Моя бестелесная сущность пронизывает белесые струи, и туман, вначале плотный, как горное облако, начинает слоиться, слои плавают отдельно друг от друга, не смешиваясь, и в просветах между ними начинают проступать изображения…
Странные картины. Первая — людская толчея на городской площади. Люди диковинно одеты, и их очень много, я не думал, что столько бывает. Но это не войско, собравшееся в поход: никто не отдает приказов, да никто и не стал бы их слушать. Никакого порядка, все снуют туда-сюда, как ошпаренные. По краям площади, разумеется, торгуют со столиков. По большей части — странными книгами. Это не свитки, и мне приходится сделать усилие, чтобы понять, что прямоугольные кипы нарезанной бумаги, объятые блестящей гладкой корой, — тоже книги. Еще более странно, что торговец не зазывает покупателей, а скучает, позевывая.
На книгах — искусно выполненные рисунки. Тут мне многое знакомо. Вот изображена Ленора с мечом, вот Стилобат с посохом, а вот и я. Немного подкачал дракон, но в общем тоже похож. В какой стране живет умелец, делающий подобные книги? Я не знаю этой страны, но там, выходит, нас знают…
В соседнем просвете открывается еще более озадачивающая картина. Несколько юнцов и юниц, сойдясь стенка на стенку, бестолково размахивают подобиями мечей — сразу видно, что деревянными. Если их стране грозит опасность и они готовятся к сражению с силами Тьмы, то результат этого сражения известен мне заранее. Несчастные… Где же их наставники в боевом искусстве — неужели все погибли? Не-ет, я непременно приду к ним на помощь, ведь без меня их легко перебьет любой солдафон квалификации Зада Мелькала…
Но как найти их страну?..
Моя бестелесная сущность взмывает вверх — я заглядываю в следующий просвет.
Комната. Толстый мальчишка лет восьми, похожий на избалованного наследника сильно занятого государственными делами правителя, развалился на подобии стула перед серым ящиком, непрерывно жует, а рука его, обнявшая маленькую плоскую коробочку, зачем-то шарит по столу… Ага, ящик магический! Что-то вроде Зрячих Колец, только лучше: одна грань ящика прозрачна, и в ней застыли фигуры.
Эти фигуры — мы.
Вот я. Рядом — принцесса и старый маг. А вон там на полу распростерся поверженный Серый Властелин, не успевший удрать в облике летучей мыши…
Я — Камень. А сейчас и вовсе бесплотный дух. Но мое сердце стучит так, как никогда не стучало во время самой отчаянной схватки.
В том ящике на мне Зрячие Кольца, и я не должен видеть то, что происходит вокруг меня. Не должен видеть, как прекрасная Ленора, повинуясь движению пухлой детской лапки, приближается ко мне, встает на цыпочки, чтобы поцеловать, — и по мановению той же лапки резво отскакивает, спотыкаясь о Серого Властелина. И как мальчишка хихикает…
Но я вижу.
Вот кто наш настоящий властелин. Может быть, это сам великий бог Драхма, для забавы принявший жалкий облик?
Вряд ли…
Это не Драхма. Я вижу, как в комнату неожиданно врывается мужчина с брюшком и пробивающейся на макушке лысиной, и я слышу его повизгивающий крик: «Так я и думал! Ты чем занимаешься, а?! А уроки?!!» — в ответ на что мальчишка принимается что-то лепетать, плаксиво и одновременно нахально. Никакой бог не повел бы себя так позорно…
И я срываю с лица Зрячие Кольца. Нет! Не-е-е-ет!!! Я не хочу! Это неправда!.. Кольца солгали мне!
Слабая попытка самоутешения. Чтобы солгать, надо выдумать, — но разве можно выдумать ТАКУЮ ЯВЬ? Нельзя, а значит, она существует на самом деле…
Я снова в башне замка Тарбаган и теперь знаю все. Не могу, не желаю смириться — но знаю.
Старик отбирает у меня Кольца, пока я не растоптал их, швырнув на каменные плиты, и быстро прячет в свою суму. Вовремя.
— Не ответишь ли ты, что удалось тебе увидеть, доблестный Камень? — Он любопытен.
— Ничего. — Мое вранье его не обманет, но будь я орк позорный, если поведаю ему правду. — Совсем ничего. Только туман.
Гаснет закат.
Уцелевшие после побоища воины, узнав о смерти Серого Властелина, устроили вече между первой и второй стенами и орали полдня. Мы решили их не трогать. Несомненно, они вот-вот пришлют к нам выборных с выражением покорности и предложением верной службы, на чем и закончится еще одна история о подвигах воина по имени Камень. Со временем она обрастет неправдоподобными деталями и превратится в легенду. Впрочем, это уже не моя забота.
Обо мне ходит немало легенд. Но эта станет последней.
Скоро мы расстанемся. Нашедший Имя, обретя должность хранителя Зрячих Колец, останется править Катарактом, мастерить на досуге магические предметы без изъянов, а заодно лечить гномов, ибо он честный маг; путь же принцессы труден и долог. Геенна вот-вот умрет, не оставив наследника, и военачальники в Копролите передерутся из-за престола. Пожалуй, я все же пойду с Ленорой и помогу ей отвоевать королевство — теперь это сравнительно нетрудно. Конечно, я ни слова не скажу принцессе о том, что увидел сквозь Зрячие Кольца. Ей незачем знать.
А потом я уйду.
Я сделаю это, потому что ни я, ни любой другой герой нашего мира, ни самый умудренный маг, ни даже великий бог Драхма не смогут сделать наш мир хоть чуточку настоящим.
Я уйду, потому что не хочу жить и геройствовать в придуманном кем-то мире. В этом странном театре дергающихся марионеток я стану лишь частью декорации — уверен, что это менее противно, чем быть его героем.
Пожалуй, я сумел бы жить и действовать в мире, придуманном мною самим. И то — надоело бы. Но жить, топтать тропы, махать волшебным кистенем, спасать принцесс и уклоняться от поцелуев в мире, придуманном ради детской забавы?!
Увольте. Жаль, что из этого мира невозможно выскочить. Но не быть марионеткой, пожалуй, можно. Во всяком случае, я попытаюсь.
Я пойду туда, где крестьянин строит Храм. Если надо — прорвусь с боями. Я поздороваюсь с крестьянином-каменотесом и пожелаю ему удачи. А потом я уговорю его жену поцеловать меня в губы. Пусть в фундаменте Храма Никакого Бога станет одним камнем больше. Единственное, чего я не хочу, — чтобы из меня сделали алтарь. Кто знает, какие верования овладеют душами людей через несколько столетий и какие действа будут совершаться на алтаре? Лежать в фундаменте гораздо лучше.
Может быть, мудрый Драхма предвидел такой конец моего пути?
Интересно знать, не завидует ли он мне?
Ему-то, всеведущему, а стало быть, прекрасно понимающему, кто он есть в этом мире, приходится хуже…
У меня будет время об этом подумать. Очень много времени, ибо я сделаю то, что решил. Так говорю я, Камень.
Сила трения качения
Больше всего на свете Виссарион Шпынь, дипкурьер на службе у правительства Лиги Свободных Миров, ненавидел космические полеты — именно то, с чем он постоянно сталкивался по долгу службы и от чего тяжко страдал, не собираясь, однако, подыскать себе другое занятие. Если работа не приносит удовольствия, его не заменит никакое жалованье — эту аксиому Виссарион не оспаривал. И действительно: не высокое жалованье и не премиальные за образцовую службу удерживали его от перемены профессии, а законная гордость специалиста высокого класса, сознающего, что мало кто способен справиться с этой работой лучше него. Быть может, на всю громадную зону Лиги наберётся, если хорошенько поскрести, пяток таких людей, но уже десяток не наберётся наверняка. Приятно ощущать себя одним из немногих!
Деньги — пыль. Совсем другое дело знать, что живешь на свете не зря, что после трудной миссии начальник с особым чувством жмет тебе руку, молчаливо признавая, что ты, вопреки всем опасениям, опять выполнил задание образцово, и уж верх удовольствия случайно подслушать реплику: «Когда диппочту возит Шпынь, я спокоен. Если не справится он, то не справится никто. С таким рвением и чувством ответственности сталкиваюсь впервые. Какое счастье, что он не карьерист! Ну просто образец человека на своем месте!..»
Приятно, слов нет. И все-таки космические перелеты были для Виссариона Шпыня той зловредной ложкой дегтя в бочке меда, которая всегда даёт понять человеку, что он не в сказку попал и обязательно должен за что-то страдать. То ли за собственные просчеты, то ли за ошибки руководства, то ли за первородный грех, то ли вовсе без всякой причины. Родиться человеком и никогда не мучиться вообще трудно, если только не родился жизнерадостным идиотом, о чем вряд ли стоит жалеть. Добиться преобладания приятного над неприятным и примириться с тем, что неприятного все же не избежать, — только это и остается. Виссарион примирился.
Строго говоря, его мучили не космические перелеты как таковые, а попытки организма адаптироваться то к той планете, то к этой. В Лигу на правах полноправных членов входили десятки давно освоенных планет и сотни развивающихся колоний. Часто воздух на них был негоден для дыхания, отчего вне жилых куполов приходилось носить дыхательную маску и изъясняться так, будто болен гайморитом; планеты с агрессивными атмосферами вынуждали носить скафандр, разумеется, всегда подобранный не по росту и вообще неудобный; наконец, «курортные» кислородные миры тоже норовили подсунуть то аллергию, то инфекцию. Не доставляли радости иная сила тяжести, непривычная пища, своеобразные понятия о бытовых удобствах и диковинные обычаи местных жителей. Словом, Виссарион бывал просто счастлив, когда его служебные поездки ограничивались родной планетой, и, втайне жалея, что это случается так редко, понимал, что иначе и быть не может. Кого начальство употребит для выполнения действительно сложного задания, каких на родной планете не бывает? Кого пошлет торить новый, неизведанный маршрут?
Конечно, его, Виссариона Шпыня! Профессиональная гордость боролась с внутренним протестом и пока что брала верх.
Сколько опломбированных контейнеров он перевез и благополучно доставил по назначению, он не представлял, потому что счета не вел. Контейнеры бывали разные: от небольших, вроде кейса, до громоздких многотонных монстров на платформах с антиграв-подушкой. Случались грузы радиоактивные, биологически опасные и даже антропоморфные. Виссариону было все равно. Главное — вызубрить инструкцию по обращению с конкретным грузом, если таковая существует, скрупулезно ее придерживаться, ну и, естественно, до последнего издыхания защищать груз от посягательств.
В него стреляли, и не раз. Отсутствие шрамов и присутствие всех конечностей лишь подтверждало высокую выучку Виссариона Шпыня. Если дело доходило до нападения, привилегию «последнего издыхания» он до сих пор всегда оставлял за нападавшими.
Один из немногих дипкурьеров, он имел право сопровождать груз без напарника, чем часто пользовался на коротких маршрутах. Если уж полагаться на кого-то, то лучше себя не найти. Не так уж трудно обойтись без сна в течение нескольких суток. Особенно с помощью препарата «АнтиМорфей», оставляющего и мысли ясными, и реакцию молниеносной, а то, что он якобы вреден для здоровья, — наверняка вранье, как и многое прочее…
Но если даже это правда, все равно игра стоит свеч.
— Какой контейнер? — задал Виссарион насущный вопрос, узнав, что ему предстоит проложить новый маршрут к Бете Скунса.
Начальник отдела дальних перевозок задумчиво побарабанил по столу пальцами.
— То-то и оно, что никакого…
Виссарион выжидательно поднял брови и разумно смолчал. Все, что надо знать дипкурьеру, будет непременно доведено до его сведения без лишней риторики.
— Ты повезешь дубовый стол, — признался начальник, отчего-то законфузившись, и вдруг прыснул в ладошку. — Стол большой и круглый, три метра в диаметре, изготовлен по специальному заказу лучшими краснодеревщиками. Натуральный земной дуб. Груз важнейший, но совершенно не секретный, отчего нет нужды в контейнере. Вторая планета Бета Скунса, космодром там единственный, скорее даже не космодром, а посадочная площадка, наводка по радиомаяку. Сядешь на автоматике, сдашь данный предмет мебели посланнику Лиги, примешь почту, буде таковая окажется, и вернешься. Все ясно?
— Да. — Брови Виссариона опустились лишь на миллиметр.
— Понимаю… На первый взгляд, задание кажется нелепым, не так ли? — Испытывающий взгляд-сканер впился в лицо Виссариона и разбился о бесстрастие. — Гм. И тем не менее миссия ответственнейшая, груз должен быть доставлен в срок, ставки очень высоки. Видишь ли, Бета Скунса — новая и чрезвычайно перспективная система…
Об этом Виссарион и сам догадывался. Побывав на сотнях планет, принадлежащих Лиге Свободных Миров или тяготеющих к ней, о Бете Скунса он слышал впервые. Значит, новая. По-видимому, недавно открытая. А на бесперспективную планету его не пошлют.
— Система очень удобно расположена, — продолжал информировать начальник, — и со временем может стать крупным центром межзвездной транспортной сети. Помимо того, вторая планета просто кладезь полезных ископаемых. К великому сожалению, планета уникальна еще одним обстоятельством: наличием разумной жизни, причём аборигены в достаточной степени антропоморфны…
Виссарион, опустивший было брови, медленно вздел их снова. Разумная жизнь? Чрезвычайная редкость, если не считать распространившегося по Галактике человечества. Гуманоиды? Совсем уникальный случай. Но что, собственно, из этого следует и в какой степени связано с предстоящим заданием?
— Дикари, — с отвращением сказал начальник. — Каменный век. Межплеменные войны за охотничьи угодья, кровная месть, каннибализм и прочие прелести. Нас, людей, туземцы побаиваются, но не слишком — во всяком случае, за богов не принимают. Когда дерутся между собой, нередко достается и нам. Там уже полтора года работает наша дипломатическая миссия, и ее резиденция больше похожа на военный лагерь. Отбито шесть нападений, два человека похищены и съедены. Выходов у Лиги, в сущности, два: либо поголовно истребить туземцев, чтобы не путались под ногами, либо замирить их. Понятно, что замирение и гуманнее, и, надо думать, обойдется дешевле…
Соглашаясь, Виссарион опустил и поднял веки.
— …Предварительный зондаж, подарки вождям, выработка взаимоприемлемого решения — этот этап уже пройден. Теперь осталось лишь собрать вождей и заставить их произнести все необходимые в таких случаях клятвы. Дело за малым: поскольку в том дикарском мире никогда не слыхали о каких бы то ни было переговорах, их придется проводить по нашим, человеческим обычаям, а не по местным, которых нет…
— Понимаю, — бесцветным голосом произнес Виссарион.
Он действительно уже все понял. Однако начальник решил расставить точки над всеми буквами, того заслуживающими. Надо думать, тщился оправдать дурацкое поручение.
— Уламывая туземных вождей, наши дипломаты много рассказывали им о том, как проходят переговоры в нашем мире. Туземцы, надо сказать, оказались довольно восприимчивыми и кое на что согласились с энтузиазмом. Особенно им понравилась идея встречи за круглым столом, где все равны хотя бы номинально… — Начальник вздохнул. — Говоря короче, вынь да положь им круглый стол, без него они в переговоры не вступят. Он для них теперь имеет сакральный смысл. На Бете Скунса сейчас паника: до начала переговоров осталось пятнадцать дней, местная древесина ни на что не годится, в штате тамошней миссии нет не только столяра, но даже плотника, и так далее. Посланник воззвал о помощи. И ведь мы ему в помощи не откажем, верно?
Виссарион кивнул, чуть заметно пожав плечами, что должно было означать: «За информацию признателен, но зачем же меня-то спрашивать? Приказывайте!»
— Приказываю принять груз и доставить его на вторую планету Бета Скунса лично в руки посланника Лиги, — отчеканил начальник. — Суть задания ясна?
— Так точно.
— Есть вопросы?
— С вашего позволения… Груз уже на космодроме?
— Более того, в трюме «Гонца». Отлет завтра утром.
— Как долог путь до Беты Скунса?
— Чуть менее трех суток.
Брови Виссариона снова поползли вверх.
— Что, удивляет столь роскошный запас времени? — усмехнулся начальник. — Страховка от случайностей. Стол на Бете Скунса нужен позарез, вот и создаем «запас прочности». Еще вопросы?
— Просьба, — сказал Виссарион, вернув брови на законное место. — Если есть возможность, я хотел бы стартовать не завтра, а сегодня.
— Гм. Хорошо, я выясню, есть ли такая возможность… Возьмешь напарника-стажера?
— С вашего позволения, я предпочел бы сопровождать груз один.
— Смотри… — Начальник с сомнением покачал головой. — Твое право, но… напоминаю еще раз: задание ответственнейшее!
— В том-то и дело. — Только слепой не заметил бы, что настойчивое стремление Виссариона Шпыня не делить ответственность ни с кем импонирует начальству. — Разрешите выполнять?
Старая, как мир, истина: пусть вклад начальника в выполнение важнейшей миссии выражается лишь в уставном «разрешаю» — нельзя лишать его возможности внести хотя бы такой вклад, иначе он проникнется тайным комплексом неполноценности. Уставы пишутся умными людьми, тонко понимающими субординацию.
Через час Виссарион был уже на космодроме, имея при себе сопроводительные документы в нагрудном кармане, плазменный пистолет в кобуре под мышкой и баул со сменой белья, нехитрой дорожной едой и набором стимуляторов, включающим, разумеется, «АнтиМорфей». «Гонец», призовой рысак на коротких трассах, застыл в огороженном, тщательно охраняемом секторе на периферии взлетно-посадочного поля, напоминая издали то ли скромный вулканический конус, то ли небольшую пирамиду не очень богатого фараона. Кораблик почтово-посыльной службы был знакомый и любимый за скорость и надежность. Возле корабля переминались с ноги на ногу охранники — все как один рослые, с выступающими подбородками и в защитных мимикрирующих доспехах, в данный момент серых, как покрытие поля. У одного доспех барахлил и менял цвета подобно хамелеону, изображая то болото с осокой и лягушками, то песчаную пустыню с надвигающимся самумом, а то зеленый газон с разбросанными там и сям анютиными глазками. Шепотом бормоча ругательства, детина боролся с настройкой и безуспешно пытался съежиться под уничтожающим взглядом фельдфебеля.
Виссариону не было до него никакого дела. Замечать все происходящее вокруг, мгновенно анализировать, мгновенно реагировать на опасность и не обращать внимания на то, что не мешает выполнению задачи, — вот нормальные профессиональные качества дипкурьера на службе правительства Лиги. Виссарион давно довел их до совершенства.
Предъявив документы, после чего ему без особого подобострастия отдали честь, он приказал опустить грузовой пандус. Груз был на месте, запакованный и закрепленный как надо на малой антиграв-платформе. Кое-где сквозь мягкую упаковку, предохраняющую его от толчков и ударов, просматривалась благородная фактура полированного дерева. Дикари, конечно же, будут в восторге… На первый взгляд, столешница трехметрового диаметра не показалась Виссариону очень уж внушительной. Сколько там у них племенных вождей? Рассядутся ли? Впрочем, пусть о том болит голова у посланника, на то и придумано разделение труда…
Изгнав лишние мысли и опечатав трюм, Виссарион поднялся в крохотный пассажирский отсек, убедился в отсутствии на борту посторонних, проверил программу полета и немедленно дал сигнал о готовности к старту. Он никогда не любил тянуть резину и молчаливо осуждал начальство за каждую минуту промедления. Сколь бы ни был велик запас времени, не стоит транжирить его понапрасну.
Старт на антигравитационной тяге прошёл идеально. Предстоял выход из поля тяготения планеты, путь на маршевых двигателях до входа в Первый Канал, гиперпространственный прыжок в туманность Смоляной Котел, короткий переход до устья Седьмого Канала, еще один прыжок и сутки пути до Беты Скунса. Вся трасса полета пролегала в зоне влияния Лиги, не приближаясь ни к зоне враждебной Земли, ни даже к зоне дружественной Унии. Какой-либо инцидент по пути был маловероятен.
И тем не менее Виссарион не собирался спать. Что значит обойтись без сна трое суток? Чепуха.
А главное, он мог полностью сосредоточиться на своих прямых обязанностях, не отвлекаясь на управление кораблем. По профессиональной привычке Виссарион не доверял очень многому, но автоматике «Гонца» — в последнюю очередь.
Для начала он задействовал резервные мощности корабельного мозга и приказал проверить детектором живой массы все без исключения отсеки, начав с трюма. Почти на всех планетах Лиги водилась мелкая земная фауна — тяжелое наследие колониального прошлого. Грызуны, а также термиты и некоторые муравьи могли попортить груз, пробравшись в трюм. На дезинфекцию надейся, а сам не плошай. Получив утешительный доклад, Виссарион все же не успокоился, пока не расставил в разных закоулках корабля десяток мышеловок и не пустил в систему вентиляции аэрозоль, дурно пахнущий, зато убивающий наповал споры вредных грибков.
Иной на его месте, возликовав по поводу трех суток никем не контролируемого одиночества и, озабоченно размышляя, чем бы их занять, непременно погрузился бы в чтение, в просмотр голофильмов, в виртуальные игры, в стряпню и поедание изысканных блюд, а то и в создание при помощи синтезатора пищи изысканных алкогольных напитков и надегустировался бы до зеленых чертенят — но только не Виссарион.
Проверка, проверка и еще раз проверка! Все, что может помешать выполнению задания, должно быть выявлено и исключено. А если вдруг покажется, что все уже проверено и проверять больше нечего, то это вредное заблуждение, отмазка всякого лодыря. И если ты вдруг приходишь к выводу, что твоя служба не очень-то обременительна, то держи ухо востро: тут что-то не так. Прими «АнтиМорфей» и начинай сначала.
Программа полета. Лоция. Корабельная автоматика. Жизнеобеспечение. Двигательный отсек. Бортовое вооружение… Проверь. Перепроверь. Подумай, что еще не мешало бы проверить. Отыскав в инструкциях по уходу за техникой малознакомую процедуру, отработай ее до автоматизма. Задолби наизусть имеющуюся информацию о месте назначения. Почисти личное оружие. Короче говоря, делай что-нибудь!
За хлопотами Виссарион пропустил оба гиперпространственных нырка — феерическое зрелище мгновенной смены созвездий, окутанных вуалью черенковского свечения, — и завораживающую угольную черноту туманности Смоляной Котел. Давно прошли времена, когда его, зеленого новичка на курьерской службе, еще волновала посторонняя эстетика. Потом он стал к ней равнодушен и приобрел жизненное кредо: делай свое дело, а любоваться оставь тем, кому делать нечего.
И когда в атмосфере второй планеты звезды Бета Скунса корабельный мозг внезапно завопил через все динамики, что сигнал радиомаяка пропал, Виссарион не растерялся. Нештатная ситуация требовала немедленного решения, и оно было принято в долю секунды: дать команду «Гонцу» садиться самостоятельно, выбрав площадку по своему усмотрению. Риск казался незначительным.
Существовало и другое естественное решение: прекратить спуск, подняться на низкую, но стабильную орбиту, попытаться выйти на связь с резиденцией дипломатической миссии и спокойно дождаться возобновления работы маяка, после чего повторить попытку посадки. Правда, тут имелись целых два «но»: было неизвестно, отчего замолчал маяк и можно ли надеяться вновь поймать его сигнал, прежде чем будет исчерпан лимит времени, а кроме того, околопланетное пространство изобиловало метеоритами. И Виссарион, мгновенно проанализировав все «за» и «против», решил садиться. Что с того, что он терпеть не может чужие миры и охотнее переждал бы на орбите? Чем хуже исполнителю, тем лучше делу — разве не так? Почти аксиома.
Нет такого обидного слова, которым он не обозвал себя впоследствии за это решение!
Удар был чудовищным — и почему-то боковым. Виссариона вынесло из кресла и, припечатав о переборку, вышибло из его легких весь воздух. Клацнули зубы. Полыхнуло в затылке. Корабль заскрежетал, сильно накренился и взвыл дурным аварийным воем. Где-то заискрило, завоняло горелой пластмассой, и сейчас же под струями пены издыхающей гадюкой зашипел огонь. Смолкло, и стало почти тихо. Лишь снаружи завывало и временами взревывало — приглушенно, но жутковато.
Авария при посадке — это еще не диагноз, а только анамнез. Причину аварии Виссарион установил сразу: ураган. Просто-напросто «Гонца» у самого грунта подхватило порывом ветра такой силы, что с ним не справились компенсаторы, и швырнуло в сторону, за пределы облюбованной кораблем площадки. Вероятнее всего, на скалы, где и заклинило. Корпус корабля мелко вибрировал под напором ветра. Шлифуя наружную обшивку, тонко визжал песок.
С первого взгляда стало ясно: дело дрянь. Корабельный мозг отключился, и настойчивые попытки Виссариона возобновить его деятельность не принесли успеха. Множественность замыканий как в основных, так и в резервных цепях не позволяла бороться с утечкой энергии. Через десять минут умное и послушное судно должно было стать еще одной мертвой грудой металла, уроненной людьми на дикую планету. Как будто их было недостаточно!
Несвоевременные эмоции недостойны профессионала. Действия Виссариона были быстрыми и рациональными. Во-первых, пока не издохли резервные батареи, он послал в эфир сигнал бедствия, не особенно надеясь на то, что он будет принят, ибо теперь и ребенку было ясно, что ураган такой силы отломает любую антенну, — вот, кстати, и причина молчания радиомаяка. Но это надо было сделать хотя бы для очистки совести. Во-вторых, он извлек из умирающей памяти корабля топографическую карту района посадки — всего лишь десятикилометровку, но более подробной карты второй планеты Бета Скунса, по всей видимости, не существовало в природе. В-третьих, он определился с местом посадки и изобразил на свежераспечатанной карте жирную точку.
Результат неприятно поразил даже его. Две точки на карте — место приземления и место назначения — широко разошлись. Крошечный поселок дипломатической миссии Лиги находился примерно в трехстах километрах к западу. Странно было, что корабль не польстился на участки равнины, расположенные куда ближе к поселку. Впрочем, подумал Виссарион, «Гонца» могло отнести ураганом. Или же он осознанно выбирал место под защитой скалистого гребня — и прогадал.
В сущности, на данном этапе причина была делом десятым. Куда важнее были следствия и вытекающие из них выводы. Виссарион освежил в памяти сведения о планете. Почти двойник Земли по массе, диаметру, соотношению воды и суши и скорости вращения. Сила тяжести на поверхности — на один процент выше стандартной. Луна крошечная, и вместе с ней по орбитам бегают тучи орбитального мусора естественного происхождения. Красочные метеорные и метеоритные дожди. Воздух пригоден для дыхания, опасные для человека микроорганизмы отсутствуют. Богатство флоры и фауны. Климат — от субтропического до умеренного. Не планета, а благодать. Без пяти минут курорт.
Да, но триста километров пути!.. При самом беглом взгляде на карту становилось ясно, что равнинные участки скорее являлись исключением, чем правилом. Реки. Леса. Болота. Один горный хребет. Бог знает что еще — ведь карта приблизительная, результат беглой орбитальной съемки. Связи с миссией нет. Связи нет и не будет вообще ни с кем. Неизвестно, знает ли кто-нибудь о его местоположении. Скорее всего нет. Триста километров пути, груз массой не менее трехсот килограммов и двенадцать суток в запасе. Есть о чем подумать…
Груз не пострадал — Виссарион тщательно проверил его, чуть только установил, что ни капли энергии из резервных батарей выдоить уже не удастся. Антиграв-платформа оказалась заряжена на две трети — что ж, совсем неплохо. Лучше бы, конечно, на сто процентов, но ведь она предназначена для погрузки-разгрузки, а не для перемещений на большие расстояния. Кому придет в голову проверить зарядку, если на пульте управления не горит красный предупреждающий сигнал и если от платформы только-то и требуется, что съехать с грузом из трюма по пандусу? Космодромная обслуга была ни в чем не виновата, зато по своему адресу Виссарион сказал несколько нелестных слов.
Только теперь, когда срочной работы не осталось, начали болеть ушибы — плечо, шея, таз, колено. На затылке вздулся пульсирующий желвак. Виссарион приладил к нему холодный компресс, а остальные ушибы смазал. Пройдет.
После чего он заснул, спокойно и без сновидений, не прибегнув к транквилизаторам. Все равно, пока ураган не стихнет, нечего было и думать получить помощь или предпринять самостоятельные действия. Когда от человека ничего не зависит, ему лучше расслабиться.
События вернулись в зависимость от Виссариона спустя сутки, когда ураган стих. Открывать аварийный люк обесточенного корабля пришлось вручную. Ветер был еще силен и временами мешал дышать, но не двигаться. Наружный осмотр показал правильность вчерашней догадки: корабль действительно налетел на скалистый отрог и, накренившись, застрял. К счастью, пандус грузового отсека оказался обращен к равнине, а не к скалам. Равнина полого понижалась к болоту, обозначенному, кстати, и на карте. Дальний берег болота не просматривался.
— Так, — без выражения сказал Виссарион.
Иногда он говорил сам с собой, ничуть не считая эту привычку признаком скрытой шизофрении. Наоборот, она помогала ему. Но в данный момент он ограничился простой констатацией: помощь не пришла, а значит, его сигнал не был принят. Какие действия ему следовало предпринять в связи с этим обстоятельством и пониманием долга — было понятно. И лучше всего данные соображения уложились в словечко «так».
Другой на его месте сказал бы «влип». Но Виссарион так не думал.
На сборы ему хватило получаса. При других обстоятельствах он управился бы и за пять минут, но сейчас ему нужно было проявлять разборчивость, придирчиво выбирая лишь то, без чего невозможно обойтись, бракуя громоздкие, тяжелые и не позарез необходимые предметы снаряжения. Вещевой склад был полон всякой всячины, однако Виссарион, основательно перерыв его, отобрал немногое и набил скромных размеров рюкзак. Добавил к собранному запас концентратов на две недели, четыре литра воды, перецепил кобуру плазменника так, чтобы не мешала лямка рюкзака, повесил на пояс большой, смахивающий на мачете нож и счел сборы законченными.
Еще час ушёл на то, чтобы вручную опустить тяжеленный пандус. За это время окончательно исчезла надежда получить помощь от миссии. Предстояло поработать самому.
— Поработаем, — согласился Виссарион, забираясь на антиграв-платформу.
Он прекрасно знал, когда начнется настоящая работа — когда, отдав всю энергию, запнется, задрожит и хлопнется на брюхо антиграв-платформа. И произойдет это довольно скоро. Быть может, даже над болотом, но хорошо бы после…
Теперь он жалел, что не взял напарника. Можно было бы послать его в миссию налегке, а самому остаться присматривать за грузом и ждать высланного из миссии транспорта. О том, чтобы хоть на минуту оставить груз без охраны, Виссариону и в голову не могло прийти, как президенту Лиги не приходит в голову высморкаться в скатерть на торжественном банкете. Суровые должностные инструкции ничто в сравнении с естественными табу.
Негромко загудев, платформа поднялась над ребристым полом трюма и, повинуясь управлению, скользнула вниз над пандусом. Виссарион не стал оглядываться на брошенный корабль — в нем не осталось ничего, о чем стоило жалеть.
— Полетаем, — сказал Виссарион.
Любой пилот, даже атмосферник, постыдился бы назвать полетом унылое скольжение в полуметре от поверхности. Но что не дозволено пилоту, то допустимо для того, кто ни за что не сменит свою профессию на воробьиное счастье барахтаться в воздухе. Аппарат не касается грунта? Не касается. Значит, полет. Виссарион был точен в терминологии.
Зато в ней не были точны те, кто составлял карту. Ровная поверхность зыбуна перемежалась торчащими там и сям обомшелыми валунами, целыми полями корявого кустарника и даже купами деревьев на островках. Препятствия раздражали. Большинство приходилось огибать по пологой дуге, а некоторые, тянущиеся на километры, и перепрыгивать, даром тратя энергию.
Платформа держала скорость хорошего бегуна-стайера, не больше. О лицо колотились летающие насекомые; мелкие норовили забить глаза и ноздри, крупные били, как картечь, и отскакивали, не успевая ужалить. Бесшумно работал антиграв-привод. Ветер монотонно пел в ушах — к сожалению, встречный ветер! Виссарион пригибался, пытаясь сделать свое транспортное средство хоть немного более аэродинамичным. Кажется, это мало помогало.
Пусть так! Не ждать же, когда ветер соизволит переменить направление. Начальство не простит дипкурьеру опоздание. Он сам себе его никогда не простит. Опоздание равносильно невыполнению задания!
Спустя час из-за горизонта понемногу начала подниматься неровная темная полоска — показался берег. А еще через пять минут антиграв-платформа противным писком и красным мигающим индикатором дала понять: энергия на исходе, необходима подзарядка.
— Сейчас, — сказал Виссарион, покусав губы. — Сей момент найду тебе заправку. Тут недалеко, парсеков сорок всего-навсего…
Медленно-медленно приближался берег. Островки с купами деревьев остались далеко позади; постепенно сошел на нет и кустарник. Теперь то, что мелькало под днищем платформы, полностью соответствовало понятию болота, да еще гиблого. Поросший местными мхами зыбун внезапно сменялся сотнями метров стоячей черной жижи, кое-где пузырящейся зловонными газами. Болото казалось исполинским неподвижным животным, состоящим из одного желудка — ненасытного, но терпеливого, хорошо знающего, что свою добычу он так или иначе получит. Не в этот раз, так в следующий.
— Лучше в следующий… — прошептал Виссарион.
Похоже, платформа так не думала. Запищал второй и последний предупреждающий сигнал. Пока еще ничего страшного не случилось, но должно было случиться с минуты на минуту. Край болота приблизился уже настолько, что стволы чахлых деревьев, просунувших корни в трещины скального выхода, отдельные валуны и низкорослые кусты ясно различались без всякой оптики.
Бинокль, подумал Виссарион. И сейчас же выругал себя за несообразительность. Раньше надо было начать избавляться от лишнего груза, гораздо раньше!..
Прекрасный бинокль, шедевр электронной оптики, булькнул в трясину первым. С безумной скоростью Виссарион рылся в рюкзаке, безжалостно бракуя то, без чего можно обойтись, если очень постараться. Половину провизии — долой! Четыре литра воды — долой! Авось местные речки и ручьи не отравлены. Походный набор инструментов — долой. Хватит и одних плоскогубцев, а остальное заменит нож…
Он оставил аптечку, крошечный фонарик, компас, моток прочной веревки и сам рюкзак, выполненный из почти невесомой ткани. Остальное сглотнула трясина. Что бы еще выбросить для облегчения платформы?.. Ботинки? Штаны?
Не поможет.
Плазменник?..
Ни в коем случае. Оружие здесь запросто может пригодиться — это раз. Служебная инструкция велит дипкурьеру иметь его при себе — это два.
Виссарион понял, что запаниковал. Для всякого другого паника заключалась бы в бессвязных воплях и истерических метаниях, а для него — в диких мыслях. Это же надо додуматься — сопровождать груз без оружия!..
Мысль выбросить в болото груз не могла прийти ему в голову — для этого не хватило бы и самой отчаянной паники, потребовалось бы буйное помешательство. Скорее уж Виссарион выбросился бы в трясину сам.
Так же бесшумно, как работал до того, антиграв-привод дал первый сбой: платформа задрожала и клюнула носом. Нет, выправилась, тянет… Черт, снова дрожит… И проседает все ниже…
Медленно, по сантиметру, платформа теряла высоту. Виссарион не глядел вниз — не хотелось впадать в первобытный ужас. Он смотрел только вперед — на приближающийся берег.
Тот и вправду приближался, теперь гораздо медленнее, чем раньше. Метрах в ста от него тошнотворная гиблая жижа разнообразилась моховыми кочками и метелками жестких травянистых растений. Дотянуть бы…
Чпок! Платформа коснулась плоским днищем поверхности жижи. Подскочила, трясясь, как в лихорадке, задела снова… Чпок! Чпок-чпок-чпок!..
Протестующе загудел на высокой ноте антиграв-двигатель, пожирая последние крохи энергии. Виссарион более не колебался. Ждать было нельзя: платформа с полным грузом не дотянет не только до твердого берега, но и до кочек.
На то, чтобы принайтовить один конец веревки к ушастой скобе для крепления груза, а другим обвязаться вокруг пояса, ушли считаные секунды. После чего Виссарион сделал глубокий вдох и шагнул в топь.
Он сейчас же ушёл в трясину по грудь. Пузырящаяся жижа шевелилась под ним и вокруг него, ощупывая, облизывая, смакуя редкий деликатес. Спасибо, что не сглотнула сразу, с головой, — Виссарион видел, как платформа сразу пошла бодрее. Разматывалась веревка. «Только бы не запуталась!» — мелькнула не то мысль, не то мольба.
Растопырив руки, он не шевелился — отчаянно борющиеся помогают трясине против себя — и все-таки погружался гораздо быстрее, чем ему хотелось. Сначала по шею. Потом по глаза. А когда натянувшаяся веревка рванула, пребольно врезавшись в тело, на поверхности топи уже не оставалось никакого Виссариона. Но он был жив, расчетливо деятелен и полон надежды — надежды на то, что, подтягиваясь по веревке, он успеет выбраться раньше, чем умрет.
Жижа была густа, как кофейная гуща, а веревка слишком тонка и скользила в ладонях, вдобавок все приходилось делать ощупью. Упустил веревку — пропал. Хуже того — погубил груз.
Не вытерпел мук удушья, захлебнулся вонючей жижей — то же самое!
…У болотной кочки, рассеченной натянувшейся веревкой почти пополам, бурая жижа вдруг вздулась горбом, явив через мгновение безумные глаза и хрипло дышащий провал рта. Еще минута — и Виссарион, рыча и извиваясь червем, выполз на зыбун. Здесь можно было ползать, дышать, жить…
Чуть накренившись на корму, платформа увязла столь прочно, что, казалось, торчала здесь всегда. На первый взгляд, она не погружалась, однако мешкать не стоило. Чуть отдышавшись, Виссарион вытянул из топи веревку, смотал, прикинул на глаз расстояние до твердого берега. Он дойдет. Допрыгает по кочкам, утвердится на прочном грунте и вытянет стол за веревку. Груз как нарочно перевернут столешницей вниз — поползет по зыбким мхам, как намыленный. Нет, пожалуй, длины веревки не хватит…
Едва не впав в отчаяние, он уже спустя несколько секунд обозвал себя дурнем и непрофессионалом. Можно же взять веревки, крепящие груз к платформе! Все равно придется их снять — платформа больше не понадобится. Она выполнила свою функцию. А если и этих веревок не хватит — что ж, впереди лес, а в нем, возможно, произрастают местные лианы и бегают непуганые звери, из чьих шкур можно нарезать прочных ремней…
Виссарион провозился дольше, чем рассчитывал. Зверей, готовых расстаться со своей шкурой, ему не встретилось, зато лианы нашлись. Оплетенные ими местные деревья больше всего походили на гигантские хвощи, в изобилии усеянные устрашающими зазубренными колючками в палец длиной. Вспомнились слова начальника отдела дальних перевозок: «Местная древесина ни на что не годится». Н-да, похоже на то. И в то же время не совсем так. На мебель — не годится точно. А вот примитивное оружие — дубинку с шипами — годится вполне…
— И еще на пыточный инструмент, — пробормотал Виссарион, прижигая антисептиком глубокие царапины.
Он без особых проблем вытянул стол на берег. Затем вздохнул. Судя по карте, в западном направлении лес тянулся километров на пятнадцать-двадцать, и все эти километры предстояло прорубаться сквозь колючки. Не будь груза, он, пожалуй, прошёл бы, не прорубаясь, прошёл бы за сутки, но груз… Груз требовал широкой тропы, почти просеки.
Выжечь бы этот лес… Нельзя — подлые хвощи не желают гореть, а только корчатся и воняют. В этом Виссарион убедился, попытавшись разжечь костер.
Он подавил новый тоскливый вздох как явление неконструктивное. Вздыхай, не вздыхай — двигаться надо. Что ему суждено преодолеть, то и будет преодолено, аминь. Иначе не может быть, пока жив дипкурьер.
Как преодолеть — вопрос не философский, а чисто технический. Напрягая все силы, Виссарион перевернул стол, поставив его на ножки, и злобно зарычал. Нечего было и думать подлезть под стол и всю дорогу тащить его на горбу — он не цирковой силач, и на такие упражнения его горб не натренирован. Тащить волоком? Гм… Что хорошо для болота, то не годится в лесу. Нет, дубовое чудовище придется катить перед собой, как большой неуклюжий барабан, и молиться, чтобы не расшатались ножки. Только так. Физика — мудрая наука: она велит катить круглое, учась у жука-скарабея. Кроме того, если катить стол, а не тащить волоком, то и просеку можно рубить узкую, чуть шире метра…
— Покатаем, — вздохнул Виссарион.
До захода солнца он проложил метров сто просеки, рубя лианы, срезая под корень стволы хвощей. Пищала под ножом кремнистая неподатливая древесина. Цеплялись за одежду колючки, норовили впиться в тело. От одежды шёл пар. Пот заливал глаза, надоедала мелкая мошкара. Ничуть не удивляло отсутствие крупных животных: в таком лесу им понадобилась бы бронированная шкура.
Виссарион не имел ни малейшего понятия о здешней фауне и был только рад отложить знакомство с нею. Природа горазда на выдумки. Ей ничего не стоит создать летучего крокодила, ядовитого мамонта, извергающего из хобота чистый иприт, или саблезубого удава. Какова планета, таковы и твари. Родная метрополия тоже была изрядным гадюшником, пока ее не очистили от опасной живности за много поколений до рождения Виссариона.
Стемнело. Над колючим лесом чертили небо метеоры. Висела маленькая — горошиной — луна и не желала ничего освещать. Плюнуть хотелось, какая луна. Виссарион с тоской вспомнил о пяти великолепных лунах Метрополии, превращающих ночь почти что в день. Конечно, можно было продолжать работать и при свете фонарика, расходуя энергию дрянной химической батарейки…
Он покачал головой. Нет. Фонарик еще может пригодиться. Кроме того, Виссарион ужасно устал и понимал, что без трех-четырех часов отдыха не сможет завтра работать в полную силу. Невеликий запас стимуляторов из аптечки также следовало поберечь. В том, что необходимость прибегнуть к ним возникнет не раз, при взгляде на карту не усомнился бы только глупый. Колючий лес, за ним горы. За горным хребтом лежит большое озеро, вытянутое так, что никак его не обойти, а надо умудриться как-то пересечь. И только потом — зато уж до самой миссии — равнина…
Хоть это радовало.
— Побездельничаем, — пробормотал Виссарион, укладываясь прямо на столе. Он не был суеверен, и его ничуть не пугало то, что он невольно уподобился покойнику. Ну и что же, что на столе? Вообще-то непорядок, зато путем прямого контакта с грузом обеспечивается надежная охрана последнего. Толковый работник всегда найдёт выход из положения, не нарушая явным образом ни одну из служебных инструкций.
Спустя полчаса он перебрался под стол, потому что пошел дождь. Мелькнувшую было мысль оплести лианами ножки стола, превратив его в подобие жилища, Виссарион отверг. Нет зверья в колючем лесу. Нет и не предвидится.
Задремывая, он все же подумал о том, что здесь должны водиться крупные травоядные, раз уж местные хвощи отрастили для защиты колючки, — и успокоил себя соображением: каковы колючки, таковы и травояды. Любитель полакомиться здешней флорой должен напоминать бронированного динозавра, сотрясающего землю далеко окрест, а коли так — опасности нет. Медлительная зверюга предупредит о себе издали, а плазменник всегда под рукой.
Он все же уснул ненадолго. Ему приснилось, что стол умеет летать. Оседлав его, Виссарион несся над лесом, над горными хребтами, над озерами и бескрайними равнинами. Столу нравилось летать. Приземляться он не желал ни в какую, и весь персонал миссии ловил его огромным сачком. Запутавшись в сетке, стол заскрежетал, заскрипел, протестуя, и Виссарион проснулся.
Стол и вправду скрипел и скрежетал. Точнее, скрежетали сомкнувшиеся над ним колючие хвощи, отчаянно царапая полированную столешницу. С треском рвалась пластиковая упаковка. Тихо шелестя, шевелились лианы — ползли, опутывали… Свет фонарика подтвердил мгновенную догадку: стол был схвачен лесом, а Виссарион пленен. Этот лес не собирался служить пищей бронированным травоядам — он сам был хищником! Похоже, подвижные лианы вовсе не паразитировали на колючих хвощах, а находились с ними в симбиозе. Когтистые лапы и алчущие рты — одни хватают добычу, другие высасывают ее к общей пользе…
Что-то мягко, настойчиво толкнуло в бок. Прошипев сквозь зубы проклятие, Виссарион обрубил едва не присосавшееся зеленое щупальце. Затем извлек из кобуры плазменник и послал заряд в самую гущу лиан.
Лес завизжал. Отдернулись дымящиеся лианы, заскрипели, натужно разгибаясь, стволы хвощей. Наверное, за всю историю планеты ее флора ни разу не демонстрировала столь небывалую — почти черепашью — прыть.
— То-то же, — наставительно произнес Виссарион, выбираясь из-под стола.
Дождя уже не было. Дождя-спасителя… Виссарион содрогнулся, поняв, что стало бы с ним, усни он на столе. Он больше не видел смысла оставаться на месте. Восток еще и не думал разгораться, ну и что? Теперь Виссарион знал точно, как надо двигаться по хищному лесу — не столько прорубать просеку, сколько выжигать ее в самом экономном режиме работы плазменника. Освободив груз от остатков упаковки, он завалил его набок и, повесив на плечи тощий рюкзачок, держа фонарик в зубах, а плазменник за поясом, уподобился скарабею…
Хищный лес остался позади спустя трое суток. За это время Виссарион не поспал и минуты, не съел и ста граммов питательного концентрата и одолел в лучшем случае километров двадцать. Одежда превратилась в грязнейшие лохмотья, на коже не осталось живого места, едкий пот зверски щипал бесчисленные царапины и порезы. Нож затупился, фонарик сдох и был брошен, в плазменнике остался единственный заряд.
Последний день пришлось двигаться в гору. Час от часу подъём становился все круче, зато колючие заросли редели, пока совсем не сошли на нет, сменившись жесткой травой и безобидными на вид кустами, да и в воздухе повеяло приятной прохладой. Впереди синели горы.
Найдя ручей с холодной, явно ледниковой водой, Виссарион с рычанием упал в него ничком и несколько минут блаженствовал. Он с удовольствием лежал бы до зубовного стука, но не мог позволить себе такой роскоши. Вдоволь напившись и приняв дозу «АнтиМорфея», честный дипкурьер прикинул линию движения и вновь взялся за стол.
Он катил его вверх по склону, это было нелегко, но душа пела. Гиблое болото пройдено. Гиблый лес пройден. Если это не счастье, то что же тогда?
Что-то творилось с его пищеварением. То ли от концентратов, то ли местной воды, то ли от натуги — скорее все-таки от натуги — желудок Виссариона испортился. В сочетании со стимуляторами желудочные средства из аптечки не помогали. Мешали частые и унизительные позывы.
— Каков стол, таков и стул, — скулил Виссарион, присаживаясь под куст.
Теперь, когда остались позади шипы, стволы и корни, когда не приходилось прорубать и выжигать себе путь, стол начал проявлять норов, которого Виссарион прежде не замечал. Во-первых, он не желал катиться прямо, нимало не напоминая в этом отношении кабельную катушку; во-вторых, при попытках коррекции курса он норовил завалиться ножками кверху, что однажды и сделал, придавив Виссариона. В-третьих, ненадолго останавливаясь перевести дыхание, Виссарион был вынужден изображать собой подпорку, иначе стол норовил убежать вниз по склону.
И все-таки взбираться в горы было много легче, чем прорубаться сквозь лес.
Семь суток в запасе. Двести шестьдесят километров до цели. Это сколько же надо проходить в сутки?.. А, что толку высчитывать! Не на равнине. Главное — перевалить через хребет и переплыть озеро…
Весь день Виссарион катил стол вверх. Склон медленно, но неуклонно становился круче. Давно кончились кусты и трава, теперь чаще приходилось огибать валуны и выбирать путь в обход каменных осыпей. Вспоминалась древняя легенда о Сизифе. Один раз шатающийся от усталости Виссарион плохо исполнил роль подпорки, и у него упало сердце, когда стол с грохотом покатился вниз. Если бы он и впрямь был бы не столом, а кабельной катушкой или округлым валуном, то сюжет легенды повторился бы буквально — а так, прокатившись немного, грохоча и подпрыгивая, стол сразу вошел в вираж, накренился, заваливаясь набок, подпрыгнул, немного сполз юзом и замер, задрав к синему небу все четыре ноги. Он даже не попытался рассыпаться или расшататься — был сработан на совесть да еще из настоящего земного дуба.
Виссарион не сумел даже выругаться вслух. Грудь ходила ходуном, сердце бешено стучало, гоня по жилам кровь, слабо насыщенную разреженным воздухом, и отдавало то в таз, то в самый затылок. Хотелось лежать и не вставать, хотя бы для этого пришлось умереть. Но он отдыхал не более минуты.
Приближалась полоса вечных льдов. Совсем близко нестерпимо сверкали пятна снежников. Жуткой синевой пугали изломы отвесных скал. Настоящая работа была еще впереди.
— Полазаем, — прошептал Виссарион, сглотнув вместе с комком слюны еще одну таблетку стимулятора.
Он работал без отдыха весь вечер и почти всю ночь. Он научился скорее угадывать, чем видеть предметы в едва тлеющем свете ничтожной луны и вспышках метеоров. Он рычал, напрягая все силы. Он ел снег и грыз лед. На леднике он едва не засквозил в глубочайшую расселину, по-видимому, не имеющую дна, — и все же удержался на самом краю. И задолго до рассвета он доставил груз к поясу скал, штурмовать которые ночью не решился бы и чемпион Лиги по скалолазанию — генетически модифицированная особь с конечностями паука и пальцами геккона.
Виссарион решился. На благо себе или нет — кто знает — он заблудился, выбирая место для подъема, и потерял в темноте стол, заякоренный где-то за валун. До утра он искал его ощупью, коченея не столько от ужасного холода, сколько от мысли о том, что он оставил груз без присмотра. Ему повезло дважды: во-первых, он двигался и только поэтому не замерз насмерть, а во-вторых, он набрел на стол лишь с рассветом и не полез на скалы в темноте.
И все же он был в отчаянии: уходило время. Драгоценное время!
Обойти пояс скал было нельзя. Подтащив стол к облюбованному месту, Виссарион надежно привязал конец веревки к дубовой ножке, похожей своей толщиной на ствол необыкновенного квадратного дерева, а вторым концом обвязался сам. Будь что будет. Если ему суждено разбиться вдребезги, то так тому и быть. Но он сделает все, что сможет.
Да, но если он разобьется, задание окажется невыполненным… Задание, порученное ему, Виссариону Шпыню, едва ли не лучшему дипкурьеру Лиги!..
Мысль придала сил. Он полз по скале, рыча, срывая ногти, кровавя коченеющие пальцы о бритвенно-острые края крошечных уступов. Адские муки продолжались, казалось, вечность. На половине подъема он понял, что у него нет больше сил ползти вверх. Но не было сил и висеть, держась за ничтожные зацепки, и поэтому он все же пополз вверх, уже не рыча, а всхлипывая. Еще… Еще чуть-чуть…
Наверху его стошнило. В первый раз со времени давно забытого детства Виссарион заплакал. Ему пришлось полежать на снегу и основательно озябнуть, прежде чем он сумел вновь взять себя в руки. Стуча зубами, он взялся за веревку, пробормотал: «Потянем» — и потянул.
Никакого эффекта. Закусив губу и потянув сильнее, он едва не стащил со скалы самого себя. Нет, так дело не пойдет…
Беспомощно оглянулся… Вокруг сверкал снег и не наблюдалось ничего, что могло бы подсказать правильное решение. И никого, кто мог бы помочь. А еще говорят, что здесь живут туземцы-антропоиды…
Виссарион заскрипел зубами. Попался бы ему хоть один местный антропоид — уж он бы заставил его поработать на благо дипломатии! На благо Лиги. Да и на свое, черт возьми, благо: чьи вожди через шесть дней с удовольствием рассядутся за круглым столом — за этим самым столом! — не местные, что ли?
Они самые. И уж конечно, туземцы не такие дураки, чтобы забираться высоко в горы да еще помогать ненормальному чужаку тащить неподъемную мебель для их же туземной пользы. Как всегда: одни выбиваются из сил, другие собирают сливки…
В нахлынувшей ярости Виссарион крушил пяткой наст, разгребал снег руками. Злость помогла найти решение. Откопав гранитный клык — не то выступ скалы, не то верхушку островерхого валуна, — он обмотал вокруг него веревку, выбрав слабину. Подергал — держит. Подставил под веревку спину, уперся ногами в другой валун, поменьше, напряг все силы…
Через полчаса неимоверных усилий он изловчился настолько, что сумел набросить на каменный клык еще одну петлю, минут через десять — вторую, а вскоре и третью. Подполз к обрыву, глянул вниз. Стол уже оторвался от грунта и, слегка покачиваясь, елозил по скале. Дело двигалось. Пусть медленнее, чем хотелось Виссариону, но оно все же двигалось…
К ночи он не только втащил стол на скалы, но и одолел еще одну скальную гряду — правда, та оказалась пониже и не столь отвесна. Веревка излохматилась, но выдержала. По пологому снежному подъему было удобнее не катить стол, а тащить его волоком, наскоро соорудив веревочные постромки.
Десять шагов — остановка. Пять глубоких вдохов — и снова десять шагов… Загнанный, отравленный стимуляторами организм реагировал тошнотными позывами. Виссарион выбился из сил, но продолжал двигаться в покорном отупении, мыча и со всей силой налегая на постромки. Это и спасло его ночью от холодной смерти на перевале. А утром он увидел на западе длинный снежный спуск, тени гор в широкой долине, полого сбегающей к большому озеру, редко разбросанные острова и на самом горизонте — полоску суши за озерной гладью.
Самая трудная часть пути осталась позади — так он решил, а придя к такому умозаключению, позволил себе час отдыха и даже немного поел через силу. К его удивлению, ему совершенно не хотелось ни есть, ни спать. Хотелось одно: лечь и умереть, и даже не умереть по-человечески чинно, а попросту сдохнуть, как собака, но в этом Виссарион не смел себе признаться.
Ровно через час он дотащил стол до спуска, смотал веревку, сел на тыльную сторону столешницы меж четырех дубовых ножек и отпихнулся ногой. Прошуршав по снегу, стол съехал немного вниз и остановился. Вторая попытка вышла не лучше. Третья принесла успех: стол заскользил по склону, сначала медлительно и важно, затем все быстрее, вздымая за собой фонтан снежной пыли. И целую минуту Виссарион радовался, как дитя.
С большим опозданием он понял, что, пожалуй, не сможет затормозить. Попытка тормозить сначала ногой, а потом ножом привела к тому, что с ноги едва не сорвало башмак, а нож вырвался из руки и потерялся где-то в снежном облаке. Виссарион застонал, проклиная себя за дурость: ножа было жаль. Однако долго предаваться сожалениям было некогда: склон становился круче, а наст тверже, и стол набирал максимальную прыть. Только бы не перевернулся, не запрыгал, только бы не налетел на валун — покалечится же…
О себе Виссарион не думал, и все же мысленно охнул, когда верхом на своем снаряде перелетел широченную зловещую трещину. Снежный склон превратился в язык ледника, усеянный трещинами и вытаявшими глыбами. Страшно скрежетали под столешницей мелкие камешки, визжал песок. А впереди уже виднелось хаотичное скопище глыб моренного вала — финиш для любителей покататься на саночках. Виссарион закрыл глаза и сотворил немую молитву.
Странно — но помогло! Стол вильнул вбок, с силой, едва не вывалившей Виссариона прочь, врезался в сползающий из бокового ущелья снежник, обрушил и разбросал несколько тонн снежной каши, завертелся волчком и заметно погасил поступательную скорость. Начал было набирать ее вновь — и раздумал. Затем его все-таки вынесло на каменистую лужайку, где дипкурьер на время потерял груз из виду, потому что сначала катился кубарем, а потом пахал землю носом.
Нос — тьфу! Виссарион сейчас же вскочил. Что со столом??! Перевернуть! Осмотреть!
Внешний вид столярного шедевра поверг его в уныние. Полировка исчезла. Благородная фактура дерева была испорчена глубокими царапинами, исчеркавшими столешницу и вдоль, и поперек, и наискось. Разболталась одна ножка. Выделялись вдавлины — следы ударов об острые камни. Сбоку столешницы появились два отщепа.
Виссарион тяжко вздохнул. Ему не удалось обеспечить полную сохранность груза. Путешествие не пошло на пользу круглому столу.
Пусть так. И все же для местных дикарей он все равно останется круглым столом, предметом таинственным и мистическим, о котором они столько слышали и о котором они будут рассказывать свои детям, внукам и правнукам…
Особенно если накрыть его скатертью.
В сумерках того же дня, катя перед собой стол, он вышел к озеру. Переправа была продумана им до мелочей. Он не станет строить плот. Дуб тяжел, но легче воды. Стол поплывет сам и повезет дипкурьера, надо лишь помочь ему.
Ножки — снять, отвинтив гайки. (Очень кстати не были выброшены плоскогубцы. И очень кстати неизвестные краснодеревщики сработали этот стол в ширпотребовском разборном варианте, мудро рассудив, что для дикарей все едино.) Стол — перевернуть и перевернутым пустить в плавание. Широкое деревянное кольцо, к которому крепятся ножки, послужит бортом судна — пусть низким, но все-таки бортом. Надо только забить деревянными пробками проделанные для винтов отверстия, а снятые ножки привязать под днищем ради увеличения плавучести…
Далее — весло. Для круглого судна лучше бы не одно, а два и с уключинами, но мечтать об уключинах то же самое, что о мачте с парусом или подвесном моторе. Двухлопастное весло?.. Не из чего сделать. Однолопастное сделать можно, вырубив шест с рогулькой и растянув по рогульке тряпку…
Все это Виссарион проделал споро и без суеты. Сильно не хватало ножа. По местному дереву пришлось работать зубами и наскоро оббитым кремнем. Предательски дрожали колени, но в целом тело пока еще слушалось, и мысли почти не путались. Он доставит стол вовремя! Он выполнит задание! Он по праву считается одним из лучших дипкурьеров Лиги. Нет, он самый лучший! Он Виссарион Шпынь, а не шпынь ненадобный!..
Минувший день был ужасен. Дно ущелья, выбранного для спуска к озеру, во многих местах не годилось для качения. То и дело оно сужалось, и текущая с ледника речушка исчезала под нагромождениями валунов. Тогда Виссарион бормотал: «Потаскаем», затем, кряхтя, подлезал под стол, выжимал его неимоверным усилием дрожащих ног и со стоном переносил его через препятствие. Перенеся — падал без сил и давал себе долгий отдых. Минуту, а то и две.
Быть может, он умрет. Но прежде он доставит стол по назначению, и доставит вовремя! Ему плевать на местные племена, дрязги вождей, интриги дипломатов и политику Лиги. Он дипкурьер и должен доставить груз. Это дело чести. Другие варианты обсуждению не подлежат.
А он еще морщился когда-то, принимая задания, связанные с перелетами на иные планеты! Ненавидел мелкие неудобства. Ха, теперь смешно и вспомнить. Вот оно — настоящее задание. Такое выпадает не каждому и лишь один раз в жизни. Ради таких заданий и живет настоящий дипкурьер.
Не раз в сознании мелькала расслабляющая мыслишка: неужели здесь никогда не пролетают флаеры из миссии? Должны ведь. Хотя бы иногда, изредка, по делу или просто для порядка. Надо ждать, оставаясь на берегу озера, — увидят, подберут…
Нет уж. Он знал: это протестует тело. Телу хочется отдыха и неги. В ближайшие дни оно не получит ни того, ни другого, и пусть пока заткнется. Он не позволит телу управлять мыслями — ими будет управлять воля.
Задолго до рассвета плавсредство было готово. Виссарион спустил его на воду, взгромоздился сверху и, отпихнув веслом берег, порвал контакт с землей. Если ему повезет, он достигнет противоположного берега через сутки. Если будет дуть устойчивый попутный ветер. Если не поднимется шторм. Почему бы Фортуне не улыбнуться ему еще раз? Она ведь уже улыбалась. Правда, ее улыбки были кривоваты…
— Поплаваем, — мужественно произнес дипкурьер, не умеющий плавать и сроду не пробовавший грести.
Первого от него не требовалось, надо было лишь побороть в себе страх перед водой, а второму приходилось учиться на ходу.
Он уже довольно уверенно ориентировался по местному звездному небу. Созвездие, навязчиво похожее на большой стол, обходя небосклон по дуге, под утро маячило на западе. Виссарион решил править немного правее.
Пробный гребок заставил закружиться в вальсе горошину-луну и все до единой звезды — плот вращался. Виссарион компенсировал вращение мощным гребком с противоположной стороны, добился обратного вращения и едва не выпал в озеро. Стол закачался, через низкий борт плеснула волна. Виссарион выругался.
…Когда рассвело, он обнаружил, что удалился от берега на какие-нибудь две сотни шагов, и причиной тому был скорее слабый попутный ветерок, нежели гребля. Виссарион осатанел. Круглое судно очень любило вращаться в вальсе и терпеть не могло двигаться прямо.
— Поучимся, — проскрипел Виссарион, оставив ругань как занятие непродуктивное.
Часа через два-три, когда, позолотив ледники, из-за хребта высунулось солнце, он уже мог заставить стол продвигаться вперед, правда, в черепашьем темпе. И все же это было уже кое-что.
Медленно тянулся день. Ветер совсем стих и не собирался помогать инопланетным дипкурьерам. Мертвая зыбь колыхала воду. А вечером поднялся встречный ветер и развел волну. На закате Виссарионово плавсредство было выброшено на берег почти в том же месте, откуда вышло в плавание.
Мокрый и неистовый, Виссарион оснастил судно иначе: прикрутил дубовые ножки на законные места, примотал к двум соседним тонкие шесты и с помощью веревки натянул меж них маленький лоскутный парус из обрывков своих одежд и распоротого зубами рюкзака. Остался нагишом, но обрел движитель. Он поймает ветер, стекающий с гор, и заставит его служить себе!
Когда солнце вновь выглянуло из-за хребта, плот уплыл уже далеко, и Виссарион, напрягая зрение, видел далеко-далеко впереди не то полоску противоположного берега, не то прижавшуюся к воде дымку. Наверное, все-таки берег, потому что раньше зыбкой полоски не было видно. Трепетал лоскутный парус. Свежий ветер сносил плот немного к югу, но в целом плавание шло успешно.
Сидя в залитом водой «трюме», как в тазу, голый Виссарион подруливал веслом, держа по ветру. Он немного отдохнул, поел и испытывал скорее нравственные, чем физические страдания. Ну почему он не выучился плавать?! Он бы плыл за столом, подталкивая его, и плот двигался бы вдвое быстрее. Плевать, что вода холодна. Вперед, только вперед! Скорее! Скорее!
В проливе меж двух больших островов его атаковали.
Сначала Виссарион решил, что из зарослей поднялась стая крупных птиц. Потом он изменил свое мнение: перепончатыми крыльями твари походили на летучих мышей, только очень крупных. Летучих собак. Когда стая приблизилась, он разглядел полосатые хвосты, а крики тварей пренеприятно напоминали ночные кошачьи вопли.
— Только летучих котов мне и не хватало, — пробормотал Виссарион, на всякий случай прикрываясь рукой — не нагадили бы на голову…
Головной кот — наверное, вожак — вдруг исступленно заорал, перекрыв общий хор, после чего свалился на крыло и вошел в пике. Виссарион спасся только тем, что отпрянул, едва не перевернув плавсредство. От зубов он увернулся, а от когтей — нет. Тварь как ни в чем не бывало взмыла ввысь, оставив на плече Виссариона кровоточащие борозды и болтающийся клочок кожи. А сверху с леденящим душу воплем уже валился новый кот…
Окровавленный и яростный, Виссарион отбивался веслом. На шестом или седьмом коте ему повезло: шест сбил крылатую бестию в воду. Кот заорал было совсем истерически и замолотил крыльями, поднимая фонтаны брызг и явно пытаясь взлететь, но тут из глубины бесшумно всплыла кошмарных размеров разверстая пасть, усеянная рядами кинжальных зубов, и сглотнула кота. Мелькнул и исчез полосатый хвост. Сейчас же в небо ударил мощный фонтан, но стая, как видно, хорошо знакомая с охотничьими повадками озерного монстра, моментально расеялась с паническими воплями, и под водяную зенитку попала только одна особь. Пасть поймала ее на лету, после чего без всплеска ушла под воду. А еще через мгновение стол закачался — монстр пытался схватить его снизу.
Виссарион задрожал от страха. Не за себя — за груз. Он сам — только придаток, снабженный мускулами и мозгами для выполнения профессиональных обязанностей. Без этого придатка стол не прибудет по назначению. Придаток тоже надо беречь, но груз важнее.
Виссарион снял с предохранителя плазменник. Последний заряд надо было выпустить так, чтобы у зубастого чудовища пропал всякий аппетит. Лучше всего — прямо в глотку.
Он ждал. Чудовище оказалось раздражающе тупым и все пыталось схватить стол снизу, однако даже оно не могло столь широко раздвинуть челюсти. В примитивной животной злобе оно бодало стол, и тот на мгновение выпрыгивал из воды и рушился в туче брызг, а Виссарион едва удерживался на нем. И все же он дождался момента, когда пасть вынырнула рядом со столом и не опоздал с выстрелом.
Монстр затонул и больше не всплывал. Осталось чудовище живо или сдохло, Виссариона нисколько не заботило. Его заботило то, что ветер с гор усилился, налетал злыми шквалами и нещадно трепал парус. Конечно, стол так двигался быстрее, но могла начаться и буря…
Его носило по водам почти двое суток. Вздымались волны, сверкали молнии, выло и грохотало, и часто свинцовые тучи прочерчивал метеоритный след. Буря еще не унялась, когда плавсредство с закоченевшим и обессиленным Виссарионом прибило волнами к западному берегу. Гасла в рваных тучах вечерняя заря. До миссии оставалось по меньшей мере сто семьдесят километров пути. Правда, по равнине. До предельного срока — два дня и три ночи.
От паруса, а значит, и от одежды не осталось ничего; от рюкзака тоже. Голый Виссарион подпоясался веревкой, заткнул за нее плазменник, проглотил последнюю таблетку «АнтиМорфея», заел размокшим брикетом пищевого концентрата, запил водой из озера и, рыча от ненависти, начал переоборудовать плавсредство в предмет, удобный для качения.
…Он шёл по выжженным солончакам. Он шёл по песчаной пустыне, и раскалившийся песок поджаривал его ступни, а стол предательски вяз, и нечеловеческих усилий стоило втащить его на бархан. Он шёл по каменистой пустыне, и это было еще хуже. Он шёл по бесконечной степи, и крылатые коты иного вида — наверное, стервятники — кружили над ним с хриплым мявом. Он шёл, и шёл, и шёл…
На запад. Только на запад. По компасу и звездам. Раня ноги о колючки. Катя стол.
Он не мог сильно промахнуться. Степь ровна, как стол, как этот огромный дурацкий стол, и постройки миссии должны быть видны с большого расстояния. Он увидит их. Он дойдет.
…и тогда, получается, кто он такой, дипкурьер Виссарион Шпынь? Придаток? Все-таки придаток и не звучит гордо? Нет, так не пойдет… Он — стольник, вот кто. Или столоначальник. Черт знает, что означают эти древние слова… Но начальник ли он столу? Кто кому служит? Кто для чего предназначен? И зачем вообще все это…
Пить… Жара… Пить. Воды. Только вчера было озеро — где оно? Кто украл? Солнце печет. Смочить бы голову. И горло. Воды. Летучие коты в небе. Ждут. Что там — река?.. Нет, это мираж. Я знаю, что мираж… Пожалуйста, воды. Я что угодно для вас сделаю, хоть незапланированную остановку, только дайте глоток воды…
…Он встретился с туземцами, когда нашел русло полупересохшего ручья, вкатил в него стол, чтобы слегка запрудить, и жадно напился илистой воды. Туземцы, в свою очередь, встретили его гудящим градом булыжников из ременных пращей. Сипло проорав: «Именем Лиги!», Виссарион укрылся за столешницей, как за надежным щитом, и, улучив момент, навел на аборигенов разряженный плазменник. Вероятно, местные гопники были уже знакомы с этим оружием, поскольку мгновенно разбежались с воплями ужаса. Впрочем, испуг туземцев мог быть вызван и иной причиной: изображая, будто целится, Виссарион волей-неволей высунул из-за укрытия лицо…
…На закате двенадцатого дня он лежал ничком без сил и плакал. Иногда в его затуманенном мозгу образовывался просвет и вгонял его в отчаяние. Тридцать километров! Еще целых тридцать. И нет ни одной таблетки. Да если бы и была — организм, наверное, отказал бы, не выдержав хронической перегрузки. Можно долго гнуть сук, но в конце концов он ломается…
Виссарион плакал.
Он одолел все, но его доконала усталость. Он сохранил груз и прошёл с ним двести семьдесят километров, а теперь, когда их осталось только тридцать, он не может шевельнуть ни рукой, ни ногой…
ТОЛЬКО тридцать? Не «целых тридцать», а «только тридцать»?!
Именно так. И в этом огромная разница. Особенно когда впереди еще целая ночь — до самого рассвета…
Медленно-медленно, как во сне, Виссарион по очереди подтянул под себя ноги и, стараясь не завалиться на бок, поднялся на четвереньки. Цепляясь за стол, взгромоздился на ноги, почти потеряв при этом движении сознание, но все-таки не потерял. Перед глазами плыло — ну и пусть. У него есть опора. У него есть цель. У него есть долг. Пока он жив, он будет двигаться…
Посланник Лиги на планете Бета Скунса был разбужен в несусветную рань. Правда, представившаяся ему картина того стоила. Посланник перестал позевывать и вытаращился.
— Прошу расписаться в том, что груз доставлен вовремя, — просипела назвавшаяся дипкурьером Шпынем голая образина, стараясь принять достойную позу и делая нечеловеческие усилия, чтобы устоять на сбитых в кровь ногах.
— Постойте, постойте… Какой груз? Круглый стол, что ли? Вот этот?
— С доставкой были проблемы, — пояснил Виссарион, из последних сил удерживая равновесие.
— Н-да… — произнес посланник, критическим взором осматривая царапины, выбоины и отщепы. — Усушка и утруска, так сказать… Вы катили его, что ли?
— Катил. Тащил. Плыл. Дрался. Триста километров… Но все это неважно — я доставил его вовремя! — Виссариона шатнуло, как пьяного. — И он худо-бедно остался столом…
Посланник пожал плечами:
— Мне жаль, но переговоры состоялись вчера. Вожди племен собрались раньше, чем ожидалось, так что не было смысла откладывать церемонию… Чего доброго, их свиты передрались бы между собой, и я не уверен, что нам удалось бы их разнять. А так все прошло великолепно. Вожди поклялись в вечном мире, сидя за тем столом, который стоял у нас в гостиной… Кстати, вон его тащат обратно.
Несколько мгновений Виссарион оторопело молчал. Затем из его груди вырвался вопль, исполненный предельной боли и невероятного страдания — как физического, так и нравственного. Такой вопль вряд ли мог бы издать даже пациент, осознавший, что врач вырвал ему без наркоза здоровый зуб вместо больного.
— Так он же квадратный!!!
Рабочие, боком заносящие квадратный стол в дверь, перестали пыхтеть и разом вздрогнули. В ближайших зданиях миссии задребезжали стекла. Круживший высоко в небе летучий кот с пронзительным мявом сорвался в штопор. Посланник же усмехнулся чуть снисходительно, не обратив внимания на нарушение тишины и субординации.
— У нас с вами немного разные специальности, коллега. Дипкурьер возит почту, дипломат трансформирует реальность в желательном направлении. Хотя бы только на словах. Я сказал вождям, что этот стол круглый, вот и все. Они ведь все равно не знают, что такое круг.
Виссарион лишь хватал ртом воздух, как сорвавшийся с веревки висельник.
— Конечно, можно было обрезать и скруглить углы квадратного стола, но вышла бы халтура, — доброжелательным тоном продолжал посланник. — У нас ведь нет краснодеревщика. Пришлось выходить из щекотливого положения своими силами, вот мы из него и вышли, не так ли? Постойте, не падайте!.. Зачем вы… Эй, люди!..
На следующий день чисто вымытый, облепленный пластырями, обложенный подушками и промытый изнутри всевозможными растворами Виссарион окреп настолько, что сумел привстать навстречу посетившему медпункт посланнику и задать мучивший его вопрос:
— Послушайте, но как же вы потом объясните туземцам, что такое круг на самом деле? Ведь с ними будут развиваться какие-то отношения, налаживаться взаимопонимание?..
— Несомненно.
— Но тогда, черт возьми, как??!
Лицо посланника излучало снисходительность и дружелюбие.
— Оставьте будущее аналитикам, а геометрию математикам, коллега. Политика — искусство реального, а будущее не является реальностью, данной нам в ощущениях. Проблема решается тогда, когда она возникает. И уж будьте уверены — данная чепуховая проблемка будет легко решена политическими средствами. В свое время.
— Внесением раскола между туземцами по поводу формы сакрального предмета? — горько предположил Виссарион. — Религиозными войнами между кругло-кругликами и кругло-квадратниками? Местные племена, конечно, все равно передерутся рано или поздно, а нам лучше иметь дело с двумя воюющими стороны, чем с двадцатью. И прогресс какой-никакой, и легче оказывать влияние…
Не окончив, он застонал, а посланник, задумавшись на несколько секунд, вдруг улыбнулся широко и обаятельно:
— Послушайте, коллега, а вы никогда не думали о том, чтобы сменить специальность? Могу оказать содействие. Я вижу, вы схватываете на лету, а мне здесь очень нужен толковый помощник…
— Наймите лучше для миссии краснодеревщика, — ответил Виссарион, тщетно пытаясь разглядеть, есть ли что-нибудь под маской дружелюбия, и неожиданно добавил: — И ветеринара — для себя!
На следующий день он самовольно встал на ноги. Сутки он ходил потерянный, не находя себе места. Не мылся, не брился, ни с кем ни разговаривал. Забрел на кухню поесть — и только. Послал подальше приставучего врача, вздумавшего было настаивать на соблюдении постельного режима и всех назначенных процедур. А утром, заприметив шестерых дюжих рабочих, тащивших доставленный им стол в направлении свалки, Виссарион издал яростный боевой клич, заставивший рабочих уронить несомое, и в полминуты разогнал кулаками всех шестерых, пригрозив напоследок выпустить кишки из каждого, кто вздумает ему мешать. После чего счастливо засмеялся, крякнул и сноровисто покатил стол по гладкой равнине. Все дальше и дальше от миссии. За горизонт.
Больше его не видели.
Врач, правда, настаивал на том, чтобы догнать явно помешавшегося дипкурьера и вернуть его назад запакованным в смирительную рубашку, однако охотников догонять и запаковывать не нашлось. Посланник, поразмыслив, заявил, что никакой проблемы нет, так как безумный дипкурьер, несомненно, вернется сам, чуть только проголодается.
Он ошибся. Осталось неизвестным, насколько Виссарион проголодался, но то, что он никогда не вернулся, установлено вполне достоверно.
Второй факт, столь же достоверный, но куда более удивительный, был установлен лет через сто пятьдесят после описанных событий, когда на вторую планету Беты Скунса прибыла этнографическая экспедиция. В довольно-таки скучном фольклоре аборигенов была обнаружена истинная жемчужина: легенда о рыцаре Круглого Стола. Почему-то только об одном-единственном рыцаре, без упоминания о его коллегах и сюзерене. Тем не менее эта легенда послужила основой для капитальной монографии доктора истории Арчибальда Поппельбаума, в которой старая, как мир, проблема палеоконтактов трактуется с совершенно неожиданной стороны.
Кот-такт
Позор! Позор всем, наступившим на кота! Во веки веков!
Себе же хуже делаете, между прочим.
Лежу это я, никого не трогаю, погружен в себя. Решаю мировую проблему. Какую? А вам что за дело? Моя проблема, я и решаю, любопытных и помощников не приглашал. Ну и ступайте себе мимо, не мешая и не мешкая, а если вам неймется не обойти меня, а перешагнуть — я и на это согласен. Но наступить? Ногой?!
Нечаянно? Скажите, пожалуйста! Да какая мне разница, нечаянно или с умыслом?!
Не по заслугам дан двуногим большой рост и нешуточный вес, ох не по заслугам…
И ведь обнаглели до того, что ругают несчастную жертву, чудом ими не раздавленную! Не нравится им, видите ли, кошачий крик. А как бы вы заорали, если бы на вас наступил бегемот?
Не знаю, не видел. Но бьюсь об заклад: громко и очень немузыкально.
Сегодня опять: лежу на спине, передние лапы на груди сложил, задние вытянул. Я всегда так лежу, когда думаю о чем-нибудь приятном. Ну и конечно, бежит Дылда. Из всех двуногих он самый противный. Бежит, аж переборки трясутся. И огромной своей ступней — прямо мне на лапу! Каково! Я свету невзвидел и давай орать. Он как подпрыгнет да как впечатается макушкой в потолок! Аж гул по отсекам пошел. И кто виноват, спрашивается? А не бегай по кораблю сломя голову! Или хотя бы помни, что в некоторых коридорах потолки низкие и ничем мягким не обиты.
Нет, если честно, то даже среди людей иногда попадаются неплохие экземпляры. Как исключение. Они сразу бы поняли, что кот ни в чем не виноват. Коты никогда ни в чем не виноваты — виноват тот, кто не знает, для чего они нужны.
А никто по-настоящему не знает, между прочим. Даже лучшие из двуногих. Очень уж они ограниченные и самодовольные до смешного.
Но Дылда не из лучших. И не из средних. Он еще хуже — как ушиб никчемную свою макушку, так сейчас же захотел меня пнуть. Вы представляете? Меня! Пнуть. Ногой. Ждать пинка я, конечно, не стал и удалился чуточку быстрее, чем обычно, но все-таки не теряя достоинства. А уж что он кричал мне вслед!
Я не утерпел и ответил ему, кратко и емко охарактеризовав его моральные качества. Жаль, что он не понял.
— Опять животное мучаешь? — вылетела в коридор Разиня, услыхав глупые проклятья Дылды и мой полный справедливого негодования ответный мяв. — Наступил? Наступил, да?
Дылда сразу стушевался. Перед Разиней многие тушуются. По меркам двуногих, она красивая и решительная. Двуногим не видна ее глубинная сущность.
Зато она превосходно видна мне. Нерешительная и закомплексованная особа с детства упрямо работала над собой и загнала свои недостатки вглубь. Когда все душевные силы уходят на то, чтобы не дать недостаткам выползти наружу, на многое просто не хватает внимания. На моей памяти Разиня уже дважды упускала шанс получить в командование такой же корабль, как наш, и — вот умора — оба раза не заметила этого. Так и состарится простым штурманом на пассажирском лайнере.
Лучше бы она не покидала рубки. При входе в диспетчерскую зону возможно всякое, а возле Мю Цефея движение особенно оживленное. Столкнуться с каким-нибудь грузовозом, нежданно вынырнувшим из гиперканала, — удовольствие сомнительное.
— Ну ладно, ладно… — забормотал Дылда. — Не сильно-то и наступил… Этот твой любимчик нарочно ложится так, что не хочешь, а наступишь…
— А тебе трудно под ноги посмотреть? Садист! Ты его убьешь когда-нибудь. Киса, где ты? Кис-кис… Штиблет! Кис-кис… Штиблетушка…
Штиблет — это я. Мне известно, что означает это слово на языке двуногих. Иногда я даже снисхожу до того, что откликаюсь, хотя нимало не похож ни на какую обувь. Еще чего не хватало! Мы похожи только на самих себя и вполне тем довольны.
— Кис-кис-кис… Вон ты где! Иди сюда, Штиблетик…
Не иду. Прекрасно вижу: Разине просто хочется приласкать меня и тем успокоить. Вот еще! Если бы она сообразила предложить мне что-нибудь вкусненькое — ну тогда так и быть. А коли не догадалась — мерси, мне и в одиночестве хорошо. Самое же существенное вот в чем: я вижу, что погладить меня ей важнее, чем мне быть поглаженным. Какой уважающий себя кот не устыдится, поняв, что доставил человеку больше пользы, чем получил от него? Подхалимов мы не уважаем. В честном кошачьем бою им всегда достается по первое число — кишка тонка у подхалимов драться как следует.
— Кис-кис… Ну же, Штиблетушка… Беги сюда.
Ага, так я и разбежался.
Вздохнула Разиня, ушла в рубку. Это правильно. Инструкции для кого писаны? Это я имею право гулять сам по себе, а двуногие закабалены великой кучей ими же придуманных правил. Рабы они, хоть и мнят себя царями природы.
Впрочем, после посадки надо бы подойти к Разине, потереться о ногу. Иногда и рабы заслуживают поощрения. На то мы и высшие существа, чтобы изредка проявлять великодушие.
Как правило, самки двуногих лучше самцов. По крайней мере, с поверхности. У самок все лучшее на поверхности. В глубине они часто не менее, а более жестоки, чем самцы. Наше счастье, что они обожают ласковых и пушистых.
Мы, мэйн-куны, как раз пушисты и ласковы, любим помурчать, а еще игривы. Это у нас от ума. Нам необходимо, чтобы нас обожали. Чем сильнее обожают, тем полнее миска. Мэйн-куны крупны, и еды нам требуется больше, чем другим кошкам. Самки двуногих изрядно глупы, они не видят того, что у них перед глазами: наши подбородки и кисточки на ушах. У кого из кошачьих есть кисточки на ушах? А? Как по-вашему, у рыси добрый характер? А наши выпяченные подбородки прямо указывают на несгибаемую силу воли и недюжинную целеустремленность. Если не верите, попробуйте искупать мэйн-куна. Что он подумает, вопрос второй, но обязательно сделает вид, будто ничуть не боится воды. Это ли не характер? Что до нашего ума, то вот вам лишь одно, сравнительно мелкое, его проявление: мы скрываем от двуногих свою истинную сущность и тем привязываем их к нам. Не так ли в свое время поступал и человек, мало-помалу приручая скотину?
В пассажирских отсеках — а они, чтоб вы знали, занимают пять шестых полезного объема корабля — я бывать не люблю. Пассажир — самое никчемное существо, а хуже всех дети. Их леденцами не корми, дай покуситься на мое достоинство! У них это называется — поиграть. Разве я игрушка? Вы имеете дело с личностью, молодой человек! Хотите сделать себе приятное за мой счет — сделайте что-нибудь приятное и мне, а я рассмотрю, эквивалентен ли обмен. Если нет — свободны!
По своей воле я бы вообще никогда не выходил к пассажирам, но ритуал ежедневного обхода владений — это святое. Должен я проверить, все ли в порядке, или нет? Ясно — должен. И у котов бывают обязанности.
Я уже знал, что в этом рейсе никто из пассажиров не везет с собой ни котов, ни кошек. Была одна вздорная собачонка карманного формата — столь мелкая, что, узрев меня, совершающего обход, опять, как в первый раз, напустила лужу и, отчаянно скуля, попыталась скрыться в штанине хозяина. Разумеется, я степенно продефилировал мимо, даже не повернув головы. Еще не хватало обращать внимание на всякую мелочь! К непорядку в моих владениях она уж точно не относилась.
К непорядку относилось другое. Девчонка лет восьми — совершенно никчемное существо с полным отсутствием центров торможения в курином мозгу — не придумала ничего лучше, как метнуться ко мне со скоростью хищника, схватить меня за задние лапы и слегка приподнять. Ей было интересно, как я буду ходить на одних передних, точно в цирке. Откуда ей знать, что в цирке соглашаются работать лишь те из нас, кто не видит лучшей перспективы, — парии, изгои, отбросы кошачьего общества? Разве я циркач?
Извернувшись, я выпустил когти и дал волю передним лапам. Маленькая дрянь истошно завизжала, к ней кинулась мамаша, а я унес ноги. К счастью, пассажирам вход в служебные отсеки лайнера строжайше воспрещен. Еще не хватало, чтобы ненужное вздумало качать права!
А вообще, черт знает что такое! Тут не лежи, там не ходи… Мой это корабль, в конце концов, или не мой?!
Нашел укромный уголок, умылся, успокоил растревоженные нервы и отправился в рубку к Разине. Вот теперь можно потереться о ее ногу и помурлыкать. Почему теперь? Потому что она занята, а значит, я ей помеха. Но запомнит, что я подходил, а она меня отшила. Глядишь, на почве комплекса вины принесет с камбуза что-нибудь повкуснее того комбикорма, что мне обычно скармливают. Так и надо. Никогда не иди навстречу желаниям двуногого — первая заповедь умного кота. Взаимность приедается. Чересчур ласковых кошечек двуногие рано или поздно начинают шпынять. В них нет непостижимого для двуногих кошачьего «я», они разгаданы и малоинтересны. Поэтому всегда тщательно выбирай время, чтобы показать, какой ты замечательный кот! Это вторая заповедь.
Иные уходят в открытую оппозицию — и кончают свою жизнь на помойках. Глупые. Совсем не трудно уразуметь правильную линию поведения: не потакай, но и не тяни в обратную сторону. Найди баланс.
Разиня выразила притворное недовольство, не отрываясь от своих приборов и экранов, а Сушеный Подлещик отвлекся на мгновение, чтобы бросить: «Пшел вон, Штиблет!» Как я и предвидел, им было не до меня. Тем лучше. Я уселся возле переборки и принялся умываться с оскорбленным видом. Пусть устыдятся.
На обзорном экране между тем росла Мю Цефея — Гранатовая звезда, как ее иначе называют. Мне от нее не по себе, очень уж она красна и велика, а для чего существует — неясно. Двуногие, разумеется, думают, что исключительно для их удобства. Они все меряют удобством. Видите ли, одна из планет Гранатовой удобна им как пересадочная станция. Астровокзал здесь. Даже два астровокзала — пассажирский и грузовой. А между ними что-то вроде города с уймой гостиниц для транзитных пассажиров и всевозможных, но неизменно громадных складов, теснящих пустыри по окраинам.
Мне — тьфу. Это все выдумки двуногих. Хоть всю планету прибери под свои нужды, только о коте не забывай. Я здесь не впервые, и Разиня не раз выпускала меня на прогулку. Ничего планета, жить можно. Конкурентов мало, гуляй — не хочу, травка на городских задворках растет знакомая, нездешняя, для желудка полезная, пырей называется. Редко-редко заорет кто-нибудь, заявляя свои права на территорию. Ну и я поору — само собой, больше для приличия. Не молчать же. Подраться? Я готов. Только мало находится желающих сцепиться с мэйн-куном. Поорет-поорет конкурент да и отступит. Пусть бежит. Я преследую только самых отпетых нахалов.
Кстати, поискать бы Эвольвенту. Хорошая кошечка. А что на улице живет, так это ничего. Она чистюля. У меня с нею много чего было и еще будет.
Самое худшее, что придумали для нас двуногие, это силовой поводок. Затянут у тебя под мышками ременный поясок, а в нем вшитая дрянь. И когда хозяин включит крохотную коробочку на браслете, что застегнут на его запястье, эта дрянь тащит меня туда, куда хозяину нужно. У меня всегда нервы расстраиваются, когда меня тащит что-то такое, чего не видно. По обыкновенному поводку хоть можно стукнуть лапой, демонстрируя возмущение, а здесь по чему стучать? Ничего же нет, одно сплошное ничто, лапа свободно проходит. Я-то уже попривык, а молодые коты с таких штук, бывает, шалеют до полной невменяемости. Не понимаю я этой страсти двуногих — унизить кошачье достоинство. Зачем это им? Чтобы самим возвыситься?
Хотя если подумать, что с них взять? Как были обезьянами, так и остались. Правда, кое-чему научились, но ведь не тому, чему надо! Нет, не тому!
Ну, сели мы на планету. Увидел я поясок от поводка у Разини в руках — заметался. Не от страха, а для порядка. Спину выгнул, пошипел сколько положено. Уж она меня уговаривала! А я ведь не дурной, понимаю, что без поводка меня на планету никак не пропустят — такие уж у двуногих правила, и Разиня против них бессильна. Но выразить законное негодование обязан всякий уважающий себя кот. После чего можно и смириться на время, особенно если помнить, кто тут на самом деле хозяин. Поводок — штука обоюдная. Ведет двуногий кота и не понимает, что это кот ведет его. А если кот хочет в одну сторону, а двуногий тянет в другую, полезно знать: грубая сила никогда не служила мерилом интеллекта. Вот, скажем, слон — преогромная зверюга, может раздавить двуногого одним притопом, а много ли ему с того пользы? Двуногие на нем, дураке, бревна в джунглях возят.
Нет, люди не совсем дураки, но уж больно много о себе мнят. Вот и Разиня — ведет меня на поводке, приговаривая умильно: «Молодец, котик, умница ты мой, Штиблетушка», и невдомек ей, что в действительности не она меня ведет, яко пса позорного, а я сам иду, сохраняя достоинство. Да и никакой я не ее кот, я свой собственный кот.
А вот Разиня — моя. И нет ничего странного в том, что иногда мне приходится и претерпеть от нее. Человека тоже может боднуть коза, так что же ему, человеку, из-за этого не считать козу полезным домашним животным? А что двуногих нам еще приручать и приручать, так это дело обыкновенное. Дайте время, приручим. Коза небось тоже не сразу приручилась.
Ну, прошли мы въездной контроль, повеяло на меня местными запахами. Благодать! Пахнет чужепланетной пылью, земным пыреем и, кажется, Эвольвентой. Эй, двуногое недоразумение, отпусти уже кота! Он погулять хочет. Только, чур, покорми сперва!
Не тут-то было. Как только рассталась Разиня с Дылдой, Сушеным Подлещиком и прочими двуногими придатками к нашему космолайнеру, так ноги в руки — и в гостиницу. Глаза у нее при этом, как у Эвольвенты в брачный период, и неспроста: у Разини шуры-муры с одним пилотом, что ходит в рейсы к Фомальгауту. Иной раз случается, что дни отдыха пересекаются у них именно здесь, на Мю Цефея. «Случается» — это, по-моему, от слова «случка». И весьма бурная, я вам доложу.
Мне — тьфу! Это их дело. Я даже использую его в своих целях: поднимаю мяв, как только эти двое начинают предаваться блуду. Ну и, натурально, меня выгоняют вон, а мне того и надо. Разиня знает: я вернусь, как только покончу со своими делами. Еще ни разу не опоздал к очередному рейсу, между прочим! Ну просто добропорядочный корабельный кот. А я никакой не корабельный — я свой собственный. Захочу — уйду. Обязан я кому, что ли? Ни в коем случае. Имею полное право уйти. А не ухожу, потому что не слабоумный.
В этот раз искомого Разиней пилота на планете не оказалось. Ну-ну. Мне что, я иду себе и в ус не дую. Встречные языками щелкают: «Ух ты, какой зверь! А морда-то!..» Разиня в расстроенных чувствах. А я не упираюсь, не ору и вообще не позволяю себе никакого своеволия, потому что в данный момент толку в нем нет.
В гостиничном номере — иное дело. Обнюхал я все предметы, как заведено, а уже потом голос подал. Как раз, по моим расчетам, Разиня слегка успокоилась и не станет швыряться в меня разными предметами. Так и вышло. Но и мяв мой ей поперек души. Добился: покормила она меня, а когда я поел, но не замолчал — обругала в сердцах и выпустила за дверь. Вот как надо. Учитесь! А впрочем, кому я это говорю! Только очень глупый кот не умеет пользоваться двуногими.
Коридор, холл — и вот я уже на воле. Небо серое, висит в нем кирпично-красное солнце — Гранатовая, видите ли, звезда — и на нервы действует, но я к такому уже привык. Галопом выбрался из человеческого муравейника, травки пожевал, обхожу неспешно территорию. Эй, подружка, где ты?
Неудача. Нашлась Эвольвента, а при ней выводок котят, и она на меня смотреть не хочет. Один котенок меня за хвост лапой тронул, а я стерпел. Как знать, вдруг он мой отпрыск? Окрас, во всяком случае, похож: чёрный тигровый. А Эвольвента шипит! Конечно, кошки украшают жизнь, но даже лучшие из них чересчур подвержены эмоциям. Пришлось сделать вид, что не огорчен, и потрусить обратно. Ладно, переживем.
Вернулся. В гостиничном холле изобилие двуногих — кто просто так сидит, а кто тянет из стакана через соломинку какую-то отраву. Обратили на меня внимание, а коту тоже иной раз хочется покрасоваться, пусть даже перед низшими существами. Только я лег на ковер у всех на виду, как — бац! Конкурент.
Рыжий и крупный, хотя не крупнее меня, конечно. И тоже небось считает эту территорию своей, несмотря на то что она моя. Ладно уж, когда я в отсутствии — пользуйся. Но когда я здесь — не попадайся на глаза!
Нахалов учить надо. Вскочил я, издал боевой клич. В ответ конкурент заорал премерзостно. Хвостом себя по бокам хлещет. Но я же вижу: трусит рыжий перед мэйн-куном и удрать готов, только не с позором. Ну, так и быть, поори, но, чур, недолго!
Краем глаза вижу: двуногие зашевелились, заерзали азартно на табуреточниках. Табуреточник — это что-то местное, живое. Выглядит как массивная табуретка, умеет лениво передвигаться, перебирая толстыми гнутыми ногами, но больше стоит в неподвижности, а когда двуногий садится на него — принимает форму, удобную седалищу. В местных гостиницах ни стульев, ни кресел отродясь не было. Зачем они, если на планете водятся табуреточники?!
У двуногих плебейское развлечение — поглазеть, как два высших существа будут выяснять отношения. Портье недоволен, но на него рукой махнули. Подначки с трибун пошли:
— Эй, тигровый, в челюсть его!
— Не робей, рыжий, встречай прямым справа! Дави верзилу!
— За ухо его куси!
— Ставлю три к одному на тигрового!
— Еще чего! Ставь пять к одному, тогда подумаю.
— В угол зажимай! Эй, секунданты рыжего, приготовьте полотенце!
Кажется, это называется у них чувством юмора. Двуногие вообще склонны задирать нос, но своим чувством юмора они особенно гордятся. Было бы чем. К тому же выставлять напоказ свои сильные стороны — вообще глупость. Серьезного врага этим не испугаешь. Да и юмор у них глупый, одно слово — человеческий. Тоже мне, сильная сторона!
Я медленно иду на рыжего. Тот орет, испугать меня думает. Не на такого напал. Двуногие ликуют, предвкушая зрелище.
И вдруг… шуточки и хохот как отрезало, повисли в воздухе проклятья. Это все табуреточники, сколько их было в гостиничном холле, одновременно и не очень-то вежливо стряхнули с себя двуногих и потянулись к выходу. Из людей кто вскрикнул от неожиданности, растянувшись на полу, кто ругается, кто пытается словить убегающего табуреточника, а кто, ничегошеньки не поняв, кричит о землетрясении. Портье призывает к спокойствию, да где там.
Рыжий под шумок удрал. Кинулся я было догнать его и устроить нахалу трепку, но притормозил. Самому любопытно стало. Слыхал краем уха, что такое здесь иногда случается, но сам не видел. Двинулся я за табуреточниками. А они знай себе идут сквозь мембранную дверь, вытянувшись в колонну, а за дверью разбредаются кто куда. И ведь чую: довольны табуреточники жизнью в крайней степени!
Как чую? Вам этого не понять, если вы не кот. Собака еще могла бы понять, они худо-бедно ощущают настроение двуногих. Ну и всяких прочих тоже. С котами им, конечно, не сравниться, куда им, рабам наших рабов.
Увязался я на улице за одним табуреточником и даже о рыжем конкуренте забыл. Идет табуреточник, ногами переступает. По тротуару идет, под механические повозки не лезет. Как я и думал, двинулся он к городским задворкам, но, конечно, не в сторону астровокзала, а поближе к дикой природе. А навстречу ему — глядь! — сразу несколько табуреточников. И откуда только взялись? Вовсю поспешают. Притормозили возле моего, молча посовещались о чем-то — и чуть ли не галопом к гостинице! В дверь ломятся. Мембранная дверь с них пыль счищает, так что портье даже не шевелится — знает, что новые сидячие места в протирке не нуждаются. А по какой причине произошла замена «мебели» — портье не интересует. Мол, так и надо. Дурак.
Подошел я тогда к табуреточнику, понюхал его, вибриссами потрогал да и потерся о его ножку, устанавливая контакт. Мысли его уловил и все понял. Не мы одни используем двуногих, в то время как те уверены, что это они используют нас. Табуреточники поступают так же, только их не миска с кормом интересует, а эмоции двуногих. Уважаю! Не конкуренты они нам, коли жаждут от двуногих того, в чем мы не нуждаемся. Подпитается табуреточник эмоциями какого-нибудь туриста, присевшего на него отдохнуть, насытится да и пойдет себе усваивать корм, телепатически дав понять собратьям: занимайте, мол, мое место. А некоторых из них двуногие увозят на другие планеты, чтобы и там было на чем посидеть, так что табуреточники мало-помалу распространяются по Вселенной. Совсем как мы.
«Привет, сиденье», — невербально сообщаю я табуреткоподобному собрату, и он отвечает мне:
«Привет, хвостатый. Спасибо тебе».
Я сразу понял, за что спасибо. Ну какие могут быть эмоции у двуногих, ожидающих чего-то в холле? Ленивые, вялые. Никакой питательности для представителей местной цивилизации ходячих табуреток. То ли дело буря эмоций под шоу, которое устроили мы с рыжим! Это же для табуреточников истинный пир, деликатесы в огромном количестве!
Ну и пожалуйста. Один раз не жалко.
«Как насчёт регулярных выступлений?» — деловито интересуется табуреточник, уловив мои мысли.
«Рассмотрим, — отвечаю я тактично, но уклончиво. — Вообще-то мой народ уважает регулярность только в еде и сексе».
«Согласен и на нерегулярные, — телепатирует он. — Размер и форму оплаты обговорим позже».
И побрел себе в свою сторону, пошатываясь от сытости, а я побрел в свою.
Нахлынула было досада — и прошла. Ну, в самом деле, неужели мы, кошачьи, одни такие? Другим вот тоже хватило разума воспользоваться двуногими. И знаете, я уверен, что нам с табуреточниками хватит ума поделить взимаемую с двуногих пользу к обоюдному удовольствию. И даже многократно приумножить ее, как водится у всех разумных. Но это потом. Сейчас главное то, что мы нашли и поняли друг друга.
А двуногие пусть себе ищут братьев по разуму, почем зря бороздя галактические просторы. Вряд ли они когда-нибудь найдут братьев по такому, с позволения сказать, разуму, какой у них.
Да им, по-моему, и не надо.
Секундант
А что, ребята, нельзя ли мне к вам подсесть? Да-да, к вам. Я гляжу, у вас место свободное. Что? Ты, парень, полегче на поворотах, я не попрошайка. Если хочешь, могу всех вас упоить до изнеможения, а тебя персонально — до белой горячки. Чем? А чем угодно, тут у них всякого пойла навалом. Эй, гарсон!..
Лично я предпочитаю вон то синее. Нет, это не денатурат, это местный коньяк. Выдерживается в стоеросовых бочках, дерево тут есть такое, стоерос называется, так древесина у него синяя и потому коньяк тоже синий. Чем старше, тем синее. А если с фиолетовым оттенком, как у аметиста, то это подделка, так и знайте.
Стоерос — потому что стоя растет. Нет, остальные не лежа. Корни у него из почвы торчат, как ноги, иной раз в темноте испугаешься. А так дерево как дерево.
Почему гнусавлю? Парень, протри окуляры. Ты нос мой видел? Тебе бы так расплющило, послушал бы я тебя. А шепелявлю оттого, что передних зубов нет, вот посмотри… Нет, я не боксер. Вставить, говоришь? А какой смысл? Через месяц будет то же самое, одни напрасные расходы.
Ну, за Землю-матушку! М-м… Ну как стоеросовка? То-то. Без меня небось не додумались бы, налакались бы привозной дряни. Первый день здесь, да? Я так и подумал. И последний? Ага, значит, увольнение до двадцати двух ноль-ноль, а завтра с похмелья старт — и спокойной плазмы? Знакомо, знакомо…
Я-то? Я, парень, здесь уже три года с гаком. Прижился, можно сказать. Ничего, с местными нетрудно ладить, если знать как. Вам не советую. Слышь, ты подвинься чуток, а? Я ногу вытяну. Коленная чашечка у меня разбита, поджила уже, а ноет…
Вы с «Хеопса», да? Видал, как же. Посудина впечатляющая. Прежде-то здесь космодромишко был маленький, только для местных катеров, а что покрупнее, то садилось на сателлит… Что значит — на какой? На единственный. Как стемнеет, в окно выгляни. Глыбина круглая, как бильярдный шар, ни гор, ни впадин. Что там горы — и холмов-то нет. Двести миль ровного льда, и не тает. Почему? А я спрашивал — почему?? Какое мое дело?
Налейте-ка еще, братцы. Давно я с соотечественниками не общался, душа горит. Нет, руки у меня не трясутся, а дрожат, понятно? Есть разница. Невралгия после ранения. Костоправы здесь что надо, у них практика — о-го-го!.. Они мне эти руки по кусочкам собирали. Говорят, со временем само пройдет. Если, конечно, оно у меня будет, это время…
Так вот. Не надоел я вам, нет? Тогда послушайте, что я вам расскажу. Особенно рекомендую послушать тем, кто из бара намерен по городу прошвырнуться. Полезное дело.
Между прочим, это благодаря мне мы тут с вами в баре сидим, а три года назад землян вообще дальше сателлита не пускали. Понятно, Восточные. Западные же и теперь о метрополии слышать не хотят, только Восточным они не указ, так-то…
Не понял: вас перед увольнительной инструктировали или нет? Пора бы и знать: на этой планете суша и вода издавна разделены между Восточными и Западными, ровно пополам. Да, два государства. Что?.. Ты, парень, говори громче, я после контузии немного туговат… Не воюют? Ха! Еще как воюют, только не за территорию, нужна она им… Просто считают, что каждое поколение должно иметь свою войну. Вот и я говорю: чудики. Но привыкнешь к ним — иного и не надо.
О чем это я? Ах, да.
В биографии моей мало интересного: родился в метрополии, учился на Марсе, стажировался на Титане. Женат был четырежды, ну да это дело преходящее. А главное то, что получил я диплом инженера-механика малотоннажных судов и удостоверение пилота третьего класса. Двенадцать лет отработал по контракту с «Сириус Лайнз» — ну, вы сами понимаете, что это значит. Никаких регулярных рейсов, одни левые фрахты. Иногда по месяцу работы нет, а то вдруг полгода без перерыва мотаешься туда-сюда по Галактике, как таракан ошпаренный… К Канопусу ходил, к Денебу… да куда только не ходил! Сначала нравилось, а потом думаю: «Э нет! Хватит!» На дядю отпахал — пора и о себе подумать, верно я говорю?
Ясное дело, верно, а как же иначе? Я сызмальства понял: большой шишкой мне не быть, так не буду и малой. Сговорились мы тут с одним номером, я его Бананом звал, потому что желтый, что выкупим посудину, как только сможем. Своя фирма, частный извоз. А «Сириус Лайнз» тут как тут: вот список судов, берите любое и после пяти лет безупречной работы на корпорацию оно ваше, хотите верьте, хотите нет. Мы-то с Бананом радовались, пока не поняли: предлагают то, что годится только на слом. А куда деваться? На новое судно нам ни за что не скопить, хоть всю жизнь мотайся по Галактике из рукава в рукав.
В общем, решились. Присмотрели одну посудину получше прочих. Катер, но с хорошим запасом хода, для рейсов не дальше пятидесяти парсеков. По нашим запросам в самый раз. Крылья для атмосферы. Садиться может двояко: и дюзами вниз, и по-самолетному. Преимущество универсальности, верно? Я еще в два рейса сходил, чтобы поднакопить на запчасти, а Банан — в три. Списанное брали, а то и ворованное — по дешевке, с рук. Ну, не мне вас учить, где толкнуть, где купить… Налей-ка еще…
Ну вот. Целый год мы жили так, как не всякий нищий живет, одной синтетикой питались и работали по восемнадцать часов в сутки, но судно в порядок привели. Банан — первый пилот и командир корабля, я — старший помощник, второй пилот и бортмеханик, паи поровну. Сходили нормально в два рейса, не очень выгодных, но ведь до срока не отмажешься. А потом оно и случи… кх… кха… кх-х-х…
Правильно, постучите по спине. Только осторожно: у меня смещение позвонков было, едва выправили. Кх-ха!.. А что кашель, так это легкие отбиты. Нет, не в драке и не в полиции. Упал один раз неудачно… Откуда падал? Оттуда, куда меня подбросило…
Давайте-ка еще примем по маленькой, не могу я о том хмыре вспоминать без содрогания. У него и личного номера-то, как у всех порядочных людей, не было, а звали его Вебер, по имени не то Людвиг, не то Люций, точно не вспомню. И нас с Бананом он заставлял величать его не иначе как «превосходительством», а если обратишься к нему просто «господин Вебер» — кривит харю, словно его насильно лимонами кормят. Чего смеетесь-то? Так и было, не вру.
Он был не только превосходительством, но и господином посланником, ни больше ни меньше. Да-да, первым посланником метрополии на эту самую планету. По сравнению с нами, семечками, — шишка размером с ананас, а ему этого мало, подавай еще больше значимости и величия. Сам росточка мелкого, ноги кривые, лысоват, рот брезгливый в ниточку, а раздут спесью почище клопа, когда тот насосется. Нам с Бананом он сразу не понравился, да и мы ему, кажется, тоже.
Ну вот. Рейс, значит, на эту самую планету. Она, планета, заселена уже давно, для местных это дом родной, о какой-то там Земле они и слышать не хотят. Ну вы знаете, как это было: когда тыщу лет назад расселялись, мало какая колония не оборвала связи с Землей, так и варились народы в собственном соку. Потом, понятное дело, в метрополии спохватились, начали потихоньку прибирать колонии к рукам. Осторожненько так, чтобы без конфликтов. Сначала торговая фактория, затем посланник, далее чрезвычайный и полномочный посол, атташе разные, сотрудничество во всяких там сферах, а лет через сто глядишь — и присоединилась колония. Вот этого самого Вебера сюда посланником и назначили.
Почему мы? Да очень просто: три года назад оба здешних правительства разрешали землянам садиться только на сателлит, а он, зараза, ледяной и ровный до умопомрачения… это я уже говорил, да? Так вот: этой ровной круглостью местные почему-то дорожат и не желают, чтобы чужие корабли своей плазмой выплавляли во льду ямы. В общем, садиться и взлетать можно только по-самолетному, иначе сожгут на подлете и дело с концом. Вебер-то хотел, чтобы его доставили на военном корвете, а то и на линкоре, как особо важную персону, да куда там… Корвет по-самолетному не сядет. Короче говоря, «Сириус Лайнз» перехватила выгодный фрахт и спихнула на нас. Самое, мол, подходящее судно. Ну, правда, лоск нам они навели за счет корпорации, чтобы Вебер невзначай не лопнул от злости…
Налил? Вот молодец. Закажи-ка еще стоеросовки за мой счет, я угощаю. Ты, парень, не смотри, что у меня голова трясется, лучше помоги донести до рта… Нет, это не контузия, это черепно-мозговая травма, а контузия уже поверх…
Летим это мы. Вышли в нормальное пространство, планета на левом траверзе. Господин посланник, как водится, в гибернации. Все в норме. Банан ведет катер, я слежу за техникой, Вебер дрыхнет в саркофаге. И будет дрыхнуть до самой посадки, отчего нам с Бананом большое удовольствие: в начале рейса этот Люций-Людвиг надоел нам своими придирками хуже инспектора техконтроля, ей-ей! Что?.. Не бывает, говоришь, хуже? Три ха-ха. Это ты, парень, по молодости лет сболтнул, потому что Вебера не видел, так что прощаю…
Подходим мы, значит, к сателлиту, запрашиваем разрешение на посадку, все чин-чин. А надо сказать, что сателлит тоже поделен между Восточными и Западными, только уже не поровну. Темное круглое пятно видели? Там лед перемешан с какой-то пылью, отчего круг похож на зрачок, а сам сателлит — на глазное яблоко. Он, между прочим, так и называется — Глаз. По краю зрачка проходит граница, белое принадлежит Западным, темное — Восточным. Посланника с Земли согласились принять Восточные, так что нам садиться на зрачок.
Глиссада? Брось. Поделена только поверхность, а космос ничейный. Лети ты хоть в метре над чужой поверхностью — никто тебя не тронет, а коснешься льда — накроют враз. Радары у аборигенов могучие.
Торопиться нам некуда. Шлепаем себе вокруг Глаза по нисходящей спирали, приближаемся мало-помалу. Я еще раз саркофаг проверил — нормально. Спит его превосходительство сном младенца и сны, наверно, видит, как встречают его с оркестром и почетным караулом, а толпа флажками машет. Как же…
После тормозного импульса нам и делать-то ничего не надо было, разве что вырулить по пыльному льду куда укажут. Атмосферы нет. Орбитальная скорость возле поверхности Глаза маленькая, метров двести в секунду, сесть на шасси раз плюнуть, наше шасси и не такое выдерживало. Всех дел — рассчитать правильно, чтобы не выкатиться со зрачка на белок.
Оказалось, что зря мы расслабились. Сдохла наша «считалка» в самый ответственный момент — перед импульсом коррекции. То ли я где-то недоглядел, то ли еще что… Банан, наверно, до сих пор думает, что я виноват, а по-моему, не будь с нами Людвига-Люция, ничего бы не случилось. Есть такие типы, которым от техники лучше держаться подальше — она их присутствия не переносит.
Ничего не поделаешь, приходится садиться вручную. По-самолетному и без атмосферы — это не так просто, как кажется, тут ювелирная работа нужна. Банан аж взмок, но катер на стометровую высоту вывел, шасси выпустил. Снижаемся помалу. Под нами лед сверкает. Вот уже девяносто метров над поверхностью, восемьдесят…
Стоп, говорит Банан, промахиваемся. Мимо зрачка, стало быть. И на меня смотрит. Я киваю. Ежику понятно, на ближайшем витке нам не сесть, ну и хрен с ним, сделаем еще один…
Тут-то мы и влипли. Надо переходить на ручное управление движками — а как, если «считалка» не просто издохла, но еще и обесточила все, что могла? Системы отрубились, свет в рубке и тот погас. Хорошо хоть, у саркофага питание автономное, а то бы Вебер так и не проснулся.
Медленно падаем, стало быть. Не разобьемся, так Западные сожгут нас в ноль секунд, это они умеют. И никуда не денешься — падаем как раз к Западным, на ихний белок. Над зрачком прошли уже метрах в сорока, если не ниже. Связи нет, возопить о бедственном положении не можем, да и не факт, что Западные стали бы нас слушать. Всей жизни на полчаса осталось.
— Импульс мне давай! — орет Банан. — Импульс!..
Это я и сам не хуже него понимаю. А где его взять, импульс тяги? Пытаюсь оживить хоть что-нибудь — дохлый номер. «А ну лезь в скафандр!» — кричу. Банан живо понял, влез. Я тоже. А Веберу все едино, он в саркофаге.
Добрался я до кормового люка, закрепился там, ну и открыл его. Ветром так дунуло — едва меня не снесло. Весь воздух, что был в катере — наружу, а с ним барахлишко наше, то, что просто так лежало, запчасти там, мусор разный… Люк этот я так открытым и оставил, нового воздуха из баллонов вручную не подашь. В скафандрах запас часа на четыре, и за это время надо сесть…
Первой моя коробка с инструментами о лед ударилась, подскочила раз-другой и заскользила, как на коньках. Вдруг вспышка — чпок! — и нет коробки. Как корова языком. Следом костюм мой парадный льда коснулся. Чпок — вспышка! — нет костюма. И вскоре за кормой целая серия: чпок-чпок-чпок… Подмели начисто. Наглядно показали нам, что бывает с теми, кто вторгается на чужую территорию.
Что смотришь на меня так? Думаешь, я байки травлю? Ты прежде до конца дослушай, а потом сам поймешь, травлю или нет. Давай-ка еще выпьем граммулечку. От стоеросовки похмелья не бывает, а вот в кишках жжет иногда. Особенно если там шов на шве. Ранение в живот у меня было…
Ясное дело, импульс тяги так себе получился, однако падать мы перестали. Ровненько так идем надо льдом, метрах в двадцати-тридцати. А дальше что делать? Ну ясно: дать тормозной импульс в нужный момент. Банан покумекал, подсчитал, и когда до момента пять минут осталось, я собрал оставшееся барахлишко, связал в такой узел, чтобы в люке не застрял, носовую горловину раздраил, жду. Банан орет: «Давай!» — и я со всей дури пинком вышибаю узел прямо по курсу.
Улетел он вперед, и что с ним дальше было — не знаю. А мы вниз пошли. Глаз — шарик маленький, горизонт рядом, и зрачка что-то не видно. Нервничаем. Банан уже ругать меня начал за чересчур сильный пинок, но вижу: лед вдали перестал глаза слепить и как бы пеплом подернулся — подходим к зрачку, значит. И видно нам обоим: сядем как надо и где надо.
Стоп!
Вышка с антенной на горизонте! Космодром у них, сами понимаете, одно летное поле и больше ничего, все постройки под лед убраны, а куда ж антенну уберешь? Одна она и торчит, как перст. И наш катер на этот перст точнехонько прет, словно нарочно нацеленный… Лед под нами уже серый пошел, а садиться нельзя — как раз вышку своротишь и заодно собственную шею.
Молча выламываю из пола кресло второго пилота — свое, между прочим! — и в кормовой люк его. Опять пинком. К счастью, не застряло оно, а то бы я вас сейчас стоеросовкой не поил…
Слушай, потеснись немного, я поудобнее сяду… Вот так лучше. Что?.. Парень, когда ты лишишься двух ребер с правой стороны и четырех — с левой, свистни мне, я приду посмотреть, как ты себя будешь чувствовать…
Пинок мой зря не пропал — взмыли мы слегка и прошли впритирку над антенной. Банан прикинул новую орбиту и в формулы закопался, а как вылез, так еще желтее сделался, чем всегда был. Подсчитал, говорит, вручную все как есть: и поправку на притяжение со стороны планеты, и торможение об атмосферу… Сколько там той атмосферы! Следы. А выходит, что сделаем мы пять витков, а на шестом коснемся льда сразу за зрачком. Понятно, что будет дальше — вспышка и чпок!
Все пять витков я с системами возился, как каторжный. А хоть бы хны: не оживает катер, мертвой глыбой летит, хорошо еще, что не кувыркается. Гироскопы пока по инерции крутятся. И что еще можно выбросить за борт — ума не приложу.
Саркофаг с посланником? Молодец, сразу сообразил, а я вот только на шестом витке додумался, и то, можно сказать, случайно. Попался мне вдруг на глаза этот саркофаг, и такая меня, парни, злость взяла! Лежит под прозрачным колпаком его превосходительство господин посланник с видом капризно-презрительным: почему, мол, постороннюю пылинку с его лежбища не смахнули? Почему саркофаг у него плебейский, пластиковый, а не какой-нибудь из красного дерева с позолотой?
Сам решил, сам и сделал, чтобы Банана не втягивать. Такого пинка отвесил саркофагу — любо-дорого. Десяти секунд не прошло, как саркофаг с Вебером ушёл за горизонт.
Преступление, ага. Однако в тот момент об этом как-то не думалось. Высоты надо льдом метр, зрачок Глаза того и гляди кончится, непременно выкатимся к Западным. А так — коснулись, подпрыгнули, Банан умудрился катер боком поставить, юзом пошли… Все-таки до белка не доскользили, встали. Отбуксировали нас куда следует, спустили в подледный ангар. А мы сдуру как полоумные орем: ловите, мол, саркофаг, пока еще летит, спасайте его превосходительство!..
Правильно, пора выпить. Стоеросовка перерывов не терпит. Ну, за вас, ребята!
О чем это я рассказывал? Нет, не склероз, а так, отдельные провалы. До склероза мне еще жить да жить… если доживу, конечно.
О посадке на Глаз, что ли? Тьфу, тоже мне тема. А! О Вебере! О господине посланнике метрополии Людвиге-Люции Вебере, персоне грата.
Поймали его Восточные. И нет бы им молчать — проболтался один! А Вебер как узнал, что это я его пинком летать отправил, словно ветошь какую, взбеленился до трясучки. Посинел, как эта стоеросовка, ножками сучит. Дескать, покушение на убийство дипломатического лица! Намерение осложнить отношения! Под арест террориста, держите его, хватайте!..
А я, между прочим, и не бежал никуда.
Перед местными я ни в чем не провинился, но почему бы им не сделать посланнику любезность? Правда, ни тюрьмы, ни карцера на сателлите не оказалось, так что меня вместе с его превосходительством отправили на планету и там уже засадили как положено. Ничего, сидеть можно. Камера чистая, еда очень даже ничего, обслуга вежливая. Музыка спокойная играет. Вроде и не тюрьма, а санаторий для тихо помешанных. Скучно только. Но я сразу понял, что долго мне здесь не рассиживаться…
И верно: трех суток не прошло — выпустили. Тоже из-за Вебера, конечно. О том, что с ним стряслось, я в подробностях уже потом узнал, но сомнений не было с первой минуты: с этим индюком что-то должно было стрястись.
Сначала все у него шло как заведено: осмотр резиденции, малый прием, аудиенция у премьер-министра, вручение верительных грамот… в дипломатическом-то протоколе Вебер собаку съел, куда до него местным… Ну вот. На третий день приглашают его на пикник, посвященный славной дате: тысячелетию самостоятельной истории этой планеты и отделению ее от метрополии. Это у нас на Земле по поводу тысячелетнего юбилея устроили бы торжественный прием с банкетом и шумиху на весь свет, а у здешних все проще. Речка, лужок, холмы, столики для избранных гостей состыкованы в эшелон, на столиках выпивка-закуска. Пикник, словом.
Премьер-министр, правда, не приехал, зато весь остальной кабинет в полном составе и с женами тут как тут. Ну и наш Люций-Людвиг. Он, правда, поморщился, когда узнал, по какому поводу гулянка, но пришел. Что с аборигенов взять, раз у них национальная традиция?
Никакого официоза — шум, веселье, а как в небо из-за кустов шутихи взлетели, так и вовсе пошел дым коромыслом. Господа министры галстуки развязали. Супруга министра торговли на столе отплясывает. Насчет повеселиться местные не дураки, куда нам до них. Но знают меру: оргий не устраивают, мордой в салате не спят. Культурный народ.
Ну вот. Где-то через час после начала веселья министр без портфеля, что сидел рядом с Вебером, предлагает тому тост: за то, чтобы все прошлые недоразумения между Землей и этой планетой остались в прошедшем 999 году и чтобы в новом тысячелетии воцарилось одно сплошное взаимовыгодное сотрудничество.
Отчего бы не поблагодарить и не выпить? Э, парни, вы Вебера не знаете! Он и без того сидел так, будто ему в штаны ежа засунули, а тут на министра посмотрел, как на дикаря с кольцом в носу, и давай ему объяснять сквозь зубы, что новое тысячелетие наступает с приходом тысяча первого года, а никак не тысячного. Министр же со смехом возражает: ничего подобного! Людвиг наш в ответ шипит раздраженно: «Вынужден обратить ваше внимание на тот факт, господин министр, что первое тысячелетие начинается с первого года, а второе, соответственно, с одна тысяча первого, поскольку никакого нулевого года не было», — на что министр охотно разъясняет: «Это у вас нулевого года не было, а у нас был. Первопоселенцы, как это ни прискорбно, целый год провели во взаимной вражде и впоследствии договорились тот год считать нулевым как не оправдавший надежд и фактически выброшенный».
Что тут скажешь? У каждого народа свой бзик — кому какое до него дело? Уважительно к тебе относятся, в морду не плюют, ну и молчи. Так нет же: господина посланника спесью с цепи сорвало. Глупости, кричит, не бывает нулевого года и не может его быть! А если ваши предки додумались до такой нелепости, то что можно сказать об их умственных способностях?!
Что? Где?.. А! Вы, ребята, на тот столик не обращайте внимания. Ну поспорили местные, и что с того? Сами и разберутся. Во, гляди, расплачиваются, уходят… Значит, дело серьезное, но нас оно не касается…
Вы что себе думаете, они отойдут за угол и морды друг дружке начистят? Дудки. Драк здесь вообще не бывает, разве что среди приезжих. А у местных способ выяснения отношений один: дуэль. Потому и демографической проблемы у них нет и не будет. Зато все чинно-благородно: равное оружие, секунданты, иногда тьерсы. Приятели дуэлянтов, значит, которым тоже неймется сцепиться друг с другом, чтобы дуэлянтам не так скучно было… И между прочим, войны между Западными и Восточными точно такие же. Равным оружием, равной численностью войск. Если у одной воюющей стороны боец заболел, другая сторона одного из своих на побывку отпускает, чтобы все было по-честному. И никаких тебе средств массового поражения, то есть для внешней обороны много чего имеется, а промеж себя ни-ни. Зато уж обычным оружием владеют так, как никакому коммандос не снилось. Филигранное мастерство. И кодекс чести у них, конечно, жесточайший, ему малышню с пеленок учат. Рыцари в латных подштанниках, одно слово. Вы их полное дуэльное снаряжение видели? Еще увидите. Есть на что поглядеть. Броня сверкающая, щитки, заслонки, локаторы, вороненые стволы торчат во все стороны… Прямо танк, разве что о двух ногах.
В общем, раскипятился наш Людвиг-Люций, а зря. Министр без портфеля слушал-слушал, да и заскучал. Лучше, говорит, возьмите свои слова назад, будем считать, что вы сказали их в запальчивости, и предадим инцидент забвению. И взглядом даёт понять: чего, мол, еще ждать от землянина, кроме невежества.
Тут бы его превосходительству самое время на попятный пойти, ан нет. Положим, с премьер-министром он повел бы себя иначе, а тут перед ним, посланником самой Земли, какой-то туземный министеришко без портфеля! Напыжился Люций, как индюк, пожевал губами и ляпнул: посланники метрополии, мол, не имеют обыкновения брать свои слова назад, поскольку непродуманных слов вообще не произносят. Каков кретин, а? Ну да он еще не знал, чем для него дело кончится.
Сразу тихо стало, примолк пикник. Министр же молча принимает из руки помощника белую перчатку и этак небрежно швыряет ее к ногам господина посланника. Так, мол, и так, вызываю вас, милостивый государь, на поединок, право выбора оружия за вами.
Вебер сначала не понял. А когда до него дошло, побледнел и весь пятнами пошел, как осьминог, однако еще рыпается: «Позвольте напомнить вам, господин министр, что согласно международному праву дипломат неприкосновенен, а лицо в ранге посланника в особенности». Мол, ради добрососедства он, Людвиг-Люций, готов забыть неуместную шутку, и так далее, и тому подобное…
Ему, наверно, целый час объясняли, что шуткой тут и не пахло — все не верил. Вообще, выяснилась любопытная вещь: в метрополии, оказывается, никто не подозревал, что здесь никакой неприкосновенности дипломатов нет и не было в помине. Аборигенам же и вовсе невдомек, как можно гарантировать дипломатам бездуэльную жизнь. Как же тогда они сумеют достойно поддержать честь своей планеты?!
Готово: дипломатический конфуз. Дуэль с членом правительства, и ведь не отвертишься! Понимает Вебер: откажись он наотрез — тут же выставят вон с позором, и не летать сюда землянам еще лет пятьсот, потому как трусы и бесчестные люди. И вся карьера насмарку. Понимать-то он понимает, а что делать? Как спасти лицо? Сообразил: раз выбор оружия за ним, надо выбрать что-нибудь нелепое и уж никак не дуэльное. Если бы он предложил что-нибудь смешное, вроде пылесосов или роялей, то на первый раз, пожалуй, и сошло бы ему с рук, но с юмором у господина посланника было туго. Надулся он, как монгольфьер, будто гениальную мысль рожал, да возьми и брякни: батальонные минометы.
Думал, тут-то и дуэли конец. Ничего подобного: тут же из малого правительственного арсенала — есть у них такой, специально для личных нужд членов правительства — появляются два миномета и ящик с минами. Служители мигом проверили прицелы, со стволов смазку сняли. С таким оружием хоть сейчас в бой.
Вебер еще на что-то надеется, время тянет. У меня, говорит, секунданта нет, и желаю именно землянина. Землян же всего двое: Банан на сателлите да я в кутузке. Связались с Бананом, а он, уразумевши, отвечает: как командир корабля не имею права покинуть судно, не оставив взамен себя старшего помощника, а старпом, по слухам, отдыхает на нарах. Свита министра пересмеивается, тоже поняла, что дипломат почем зря резину тянет. Нечего делать, поскрипел Людвиг-Люций зубами и дал команду меня выпустить. А я, как узнал причину, совсем веселый сделался, интересно мне стало посмотреть, как господин посланник управится с минометом. Я только объяснил ему на пальцах, каким концом мину в ствол совать и как брать цель в «вилку», — он и тому рад был.
Отмерили мы с секундантом министра дистанцию в пределах прямой видимости, около километра примерно. Тот парень предлагает условия: по три мины на ствол, стрельба по готовности. «А если все три промаха? — интересуюсь. — Тогда еще по три мины?» Того аж передернуло от глупого вопроса: какой еще промах, когда ПО ТРИ МИНЫ!
Веселое, думаю, занятие предстоит господину посланнику… Ну ладно. Развели мы противников по позициям, сами отошли подальше. Мне в руки бинокль сунули, наблюдаю. Секундант министра красную ракету пустил: можно начинать.
Нет, ребята, больше мне не наливайте. Одна бутылка стоеросовки для меня предел… Нет, не пьян, а после второй контузии пить много не могу: припадки начинаются. Да и нельзя мне сегодня напиваться…
В бинокль вижу: министр не спешит, ждет чего-то. Ну раз ждешь, так и получи, верно? Вебер же красный, как прыщ, хватает мину, пару секунд соображает, что с нею делать, ну и опускает ее в ствол. К счастью, вовремя догадался голову убрать — интересно ему, видите ли, стало, как мина себя в стволе поведет…
Бабахнуло. Вижу: Вебер за уши схватился. Я нарочно его не предупредил, что звук будет серьезный, потому что из-за тюрьмы зол на него был. А теперь вроде даже пожалел беднягу. Ка-ак его!..
Мина с большим перелетом ушла. Вот теперь, думаю, министр ответит… Ничего подобного! Присел на корточки возле своего миномета, нехотя так и даже вроде бы с ленцой прицел выверяет, а стрелять и не думает. Ну, его дело… Наш Людвиг-Люций тоже подкрутил прицел — и шарах второй миной! Не поверите: я за него даже болеть начал, потому что хоть и индюк он, а свой.
Опять перелет. Да что же это за дурак, думаю, — с двух выстрелов цель в «вилку» не взять!
И опять министр не отвечает. Послюнил палец, ветер попробовал, а на разрыв позади себя — ноль внимания. Даже не вздрогнул. А секундант его доволен до невозможности.
Третья мина. Вебер уже паникует, но взял себя в руки: прикинул что-то, выставил прицел с особой тщательностью и — на тебе, супостат, третий гостинец! Я уже было решил, что он попадет, честное слово!
На этот раз недолет, хотя и небольшой. На господина министра мелкие камешки посыпались. Отряхнул он костюм и рукой машет: к барьеру, мол.
Не хотел бы я в ту минуту оказаться на месте Вебера! У него как бы раздвоение личности произошло: ноги дергаются — бежать хотят, а голова, хоть и оглушенная, понимает: нельзя. И спесь не велит, и побежишь — скандал на всю Галактику, карьере полный абзац, потому как выставят его отсюда за бесчестное поведение в два счета. Оцепенел господин посланник, обхватил руками ствол миномета, будто придушить его собрался, зажмурился, ждет…
Недолго ему пришлось ждать. Мне в бинокль показалось, что министр без портфеля, прежде чем опустить мину в ствол, усмехнулся по-доброму, как взрослый перед малышом… А впрочем, не уверен, может, это мне показалось и не усмехался он вовсе… В мой-то адрес потом никто никогда не усмехался, слово даю.
У меня душа упала: конец Веберу! Если первой или второй миной его не накроет, то уж третьей наверняка… Плохо же я о местных думал! Вдруг шмяк! — господин посланник с ног долой и пятки врозь. Без всякого взрыва. Только отскочило что-то от головы Вебера, как резиновый мяч. Я даже окуляры протер: что за притча?
Гости аплодируют, министр без портфеля раскланивается, его секундант от смеха за живот держится. Я что есть ног бегу к Веберу и вижу: жив. На черепе круглый след от удара, но ничего фатального, максимум легкое сотрясение. Чем же это его?..
Поискал вокруг в траве, и тут меня самого дурацкий смех разобрал. Вот она мина, на вид как настоящая — но РЕЗИНОВАЯ! Без БЧ. Видно, в местных традициях так шутить над напыщенными индюками с иных планет. Редкое удовольствие. Над своими-то таким манером не пошутишь: где дуэли в порядке вещей, там и дуэлянты что надо. Подумать только: первой же миной — и сразу по луковке!
Кое-как привел я господина посланника в чувство. Потом не выдержал и назло Веберу подошел к министру без портфеля и поздравил его с удачным выстрелом. У дипломатов это называется хорошей миной при плохой игре. Пожали мы друг другу руки и постановили об инциденте не вспоминать, чтобы, значит, на мире и добрососедстве дуэль никак не отразилась.
Что тут скажешь? Если бы туземцы людей ели, я бы возразил, ей-ей, а если дуэли на высоком государственном уровне входят у них в число национальных традиций, пусть возражает кто другой. Хотя бы Людвиг-Люций. Пари держу, та дуэль ему очень не понравилась. А еще больше ему не понравилось, что местные, после того как он получил резинкой по тыкве, перестали держать его за серьезного человека. Во всяком случае, сажать меня снова в тюрьму они отказались наотрез, хоть он и требовал…
Короче говоря, через неделю сбежал господин посланник на первом попутном судне и на карьеру свою плюнул. Да какая может быть карьера, если премьер-министр при каждой встрече первым делом интересуется, как там его шишка, зажила ли? И в глазах у премьера веселые искорки бегают. Полное дипломатическое фиаско, сами понимаете.
А может, впоследствии и выкрутился Людвиг-Люций, как знать. Может, и карьеру спас. Не всякая субстанция в воде тонет.
Не знаю, ребята, как вам в той ситуации, а мне как-то вдруг за метрополию стало обидно. Уже на следующий день после дуэли двигаю на прием к тому самому министру без портфеля и с места в карьер: готов, мол, принять вызов за свое начальство. У вас, мол, в запасе еще две мины, так не пропадать же им. Только если они опять будут резиновыми, так и знайте: за вторичное покушение на честь Земли и землян я нанесу вам, господин министр, оскорбление действием!
Он даже крякнул от удовольствия, заверил, что мины будут настоящие, и щедрой рукой ликвидировал нашу разницу в боекомплекте. Понятно, при навыке моего противника мне все равно ничего не светило, и вот этот шрам — с того случая… Но землян местные худо-бедно начали уважать! Сначала они вообще собирались порвать с нами отношения как с недостойными и выпроводить Людвига-Люция на все четыре стороны…
А как он сбежал, то как-то само собой получилось, что с вопросами стали обращаться ко мне. Нас-то, землян, в ту пору всего двое здесь было: я да Банан на сателлите. Потом из метрополии — хлоп — личный посланник президента с поручением разобраться, принять меры по своему усмотрению и доложить.
Он и принял меры. У меня к тому времени в активе уже три дуэли было, и рейтинг мой возрос неимоверно. Поохал посланник, повздыхал, но как ни крути, а общий язык с аборигенами никто лучше меня не найдёт. Потом, ясное дело, прислали одного специалиста, чтобы подучил меня дипломатическому политесу, и другого, чтобы раскумекал мне, какие есть интересы Земли в этом секторе, — а только больше не они меня, а я их учил местной специфике, особенно первого. Темный народ, неразвитый.
Что?.. А вы думали, с кем разговариваете? Ох, парни, у меня от вас швы разойдутся… Ну да, я и есть посланник Земли на этой планете, а скоро стану чрезвычайным и полномочным послом, это уже решено. Банан с тех пор один летает, встретите его — передавайте привет… Не верите? Ну и не надо, я не настаиваю, а только вот какое дело, ребята: через час у меня дуэль с министром юстиции, он на меня вчера косо посмотрел… Думаете, я тут от нечего делать лясы точу под стоеросовку? Мне секундант нужен, а лучше два и хорошо бы земляне. Если опоздаете на корабль, то я вашему капитану записку напишу, он вам еще благодарность объявит… Ну как, согласны?
Глина Господа Бога
Нет участи хуже, чем подавиться за обедом. Это я вам точно говорю.
Почему?
Потому что знаю.
Само собой разумеется, на свете существует великое множество иных опасных неприятностей, на своем мегавеку я повидал их предостаточно. До сих пор вздрагиваю, вспоминая, как во время Большого землетрясения прямо под моими ногами разверзлась трещина — та самая, которая позднее превратилась в Атлантический океан, — так что мои задние ноги остались попирать больший из кусков разломившейся Лавразии, а передние конечности устремились на запад вместе с Новым Светом… словом, не обхвати я тогда хвостом ближайшую секвойю, худо бы мне пришлось. В ту эпоху хвост был полезным эволюционным приобретением, в чем я неоднократно убеждался на практике. Теперь-то, конечно, все иначе.
Но я отвлекся.
Помимо землетрясений мало радости доставляют также ураганы, удары молний (для очень высоких существ), лесные пожары, ледниковые периоды, всемирные потопы, а также падения астероидов и кометных ядер более десяти километров поперечником. Трудно рассчитать так, чтобы не оказаться в ненужном месте в нужную минуту. Что до войн новейшего времени, то есть начиная примерно от Рамзеса Великого, то они хуже всех пережитых мною вулканических извержений, вместе взятых. Я уже не говорю о современных самодавящих и саморасчленяющих транспортных средствах и иных новомодных напастях, к которым не успеешь толком приспособиться, как — р-раз! — и приспосабливаться уже не надо, да и некому. Но хуже всего, повторяю, подавиться за обедом, особенно если поблизости нет никого, готового хлопнуть тебя по спине. С одной стороны, эта смерть далеко — и очень далеко! — не мгновенная, с другой стороны, природное естество не успеет прийти тебе не помощь. Ему, естеству, для этого требуются не секунды и даже не минуты — дни и недели.
Само собой, только для мелких трансформаций. Для крупных — больше.
Поубивал бы тех, кто любит болтать за обедом, да еще обращается при этом ко мне! А уж любителей рассказывать за столом анекдоты, особенно смешные, я бы судил по всей строгости за покушение на убийство при отягчающих обстоятельствах и приговаривал бы к ампутации языка. «Когда я ем, я глух и нем!» — думаете, с чьей подачи придумано и пошло гулять по свету? С моей! А много ли толку? Очень жаль, что нельзя заставить болтунов принимать пищу с кляпом во рту.
Один из таких типчиков, достойный того, чтобы к его языку привязали пудовую веригу, как раз сидит напротив меня с супругой и переводчиком и не столько жует, сколько расточает комплименты еде, напиткам, обстановке, русскому гостеприимству и черт знает чему еще, переводчик уже вспотел, поспевая за ним, а мне каково? Не всякий раз можно отделаться обаятельной улыбкой, иногда надлежит ответить, а то и предложить тост. Не-на-ви-жу!
Не то беда, что мне приходится скрывать свое знание ста семидесяти языков и наречий, признаваясь во владении лишь двумя-тремя, а то беда, что я боюсь за свою жизнь. Двуногим эфемерам, обильно расплодившимся за последние несколько тысяч лет, и то случается задохнуться, отправив не в то горло кусок пищи, — это с их-то ничтожным периодом жизни! Попробуйте пожить с мое — я очень удивлюсь, если страх подавиться пищей не вытеснит из вашего подсознания все остальные страхи после миллиона-другого прожитых лет. Землетрясения и покушения на президентов случаются куда реже, чем застолья. Теория вероятностей против меня. Иной раз и хотел бы уклониться, да нельзя — регламент.
Он опять болтает… Господи Боже!
Слушаю с любезной миной. Кусочек севрюжьего бока великолепен — но обожду жевать. Пусть сам подтает во рту, а потом я его сглотну быстренько.
Главное — улучить момент.
Оп! Сглотнул. Вовремя. Пожалуй, повременю втыкать вилку в следующий кусок…
Нет, все-таки человек — парадоксальное существо. Если он, как я думаю, всего лишь желудок, который в процессе эволюции обзавелся руками, ногами и мозгами с целью облегчить свое наполнение пищей, — так и наполнял бы на здоровье! Но молча. Не-е-ет… Мозг мешает. Избыточен. Кто много о себе понимает, тот всегда мешает другим.
А ведь было, было счастливое время одних только желудков! Сам-то я, понятно, этого не помню, поскольку и у меня тогда не было мозгов, а были лишь две клеточные стенки — внешняя и внутренняя. Мешок. Желудок в чистом, неиспорченном виде. А с ресничками, нагнетающими воду, — уже примитивное кишечнополостное существо, не хуже и не лучше других. Вот с ресничек-то, боюсь, все и началось… Но разве я виноват, что они выросли?! Разве я хотел этого? В то время мне и хотеть-то было нечем…
Признаться, не я додумался до мысли о том, что у Господа Бога были под рукой два сорта глины, — это сделал один из моих родственников еще во время, впоследствии прозванное эфемерами пермским периодом. Распустив на утреннем солнышке колючий наспинный веер и неодобрительно косясь на приближающуюся тень от гигантского хвоща, родственник изложил мне свою теорию.
— Самосохранение живой материи — величайшее из эволюционных приобретений, не так ли? — лениво размышлял он вслух, а я соглашался, брезгливо рассматривая других греющихся диметродонов, явных эфемеров и нам не конкурентов. — Теперь рассмотрим два пути, которыми могла пойти природа. Путь первый: наделить живое существо практическим бессмертием и пластичностью, позволяющей существу изменяться в течение всей жизни, в идеале бесконечной, приспосабливаясь к давлению внешних обстоятельств. Таким образом, самосохранение обеспечивается тут на уровне особи. Путь второй: ограничить срок жизни существа ничтожной величиной, — тут и он покосился на эфемеров, — зато обеспечить им случайную и сугубо избыточную изменчивость в потомстве. Случайную, понимаешь! Я уже не говорю об их идиотском половом размножении и совершенно безумной плодовитости. Тут самосохраняется не особь, а племя, вот потому-то эфемеры столь многочисленны, не то что мы…
И он рявкнул на эфемерную мелюзгу, совершавшую робкое поползновение заползти погреться на солнечный склон дюны, уже занятый нами. Обрушивая песок, мелюзга в панике ссыпалась вниз и булькнула в болото.
Родственник долго молчал. Затем обвел ироническим взглядом окружающий ландшафт.
— Эфемеры! — изрек он с презрением. — Любой из нас шутя задавит десяток таких, как они. Мы крупнее, проворнее, у нас больший наспинный веер, мы скорее обретаем подвижность после ночной прохлады. А главное — мы умнее. В сущности, мы похожи на них только потому, что в этом облике нам легче живется. Сиюмоментный оптимум, понимаешь? Ты знаешь, что такое оптимум? Это то, что позволяет нам существовать вечно при неизменности условий нашего существования. Например, способность думать. Но я думаю и не могу себе представить: кем я стану впоследствии, очень нескоро, словом, когда у меня исчезнет этот дурацкий теплообменник на спине? Что я приобрету вместо него? А ты? Будем ли мы по-прежнему похожи друг на друга или наши пути разойдутся?
Я лишь пробурчал в ответ что-то нечленораздельное и погрузил лапы в песок, потому что как раз в эту минуту порыв ветра, ударив в мой колючий парус, сделал попытку сбросить меня со склона дюны. Но родственник и не ждал от меня реплики.
— Кто в ответе за нас? — риторически вопросил он и сделал попытку хапнуть пастью гигантскую стрекозу, пролетавшую чересчур низко. — Если мы изменяемся, оставаясь телесно и духовно оптимальной формой жизни при любых изменениях этого мира, — продолжал он, следя за суматошным полетом увернувшейся от челюстей стрекозы, — значит, это кому-нибудь нужно. И если эта мысль верна, а я думаю, что она верна, возникает любопытнейший вопрос: Он, который дал нам разум и память, — Он понимал, что когда-нибудь мы осознаем Его существование? И попытаемся постигнуть Его сущность? И я спрашиваю себя: зачем Ему это нужно? Для чего Он вообще отделил одну глину от другой?
Признаюсь, вопрос, на сей раз обращенный ко мне, поставил меня в тупик. О таких материях я как-то не задумывался. Сам-то я помнил себя еще с тех времен, когда ползал по дну лагуны панцирной рыбой, причём далеко не кистеперой, но никогда не считал этот факт достаточной причиной для философствований. Появилась соображалка — и очень хорошо. Соображай. И, поднатужившись, прими как факт, что не все на этом свете от тебя зависит.
Например, то, кем ты станешь через столько лет, сколько чешуек на твоих боках. А то и через год — бывали случаи! Царем природы и грозой эфемеров — это понятно. Иначе и быть не может. Но каким?
— Наша глина лучше, — указал я на очевидное, нежась под ласковыми лучами солнышка, поднявшегося уже высоко и начинавшего припекать.
Мой родственник посмотрел на меня со снисходительным сожалением, как на несмышленыша. Он был умнее, и я это признавал. В те давние годы, когда я, по его словам, имел еще не мозг, а какой-то неудобопонятный ганглий, ему уже повезло стать большим головоногим моллюском с навороченным мозгом последней модели. Он просто раньше меня начал мыслить, вот и все. Если не врет, конечно.
— Ты не понял, — сказал мой родственник. — Необходимы оба пути, обе глины. Не будь второй, где бы мы брали пищу?.. Кстати, вон там, по-моему, очень подходящий растительнояд… ты не находишь? Вон, вон, к водопою пошел… Ты как, уже прогрелся? Тогда побежали, как раз перехватим…
И мы побежали.
Царь навеки — вот как я назвал себя, когда уже стал человеком и насмотрелся на разных царей (а некоторыми был и сам, что греха таить). Цари навеки — таковы были и мои родственники. Глина высшего сорта. Вершина пищевой пирамиды всегда и везде. Существа, уязвимые разве что для слепой стихии, но не для зубов эфемеров, напади они хоть целой стаей. И притом, что любопытно, зачастую копирующие внешний облик тех же эфемеров!
Точнее, они копировали нас. Взять хотя бы тех же диметродонов или, скажем, зверозубых горгонопсов… Все-таки цель у нас и эфемеров была общая, вот только достигали мы ее разными путями. Почти всегда мы успевали раньше, ну и, естественно, пировали на отходах эволюции второсортной глины. При прочих равных мы зачастую были сильнее эфемеров одного с нами облика, а умнее — всегда. Если бы мы размножались, как они, то еще в карбоне подъели бы их всех без остатка, а дальше, боюсь, принялись бы друг за друга — тут мой родственник был совершенно прав.
Века полтора назад я хохотал над спорами ламаркистов и дарвинистов — этим чудикам так и не пришло в голову, что правы (в первом приближении) обе стороны! Зачем навязывать природе (или Ему?) примитивные ремесленные навыки — мол, делай то, не смей делать этого?.. Да что понапрасну обижать ремесленников! Любой гончар времен Хеопса, и тот знал, что к глине каждого сорта необходим свой, особый подход.
Кстати о Хеопсе… Все-таки зря я тогда приказал выстроить ту пирамиду. Ненужное баловство, и только. Презрение к эфемерам — еще не повод для сомнительных экспериментов над ними. Хорошо еще, что египтяне исстари были народом терпеливым и законопослушным — не убили не только меня, но и почти никого из моих подражателей, которых развелось несчетно! А ведь никто из них меня так и не переплюнул… Куда им, второсортным!..
О чем это я? Гм, отвлекся… Да, об особом подходе!
Так вот. Взять хотя бы меня. Не спорю, быть клыкастым горгонопсом приятно во всех отношениях, но лишь до тех пор, пока вокруг хватает упитанной и неповоротливой дичи. Чума на этих эфемеров! Не прошло и миллиона лет, как самые ушлые из них видоизменились вслед за нами точно так же. Плагиаторов во все времена было пруд пруди. Понятно, до наших статей им было далеко во всех отношениях — и клыки у них были короче, и бегали они немногим лучше крокодилов, а главное, не блистали интеллектом, — но все же дичи стало так мало, что мы уже не брезговали нападать на невкусных зверозубых плотоядов, да и они на нас тоже пытались — какой глупости с голодухи не выкинешь! Вот тут-то я безошибочно почувствовал, что долго мне горгонопсом не быть… да и не первый раз почувствовал, кстати. Когда я пребывал в облике стегоцефала, случилась та же история. Ну и предчувствие, как водится, не обмануло…
А кем быть? Каким быть? Господи, да разве это можно узнать заранее! Кто ж меня будет спрашивать! Высшая форма живой материи, наиболее приспособленная к индивидуальному выживанию в данной среде, — и точка.
Кем я был в середине триаса, вам не понять, в палеонтологических музеях таких скелетов нет, да и не может их быть — я-то жив! Разве что кто-то из моих родственников случайно пошел по тому же пути и столь же случайно погиб — но тут, во-первых, его останки надо еще найти, а во-вторых, разбросало нас в ту пору сильно, очень сильно… Кто во что горазд.
Сейчас, когда я стараюсь не пропускать ни одной палеонтологической новинки, касающейся крупных позвоночных, мне совершенно ясно, что одна-две кости, в лучшем случае полскелета, раскопанные однажды и не найденные во втором экземпляре, сколько их ни искали, — почти несомненно останки того или иного моего родственника. Просто им меньше повезло, чем мне. Мы ведь тоже смертны, хотя и не дряхлеем с течением времени.
Нет, нам не были страшны хищники — куда им! Любой из нас мог бы переломать тираннозавру кости одним ударом хвоста. Когда континент разломился и я остался в Евразии, плюнув вслед неспешно удаляющейся Америке, мы с одним моим родственником (не с тем философом — его я не встречал с верхнего триаса) какое-то время прекрасно себя чувствовали в облике десятиметровых рукастых ящеров и очень лихо сворачивали шеи безмозглым тарбозаврам, если те начинали слишком уж нагло приставать. Признаться, они нам порядком надоели, и я был рад, когда эти бегающие пасти исчезли с лица планеты. Туда им и дорога. Глупо растить пасть за счет мозгов.
Совсем недавно моего родственника раскопали палеонтологи — вернее, раскопали то немногое, что от него осталось. Я чуть было не всплакнул. Назвали дейнохейрусом — выдумают же имечко! Теперь эти наивные ищут второй экземпляр и, конечно, не понимают, что никогда его не найдут. Нас было только двое, и второй экземпляр — это я.
Голод был серьезнее хищников, но и он нас не страшил: если не ладилась охота, мы успевали видоизмениться прежде, чем погибали от бескормицы, и добыча вновь чуть ли не сама лезла под клыки. Стихийные бедствия — это уже серьезнее. Трудно за сотню миллионов лет ни разу не попасть под молнию, если ты возвышаешься над окружающей природой подобно колокольне — а попробуй-ка сверни тарбозавру шею, если ты меньше! А как мне приходилось спасаться от лесных пожаров! О камнепадах, селях, прорвавшихся озерах лавы и топких асфальтовых озерах я уже и не говорю. Но сколько их, моих родственников, погибло в мезозое, подавившись куском гадрозавра или диплодока, — это же уму непостижимо!
Да, мы размножались. Что до меня, то я в мезозое почковался трижды — один раз в триасе и два раза в нижнем мелу. Не знаю, что сталось с моими отпрысками. Некоторые из нас гибли, но все же мы медленно, но верно наращивали численность, и я, вспоминая слова моего родственника-философа, начинал уже задумываться о том, что когда-нибудь на наше пропитание не хватит эфемеров…
Наивный! Грянул кайнозой, крупная пища повымерла, и мы стремительно начали мельчать. Обиднее всего было удирать что есть духу от последнего тарбозавра — месяцем раньше от одного моего апперкота он гарантированно получил бы сотрясение мозга, даром что там сотрясаться почти нечему! Но я спасся, а тарбозавр вымер, наглядно продемонстрировав ущербность глины второго сорта.
Вообще-то и в креодонтах можно было неплохо жить, если знать как. Странно, конечно, видеть высоко над головой ветви, которые ты еще недавно ломал бедром, пробираясь по лесу, — но можно привыкнуть. Хуже, что и тут у нас мигом появились подражатели из эфемеров — знаете, шустрая такая, зубастая мелочь. От нее мне пришлось спасаться в эндрюсархи, да и не мне одному, если судить по некоей ископаемой челюсти. А еще неприятнее было то, что и подражатели, и дичь умнели с каждым миллионом лет!
Словом, кайнозой не стал для нас золотым веком, но все же мы жили сносно, хотя и не процветали. До появления этих прямоходящих…
Стыд сказать: они обогнали меня! Они обогнали всех нас! Когда в мой бок (тогда я имел вполне выигрышное обличье саблезубого тигра) ни с того ни с сего впился острый камень, примотанный к длинной палке, я уцелел только потому, что, бросившись на обидчиков, показавшихся мне довольно хлипкими, оступился и кубарем покатился в овраг. По дну оврага я и удирал, а эти двуногие чем только не швыряли в меня с высоты!
Удрать-то я удрал, но был унижен. Эфемеры одержали надо мной верх! Несколько осторожных экспериментов наглядно показали мне, что с двуногими лучше вообще не связываться. И самое главное: я не нашел среди них своих сородичей! Вы понимаете? Не нашел! Второсортная глина опередила нас!
Какое-то время я мстил им, нападая на одиночек, а потом… ну да, правильно. Я стал похож на них. Не сразу, правда, — пришлось пройти стадию гигантопитека и, стыд сказать, питаться плодами. Тогда-то и подавился в очередной раз диким яблоком — честное слово, тут и умер бы, если бы от удушья не грянулся оземь, отчего кусок счастливо проскочил в нужное горло.
Но человеком я стал. Пришлось только научиться жить среди двуногих эфемеров, притом называя их дорогими соплеменниками. Противно, конечно, но тот, кто хочет жить вечно, не должен быть особенно брезглив.
Гораздо хуже то, что эфемеры короткоживущи. Правда, пока они были троглодитами, их изумление моим долгожительством можно было запросто игнорировать: в одном племени я был вождем на протяжении трех тысяч лет без всякого перерыва! Чудовищный срок для них — смешной для меня. И все же впоследствии я так и не приблизился к этому рекорду, даже когда звался Мафусаилом. Не те пошли времена, и я твёрдо уяснил себе: удивляй людей — но в меру! Тысячелетиями водить племя на охоту и на войну, уничтожать соперников и определять в котел состарившихся жен — это одно, а позволить себе прожить, не меняя обличья, хотя бы несколько столетий в довольно диком, но уже отнюдь не пещерном племени — это, согласитесь, совсем другое. Не поймут.
Пришлось изобретать способы ухода. А хуже всего было то, что жизнь пошла очень уж нервная: меня запросто могли удушить, отравить, зарубить или утопить всякий раз, как я, сменив личину, вновь карабкался наверх. Скажете, наверху опасно? Верно. Но внизу еще опаснее, это я вам точно говорю. Крестьянину куда труднее выжить, чем монарху, да и некомфортно к тому же. Солдату — тем более. Купцу, ремесленнику, чиновнику? Тоже не лучшие профессии в смысле сохранения шкуры. Мудрецу? Пробовал, но это хорошо далеко не во все эпохи. Мудреца всякий гопник норовит обидеть. Архимеда помните? Этот мой родственник открыл свой закон гидростатики еще в облике мозозавра, когда его однажды заперло отливом в мелкой лагуне, а как только он решил поделиться знанием с эфемерами — что вышло? Шел бы лучше в цари сильной державы, ей-ей!
Рамзесом Великим я не был, врать не стану, и Киром Великим тоже, а вот Соломоном, Юстинианом и тремя китайскими императорами — был. Словом, где увидишь долгое устойчивое правление — ищи меня и с большой долей вероятности найдешь. Мне-то потрясения ни к чему.
Думаете, быть Соломоном и иметь семьсот жен оказалось хлопотнее всего? Ничуть. Главное, не допускать их к себе во время трапезы, а если и допускать, то не слушать. Шарики из воска всегда были при мне: заткнул уши — и пусть себе щебечут, а ты не реагируешь и не рискуешь подавиться. Да они, то есть жены, по правде говоря, и без меня убалтывались до такой степени, что при мне уже почти ничего не могли сказать. А что до непременной царской обязанности продолжения рода, так ведь есть же для чего-то евнухи! Небольшой, тщательно организованный недосмотр хирурга — и все в порядке, дети носятся по двору стаями, да и жены довольны.
Разработать подходящую легенду для внедрения в цари, обзавестись надежной «родней» из эфемеров — о, на это иной раз уходили десятилетия! Незаметно, «по-английски» уйти, когда твоя долговечность на троне начала удивлять и раздражать современников, — это труднее, но при царских возможностях вполне осуществимо. Согласитесь, имея многочисленных подданных, сыскать похожий на правителя труп — не проблема.
Один только раз вышла накладка — с солдатом Масловым в Таганроге. Кто-то что-то заподозрил, и пошла гулять легенда об Александре Благословенном, инкогнито подавшемся в странники. Было дело, не отрицаю. А как мне иначе было скрыться для очередной метаморфозы?
Откровенно говоря, я с удовольствием процарствовал бы еще лет пятнадцать-двадцать, но что-то во мне, а может, наверху, вовремя почуяло: убьют. Не справа, так слева. От правых я, положим, отбоярился, загнав Сперанского туда, куда Макар телят не гонял, — а что было делать с меланхолическим Якушкиным и иже с ним? Как уберечься? Казнить направо и налево правых и виноватых эфемеров? Последний из моих родственников, подвизавшийся в качестве Иоанна Васильевича, попробовал было — и чем дело кончилось? Удушили подушкой в опочивальне. Что поделать — Россия вообще скверное место для самодержцев, будь они даже из первосортной глины. Второсортных — тех давили пачками.
Кто как, а я в двадцатом веке зажил спокойнее. При Иосифе Виссарионовиче не рыпался — тот эфемер эфемером, скороспелый самоучка без всякого опыта, но каков был самородок! Иной раз прямо думаешь, что он тебе родственник, до того умелый! Приглядишься — ан нет, эфемер! Вот и говори после этого, что из дерьма не слепишь пулю. Я перед ним просто щенок, несмотря на опыт Хеопса, Соломона, Юстиниана и трех китайских императоров, вместе взятых. Только вынет трубку изо рта, скажет неторопливо: «Лазарь, что там у нас со строительством московского метро?» — так докладываешь ни жив ни мертв, а тут и Ежик сидит с таким видом, будто сейчас в горло тебе прыгнет, как мелкий креодонт. Как раз дурацкие стишки пошли в прессе: «А товарищ Каганович был все время впереди…» Впереди Хозяина? Ох, думаю, припомнят мне того «подземного командира»! А ну как возьмут меня тут же по выходе, в приемной? Лагерь еще не так страшен, в лагере бы я быстро приспособился, — но разве лагерь для меня? К пуле в коридоре не приспособишься, вот в чем штука; она, пуля, нисколько не лучше куска, пошедшего не в то горло.
А какие застолья бывали у Хозяина! С тостами, разговорами, хохотом! Гопака заставлял плясать с Никитой на пару! — того и гляди подавишься, не прожевав кусок, и опрокинешься с сизой физией, а там гадай: спасет тебя медицина или рассеется лагерной пылью. Положим, до судеб эфемеров мне не было дела и нет, но себя-то жаль, я-то теоретически вечный! Вечный, но смертный. Притом подозреваю, что последний из глины высшего сорта…
Уйти? А как? Куда? Оттуда, куда я забрался, своими ногами не уходят. Добро, что Хозяин — эфемер, а значит, когда-нибудь помрет, хоть и кавказец. Терпеть, ждать…
Дождался. Думаете, легче стало? Да ничуть! Вдруг вижу — старею усиленно, чуть было не испугался. Потом сообразил: не просто так дряхлею, а по делу — естество приспосабливается. Ну, намек я понял и окончательного маразма ждать не стал — пятьдесят седьмой год, антипартийная группировка, «ненавидим враждебные силы», с Шепиловым срифмованные, и тому подобное. Что ж, ему, естеству, виднее, как мне себя вести…
На этот раз очень долго ждать пришлось, чтобы обо мне все забыли, — вообще-то эфемеры редко доживают до девяноста восьми. И вот что интересно: впервые меня пнуло вниз, не дотащив до самого верха! Частный случай, конечно, но тогда я был всерьез обеспокоен деформациями в нашем мире. Это что же получается: наиболее безопасное место — уже не на вершине пищевой пирамиды? А где же тогда? Быть простым гражданином, не защищенным от войн, болезней, транспорта, бытовой преступности, экспериментов правительства? Конечно, и правителей время от времени убивают, но не так же усиленно… Олигархом? Можно попробовать лет через сто, никак не теперь. Или естество вновь потащит меня в животный мир — скажем, зубром в охраняемый заповедник? Так ведь на каждый заповедник найдется браконьер, да и егеря себе отнюдь не враги…
Глупые мысли, верно? Так оно и оказалось. Деформации этого мира существовали лишь в моем воображении. Организация собственных похорон, новая метаморфоза и новая личина, осторожное внедрение — и вот я уже снова там, где мне сидеть два срока. Потом уйду, дам себе «состариться и умереть всеми забытым» на даче с надежной охраной, а потом опять… Если ничто не нарушит регламент, то через час я покину этот позолоченный каменный сундук работы архитектора Тона, а вечером выступлю по телевидению с краткой речью и начну ее так:
— Уважаемые соотечественники! Россияне!
Вершина пирамиды — да-да, и пищевой тоже. В первую очередь пищевой. А этот английский премьер из второсортной глины, заехавший сюда с неофициальным визитом, опять болтает — не даёт как следует закусить!
Терпение, только терпение… Ну вот, дождался. Обед в честь высокого гостя (провалился бы он в юрские слои!) окончен, и мы переходим в парадную гостиную, где побеседуем с глазу на глаз. Переводчиков можно отпустить — все знают, что я владею английским.
Премьер пробует задом кресло и остается доволен. Хитренько смотрит на меня и вдруг произносит на чистом русском:
— Не наелся, да? Сочувствую… А помнишь, как мы с тобой того растительноядного завалили?..
Вдруг откуда-то летит…
…маленький комарик.
…маленький комарик.
Мы летели драться с Противоположниками.
Это были скверные твари, скверные во всех отношениях. Противоположниками, а также Потусторонниками, их до войны именовала официальная пропаганда за то, что породившая этих исчадий планетка, откуда они начали свое распространение, находилась на другом краю Галактики, за Ядром; мы же в своем кругу называли их по-всякому, чаще всего изощренно-нецензурно. А как их еще называть, если они мешали нашей конкисте, имея наглость претендовать на те же участки спиральных рукавов, что и мы? Братьями по разуму, что ли?
Ага, как же! По-настоящему разумные существа тут же согласились бы, что спорные спиральные рукава, равно как и весь центральный балдж Млечного Пути, должны принадлежать людям, и точка. И была бы им от этого согласия одна сплошная польза и удовольствие. Не тут-то было: очень скоро выяснилось, что у Противоположников имеется своя точка зрения на этот счет.
Они даже напали на несколько наших пограничных планет. Ну и спрашивается: что после этого можно сказать об их так называемой разумности? Обыкновенные злобные твари; уничтожить их всех — хлопотно, но необходимо. Вот мы и летели этим заниматься.
А еще говорили, что они людоеды, но не простые — мол, корежит их от человечины, скрипят жвалами, или что у них там вместо зубов, едва не мрут, но все равно едят. Вроде как просто из вредности, избирательно предпочитая стариков и младенцев. В общем, нам их побуждений все равно не понять, да не больно-то и хотелось. Ясно было только то, что тварей мерзее их нет во всей Вселенной, и никто из нас не чувствовал, что летит зря.
«Из нас» — это из всего Соединенного флота метрополии и колоний, что собрался без дальнейших отлагательств намылить холку дерзкому супостату. Из ста восьмидесяти двух эскадр, спешно подтягивающихся к точке рандеву чуть правее Крабовидной туманности. Один только флот метрополии — сто три эскадры! И в каждой эскадре как положено: линкоры, крейсера, десантные посудины, корветы боевого охранения, ну и мы, Москитный флот. Катера, словом. В одной нашей эскадре их было девяносто семь штук.
Ясное дело, наша «Вредная Черепашка» шла к точке рандеву, держась чуть впереди основных сил нашей эскадры, то есть занимая свое законное место в походном ордере. Иногда нас в очередь с «Кузькой Бренске», «Парусником» и «Кусакой Мучителем» посылали вперед на одну-две световые недели с целью разведки, но передовых сил противника мы не обнаруживали и слали контр-адмиралу утешительные доклады. А вообще поход был скучный, проходил точно по плану, и большую часть времени нам троим только и оставалось, что резаться в карты.
Автоматика работала отлично. Для чего нужны люди на боевых кораблях? Только для того, чтобы волевым решением вмешиваться в логичные до тошноты решения корабельного мозга и выделывать то, что никакой наимудрейший автомат себе никогда не позволит. Иногда это спасает жизнь, иногда обеспечивает успех всей операции, а иной раз приводит к таким последствиям, что важным дядям в Адмиралтействе страстно хочется впредь комплектовать экипажи из безруких и безногих инвалидов, глухонемых вдобавок. А еще лучше обходиться без экипажей вовсе.
По-моему, от поголовного увольнения нас спасала одна, но важная мысль, наверняка время от времени посещающая боевых адмиралов: а кем в таком случае они станут командовать? Умненькими механизмами? Унизительно… Кроме того, почему бы бортовыми компьютерными мозгами не управлять более продвинутому компьютерному мозгу?
Словом, да здравствует косность! Благодаря ей мы летели драться и чувствовали себя при деле.
Нас во «Вредной Черепашке» было трое: Грег, двигателист, Семен, оружейник, и я, капитан катера и навигатор по совместительству. Считалось, что мы несем вахту, хотя на самом деле мы сражались в покер, а в редких промежутках между игрой занимались кто чем. Грег орудовал на камбузе, стряпая блюда одно замысловатее другого, но неизменно несъедобные; Семен, сызмальства имевший склонность к филологии, копался в словарях, пополняя свою коллекцию синонимов слова «выпить»; я же безуспешно решал дипломную задачу Гаусса — построение циркулем и линейкой правильного 17-угольника. Словом, мы убивали время. В нуль-канал нас, как и всю эскадру, загнало гиперполе, индуцированное флагманом, так что мы ничего не почувствовали, — и точно так же нас выдернуло в обычное пространство невдалеке от точки рандеву эскадр. Без отрыва от покера.
Не помню, кто из нас начал разговор о названиях кораблей, да и не важно это. Карта никому не шла, так почему бы не поболтать? Что до меня, то я был вполне удовлетворен названием своего катерка. «Вредная Черепашка» — еще не самое худшее. В одной эскадре с нами шли «Воловий Глаз», «Слюнявица», «Медляк Вещатель», «Листоед Хреновый», «Коромысло Беловолосое», «Ляфрия Горбатая», «Мегера» и «Пипиза». Правда, бок о бок с ними двигались «Поликсена», «Люцилла», «Аполлон», «Ванесса», «Галатея» и «Красотка Девушка». На каком судне выпадет служить — дело случая и везения, верно я говорю? А впрочем, ерунда все это; везение — это спустить с противника шкуру и невредимым вернуться домой. Хоть на «Эфиальте-обнаруживателе», хоть на «Пимпле-подстрекателе», хоть на «Клопе Постельном».
В таком духе я и высказался, заранее зная, что Семен со мной не согласится. Он вообще соглашается только с самим собой, да и то не всегда. Спорщик и язва. Кроме того, он выигрывал и тянул паузу, стараясь не дать нам с Грегом отыграться.
На сей раз он избрал мишенью для своих насмешек «зоофилию», как он выразился, проявляющуюся в окрещивании судов, и вволю над ней поиздевался.
— По-моему, правильная система, — возразил рассудительный Грег, как только Семен сделал паузу. — Линкорам исстари даются имена крупных хищников: «Тигр», «Гризли», «Орка», «Спрут». Крейсера — те довольствуются именами хищников помельче: «Койот», «Динго», «Сервал», «Рысь» и так далее. Корветы и эсминцы — «Мангуст», «Соболь», «Фенек» и тому подобное. Малый сторожевик или посыльное судно могут обозвать, к примеру, «Тушканчиком». А если со стапелей сходит посудина по имени «Скунс», то можно не сомневаться — специально построено нечто зловредное, скажем, корабль-шпион или постановщик нуль-помех. В общем, тенденция понятна. Ну и вполне естественно, что катера Москитного флота окрещены в честь насекомых. Во-первых, катеров у нас так много, что имен крупных зверей на всех ну никак не хватит. А во-вторых, представь-ка себе катерок с названием «Слон»! Представил?
— У нас в эскадре уже есть «Слон», — сказал я. — Самоходная баржа с десантом. Слон и есть. Даже хуже: с носа корму без хорошего бинокля не разглядишь.
— Во-от! Транспортам даются имена крупных травоядных: «Слон», «Бегемот», «Зубр». А еще за нами идут танкеры: «Финвал», «Сейвал», «Полосатик»…
— «Синий кит», — добавил я.
— Точно, есть в эскадре такой монстр. Почти такой. Вообще-то он не «Синий кит», а «Блювал»…
— Он этого не делал.
Грег глубоко задумался. Потом обиженным тоном потребовал, чтобы я отвял от него со своими русскими заморочками. Как будто мои заморочки могут быть готтентотскими! Какие есть, такие есть.
— А кроме того, он не травоядный, — поправил я. — Нет травоядных китов. Не бывает. А синих и финвалов, по-моему, вообще уже в морях не осталось…
На сей раз Грег, зануда и всезнайка, не нашелся с ответом, зато Семену давно уже не терпелось встрять:
— Значит, одноместные капсулы должны должны носить имена… кто там у нас мельче насекомых? Клещи? Нематоды какие-нибудь микроскопические? Бациллы и вирусы, да?
Грег надулся.
— Вирусов насчитывается всего-то несколько сот видов, а одноместных капсул — десятки тысяч. На всех имен не хватит. И с бактериями не хватит. Поэтому все капсулы номерные — как раз для того, чтобы отличать их от настоящих кораблей, хотя бы и катеров. Да и названия у простейших чаще всего сложные, на трезвую голову и не выговоришь…
— А у насекомых что, простые? — ринулся в атаку Семен. — «Ложная Пестрянка Обыкновенная», «Семяед Клеверный Желтоногий», «Слоник Желтоватый Мотыльковый», «Коровка Штриховато-точечная» — это тебе как? А «Черепашка Черепаховидная»?
Я вывел на монитор реестр судов и включил поиск. Точно, такие катера имелись в наличии. В разных эскадрах, правда. На всякий случай я просмотрел состав Отдельного отряда катеров и нашел там «Трупоеда Черного», «Скрытнохоботника Корневого Капустного», «Грязевика Желтозадого», «Языкана Обыкновенного» и «Шмеля-кукушку Каменного Шмеля». Остальные названия были проще: «Феба», «Сизира», «Сперхей», «Пискун», «Трещотка», «Ранатра», «Феозия», «Плея», «Скоморох» и так далее. «Притворяшка Вор» — тоже язык не вывихнешь. Здравый смысл все же преобладал — с моей точки зрения. А что до точки зрения Адмиралтейства, то не моего ума это дело.
— Нет, насекомые — правильный выбор, — упорствовал Грег. — Их не меньше двух миллионов видов, а катеров в Соединенном флоте всего-навсего тысяч пятнадцать. Большой выбор!
— Ага, — злорадно поддакнул Семен. — В одной эскадре с нами идут «Дедка Хвостатый» и «Дедка Рогатый». Вот как заорет кто-нибудь в горячке боя: «Дедка, на выручку!» А какой дедка? Либо примчатся оба, либо не придет ни один. А у соседей есть «Калоед Бык» и «Калоед Корова». Та же история, да еще можно перепутать с «Коровницей Навозной»!
Грег возмутился и забубнил что-то. Слов ему не хватало. С ним всегда так бывает, когда он уверен в своей правоте, а оппонент, по его мнению, использует в диспуте недозволенные приемы.
— А «Голиаф»? — продолжал наседать Семен. — Имечко как раз для линкора, а на самом деле он кто? Катер вроде нашей «Черепашки»! Ну жук такой — голиаф! А «Бомбардир»? Тоже катер, названный в честь жука, а можно подумать — самоходная батарея! А «Трихограмма»? Половина землян никогда не догадается, что это насекомое, а не медицинский термин. А «Скрипун Продырявленный»? Это что, древняя заслуженная посудина, которая вот-вот развалится? Ничего подобного — новенький катер, только что со стапеля… Нет, я бы еще понял, если бы такие имена использовались для введения противника в заблуждение — а только что Противоположникам наши названия? Ну не водятся у них наши насекомые, там, может, вообще никаких насекомых нет, чихать им на них! Себя в заблуждение вводим, себя!
— Ты не ори, — вмешался я. — Названия названиями, зато у каждого судна свой кодовый цифровой позывной, сам знаешь. Ну и не запутаемся. Уж как-нибудь.
Семен оглушительно фыркнул и минут десять брызгал ядом, подробно излагая, что он думает насчёт моего «как-нибудь». А я что? Я всегда был оптимистом. Не может быть, чтобы начальство не учло проблем с этой наукой, как ее… ономастикой, да? Или инсектонимикой? В общем, сверху виднее, а ты лети и делай свое дело, вот так вот.
— А ну, хватит, — скомандовал я. — Зубы заговариваешь, жулик, чтобы нам с Грегом отыграться не дать. Сдавай.
На этот раз карта пошла всем, но повезло все равно Семену. Выиграл у меня жалованье за два месяца вперед, стервец!
Через два дня мы приблизились к точке рандеву. «Таракан Лапландский» сгонял вперед и обнаружил половину флота уже в сборе. Вторая половина спешно подтягивалась, но и та армада, что уже собралась, производила, должен заметить, немалое впечатление! Ее собственное тяготение было столь велико, что искривило крайние волокна Крабовидной туманности. Кто как, а я ощутил гордость. Никогда еще человечество не намеревалось обрушить на голову внешнего врага столь титанические средства уничтожения!
Мы играли в покер и иногда несли службу. Полоса везения для Семена кончилась — он начал проигрывать, норовил увильнуть от игры, а когда его сажали за карты насильно, начинал надоедливо брюзжать, что ничего хорошего из всего этого не выйдет, — он не карты имел в виду, а весь наш поход на Противоположников. Мы с Грегом не обращали внимания на его пророчества, а зря.
Случилось даже хуже, чем он предполагал.
Как водится, началось с ерунды: командующий арьергардом, куда вошла и наша эскадра, дал пустяковое поручение «Водолюбу Большому Черному», а у того как раз забарахлили движки. Редко, но бывает. Ну не докладывать же о каждой поломке вице-адмиралу! Ремонт мелкий, выполнимый своими силами, но полсуток на него вынь да положь. Личный контакт — великая вещь. Не знаю, что пообещал один капитан катера другому, но вместо «Водолюба Большого Черного» слетал куда надо «Водолюб Большой Чернейший», а кто об этом знал, те решили не отягощать его превосходительство излишними мелочами. Обычное на флоте дело — и правильное, я так считаю. Доложили, что «Водолюб» выполнил поручение, только и всего. И ведь ничуть при этом не соврали.
Знаю, что вы скажете: такого не может быть, поскольку все голосовые команды, выдаваемые в эфир, а также доклады об их выполнении, автоматически дублируются кодом и заносятся в электронный архив, и потому, мол, обман начальства исключен. Так?
Так, да не совсем. Доложили голосом о «Водолюбе», не присовокупляя к его кличке никаких дальнейших словес, а автоматика, сколь бы она ни была умна, все равно дура. Приказ был отдан «Водолюбу Большому Черному», и если с него докладывают, что «Водолюб» приказ выполнил, компьютер не усомнится в том, что речь идет именно о «Водолюбе Большом Черном». Без вариантов.
По-моему, компьютер, как и начальство, просто не желает ничего знать о проблемах низовых звеньев. Вот потому-то на флоте приказы выполняются всегда и вовремя.
На подходе к точке рандеву находился флот Земли Малой — девять эскадр и отдельная флотилия катеров. Земля Малая — старая земная колония со статусом доминиона, я когда-то бывал на ней, там все почти как на Земле, только тяжесть на планете больше, даром что она зовется Малой. А вообще хорошая планета. Когда наши предки высадились на ней, им не понравилось только одно — местные формы жизни. Истреблять их не стали — просто завезли земную флору-фауну, и наши организмы с такой силой набросились на туземных зверушек, что те ныне обитают только в зоопарках, в тщательно изолированных вольерах за толстым стеклом.
К чему я это рассказал? А к тому, что в числе прочего зверья на Землю Малую завезли, разумеется, и наших насекомых. Как совершенно необходимую часть экосистемы.
Вот то-то и оно.
Понятное дело, сельскохозяйственных вредителей туда никто не завозил, поэтому второй «Вредной Черепашки» среди прибывающих катеров не оказалось. Зато среди них нашлись «Хищник Великолепный», «Хищнец Вонючий», «Хохлатка Зигзаг» и «Дергун Комаровидный», уже имеющие тезок в Москитном флоте.
Проблема? Ничуть. В очередном приказе командующего все «дубли», даже еще не прибывшие, были переименованы на время операции и получили новые кодовые обозначения. Скажем, «Дергун Комаровидный» превратился в «Афодия Копателя», только и всего.
Мы выстраивались в боевой ордер — сразу, задолго до соприкосновения с противником. Опять знаю, что вы скажете, если хоть немного знакомы с тактикой: так делать не полагается. Сражение — это сражение, а поход — это поход, и в походе флоту полагается идти в походном ордере, а никак не в боевом. Большая разница, между прочим.
Однако попробуй-ка перестрой флот из ста восьмидесяти двух эскадр в боевой ордер в виду противника! Элементарно не успеешь. Никак.
Вот мы и выстраивались заблаговременно. Разведчики, постановщики помех, авангард, главные ударные силы, фланговое прикрытие, резервы и мы, арьергард. Без спешки, как на показательных маневрах.
Думаете, это помогло?
Для начала «Пигера Короткая» едва не столкнулась с «Козявочкой Короставниковой». Затем пришлось понервничать нам: «Власоед Собачий» так лихо подрезал нашу «Вредную Черепашку», что у меня потемнело в глазах от резкого торможения, а разлетевшуюся колоду карт мы потом собирали по всей рубке. После чего оказалось, что сразу пять катеров перепутали свои места в ордере.
Наш командующий может высечь и просто словом. На этот раз досталось «Сфексу Зубастому». Секомое насекомое врубило форсаж и спустя полминуты скрылось за клочьями Крабовидной туманности, только чудом не протаранив по пути «Травянку Краснозадую».
Та увернулась, но зычный фальцет командующего уже гремел на нуль-волнах по всему флоту:
— «Краснозадая», мать твою! Маневр! Форсаж! Курс на Ригель и тут же назад!
А надо вам сказать, что в составе Москитного флота находились еще «Златка Краснозадая» и «Ежемуха Краснозадая». Само собой разумеется, эти катера имели совсем другие позывные, нежели «Травянка», но компьютерный мозг флагманского корабля, дублирующий все голосовые команды, не разобравшись в обилии краснозадых, немедленно выдал им тот же самый приказ.
Интересно знать: сколько великих сражений прошлого было проиграно еще до их начала? Проиграно вдребезги, и не потому, что противник оказался сильнее, а потому, что на него вообще не удалось напасть?
Много позже в Адмиралтействе пересмотрели весь план войны и никогда больше не объединяли в одну тактическую группу более двух-трех эскадр. У нас же этих эскадр было сто восемьдесят две!
И началось.
Уворачиваясь, финтя и одновременно пытаясь занять свое место в ордере, я продержался четыре минуты с секундами. Был бы умнее — сразу бы доверил пилотаж автоматике.
Не знаю, можно ли вколотить ум палкой. Но теперь знаю, что беспрестанными жестокими швыряниями во всех направлениях и побиением градом незакрепленных предметов — точно можно.
Темнело в глазах то от перегрузки, то от страха. Когда «Трипс Отличный», уворачиваясь от тарана «Подуры Обыкновенной», в свою очередь едва не снес нам рубку, я решил, что тут-то нам и конец. А в динамиках надрывался голос его превосходительства:
— «Краснозадая», дай дорогу «Нарывнику»! «Зубастый», тормози! «Тощеклоп», сволочь, ты куда попер?!
Не знаю, сколько у нас насчитывалось «Тощеклопов», но «Нарывников» — заведомо не один. И не два.
Потом я потерял сознание.
Как выяснилось, его превосходительство — тоже. Это нас и спасло. Флот лишился всего двух катеров, столкнувшихся в неразберихе. Флаг-офицера впоследствии судили закрытым судом, но кое-что, как всегда бывает, просочилось сквозь запертые двери. По-моему, молодец мужик, я бы с ним с удовольствием пропустил по стаканчику. По сути он всех нас спас, подведя себя под суд. Пожалуй, ему все-таки не стоило бить адмирала по голове ночным горшком — суд усмотрел в этом поношение и счел отягчающим обстоятельством. Но я охотно верю, что под рукой у флаг-офицера просто не было более подходящего предмета для «выключения» главнокомандующего.
Оправдать нашего спасителя суд, конечно, не мог, однако я слышал, что приговор был крайне мягким. Семен же, самый ушлый из нас троих, купил у денщика его превосходительства ту самую ночную посудину и впоследствии загнал ее за баснословную сумму музею военных раритетов. Но это уже случилось много позже.
А пока…
Флаг-офицера повязали, его превосходительство потащили в лазарет, первый заместитель взял командование на себя…
Ничего он не взял, это только так говорится. А если и взял, то лишь на одну секунду и только для того, чтобы передать управление флотом корабельным мозгам и уповать на милосердие Всевышнего. А когда мозги проанализировали дикую мешанину из разнокалиберных кораблей и подсчитали, сколько времени нужно для того, чтобы оптимальным образом распутать получившуюся головоломку, состряпав хоть какое-то подобие ордера, даже самым отъявленным оптимистам из штабных мыслителей все стало ясно. Быть может, мы и не успели бы состариться, но срок нашей автономности истек бы задолго до.
Тем дело и кончилось. Еще часов пятьсот мы без толку висели в пространстве, ожидая своей очереди убраться восвояси, — штаб Соединенного флота стал очень осторожен и манипулировал зараз не более чем одной эскадрой.
Мы играли в покер.
Грег остался при своих, зато я отыграл у Семена свои деньги да еще выиграл всю его наличность плюс двести монет в долг. Поделом паршивцу — не будет впредь каркать!
Говорят, что теперь нашему командующему уже лучше. Припадки буйства у него совсем прекратились, под наблюдением лучших врачей его превосходительство стал спокоен и дружелюбен. Лишь изредка он перестает реагировать на окружающее и принимается яростно выкрикивать из окна палаты:
— Пузанчик Ржавый! Жужжало Большой! Ктырь Германский!
Гулять в больничном сквере ему пока не разрешают, во всяком случае в теплое время года, ибо он приходит в неистовство, заметив поблизости от себя любое насекомое, и растоптал не одну клумбу, гоняясь за каким-нибудь безобидным кузнечиком. Поговаривают, что в свободное время его превосходительство сочиняет и намеревается передать в Генштаб семантически обоснованный проект изменения всех «насекомых» названий боевых кораблей на «паучьи», «клещевые» и «многоножковые».
Но медицина быстро приводит его в норму.
Между прочим, «Вертун Навозный», разведчик, высланный к заранее вычисленному месту встречи двух флотов и великой битвы, не нашел там никаких следов присутствия Потусторонников. Кое-кто думает, что они испугались принять бой, но лично мне кажется, что у них возникли те же проблемы.
Интересно все же: как выглядят на их родной планете существа, заменяющие им насекомых?
И как называются?
Девальвированный
— Осторожнее, раззява! — грянул голос, когда я, зазевавшись, наступил в лужу.
Голос шёл снизу. От неожиданности я едва не уронил сумку с продуктами. В ту же лужу.
Нет, я все понимаю: водоемы потому и существуют, что они необходимы. Лично мне необходимы аквариумы, чистая речка на даче и раз в год море, но и от мутных луж на асфальте кому-нибудь, наверное, есть польза. Воробьям, к примеру. А я не эгоист и снисходителен к прочим формам жизни, исключая микробов, клещей, нематод и соседа-алкоголика дядю Вову. Стало быть, снисходителен и к их нуждам.
Промочил ноги — вини себя. При чем тут лужа, оставшаяся от позавчерашнего ливня? Чертыхнись и топай себе дальше.
Это теория. На практике мне трудно припомнить, что я сделал в первую очередь: вспотел или отскочил в сторону метра на четыре. Кажется, это произошло одновременно.
Огляделся — никого. Не лужа же заговорила? Оставалась гипотеза о слуховой галлюцинации — хотя с чего бы при здоровом-то образе жизни? Мухоморов я не употребляю, к фармакологии равнодушен, и в роду психбольных не было…
Хорошо, что меня никто не видел. В чужом поле зрения я вряд ли подошел бы к луже еще раз и уж наверняка не стал бы с умным видом исследователя касаться ее носком ботинка.
— Так-то лучше, — одобрил голос. — Теперь говори: чего просишь?
— Ничего, — брякнул я, с запозданием вспомнив сказки о Золотой Рыбке и Емелиной щуке. Хотя в этой полупересохшей луже сел бы на мель и головастик, не то что порядочная щука.
— Это хорошо, — с ясно различимым удовлетворением произнес кто-то невидимый. Хоть тресни, голос шёл из лужи. — Одобряю. А то ходят тут всякие… Может, ты и мою просьбу выполнишь?
— Может быть, — осторожно ответил я. — А что надо-то?
— Ты случайно помочиться не хочешь?
— Н-нет…
— Жаль. Ну тогда хоть плюнь. Да-да, в лужу… Стой, не так!
— А как? — спросил я.
— Как, как… Всему вас теперь учить надо. Почтительно! С благоговением! Сумеешь?
Час от часу не легче. Я еще раз огляделся. На асфальтовой пешеходной дорожке по-прежнему никого не было, а буйная листва тополей закрывала обзор из окон близлежащих домов. Пожалуй, можно было попытаться благоговейно плюнуть, не прослыв идиотом.
Третья попытка вышла сравнительно удачной, и неведомый голос признал ворчливо:
— Ну вот, совсем другое дело… Жертва принята.
— Какая жертва? — оторопел я.
— Жертва богу, бестолочь! На худой конец нужна хоть какая-нибудь органика. И главное, чтобы почтительно. Голубь нагадит — мне с того проку нет. А люди еще хуже. Денег, что ли, с тебя требовать? Ведь не дашь. Я уже не говорю о гекатомбе. Все вы нынче такие…
— Слушай, а ты вообще кто? — задал я давно созревший вопрос.
Молчание. Наверное, мой собеседник оскорбился. А я, изнывая от любопытства, уже не мог уйти просто так.
Чего ему хочется? Почтительности и благоговения? Ладно, постараюсь. Чего еще? Золота? Черного барана? Белого петуха? Насчет гекатомбы — перебьется, я не на мясокомбинате работаю, а монеткой пожертвую…
Из горсти мелочи, что обнаружилась в кармане, я извлек полтинник (нечего баловать неизвестно кого!) и, приняв вид торжественный, возвысившись, насколько смог, мыслями и духом, уронил подношение в лужу. Подействует или нет?
Подействовало сразу. Середина лужи взбурлила, вздулась горбом и явила миру этакого полупрозрачного мальчика-с-пальчик. Правда, мальчик был изрядно бородат, а, присмотревшись, я узрел, что он еще старше, чем я поначалу подумал. Этакий гомункулус-пенсионер, безуспешно пытающийся принять грозный облик. С полминуты мы молча глядели друг на друга.
— Дожил! — сказал он наконец и безнадежно махнул рукой. — Никто не боится. Громовержец! Лужеплаватель! Плевку рад…
Любопытство продолжало грызть меня, но теперь к нему примешалась некая доза жалости.
— Кто… вы? — повторил я вопрос совсем иным тоном.
— Глухой, да? — накинулся он на меня. — Громовержец я, понял? Зевс, царь богов, владыка Олимпа! Бывший владыка… — Боевой порыв его быстро угас, сменившись вздохами. — Бывший царь. И громовержец, кстати, тоже бывший. Такие дела…
— А теперь вы кто?
— Не видишь, что ли? — обвел он вкруг себя рукой и саркастически засмеялся. — Вот мои владения. Вот эта лужа. Зевс — бог лужи! Смешно?
— Нет, — соврал я.
— Мне тоже не смешно. Лужевладелец, лужезнатец и лужепроходец. Тьфу!
— А если лужа высохнет?
Он вздохнул.
— Обязательно высохнет. Зимой я вообще в спячку впадаю, а летом — так… слегка сублимируюсь. Ты ведь не станешь мне воду таскать, нет?
Это он верно угадал.
— Можно уменьшить испарение пленкой жидкого масла, — предложил я, заметив на поверхности лужи радужные разводы и немного подумав.
— Оливкового? — оживился он.
— Пока что подсолнечного, — сказал я, доставая из сумки пластмассовую бутыль. — Рафинированного. Тоже, кстати, органика.
Я влил в лужу четверть бутыли. Пленка получилась что надо, основательная. Теперь я не посоветовал бы купаться в этой луже никакому воробью.
— Фу, какая гадость! — пробормотал Зевс, но, кажется, брюзжал больше для порядка. — В следующий раз принеси оливкового.
— Яволь, экселенц.
— Издеваешься? — встопорщил он бороду. — Над богом — издеваешься?!
— Ни в коем случае. Сочувствую.
— Что? Прекрати немедленно! Я же все-таки бог, мне это вредно. Кинь-ка лучше еще монетку. Только, чур, благоговейно, а то толку не будет!..
Я выполнил требуемое. Он сразу расцвел, чуть-чуть подрос, приосанился и благосклонно кивнул мне: молодец, мол, делаешь успехи.
— Почему бы вам не поселиться в фонтане? — спросил я. — Туда многие кидают монетки. А реки? Озера всякие, каналы?.. Пруды, наконец?
По тому, как он сразу скривился, я заподозрил, что ляпнул чушь. А ведь верно: насколько я помню читанные в детстве греческие мифы в адаптированном пересказе, каждый порядочный водоем, будь то ручей или пруд, обязательно имел свое божество. Пусть мелкое. Знамо дело: командовать плавунцами да головастиками — не велика должность.
Но все-таки должность.
— Все кресла уже заняты, да? — схохмил я и понял, что попал в точку. Пришлось задобрить Зевса еще тремя монетками, благоговейно булькнувшими в лужу, прежде чем я вновь сумел вызвать его на разговор.
История громовержца была ужасна. Можно уберечься от потомка, который должен тебя свергнуть, попросту не родив этого конкретного поганца, но как уберечься от девальвации? Боги-то размножаются! Причём размножаются они, как и люди, в геометрической прогрессии, а область их деятельности практически не растет, да и Тартар не резиновый, чтобы беспрерывно низвергать в него избыточных бессмертных. И каждый сопляк-потомок, будь то сын, внучатый племянник или вообще седьмая вода на киселе, так и норовит хапнуть то, что еще не расхватано, а то и оттягать у другого. В том числе и у папаши, двоюродного дедушки и так далее. Курочка, как известно, по зернышку клюет, а вода камень точит. В том числе та вода, что седьмая на киселе. В античные времена с теографическим кризисом на Олимпе еще удавалось худо-бедно справляться, но потом…
Он не пожелал изложить, что было потом, но можно было догадаться. Ни бесчисленные толпы германских князьков, ни пять тысяч современных саудовских принцев не могли сравниться с роящимся скопищем олимпийцев. С беспрерывно размножающимся и бессмертным скопищем!
Надо думать, началось с того, что растущему поголовью богов стало не до смертных — хватало собственных проблем. Можно представить себе, какие страсти бушевали на перенаселенном Олимпе, ибо ничего увлекательнее дележа власти божественная природа не придумала.
Реакция смертных не заставила себя ждать. Если раньше для успеха торговой сделки только-то и надо было, что принести жертву Гермесу, то теперь надлежало задобрить сотню-другую божеств, притом постоянно ссорящихся между собою. Возможное ли дело?..
Да купец знать не знал, как их зовут!
Подношения прекратились, чего не скажешь о склоках между богами. Кончилось тем, чего и надо было ожидать. Всю цепочку девальваций Зевса мне проследить не удалось, но текущее состояние громовержца я видел вполне отчетливо.
— Бывшего громовержца, — еще раз уточнил он. — У меня и молнии-то мало-помалу оттягали, ни одной не осталось. Теперь в каждой грозовой туче по десятку бессмертных, если не по сотне. И каждый кричит, что это его туча. Сойдутся спорить — крику не оберешься. Молниями швыряются, бороды рвут. Вот увидишь, придет время — в каждой дождевой капле будет сидеть свое божество, да и то скоро на всех не хватит капель. На Олимпе — там вообще беспредел! Элитный же район, так что сам понимаешь: ни снежинки бесхозной, ни песчинки…
Он бы и дальше жаловался на жизнь, горестно иронизируя над сорвавшимися с нарезки правнуками и праправнуками, но тут в конце дорожки нарисовался мой сосед-алкоголик дядя Вова. Судя по характерному медвежьему раскачиванию, он достиг должного градуса и был настроен агрессивно. Встреча с ним не входила в мои планы, так что я поспешил раскланяться с бывшим олимпийцем и удалиться.
Назавтра лужа, несмотря на масляную пленку, изрядно сократилась. Июльское солнце жарило вовсю. Наверное, у каждого жгучего лучика имелся теперь свой бог, мечтающий насолить девальвированному пращуру.
Поэтому я не очень удивился, когда Зевс с готовностью принял мое предложение.
Он и доныне живет у меня в большом аквариуме с вуалехвостами, очень доволен повышением в должности и не брюзжит, если я по забывчивости подсыпаю мотыля не слишком торжественно и вовсе не благоговейно. Ему не нравятся только рыбки: он говорит, что они глупые и гадят.
Насчет второго я не спорю — очевидная же истина. А насчёт первого Зевсу виднее. Мне с вуалехвостами философских диспутов не вести и в шахматы не играть. На то у меня есть бог аквариума.
Кстати, он ответственно относится к новой должности, и рыбки под его присмотром чувствуют себя расчудесно.
Недавно я спросил из любопытства о судьбе Посейдона, и Зевс надолго надулся. Оказалось, грозный бог морей устроился совсем неплохо и даже кое в чем перебежал брату дорогу. Он теперь бог искрящих электродвигателей. Работа значительная и требующая квалификации.
Тем лучше. Когда в аквариуме с нотобранхиусами окончательно испортится барахлящий насос, я, конечно, поставлю новый, а старый погожу выбрасывать. Девальвация продолжается, и новому богу я буду рад.
Думаю, мы поладим. Придется только научиться благоговейно включать электричество. Но разве это настолько сложное дело, что мне с ним нипочем не справиться?
Последнее дело Херлока Шолмса
Всякий в Управлении расследований знал: если уж Рампл, деловито стуча когтями и привычно принюхиваясь, шествует по коридору третьего этажа в главном здании, стало быть, дело серьезное. Где-то случился прокол. По пустякам начальство беспокоило кого угодно, только не сыщика-киноида.
Кто и почему обозвал кобеля исковерканным именем престарелой мисс Марпл из серии древних романов, давно забылось. По традиции все специальные детективы, будь то андроиды, киноиды или даже инсектоиды, получали слегка «подправленные» имена сыскных знаменитостей прошлого, реальных или литературных. В одном подразделении с Рамплом служили, например, толстый пыхтящий тюлень Кюль Руапо, детектив-варан Реппи Сэймон, слон Гремэ и питон Пюден. Можно предположить, что на долю Рампла просто-напросто не досталось подходящего мужского персонажа. Конечно, каждый специальный детектив — изделие штучное, уникальное, дорогущее, их очень немного, но знаменитых сыщиков, оставшихся в памяти человечества, и того меньше.
Рампл ничуть не обижался на свое имя. Комплексовать он не умел. Зато перечень того, что он умел, занимал в личном деле семь страниц петитом.
Темпераментом он напоминал терьера, чутьем — добермана. Длинные стройные ноги заставляли вспомнить о борзых. Лобастая голова могла бы принадлежать сенбернару, но челюсти-капкан, казалось, были позаимствованы у питбуля. Прибавьте к этому силу кавказской овчарки, неприхотливость дворняжки, бесстрашие бультерьера, выносливость лайки, и вам вряд ли захочется оказаться в роли подозреваемого.
Тем более — в шкуре лица, опрометчиво сопротивляющегося аресту. Кое-кто из завсегдатаев исправительных учреждений имел возможность убедиться на личном опыте: Рампл играючи прокусывает любую шкуру.
Хвоста — никакого, даже обрубка. Хвост — индикатор эмоций и злейший враг сыщика. Пролистав однажды спецификации первых моделей детективов-киноидов, Рампл узнал об экспериментах с мускулистым хвостом-кистенем, незаменимым при обезвреживании группы вооруженных преступников, нападающих как спереди, так и сзади. Некий лейтенант Кертонпинк уложил таким образом четверых отпетых рецидивистов. Все же в идее оказалось больше минусов, чем плюсов.
Рампл держался того же мнения. Оружие детектива — интеллект, а хвост с шипастым набалдашником более подошел бы оперативнику или конвойному. Но кому придет в голову применять методы тончайших биотехнологий для выращивания специальных конвойных, когда для этой грубой работы вполне подходят люди? Несколько спецов во внутренней охране Управления — и довольно.
Рампл был кобелем, в противном случае моментально оброс бы свитой четвероногих ухажеров, мешающих следствию. Его сексуальные инстинкты были подавлены — иначе ему пришлось бы разрываться между чувством долга и запахом какой-нибудь блудливой болонки. Его чистый аналитический ум превосходил остротой ум подавляющего большинства людей. Перестроенные голосовые связки позволяли общаться вербально. К сожалению, в голосе Рампла то и дело слышались взлаивающие нотки, отчего его разговоры с людьми, как правило, не отличались особой сердечностью.
А руководитель Департамента дальнего внеземелья генерал-полковник Мориарти был как раз человеком и унаследовал свою фамилию от родителей-итальянцев. Рампл не завидовал ему, хотя знал, что никогда не станет генерал-полковником. И просто полковником не станет. Майор — вот предел для специальных детективов, даже если они андроиды.
О киноидах и говорить нечего, несмотря на извечную симпатию людей к собакам. Симпатия — да, но равные шансы — нет и нет. Рампл носил чин капитана, что подтверждалось одиноким погоном на ошейнике, и не рассчитывал на большее. Разве что удастся с блеском распутать какое-нибудь головоломное и, главное, громкое дело…
Как обычно, Мориарти не пригласил Рампла сесть в кресло — берег обивку. Дождавшись благосклонного кивка, Рампл опустил бесхвостый зад на ковровую дорожку, начинающуюся от двери в кабинет и теряющуюся под столом начальника. Замер, приготовившись внимать. Лишь позволил себе допустимую для киноида вольность: вывалил длинный язык и часто-часто задышал — в кабинете было жарковато.
— У нас ЧП, — сразу взял быка за рога начальник департамента, — Херлок Шолмс пропал.
Рампл перестал дышать и насторожил левое ухо. Правое после распутанного им «дела фугасных мух» слышало хуже.
Он знал Херлока Шолмса. Знаменитый сыщик-андроид служил в другом подразделении того же департамента и достиг практического потолка — майорского чина. Его послужной список был раза в два длиннее, чем у Рампла, и количество неудач измерялось смехотворно малой величиной. Собственно говоря, крупных провалов у Шолмса не было вовсе.
— Прервалась связь с колонией на Уникуме, — брюзгливо информировал Мориарти. — Компания «Новая родина» направила туда своего штатного специалиста по решению проблем. Перебросившись на Уникум, тот обнаружил всех людей мертвыми, после чего запаниковал, немедленно покинул планету и поднял тревогу. Поскольку дело серьезное, от Управления туда был послан Херлок Шолмс. Я сам его послал! — Мориарти весь кипел. — И что же? Шолмс сообщил, что прибыл на место и приступает к расследованию, обязался выходить на связь строго в оговоренное время, но больше никаких сообщений от него не поступало. Уже сорок пять часов он молчит, хотя связь исправна. Меня это, мягко говоря, беспокоит. Надеюсь, вас тоже?
— Так точно, — лающе отчеканил Рампл.
— Планета Уникум признана одной из самых благоприятных для колонизации. А Шолмс — наш лучший специальный сыщик. Что могло с ним произойти?
— Он достиг карьерного предела.
Мориарти побагровел:
— Не думаете ли вы, что Шолмс мог оказаться дезертиром или предателем?
«Это вы так думаете», — точно определил Рампл, но вслух сказал другое:
— Ни в коем случае. Смысл жизни специального детектива — служение закону. Страсть жизни — расследование необычных преступлений, разгадка головоломок. Мы все такие — служим не за чины и награды, хотя от них не отказываемся. Мне ничего не известно об отклонениях Херлока Шолмса от спецификации.
— Тогда с чем же связаны ваши слова?
— Я всего лишь указал на общеизвестный факт. — Слово «факт» Рампл буквально тявкнул. — Отношение к нам, специальным, все мы считаем несправедливым. Но мы честно служим. По-другому мы просто не умеем.
— Еще бы вам уметь по-другому, — пробормотал Мориарти, и Рампл понял: его слова несколько успокоили начальника. — Значит, вас беспокоит судьба расследования и вашего коллеги?
— Так точно, беспокоит.
— Тогда немедленно приступайте к изучению имеющихся у нас материалов. Компания «Новая родина» предоставила нам полное досье по Уникуму. После чего перебрасывайтесь на место и действуйте. Вопросы?
— Где я могу найти этого специалиста по решению проблем?
— В карантине, где же еще. Обычная процедура. К тому же не исключено, что все колонисты, а с ними и Шолмс, погибли в результате неизвестной смертельной инфекции. Еще вопросы? Нет? Идите.
Специалистом по решению колониальных проблем компании «Новая родина» оказался матерый человечище с внешностью призера конкурса вышибал. Наблюдая за ним сквозь непроницаемую для живых организмов мембрану карантинного изолятора, Рампл не заметил никаких следов былой паники. То ли Иван Буряк — так звали «вышибалу» — давно уже успел взять себя в руки, то ли Мориарти преувеличил.
Проще говоря, Буряк мирно валялся на прогибающейся под ним тахте и пролистывал какие-то распечатки, временами делая в них пометки карандашом. Рампл подумал, насколько внешность бывает обманчива. Этого хомо природа щедро одарила бычьей силой и совсем не бычьим интеллектом. Колониальные проблемы заковыристы, и решать их посылают не дураков. Если же надо весомо стукнуть кулаком по столу или, реже, по чьей-нибудь вздорной голове, тут у Буряка, похоже, не было конкурентов.
Рампл ткнул лапой в сенсор, заставив мембрану пропускать звуки. Затем деликатно гавкнул, привлекая внимание. Кашлять он не умел.
Буряк взглянул на него поверх распечаток:
— Ну?
Рампл представился. И сейчас же понял, что спец по проблемам уже обо всем догадался. Впрочем, невелика и премудрость отличить слепленное из разных собачьих пород тело киноида от естественных собачьих гибридов.
— Спрашивайте, — кратко предложил Буряк и сел на жалобно застонавшей тахте.
— Как ваше самочувствие?
— Представьте, прекрасно! — От рокочущего баса задребезжала изолирующая мембрана. — Но у меня еще все впереди.
— Что вы имеете в виду?
— Эпидемию, конечно. Отчего же еще умерли шестнадцать человек на Уникуме? Перебили друг друга? Не похоже. Уверен, это не полицейское дело. Если вы читали мой отчет, то прочли и предварительный диагноз проблемы. Это эпидемия неизвестной болезни, вот что это такое. Мне неясна только продолжительность инкубационного периода. Знаю только, что не более шести месяцев. Пока, как вы видите, я жив, но совершенно справедливо нахожусь в изоляторе.
— Третьи сутки, — заметил Рампл.
— Вот именно! Либо мое пребывание в карантине затянется на шесть месяцев — а именно столько времени пробыли на Уникуме те шестнадцать первопоселенцев, — либо отыщется метод лечения. Либо, наконец, я умру раньше. Сказать вам, что мне более всего по душе, или сами догадаетесь?
— Через полчаса я отбываю на Уникум, — сказал Рампл.
— В самом деле? — Буряк даже привстал. — Ну-ну. Надеюсь, существуют скафандры для киноидов? Я пользовался только маской. Не исключено, что эта зараза проникает через кожу. Никто не доказал, что она убивает только людей. И еще: обязательно прочтите мой отчет.
— Я читал.
— Тем лучше. Постарайтесь вернуться живым. Это не только в ваших, но и в моих интересах.
В течение нескольких секунд Рампл размышлял, стоит ли поделиться с Буряком толикой служебной информации, и решил, что вреда не будет. Разумеется, он нарушал порядок и мог получить взыскание, но Буряк был ему симпатичен. Вот такие-то здоровяки как раз и мрут от мнительности. Полгода — более чем достаточный срок.
— Расслабьтесь, — сказал он. — Думаю, вам ничего не грозит. Если бы вы заразились, то уже были бы мертвы.
— Почему?
— Один наш сотрудник, андроид, прибыл на Уникум вскоре после вас и не вернулся. — На всякий случай Рампл решил не упоминать фамилию знаменитого сыщика. — Думаю, он мертв, как и те шестнадцать. Если речь идет об эпидемии неизвестной болезни, то ее инкубационный период исчисляется часами. Вам повезло.
Неспешно удаляясь, он уловил чутким ухом не несущую полезной информации реплику «ну ни хрена себе!» и сейчас же вернулся к мембране. Работа со свидетелем — тонкое искусство, и Рампл владел им в совершенстве. Одно дело человек, думающий тяжкую думу, и совсем другое — ошалевший от радости. Последний сотрудничает искренне и с удовольствием.
— Еще один вопрос… Не заметили ли вы чего-нибудь такого, что не посчитали нужным изложить в отчете? Я имею в виду субьективные впечатления.
— Да какие там субъективные… — прогудел Буряк. — Одно только скажу: испугался я. Мне враг не страшен, если я его вижу, а так… — Он развел громадными ручищами. — Словом, не на шутку испугался. Обошел бочком-бочком помещения — и пулей назад, в гиперкабину. Еле-еле обратные координаты набрал. Дрожь била. Все это, понятно, не для протокола…
— Понимаю, — кивнул Рампл. — Вам еще не приходилось видеть шестнадцать покойников…
— Да при чем тут покойники! — завопил Буряк. — Видел я покойников будьте-здоровы! Может, побольше вашего видел! Работа такая. Новые планеты — это вам не фунт изюма. А вот чего я никогда не видел, так это блаженства на лицах мертвых! Такого блаженства, что меня жуть взяла! Они умирали с наслаждением, вы понимаете?!
Рампл не врал, говоря, что прочитал отчет Буряка, а лишь недоговаривал. На самом деле он ознакомился экспресс-гипнотическим методом с полным досье на планету и согласился с теми, кто окрестил ее Уникумом. Во-первых, планета была чуть легче Земли, с более чем комфортной силой тяжести для тучных людей, сердечников, астматиков и подагриков. Со временем ее предполагалось развивать как планету-курорт. Во-вторых, продолжительность суток, года, спектр излучения светила, состав и плотность атмосферы не слишком отличались от соответствующих земных показателей. В-третьих, на планете не имелось ни пустынь, ни чересчур высоких гор, ни активных вулканов, а жизнь в ласковых морях не поднялась выше планктонного уровня организации. В-четвертых, на суше имелась макроскопическая жизнь, зато жизнь микроскопическая, по-видимому, отсутствовала. Даже люди не принесли ее на Уникум — земные бактерии и вирусы, не говоря уже об одноклеточных водорослях и грибковой плесени, не приживались в тамошних условиях. Ну чем не рай?
Как обычно, экипаж корабля-«сеятеля» компании «Новая родина», проведя первичное исследование планеты, оставил в уютном местечке на поверхности одного из материков гиперкабину и пару жилых куполов. Несколько суток спустя гиперкабина выбросила на почву Уникума шестнадцать добровольцев-квартирьеров — восемь мужчин и столько же женщин. Им предстояло прожить на Уникуме год, изучая местность, возделывая поля, выявляя местные источники пищи, расширяя первичный поселок для приема следующей партии колонистов, а главное, проверяя на себе саму возможность жить на новом месте. Если все сошло бы благополучно, через год к квартирьерам должна была бы прибыть следующая партия уже из ста-двухсот человек, затем еще и еще, и так вплоть до непрерывного потока колонистов. Стандартная, хорошо отработанная практика.
Не раз и не десять случались осечки. Иногда квартирьерам приходилось эвакуироваться с новой планеты столь спешно, что обтекаемое выражение «срочная эвакуация» на деле означало паническое бегство. Иногда они с трудом выдерживали год, после чего компания признавала планету бесперспективной и списывала убытки. Гибель людей не была чем-то из ряда вон выходящим, человечество платило жизнями за звездную экспансию, но случаи гибели всей партии колонистов отмечались сравнительно редко. Иногда виной тому была недостаточная психологическая совместимость в коллективе первопоселенцев, чаще — какой-либо неучтенный фактор, свойственный новой планете.
Не все ведь обнаруживается во время первичного исследования, на то оно и первичное. Например, полной неожиданностью для квартирьеров стало открытие, сделанное меньше месяца назад: сухопутная жизнь Уникума представлена одним-единственным видом живых существ! Все три царства живой материи — растения, животные и грибы — на поверку оказались либо стадиями онтогенеза, либо экологическими формами одного и того же вида, но никак не царствами. Вот тогда-то за планетой и закрепилось окончательное название. Где еще возможны такие чудеса?
Обнаружилось чудо обыкновенно: в результате будничных наблюдений. Вокруг куполов первичного поселка росли деревья с весьма раскидистыми кронами и крупными, с хороший кокосовый орех плодами. Недозрелые плоды оказались съедобны, отравлений не было. Небольшие существа, напоминающие кроликов способом передвижения и пристрастием к рытью нор, с удовольствием объедали зеленые проростки у стволов деревьев. Наконец, там и сям среди редколесья попадались высоченные шляпочные грибы; их, похоже, никто не ел. В смысле, никто до людей, поскольку и грибы, и «кролики», как уверенно показали анализы, годились человеку в пищу.
Чего же еще желать? Колонисты приободрились, тем более что редколесье с «орехами», «кроликами» и грибами тянулось на весь материк. Решить так просто проблему пищи — да это же рай неземной! Пусть пища эта не особенно вкусна, зато содержит почти все, что надо человеку. И какое изобилие!
Конечно, биологов удивляло полное отсутствие местных аналогов насекомых, почвенных червей и микроорганизмов. Удивляло их и отсутствие хищников. Но настоящее удивление ждало впереди.
Кончилось жаркое местное лето, наступила благодатная осень, суля прохладную, отнюдь не морозную зиму. И вот тут-то прямо перед тамбуром жилого купола с ветки упал перезрелый орех.
Упав, он раскололся, но вместо полусгнившей мякоти внутри оказался новорожденный «кролик». Полежав несколько минут с видом не жильца на этом свете, он внезапно вскочил, отряхнулся и бодро запрыгал к ближайшему древесному стволу, окруженному питательной порослью, каковую и начал немедленно ощипывать. Наблюдавший все это биолог, почувствовав головокружение, присел на складной стул и, подозревая галлюцинацию, продолжил наблюдение одновременно со съемкой на камеру.
За полчаса упало еще пять «орехов». Четыре из них раскололись при падении, выпустив на свет молоденьких «кроликов», а пятый биолог расколол сам. Новорожденный «кролик» внутри оказался вялым, «недоношенным», но и он мало-помалу оклемался и поскакал к зелени. А вокруг падали все новые и новые созревшие плоды, и скоро вся поросль вокруг древесных стволов была съедена под корень. Впрочем, назавтра все равно выросла новая. Похоже, от голода «кролики» не страдали.
Но и это не стало концом сюрпризов. Несколько «кроликов», старых и молодых, жили у биологов в вольере с бетонированным полом, чтобы им не взбрела в голову фантазия прокопаться на свободу. В один прекрасный день самый старый «кролик» ни с того ни с сего упал на бок, задергался, конвульсивно вытянулся, затем свернулся в комок и перестал подавать признаки жизни. Его уже собирались отдать на вскрытие, но как назло дежурный микробиолог Сандра Марш в тот день страдала расстройством желудка на почве местных продуктов и слабой квалификации повара, так что трупику пришлось полежать в вольере не то час, не то два.
За это время он оделся плесенью, в которой микробиолог быстро распознала гифы тех самых грибов, что в изобилии произрастали вокруг поселка. Остальных «кроликов» удалили, вольер заполнили тщательно стерилизованным грунтом и стали ждать. Уже через неделю разросшаяся на трупике грибница выбросила плодовое тело, и этот шляпочный гриб на полуметровой ножке ничуть не отличался от прочих.
А еще две недели спустя было доказано: из грибных спор вырастают отнюдь не грибы. Из них вырастают деревья!
Круг замкнулся. Если дереву удавалось вырасти среди шныряющих вокруг прожорливых «кроликов» (впрочем, жесткая листва основного ростка не слишком привлекала травоядных), то сколько-то лет спустя на нем распускались опыляемые ветром цветы, вызревали «орехи», из которых, как рептилии из яиц, вылуплялись бесполые «кролики», питающиеся нежными боковыми проростками материнских деревьев, и каждый зверек был обречен со смертью стать первичным питательным субстратом для грибницы, чей зародыш он носил в себе с самого рождения.
Все были при деле. Рыхля и унавоживая землю, «кролики» заранее готовили почву для грибов. Грибы охотно перерабатывали мертвую органику, в том числе упавшие от старости деревья. Деревья же обеспечивали энергией фотосинтеза всю экосистему — экосистему, состоящую из одного биологического вида!
Похоже, она умела себя защитить и земным микроорганизмам оказалась явно «не по зубам». А что до земной растительности, то ни черта не боящиеся «кролики» не оставили от посевов на опытном поле ни одного зеленого ростка, несмотря на колючую ограду с сигнализацией. Не так-то просто уберечь посевы от существ, много и с удовольствием роющих! То есть можно, конечно, но урожай влетит в копеечку.
Рампл знал по отчетам, что квартирьеров это не смутило. Основу их стола составляли те же «кролики», грибы и мякоть недозрелых «орехов». Остальное обеспечивал полевой синтезатор, а на складе имелся запас сублимированных продуктов. Жить было можно.
И все же что-то убило поселенцев и, вероятнее всего, Шолмса.
Что?
Скафандр биологической защиты для киноидов действительно существовал. Рампл тщательно подогнал его по росту, скрупулезно проверил работу всех систем, начав с внешних обонятельных рецепторов. Зарядил оружие, опробовал в тире прицел. Над продолговатым, сконструированным под собачью морду шлемом устрашающе торчал ствол бластера. Рампл шевельнул нижней челюстью, нажимая на спуск, и разнес мишень в дымящиеся клочья. Снаряжение было в порядке.
После чего он воспользовался гиперкабиной Управления. Как воспользовался ею чуть ранее Херлок Шолмс.
Куполов было два — большой жилой и рабочий, поменьше. Они были соединены гофрированной кишкой и оборудованы тамбурами — распахнутыми настежь и вроде бы ненужными, поскольку болезнетворных микроорганизмов на планете не нашлось.
Не нашлось или правда не было? Рампл пока не знал ответа на этот вопрос. Смотря как искали…
Грибные гифы еще не успели заползти внутрь куполов. Тела погибших лежали там, где застала их смерть. А застала она их по преимуществу на кухне и в столовой. Чуть заметно тянуло тлением. Осторожно ступая, Рампл обошел все помещения. Все люди были здесь. Вглядываясь в их лица, Рампл понял причину паники специалиста по колониальным проблемам. Да, не каждому дано бесстрастно взирать на эти жуткие оскалы, свидетельствующие одновременно о мучительной боли и невыразимом наслаждении! Иван Буряк не солгал: люди умирали в пароксизмах удовольствия.
Остатки пищи в тарелках, мисках, кастрюлях, неизменно стоящих или валяющихся рядом с погибшими, и вздутые животы мертвецов указывали на причину смерти: вульгарный пережор, вызвавший тот или иной вид кишечной непроходимости. Рампл понюхал засохшую пищу. Пахло начавшим портиться мясом и еще чем-то, но тренированный нюх киноида не учуял известных ему алкалоидов или иных ядов. Впрочем, это еще ни о чем не говорило.
Тело знаменитого сыщика-андроида нашлось в одной из лабораторий меньшего купола. Отдавая честь покойному, Рампл замер по команде «стоять» и горестно подвыл. Затем приступил к осмотру.
То же самое. Почти пустая кастрюля с остатками неопознанной еды. Гримаса наслаждения на лице. Перемазанный пищей рот, перемазанные пальцы. Похоже, великий детектив ел из кастрюли прямо руками. Чудовищно раздутый яйцеобразный живот при вошедшей в поговорку худобе Шолмса выглядел дико.
И еще — масса мелких бумажных клочков, разбросанных там и сям. Часть клочков измазана той же пищей. Значит, Шолмс алчно пожирал неведомую снедь, чавкал и давился, изнывая от наслаждения, его тонкие длинные пальцы сновали от кастрюли ко рту, как ковши экскаваторов, и все пихали, пихали в рот еду… а в малых промежутках между этим занятием, когда рот был набит до отказа, Шолмс рвал в клочки некий документ… И это было, наверное, единственным осмысленным действием, на которое великий детектив был еще способен.
Детектив — и рвал документ? Более чем странно…
Лапам киноида вовек бы не справиться со сбором бумажных клочков. Зато манипуляторы скафандра, подчиняясь мысленным приказам, могли нокаутировать медведя и починить тончайшие часы. Злые языки в Управлении говорили, что скафандр для киноидов имеет также внутренние манипуляторы, предназначенные исключительно для ловли блох. Конечно, это было враньем и инсинуацией. А жаль: при расследовании хищений со склада компании, занимавшейся терраформированием планет в системе Фомальгаута, главный подозреваемый — коммерческий директор компании — умудрился запустить в скафандр Рампла пригоршню собачьих блох (и где только их взял?). Рампл стоически вынес пытку и вывел-таки жулика на чистую воду, не получив в результате даже благодарности от начальства, не говоря уже о повышении в чине. Блох он, разумеется, вывел, но еще с полгода вынужден был подавлять в себе рефлекторное желание почесаться.
Собранные клочки Рампл поместил в контейнер на боку скафандра. Теперь можно было продолжить осмотр. Строго говоря, следуя букве инструкции, Рампл должен был сначала завершить первичный осмотр помещений и прилегающей территории, а уже потом собирать вещдоки, но вещдоки вещдокам рознь. Дунул сквозняк — и иди-свищи их.
Опасения оказались напрасными — вентиляция работала в режиме минимальной мощности, а естественных сквозняков тут не было и не могло быть. Рампл понял это, чуть только окончил осмотр куполов и вышел на воздух.
Редколесье, да… Если подойти формально, то лес с расстоянием между стволами в тридцать-сорок метров можно назвать редколесьем. А если посмотреть наверх — нет. Таких раскидистых древесных крон Рампл еще не видел. Дневной свет с трудом продирался сквозь редкие прорехи в буйной листве. Наверное, сверху весь материк должен казаться сплошным зеленым ковром. Какой уж тут сквозняк, какой ветер! Бледно-зеленые проростки возле огромных стволов мог бы заставить колыхнуться разве что ураган.
Что-то сильно ударило сверху по шлему. Рампл отскочил, крутнулся на месте волчком, ища источник опасности, поводил туда-сюда стволом бластера — и успокоился, поняв, что его ударил упавший с ветки «орех». Прозрачное забрало шлема ничуть не пострадало, а вот «орех» раскололся. На толстый слой опавшей листвы выпал розовый новорожденный «кролик».
Рампл сглотнул. А уж когда «дичь» прытко поскакала к молодым побегам, киноиду стоило труда не кинуться вдогон. Будь прокляты генные инженеры, оставившие специальным детективам часть животных инстинктов! Они полезны, когда надо догонять, хватать и валить преступника, а где он, спрашивается? И много ли времени занимают погони и задержания в работе детектива? Ничтожно мало!
Обойдя купола по кругу, Рампл заметил еще нескольких «кроликов». Похоже, они только и делали, что насыщались. Заметил он и несколько здоровенных грибов — их трудно было не заметить. Пока все соответствовало досье.
Покойники в куполах действовали на нервы. К счастью, в биохимической лаборатории их не оказалось, и Рампл потратил час на тщательный анализ остатков еды. Он справился бы куда быстрее, но первичный анализ обескуражил его. Пришлось проверять и перепроверять.
Пусто… Нулевой результат по всем известным психотропным веществам. Просто невероятно.
В течение следующего часа Рампл пополнял сведения о планете новыми данными. Первопоселенцы изучали Уникум вплоть до момента катастрофы и добросовестно фиксировали результаты наблюдений.
Оказалось, что в самые последние дни им удалось найти причину, по которой местная живая природа не была буквально съедена земными микроорганизмами. Лабораторные эксперименты подтвердили догадку: пыльца деревьев выполняла роль фагоцитов, немедленно уничтожая чужеродные микроорганизмы, да и споры грибов были совсем не прочь слопать самую агрессивную земную спирохету. Пока стоял лес, чужая микроорганика не имела шансов.
Микроорганика — да. А люди?
Дневник, ежедневно заполняемый дежурным, обрывался на полуслове. Рампл пролистал все записи, особенно сосредоточившись на последнем месяце. Перед ним был нормальный дневник квартирьеров на удачной планете: работа, научные эксперименты, иногда бытовые подробности. Серьезных ссор за все время случилось только две, полуторамесячной и двухнедельной давности. Обе по поводу бездарной стряпни. И обе кончились миром.
Стало быть, пусто. Не просматривалось ни «любовных треугольников», ни старых счетов, ни опасной психической неуравновешенности кого-либо из квартирьеров. А за пережаренный бифштекс никакие мало-мальски разумные существа не станут убивать друг друга. Даже люди.
В голове детектива уже сформировалась рабочая версия — фантастическая, совершенно не криминальная, но очень привлекательная. Было только жаль беднягу Шолмса…
Все данные говорили о том, что можно снять скафандр. И все-таки Рампл пока предпочел остаться защищенным.
И еще один час он занимался тем, что про себя назвал пасьянсом и пазлом: раскладыванием и стыковкой множества рваных клочков бумаги на ровной поверхности стола. Помогал чуткий манипулятор, а еще больше аналитическое мышление. Двух кусочков не хватало, но Рампл без труда восстановил недостающее.
«Взять тушку пожилого «кролика» хорошей упитанности, 600 г. очищенных грибов, один незрелый «орех», пучок молодых листьев корневых побегов, соль и пряности по вкусу…»
Слова «соль и пряности по вкусу» были дважды перечеркнуты. Рампл решил, что повар вписал их автоматически, а потом вычеркнул, полагая, что и без них можно обойтись.
«Вымыть «орех», осторожно расколоть его пополам, мякоть разложить по половинкам. Добавить в нее половину мелко изрубленных листьев и половину грибов, хорошо перемешать и оставить в теплом месте на 1 час. Далее смесь выложить в казан или кастрюлю и томить 40 минут на самом малом огне, периодически снимая пену. «Кролика» выпотрошить, отделить мясо от костей, порезать на небольшие кусочки, слегка подвялить в духовке и положить в казан одновременно со второй половиной грибов. Тушить полтора часа на среднем огне. За 10 минут до готовности добавить вторую половину листьев, порезанных не слишком мелко. После снятия с огня выдержать 30 минут под крышкой и подавать на стол».
Гм, тушить… А на чем? На воде? Ничего не сказано… Рампл недоумевал до тех пор, пока не вспомнил, что в земных орехах полно всевозможных масел. Наверное, и здесь так же. Значит, тушение в масле. А почему кролик должен быть старым? Не потому ли, что в его тушке уже начала развиваться грибница?
А в общем, не очень-то и вычурно… Рампл видывал куда более сложные рецепты. Если разобраться, изготовить такое рагу мог и неискушенный кулинар.
Херлок Шолмс, кстати, был неискушенным…
Но он был более чем искушенным детективом и специальным андроидом на государственной службе, а значит, не мог поступить противно Уставу. Не мог, даже если его несгибаемая до сего случая воля была подавлена. Умирая, он попытался уничтожить рецепт.
И еще кто-то — может быть, повар — оказался человеком долга. Он первым порвал бумагу. А Херлок Шолмс подобрал обрывки, склеил их, приготовил по рецепту блюдо…
Оставалось лишь закрыть дело, написав в заключении «причинение смерти по неосторожности» или «несчастный случай». Рампл выбрал «несчастный случай». Он хотел, чтобы семья повара получила компенсацию. Вспомнились слова о недостаточной квалификации покойного. Кулинар-новатор был ни в чем не виноват. Он не умел как следует готовить традиционные блюда, потому-то и искал наудачу новые, используя местный материал.
Вот и нашел…
И еще оставалось удостовериться во всем самому. Разумеется, предварительно надиктовав на всякий случай свои соображения по делу. Покончив с этим, Рампл без труда высмотрел в кроне одного из деревьев крупный, но явно незрелый зеленый «орех» и перебил плодоножку точным выстрелом из бластера. Набрать грибов и нарвать листьев понежнее не было проблемой. А от мысли о предстоящей охоте на «кроликов» с языка Рампла закапала слюна. Детектив даже устыдился. Но ведь не ради удовольствия же, не для потакания низменным инстинктам, а по долгу службы, ради следственного эксперимента!..
Самый крупный, явно немолодой «кролик», взглянув на сыщика, неуверенно пустился наутек — все-таки люди худо-бедно начали приучать местную дичь к осторожности! Тем лучше!
Рампл рванул следом. На мгновение перебив охотничий азарт, мелькнула огорчительная мысль: хватать добычу придется не зубами, а манипуляторами. А, все равно! Главное — догнать.
Стоп! Если версия верна, то бояться инфекции нечего, и можно сбросить шлем прямо на бегу…
— Сначала я полагал, что необычная экосистема Уникума умеет бороться не только с чуждыми ей микроорганизмами, — докладывал Рампл генерал-полковнику Мориарти, — но и с организмами макроскопическими. Что произошло бы, если бы из тамошнего океана вдруг выполз местный аналог кистеперой рыбы, решивший обосноваться на суше? На этот случай единственный сухопутный вид жизни мог предложить разнообразные ответы — например, растительные или грибные яды. А то и периодическое появление «кроликов» с хищными наклонностями и соответствующими клыками. Для некоторых земных насекомых и даже земноводных это стандартная тактика. Не исключено, что экосистема Уникума придумала бы что-то свое, совершенно оригинальное. Короче говоря, я почти убедил себя в том, что она нашла необычный, просто-таки уникальный способ борьбы с таким пришельцем, каков человек…
— Наплевать, что вы там думали, — грубо оборвал его Мориарти. — Докладывайте выводы, а ход ваших мыслей оставьте при себе.
— Слушаюсь, — вытянулся Рампл. — В любом случае дело не по нашей части. Нет мотивов, нет подозреваемых, нет состава преступления. Просто несчастный случай. Повар экспедиции на беду оказался кулинаром-экспериментатором. На основе местных продуктов он сумел создать блюдо, оторваться от которого человек не в силах. Это наркотик, не содержащий алкалоидов, случайно найденная квинтэссенция кулинарного искусства. Тот, кто попробует это блюдо, обречен стать его рабом. Он будет готовить и есть, готовить и есть, пока не умрет. И никакое ощущение сытости, никакие боли в животе не заставят его прекратить это занятие, пока он не погибнет от заворота кишок, мучаясь и наслаждаясь. Но наслаждение будет преобладать до самой последней минуты.
Он сделал паузу, желая, чтобы его последние слова прозвучали как можно более веско:
— Все оказалось проще и грубее, чем я думал. Это не преступление и не ответ планеты на появление на ней человека. Защитная реакция Уникума, несомненно, была бы более надежной — ведь рецепт надо было еще изобрести или, вернее, найти случайно, а самое незначительное отклонение от него радикально меняет вкус и эффект. Я попробовал, и мне чуть пасть не свело… Дело не в Уникуме, а в людях. В отличие от последних, Уникум совершенен. — Рампл потупился. — Разумеется, я не хотел никого обидеть…
— Ну, разумеется! Надеюсь, рецепт у вас?
— Рецепт мне пришлось сжечь, — твёрдо ответил Рампл. — Можете наказать меня за сознательное уничтожение материалов следствия, но я решил, что так будет лучше. Параграф первый Устава нелюдей: долг перед человечеством выше служебного долга. Я готов отвечать за содеянное.
— Хе-хе, — хмуро сказал Мориарти, сверля киноида взглядом исподлобья. — Так уж и готовы? Ну, допустим, вы убеждены в своей правоте. Ну, допустим, я вам верю. Только допустим. Но кто вам поверит в «Новой родине»? Кто из членов дисциплинарной комиссии, которую мне придется созвать, поверит вам без доказательств? Где доказательства?
— В моей памяти, — улыбнулся Рампл. — Рецепт я запомнил, но делиться им ни с кем не собираюсь. Блюдо это я готовил и лично пробовал. Все необходимые ингредиенты взял с собой. Если вы настаиваете, я готов повторить эксперимент, хотя и не завидую дегустаторам…
— Почему? У них ведь не будет возможности неограниченно насыщаться?
Рампл оскалился в собачьей улыбке. Кивнул лобастой головой:
— То-то и оно. Дегустаторы останутся глубоко несчастными на всю жизнь. А рецепт я не намерен сообщать ни им, ни кому-либо другому. Параграф первый Устава.
— Постойте! Вы пробовали это блюдо — и живы?
— У нас, киноидов, иные вкусовые ощущения, — с достоинством ответил Рампл. — Для меня это рагу — заурядная еда, не очень даже вкусная. Иное дело люди… и андроиды. Я имею в виду беднягу Шолмса.
Генерал Мориарти нажал кнопку на столе. Через секунду в дверях появились сотрудники внутренней охраны — громадный неандерталоид, по виду способный без труда заломать Геркулеса, и угрюмый киноид с торсом мастифа, клыками махайрода и тяжёлым шипастым набалдашником на кончике хвоста.
— Я вынужден взять вас под стражу. До выяснения.
Рампл обиженно тявкнул. Человеку никогда не понять, каких трудов стоило ему сохранить остатки достоинства, не заскулив и не взвыв.
— Что убедит вас в том, что я не лгу? — дрогнувшим голосом пролаял он.
— Что? — Мориарти побагровел. — Тарелка с этим самым вашим блюдом у меня на столе! С этой вашей липовой квинтэссенцией!
— Вы действительно хотите попробовать? Осмелюсь предложить провести опыт на приговоренных преступниках.
— Глупости. Я сам проведу опыт. На себе! И нисколько не сомневаюсь, что выведу вас на чистую воду!
— Но…
— Марш на кухню! Это приказ. Вы двое, проследите за ним!..
— Еще! — молил Мориарти тремя часами спустя, ползая за Рамплом на коленях.
По его подбородку текла слюна, а по щекам слезы. Он протягивал вылизанную до блеска тарелку с видом нищего, погибающего голодной смертью. Он мог разжалобить камень. Он мог убить — и убил бы, если бы не знал, что вместе с бесчувственным подчиненным погибнет чудесный рецепт.
— Ну еще хоть немного… — ныл генерал. — Пожалуйста… Песик хороший, лапочка, детективчик вы мой наилучший, еще чуть-чуть…
«Песик? — подумал Рампл. — Ну-ну. Стало быть, я для тебя песик? Ну конечно, ты ведь человек, у тебя две ноги, а у меня четыре. И на этом основании ты генерал и мой начальник, а я, выходит, и гавкнуть на тебя не смей? Но ведь у тебя только одна голова, как и у меня, и не я ползаю за тобой, а ты за мной. Чем же ты лучше?»
Он чувствовал себя победителем. Рисковал — и выиграл. До самой последней минуты в его распоряжении имелась только следственная версия, очень похожая на истину, но все же не стопроцентно надежное доказательство. Поди докажи, когда у тебя и впрямь собачьи вкусовые пупырышки, а не человечьи! И только когда на его глазах свежеприготовленное блюдо продегустировал лично генерал-полковник Мориарти…
Рампл отскочил, увертываясь от генеральских рук. Сделал стойку, как на дичь:
— Кстати. Когда я буду произведен в майоры?
Помочь генералу не могло уже ничто. Но генерал еще мог помочь киноиду. А заодно и всем специальным детективам, от андроидов до инсектоидов, честно несущим службу и вечно зажимаемым бюрократами и ксенофобами из числа начальства. Главное — пробить брешь, создать прецедент…
Рампл не сомневался, что выйдет в полковники еще до вечера, никак не позднее третьей порции.
Новые гибриды
Эй, кипи, кипи, бурда!
Эй, кипи, кипи, бурда!
Его зовут Ефим Фомич Выползнев-Нижний. Не слыхали о таком? Все верно, он олигарх не первого ряда, в СМИ особо не засвечен и не стремится. Прессе — от ворот поворот. Охранники камеру разбить могут. А не вторгайтесь без спросу в частную жизнь!
Личность, между тем, интересная. Скажите «Ефим Фомич» — и воображение сразу нарисует вам старого, но крепкого деревенского аборигена, скажем, лесника или пасечника. Черта лысого. Ефим Фомич очень не стар, имеет детское личико, выпуклый лоб и прочие атрибуты дегенеративно-гениального облика, а что любит жить на природе, так тут он прав. На чем он строит свой бизнес, я не знаю и не интересуюсь. Не представляю, чтобы человек с подобной внешностью обладал от природы железной деловой хваткой. Похоже, его просто нашли в капусте. В той самой капусте, на которой тиражируют портрет Франклина.
Собственно, мое какое дело? Я не из завистливых.
Конечно, к нему в усадьбу я бы никогда не попал, если бы он сам не пригласил меня, заподозрив во мне родственную душу. Тут он ошибся. А что емкостью для душа и полива сада у меня служит старый подвесной бак от тактического бомбардировщика, то я не виноват. Кто что хватал. Я — бак. Наши садовые участки когда-то были розданы сотрудникам авиационной фирмы, ну и чего же вы хотите? Железнодорожную цистерну? Бункер от комбайна? Разгонную ступень ракеты-носителя? Это не у нас.
И, уж конечно, не у него. У него — высоченный забор, ограждающий площадь в двадцать пять гектаров, вышколенная охрана, мрачный дом-башня в романском стиле, специально выкопанный пруд с экзотическими рыбами и пеликанами и точная копия Эйфелевой башни в масштабе примерно один к десяти, причём поставленная вверх ногами. Каприз. Кто-то из его «новорусских» приятелей возвел у себя мини-Эйфель, так Ефим Фомич его переплюнул. У него на метр выше, и башня целится в небо не какой-то там обыкновенной верхушкой, а четырьмя ногами. Так интереснее, особенно если смотреть из-за забора. Торчит над окружающим мелким ландшафтом этакая раскоряка, поражая воображение, и на северо-западной ноге второй год гнездятся аисты.
Честно признаюсь, я несколько растерялся, когда Ефим Фомич пожаловал ко мне впервые. Вообразите: раскидываю я компост по грядкам, и тут без спросу является делегация: сам в сопровождении четырех охранников. А за штакетником замер представительский лимузин, длинный, как линкор, мечта президента какой-нибудь Уганды. Я его поначалу и не заметил — мало ли кто мимо ездит, пока я кидаю компост.
Ну, вцепился я в лопату и думаю: за что меня будут сейчас убивать? Кому я поперек дороги стал? Морды у охраны сами понимаете какие, так что мысль резонная. Оказалось — Ефим Фомич сначала сделал стойку на подвесной бак от бомбардировщика, а потом уже на меня.
— Гибрид, — сказал он отрывисто, указав на бак. — Слабовато, но сойдет. Еще есть? Нет? Завтра пришлю кого-нибудь. Лучше станет.
С тем и отбыл, не попрощавшись. А я злорадно наблюдал, как лимузин буксовал на нашей раскисшей от дождей грунтовке.
Назавтра прибыли двое в рабочих комбинезонах. С раздвижной лестницей, кистями и краской. Я решил им не мешать и только цокал языком, глядя, как они работают. И вспомнился мне почему-то Оскар Уайльд, одевший уличного нищего в новый костюм со специальными эстетичными прорехами вместо обыкновенных.
Эти двое отделали мой остроносый бак под акулу. Я сам чуть было не испугался — настолько вышло натурально. А соседка, узревшая эту оскаленную пасть, охнула, обмерла и села на грядку с петрушкой.
Ефим Фомич был доволен. Проехав мимо моего участка в тот же день, на сей раз на внедорожнике, он высунул из окна физиономию, осклабился и показал мне большой палец.
А на следующий день за мной заехал один из его охранников и передал приглашение прибыть в гости.
На всякий случай я вежливо отказался, сославшись на дела. Не тут-то было: к моему уху тут же поднесли мобильник, и Ефим Фомич был крайне убедителен. «Хочу показать тебе кое-что, — сказал он, сразу перейдя на «ты». — Значит, покажу. Не подводи меня под статью о похищении человека, лады?»
Братаном не назвал, и на том спасибо. Я поехал.
И был препровожден — куда бы вы думали? В баню.
Эка невидаль! Бань я не видывал разве? Баня как баня. Рубленая. Возле пруда, как и полагается. Не то на сваях, не то плавучая — чтобы, значит, не бежать по мосткам до глубокого места. Выскакивай из парной и сразу сигай в гидросферу. Удобно.
Вот только сероводородом ощутимо пованивало. С чего бы?
Ну, о том, как мы парились, я подробно расскажу как-нибудь в следующий раз. Чтобы девочки, коньяк или еще какая-нибудь вредная здоровью чепуха — ни-ни. Банщик у Ефима Фомича был квалифицированный и сразу взял меня в оборот, да так, что мало не показалось. Очнулся — плаваю. В бассейне. Пруда ему, конечно, мало, он и бассейн завел…
Гляжу — в стенках бассейна окна. А за ними — я рот разинул — шевелятся какие-то гады!
Противные — слов нет. Не то стебли, не то трубки чуть ли не метровой длины, одним концом в субстрат воткнуты, а на другом конце щупальца метелкой. И шевелятся эти щупальца, шевелятся!
Отвернулся я, чтобы не стошнило, а уж потом заорал. А еще чуть погодя понял: доставил хозяину удовольствие. Он аж крякнул. И ласково так погладил стекло.
Тут бы самое время написать: дескать, щупальца к его руке так и потянулись — но чего не было, того не было, врать не стану. Шевелятся себе щупальца, а на его руку им — тьфу. То ли невкусная она для них, то ли соображают: из-за стекла не достать.
— Вестиментиферы, — гордо объявил Ефим Фомич, насладившись моей оторопью. — Разновидность погонофор. Ты что, о погонофорах не слыхал?
О погонофорах я слыхал. Краем уха. Особый, мол, тип морских организмов, ни на что не похожих. Больше ничего.
Изображать всезнайку я не решился. Оно и к лучшему. Иным людям самое удовольствие — просветить «чайника». Особенно если «чайник» ошарашен. Наверное, редкое удовольствие для Ефима Фомича — ну много ли у него случайных гостей? Он и меня-то зазвал к себе, чтобы похвастаться, а не сидеть собакой на сене. Не ради моего удовольствия, а ради своего.
Обманется в ожиданиях — что тогда? Выгонит голым за ворота? Он может.
Но честное слово, не это соображение заставляло меня вести себя именно так, как предполагал хозяин.
— Ну что, второй заход? — предложил он, когда я пришел в себя и перестал пугаться шевелящихся щупалец.
— Идет.
На втором заходе я обнаружил в парной небольшой круглый иллюминатор. За ним что-то бурлило. Надо сказать, здорово бурлило, как в адской посудине для термообработки грешников. Вода? Скорее уж неаппетитная бурда по рецепту ведьм из «Макбета». Плавали там бурые хлопья, и мельтешила взвесь. Приглядевшись, я увидел остроконечный конус, извергающий клубы черной мути.
— «Черный курильщик»! — ликующе заявил Ефим Фомич, не дожидаясь моего вопроса. — Единственная бутафория во всей системе. Но похож, правда? На самом-то деле вода насыщается сероводородом и солями не в котле, а до него.
Так вот откуда запашок тухлятины, подумал я.
— В каком котле?
— В паровом! Это что, по-твоему, а? Тут за стеклом сто пятьдесят градусов под давлением. Как иначе пищу погонофорам выращивать? Тут серобактерии, железобактерии и еще всякие… При ста пятидесяти им хорошо, а при девяноста они размножаться перестают, холодно им… Так что извини-подвинься — котел, только котел! Заодно парную греет. Пар идет в конденсатор, оттуда уже водичкой с температурой градусов сорок попадает к вестиментиферам моим, а с ним и пища — бактерии. Оттуда — на очистку, обогащение и опять в котел. Понял? Конечно, трубы — нержавейка и титан, среда агрессивная…
— Так это, выходит, аквариум? — прозрел я.
— Экосистемный, — с удовольствием ответствовал Ефим Фомич. — Больше того, это гибрид. Люблю гибриды. Стал бы я держать обыкновенный аквариум!
— Э-э… гибрид аквариума с баней?
До сих пор не понимаю: почему он не выгнал нагишом за ворота такого бестолкового?
— Обижаешь. Не только с баней. Скажи-ка лучше, вода в бассейне не тепловата?
— Тепловата.
— Попрохладнее хочешь? На том берегу пруда со дна холодные ключи бьют. Сплаваем?
— А не далековато? — усомнился я.
— Так мы же не вплавь, чудила!
И что бы вы думали — вытащил Ефим Фомич из стены гофрированную трубку и рявкнул в нее: «Полный вперед!» Как капитан на мостике, ей-ей. В ту же секунду что-то зашипело, лязгнуло, и я ощутил легкий толчок.
Баня пустилась в плавание.
Она плыла с важной медлительностью ковчега, не пугая экзотических рыб и не тревожа толстых пеликанов. Из предбанника я выбрался на обширное крыльцо, оказавшееся палубой. Подо мною бурлила взбаламученная винтом вода. Труба на крыше плавсредства извергала дым. Из слухового окна торчала голова рулевого.
Только сейчас я понял замысел Ефима Фомича во всей его красоте и безупречной логике. Глупо же держать в аквариуме «чёрный курильщик» и не использовать энергию пара! Вдвойне глупо для человека, помешанного на всевозможных гибридах и работоспособных несуразностях.
Кстати, его усадьба так и называется: «Новые Гибриды». С намеком на тихоокеанский архипелаг, чье название отличается всего лишь на одну букву. Придумка вполне во вкусе Ефима Фомича.
Больше он меня не приглашал. Наверное, знал по опыту: того, кто однажды уронил челюсть, познакомившись с его выдумками, второй раз удивить не удастся. Ничем. А без этого — какое ему удовольствие?
Он и сам гибрид. Ну разве был возможен такой типаж во времена, когда те, кто пошустрее, делили в стране собственность? А время выродившихся отпрысков могучих финансово-промышленных кланов еще не пришло. Вдобавок у Ефима Фомича чересчур много фантазии. Нет, он не то и не другое — посередине и сильно вбок.
Недавно его фамилия появилась-таки в программе столичных новостей в связи со скандалом. Ефим Фомич умудрился приватизировать мусоропровод в недавно заселенной жилой башне, где и сам купил квартиру на тридцатом этаже. Жильцы были недовольны. А я внимательно всматривался в «доработку» мусоропровода, произведенную по велению Ефима Фомича. Судя по всему, труба была тщательно загерметизирована по всей длине сверху донизу. Вместо откидных лотков для мусора появились иллюминаторы из толстого стекла. Дурак-комментатор так и не взял в толк, кому и зачем понадобилось заполнить мусоропровод водой.
Я-то сразу понял. И не мусоропровод это был уже, а часть аквариума, причём опять морского. Для кого? А помните, как в прошлом году сообщалось об успехе японских генетиков, неизвестно для какой научной надобности вырастивших кашалота длиной всего-навсего в тридцать сантиметров? Карманный такой кашалотик. Кормят его живыми кальмарами и подсовывают экземпляры помельче, чтобы не стоял вопрос «кто кого».
Думаете, «утка»? Я и сам так думал, пока речь не шла о Ефиме Фомиче. Он странный, не спорю, но конкретный до жути. На что-то ведь ему сдался мусоропровод?
Ну то-то же. Белке в клетке надо бегать, чтобы не терять формы, для того и колесо. А кашалоту — нырять поглубже.
За некрупными кальмарами.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги