Избранными не становятся… [СИ]

Глава 1

Жизнь, по-моему, довольно однообразная штука. Куда не глянь — все старое и уже давно изученное. Каждый день учеба, которая обещает перерасти во что-то еще более скучное. Такой жизни не хочется завидовать, пока в один прекрасный день не понимаешь, что это было самое что ни на есть счастье. Но, все по порядку. Мое имя Диана Фройлен. Студентка третьего курса института «Культуры и общества», практикующая живое общение с организаторами культурного досуга. Вроде должно быть весело, ан не тут-то было.

Скука смертная. Одинокое проживание в небольшой, но уютной двухкомнатной квартире, оставленной на мое попечение заботливыми родителями, словно лягушки-путешественники покоряющими мир, сделали из меня слегка эгоистичную, но вполне адекватную особу с удовольствием предающуюся одиночеству, но не гнушающуюся активного отдыха и веселых компаний. Хотя некоторые мои друзья, все же посчитав мое жилище слишком роскошным для меня одной, а на самом деле слегка позавидовав оному, скинулись материально и одарили меня небольшим щенком, через пол года выросшим в восьмимесячного немецкого дога по кличке Буля (Бульдозер, если смотреть по документам). Многочисленные эксперименты по изменению внешности оставили след на моих когда-то длинных и прекрасных волосах, сделав их не такими длинными и не столь прекрасными. В трудном выборе между покупкой корма для собаки и походом в продуктовый магазин с переменным успехом побеждает собака, чем поддерживает меня в хорошей физической форме, абсолютно не давая переедать. Серо-голубые мои глаза, иногда загорающиеся недобрыми искорками, всегда устраивали меня такими, какие они есть. Так вот, вернемся к моей истории…

Это случилось рано утром в конце весны. Яркое солнце, слепящее глаза, и безумно теплая погода с утра обещали прекрасный день, так зовущий на природу с маринованным мясом и верными друзьями, с упоением раздувающими мангал. Но, как и многие другие прекрасные дни, этот должен был быть принесен в жертву учебе. Медленно бредя по направлению к институту, своим видом напоминающему скорее исправительную колонию строгого режима, о чем особенно свидетельствовали тяжелые решетки на окнах, я привычно срезала путь через дворы. Голова, занятая мыслями, в которых витало все, кроме предстоящих занятий, внезапно откопала в недрах подсознания воспоминание о не сделанном домашнем задании, тут же похоронив его обратно. Не сразу заметив появившегося из-за угла молодого человека, я до смерти перепугалась, когда он, подбежав ко мне и схватив за плечи, начал что-то неразборчиво бормотать. Не сразу, но я смогла оттолкнуть неадекватно вращающего глазами субъекта. Бормотание обретало смысл. Он просил о помощи. Проникновенно просил, словно за ним гнался сам дьявол в сапогах-скороходах. Пока я по крупицам собирала разорванное в клочья сознание, молодой человек умолк, замер, оглянулся, и с испуганным лицом рванул с места, скрываясь в соседнем дворе, оставляя после себя лишь клубы пыли и легкий запах каких-то трав. Я осталась стоять в одиночестве посреди двора. Куда делись все люди? Почему никто этого не видел? Из ступора меня вывело глухое рычание. Сглотнув подступивший к горлу ком, поворачиваясь на звук, мне вдруг захотелось провалиться сквозь землю. Ноги больше не слушались, а сердце в груди испуганно сжалось, норовя, опередив хозяйку, последовать за исчезнувшим незнакомцем. Медленными тяжелыми шагами ко мне приближалось существо, мордой похожее на гиену, телом отдаленно на тигра, а лапами и хвостом — то ли на собаку, то ли на волка. Все тело его покрывала редкая шерсть, густея лишь на хвосте и массивных лапах. Размером существо походило на небольшого слоненка, как-то виденного в городском зоопарке. Вот только тот был умильным, и из пасти его на землю не капала густая слюна. В глазах существа, темных как сама ночь, проскакивали едва уловимые красные огоньки. В голове забегали мысли, скорее прячась по укромным уголкам, чем намереваясь подсказать дальнейшие действия. Куда нужно обратиться в случае встречи с неведомым монстром? В милицию? Скорую? Или может мое тело потом просто передадут в морг?

— Человек. Только что пробегал. Куда? Существо, подойдя почти вплотную, заговорило. К слову, речь его оказалась более разборчивой, чем у встреченного ранее молодого человека. Во всяком случае, это я поняла с первого раза. Из пасти твари, откровенно говоря, разило, а то и смердело. В еде она была явно не притязательна. Возможно, глянув в сводку новостей можно было с легкостью увидеть жертвы его сегодняшней трапезы. Если конечно это не были мертвяки из разграбленных могил, что больше походило на правду, ведь душок от существа стоял тот еще. Я пожала плечами, вскинула руки, будто собиралась припасть к земле и просить у монстра отпущения всех известных грехов, и указала направление, впоследствии оказавшееся противоположным тому, где скрылся молодой человек. Просто так вышло. Тварь рявкнула, заставив и без того ушедшее в пятки сердце начать делать подкоп под землю, клацнула зубами и убежала прочь. Теплый ветер взъерошил волосы. По телу пробежала мелкая дрожь. За ней крупная и очень крупная. Сердце не собиралось показываться еще долго, обустроившись на новом месте. Развернувшись, я пошла в ближайшую кофейню.

Не то чтобы это вызывало сильные переживания, но на занятия я катастрофически опоздала. Казалось бы, уже можно было не приходить вовсе, но проснувшаяся внезапно совесть заставила преодолеть разделяющее нас с институтом пространство. Под восторженные взгляды сокурсников, зайдя в аудиторию, я медленно, смотря перед собой, прошла до своего места, попутно поздоровавшись с преподавателем, поднявшим мел, да так и не пустившим его в ход, застыв у доски с раскрытым ртом. Сев за парту, подперев подбородок, я невидящим взглядом уставилась в окно. Дорога до института была похожа на минное поле — ступишь не туда, и появится сумасшедший парень или существо непонятной наружности. Я шла как заядлый параноик, озираясь по сторонам и вздрагивая от малейшего шороха. Вот и малышне, не вовремя решившей завязать разговор лишь за моей спиной и на повышенных тонах, досталась изрядная доля новых для изучения слов и выражений.

Сейчас натянутые как пружина нервы начинали успокаиваться. Казалось, где-то рядом пахло мятой и чабрецом.

— Диана Фройлен! Я подпрыгнула на месте, свалив со стола все, что там лежало. Надо мной, сверкая глазами, нависал преподаватель, сжимая в руке скрученную рулоном тетрадь, словно грозное оружие, в любой момент готовое обрушиться на голову несчастной жертвы.

— Я! — отрапортовала я, выпрямляя спину и складывая руки, как учили в первых классах.

— Ты соображаешь, на сколько ты опоздала? Урок почти закончился! Я не понимала возмущения мужчины, чья задача была втолковать в наши пустые головы как можно больше информации. Он просто отнимал у себя же время, стараясь выглядеть более строго. Занятие заканчивалось, а значит, вот-вот прозвенит звонок и… Раздался долгожданный звонок, заставляя студентов подскочить со своих мест и ринуться из аудитории, унося с собой безвольное тело нашего преподавателя. Какое-то время он честно пытался сопротивляться, но, почувствовавшие свободу молодые люди подобны стаду диких животных, торопящихся скрыться от настигающего охотника.

Мне оставалось лишь улыбнуться и последовать примеру сокурсников. Заметив копошащегося у моего стола человека, сумку которого по неосторожности смахнула на пол, я сочла своим долгом исправить сие деяние. Вещи не походили на наскоро сваленный со стола прямо перед выходом скарб рядового студента. Зачитанные книги по химии, анатомии и зоологии явно не предназначались для изучения в нашем учебном заведении.

— Спасибо, — кивнул молодой человек, забирая сумку и, махнув рукой, вышел вслед за группой из аудитории. Я осталась стоять на месте, не в силах произнести ни слова. Молодой человек был довольно высокого роста, с темными коротко стрижеными волосами. Одет в черную футболку, черные джинсы и черные же кроссовки. Он был точной копией встреченного мною утром перепуганного незнакомца. Заметив в другом конце аудитории двинувшегося ко мне преподавателя, только что ввалившегося из коридора, куда его отнесло «волной» учеников, я подхватила сумку и пулей вылетела за дверь, тут же затерявшись в толпе студентов и стараясь разглядеть, не мелькает ли где одинокая фигура в черном. Молодого человека нигде не было, поэтому я не стала сильно сопротивляться, когда друзья выловили меня в общей массе, устроив допрос о моем сегодняшнем опоздании. Опустив все подробности, я рассказала только о теплом солнце и вкусном кофе. Встреча с неизвестным монстром произвела бы на молодых людей гораздо большее впечатление, но с этими людьми мне предстояло учиться еще три года, а портить свою и без того шаткую репутацию не имело смысла. Не выбив больше ничего путного, друзья проводили меня до аудитории, проследив, чтобы я дошла-таки до места назначения, и разбрелись по своим местам. Уже больше трех месяцев я сидела одна. Непутевого студента Винни, так профессионально строчившего шпаргалки, но совершенно не умеющего их прятать, отчислили за неуспеваемость. Место его пустовало, не пользуясь особой популярностью, из-за слишком близкого расположения к преподавательскому столу. Мне же так было намного спокойнее.

Шуршание крохотных бумажек, впоследствии простынями раскладываемых на парте, всегда привлекало излишнее внимание преподавательского состава. Но сейчас на месте невезучего Винни сидел тот самый молодой человек в черном. Его взгляд равнодушно скользнул по мне. Не оценив представшего перед ним зрелища, не найдя для себя ничего интересного, молодой человек зевнул и отвернулся к окну. Без разговоров сев рядом, я не произнесла ни слова. Прозвенел звонок и преподаватель начал что-то усиленно объяснять, отвлекаясь лишь, чтобы заткнуть разбушевавшихся обитателей последних парт, в очередной раз доставших колоду потрепанных карт и без зазрения совести игравших на деньги. Я с облегчением сделала вид, что полностью поглощена интересным предметом, хотя в голове тараканы, похоже, играли в боулинг, а преподаватель, словно огромная ученая рыба, лишь беззвучно открывал и закрывал рот. Когда последний урок скоропалительно закончился неудачной шуткой, вылившейся в небольшой пожар в кабинете химии, я первой выскочила из класса, на ходу прощаясь с удивленными друзьями. Быстрым шагом, минуя коридор, пару лестниц и, споткнувшись о маленький порожек, практически вылетев из здания института, окольными путями я направилась к остановке. Дворы больше не казались мне чем-то безопасным и привлекательным, как раньше.

— Спасибо. Я не сразу заметила молодого человека, догнавшего меня и, поравнявшись, идущего рядом. Встрепенувшись и посмотрев в сторону, я увидела своего нового одногруппника.

— Уронила, подняла, сама виновата, — пробормотала я, прибавляя шаг, завидев подходящий к остановке автобус. Если не запрыгнуть в полупустой транспорт сейчас, то вездесущие студенты набьются в следующий, как селедка в банку. А там следи еще, чтобы тебя вынесли на нужной остановке.

— Я не про то, — вдруг рассмеялся молодой человек, словно я сейчас рассказала ему интереснейшую шутку. — Я про эту тварь. Про Дохи. Я резко остановилась. Молодой человек не успел среагировать, сделав еще несколько широких шагов, прежде чем последовать моему примеру. Он был чуть старше и на голову выше меня. Карие глаза, четко очерченные скулы и волевой подбородок. Уголок губ то и дело приподнимается в усмешке. Довольно приятная внешность. В другое время я бы с радостью поговорила с ним подольше, но сейчас перед глазами возникали утренние события, лишая незнакомца всякого обаяния.

— Здесь что, происходят съемки какого-то очередного глупого фильма? Куда улыбаться? Я закрутила головой в поисках камер и съемочной группы. Никого не оказалось.

— Кто ты?

— Эрик. Приехал из другого города. Ты Диана, верно? На секунду задумавшись, я кивнула. Преподаватель и так ясно и четко произнес сегодня мое имя, так зачем было его теперь скрывать?

Да и что бы изменилось, назовись я чужим именем? Но что это за Дохи, о котором говорил этот парень?

— Что такое этот Дохи? — язык не поворачивался назвать тварь, что я видела утром, как-то иначе.

— Присядем? — Эрик указал на кафе, раскинувшее свои столики на улице под круглыми зонтиками. Убедившись, что платит он, я согласилась. Дохи — девятый образец химико-клеточных исследований, — оказался чудовищным экспериментом некой организации, пожелавшей остаться неизвестной в широких кругах. Эрик и еще несколько тронутых на всю голову ученых изобретали очередное универсальное оружие, способное, обходясь без сна и отдыха, беспрекословно подчиняться хозяину. Голод же всегда можно утолить подвернувшимися под тяжелую лапу врагами.

Твари предшествовали восемь неудачных попыток, отправившихся на свалку.

— Этот же вышел великолепным. Я содрогнулась, вспоминая мерзкую тварь, но глаза молодого человека светились от гордости. Такой же взгляд был у меня, когда я впервые добилась от собаки адекватной реакции на команду «сидеть».

Хотя после оказалось, что животное лишь присело отдохнуть, устав от бессмысленных слов хозяйки. Наблюдая за поведением существа, ученые сделали выводы, что само по себе оно лишено разума и собственной воли. Лишь четкое исполнение приказов. Именно то, что нужно универсальному солдату. Но в один день «сверху» поступила идея внедрить интеллект в голову экспериментального образца. Идея не была оценена по достоинству и сильно затормозила последующие исследования. Лишь спустя месяцы было принято положительное решение и работы продолжились. После нескольких удачных (и не очень) операций, твари все же вживили мозг.

Впоследствии Дохи стал более агрессивным, а взгляд его приобрел некую осмысленность. Что, впрочем, не могло не порадовать заказчика — спонсора всех этих чудовищных экспериментов. Чья-то жажда власти привела к ужасным последствиям. По недосмотру одного из трясущихся лаборантов, тварь умудрилась сбежать, успешно закусив бедолагой и кем-то из немногочисленной охраны. Поиски оказались тщетны, а с пеной у рта доказывать властям, что где-то бродит вырвавшийся на свободу голодный монстр, не представлялось возможным, обещая скорее помещение жалобщиков в соответствующее учреждение. И еще не известно с решетками на окнах или мягкими стенами. Отчаявшись найти Дохи, понадеявшись, что тварь издохла под колесами чьего-то автомобиля или пристрелена доблестными стражами правопорядка, ученые, было, собрались начинать эксперимент заново, когда существо вернулось. Дохи сожрал одного из ученых. Насытившись, он перегрыз горло еще троим специалистам, единым комком сжавшимся в углу. Следящий за всеми действиями по камерам наблюдения охранник благоразумно защелкнул засов изнутри и спрятался под столом в своей коморке. Все погибшие люди имели хоть какое-то отношение к появлению существа на свет.

— Мне в какой-то степени повезло, — в сотый раз проворачивая ложку в чашке с кофе, горько усмехнулся Эрик. — Я с трудом выбил отгул на этот день. А когда пришел в лабораторию… Эрик побледнел, словно снова видя представшую перед ним в тот день ужасную картину. Не мне было его судить. Даже фильмы ужасов, так манящие и зазывающие к просмотру, всегда оканчивались кровавым месивом, и как следствие несколькими часами нервно постукивающего сердца и дергающегося глаза. Что уж говорить, если ты пришел к самой концовке, когда все главные герои повержены, а маньяк, выбравшись с экрана, сбежал и рыщет где-то поблизости.

— Бедняга Ал… У него осталась семья. Я могла лишь похлопать молодого человека по плечу, проговорив «ну-ну». Слабое утешение. Но в данной ситуации слова находились с трудом. Каким-то образом обнаружив, что остался еще один ученый, до которого Дохи не добрался, тварь снова затихла на несколько месяцев.

Долгих и мучительных в своем ожидании. Появившись в один вечер перед лицом Эрика, монстр лишь осклабился и пригласил его идти за ним.

Прохожие с ужасом бросились врассыпную, оставляя приросшего ногами к земле молодого человека в полном одиночестве (знакомое чувство, посетившее меня только утром). Собравшись с силами, Эрик дрогнувшим голосом отказался от предложения, в удобный момент вытаскивая из рюкзака биту, с которой не расставался уже некоторое время, и отбиваясь от бросившегося на него зверя. Дохи отскочил на проезжую часть, где его тут же сбила тяжеленная фура. Существо отлетело на десяток метров, но уже спустя пару секунд шевельнуло массивными лапами, давая понять, что так просто от него не избавиться.

— Я бежал. Сел на первую же электричку и бежал из города. Я не рассчитывал, что Дохи сможет обнаружить меня везде, но он смог. И вот я здесь, — Эрик улыбнулся, впервые за последний час. — Только благодаря тебе, что спутала планы этой псине.

— Ты… попахиваешь… Я скривилась. Когда дул ветер, до меня и всех окружающих доносился сильный травяной запах с нотками керосина. В первую нашу встречу мне довелось почувствовать лишь толику этих ароматов. Зато постояльцы кафе, трезво оценив обстановку, поспешили ретироваться, дабы не портить аппетит или не задохнуться вовсе, когда порывы ветра были особенно сильны. Вокруг нас быстро образовалась прорва свободного места, что не могло не радовать в связи с таинственностью рассказываемой Эриком истории.

— Так Дохи не может так четко находить меня по запаху. Путаю следы, — смущенно почесал в затылке парень. Видимо то, чем он путал следы, было обновлено ровнехонько после ухода из института. Хотя студенты вряд ли расстроились, если бы занятия сорвались из-за зловонного шутника. Возможно, я бы и заказала еще одну порцию пломбира с шоколадной крошкой и очередную чашку кофе (которых на данный момент на столе насчитывалось уже пять), но администратор заведения, самолично принес счет, не утруждая нас идти до кассы внутри кафе, и, зажимая нос, попросил покинуть заведение. Слегка покапризничав и выбив небольшую скидку, мы откланялись, оставив немногочисленных посетителей радоваться, что разговор наш проходил не в замкнутом пространстве. Резонно предположив, что молодому человеку некуда податься, я сжалилась и предложила ночлег. На пару дней, не больше. Эрик долго и картинно отнекивался, мол, как же, приличной девушке и первого попавшегося парня домой волочить, да и вообще, тип он опасный.

Больше всего его переживания были связаны с Дохи, способным появиться на пороге моей квартиры в любой момент. Но, пока он молодого человека несло, словно он только что упал в чан с кипящим ведьминым настоем, перед этим искупавшись в керосиновой ванне, можно было не опасаться скорого появления этого существа. По крайней мере, если Эрик не отбил бедной твари нюх вовсе. У меня так от слишком близкого нахождения с ним слезились глаза, и свербело в носу. Мы честно собирались ехать на общественном транспорте. Но выдерживали нас лишь одну остановку, выпроваживая под громкие возгласы пассажиров и гневные окрики кондукторов. В конечном итоге я предложила пройтись пешком. И прогуляемся перед сном и парень, авось, повыветрится маленько. В любом случае окна в квартире придется оставлять открытыми.

— Я точно не помешаю? — следя, как я вылавливаю в сумке ключи, уточнил Эрик.

— О, поверь мне… Да где же вы? А! — я победно вытащила из недр сумки юркие ключи. Щелкнул последний замок. — Не волнуйся, приставать не буду.

— Ну, если обещаешь, — улыбнулся Эрик. Практически с ноги привычно открыв дверь, я потянулась к выключателю, показывая гостю проходить внутрь. Мимо молнией пронеслось что-то огромное, под дикие, но быстро стихающие крики, повалив моего нового знакомого на пол.

— О-ой… Эрик? Ответом мне была тишина.

Напрочь позабыв о своем сокровище, благоразумно спрятанном от посторонних глаз за тремя замками моей квартиры, я поспешила оттащить бездыханное тело с порога. Убедилась, что соседи еще не вызвали соответствующие службы, тихо прикрыла дверь, включая, наконец, свет и погрозила «сокровищу» свинцовым пальцем. Собака тут же повалила меня на пол рядом с безжизненно распростертым посреди коридора телом, пытаясь облизать лицо шершавым языком. С трудом я все же отбила свою свободу. Оставлять Эрика лежать на полу не позволило бы идеальное, в некоторых смыслах, воспитание. Но не исключено, что я просто боялась забыть и наступить на него чуть позже. Обреченно вздохнув и ухватив тело под мышки, я потащила его в гостиную. Подтянутый молодой человек обладал поистине тяжелой костью. Время словно остановилось, а тело тяжелело с каждым шагом. Я сумела лишь доволочь его до дивана, глянув наверх и разумно рассудив, что ковер на полу не менее удобен. Стянув с дивана маленькую декоративную подушку и с трудом сунув ее гостю под голову, я посчитала свою работу выполненной. Перевалившись через тело Эрика, забравшись на мягкий диван, я позволила глазам на секунду закрыться, стараясь унять бешеный пульс и отбиться от собаки, в итоге смиренно согласившейся лечь вдоль обездвиженного тела своей жертвы. Меня разбудило тихое, но требовательное поскуливание. Буля хотела гулять. Все попытки уговорить собаку потерпеть до утра за лишнюю косточку оказались провальными. Устало выругавшись, я спустила ноги с дивана, вставая аккурат на грудь совершенно потерявшегося в моей памяти гостя. Эрик охнул и очнулся, поворачиваясь на бок. Знала бы, применила это оживляющее действо еще в коридоре, дабы не тащить его через пол квартиры. Не удержавшись на ногах, я упала на диван, отпружинивая от спинки, скатываясь на пол и оказываясь лицом к спине молодого человека.

— Диана? Где я? По мне словно стадо слонов прошлось. То, что Эрик смог вспомнить мое имя, — это был очень хороший признак. Значит память, частично поврежденная моей сравнимой с кобылой собакой, не была потеряна полностью. Наскоро объяснив, где он все-таки находится, пообещав строго поговорить с непутевой животиной, я отделалась легким испугом. Убедившись, что молодой человек не заработал сотрясения мозга, принесла с кухни чай и пару бутербродов с колбасой. Больше на моей кухне деликатесов не водилось. Далее моему гостю пришлось обживаться самостоятельно. Я лишь указала направления всех необходимых ему дверей. Наскоро переодевшись, я набросила на плечи куртку и подозвала Булю. На лестничной площадке пришлось тут же напрыгнуть на собаку, собравшуюся разразиться громовым лаем, зажимая ей пасть. Бывало, мне прилетало за поздние прогулки с собакой. Не то, чтобы соседи сочувствовали бедному животному, получившему столь ветреную хозяйку, просто не всегда удавалось заткнуть раззявившуюся пасть, прежде чем она успевала оповестить весь подъезд о своей намечающейся прогулке.

Ну, нравился ей свой голос в отдающейся эхом акустике! Теплый весенний день обратился промозглой и сырой ночью. Стрелки давно перевалили за полночь, но с охраной, с ошалелой мордой в очередной раз проносящейся мимо, я могла не бояться ни пьяных компаний в подворотнях, ни шорохов в редких кустах. Не раз и не два Буля своим грозным видом и внушительными размерами отгоняла мелких воришек, покушавшихся на мое скудное богатство, но нападавших исключительно во время моих с ней прогулок. Как чувствовали. Но собака могла разве что раздавить неприятелей немалым весом и зализать до смерти. Правда я разуверять никого не собиралась, с видом еле сдерживающей огромную злую псину хрупкой девушки, придерживая рвущуюся познакомиться за ошейник. Держа руки, сжимающие поводок, глубоко в карманах, я с отрешенным лицом делала вид, что безуспешно облаивающая ворону, восседающую на ветке березы, собака ко мне не имеет никакого отношения. Птица лишь поддразнивала охотницу, спустившись на ветку пониже и громко и протяжно каркая. Окрики из окон домов нецензурно дали понять, что прогулку пора заканчивать. Слегка сократив привычный путь, я подошла к дому и громко свистнула, дождавшись, пока Буля с развевающимися на бегу ушами соизволит подойти. Эрик все еще был в душе. Немудрено, ведь квартира вся пропиталась едким запахом. Оставалось надеяться, что после его недолгого проживания мне не придется пополнять коллекцию банных принадлежностей или сжигать какие-то не выветрившиеся вещи. Собака прекратила крутиться под ногами только после того, как я насыпала ей полную миску корма. С горкой, так как от усталости слегка пошатывало, а животное наотрез отказалось отдавать лишние крохи. Пришлось смириться, отправившись стелить гостю, все еще плещущемуся в душе, диван. Душ смолк, а подушка с наволочкой все никак не хотели соединяться в одно целое. Глаза слипались, а голова практически падала на грудь, делая вроде две идеально подходящие вещи совершенно несовместимыми. Возможно, Эрик и не посещал тренажерный зал каждый день, но о его существовании точно знал, о чем свидетельствовал плоский живот и слегка выраженный пресс. С мокрых волос на голые плечи стекали капли воды. На бедрах было повязано небольшое банное полотенце. В руках молодой человек держал мой голубой шелковый халатик.

— Ты же понимаешь, что я это не надену? Швырнув в Эрика подушкой, на лету вываливающейся из не до конца натянутой наволочки, я вышла в коридор, закрывая за собой дверь.

Вероятно, нужно было подумать во что его можно одеть, прежде чем предлагать ему раздеться. Но кто же знал, что халатик, оставленный там вовсе не для него, покажется гостю недостойным облегать его фигуру. Где-то в шкафу давно завалялась футболка. Ожидающий своего звездного часа подарок на день рождения отцу, который уже ни один год тщетно пытается добраться до адресата. Но, встречи с родителями, хоть они и клятвенно божились, что любят дочь как никого другого, случались настолько редко, что вскоре, постучись они в дверь, я могу не узнать их без фотографии.

— Ты еще здесь? — вернувшись к гостиной, я коротко постучала в дверь.

— Ушел. Предпочитаю вести ночную жизнь именно в таком виде.

Кстати, пальто не найдется, а то я свое дома оставил? Без него никак, — донеслось из-за двери. Остряк. Приоткрыв дверь, я закинула пакет с футболкой в комнату. Судя по тихому ойканью, посылка достигла цели. Спустя пару минут свет в гостиной погас. Дойдя до ванны, я потянула носом. Чувствовался запах керосина.

Подавив желание понежиться в теплой ванне часок-другой (утонуть сегодня не входило в мои планы), я отдала предпочтение легкому душу и, широко зевнув, направилась в комнату. День казался нескончаемо долгим и странным. Вот завтра я проснусь, и не будет здесь ни таинственных гостей, ни диковинных тварей. Но для этого нужно было лечь спать. Квартиру я знала, как свои пять пальцев, но появление в ней нового человека не заставило изменения ждать себя. По привычке не утруждая себя во включении света идя по коридору, я споткнулась.

Кажется, это был кроссовок. С тихим шипением поднявшись на ноги, я направилась было дальше, но споткнулась еще раз, чуть не разбив нос о стену. Тяжко охнув, почти ползком добралась до комнаты, и забралась под одеяло. На улице пошел дождь, монотонно забарабанив по стеклам. Сон пришел быстро, незаметно перетянув сознание на себя, а потом и отключив его вовсе.

Будильник преданно молчал, давая хозяйке поспать еще немного.

Проснувшись и сладко потянувшись, я чувствовала себя подозрительно выспавшейся. Взгляд невольно упал на часы. На учебу идти было уже бесполезно. Что ж, потом подумаю, какую вескую причину можно будет назвать декану, когда в очередной раз он вызовет меня к себе. А сейчас можно было не торопясь заняться завтраком. То есть волшебным образом сделать все из ничего. Сунув ноги в мягкие тапочки и добравшись до шкафа, вспомнив о присутствии в доме постороннего субъекта, я отмела идею короткого халатика, приводя себя в порядок. Иногда с утра можно было усомниться в реальности существа, глядящего на меня из зеркала, но сегодня там была волне миловидная девушка, широко улыбающаяся и довольно отдохнувшая. Видимо вечерняя прогулка и крепкий сон сотворили сие чудо. С кухни шел поразительно приятный запах, никак не вязавшийся с воспоминаниями о содержимом холодильника. У плиты, спиной к двери и ко мне, выплясывала мужская фигура в клетчатых семейных трусах. Напевая в ложку, словно в микрофон, какую-то иностранную песню и, в то же время, помешивая ею что-то шкварчащее на сковороде, молодой человек совершенно не замечал меня, от смеха сползающую по косяку на пол. Слезы, выступившие на глазах, заставили картину перед глазами расплыться. Лишь немного успокоившись, я смогла подняться на ноги, тут же ударившись головой о дверную ручку и возвращаясь в прежнее положение. Ругнувшись и схватившись за голову, убедилась, что крови нет, а значит, жить буду.

— Эй, ты в порядке? Эрик сунул мне в руки полотенце. Вытерев слезы, выступившие от боли, я взглянула на молодого человека.

— Что это было?

— Где? — немного покраснев, но сделав свое лицо сильно удивленным, спросил Эрик.

— Издеваешься? Я жалею только, что у меня при себе не было камеры!

— А, ну… Раздался стук в дверь. Залаяла собака.

— Считай, тебе повезло. Можешь пока подумать над своим ответом. Улыбнувшись, я направилась в коридор, перекидывая заплаканное полотенце через плечо. Почти уже было дотянувшись до дверной ручки, в голову закралась шальная мысль. Почему стучат? Отчего не позвонить в звонок? Не дотянуться? Сломан? Отпихнув заливающуюся звонким лаем Булю в сторону, я заглянула в глазок. На лестничной площадке, за дверью, стоял молодой человек.

Очевидно брат-близнец Эрика, копошащегося на моей кухне, ведь незнакомец за дверью был как две капли воды на него похож. Бред какой-то.

— Эрик? — позвала я.

— Что? — донесся до меня голос из-за двери, перекрываемый идентичным голосом с кухни. Я содрогнулась. Если голоса молодых людей совершенно одинаковые, и оба они откликаются на одно имя, то, как я могу быть уверена, что на кухне сейчас тот, кого я вчера приютила? А если даже это он, то кто тогда второй?

— Ты мне откроешь? — нетерпеливый голос Эрика из-за двери вывел меня из размышлений, заставив запаниковать.

— Не знаю… — неуверенно выдавила я, еще раз заглянув в глазок.

Точно он.

— Что-то не так? Диана, ты в порядке?

— Не уверена. Рука сама потянулась к замку. Дверь распахнулась, и Эрик зашел в квартиру. В руках у него был пакет с продуктами. А ведь и правда, откуда же взялись продукты на моей кухне, аромат которых разносится по квартире?

— Чего двери не открываешь? — усмехнулся он, протягивая мне пакеты.

— Кто ты?.. Точнее нет. Ты — это действительно ты?

— Ты точно в порядке? — Эрик обеспокоенно шагнул в мою сторону. Уронив только что взятый пакет на пол, уткнувшись взглядом в молодого человека, я неосознанно медленно отступала к кухне.

— Эй, ты чего? Кто там? — донесся голос с кухни. Мозг готов был взорваться в любую секунду. Они издеваются?

— Прекратите! Вас слишком много! Замолчите оба! Эрик на кухне не выдержал, поднялся со стула и пошел в коридор, обходя меня стороной. Через мгновенье из коридора послышались звуки борьбы. Кажется, разбилась ваза, которую я давно хотела донести до гостиной. Упала вешалка с одеждой. Громко лаяла собака, оповещая соседей о творящемся у нас беспределе. Сглотнув, я решилась вернуться в коридор. На полу, сцепившись, боролись двое молодых людей. Идентичные братья-близнецы, различить которых можно было разве что по одежде. Силы их были практически равны.

— Хватит! Слышите? Прекратите немедленно! Что вам здесь надо? Кажется, я драла горло больше собаки. Реакция не заставила себя ждать. Полуголый Эрик оттолкнул второго, протянув ко мне руку и пытаясь подняться на ноги. Глаза его покраснели, а с уголка рта на пол капнула слюна.

— Еда…

— Нет. Нет!

— Тише, проснись.

— Нет! Нет! Не трогай меня! Нет!

— Да проснись же ты! Смотри, сколько синяков наставила. Я открыла глаза. От слез все расплывалось. По спине градом тек пот. Меня всю трясло. Рядом, на кровати, положив руку мне на плечо, сидел Эрик. Шарахнувшись в сторону, словно увидев прокаженного, запутавшись в одеяле, я оказалась под кроватью. Вытащить меня получилось не сразу.

А после молодому человеку еще долго пришлось доказывать реальность происходящего, щипая себе и мне руки и похлопывая по щекам. Принеся крепкий кофе, хотя в данной ситуации я бы предпочла зеленый чай и успокоительное, Эрик заставил выпить все до дна.

Ожидаемо, сердце пустилось в бешеные скачки. Лекарь из парня был никудышный. Только немного успокоившись, я смогла рассказать сон, казавшийся таким же реалистичным, как и молодой человек, сидящий рядом. Эрик смог только посочувствовать и еще раз успокоить, намекнув, что это был всего лишь сон. Напрасно пообещав мне шикарный завтрак, очень скоро парень вернулся ни с чем. Теперь это больше походило на реальность. В моем холодильнике разве что перекати-поле не путешествовало. Пообещав сходить в магазин, поднявшись с кровати и подойдя к зеркалу, я скривилась. Во сне отражение нравилась мне гораздо больше. Глаза распухли от слез, а щеки покраснели от старательных доказательств реальности происходящего. Под глазами залегли мешки.

Прежде чем выходить в люди, нужно было посетить ванную. Предложенная заботливым молодым человеком очередная чашка черного кофе на ход ноги была оставлена на столике у кровати. Не хватало еще свалиться с инфарктом от переизбытка эмоций и кофеина. Руки и без этого тряслись прекрасно. Я взяла поводок, пристегнув к ошейнику упирающейся собаки, и вышла из квартиры. Свежий после дождя воздух и теплое солнце действовали лучше любого антидепрессанта. Вдохнув полной грудью, я растаяла. Нельзя предавать такое большое значение глупому сну, навеянному поздней прогулкой и странным происшествием накануне. Разве может быть что-то опасное в этом мире? Никто не желает нам зла. Моя дражайшая собака, не преминула напомнить, что исчадья Ада все же существуют и одно из них гордо шествует по правую руку от меня. Я чуть было не распласталась по сырому асфальту, когда Буля резко дернула поводок, наметив очередную жертву в кошачьем обличии, с воодушевлением дравшую глотку у раскидистого тополя. Смерив животину недовольным взглядом и убедившись, что народу в округе пока практически нет, я отцепила поводок. Все равно ей еще ждать у магазина, так пусть хоть сейчас побегает. Пребывая в состоянии легкой эйфории, выдернуть из которой меня не смогла даже дотошная женщина на кассе, пытавшаяся надурить со сдачей, я покинула магазин, прихватив с собой пакет с продуктами.

Пройдя мимо провожающей меня недоуменным взглядом Були, я направилась к дому. «Эй, хозяйка!?» — возмущенный лай моей собаки заставил отступить потенциальных покупателей на несколько метров от магазина. Поводок, казалось, вот-вот порвется. Я лишь громко посочувствовала бедной собаке, чьи вероломные хозяева, не думая о ее жизни и жизни всех людей в частности, посмели оставить столь замечательное существо на улице. Смахнув накатившую слезу и отцепив собаку, я направилась к дому. Еще долго спину мне прожигали удивленные и благоговейные взгляды. Но не оставлять же невинных людей на съедение голодной псине. Содержимое сумок по какой-то причине оказалось столь незначительным, что еды хватило бы от силы на пару дней полуголодного пайка. Пришлось даже проверить чек, чтобы убедиться, что большую часть продуктов я не умяла по дороге, находясь в состоянии своеобразного транса. Подошла собака и положила голову на стол, взглянув на меня голодными жалостливыми глазами. С другой стороны ее жест повторил Эрик. Наверное, они что-то от меня хотели. Перенасыщенный событиями день, за которым последовала кошмарная ночь, оказали на меня поистине умиротворяющее действие. Делать не хотелось абсолютно ничего. Но скулеж, доносившийся от Эрика (собака удовлетворилась кормом, который молодой человек употреблять в пищу наотрез отказался), вынудил встать у плиты и поразить гостя великолепными кулинарными способностями, которыми я никогда особо не славилась. Эрик все невозмутимо съел, не попросив, впрочем, добавки и отправился на диван, объясняясь непонятной тяжестью в животе. От мытья посуды молодой человек отнекивался, как мог, ссылаясь на дикую неуклюжесть. Мне нравилась моя посуда, поэтому пришлось верить коварному гостю на слово. Вечером мы отправились на совместную прогулку. Теперь людей, делавших вид, что не знакомы с животным, с азартом загоняющим очередную кошку в форточку возможно даже не ее квартиры, стало вдвое больше. Жизнь Эрика была полна учебы и непонятных терминов, которые влетали в голову и, не находя за что зацепиться, тут же покидали ее навсегда, дабы не засорять память. Он рассказывал о своей работе с таким блеском в глазах, что приходилось верить на слово, что она действительно настолько потрясающая. О личной жизни молодой человек отмалчивался, предпочитая сменить тему и потравить байки и анекдоты.

Не являясь мировым судьей, требующим отвечать на вопросы предельно честно, я не вдавалась в подробности, оставляя это на его совести.

Нужно будет — сам потом расскажет. По возвращении домой мы еще долго сидели на кухне, потягивая ароматный чай и закусывая скудными бутербродами, которые по недосмотру в любой момент скрывались в пасти бдительной собаки, следившей за каждым движением. Сон пришел мгновенно, только голова коснулась подушки. Утро встречало приятными ароматами с кухни. Неужели снова? Поднявшись на ноги, добредя до зеркала и обнаружив там довольно потрепанное лицо в смятой одежде, которую умудрилась вчера забыть снять перед сном, я слегка оживилась. Вчерашний кошмар начинался совершенно иначе. Кое-как пригладив волосы и приведя одежду в подобие порядка можно было отправляться к источнику приятного запаха. Напевая под нос какую-то мелодию, Эрик крутился у плиты, ловко орудуя лопаткой. Отдаленно напоминающая кошмарный сон картина, разве что молодой человек полностью одет и не выплясывает народные танцы. Заслышав дверной звонок и последовавший за этим собачий лай, я лишь улыбнулась. На лестничной площадке привычно мялся Эрик. Если это был сон, то фантазия явно давала сбой.

— Эрик? — привычно позвала я. Мне ответили два голоса. Появилось четкое ощущение дежавю. Заперев собаку в комнате, я потянулась к замку.

— Ну, раз вы оба здесь, то пусть этот сон поскорее заканчивается.

— Что? — с кухни вышел Эрик, вытирая руки о полотенце. Как раз в этот момент в квартиру заходил наш гость. Молодые люди, похожие словно близнецы, уставились друг на друга. У нашего гостя по лицу расплылась широкая улыбка. Казалось еще чуть-чуть, и лицо его просто треснет.

— Вот черт! — Эрик бросил полотенце и кинулся ко мне, отталкивая в сторону. Я оказалась на полу, больно приложившись спиной о стену. На место, где я только что стояла, опустилась тяжелая мохнатая лапа, когтями прочертив четыре полосы на линолеуме. Вместо Эрика, еще несколько минут назад находившегося по другую сторону входной двери, в коридоре, тяжело дыша и источая мерзкую вонь, стояло то самое существо, пару дней назад повстречавшееся мне возле института.

Вот только ни в одном из своих рассказов Эрик не упоминал об интересной способности, которой, по всей видимости, обладал Дохи. Не в силах вытолкнуть из легких крик, я отползала в сторону.

Интересно, умирать во сне больно? И правду ли говорят, что умирая во сне, умираешь и наяву? Разбудит ли меня Эрик, если не услышит криков? Дохи набросился на Эрика, повалив на пол и прижимая лапу к горлу.

Сил оказать достойное сопротивление у молодого человека явно не хватало. С трудом поднявшись на ноги и схватив первое, что попалось под руку, я швырнула эту вещь в голову существа. Ваза с треском разбилась, чудом не обдав осколками Эрика. Дохи повернул ко мне морду. Из пасти на пол капнула слюна. Момент, когда тяжелая лапа ударила в грудь, отбрасывая меня на стену, я не заметила, лишь почувствовала. Перед глазами, заполняя все вокруг, плясали яркие точки. Послышавшийся после визг оставлял в голове единственное желание закрыть уши и бежать прочь. Я могла только надеяться, что это не собака сумела вырваться из комнаты и попала под удар. Тишина оглушала. Коридор превратился в жертву нападения дикарей, не оставивших ни одной целой вещи на своем пути. Перед глазами возникла сцена объяснения появившимся вдруг родителям причин такого беспорядка и бригада ремонтников, с удивлением перестилающая вконец испорченное покрытие.

— Вставай. Нужно уходить. Эрик помог подняться на ноги. В руки мне опустилась сумочка.

— Забирай собаку, и уходим, — твердо повторил молодой человек. Резонно отодвинув в сторону туфли, отдав предпочтение кроссовкам, я направилась к комнате, где надрывно лаяла собака, угрожая вот-вот охрипнуть. Посреди коридора на полу недвижно лежала туша. Проткнутая зонтом-тростью грудь медленно понималась и опускалась. Неужели кто-то может выжить после такого?

— Диана, он скоро очнется! Давай скорее! Открыв комнату и сдерживая Булю, когда та потянулась к неизвестному существу на полу, я пошла за Эриком, спешно покидающим квартиру. Привычно нажав на кнопку лифта, я догнала молодого человека, вместе с собакой уже сбежавшего на один лестничный пролет. Без разговоров мы дошли до остановки, запрыгнули в уже готовый отправиться автобус, сели на свободные места рядом, уместив собаку у ног, и наконец, выдохнули. Так, словно не дышали все это время.

— Разве ты не убил его? — тихо спросила я, боясь, что нас могут услышать люди.

— Однажды я выпустил в него целую обойму. Взял пистолет у знакомого оружейника, — вздохнул Эрик, выглядывая в окно. — Он не появлялся тогда недели две, а потом пришел, как ни в чем не бывало.

Ни одной дырки. Сейчас я ударил его вешалкой и воткнул зонт в грудь.

Боюсь, это мало его остановит. Зачем ты открыла дверь? Сейчас я могла точно сказать, что какая-то закрытая дверь вряд ли смогла бы остановить эту живучую тварь.

— Думала, что снова сплю. Ай!

— Убедилась?

— Еще когда оказалась у стены, когда перед глазами пятна хоровод водили! — потирая ущипленную руку, зашипела я. Эрик усмехнулся. Поспешив восстановить пошатнувшуюся справедливость, и локтем дав молодому человеку под ребра, я отвернулась к окну. Солнечное утро, обещавшее приятный день, обернулось чем-то неуютным и пасмурным.

Настроение было окончательно испорчено. Лучше бы это все же был сон. Завидев начинающийся дождь, прикрыв глаза, я задремала. Тявкнула собака. Я вздрогнула, проснулась, но глаз открывать не стала, прислушиваясь к чьему-то разговору.

— Не стану я ее будить. И в сумку не полезу, я не вор какой-нибудь. Подойдите позже, мы еще не выходим.

— Тогда выметайтесь господин «не вор». Не потерплю зайцев в свое дежурство! Потянувшись насколько это было возможно в небольшом пространстве, я приоткрыла глаза, чтобы посмотреть на субъект, с которым так активно спорил мой Эрик.

— Стоп. Мой?

— Что?

— Я что это вслух сказала? — я уставилась на спорщиков. Эрик недоуменно кивнул. Субъектом оказалась высокая женщина в возрасте, облаченная в форму кондуктора и нависающая над молодым человеком подобно скале над океаном. Я воззрилась на Эрика, не понимая причин сего беспорядка. Он уже платил за нас в кафе. Почему же сейчас не мог заплатить за проезд?

— Я сунул все деньги к тебе в сумку, чтобы не брать с собой лишние вещи, — пожав плечами, пояснил молодой человек.

— Простите, не упадите на него, пожалуйста. Он мне еще живой нужен, — порывшись в сумочке, протягивая женщине деньги, улыбнулась я. Женщина почти выхватила деньги у меня из рук, сунула мне билеты и айсбергом поплыла в сторону только что вошедших жертв, не забыв обдать нас потоком нелицеприятных комплиментов напоследок.

— Правда, нужен? — усмехнулся Эрик.

— Правда. Нужен. Если Дохи нас все же догонит, я брошу тебя и смогу спастись. Словно смахивая пыль с его плеча, подготовив поверхность, я поудобнее устроилась на нем и прикрыла глаза. Мне на голову опустилась рука. Похлопав по макушке, рука опустилась на плечо. Ну, так даже теплее.

Глава 2

Воздух был сырым и холодным. Зевнув и открыв глаза, я увидела дерево. Зеленые угловатые листья трепетали на ветру, готовые в любую секунду пуститься в полет. Небо заметно потемнело. Голова лежала у Эрика на коленях. Молодой человек дремал сидя, положив на меня руки. Если он считал, что это спасет меня от холода, он ошибся. Ветер пронизывал насквозь. Аккуратно выбравшись из своеобразных объятий, я села и сладко потянулась. Молодой человек лишь опустил руки, продолжая спокойно спать. Под скамейкой обнаружилась посапывающая Буля. Довольно часто стоящие деревья, окружающие нас со всех сторон, но не спасающие от промозглого ветра, аккуратные скамеечки и ровные дорожки. Где-то неподалеку заливался соловей, а под ногами скопилась стайка воробьев, ожидая, что им предложат запоздалые гости. Парк выглядел ухоженно, но безлюдно. Дороги поблизости слышно не было, а значит, напрашивался вывод, что Эрик нес меня на руках довольно долго. Хотя может просто мешком перекинул через плечо. Главное, не уронил. Гулять по темному незнакомому парку в вечернее, приближающееся к ночному время было не слишком разумно, но желудок отчаянно требовал еды, напоминая, что со вчерашнего дня в нем не было ни крошки и грозясь скорым и неминуемым голодным обмороком. Сомневаясь, что пока я спала, молодой человек побывал в ресторане и набил брюхо, я засобиралась на поиски пропитания, выуживая сумочку из-под бока Эрика. Тот только вздохнул. Обокрасть его сейчас смог бы даже ребенок. Слегка задержав взгляд на спящих, невольно засмотревшись на умиротворенное лицо молодого человека, я подошла ближе, склоняясь над ним, и чувствуя, как сердце пускается вскачь. Может аритмия? Развернувшись на пятках, быстрым шагом я направилась прочь. Пока Эрика охраняет собака, можно не волноваться. Главное, чтобы собаку не съели первой. Минуя один фонарь за другим, проходя через очередную площадь, где дорога разделялась на еще несколько, не слыша звуков цивилизации и выбирая очередное направление с помощью какой-то детской считалочки, я еще долго бродила по парку, пока, наконец, не вышла к небольшому магазинчику с заманчивой надписью «круглосуточно» у неосвещенной дороги. Ночь давно взяла верх, наполнив воздух холодом, стрекотанием сверчков и жужжанием назойливых комаров, норовящих высосать всю кровь без остатка. Довольно уютный магазин с кусачими ценами был явно рассчитан на посещение таких же заплутавших туристов, как и я. Прикупив провизии и оставив порядочную сумму улыбчивому продавцу, я отправилась на поиски обратной дороги. Как любят говорить люди, ноги сами должны привести туда, где хочется быть. Правда в данной ситуации сложно было сказать, хочется ли быть с молодым человеком, за которым охотится некая чудовищная тварь. На всякий случай нужно было думать о собаке. Обратный путь оказался чуть дольше. Мучения мои скрашивал разве что наскоро сооруженный бутерброд, запиваемый сладкой газировкой.

Лишь раз навстречу попался подозрительного вида мужчина, смеривший меня пронзительным взглядом, но все же не произнесший ни слова и скрывшийся из виду. Это заметно придало ускорения казалось бы уставшим ногам. Когда я, было, отчаялась найти Эрика и уже начала подозревать, что он проснулся и пошел искать меня, ведь многие скамейки походили на ту, где я оставила спящую парочку, совсем рядом раздался оглушительный и до боли знакомый лай. Через пару минут я встретила нервно расхаживающую у скамейки собаку, которая, завидев потерянную хозяйку, бросилась вперед, повалив ее на землю и зализав лицо, чтоб неповадно было. Спасла меня только палка колбасы, торчащая из пакета, на которую Буля оперативно переключила голодное внимание. Удивительно, но Эрик все еще спал, не обращая внимания на шум. И как только Дохи не убил его раньше? Отломив пол палки колбасы, я отдала ее истекающей слюной собаке.

Сама же достала сыр, батон и яблоки. Поздний ужин, или ранний завтрак, но трапеза была окончена. Мы с Булей отправились на поиски удобной палки для игры. Не найдя таковой, пришлось слегка проредить одно из деревьев. Занимался рассвет. Уставшая от активной игры, я почти упала на скамейку, собираясь беззастенчиво улечься на предложенные ранее колени. Собака, мокрая от росы, подбежала ближе, отряхиваясь и покрывая скамейку и всех ее обитателей брызгами. Эрик недовольно открыл глаза.

— Ты проснулась? Давно? — зевнул, потягиваясь, он.

— Да вот буквально только что. Завтракать будешь? Молодой человек не без удивления взглянул на пакет, виднеющийся из-за моей спины. Я начала загораться гордостью за себя, готовясь греться в лучах славы.

— Бомжи что ли пожалели и поделились? — усмехнулся он, вставая со своего места. Лучи славы загородила пасмурная туча.

— Я это! Ночью, в одиночестве, в темноте, пошла и отыскала самый дорогой в этом городе магазин (я просто уверена, что так оно и есть) и купила поесть. Да еще и тащила все на себе!

— Ты умница, — глянув в большие обиженные глаза, улыбнулся Эрик, погладив меня по голове и отворачиваясь к пакету. Щеки неожиданно вспыхнули. Пришлось встать и подойти к собаке, чтобы не выдать смущения. Сердце учащенно стучало, заставляя задуматься о своих чувствах, но продолжая надеяться на простую аритмию. Восстановив нормальный цвет лица, вернувшись в общество успевшего насытиться и откинувшегося на скамейку молодого человека, я присела рядом.

— Эрик, а как мы здесь оказались?

— Знаешь, маршрут у того автобуса был довольно длинный. Но когда он все же закончился, нас вежливо попросили выйти.

— Правда вежливо? — вспоминая кондуктора, уточнила я. Как и ожидалось, парень сморщился и, улыбнувшись, отрицательно покачал головой. — И?

— Ну и мы оказались у этого парка. У них здесь кольцо недалеко. Эрик замолк, поставив точку в своем рассказе, опуская самое интересное.

— И… Ты нес меня на руках? — как бы предположила я.

— Ну да, — пожал плечами Эрик, устремляя взгляд на солнце, выглядывающее из-за облаков.

— И хотел бросить на самой далекой скамейке, но был нещадно придавлен моим телом и больше не смог подняться?

— Ну да…

— Что?

— Что? То есть, нет! Что ты сейчас сказала? — Эрик, до сих пор сохранявший хоть какую-то серьезность на лице, встрепенулся и заерзал на месте. Да он меня просто не слушал!

— Не важно. Так куда мы шли?

— Я надеялся найти кого-то, разбирающегося в скотобойне. Или профессионального охотника, который подскажет, как можно убить жутко живучее существо. Ну, или кого-то получше. Не знаю я, если честно.

— Может, тогда попробуем найти оружейный магазин? Там наверняка есть сведения об охотниках, если они, конечно, согласятся с нами поделиться подобной информацией. Если что, у меня еще остались деньги. Мы можем дать небольшую взятку. Охота никогда не была для меня чем-то притягательным. Но, вспоминая Дохи, больше всего на свете хотелось пустить ему в лоб не одну пулю. А желательно, чтобы пули после взрывались, разрывая тело твари на части. Полдня мы ходили по улицам в поисках оружейных магазинов.

Попадались лишь рыболовные, ювелирные, продуктовые, вещевые, интим, сувенирные и еще туча всяких ненужных нам заведений. Разве что приманить Дохи горой еды, связать леской и похоронить под грудой золота и иных товаров, по всей видимости, так необходимых человечеству. Ближе к вечеру пришлось оставить одни поиски и начать другие.

Возвращение домой было невозможным, а значит, требовалось недорогое место, где можно спокойно отдохнуть и выспаться. Денег на приличные места, заманивающие уютными комнатами и вкусным ужином, не хватало.

Маленькие заведения, на которые хватило бы содержимого кошелька, были переполнены. В коридорах нам спать запретили, хотя по секрету один из носильщиков поведал, что обычно даже кладовые у них сдаются за небольшую плату. Вместе с вечерней тьмой, над нами сгустились тучи. Мелкий, накрапывающий по асфальту дождь вскоре превратился в настоящий ливень. В отчаянии я забежала под козырек небольшого здания, на котором стертыми буквами значилось «B&B». В последней надежде я зашла внутрь, оказываясь лицом к лицу с морщинистой старушкой, восседающей за видавшим виды столом, заменяющим стойку ресепшена.

Рядом на стене висел довольно недорогой прейскурант с доступными для меня цифрами.

— Места есть, здравствуйте? — с порога крикнула я бабушке. Старушка скривилась, обращая на меня внимание и разглядывая с ног до головы, словно оценивая, достойна ли я остановиться в этом чудном заведении, и, наконец, кивнула. Хлопнув в ладоши, я кинулась на улицу.

— Ура! Есть места! — на ходу прокричала я, стараясь не слишком намокнуть. Как только Эрик направился к двери, я вернулась к томившейся в ожидании старушке, на одном дыхании выпалив: — Два номера, пожалуйста! Старушка содрогнулась и тонким крючковатым пальцем указала на блеклую табличку над своей головой.

— Так что там с номерами? — на пол тона тише снова поинтересовалась я, не смея обидеть единственного отделяющего нас от нормального отдыха человека.

— Один остался. Взгляд старушки, как ни старался задержаться на мне или Эрике, все время возвращался к мокрой собаке, сидящей посреди холла у наших ног. Перст ее снова указывал какое-то направление за спиной. Встав на цыпочки, я едва смогла прочитать надпись на еще одной крохотной табличке.

Словно почувствовав нависшую над ней угрозу, собака затихла, сделавшись почти невидимой. Казалось, даже дыхание у нее стало прерывистым.

— Простите, но можно ее все-таки оставить? Она очень тихая!

Смотрите, даже дышит через раз. Она никого не потревожит, а вы даже не заметите, что она здесь была. Мы доплатим! Последний аргумент, возможно, стал решающим. Оглядев нашу разношерстную компанию, старушка нехотя согласилась. С доплатой. И только на одну ночь, ссылаясь на то, что завтра должны вернуться хозяева, а эти объявления они развешивали лично, четко проинструктировав персонал на сей счет. А о внезапной аллергии, неожиданной эпидемией поразившей добрую половину постояльцев сего заведения, уж и говорить не приходилось. Поблагодарив старушку, оплатив номер и забрав ключ, мы пошли на поиски нужной двери. Довольно простая комната с большой двуспальной кроватью, подпираемой с обеих сторон тумбочками, дешевыми светильниками у изголовья и небольшим столом с двумя стульями у окна. Кровать была застелена на удивление белым бельем, с виду казавшимся свежим и чистым. За такую цену комнату можно было смело называть роскошной.

Единственным недостатком являлась кровать. Я до конца надеялась увидеть две односпальные. Нам подсунули кота в мешке.

— Хоть бы сказала про кровать. О гостях совсем не думают, — буркнула я, скидывая мокрую куртку и ловко увернувшись от брызг от отряхивающейся собаки.

— А я считаю, что очень даже думают. Эрик подошел ко мне со спины, нежно обняв за талию и упершись подбородком в макушку. Интересно, что задумал этот ночной ловелас? Пройдясь с ним до постели, подождав пока он выключит свет и ляжет рядом, я вздохнула. Ну и наглец же он все-таки. Столкнув молодого человека на прикроватный коврик, скинув вдогонку покрывало и пару подушек, я быстро стянула мокрую одежду и залезла под одеяло, разваливаясь на законном спальном месте и слушая тихое бурчание с пола. Под звук проливного дождя, уснуть не составило особого труда.

Даже сквозь задернутые шторы в комнату проникал солнечный свет, наполняя помещение приятным теплом и страшной духотой. Эрик спал на полу. Под боком его уютно примостилась собака, заняв большую часть коврика и каким-то образом перетянув на себя половину покрывала. Стянув с тумбочки сумку, стараясь не уронить ее на голову спящей парочке, нашла блокнот и ручку, и наскоро накропала небольшую записку. Я собиралась отправиться тратить последние деньги на скудный завтрак, надеясь вернуться еще до того как меня хватятся.

Будить никого не хотелось. Зачем портить удовольствие остальным, когда сам выспался и в прекрасном расположении духа. Вещи успели высохнуть и окончательно потеряли товарный вид. Об утюге в скромном номере говорить не приходилось. Записка была оставлена на подушке. Собака широко зевнула и вопросительно взглянула на вновь покидающую ее хозяйку. Потрепав любимицу за ухо и пообещав вернуться с чем-нибудь вкусным, я решительно шагнула за дверь. Проходя мимо бдительной старушки, недосчитавшейся моих спутников и провожающей меня недовольным взглядом, я лишь улыбнулась. Лицо у пожилой женщины было таким же, как и вчера вечером. Хотелось поинтересоваться, спала ли она вообще. Ветра не было, но воздух был свеж после ночного дождя. По асфальту хаотично шли лужи, призывно маня заспанных пешеходов ступить хоть в одну из них. Как оказалось, сейчас еще довольно раннее утро. Я шла медленно и размеренно, каждой клеточкой кожи впитывая приятную прохладу. Спешащие по своим делам прохожие бросали в мою сторону завистливые взгляды. Высматривая открытые магазины, оказавшиеся большим дефицитом в этой части города, я не сразу заметила, как свернула во дворы.

Невзрачные невысокие дома здесь были утоплены в кругу городских высоток. Вдоль детской площадки, расположившейся на пятачке меж старых строений, проходила протоптанная тропинка, выводящая к небольшому, но с виду приятному магазину. Двери заведения были приветственно распахнуты. По мере продвижения в магазине, шаги становились все менее уверенными. Темное помещение, освещенное маленькой лампочкой у прилавков.

Окна изнутри казались сильно закопченными, из-за чего в помещение просто не мог пробиться дневной свет. На полу было столько грязи и пыли, что любая уборщица потребовала бы месячное жалование за один лишь день работы. В некоторых местах с потолка свисали нити паутины. Создавалось впечатление, что это скорее темная пещера, в которую по ошибке занесли несколько непредназначенных для нее вещей. На открытом прилавке виднелся довольно свежий на вид хлеб. В закрытом холодильнике через мутные стекла можно было разглядеть несколько палок колбасы, куски сыра и коробки с полуфабрикатами. На полках вдоль стены стояли коробки с соками, специи, сухари и другая мелкая закуска к пиву, которое находилось тут же.

— Утра доброго! — почти из-под прилавка вынырнул мужчина в белом фартуке, неизвестно как поместившийся там со своими внушительными габаритами. — Что-то заинтересовало милую барышню?

— Здравствуйте. Подскажите, хлеб свежий?

— Самый что ни на есть, красавица, — улыбнулся мужчина. — Могу дать кусочек на пробу. Лично знаю пекаря. Магазин не внушал доверия, но персонал располагал к себе с первого взгляда. Тем более предлагалась бесплатная дегустация, не обязывающая к покупке. Улыбнувшись, я кивнула. Достав из-под прилавка нож, мужчина отрезал горбушку от одной из буханок, протягивая ее мне. Хлеб действительно оказался на удивление вкусным. Ароматный мякиш таял во рту, оставляя приятное послевкусие с примесью каких-то трав.

Видимо секрет пекаря.

— Скажите, а что с вашим магазином? — удивительно было видеть это место в таком запущенном состоянии, когда продавец так гордился качеством продуктов. — Он выглядит сильно… потрепанным.

— Хозяин разругался со всеми инстанциями, — горько усмехнулся мужчина, убирая нож и упаковывая надрезанную буханку в пергамент. — Сначала отключили свет. Потом и с уборкой возникли проблемы. Ему-то плевать, а мне перед покупателями стыдно. А сам-то я не могу за всем успеть уследить. Да вы кушайте, кушайте. Горбушка была дожевана, и я принялась выбирать наиболее аппетитный кусок сыра, прятавшийся в неопрятном холодильнике, намереваясь обзавестись еще и коробкой сока. Вертлявые деньги все время ускользали из-под пальцев роющейся в сумке руки. Еще немного, и, пожалуй, продавцу придется лицезреть все ее содержимое на полу своего магазина. В ногах появилась слабость, растекающаяся по всему телу. Руки безвольно опустились. Сумка упала на грязный пол.

— Вы в порядке? — в голосе мужчины на секунду промелькнула усмешка.

— Н-нет, — язык немел. Слова давались с трудом. Тело покачнулось и упало на пол. Боли практически не было.

Закрывающиеся глаза в последний момент ухватили кривоватую ухмылку продавца. Сквозь тьму ускользающее сознание расслышало глухой рык и тут же отключилось.

Глава 3

Проснувшись и размяв затекшие мышцы, Эрик приподнялся на локтях, заглядывая на кровать и намереваясь разбудить подругу. Но девушки на месте не оказалось. Вместо нее на одеяле вальяжно растянулась огромная собака. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что комнат в номере за ночь не прибавилось, и пускаться в долгие поиски не придется, молодой человек поднялся с пола. На подушке нашелся клочок бумаги. Диана не указала времени, когда написала записку, поэтому было не ясно пора ли начинать волноваться. Буля, завидев единственного на данный момент человека, способного утолить ее потребности, подняла голову и жалобно заскулила, косясь на дверь. Давно пора было отправиться на улицу, а нерасторопная в последние дни хозяйка в очередной раз забыла о своей любимице. Собравшись и выйдя из комнаты, молодой человек с трудом удерживал рвущуюся вперед собаку. Старушка сидела, казалось, в той же позе, в которой провожала гостей колким взглядом накануне. Двигалась ли она вообще, было определить трудно, но то, что женщина была не довольна жизнью, с ходу бросалось в глаза.

— Утро доброе, дорогая хозяйка, — улыбнулся Эрик, глядя в недовольные очи пожилой женщины. Ответа не последовало. — Вы не могли бы сказать, когда ушла моя спутница?

— Часа два-три назад, — немного помолчав, буркнула старушка таким тоном, словно выдавала государственную тайну, не меньше.

— А куда ушла она не упомянула? Ну, совершенно случайно…

— Я вам что, бюро справочное? Пронеслась тут, гримасу состроила.

Бесстыдница! Решив не искушать судьбу, Эрик без разговоров положил ключи на стол и вышел на улицу. Не надеясь, что Диана учила собаку идти по следу, он сам выбрал направление.

Пробуждение оказалось не из приятных. Голова отяжелела настолько, что наотрез отказывалась ровно держаться на плечах. Веки, с таким трудом приоткрываемые даже на несколько миллиметров, тут же опускались обратно, снова погружая мир во тьму. Тела словно и не было вовсе. По крайней мере, я его не чувствовала. Больших трудов мне стоило открыть один глаз и оглядеться насколько хватало угла обзора. Тут же нашлась причина потери чувствительности конечностей и тела в целом. Я была привязана к стволу дерева толстой веревкой, позволяющей разве что сделать неглубокий вдох. Недалеко от нашего института, за железной дорогой, находился лес.

Начинался он довольно редко стоящими деревьями и небольшими аккуратными полянами, на которых изредка можно было увидеть кусты черники, но никогда не бывало ягод. На этих самых полянах любили отдыхать студенты, сбегавшие с ненавистных занятий в погожие деньки.

За полянами лес становился темнее и гуще и желающих идти дальше обычно не находилось. Окружающая природа сильно напоминала мне эти места. С одной стороны отгороженные непроходимым лесом, с другой — железной дорогой с изредка проезжавшими мимо товарняками.

— Очнулась. Из тени деревьев ко мне вышел мужчина в белом фартуке. Продавец из маленького магазинчика.

— Ты что со мной сделал? — я дернулась, но веревки больно впились в тело, заставляя почти вжаться в ствол. — Где я? Мужчина рассмеялся. Смех его казался грубым и хриплым, как лай.

Опустившись на четвереньки, он зарычал. Спина изогнулась дугой так, что у любого нормального человека должны были переломиться позвонки.

Взвыв как раненый зверь, вытянув руки, обрастающие густой шерстью, вперед и припадая к земле, мужчина опустил голову. Волосы клочьями посыпались на землю. Лицо менялось, вытягиваясь и темнея. Человек, ранее бывший продавцом грязного магазинчика, на глазах превращался в ужасное существо. Послышался глухой рык. Дохи ощерился, демонстрируя мощные челюсти. Не в силах издать ни звука, я только смотрела в его глаза. Черные бездонные глаза, в обрамлении тонких покрасневших белков. Как, будучи человеком, это существо могло говорить, ведь раньше он едва мог сложить три слова? С утробным рычанием Дохи прыгнул. Зажмурившись, я простилась с жизнью. Хорошо было, весело местами. Короткий шипящий звук, дуновение ветра, всколыхнувшее волосы, удар и тишина. Боли, что я ожидала, не последовало. Я открыла глаза. Дохи лежал у моих ног, словно выбитый коврик. Завидев приближающуюся к нам фигуру, я хотела закричать, но в горле моментально пересохло. Что-то подсказывало, что это бесполезно. Человек был до отвращения худ. Просторная черная ряса, доходящая до земли, висела на нем словно на вешалке. На лицо его был надвинут капюшон. Костлявые пальцы, сжимающие трость, казались белее снега. Незнакомец не внушал доверия, но в моем положении было грех жаловаться. Тем более что именно он спас меня от нападения Дохи.

— Спасибо, — голос охрип от страха, а затекшие конечности требовали свободы. — Если уж на то пошло, не могли бы вы мне еще и с веревками помочь? Человек в рясе остановился и повернулся ко мне. Его смех был схож с несмазанным механизмом, стремившимся на помойку, но все еще вращающим шестеренки. Понимание пришло сразу — он меня не развяжет. Хрип у ног заставил опустить взгляд. Дохи приходил в себя, поднимаясь на ноги и устремляя на меня дикий взгляд. Тварь выпустила когти, намереваясь, как вариант, рассечь мне горло.

— Не тронь, — хриплый голос незнакомца в рясе оказался ничем не лучше его смеха. Хотелось бы закрыть уши, да руки были связаны. — Она нужна живой. Пока. Последнее дополнение мне не понравилось. Дохи же явно намеревался расправиться со мной, как только надобность во мне отпадет.

Оставаться живой на какое-то, хоть и неопределенное время, было приятно. Отворачивая морду и делая шаг в сторону, Дохи с размаху ударил хвостом мне по лицу. Своеобразная пощечина сотней маленьких плетей сразу. На глазах выступили слезы. Мужчина в рясе явно не привык, чтобы ему не повиновались. Или же ему просто нравилось мучить тварь, полученную в результате странного эксперимента. Тонкие пальцы сжали трость. Кожа на руке стала почти прозрачной. Дохи упал на бок, скуля и суча лапами по воздуху, корчась, словно от дикой боли. Сейчас существо было похоже на беспомощную собачонку, терзаемую жестоким хозяином.

— Хватит, слышите?! — как бы ни хотелось мне, чтобы Дохи умер, я была не в силах слышать жалобный визг бьющегося на земле существа.

— Не нравится? Мужчина в рясе появился прямо передо мной, протянув тонкую кисть и беря мое лицо за подбородок.

— Пусти! — попыталась возмутиться я, но к губам приложили кончик трости — голову золотистого дракона, раззявившего пасть в ожидании добычи. В другой ситуации вещица могла бы показаться довольно милой.

— Ты даже не представляешь, чего стоит мне держать эту зверушку подальше от тебя. От законной добычи. А ведь он голоден. Как думаешь, долго еще он продержится? Ты или твой друг. Вот кого он хочет. Смотря фильмы и видя подобные ситуации, примеряя их на себя, люди думают, что безоговорочно пожертвовали бы собой ради любимого. Но по факту нельзя было сказать, что Эрик являлся этим самым любимым. Да и если б это было так, то неужели так просто отдать себя в жертву?

Даже сама мысль об этом забивалась в самые дальние уголки сознания, стараясь не показываться на глаза. Тонкий палец очертил дугу на лбу. Холодное колкое прикосновение.

Веки тяжелели, а в сознании начался сезон пожаров. А что бы Эрик сделал в такой ситуации? Смог бы пожертвовать собой ради первой встречной, если бы ему пообещали полную свободу? Сознание отключилось, оставляя мысль неоконченной.

Бродить в сумерках было плохой идеей. Давно уйдя от отеля, Эрик сменил уже столько направлений, что вконец загонял и себя и собаку.

Девушка не должна была уйти слишком далеко. Возможно, сейчас она также плутала в поисках своего непутевого спутника. В конечном итоге, было решено вернуться к отелю и уточнить у старушки, не возвращалась ли его подруга. Все деньги остались в сумочке, с которой ушла Диана, поэтому за день не удалось съесть и куска хлеба. Проходя мимо закрытых магазинов, ларьков и бросая взгляды на круглосуточные супермаркеты, молодой человек забрел в тупик. Обойдя вставшее на пути здание и зайдя в темный двор, он не ожидал увидеть там старушку, уперевши руки в боки, преградившую ему путь.

— Простите, — безуспешно пытаясь обойти старую женщину, юлившую из стороны в сторону, пробормотал Эрик. Старушки выпятила грудь и раскинула руки. «Да что с ней?»

— Не местный? — спросила она, заглядывая в глаза молодому человеку. Эрик отрицательно мотнул головой и сделал шаг в сторону. Старушка последовала за ним. Не без труда обогнув навязчивую женщину, Эрик ускорил шаг.

— А что сегодня произошло! Вот те на. Еще одну душу забрали. Эх, молодежь, никого-то они не слушают. Вот и слетаются туда как бабочки на огонь… Эрик остановился. Старой женщине просто нужны были свободные уши.

Но то, что она говорила, было довольно интересно.

— А что произошло? — обернувшись, спросил молодой человек, смотря, как старушка ковыляет к скамейке.

— А ты не знаешь чай? Девочка сгинула здесь. Молоденькая такая, жалко, — причмокнула старушка, окидывая молодого человека оценивающим взглядом, словно проверяя, долго ли он намерен ее слушать. Завидев проснувшийся интерес в глазах собеседника, женщина довольно улыбнулась.

— Эх, давно это было, — вздохнула старушка. Взгляд ее стал мечтательным. — Я тогда молодой была, красивой. Все мальчишки за мной ходили, замуж звали. Да, да, и нечего улыбаться. Эрик стер с лица мимолетную улыбку, а из памяти картину из чужого прошлого.

— В то время мы тоже были не против погулять допоздна. Родители, правда, были не рады. Приходилось уходить тайком, через балкон. Ну, мы жили на первом этаже, — пояснила бабушка на удивленный взгляд Эрика. Палец ее указал на небольшое здание посреди двора. — Этот магазин раньше был кафе. Туда и сбегались мы по ночам. В день рождения моей подруги мне выпал жребий идти за тортом.

Зайдя в кафе и не найдя там никого, я собиралась уйти. Но тут услышала приглушенные голоса из кабинета директора и пошла туда. Ну, а любопытство, как известно, многих сгубило… Дойдя до двери и постучав, прислушалась. Два мужских голоса спорили о чем-то мне не понятном. Как ни заглядывай в замочную скважину, все одно — ничего не видать. А ведь я слышала, что кто-то угрожал директору того кафе. И тут за дверью раздался какой-то странный звук. Шипящий, переходящий с громкий «пшик». А после глухой удар. Как же я тогда испугалась! Сердце в пятки ушло! Думала с места не двинусь. Но тут послышались шаги за дверью. Не помня себя от страха, я бросилась бежать. Слышала приближающиеся шаги, едва не спотыкалась о подол юбки, но не переставала двигаться. На улице я спряталась в тени деревьев, — старушка указала на пару берез, растущих на площадке у магазина. — Фонарей у нас тогда отродясь не бывало. Кто-то вышел из кафе, огляделся, и, не заметив меня, ушел прочь. Больше не ходила я по ночам. А кому не рассказывала, никто так и не поверил, ведь следов пребывания посторонних не было обнаружено. Наутро директора нашли мертвого в собственном кабинете. Умер от удара тока, вследствие чего произошла остановка сердца. Больше кафе не открывалось. Пытались сделать из него что-то толковое, но не прижился никто. Будто выжили их просто. Проклятье какое-то. Старушка замолчала.

— Вы рассмотрели человека? — выдержав паузу, спросил Эрик.

— Увы, — женщина покачала головой. — Темно ж было, сынок.

— Так что вы там говорили про девушку?

— Ах да, девушка! Точно. Была тут сегодня одна. Умная самая. Ух, молодежь! Идут ведь туда куда нельзя!..

— Ближе к делу, бабуля. Что случилось то с ней? Старушка окинула Эрика недовольным взглядом и поудобнее устроилась на скамейке. Старая женщина не в состоянии стоять слишком долго, а сплетничать, сидя на скамеечке — самое то перед сном.

— Зашла сегодня утром, да не вышла. Сгинула видать. Али дух проклятый забрал. Куда?.. Старушка не успела договорить, а Эрик уже уверенно шел к зданию посреди двора. Если интуиция его не обманывала, то этой девушкой была именно Диана. Толкнув дверь и убедившись, что та повалилась на пол, Эрик подождал, пока осядет пыль, и только потом вошел внутрь. Плохо освещенное скупым светом фонарей помещение было захламлено старой мебелью, мусором и прочим хламом. Видимо со временем сообразительные люди относили сюда все, что не было возможности донести до помойки. Отодвигая от лица паутину, молодой человек шел вперед, пытаясь разглядеть под ногами хоть что-то, отдаленно напоминающее следы пребывания здесь людей. Под ногами протиснулась собака и, принюхиваясь, принялась копаться в мусоре. Пытаясь не сломать ноги, Эрик подошел к собаке. Раскопав под толщей пыли то, чего явно не должно было быть здесь, он вышел из бывшего кафе. В руках его была маленькая сумочка. Открыв ее и убедившись, что это именно ее сумка, молодой человек растерялся. Найти что-то — не означало найти саму девушку. Тем более что там больше никого не было. В воздухе запахло паленым. На землю упал конверт, запечатанный тяжелой восковой печатью. Опустившись на колени и подняв конверт, Эрик удивленно повертел его в руках. На бумаге каллиграфическим почерком было выведено его имя.

Дочитав, Эрик вытащил из конверта бронзовую монету с изображением дракона с одной стороны, и всадника с другой.

— Интересно… Там, где я встретил ее… Дорога к институту? Точно! Подозвав собаку, он вернулся к старушке. Не найдя совета где искать необходимый институт, Эрик лег на скамейку, закинув руки за голову и закрыл глаза.

— Ты что ль здесь спать собрался, сынок? — удивилась бабушка, вставая с соседней скамейки и подходя к дверям парадной.

— Да, бабушка. Завтра много дел. А поспать надо.

— Эх, милок. А пойдем ко мне? А тебя и покормлю и спать уложу.

— Бабуль, а вы не боитесь незнакомых людей домой приводить?

Все-таки время неспокойное. Эрик приподнялся на локтях и уставился на пожилую женщину.

— Боюсь. Но у меня ж внучок всякими этими… боевыми искусствами балуется, так что пойдем, — подмигнула старушка, приглашая молодого человека за собой. «Теперь самому страшно» — подумал Эрик, но все же пошел за женщиной. Еда и жилье на дороге не валяются.

Очнувшись на прогретой солнцем опушке, я поднялась на ноги.

Вокруг лишь густой лес и только один выход по узкой тропинке, оканчивающейся у небольшого бревенчатого дома, стены которого живописно обросли цветущим вьюном. Скрипнув калиткой, зайдя во двор и поднявшись на крыльцо, я постучала в закрытую дверь. На пороге появился молодой человек. Лицо его скрывала тень.

— Привет. Возможно, я ожидала увидеть ведьму из пряничного домика, а не обычного молодого парня, голос которого показался смутно знакомым.

Неужели мы встречались раньше?

— Проходи, — не дождавшись реакции, молодой человек отошел в сторону, пропуская меня в дом. Свет упал на него. Короткие темные волосы и, кажется, серо-зеленые глаза. Черная футболка, джинсы и смешные тапочки-собачки.

— Может все-таки зайдешь? Поняв, что все это время просто откровенно пялюсь на забавную домашнюю обувь, смутившись, я переступила порог. Небольшая комната с камином напротив двери и шкурой медведя подле него. Массивный диван посреди комнаты. Перед диваном низкий стол со стеклянной столешницей. На стенах полки с цветами. Довольно современная мебель для дома в лесу. В углу спряталась дверь, по всей видимости, ведущая в другие комнаты. Стену над камином украшала большая картина в серых тонах. В пещере, изображенной на холсте, по углам под толстым слоем паутины покоились скрюченные скелеты. На полу возле бывших владельцев громоздилось оружие и доспех. Даже не бывши поклонницей подобного жанра, нельзя было не восхититься реалистичности изображения, погружаясь все глубже в фантазию художника.

— Потрясающе, — оборачиваясь к молодому человеку, присвистнула я. Комнаты больше не было, как и дома и его хозяина. Стоя посреди темной сырой пещеры, в окружении скелетов и паутины, я смотрела в глаза Дохи…

С трудом заставив себя замолчать, я открыла глаза. Одежда прилипла к взмокшему телу. Ухватившись за стену, я поднялась с ледяного пола. Под рукой ощущался грубый холодный камень. Небольшое темное помещение сильно напоминало пещеру, изображенную на картине в кошмарном сне. За исключением разве что скелетов. Их здесь, к счастью, не наблюдалось. Как и Дохи. Отсутствие дверей или окон заставляло слегка нервничать.

Помещение было тускло освещено. Но что излучало этот свет оставалось загадкой. У стены на каменных ножках лежала деревянная доска, по-видимому предназначенная служить койко-местом. Больше здесь ничего не было. С ногами забравшись на полку и обхватив руками колени в надежде хоть как-то согреться, я уставилась в противоположную стену. Однообразная картина не долго мозолила глаза. С тихим шорохом часть стены отъехала в сторону, впуская в помещение яркий свет, который тут же закрыла собой фигура в черной рясе. Одежды его волочились по земле, подметая пыль и попутно заметая следы.

— Пришла в себя? — хриплым голосом, выдающим в госте моего недавнего знакомого, удивленно спросил мужчина, направляясь ко мне.

— Давненько. Заждалась я уже, — горько вздохнула я.

— Чего же ждешь?

— А время не подскажете?

— Чуть за полдень перемахнуло, — подозрительно ответил мужчина, останавливаясь, не дойдя всего пару шагов.

— Тогда обеда, уважаемый. Надеюсь, выбор блюд не ограничен? — улыбнулась я, заметив растерянность гостя. — Мне бы хватило яичницы с беконом, да стаканчика свежевыжатого сока. Но без хлеба. Этого добра я у вас наелась уже, спасибо. Мужчина, сохранявший молчание до сих пор, скрипуче рассмеялся. В руках у него появился уже знакомый посох.

— Я могу сотворить все, что пожелаешь. На земле из воздуха появилась тарелка. Спустя мгновение на ней лежало яйцо и окрашенный зеленой плесенью апельсин. С громким хлопком в помещении возникла маленькая упитанная свинка, с диким визгом принявшаяся наворачивать круги по полу, поднимая тучу пыли.

— Ой, прелесть какая! — наблюдая за мельтешащей под ногами живностью, я взяла яйцо, оказавшееся явно сырым и бросила в сторону в последний момент увернувшегося мужчины. Следом полетела тарелка с апельсином. Трогать фрукт руками я побрезговала.

— Чертова девка! — прошипел мужчина, взмахнув посохом. Предметы испарились, так и не долетев до цели. Свинка, которую, присев на корточки я старалась подозвать поближе, исчезла, оставив после себя лишь пыльное облако. Я лишь хотела потискать симпатичную зверушку. Но субъект, обладающий странной магической силой, явно сомневался в степени моей адекватности. Ведь вернуть мужчине его подарки я решила не задумываясь. Взмахнув посохом, с которого сорвалась крошечная светящаяся точка, появившись точно в пасти дракона, мужчина развернулся, покидая помещение и возвращая стену на место. Светящаяся точка, подлетев ближе и описав круг над моей головой, опустилась точно в центр лба. Приятное тепло растеклось по телу.

— Поганец, — зевнула я, направляясь к своеобразному спальному месту и стараясь устроиться поудобнее. В голове быстро сгущались угрюмые тучи, освобождая сознание от лишних мыслей и убаюкивая лучше всякого снотворного. И все же, что это за посох такой? Да еще и поросенка забрал, гад…

С утра, выспавшийся и откормленный Эрик вышел на улицу.

Добродушная старушка предложила на время оставить у нее собаку, так как ей казалось маловероятным, что голодный молодой человек сможет как следует кормить животное. Отказываться от такого предложения было глупо, поэтому дальше свой путь Эрик продолжал в одиночестве.

— До свидания, сынок. Заходи, как найдешь свою подругу, — старушка махала им рукой, стоя на балконе.

— С удовольствием, — Эрик ответно махнул рукой и отправился прочь. После нескольких безуспешных попыток, он все же нашел людей, сумевших объяснить, как добраться туда, куда ему надо. Благо в сумочке Дианы нашлись деньги на транспорт и скромную еду. Через несколько часов Эрик стоял перед зданием института.

Студенты обходили его стороной, с подозрением глядя на молодого человека, сжимающего в руках женскую сумку. Развернувшись, он направился во дворы, где недавно, убегая от Дохи, встретил Диану. Теперь, как было сказано в письме, следовало найти старое дерево.

Глава 4

Мерзкий холод пробирал до костей. Взгляд выделял в кромешной темноте лишь потолок и голые стены. Проснувшись от боли в спине, не привыкшей лежать на столь твердой и мерзлой поверхности, я долго лежала на боку, пока не начала опасаться за сохранность внутренних органов, начинающих коченеть. В носу защекотало. Еще долго чих эхом отдавался от каменных стен. Желудок давно прилип к позвоночнику, издавая жалобные предсмертные звуки. Такой диете не позавидовала бы даже заядлая фотомодель перед выступлением. Где-то капала вода. Хотелось надеяться, что звук исходит не из этого помещения, ведь если к холоду прибавится сырость, здоровый доселе организм однозначно даст сбой. В очередной раз чихнув, я поднялась на ноги. От голода закружилась голова. Передвигаясь вдоль стены, добравшись до места, откуда являлся незваный гость, я постучала. Довольно сильно, чтобы можно было расслышать хоть что-то по ту сторону. Но ответом была лишь тишина.

Только зря отбила руки. Крики тоже не дали никакого результата.

Оставалось только ждать и надеяться, что мужчина не настолько обидчив, чтобы в отместку за мое не слишком культурное поведение заморить меня голодом в каменном холодильнике. Ждать пришлось долго. Окончательно продрогнув и заработав простуду, дрожа всем телом, я давно сползла на пол, все еще надеясь, что кто-то все же вспомнит о моем существовании. Ведь ранее мужчина говорил, что убивать меня пока не входило в их планы. Стена отъехала в сторону, впуская режущий свет глаза в помещение.

Фигура в черной рясе, держа посох в руке, появилась в проеме, тут же делая шаг вперед и с удивлением озираясь по сторонам. В обычном состоянии мне бы ничего не стоило проскользнуть в появившуюся дверь и бежать прочь, но сейчас тело не слушалось, содрогаясь от озноба.

— Наконец-то… Фигура вздрогнула, повернув темный капюшон в мою сторону и опуская взгляд к земле, где сжавшись в комок, стараясь удержать последнее тепло, давно покинувшее тело и вернувшееся жаром, сидела я. Сил подняться не было. В висках пульсировало, отдаваясь тупыми ударами в ушах. Похоже, новоприбывшего это позабавило.

— Если вы еще надеетесь, что Эрик придет, то ошибаетесь, — усмехнулась я, содрогаясь всем телом. — Вы бы рискнули жизнью ради незнакомого человека? По выразительному молчанию немногословного собеседника я поняла, что даже знакомый человек не удостоится такой чести.

— Сборище фанатиков. Посох больно ударил по голове, перемешав оставшиеся мысли.

— Знай свое место, — холодно бросил мужчина, убирая посох. Я больше не представляла никакой угрозы. — Придержи язык, если жить хочешь.

— Если я нужна вам живой, то, как минимум, я должна есть…

— В чем-то ты права, — задумчиво протянул мужчина. — Еда будет. Силуэт в рясе расплывался, пропадая из поля зрения. Температура прекратила подниматься, остановившись на достигнутом. Тело окутало долгожданное тепло, не предвещающее ничего хорошего, но столь приятное.

— Эрик не придет…

Голова болела, не позволяя открыть глаз. Лежа на чем-то мягком и укрытая чем-то теплым, я не решалась окончательно проснуться, боясь спугнуть наваждение, наслаждаясь комфортом. Прохладная ладонь коснулась лба. Голова уже не была настолько горячей. Жар спал, но лицо все еще горело, а каждая клеточка тела напоминала о своем существовании ноющей болью в суставах. Чудес не бывает. Простуда не пройдет за секунду, как ее не лечи.

А уж если и вовсе не лечить… Полежав еще несколько долгих минут, я все же зеставила себя открыть глаза. На белом потолке в самом центре висела довольно старая, но родная сердцу люстра. У стены примостился знакомый шкаф, к которому на протяжении многих лет я подбегала, опаздывая и собираясь в последнюю минуту. Смотреться в зеркало, которое имелось лишь там, по утрам я не особо любила. Картина обычно была не радужная. Возле окна находился небольшой письменный стол, непривычно не заваленный горой книг и тетрадей. Шторы были завешаны. Я лежала на своей кровати. Не обращая внимания на пульсирующую боль в голове, я села, не веря своим глазам. Полка над кроватью была заставлена моими книгами и маленькими статуэтками, привозимыми родителями из своих поездок.

Телевизор, стоявший на узкой тумбе напротив кровати, был выключен. Спустившись с кровати и осмотрев шкаф, я нашла свою одежду. Как такое возможно? Неужели все мне только приснилось? Или, может быть, это был лишь бред, навеянный лихорадкой? Подойдя к окну и отдергивая штору, я наткнулась взглядом на каменную стену. Надежда рассыпалась на мелкие кусочки. Я не дома. Просто улучшились условия моего заточения. Теперь можно было с уверенностью сказать, что телевизор являлся просто бутафорией. Постельное белье было из более грубой ткани, как и одежда в шкафу, на поверку оказавшаяся лишь подделкой. До двери я не добралась, но услышав привычный звук отодвигающейся стены, нырнула обратно под одеяло. Ручка повернулась, и в комнату вошел человек в черной рясе. Неужто снова мой знакомый?

— Завтрак, — небрежно произнес он, почти швыряя поднос с едой на пол. Голос был другим. Этот субъект был мне не знаком. В отличие от высокого и худого предшественника, фигура была чуть более плечистой.

И как я могла их спутать? На этом балахон сидел лучше.

— Кто-то умер, а я не знаю? Что за тон? — возмутилась я, сложив руки на груди. Маловероятно, что хоть один из фанатиков в черном обладал чувством юмора, но мужчина чуть ли не ногой пнул в мою сторону поднос. Но кем бы я была, если бы училась на своих ошибках.

— Еда, — недовольным тоном выдавил мужчина.

— Я не собака, чтобы есть с пола! — я сощурила глаза, когда желудок предательски уркнул. Мой новый гость оказался в разы более нервным. Присев, он взял с подноса короткий нож, который кто-то не особо сообразительный решил принести мне вместе с едой. А ведь я могла запросто перерезать кому-то горло. Мужчина сделал шаг в мою сторону, возможно намереваясь аналогичным образом.

— Эй-эй, тише! Шуток не понимаешь что ли? Всего-то пару пылинок на этот поднос опустилось… Ну, и ты кажется в него наступил только что… Черт, теперь точно есть не буду, — я пыталась вразумить собеседника, замечая, как только что растоптали мою надежду на крошку в желудке. Попятившись, свалившись с кровати, я спиной ползла к окну. Возможно, полет с пятого этажа каким-то образом и спас бы мою довольно короткую жизнь, но окна не было, и проверить не представлялось возможным. Мужчина обошел кровать, нависая надо мной с ножом. Зажмурившись, я постаралась вспомнить хоть одну молитву. Как там учила когда-то бабушка? Перед глазами не пролетали картинки из прошлого, затуманивая разум. Только мысли в ужасе метались в голове, не оставляя места для чего-то определенного. О смерти просто не было времени подумать. Услышав глухой стук и оказавшись прижатой к полу тяжелой тушей, я раскрыла глаза, хватая ртом воздух. Дышать стало тяжело. Кто бы ни вырубил моего кормильца, он был еще здесь.

— Не поможете? — хрипя, выдохнула я, опасаясь, что это был последний воздух в легких. И как такой худой человек мог оказаться настолько тяжелым?

— Этого мало? Довольно приятный голос. Высокая фигура в коричневой рясе перебросила ножку стула, когда-то мирно стоящего у кровати, остатки которого разлетелись по комнате, в левую руку, правой стряхивая щепки с одежды. Подойдя к навалившемуся на меня телу, он протянул свободную руку и, легко взвалив бесчувственное тело на плечо, направился к двери.

— К-кто вы?

— Не важно. Дверь за незнакомцем захлопнулась. Стряхнув с кровати то, что осталось от единственного стула, я забралась под одеяло, обняла подушку и уставилась в темный экран телевизора. Что здесь происходит? И кто все эти люди?..

На самом деле все деревья в округе оказались не особо молодыми. А студенты так и подавно не смогли помочь с поиском столетнего.

Пожилые люди, по-видимому, обходили этот район стороной, опасаясь за нервные клетки, разрушаемые шумной молодежью. Эрик прислонился спиной к стволу только что обследованного дерева, заключив, что и в этом ни одного намека на щель для монеты-ключа.

— Привет, что-то потерял? Молодой человек обернулся. Стоящая напротив девушка казалась смутно знакомой.

— Покой. Мы знакомы?

— Учимся в одной группе, — словно упрекнула девушка, сделав недовольные глазки. — Ты сидел передо мной.

— Правда что ли? — удивился молодой человек.

— Ладно. Пока не обидел окончательно. Чем помочь то? Если смогу, конечно. Парень не стал вдаваться в подробности, а просто задал единственный вопрос. Какое из деревьев более старое. Девушка задумалась. Правда, ненадолго. Оглянувшись, она указала пальцем на одно из деревьев, стоящих поодаль.

— Кажется оно. Эрик припомнил, что до того конца двора он еще не добрался.

— Точно? Откуда знаешь?

— Обижаешь. Я здесь выросла. А именно это дерево охраняли вездесущие старушки, как вечное напоминание об их давно ушедшей молодости. На остальные мы спокойно лазали. Поблагодарив девушку, Эрик пошел в указанном направлении.

— Эй, даже имя не спросишь? — донеслось ему вслед. Но молодой человек уже не обращал на одногруппницу никакого внимания.

— Бервиль, ты идиот! От удара по столу, бокалы опасно вздрогнули.

— Простите, Учитель. Но…

— Живой. Она нужна живой. Не с ножом в горле. Это понятно? Мужчина, стоящий во главе стола, крепче сжал посох, едва сдерживая поток речей, готовых сорваться с языка в адрес несдержанного собеседника. Взглянув в испуганные глаза, поняв, чего больше всего опасается виновный, мужчина вздохнул.

— Ты сменишь одежды. Некоторые бокалы, не выдержав, треснули, пролив содержимое на сидящих. Никто из присутствующих не посмел пошевелиться, невозмутимо следя за разворачивающимся зрелищем.

— Не проходи Хазард мимо, девчонки и в живых бы не было. Как можно так дерзко нарушать приказы? Мужчина отчитывал Бервиля, словно нашкодившего неумеху. Внимание со стороны Учителя всегда ценилось. Но сейчас был другой случай. Сейчас оно заставляло Бервиля чувствовать себя посмешищем на глазах у тех, кого он когда-то гнобил за неспособность достичь его уровня. Сменить рясу, означало позор для мага. Фигуры за длинным столом опасливо втягивали головы, стараясь не производить лишнего шума, дабы не навлечь на себя гнев Предводителя.

— Овертук Бервиль, ты немедля сменишь черные одежды на серые, — хрипло произнес мужчина, подходя почти вплотную к Бервилю, лицо которого меняло цвет, становясь мертвенно бледным. Глаза смотрели зло, но покорно. Бервиль медленно кивнул.

— Свободны. Тихий голос эхом разнесся по залу. Тут же люди поднялись со своих мест и спешно сгрудились у выхода, создавая давку. Каждый хотел поскорее покинуть это место. Бервиль поклонился Учителю и, чеканя шаг, покинул зал, не забыв послать испортившему его репутацию молодому человеку гневный взгляд.

Ранее никакие угрозы, направленные в адрес любимчика Учителя никогда не были приведены в действие. Однако же и не было случая с понижением в статусе.

— Останься Хазард. Молодой человек, облаченный в коричневую рясу, вздохнул и остановился. Дождавшись пока последний человек покинет зал, он затворил дверь, возвращаясь за стол.

— Сколько можно вам с ним собачиться? — скорее из вежливости, спросил мужчина, присаживаясь на стул, и жестом предлагая собеседнику последовать его примеру. — Ведь передушите друг друга, в конце концов.

— Простите, Учитель. Молодой человек сел на предложенный стул, чувствуя, как ряса пропитывается пролитым кем-то в суматохе вином. На выведение пятна потребуется куча времени. Разглядев на худом лице Учителя тень улыбки, Хазард уже знал, что мысли его не стали тайной и даже сейчас мужчина запросто читает их. Скрывая смущение, молодой человек надвинул капюшон почти на самый нос.

— Что-то произошло, Учитель?

— Ты единственный, кого я вырастил и обучил. В чем причина твоего страха? Как бы ни старался Хазард не думать в присутствии телепата, мысли роились в голове, путаясь и выдавая недоверие и страх. Хазард был и оставался единственным, кого Учитель обучал лично с самого детства. Пользуясь своеобразной привязанностью со стороны строгого наставника, молодой человек был презираем большей частью остального окружения. Из простой зависти. Со временем отстранившись ото всех, Хазард всегда был один. Но молодому человеку было невдомек, что найденный много лет назад в корзине на берегу озера Дочест ребенок, выхоженный молодым тогда еще магом и со всей ответственностью обученный всему, что ему было необходимо знать в то время, был воспринят Учителем как сын, которого у него никогда не было. Позже, поступив в Академию, где его наставник был директором, Хазард с успехом продолжил изучать магию и другие науки, необходимые ему в жизни. Учитель никогда не делился своими мыслями, наблюдая за мальчиком из тени. Основанная довольно давно Академия Приспешников завоевала отнюдь не положительную репутацию в обществе. Обычные люди обходили ее стороной дальше, чем иные кладбища. Причина была проста — чувство самосохранения и просто страх перед замком, словно выросшим внутри скалы. Позже Академия была отделена от обычного мира, дабы на ее территорию не забредали посторонние. Студенты частенько пытались тренировать свои силы на заблудших овечках.

— Ты спокойный и уравновешенный, — после долгого молчания заговорил мужчина. — Многим же не хватает сдержанности. Возможно под «многими» подразумевался Бервиль. Но пока нельзя было ничего утверждать. Хотя по тому, как собеседник слегка склонил голову, Хазард понял, что попал в самую точку.

— Я хочу, чтобы ты носил еду девчонке.

— Да, Учитель. Дэвид встал и склонил голову. Мужчина поднялся на ноги, ответно кивнул и указал молодому человеку на дверь. Только оставшись в одиночестве, он позволил себе улыбку.

Нелицеприятное зрелище, развернувшееся у одной из ножек моей кровати, заставляло желудок горевать. Кое-как собрав еду, разнесенную пылким гостем на половину комнаты, вернув это подобие каши на поднос и убрав его под кровать, надеясь покинуть это место прежде, чем оно завоняет, я сделала вывод, что определенно сижу на диете. Вынужденной и жутко строгой. Хоть темная пещера и была превращена в подобие комнаты, холод никуда не делся. От него спасало только лишь одеяло. Но, немного покопавшись в шкафу и выудив теплые спортивные штаны, футболку и легкий вязаный свитер, я чувствовала себя чуть лучше. Боль в голове никуда не уходила. Возможно сказывался голод. Но мышцы больше не ныли, и это не могло не радовать. Мысль о том, что не нужно было обижать того фанатика в черной рясе, ведь тогда бы я могла сейчас сыто спать откинувшись на подушки, посетила голову уже сильно после того, как все гости разошлись, не забыв вернуть стену за импровизированной дверью на место. Я проверяла. Делать в заточении оказалось совершенно нечего. И как принцессы годами могут сидеть в башне в ожидании принцев? Этак же и свихнуться не долго. Взяв с полки книгу и убедившись, что почти все в этой комнате не настоящее, я положила бесполезную пустышку на место. Страницы были чисты, хоть самой историю записывай. Стук в дверь вывел меня из состояния транса, в котором я пребывала, неумело собирая из щепок, когда-то бывших стулом, подобие домика. Но руки явно намекали на то, что расти они из другого места, все бы прекрасно вышло. А так…

— Кто там?

— Обед. Ну, еда — это всегда хорошо. Особенно если она в целости и сохранности, и официант не кидается на тебя с колюще-режущими столовыми приборами.

— Ну… войдите. Пожав плечами, удивляясь, что кому-то потребовалось разрешение, чтобы зайти, я закуталась в одеяло, словно в бронежилет. Дверь открылась и на пороге выросла фигура в коричневой рясе.

Медленно, но верно подойдя к прикроватной тумбочке, фигура поставила поднос и с той же уверенностью направилась обратно к двери.

— Эм… вы уж простите за… Выбравшись из-под одеяла, спустившись на пол по другую сторону кровати, я толкнула поднос, тут же оказавшийся у ног новоприбывшего.

Ответом была тишина.

— Ну, и вы извинитесь там перед тем шизи… то есть… человеком, что принес мне еду. Я виновата, что вывела его из себя, и все такое… — я долго думала, как состряпать извинения, достойные огромной туши, жаждущей моей смерти и на прощание придавившей меня своим немалым весом, но слова выходили с трудом, комом застревая в горле. Из-под капюшона послышалась усмешка.

— Я постараюсь выдавить из себя извинения так же, как сделали это сейчас вы. Но не обещаю дословно и в такой же вежливой форме. Мне показался знакомым этот голос. Приятный. Неужели и в этом странном месте есть все же адекватные личности? И на людей вроде не кидается. Не на всех, конечно.

— Это ты! — машинально ухватившись за подол рясы, стараясь остановить собравшегося покинуть комнату человека, я окончательно сковала его движения. Возможно, под рясой ничего не было, или ткань была слишком тонкой, но человек остановился. — Спасибо.

— Черт. Да отцепись ты, — несмотря на явную раздраженность, голос гостя оставался практически неизменно равнодушным.

— Имя, — подражая его интонации, я крепче сжала пальцы.

— Что? Мне показалось, что голос прозвучал чуть удивленно.

— Скажи мне свое имя! — настойчиво повторила я, показывая, что не собираюсь отпускать драгоценную рясу, на которой, кстати, красовалось странное пятно, пока не добьюсь своего.

— Хазард, — наконец выдохнул он, отчаявшись стряхнуть лишний груз со своей одежды. Я улыбнулась. Не сложно же.

— Странное имя. Но все равно, спасибо Хазард. Ты спас мне жизнь.

— И не думал. Просто проходил мимо и не дал другому нарушить приказ. Мир не вращается вокруг тебя, поверь.

— Да, знаю, он вращается вокруг Эрика, — отмахнулась я, заглядывая на принесенный поднос. — Ты злой, потому что голодный.

Угощайся! Хазард показал головой, от чего капюшон заходил ходуном.

— Так и думала, отравленное.

— Что за чушь? Ешь давай и отпусти рясу, ненормальная! — Хазард резким движением выдернул-таки ткань у меня из рук и собрался уходить.

— Интересно, сколько еще я продержусь без еды и воды? — задумчиво протянула я, присаживаясь на кровать и закидывая ногу на ногу. — Как ты там говорил? Нам не нужна мертвая пленница? Если бы капюшон не скрывал лица, то взгляд, устремленный в мою сторону, не сулил бы ничего хорошего.

— Съем — успокоишься? — в голосе человека прорезались нотки раздражения. Неужели я могу довести кого угодно? Я кивнула и указала на куриную ножку. Уж больно выглядела она подозрительно. Подозрительно вкусной. Почти молниеносно схватив с тарелки куриную ножку, он сунул ее под капюшон. Когда ножка вернулась на свет, на ней красовался след от укуса.

— И все? Откуда я узнаю, что ты не выплюнул курицу и, как только выйдешь за дверь, она не выпадет из-под твоей рясы? Может ты и не ел вовсе. Опустив руки, Хазард встал напротив меня. Я невольно скосила глаза на нож на новом подносе. Они хоть чему-нибудь учатся? Медленно он поднял руку к голове и стянул капюшон. Хазард оказался очень симпатичным молодым человеком.

Золотисто-каштановые немного вьющиеся волосы растрепаны, но словно по-другому и быть не может. Бархатные зеленые глаза, смотрящие с укором, но от этого не менее завораживающе. Прямой нос и сжатые в линию губы.

— Вы знаете, я очень-очень перед вами извиняюсь за то, что сейчас сделаю, но, — присев и дернув на себя половичок на котором стоял Хазард, я на миг зажмурилась. Не удержав равновесие, молодой человек упал, ударившись головой о стену. Бархатные глаза закрылись. Проверив, бьется ли сердце, и, убедившись, что да, я натянула кроссовки, спрятанные в шкафу до лета, захватила куриную ножку, одиноко лежавшую на тарелке, и вышла из помещения, затворив за собой дверь.

В который раз обогнув дерево, и окончательно убеждаясь, что никакого отверстия для полученной монеты в нем нет, Эрик сел на землю, привалившись спиной к стволу. Сил на поиски не осталось.

Денег на пропитание тоже. Идти оказалось некуда. Прикрыв глаза, молодой человек с яростью замахнулся, намереваясь выбросить бесполезную вещь. Удивительно, что ты не сбежал— раздался голос, слышимый лишь в голове Эрика. -Я бы на твоем месте бросил девчонку.

— Я — не ты, — зло выпалил молодой человек, опуская руку.

Ты еще глупее, чем я думал, — голос смеялся. — У ног твоих под корнями ты найдешь круг. Вложи в него ключ и иди навстречу своей судьбе, глупец.

Голос замолчал. Оставляя после себя лишь звон в ушах и неприятную головную боль. Под корнями, на земле, действительно оказалось круглое отверстие по размерам монеты. Вложив ее туда, Эрик отошел в сторону. Воздух завибрировал, наполняясь жаром. Поднявшийся ветер качал дерево так, что казалось, оно вот-вот завалится на бок. От основания его волнами исходил красным свет, окутывающий окружающее пространство мутным куполом. Люди за его пределами мирно проходили мимо, не замечая ничего, кроме усилившегося ветра. Все, что находилось внутри барьера, было скрыто от их глаз и ушей. Земля разверзлась, уходя вниз, в темноту, и образуя неаккуратные ступени. Обождав, пока все вокруг успокоится, Эрик сделал первый шаг вниз.

У входа в мою темницу-комнату было светло. Свет давал факел, висящий на стене. Слева и справа непроглядная тьма. Забрав факел, и наугад выбрав направление, я шла вперед, удивляясь, насколько замусоренным оказался выбранный коридор. На полу можно было разглядеть мышиные кости, а по стенам обильно шла паутина. Живых представителей всей этой братии я принципиально старалась не замечать. Даже когда что-то маленькое и пушистое коснулось ноги, я лишь задержала дыхание и ускорила шаг, надеясь, что с потолка на голову не прилетит еще чего шевелящегося. Заслышав шаги, опасаясь выдать себя, я бросила факел на пол, старательно поваляв его в пыли и, оставшись в полной темноте, опустилась на корточки, вжимаясь в стену. Неизвестный шел быстрым шагом, подбрасывая на ладони крохотный белесый шарик, дающий света лишь для того, чтобы не врезаться в стену или не пропустить нужный поворот. Человек бодро прошагал мимо.

Я осталась незамеченной. Подождав, пока шаги окончательно стихнут, я аккуратно, почти на ощупь, направилась дальше. Если бы не паутина, временами попадающаяся под руки, идти в кромешной тьме казалось бы чуть безопасней. По крайней мере, не видишь того, кто с громким писком в который раз пробежал под ногами. Неудивительно, что завидев свет в конце коридора, я сломя голову побежала вперед. Круглое помещение было под завязку заполнено фигурами в рясах, преимущественно коричневых и бежевых. У кого-то на голову был накинут капюшон, кто-то сверкал своей шевелюрой, не утруждаясь подражать остальным. Многие сидели на скамейках, расставленных у стен, углубившись в чтение толстенных фолиантов. Кто-то сбился в клуб по интересам, с азартом обсуждая свои дела. Внимание остальных, не занятых своими делами, было приковано к появившейся особе. Без рясы я явно выделялась. Сделав невозмутимый вид, мол, ряса есть, просто оставила ее дома, практически бочком я протискивалась мимо людей. Помещение походило на солнышко. Из него вело множество коридоров, напоминая лучики. В коридорах виднелись двери, у которых также стоял народ, облаченный в рясы. Решив заглянуть в самый малонаселенный из увиденных коридоров, я с удовольствием замечала, как звуки исчезают за спиной. Здесь было светло и чисто. Ряда дверей не было. Лишь одна тяжелая массивная дверь с позолоченной табличкой. С. Аглофус. Директор. Коридор закруглялся, заканчиваясь тремя дверьми с заманчивыми табличками «Теория магии», «Языки рас» и «Символы и иероглифы» и выходя обратно в круглый зал. Следующий коридор был чуть более длинным, и дверей здесь было значительно больше. На некоторых присутствовали таблички, другие оставались тайными. Но заканчивался коридор точно так же, вернув меня к народу, начинающему странно перешептываться при очередном моем появлении. Рисковать быть пойманной и проверять остальные коридоры, желания не было. Давно стало понятно, что это заведение что-то вроде школы. И, по всей видимости, обучают здесь магов. И дресс код у них строгий. Вернувшись в единственный темный коридор — тот, из которого я вышла, прихватив с собой один из факелов, развешанный по стенам круглого зала, я направилась в обратном направлении. Дойдя до двери своей темницы, стена у которой так и не вернулась на место, заглянув внутрь и убедившись в целости и сохранности обезвреженного мной молодого человека, я пошла дальше. Вид спокойно спящего Хазарда каким-то образом разбудил воспоминания об Эрике. Как там он? Ищет ли меня или плюнул и уехал на юга, надеясь, что Дохи загнется под палящим солнцем? И кормит ли он мою всеядную собаку? Врезавшись носом в глухую стену, пришлось прервать все свои размышления. Стена двинулась. Выросшие по сторонам руки схватили меня за плечи, пригвоздив к полу. Надо мной нависал мужчина в серой рясе. Габаритам его могли бы позавидовать многие бойцы в тяжелом весе. Разве что массивная трудовая мозоль помешала бы сделать карьеру в этом виде спорта. Смерив свою жертву недоброжелательным взглядом, мужчина без разговоров взял меня за ворот свитера и волоком потащил в нужном мне направлении. Попытки вырваться не увенчались успехом. Подняться на ноги не сломав или не подвернув их — не получалось. Оставалось только смиренно сложить руки на груди и предоставить мужчине возможность растянуть мне свитер и протереть полы в коридорах. Долго так продолжаться не могло. Об этом мне возвестила порядком протертая пятая точка, неприятные ощущения в желудке и впивающийся в горло ворот свитера.

— Эй! Мне нехорошо! Давай передохнем. Мужчина даже не удостоил меня взглядом. А стоило бы. Ведь цвет моего лица стремительно приобретал синевато-зеленоватые оттенки. Когда сознание готово было отключиться, мы все же остановились.

Скрипнула дверь, и меня бросили на пол к чьим-то ногам. Я смогла приподняться и встать на колени, уперев руки в пол.

Гладкий лакированный сапог подошел так близко, что я могла бы разглядеть в нем свое отражение. Желудок екнул и вывернул на сапог все, что думал обо всей этой ситуации. Словно огромная рука подняла меня в воздух и отбросила на стену.

Спина заныла от удара. Бок и рука пульсировали от падения на пол.

Перед глазами плясали цветные пятна, а в ушах бойкие зайчики отбивали ровный ритм на барабанных перепонках. Подняться сил не было. Оставалось просто лежать на холодном полу. Вернувшееся зрение вырвало из общей обстановки фигуру в черной рясе.

— Ну здравствуй. Этот голос я бы никогда не забыла. Но порыв встать и дать ему хорошего пинка так и не осуществился.

— Смотрю, ты хорошо ладишь с людьми. Одного вывела из себя, и он чуть не убил тебя. Другого чуть не убила сама. Потрясающе.

— Учить надо лучше. Ошибки учеников полностью зависят от мастерства учителя. Боль притуплялась, но единственное, что я могла использовать с легкостью — это язык. Приходилось только говорить.

— Я уже заметил, что наглости тебе не занимать. Как и глупости.

— Что, лучше всего подхожу в ваши ученики? Мужчина снял капюшон и подошел ко мне. Белое, как мел лицо с сильно выделяющимися скулами. Тонкие бесцветные губы под слегка искривленным длинным носом. Острый подбородок и темные глаза. Он был похож на неудачную фотографию давно почившего человека.

— Глупая девчонка меньше всего подходит мне в ученики, — усмехнулся мужчина, приближаясь вплотную к моему лицу.

— А я такими глупостями и не намерена заниматься. Лучше бы о себе позаботились и о своих ученичках. А не то мало ли у вас после моего присутствия их поубавится сильно. Нужно было срочно подниматься на ноги и сваливать отсюда. Тем более, пока этот бледнолицый в таком ужасном состоянии. Ведь по его виду, если он и жив, то осталось ему совсем не долго.

— Вы не правы, дитя. Жить мне еще ох как долго. Скажу даже, что вас я переживу непременно. Не заметив, что хоть одно слово слетело с губ, я заподозрила неладное.

— Знаете, а ведь не все чувства порой бывают обманчивы, — шепнул он, расплываясь в мерзкой ухмылке. Вот гадость! Похоже, и правда мысли читает.

— А это знаете ли обидно.

— А вы случайно?.. Верно! Вы ведь тот самый «С.А. Глобус»! От внезапной догадки я даже села, на секунду забыв о боли.

— «С. Аглофус». Тупица! — выкрикнул он. Надо же. Такой человек, и столь самокритичен к себе. Но при совершенно посторонних назвать себя тупицей… М-да, даже моей смелости не хватило бы на подобное.

— Тебе в голову всегда лезет всякий бред? — сжав виски, прошипел Аглофус.

— Отчасти. И что этот монах так завелся? «С. Аглофус!». Каждый может ошибиться. «С»? Сердобольный? — вряд ли. Сумасшедший? — больше похоже на правду. Самодур?.. Кажется, я начала вспоминать все известные мне слова на эту скромную и в то же время довольно популярную букву.

— Хватит! — распаляясь все больше, мужчина сжал руки в кулаки. — Горэнц!

— Учитель? В комнату влетел тот самый шкафоподобный, припечатав меня дверью.

По-видимому, моя боль позабавила обоих.

— Верни Хазарда — раз. Сними заклинание с темницы — два. Ни хлеба, ни воды ей — три. А теперь, вон отсюда! — рука Аглофуса указала нам направление.

— Это, наверное, четыре? — попыталась пошутить я, прежде чем меня снова схватили за шкирку и выволокли в коридор.

Глава 5

Казалось, лестница была бесконечной. В темноте было легко не заметить обвалившейся ступеньки, или отсутствие таковой вовсе, поэтому каждый шаг был продуман, а каждая последующая опора проверена. Пару раз молодой человек останавливался, присев, стараясь совладать с подступающим страхом от давящей на сознание темноты. Как только последняя ступенька осталась позади, земля снова содрогнулась, а лестница стала осыпаться, превращаясь в бесформенную кучу земли. Обратного пути больше не было. Слева словно искра пробежала по стене, и зажегшийся факел на время ослепил молодого человека. Возвращающееся зрение представило ему отнюдь не приятные картины.

За спиной высилась гора земли. На каменных стенах на расстоянии нескольких шагов друг от друга воткнуты факелы, хотя зажжен был лишь один. Потолок усыпан паутиной, в которой обильно кишели пауки. Под ногами неприятно хрустело при каждом шаге. Дойдя до горящего факела, Эрик протянул было к нему руку, но тут же заметил, как разгорается следующий. По мере приближения к очередному факелу, тот загорался. При этом факел за спиной гас. Дальнейший путь был значительно легче за счет появившегося освещения, но вскоре молодой человек остановился. Его взгляд привлек одиноко сидящий на земле скелет, тянущийся костлявой рукой к мечу на поясе. Стены вокруг словно обуглились. Дальше — хуже. Скелеты попадались все чаще. Некоторые целые, остальные в неприглядном состоянии и разбросанными вокруг костями.

Где-то скелетов и вовсе не было, а вместо них одиноко лежали черепа и кости. Дальнейшая прогулка обещала быть все менее живописной, поэтому Эрик был бы больше рад, если факелов не было бы вовсе. У одного из наиболее приглянувшихся скелетов молодой человек осмелился позаимствовать меч и пояс с притороченными к нему ножнами.

Хозяину они вряд ли еще послужат, а вот Эрику возможно и пригодятся в недалеком будущем, хотя драться на мечах он не умел абсолютно. Но замысловатые орнаменты-буквы на серебристом лезвии и резная рукоять не смогли бы оставить равнодушными никого. Не меньше нескольких часов молодой человек брел по своеобразному тоннелю, когда огонь факелов стал казаться тусклее. Впереди замаячил яркий свет. Прибавив шаг, Эрик вышел к небольшой круглой пещере. В центре возвышался алтарь, воздух над которым словно мерцал и искрился.

Прямо под алтарем полукруг, выложенный из раздробленных костей. От алтаря в стороны, словно разводы на воде, шли мерцающие волны, создавая подобие воронки. Отступать было некуда. Сделав глубокий вдох, Эрик ступил на алтарь и протянул руку сквозь мерцающий воздух. Кожу обдало свежестью и прохладой. Поддавшись сиюминутному порыву, молодой человек вошел в неизвестность. В лицо дунул ветер, растрепав волосы и дав полностью насладиться сладким воздухом. Щебетание птиц перемежалось с голосом настырной кукушки. Где-то вдали лаяли собаки. Слышалось ржание лошадей. Оглядев воронку со стороны и запомнив ее местонахождение, спрятанное за кустами кроваво-красных роз с дико острыми шипами, Эрик пошел сквозь лес. Идя на звуки цивилизации, молодой человек отправился на поиски местных жителей.

Уже знакомый мне коридор выглядел более чистым. Или уборщицы сюда все-таки захаживали, или же я постаралась. Давно бросив уговоры поставить меня на ноги, я походила на улов глупого охотника, продолжавшего целеустремленно растягивать мой свитер. В голове то рождался, то унимался один единственный вопрос, который я никак не решалась задать своему непутевому проводнику. Когда комната моя вновь обернется пещерой, чем станут вещи? Исчезнет ли найденная в копии шкафа одежда, обратив невезучее подобие Золушки в нагого узника сырой пещеры? Попавшийся навстречу субъект в серой рясе, делающей его похожим на грязное приведение необъятных размеров, остановился и жадно вгляделся в улов коллеги. Последовавший после гадкий смешок сильно обрадовал моего провожатого.

— Все-таки надурила девка нашего любимчика? Горэнц хмыкнул и нехотя кивнул. Возможно, ему не было велено распространяться по поводу неудачи молодого человека. А может он просто не желал общаться с тем, кого я начала узнавать.

— А ты смотрю, переоделся? — расхохотался мужчин, кого Аглофус назвал Горэнц. Его собеседник недовольно зарычал. По-видимому, была задета больная тема. На смену веселью живо пришло раздражение, переросшее в активную и ожесточенную перепалку. Мужчины явно давно и хорошо знали друг друга, козыряя воспоминаниями давно ушедших лет. Моя персона отошла на второй план, чем я не преминула воспользоваться. Высвободившись из уже порядком растянутого свитера, не разбирая дороги, я бросилась бежать. Да и разбирать-то было, в общем-то, и нечего — коридор был всего один. Пропажу довольно быстро заметили и пустились в погоню, сопровождая свои передвижения криками вперемешку с избирательной руганью. Многие из выражений были мне не известны. Благоразумно решив не оборачиваться, добежав до круглой залы, где уже практически не осталось народа, я свернула в коридор, что еще не был обследован. Коридор оказался довольно коротким и петляющим, оканчиваясь тупиком, коим служила дверь с небольшой кривой табличкой. Корявыми буквами на дереве было выведено «Не входить!». Не раздумывая, я повернула ручку, закрываясь с другой стороны. Задержав дыхание, я прислушалась к топоту в коридоре. К двери не подошли, разворачиваясь и возвращаясь обратно. Шаги стихли, и можно было вздохнуть с облегчением. Опустившись на пол, уткнувшись лбом в колени и стараясь успокоить сердце, словно старающееся пробить дорогу на волю, я прикрыла глаза, спасаясь от начавших кружиться вокруг черных точек. Ноги гудели.

Стоило отдышаться. И какая опасность таится в этом месте, если мои преследователи даже не стали проверять, не зашла ли я сюда? Глухой рык, доносящийся из глубины помещения, привлек мое внимание, заставив сердце упасть в пятки. Медленно, боясь предположить, что за существо могут держать в этой комнате, я отняла взгляд от колен, поднимая практически к самому потолку. Страха не было. Только удивление. И почему дверь не заперта на огромный замок? Почему надпись при входе такая маленькая? Почему они держат это в помещении школы? На меня сверху вниз смотрели два переливающихся перламутром миндалевидных глаза с вертикальными зрачками. Шкура, похожая скорее на броню, нежели на змеиную кожу, была покрыта чешуей, отливающей, казалось, всеми оттенками синевы от бледно голубого до ослепительно пурпурного, смешанного с бронзой. Клиновидную голову украшала пара симпатичных ушек и два слегка изогнутых назад рога. От макушки, образуя челку, по длинной шее, крепкому телу и змеевидному хвосту, заканчивающемуся забавной кисточкой, шла рыжая грива. Мощные задние лапы с легкостью удерживали весь вес существа, тогда как передние — чуть меньше и короче, служили скорее помощниками в этом деле. За спиной его были сложены огромные кожистые крылья. Наполняя воздух вокруг белой дымкой, раздувая ноздри, передо мной стоял настоящий дракон. Тот, кого мечтает увидеть любой любитель фантастики, но так и не встречает за всю свою жизнь. Возможно, кто-то посчитал бы это великим благим даром и возрадовался до глубины своей души, а то и дальше, но мне, стоящей перед оскалившейся мордой настолько крупной крылатой ящерицы, хотелось лишь одного — бежать. С громкими и, возможно, местами ненормальными криками. Дракон раскрыл пасть, и я с содроганием взглянула на ряд острых зубов, которые, останови сейчас кто-нибудь время, можно было бы с легкостью сосчитать. В глотке его заклокотало, а появившийся там маленький огонек быстро перерастал в пугающих размеров огненный шар. Инстинкты самосохранения, на которые я сейчас сильно рассчитывала, молчали, хотя давно должны были унести мои ноги подальше от этого места. Тело не двигалось, не смотря на толпы мурашек, пробегающих по спине. Взгляд заворожено следил за растущим огнем, словно распускающимся ярким цветком. Как струя огня вырвалась из пасти дракона я видела. Но момент ее столкновения со мной пропустила. Жара не было. Просто какая-то сила опрокинула меня на землю, и накрыла чем-то тяжелым. Утверждать, что осталась жива, было рано. Дышать было тяжело. Что в принципе было поправимо. Я попыталось столкнуть с себя что-то навалившееся сверху. Что-то подалось, легко вставая на ноги и отходя в сторону, разглядывая все ли части моего тела на месте.

— У меня такое чувство, что я в монастыре. Благо мужском. Вы кто? Отряхнув рясу, гость откинул капюшон.

— Полный идиот. Раз за разом спасать шкуру какой-то ненормальной и в благодарность лишь получать по голове.

— Хазард? Я не могла сказать, что была несказанно рада его появлению, но уж лучше он, чем кто-либо еще. Тем более что он один. Я протянула молодому человеку руку.

— Спасибо, что снова спасли мою ненормальную шкуру. Взглянув в мое серьезное лицо, он пожал мне руку и направился к дракону.

— Вы там поаккуратнее… пожалуйста. А то вдруг единственного нормального в этом дурдоме съест ящер. Нехорошо же получится. Дракон повернул ко мне голову и будто в подтверждение моим словам клацнул зубами прямо над головой Хазарда. Я схватилась за сердце. Все. Теперь точно съест. Но подойдя к дракону, Хазард лишь почесал его по заботливо подставленной макушке, и сел на свернутый кольцом хвост. Попыток сжечь молодого человека или откусить ему голову более не последовало. Хазард жестом подозвал меня к себе. Немного помедлив, я сделала шаг навстречу громадному чудовищу.

Потом еще один. На третьем мне в грудь ткнулась кисточка на хвосте.

Не удержав равновесия, я приложилась пятой точкой об пол. Больно и обидно. Задумавшийся о плане мести мозг был нагло прерван урчащим желудком. Куриная ножка, не успев перевариться, украсила сапоги директора школы магии, и сейчас воскресшее чувство голода давало о себе знать. Хазард усмехнулся, покачал головой и вышел за дверь, не говоря ни слова. Оставив меня наедине с чешуйчатым монстром, как бы случайно посматривающим в мою сторону и облизывающимся. Надеясь, что драконы предпочитают молодых и прекрасных, к коим после свалившихся на голову приключений я уже не могла с уверенностью причислить себя, я прохаживалась поодаль. К счастью окружение не радовало кучами обглоданных костей и лужами крови. Заметив пристальный взгляд пурпурных глаз, чувствуя, как щеки начинают краснеть, я отвернулась, делая вид, что заинтересовалась незамысловатым узором линий на ладони. Вот она — линия жизни.

Довольно-таки длинная. Неужто меня все же не убьют здесь? Вернувшийся молодой человек с тарелкой доверху нагруженной едой был встречен как самый радушный гость. Время, проведенное один на один с драконом, показалось мне вечностью. Интересно, умеют ли эти существа говорить? Дракон заинтересованно сощурил глаза. Спохватившись, я спряталась за тарелкой, разбирая, что же все-таки мне принесли. Пара кусочков курицы, овощи, хлеб и что-то смахивающее на квашеную капусту.

— А чего так мало? — возмутилась я. Хазард смерил меня уничтожающим взглядом ничуть не снизившим аппетит.

— Ты хоть представляешь, как сложно хоть что-то достать с кухни, когда все уже отобедали? Честно покачав головой, я вонзила зубы в куриное бедрышко.

Дискуссия была окончена. Подъев все до крошки, даже квашенья, которые обычно обхожу стороной, я отдала ожидающему Хазарду тарелку. Видимо посуда у них тут подотчетная. Молодой человек отодвинул все в сторону, возвращаясь к своему питомцу.

— Это твой дракон? — в очередной раз любуясь, как Хазард начесывает дракона за ухом, спросила я.

— Нет. Просто дракон, — пожал плечами Хазард.

— А имя у него есть?

— У всех существ есть имена. В действительности, настоящее имя дракона ты не выговоришь никогда. Оно собрано из всех имен предков в его роде. С каждым поколением удлиняется. Я задумчиво кивнула. Неужели память драконов настолько идеальна, что они помнят имена всех своих предков в нужной последовательность?

Удивительные существа.

— Тай Норан. Так я его называю. Полное имя даже я не произнесу.

Все время забываю. Сбиваюсь где-то на третьем колене.

— А… а можно до него дотронуться? Только так, чтобы он мне руку не откусил. С немым восторгом я глядела на махровую поверхность маленьких ушек. Руки так и чесались потрогать хоть одно из них. Ненадолго задумавшись, Хазард переглянулся с драконом и махнул мне рукой. Дракон присел на передние лапы, наклоняя голову и подставляя ухо, словно зная что мне от него нужно. Вытянув руку, я дотронулась до желанного объекта. Короткая шерсть оказалась жестче, чем казалась со стороны, но все же приятная на ощупь. Подтянув вторую руку на помощь первой, под довольное урчание дракона, я принялась начесывать ему ухо. До второго тоже очередь дойдет.

— Словно огромный урчащий кот, — улыбнулась я. — Хороший мальчик, Тай. Прежде чем поняла что сказала, я с ужасом отпустила махровое ухо.

Голова дракона взмыла под потолок, чуть не увлекая меня за собой. Хазард согнулся пополам от смеха, опираясь на чешуйчатую лапу. Лицо побледнело, но щеки пылали огнем не хуже разгоравшегося в драконьей глотке. Развернувшись, я подошла к двери, поворачивая ручку. За дверью стояла высокая широкоплечая фигура. Рассмотреть подробнее или же просто понять что-то помешал удар чем-то тяжелым по затылку. Сосчитав несколько светящихся точек, резво кружащих перед глазами, упав в чьи-то вовремя подставленные руки, я отключилась.

Когда солнце зашло, Эрик, наконец, смог выйти из леса, в котором так долго плутал. Утоптанная тропа вела вдоль леса к мутной точке на горизонте, впоследствии оказавшейся небольшой — в пару десятков домов — деревенькой, огороженной частоколом. Над покосившимися воротами на табличке нацарапано «Лисий нос». Первые несколько домов выглядели довольно новыми по сравнению с соседскими. Эрик решил пройтись дальше. Тем более что любопытные хозяева этих «новостроек» очень недобро выглядывали сквозь прикрытые ставни. Дойдя почти до центра деревни, молодой человек заметил небольшой дом, загнанный почти в самый угол, за редким забором, в коем отсутствовало, по меньшей мере, четверть досок. На вид дом вот-вот готов был развалиться. Но ставни были гостеприимно распахнуты, а на окнах висели белые занавески. На подоконнике стояло блюдо с пирогами, обдавая давящихся слюной жадных соседей дивным ароматом. Вот здесь-то Эрик и решил попытать счастье. Аккуратно постучав в дверь, чтобы не дай Бог она не слетела с петель, он стал ждать. Дверь открыли не сразу. На пороге стояла молодая девушка в белом сарафане и русой косой до пояса.

— Добрый вечер. Я могу вам чем-то помочь? Голос девушки был словно ручеек. Тихий, журчащий и приятный. Не сразу собравшись с мыслями, Эрик кивнул. И сразу наступило неловкое молчание. Девушка ждала его ответа. Собравшись с мыслями, молодой человек вкратце обрисовал все с ним случившееся, упустив разве что путешествие сквозь странное подобие портала, и попросил остановиться на ночлег. Он ожидал категорического отказа. Которого, впрочем, так и не последовало. Девушка радушно приняла его, накормила и постелила на печи. Алена — так звали девушку — последние два года жила одна. После смерти родителей, за неимением других родственников, перебивалась как могла, пока не нашла работу на конюшне. Помогала, не жалуясь на трудности. Она бы рассказала молодому человеку намного больше, если бы он не начал зевать и прикрывать глаза.

— Что ж, вам следует хорошенько выспаться. Доброй ночи, — улыбнулась девушка, выходя с кухни. Сон накатил так незаметно, что на утро Эрик с трудом вспоминал вечерний разговор. Завтрак уже стоял на столе, а Алена хлопотала во дворе, выпалывая сорняки из грядок. Завидев проснувшегося гостя, она тут же бросила все и поспешила в дом. Как истинная хозяйка она обязана была накормить молодого человека.

— Скажи, а не ходят ли здесь слухи о некоем страшном существе, ну чем-то похожим на волка, собаку, тигра, возможно гиену. В общем помесь чего-то с чем-то. Алена вздрогнула, но повернувшись к Эрику, все так же улыбалась.

— Я боюсь таких вещей. Но знаю человека, который это любит.

— Ты скажешь, где он живет? Мне нужно поговорить с ним! Эрик подскочил так резко, что молоко в кружке опрокинулось на стол. Извинившись, молодой человек присмирел и сел на место. Алена быстро вытерла стол и, взглянув на гостя, кивнула.

— По непонятным мне доселе причинам мы с ним довольно тесно общаемся. Работаем вместе. Я вас познакомлю. Вот только уберу все со стола, и мы пойдем на конюшню. Как и обещала девушка, вскоре они вышли из дома и направились дальше по улице. Сделав несколько поворотов и пройдя через небольшие ворота, они оказались перед невысоким, но довольно широким зданием.

С одной стороны его шли небольшие зарешеченные окошки, обозначая стойла, с другой в высоту стена возвышалась лишь до полутора метров, являя собой что-то вроде тренировочной площадки. Пройдя к двери, девушка три раза ударила в нее ногой. На пороге появился нечесаный паренек. На вид чуть старше самого Эрика. Копна светлых волос была больше похожа на солому, которой с удовольствием полакомились бы лошади. Парень стоял, потирая заспанные глаза.

— Ты рано, — буркнул он, широко раскидывая руки и потягиваясь.

— Доброе утро, Пит. Я привела человека, который с удовольствием выслушает твои бредовые истории. Пит с интересом оглядел стоящего напротив него молодого человека, и видимо счел его достойным собеседником. Дверь отворилась шире, и парень пригласил гостей войти. От чая все вежливо отказались. Да и предложен он был скорее для приличия. Рассевшись за столом, все оживились. Алена пыталась занять себя каким-то другим делом, зная все истории друга наизусть. Эрик ерзал на скамье, в нетерпении ожидая рассказа. А Пит, делая вид, что готовится, а на самом деле оттягивая время, дабы больше заинтриговать слушателя, стряхивал со стола несуществующие крошки.

— Недалеко от Вирсополя стоит церковь. Если пройти через тамошнее кладбище, и еще дальше, то выйдешь к леску. Его еще Гиблым местом зовут. Туда люди и так не ходили раньше, а теперь и вовсе даже к кладбищу боятся нос показать. В лесу том всегда темно. Словно день там не наступает никогда. Говорят, оттуда тварь какая-то в последнее время зачастила. Людей жрет, костями не брезгуя.

— Тварь? А как выглядит? Никто не рассказывал? Пит, было, обиделся, что его рассказ так бесцеремонно прервали, но тут же принялся выкладывать новую порцию подробностей.

— Да кто ж его разберет! Кто говорит собаку видал, кто на волка показывает. Кто вообще невиданным зверем зовет. Люди же они со страху что угодно усмотрят и в младенце. Но Эрику и такой информации было достаточно. По описанию их монстр сильно походил на Дохи.

— Как мне добраться до этого города? Равнодушная до этого момента девушка переглянулась с Питом.

Парень в ответ пожал плечами и немного качнул головой.

— Я провожу, — гордо отвернувшись от конюха, ответила Алена. — Пит. Нам нужна лошадь. На время. И приготовь мне мою Салли, если ты конечно не занят. Последнее девушка произнесла с таким нажимом и выражением лица, что Пит беспрекословно проследовал в соседнее помещение, мгновеньем позже позвав туда и своих гостей. Пройдя вдоль нескольких стойл, лишь в нескольких из которых находились лошади, они вышли к небольшой арене, которую как раз можно было увидеть с улицы. Здесь объезжали и тренировали лошадей.

— Это единственная свободная лошадь. Конь. Буян. Но одна проблема — буйный малька. Молодой красавец, статный такой, одно удовольствие продал бы в город. Так искусал всех потенциальных покупателей, смерд. Кажись, хозяин его был какой-то дико страшный человек. Да сгинул видать. А животинка не при делах осталась. Подобрать подобрали, а вот совладать не можем. Сможешь оседлать — бери. Казалось, Пит издевался. Оставив неопытного наездника наедине с полудиким конем, способным из прихоти полакомиться любой понравившейся частью тела, он вышел, прикрыв за собой дверь. Но у Эрика был довольно приятный бонус — с детства он довольно часто посещал конный клуб. Лошади были его страстью, с тех пор, как впервые он посидел в седле в парке аттракционов, когда был еще карапузом. Только в последние годы выбраться с работы никак не получалось, и конные прогулки ушли на второй план. Поэтому сейчас молодой человек был даже рад возможности снова сесть в седло. Но неоседланный конь, косящий на гостей недобрым взглядом, совсем не располагал к мирному сосуществованию. Когда-то ему предоставлялась возможность сидеть на конской спине без седла, но для этого были подобраны спокойные и адекватные животные, к коим никак не мог относиться вороной конь агрессивно бивший копытом в дальней части арены. Гладкая грива струилась словно шелк, длинной челкой спадая на глаза. Хвост то и дело бил по мощным бедрам. Эрику ничего не оставалось, как пойти к коню. Заметив приближение молодого человека, конь лишь фыркнул, раздул ноздри и приподнял губу. Смотря животному в глаза, Эрик медленно шел ему навстречу.

— Хороший мальчик. Давай ты будешь послушным, а я дам тебе морковку? — полушепот больше успокаивал самого Эрика, нежели коня.

Тем более никакой морковки у него и в помине не было. Подойдя ближе, молодой человек смог дотронуться до гривы, проведя по ней ладонью. Встав на дыбы, Буян сорвался с места, увлекая за собой машинально сжавшего руки на гриве человека. Эрик быстро засеменил ногами, пытаясь не попасть под копыта. Конь опасно приблизился к высокому ограждению, стараясь скинуть с себя незваного гостя, когда Эрик, сделав усилие, оттолкнулся от стены и взобрался на конскую спину. На мгновение животное почти остановилось. Сидевший на его спине человек показался ему излишне самоуверенным. Воспользовавшись моментом, Эрик схватился за гриву обеими руками, ногами крепко сжимая конские бока. Буян снова встал на дыбы, пускаясь галопом по арене, брыкаясь и подпрыгивая. Единственное, чего опасался Эрик, что конь упадет на спину и придавит его. Время шло медленно, а силы покидали молодого человека все стремительнее. В конце концов, собрав все силы и сделав над собой невероятное усилие, Эрик сильно сжал ногами конские бока и резко потянул гриву на себя, заставляя Буяна остановиться. Не добившись успеха в избавлении от незваного наездника, конь встал на месте, тяжело дыша и покорно склонив голову. Всадник на его спине вздохнул с облегчением. Еще немного, и он был готов потерять сознание. Отцепив онемевшие пальцы от конской гривы, Эрик подался вперед и аккуратно почесал коня за ухом.

— Ну что дружище, кажется, я победил. Почти мешком свалившись с конской спины, Эрик нашел пол арены невероятно удобным и был готов пролежать здесь еще несколько часов, а то и дней. Главное, чтобы не заставляли двигать руками или ногами. Алена, наконец, открыла глаза. Все уже закончилось. И закончилось благополучно. На радость Эрика, она не видела его мучительного падения.

— А вы молодец. У вас, наверное, талант. Не хотите поработать здесь? Эрик в недоумении приоткрыл один глаз. Все, на что ему хватило сил, это скромная улыбка. Не дай бог ему когда-либо повторить столь безрассудный поступок.

— Я пойду, проверю, как там Пит выполнил мое поручение, и сразу же вернусь. Тем более надо обрадовать его, что вы забираете лучшего коня, — подмигнула девушка, скрываясь за той же дверью, куда ранее ушел конюх. Оставшись наедине с конем, Эрик мог уже не заботиться об имидже.

Издав вымученный вздох, он закрыл глаза. В лоб тут же уткнулась лошадиная морда. То ли он хотел приободрить временного хозяина, то ли проверял его волосы на вкус, а возможно просто требовал обещанную морковку. Эрик нашел в себе силы вытянуть руку вверх и почесал Буяну ухо.

Конь довольно всхрапнул. Надо было отдохнуть.

— Я знал, что парню нельзя доверять!

— Что за чушь! Да он же самый приближенный к Аглофусу. А вдруг он вел девчонку к нему, когда ты его дубиной… того? И по башке же сразу. Не проломил хоть? Да и девку, кажись, слишком сильно приложил.

— А если наоборот? Что ж, раз он любимчик Аглофуса, то и делать может, что душе угодно? Глаза не открывались. Пошевелить хоть одним мускулом было просто невыносимо больно и тяжело. Голова раскалывалась на тысячи мелких кусочков, а настырные голоса продолжали бубнить, заставляя виски противно пульсировать. Предположив, что могла ослепнуть вследствие сильного удара по голове, так как, прилагая все силы для поднятия век, все же ничего не видела, я уныло вздохнула. Может не стоит больше пытаться?

Может быть. Илипросто нужно хорошенько очнуться.

Голос. Довольно-таки ехидный, но глубокий голос раздался в глубине сознания, усиливая и без того сильную головную боль. Хоть мне не очень понравилась его интонация, совету я все же последовала.

Сделав несколько вдохов-выдохов, дождавшись, пока конечности начнут ощущаться на положенных местах, я смогла приоткрыть глаза. Передо мной стояли два размытых серых силуэта, чем-то больше смахивающие на кляксы в тетради школьника. За ними находилось что-то, больше похожее на непонятного цвета огромный ковер. У оснований клякс растеклась какая-то коричневая лужа. Не очень хотелось задумываться что это могло быть.

— Девку нужно вернуть в темницу. Чья очередь марать руки? Тощая серая клякса заговорила! Вторая — шкафоподобная — мелко завибрировала. Смеялась? Сделав неопределенное движение к коричневой луже, от чего та двинулась, растекаясь еще больше, тощая клякса вторила серому товарищу.

— А с этим что делать? — ругнулась шкафоподобная.

Хватит дурью маяться! Помоги, наконец, Хозяину!

Любопытно. Слишком частые падения? Удары по голове? Недавний жар?

Или еще что-то, чего я никак не могу вспомнить? Что именно так сильно повлияло на мой мозг, от чего у меня начались то ли слуховые галлюцинации, то ли раздвоение личности?

Если ты сейчас же не поможешь Хозяину, то можешь и вовсе попрощаться со своей головой!

Какому такому «Хозяину» требовалась помощь — я не понимала. Таких имен я здесь еще не встречала. Но отношение моего внутреннего голоса крайне раздражало. Неужто нельзя быть повежливей?

Грр, помоги коричневой луже!

Странный голос, наконец, замолчал, оставив меня в недоумении выбирать способ спасения неизвестного Хозяина, прятавшегося под видом растекшейся коричневой лужи. Кажется, в порыве умственной деятельности я издала какой-то звук, настороживший тут же замолчавших клякс. Широкая клякса, шатаясь, приблизилась и поставила меня на ноги.

Сделав шаг назад, она даже не удосужилась поймать мое вновь упавшее на пол тело. Клякса вернулась к тощему другу.

— Ну и как мне помочь этой луже, если я даже на ногах стоять не могу? — осведомилась я у голоса в голове. Но тот отмалчивался. Зато тут же оживились серые кляксы.

— Кому она там помочь хочет? Луже? — тряхнула боками большая клякса.

— Похоже, ты все же перестарался. Девка, кажись, рехнулась, — подтвердил ее тощий собеседник, гадко посмеиваясь. Совсем эти кляксы из ума выжили! Так говорить о совершенно нормальной и вменяемой девушке. И куда пропал настырный голос в голове?

— Приложи ее еще раз по голове. Клин клином вышибают, — прохрипела коричневая лужа у них под ногами. И этой луже я должна была помочь? Нет уж увольте!

— Смотри-ка, наша спящая красавица очнулась, — усмехнулся тощий.

— Да парень-то дело говорит. А ты его предателем называл, — возмутился большой, помогая луже подняться. Я закрыла глаза. С усилием двинув руками и протерев глаза, с мучительным стоном я села. Ноги ныли, словно в них иголки втыкали.

— Вот гад! — зрение вернулось. Передо мной на фоне огромного дракона стояли Бервиль, Горэнц и Хазард. Последний держался за руку Горэнца, который только что помог ему подняться с земли. Именно Хазард был той самой лужей, которую так рьяно просил спасти внутренний голос. Послав предателю грозный взгляд, и получив в ответ мимолетную улыбку, я растерялась. Неужели он с самого начала собирался отвести меня обратно и сдать в заточение? Только я решила, что он не такой уж плохой парень, как он все испортил. Снова вспомнился Эрик. Скоро ли он придет и заберет меня отсюда?

— Ладно. Ее нужно вернуть в темницу. Хазард? — Горэнц повернулся к Хазарду, отряхивающему рясу.

— Я с ним не пойду, — твердо заявила я, сложив на груди руки, поднимаясь с земли и топнув ногой, с удовольствием замечая, что боль притупилась, а силы стремительно возвращаются. Хазард посмотрел на меня удивленно. А чего он хотел? Бервиль чуть усмехнулся.

— Никчемный хлюпик неспособный удержать в комнате даже слабую девушку не годится мне в провожатые.

Тыперебарщиваешь, — вернулся голос в голове. Но плевать я на него хотела. Даже мое подсознание не смеет мне указывать.

— Я провожу милую девушку, — засмеялся Бервиль, отпихивая Хазарда и подходя ко мне. Хазард метал из глаз молнии. Лицо, такое красивое раньше, исказилось гримасой злости.

— Мне всегда нравились решительные мужчины, — приобнимая Бервиля, пролепетала я. — С тобой хоть на край света. Правда, если в этот раз я не буду протирать собой полы, по которым ты ходил. Бервиль потерял дар речи. Мгновенная смена моего настроения вывела его из колеи. А ведь я еще только начала.

Молодец девочка. Нужно избавиться от этих двоих. Только не переигрывай.

Не переигрывать? Как скажете. Тем более что позлить Хазарда — этого чертового предателя — оказалось так весело!

— Ну, так что, мы идем? — я томно заглянула в глаза мужчины и содрогнулась. Лицо у него было слишком вытянутое. Глаза посажены близко, а нос походил скорее на клюв ястреба. Тонкие губы безуспешно пытались выгнуться в улыбку.

— Знаешь Горэнц, а может, ты ее отведешь? Я тут кое-что вспомнил.

Мне надо… В общем, мне надо.

— Мне уже пора возвращаться, — усмехнулся Горэнц. — Я и так слишком долго здесь провозился. Удачи друг. Мужчина громогласно рассмеялся и вышел.

— Ну, не буду вам мешать. Пошел я. Хазард махнул рукой и направился к дверям.

— Черт. Стой! Хазард обернулся. Бервиль попытался отцепить меня от своей руки. Бесполезная трата сил и времени.

— Мне нужно идти. Верни ее в темницу.

— Ты так просто доверишь ее тому, кого только недавно звал предателем? — приподнял бровь Хазард. — Я не имею права так пользоваться твоим доверием.

— Ты еще поговори у меня! Сказал веди, значит веди! Бервиль оттолкнул меня с такой силой, что лишь в последний момент подставленные руки Хазарда помешали мне разбить голову о стену.

Поправив серый капюшон, мужчина вышел, хлопнув дверью.

— Как нехорошо получилось. Ведь у меня были на него далеко идущие планы, — вздохнула я, вставая на ноги. Хазард лишь улыбнулся.

— Ну что, теперь ты позволишь проводить тебя до мест заключения?

— Что? На миг взыгравшая радость тут же угасла. Спасать меня не собирались.

— Но я думала… я была уверена, что если спасу коричневую лужу…

— Кажется, твой разум был взломан вероломным драконом? — Хазард смерил питомца недобрым взглядом, стараясь не думать о загадочной коричневой луже. — И что же наобещал тебе этот крылатый ящер? Я открыла, было, рот, но тут же захлопнула обратно. А ведь и правда, голос у меня в голове, дракон это был или нет, ни словом не обмолвился о моем спасении. Он лишь указывал что делать. Остальное я навоображала сама. Не в силах больше сказать ни слова, я лишь покачала головой. Я проиграла.

— Ты же понимаешь, что я не могу позволить тебе сбежать? Нечестно. Смотреть в бархатные глаза молодого человека было невыносимо. В них читалось такое раскаяние, что любой бы не смог на него злиться. Даже если это раскаяние и было не правдой. Я кивнула, протягивая руки словно заключенный, ожидающий, что на него наденут наручники.

— Прости. Хазард поник, но тут же воспрял духом.

— Я помогу тебе уйти, когда все закончится. Когда его поймают, ты будешь уже не нужна. Его? Догадка пришла внезапно.

— Эрик здесь? И он им нужен?

— Он скоро будет здесь. Ну, по крайней мере, так считает Аглофус.

— Значит, я играю лишь роль приманки? Получается, что под словами «пока нужна живой» подразумевалось «пока не придет Эрик». И как только это случится, от меня тут же избавятся. Но если он идет сюда лишь чтобы спасти мою жизнь, получается, сдается в руки этим ненормальным фанатикам напрасно?

Ведь ничего не изменится от его прихода. Хазард отвернулся, пряча глаза. Ошибкой было решение рассказать всю правду.

— Меня ведь не собираются отпускать. Я права? — голос внезапно охрип. Ноги ослабли, а на глаза навернулись слезы. Хазард вовремя поймал меня на пути к полу.

— Да сдался он тебе. Найдешь другого! Методы утешения Хазарда сделали еще хуже. Завывая, я с двойным усердием зарыдала на заботливо подставленном плече.

Вот поэтому не люблю человеческих женщин. Только и делают, что льют слезы почем зря, — раздался голос у меня в голове, заставляя рыдать еще громче. Дракон дернул хвостом, сметая нас на расправленное крыло.

— Не хочу… — задыхаясь, я была не в состоянии распутать клубок мыслей в голове, а тем более сформулировать предложение.

— И зачем только сказал? — скривился молодой человек, чувствуя, что одежда промокает насквозь. — Что ж. Может это заставит тебя замолчать. Отняв мою голову от своего плеча, одним движением стерев рукавом рясы слезы, он легонько дотронулся губами до моего лба. По телу пробежала странная дрожь. Дальше была темнота.

Очнулась я с тяжелой головой и опухшими глазами. Хазард мирно посапывал рядом.

Правда, тишина успокаивает? — раздался ехидный голос в голове. Лично меня тишина напрягала. Что здесь произошло? Память наотрез отказывалась рассказывать произошедшее.

Когда мне наскучил твой вой, я предложил Хозяину откусить тебе голову. Он отказалсяи забрал у тебя силы. Но главное, что ты замолчала. Потом заснула. Хотя прощебыло бы просто сожрать тебя. Как же хорошо было снова оказаться в тишине! — голос звучал так обвиняющее, что впору было обидеться. И что дракон имел в виду, говоря, что Хазард забрал у меня силы? Выбравшись из-под крыла дракона, где мы находились, я направилась к двери. Опасно стало находиться в обществе странного молодого человека. То по голове приложит, то пожалеет, то силы заберет. А ведь скоро кто-нибудь сунется в темницу, где я должна сидеть, а там будет пусто. Тогда-то первым делом заявятся туда, где видели беглянку в последний раз. Ты куда? — морда дракона появилась передо мной так внезапно, что врезавшись в нее, я пошатнулась. Странный вопрос. На выход. Куда же еще? Дракон продемонстрировал широкий оскал. Воздух вокруг нагрелся.

— Ну Тай Норан! Ну миленький! — зашептала я, поглаживая дракона по чешуйчатой морде, пытаясь не задеть приоткрытую пасть. — Вот что тебе стоит? Я честно не скажу никому, что ты меня выпустил! Скажу, сама сбежала, пока ты спал.

Хозяину попадет! Не выпущу! — рыкнул дракон.

— Ты не представляешь, куда он меня увести хочет! Там вообще никаких удобств! А еще парня моего убить могут! А ведь он даже не мой парень! А может никогда таковым и не станет… Что-то я запуталась. Ты смотри, я же опять заплачу. Я закрыла лицо руками и тихо заскулила. Меня обдало теплым дыханием. Когда дым рассеялся, голова дракона исчезла.

— Спасибо! — взвизгнула я, хватаясь за ручку.

Я тебя не видел, — строго заметил голос в голове, а глаза дракона закрылись. Выскользнув за дверь и оказавшись в коридоре, я тут же пошла туда, где, по моему мнению, был выход. Вернувшись в круглый зал, я не без удовольствия отметила полное отсутствие там народу. Зажженных факелов сильно поубавилось.

Помещение погрузилось в полутьму. Я выбрала единственный не обследованный ранее коридор и вытащила из кольца на стене один из факелов. За дверьми было тихо. Только иногда слышался писк под ногами.

Мурашки бегали по спине все активнее, когда неподалеку обнаружилась тяжелая железная дверь. На табличке значилось «Оружейная». Если я собиралась просуществовать здесь чуть дольше, то не помешало бы обзавестись средствами самообороны. Потянув за ручку и ожидая той же легкости, с какой я распахнула дверь в пещеру Тая, я чуть не выдернула из плеча руку. Вправив поврежденный сустав, попробовала снова, прикладывая максимум усилий.

Результат оказался не лучше. Дверь не сдвинулась с места. Взявшись обеими руками за ручку и упершись ногой в стену, повторила попытку.

Безрезультатно. Силы закончились. Как и терпение. Сев на корточки, я привалилась спиной к непреступной двери. С мягким щелчком дверь отворилась, подавшись внутрь. С тихой руганью я ввалилась в помещение. Полежав на грязной, сырой земле, и наглядевшись на художественно украшенный паутиной потолок, я поднялась на ноги и огляделась. Помещение было заставлено стеллажами и постаментами с оружием и щитами. Арбалеты, луки с колчанами полными стрел, мечи, изящные сабли, массивные топоры, булавы — это только часть того оружия, что здесь находилось. Та часть, названия которой я более или менее могла припомнить, или предположить. Вдоль стен были расставлены безглавые манекены увешанные кольчугами и доспехами. Внимание привлек стройный ряд странных трубочек, разложенный на одной из стеллажных полок. Небольшие, размером чуть длиннее пальца, они лежали рядом со стопкой длинных кожаных ремней, на каждом из которых в отдельных кармашках хранились дротики, украшенные жестким оперением. Закрепив ремень на поясе, и сунув одну из трубочек в отведенный пустующий кармашек, я направилась дальше. Тут же я выбрала на удивление легкий лук, который вряд ли смог бы помочь в трудной ситуации, ведь стрелять из него я не умела. Но, в крайнем случае, им можно отбиваться, как дубиной. Колчан со стрелами закреплялся ремнями поперек груди. И как только бравые лучники достают их из-за спины? Пару раз попробовав, я почти вывихнула плечо. Пусть уж находятся там для устрашения, как и сам лук. Вот только не понятно кого я старалась этим напугать. Уже на выходе заметив в пыльном углу крошечные кожаные ножны, таящие в себе острые кинжалы, двумя ремнями крепящиеся к голени, я тут же определила их на нужное место, прикрыв штаниной. Удобно и совершенно не заметно. Выглянув в коридор и убедившись в отсутствии народа, я вышла, затворив дверь, направляясь дальше по коридору. Следующей и последней дверью коридор окончился. Никаких опознавательных надписей. Но из маленького круглого окошка пробивался свет, отличающийся от здешнего освещения. Толкнув боком дверь, я охнула. Неужели нельзя сделать так, чтобы все они открывались одинаково? Потянув за ручку, я вдохнула полной грудью. Воздух был сладок, как никогда.

Глава 6

Девушка отсутствовала довольно долго. Требовательный конь с завидной периодичностью утыкался Эрику в руку, требуя внимания и обещанного угощения. Но рука молодого человека безвольно лежала на земле, напрочь игнорируя настырное животное. Наконец в дверях появилась запыхавшаяся Алена.

— Итак. На счет коня я договорилась. Сейчас Пит придет и поможет вам с седловкой.

— Не знаю как тебя и благодарить. Но, ты уверена, что хочешь меня сопровождать? — смутился Эрик. Ему казалось, что он здорово злоупотребляет чужой добротой.

— Не говорите глупостей. Когда-нибудь случится так, что вы мне поможете. А в городе у меня живет хорошая подруга. Она как раз родила совсем недавно, и звала в гости. Так что вы просто спасли меня, вытащив из дому. В последнее время я совсем обленилась. Девушка улыбнулась.

— А вот и я. В помещение зашел Пит, нагруженный вещами, которые венчало потертое седло. Смерив Эрика оценивающим взглядом, сгрузив все метров за пять от коня, он выжидательно уставился на молодого человека, поднимающегося с земли.

— Что? Я седлать не умею! — протестующее замахал руками Эрик. На лошадях он только ездил, но никогда не седлал, оставляя это хитрое дело профессионалам.

— А я еще не сошел с ума, чтобы подходить к этому ненормальному коню. Только посмотри, как он на меня смотрит! — вскинулся Пит, скрещивая руки на груди. Эрик обернулся. Взгляд коня действительно мог показаться надменным. Под таким даже самый гордый почувствовал бы себя пустым местом. Что уж говорить о конюхе, который так его боялся. Пит согласился помочь лишь теорией. Поэтапно рассказав весь процесс, в конце концов, конюх удовлетворенно кивнул. На спине коня красовалось седло, а Эрик подтягивал последний ремень.

— Запомнил? — устало осведомился Пит, облокачиваясь на ограждение арены, словно не просто указывал, а усиленно помогал делом.

— Примерно. Будем надеяться, память не подведет, — усмехнулся Эрик, надеясь, что Алена в этом деле тоже не новичок и в случае чего поможет. Пит вкратце рассказал главные аспекты ухода за лошадьми и ретировался. Алена проводила его к выходу, забирая у конюха свою лошадь и направляясь следом за Эриком, уже ведущим коня в поводу на улицу. Небольшая черная кобыла, грива которой была заплетена в аккуратные косы, уверенным шагом шла следом за хозяйкой, миндалевидными глазами провожая удаляющегося жеребца.

— Это Салли, — с гордостью представила свою любимицу девушка, когда они оказались на улице.

— Красавица, — кивнул молодой человек. Тут же Буян потянул его обратно, в сторону стоящей в нескольких шагах парочки. Алена сделала неуверенный шаг назад. Салли лишь подняла на смутьяна безразличный взгляд. Буян был явно не доволен, что хоть кто-то в этом мире не выказывает священного ужаса пред ним. Окинув девушку и ее кобылу оценивающим взглядом, конь фыркнул и отвернутся. Спутники нового хозяина не произвели на него должного впечатления.

В путь они тронулись уже через час. Лошади шли бок о бок по узкой дороге. Буян то и дело пытался укусить Салли за покачивающиеся косы, но тут же получал от хозяина промеж ушей, за что молодой человек тут же подскакивал на импровизированной кочке. Вскоре получать оплеухи Буяну надоело, и конь успокоился.

— Сколько добираться до города? — после долгого молчания спросил Эрик.

— Ну, всего дня два. На ночь постараемся остановиться в одной из деревень по пути.

— Два дня трястись в седле? Как долго. Машину бы сюда…

— Что? — переспросила Алена, глядя на молодого человека с недоумением. Эрик покачал головой. Явно, что машин здесь не водилось.

— Отчего Пит дал мне коня бесплатно? А ведь он меня не знает.

Вдруг я ему его не верну. Алена рассмеялась, потрепав Салли по загривку.

— Он мог бы не доверять вам. Но мне-то он верит безоговорочно.

— Вы так близки? — хоть вопрос и казался Эрику некорректным, но любопытство упрямо брало верх.

— Я его невеста. С сегодняшнего утра. Эрик остановил коня. Неужели какое-то животное стоило девушке свободы?

— Нет-нет! Вы тут не причем! Пит уже давно сватался, но так приятно было его помучить. А теперь и причины отказываться закончились, и лишний повод согласиться появился. Да, девушка оказалась менее правильной, чем казалась на первый взгляд.

— Правильной быть скучно. Вам ли этого не знать, Эрик, — улыбнулась Алена.

— Что? — молодой человек был уверен, что не произнес ни слова. Но девушка будто…

— Читаю ваши мысли. Да, это правда. Моя маленькая способность. Но больше не буду. Честно, — подмигнула девушка под удивленно-укоризненным взглядом Эрика. Раскаяния на ее лице не было. Природа вокруг не менялась. Деревья стройными рядами шли по обочине, поблизости не слышалось звуков иных деревень. Но Алена уверяла, что они есть. Прячутся за хитросплетениями редких ответвлений. Но их путь шел только прямо. Ровная дорога и мерный топот копыт, мягкое солнце, пение птиц, доносящееся из леса. Вскоре девушка задремала, оставив спутника в полном одиночестве.

…Утреннее солнце осветило стены небольшого дома на отшибе села.

Соседи знают и уважают живущую здесь семью. Добрые и честные люди. Во дворе играют две девочки. Сестры. Старшая — лет тринадцати, и младшая — девятилетняя кроха. Девочки прекрасно ладят друг с другом, смеются, шутят.

— Девочки! Переодевайтесь и идем гулять в лес, — зовет мама, выглядывая из окна кухни. Со счастливыми криками девочки убегают в дом. Бегать меж деревьями, гоняться за лесными зверушками, устроить пикник на солнечной опушке. Что может быть лучше, чем сбежать из скучной деревни хоть на время? На подходе к лесу, навстречу семье выходит высокий мужчина в темном балахоне. С надвинутым на лицо капюшоном и витой тростью в руке, он выглядит довольно странно.

— Не найдется ли у вас что-нибудь поесть для путника? — скрипучим голосом обращается он к женщине, что держит корзину, накрытую полотенцем. Даже на расстоянии от нее исходит аромат свежей выпечки. Женщина отрицательно качает головой, даже не стараясь спрятать корзину от глаз путника.

— Ложь и Жадность — грех, — сквозь зубы прошептал мужчина, стукнув тростью о землю. В воздух поднимается облачко пыли. Сестры синхронно чихнули, прячась за спины родителей. От путника веет опасностью.

— Не угрожайте моей семье! — встал на защиту отец семейства, заслоняя собой жену. Больше мужчина ничего не говорит. Обойдя семью стороной, он идет своей дорогой. Не желая портить прогулку плохими воспоминаниями, семья старается тут же забыть о недоброжелательном путнике. День прошел отлично. Солнце светило ярко. На небе ни тучки.

Вернулись домой они только к вечеру. Детей тут же отправляют играть во двор. Мать уходит на кухню готовить ужин. Отец — заниматься хозяйством. К ужину собрались не все. Старшая дочь не пришла к столу. Девочка незаметно покинула село, следуя по узкой лесной тропке, виляющей меж деревьев. Она слышала приглушенный звук. Шепот, звучащий в голове. Непонятные протяжные звуки будто выводили в голове замысловатые узоры. Любопытное дитя все ближе подходит к источнику странного шепота, ведь он становится все отчетливее. Среди деревьев стоит высокая темная фигура. Рука, сжимающая посох, мелко дрожит. Вокруг фигуры воздух кажется плотнее, сгущаясь у самого набалдашника посоха, обращается в красный сгусток, схожий с огненным шаром. Сгусток медленно поднимается в воздух, минуя нависающие ветки деревьев, поднимается над верхушками и исчезает. Девочка хочет подойти поближе, дабы лучше рассмотреть волшебника.

Вдруг фигура снова начнет творить чудеса. Далеко за спиной послышались крики. В небо поднимался черный дым. Она бежала так, что ноги сами находили, обо что споткнуться. Сбив колени и ободрав ладони, девочка, наконец, добежала до места, куда сбежалось все село. Люди с ведрами бегут к колодцам, стараясь, во что бы то ни стало, потушить охваченный огнем дом, опасаясь, что огонь может перекинуться на соседние дома. Женщины, не занятые тасканием ведер, хватают девочку, не давая ей подбежать ближе к горящему дому. Огонь смогли потушить только когда от дома остались одни головешки. В таком пожаре никто бы не выжил. Вокруг пепелища наступила гробовая тишина. Только горькие слезы девочки потерявшей всю семью, заставляют сердца окружающих сжиматься все сильнее…

— Алена!

— А? — очнувшись ото сна, девушка схватилась за лицо. По щекам текли слезы.

— Ты бормотала во сне. Все в порядке? — обеспокоенный голос Эрика немного успокоил девушку, постепенно возвращая к реальности.

— Просто плохой сон. Лучше не давайте мне спать пока светло, — улыбнулась Алена, крепче берясь за поводья. В последнее время сон стал приходить чаще.

Ночь была поразительно темной. Изредка появляющаяся из-за туч луна, слегка освещала окрестности, но совершенно не помогала ориентироваться в пространстве. Я практически шла на ощупь, бестолково блуждая в неизвестности. В очередной раз увязнув в каком-то колючем кустарнике, я боялась даже представить, в каком виде буду к утру. Если конечно мне удастся выбраться. В темноте, словно светлячки, на расстоянии не больше ладони, загорелись две красные точки. Они то появлялись, то исчезали, то перемещались, хаотично меняя свое местоположение. Вытащив из-за спины стрелу, я осторожно тыкнула в один из огоньков, так похожих на висящие в воздухе драгоценные камни. Послышался негромкий рык, а красные точки погасли, оставляя после себя звук удаляющихся шагов и треск веток. Сердце ухнуло куда-то глубоко, а тело, ссылаясь на тяжелое нервное потрясение от последних событий, отказывалось двигаться дальше. Все мое существо требовало нормального отдыха. И, как дополнение, восполнения вероломно украденной энергии. Выбравшись из колючих кустов, и дождавшись, когда луна выйдет и скудно осветит дорогу, я медленно пошла дальше, бестолково сжимая стрелу в руке. Вокруг был редкий лес, перемежающийся с небольшими и огромными полянами, некоторые из которых окружала живая изгородь из высокого стриженого кустарника. На одной из таких полян был довольно большой камень, почти прямоугольной формы с ровной поверхностью. Чем-то он напомнил мне алтарь для жертвоприношений. Но в данный момент выглядел довольно уютно и безобидно, и, по моему мнению, находился на порядочном расстоянии от двери, через которую я сюда попала. Ветра не было. Воздух тоже был довольно теплый. С трудом отломив от ствола еловые ветки, я устроила подобие лежака. Любоваться звездами не получилось. Небо хмурилось и не показывало ни одной яркой точки. Даже луна и та предательски скрылась, не желая показываться обратно. Оружие было аккуратно сложено у камня. В надежде на теплое и солнечное утро, я прикрыла глаза.

Все было против меня. Выспаться не получилось. Солнца не было.

Даже сквозь футболку и еловые ветки, я чувствовала холод камня. Ноги и руки не двигались. Голова — единственное, что меня еще слушалось. Открыв глаза, я помрачнела. Вместо моей одежды на мне был белый балахон. Лодыжки и запястья обвивали корни, приковывая к камню, словно кандалы. Судя по витавшему по телу холодку, под балахоном ничего не было. Вокруг камня, который уже определенно хотелось называть алтарем, стояло с десяток фигур в цветных балахонах. Черные, серые и коричневые капюшоны были обращены ко мне.

— Глобус! Ты же здесь, верно? Отпусти меня, мерзкий извращенец! Я была больше чем уверена, что руководит всей этой процессией тот, чьи сапожки я недавно запятнала. И оказалась права. Одна из фигур в черном отделилась от массы и, сделав шаг в мою сторону, гадко усмехнулась.

— Ты слишком изворотлива для пленницы. Если бы не Хазард, мы бы не нашли тебя. Аглофус ударил посохом о землю, и внезапно поднявшийся порыв ветра всколыхнул рясы. Я зажмурилась. Мало ли что у них под ними. Не сразу, но до меня начал доходить смысл сказанного. То есть, это Хазард нашел и сдал меня этим чокнутым фанатикам? Тот, кого я уже почти считала единственным адекватным человеком в этом странном окружении. Похоже, я совершенно не разбираюсь в людях. Может и с Эриком та же проблема? Может быть зря я где-то на закорках продолжаю верить, что он появится на белом коне, перекинет меня через седло и под победные крики, размахивая мечом и рубя головы направо и налево унесет меня домой? Злость и отчаяние смешались в голове, окончательно затуманивая разум.

— Глобус! Развяжи меня и ткни пальцем в сторону этого мерзавца! Я придушу его, а потом забью ногами, чтоб не мучился! Слышишь, Хазард?

Трус! Выйди, и поговорим как мужчина… с женщиной… Я окончательно перестала осознавать, что несу. Зато порядком позабавила окружающих. Естественно, никто никого мне не выдал, и развязывать не собирались.

— Хазард, ты мерзкий предатель. Не могу поверить, что влюбилась в тебя, — я закрыла глаза, покоряясь судьбе. — Все. Режьте, убивайте, или что вы там делать собрались. Мне все надоело. Я устала. Чужие миры, ненормальные монахи, подозрительные молодые люди, располагающие к себе и предающие при первой возможности. Хватит. Хочу свою спокойную и скучную жизнь.

Хочу лежать перед телевизором и лопать виноград. Если не судьба мне жить так, то пусть убивают. Плевать. Перерожусь в следующей жизни в красивую бабочку и буду порхать над яркими полями, наслаждаясь короткой и беззаботной жизнью. Аглофус скрипуче рассмеялся. Ну естественно, он же мог запросто читать мои мысли. Мужчина поднял посох над головой, произнося какие-то слова. По посоху спиралью шло голубое свечение. Едва глянув на мага, я отвернулась. Через мгновенье голос затих. Послышался глухой стук. Потом еще и еще. Наконец наступила тишина. Ничего не происходило. Повернувшись, я увидела, что вся процессия лежит на земле.

Массовый обморок, или внезапная эпидемия? Корни, обвивающие руки и ноги ослабли, и, недолго думая, я подтянула их к себе, разминая затекшие мышцы. Сползя с камня, перебежками, я добралась до леса, переходя на уверенный бег. В какую сторону бежать? Куда спрятаться? На каком расстоянии Глобус может читать мысли? И есть ли у него ограничения вообще? Опыт в древолазании у меня был минимальный. Пара деревьев во дворе, которые на спор с друзьями мы покоряли в детстве, да соседская яблоня, на которую мы совершали набеги темной ночью, отдыхая в деревне у бабушки. Но сейчас для меня это казалось единственным выходом. В боку сильно кололо, а дыхание сбивалось. Под ногами все чаще вырастали корни, камни и шишки, заставляющие расстелиться по земле, превращая идеально белое одеяние в грязную тряпку. Выбрав высокое, ветвистое дерево, переведя дыхание и пытаясь удержать сердце в груди, я полезла наверх. Взобравшись метров на пять, или семь, выбившись из сил и разумно посчитав эту высоту довольно безопасной, я растеклась по широкой ветке, прислонившись спиной к стволу. Я была похожа на ежика, утыканная занозами и нацеплявшая полную голову листьев и коры. Иногда мне начинало казаться, что по телу кто-то ползет, но, пару раз попытавшись избавиться от этого ощущения, и чуть не сиганув вниз, я решила, что пусть себе ползают.

Сейчас главной моей целью было изгнать из головы все мысли, что казалось практически невозможным. С моего места в отдалении можно было разглядеть полянку, на которой еще недавно я спала. Фигуры больше не лежали на земле, а хаотично перемещались, возможно, в поисках пропавшей жертвы. Посчитав, что лучший способ избавить голову от ненужных мыслей, и мыслей вообще, это исправить утреннее недоразумение, я укуталась в рясу, расположилась настолько удобно, насколько это было возможно, и прикрыла глаза, стараясь уснуть.

Сон закончился быстро и внезапно. Уснуть здесь оказалось гораздо сложнее, чем я себе представляла, поэтому тот, кто тряс меня за плечо, вызвал море недовольства. Разлепив один глаз и увидев перед собой только лес и небо, я повернула голову, вглядываясь в размытое лицо человека, осмелившегося потревожить столь чуткий и опасный сон.

— Кто здесь? Голос слегка охрип. Я тут же списала это на последствия от лежания на холодном камне и продуваемую всеми ветрами обновку. Да и простуда не могла пройти бесследно.

— Давай уже просыпайся! — нетерпеливо прошептал голос прямо в ухо. По лицу что-то ударило. Потерев глаза руками, восстановив зрение, я, наконец, разглядела человека, посягнувшего на мое спокойствие. Хазард сидел на соседней ветке, сжимая в руках мою одежду и кое-что из позаимствованного мною оружия.

— Откуда это? — по какой-то причине одежда и оружие удивили меня чуть больше, чем молодой человек, постоянно появляющийся из ниоткуда. Как он смог меня отыскать?

— Не важно. Одевайся уже. Молодой человек деликатно отвернулся. Спать на ветке дерева было не удобно. Переодеваться на ветке дерева оказалось в разы неудобнее. Я трижды хваталась руками и ногами за спасительный ствол. Наконец, я прицепила кинжалы к голенищу и застегнула пояс с трубочкой и дротиками. Больше Хазард мне ничего не принес. Но горевать долго не стала. Все равно не умела пользоваться ни одним оружием. Так может и хорошо, что из моих рук забрали эти орудия массового поражения. Повинуясь приказу «Оделась? Спускайся», я обвила полюбившееся дерево руками и полезла вниз. На пол пути к земле, послышался треск над головой, а по спине пробежал холодок. Внизу раздался глухой стук и тихая ругань. Вернувшись на твердую землю, я обернулась. Хазард сидел, потирая ушибленное место. Точнее места. Как он только не убился совсем? Я направилась к нему, чтобы помочь, когда внимание привлекло что-то маленькое, блестящее на солнце. Любопытство пересилило жалость, и, пройдя мимо опешившего раненого, я опустилась на корточки. В руки ко мне попал маленький золотистый медальон, в форме, чем-то похожей на сердце. Поддев ногтем замочек, я заглянула внутрь. «С любовью от Дэвида». Я повернулась к молодому человеку. Он неловко переминался с ноги на ногу.

— Я…

— А кто он, этот Дэвид? Твой… друг? — я протянула Хазарду найденный медальон. Скорее машинально забрав у меня украшение, молодой человек сел на землю и рассмеялся. Хотя сидеть ему сейчас было, наверное, больно. Нервное, видимо. Я вежливо дождалась, пока его истеричный смех закончится, и он, наконец, поднимется с холодной земли.

— Что ж. Глупо конечно получилось, — почесал он в затылке. — Давай знакомиться. Дэвид Хазард. Хазард протянул мне руку. Так. Или он этот медальон себе любимому приготовил, или любимой девушке. Пока вроде все элементарно. Но, когда я показала его ему, парень стушевался. А значит… В моей голове активно заработал великий детектив. Посмотрев на протянутую руку, потом на свою, затем на самого Хазарда, я развернулась на сто восемьдесят градусов, и побежала.

Вперед. В лес. В неизвестность. Совсем немного. Распластавшись по земле, споткнувшись о выпирающий из земли корень, я зашипела. На глазах выступили слезы. Скорее от боли, чем от обиды. Или может как раз наоборот. Сильные руки взяли меня под мышки и поставили на ноги. Я пошатнулась, но устояла. Коленка болела. Но больше болела совесть. Вытерев мне слезы рукавом своей рясы, Дэвид Хазард посмотрел на меня сверху вниз. Встретившись с щенячьим взглядом, он мягко улыбнулся. Дернуться и убежать мне мешали сомкнутые на запястьях, словно стальные наручники, руки.

— Если хочешь бежать — беги. Но прошу, прими мой подарок.

— А если я не могу? Или не хочу? Смотреть ему в глаза я больше не могла.

— Но ты меня любишь. И похоже…

— Не люблю. Просто давила на жалость. Пыталась выиграть время.

Пожить еще минуту. Что ты можешь знать о том, как чувствуешь себя перед смертью? — я попыталась вырваться из рук Дэвида. Злость снова брала верх над разумом. Хазард собирался что-то сказать, но промолчал. Лицо стало серьезным, а хватка ослабла. Руки обхватили правый бок. Из-под ладоней сквозь рясу просачивалась кровь.

— Х… Хазард, ты… — я сделала шаг вперед, протянув трясущиеся руки к молодому человеку.

— Нормально… Дэвид снова изменился в лице и с хрипом осел на землю. Из спины торчал метательный нож. Такой же, как был спрятан у меня под штаниной. Одежда быстро окрашивалась в красный.

— Хазард! Я опустилась на землю рядом с молодым человеком, и, пытаясь унять дрожь, дотронулась до его руки. Дэвид приоткрыл глаза, тяжело дыша, стараясь отстраниться и заглянуть за спину. Увидев нож, он вытянул руку и быстрым движением вынул его из раны, откинув в сторону. Кровь текла из раны, повергая меня в ужас. Хазард стиснул зубы. Я стянула свитер, отдавая его молодому человеку, чтобы тот зажал им рану. Привалившись к камню, Дэвид прикрыл глаза. Я не могла ему помочь. Хотела, но не могла. Не знала чем. В голове проносились уроки по оказанию первой помощи, но вспоминались только переломы, растяжения и еще что-то не требующее обязательного присутствия аптечки. Но что делать с ножевым ранением? Из лечебных трав, если можно было их так назвать, я знала только алоэ и подорожник. Вряд ли здесь росло первое, и мало чем могло бы помочь второе. Бабушка, бывало, еще говаривала, что крапива дико полезна, хлестая провинившуюся меня очередным кустиком, но и это в данном случае было, что мертвому припарка. Рану нужно было промыть и перевязать.

— Черт! Слышишь, Хазард, ты только не умирай! Я сейчас же вернусь! Подскочив на ноги, я побежала куда-то в лес. Нужно было найти хотя бы воду. Узкий ручей с чистой, с виду, водой оказался не так далеко. Я услышала его случайно, ведь лес в этом месте был довольно густым.

Запомнив место, я побежала обратно. Дэвид сидел на том же месте, словно не двинулся ни на сантиметр.

Лицо покрывала испарина. Неужели один нож мог причинить такие серьезные повреждения? Поддерживая молодого человека под руку, я помогла ему подняться и медленным шагом повела в сторону ручья. Дэвид молчал. На вопросы тоже не отвечал. Шел медленно, постоянно наваливаясь на меня всем телом, когда ноги подкашивались и заплетались. Дорога до ручья заняла в три раза больше времени, чем изначально.

Уже на подходе, Дэвид споткнулся, припав к земле и придавив меня своим телом, и больше не подавал признаков жизни, кроме тяжелого жаркого дыхания. С трудом выбравшись из-под безжизненного тела, я взяла его за руки и, стараясь не допускать, чтобы голова волочилась по земле, подтащила ближе к воде. Руки тряслись и норовили опуститься вовсе. Достав из ножен на голенище маленький кинжал, с трудом отрезав от подола мантии Хазарда приличный кусок, я опустила ткань в воду. Кожу тут же обожгло ледяной водой. Достав онемевшие руки из воды, я подошла к молодому человеку, опускаясь на колени. Распахнув мантию, под которой оказались простые черные штаны и серая рубаха, я аккуратно перевернула Хазарда на живот. Рубашка на спине почти полностью окрасилась в кроваво-красный цвет. Меня замутило. Приподняв рубаху, успевшую прилипнуть к телу, я протерла спину мокрой тканью. Рана не казалась столь серьезной, но кровь не желала останавливаться. Вернувшись к ручью и опустив окровавленную тряпку в воду, я содрогнулась. Прозрачная вода тут же окрасилась красным. Реки крови. Отогнав наваждение, я вернулась к неподвижно лежащему телу. За несколько заходов рану удалось промыть от крови, которая текла тонкой струйкой, извиваясь на коже. Порез был совсем небольшой, но вокруг краев кожа сильно воспалилась и, казалось, отдавала синевой. Перевязать рану было нечем. Я вдруг поняла, что без посторонней помощи дальше ничего сделать не смогу. На земле у стянутого балахона что-то сверкнуло. Я подняла маленький медальон, стараясь найти карман, куда его можно было бы спрятать. Таковых не нашлось, и я решила повесить его на шею.

Просто, чтобы не потерять, а после вернуть Дэвиду. Натянув цепочку на шею, я столкнулась с некоторой проблемой.

Замка не было. Цепочка словно была ровно обрезана. Может Дэвид срезал его с чьей-то наивной шейки? Как только концы цепочки приблизились друг к другу, металл слегка нагрелся. Словно змеи, они потянулись навстречу друг другу, сплетаясь в единое целое. Короткая вспышка и уже нельзя было сказать, где раньше был разрез. Цепочка стала единым целым. Услышав где-то совсем рядом тяжелые шаги, я подхватилась и выбежала на дорогу. Нужно было позвать на помощь.

— Только не его.

— Ты, смотрю, совсем не рада меня видеть, — Бервиль скорее подтверждал очевидное, чем спрашивал. Мужчина завертел головой. — Где он? Если б не Учитель, ему бы давно начистили физиономию. Он здесь? Я бы рада была увидеть кого угодно, даже пресловутого Аглофуса, но не его. Бервиль в предвкушении потирал руки. Помощи от него ждать было бесполезно. Он скорее добьет Дэвида, чтобы тот не мучился.

— Ладно, девка, я должен доставить тебя обратно. Пошли ка. Для человека своей комплекции Бервиль слишком быстро преодолел разделяющее нас пространство, схватив меня за руку. Сил в нем оказалось гораздо больше, чем могло бы показаться со стороны. Идти куда-то с этим человеком я не собиралась.

— Отпусти, мне больно. Мужчина лишь громогласно рассмеялся, потащив меня по дороге. Ноги напрочь отказывались идти в заданном темпе. Свободная рука слушала голос разума и цеплялась за все, что могло хоть немного затормозить уверенные шаги моего сопровождающего. Проходя мимо изящной березки, я резко дернулась вперед, обвивая тонкий ствол ногами, чем вынудила Бервиля дернуться и выпустить мою руку. Руки тут же обняли ствол, утверждая меня на этом месте.

— Больная девка. Отпусти дерево, ненормальная, и пошли по-хорошему, — рыкнул Бервиль, казалось, удивившись моей выходке. Я до сих пор отчетливо помнила излишнюю вспыльчивость этого субъекта.

— Хрен тебе. Я тебе не золотая рыбка, чтобы желания исполнять.

— Ты пойдешь к Аглофусу. Плевать, даже если я притащу к нему бездыханное тело! — казалось, глаза мужчины метали почти ощутимые молнии. Лицо его раскраснелось, словно он только что пробежал стометровку в норковой шубе. Мужчина подошел, быстрым движением сжав длинную ладонь на моей шее. В конечности словно перестал поступать кислород, и они повисли вдоль тела, отпуская спасительную березку. Тело быстро немело. Перекинув почти бездыханное тело через плечо, Бервиль пошел дальше по дороге. А ведь он предупреждал…

— Эрик, не будьте таким жестоким. Я могу понять, почему вы не хотите сделать этого ради меня. Но сделайте это хотя бы ради них!

Они же так страдают!

— Твои слова на меня не действуют. С ними все в порядке.

— И все же вы должны им помочь! Если вам наплевать на мои чувства…

— Хватит. Мы это уже обсуждали. Диспут длился не пять минут, а все тридцать, а то и больше.

Тщетные попытки девушки склонить Эрика к привалу каждый раз терпели неудачи. Аргументы заканчивались, как и силы. Деревня, в которой изначально надеялись переночевать молодые люди, была еще в паре часов пути, а на небе уже загорались первые звезды. Эрик намеревался дойти до обещанной деревни. Ночевать на природе не входило в его планы. Комфорт и крыша над головой привлекали его куда больше.

— Значит, вы не хотите найти свою девушку, да?

— Как ты могла заметить, мы именно этим и занимаемся. Ищем Диану. Эрик раздраженно натянул поводья. Буян недовольно фыркнул, но остановился. Алена поспешно остановилась, с трудом скрывая торжествующее выражение на лице.

— Я устала. Моя лошадь тоже. Если не хотите нас ждать, то продолжайте путь в одиночестве. А мы остаемся здесь. Подтверждая свои слова, Алена слезла с лошади и повела ее по траве в лес, подальше от дороги. Эрик выругался и обреченно побрел следом. Дороги он не знал, а идти прямо, никуда не сворачивая, в надежде, что деревня сама вырастет перед ним, было глупо. Оставлять девушку одну в лесу на ночь глядя тоже было бы совершенно не по джентельменски (коим он себя считал). В глубине леса, куда не сунулся бы ни один нормальный человек, отыскалась крошечная темная поляна, окруженная высокими елями. Сняв притороченные к седлам сумки и расседлав лошадь, девушка принялась выкладывать сухие ветки, покрывая их массивным тулупом, поместившимся в одной из сумок. Расседлав коня, Эрик набрал хвороста и соорудил небольшой костер.

Лежак ему было делать не из чего, поэтому молодой человек просто привалился спиной к широкому дереву, умостившись на его корнях. Девушка достала из второй сумки ломоть хлеба, кусок сыра, немного вяленого мяса и флягу с водой, поделив еду на двоих. Ночь в лесу была безветренной и спокойной. Ничто не нарушало тишину, кроме похрапывания лошадей и треска догорающего костра. Эрик довольно быстро погрузился в сон. Утро было холодным, а размышления еще не до конца проснувшегося молодого человека туманными. Казалось, лучше всего было бы поблагодарить девушку за помощь, узнать, как добраться до города, и продолжить путь в одиночестве. Ведь неизвестно, что ждет его впереди после столь официального приглашения. Роса обильно промочила штаны. Открыв глаза, Эрик всмотрелся сквозь раскидистые ветви в голубое, местами затянутое облаками, небо. Мышцы затекли и ныли. Поднявшись и сделав короткую зарядку, молодой человек оглянулся. Алены не было. Лошади все так же мирно паслись поблизости. Лежак из тулупа был аккуратно сложен обратно в сумку.

— Если эта девушка нашла какое-то озеро и теперь плещется там, не прощу, если не принесет с собой несколько увесистых рыбешек. И неважно как она будет их ловить, — под заунывное урчание желудка Эрик направился к лошадям, седлая их и закрепляя сумки. Закончив со сборами, молодой человек забеспокоился. Девушка отсутствовала слишком долго. Оставив лошадей и обойдя ближайшую местность, где вообще возможно было пройти, Эрик убедился, что заблудившись, здесь можно умереть голодной смертью, а воды, как бы он не надеялся до последнего, не было. Вернувшись на место стоянки, молодой человек всмотрелся в следы. Кроме свежих следов, что он оставил с утра, на земле проглядывались нечеткие очертания крупных лап. Они вели со стороны дороги до места, где лежала сумка с тулупом, там превращались в неотчетливое месиво, а затем вели обратно, становясь чуть глубже. Странно было, что лошади не подавали явных признаков беспокойства, ведь иначе молодой человек должен был проснуться от шума. И почему неизвестный зверь покусился именно на девушку, если Эрик спал ближе к месту его появления? Видимо тварь оказалась дико избирательной. Выбираясь на дорогу, садясь в седло и крепче закрепляя поводья Салли к своему седлу, Эрик мучился угрызениями совести. Девушка не должна была ехать с ним. Он должен был сразу отказаться, просто спросив дорогу. Теперь он подверг опасности еще одного человека. Пустив Буяна галопом, Эрику иногда приходилось поглядывать на маленькую лошадку, старательно пытавшуюся соответствовать темпу длинноногого коня. Приходилось периодически придерживать поводья, дабы Салли не слишком отставала. Глубокое раздумье, в которое погрузился молодой человек, закончилось тем, что он оказался в колючих кустах, вылетев из седла и чудом не свернув себе шею. Лошади, завидев что-то на дороге, резко остановились, а Буян услужливо опустил голову, не мешая полету хозяина. Выбравшись из зарослей, чем-то смахивающих на кусты диких роз, Эрик подошел к беспокойно переминающимся и бьющим копытами животным и попытался их успокоить. Вокруг никого не было, только спокойное переливистое пение птиц. Причина экстренной остановки нашлась не сразу. Из-за деревьев, словно юркая пичуга, вылетела небольшая голубоватая молния, прорезав воздух прямо над макушкой Эрика. Перепуганные животные потянули прочь от злополучной дороги. С трудом удерживая Буяна, молодой человек попытался разглядеть кого-нибудь за деревьями, но тщетно. Пользуясь своим преимуществом, незнакомец выпустил еще пару залпов. От пущенной в ногу молнии Эрик отскочил в сторону, а вторая, летящая следом, опалила волосы на макушке, чуть не задев голову.

Меткость субъекта улучшалась с каждым разом.

— Ладно, выходи, коль не трус! Незнакомец долго доказывал свою смелость, не показывая носа, ссылаясь на скромность и безупречную меткость. Но с каждым разом молнии появлялись все с возрастающим интервалом. Поняв, что лучшего шанса у него не будет, Эрик потянул лошадей за поводья, намереваясь покинуть это место, пока невидимый противник не восстановил силы.

— Стой! — завидев сие безобразие, неизвестный субъект почти перешел на писк.

— Да черт возьми, или ты выходишь, или я ухожу! Эрик зло посмотрел в сторону деревьев, мимо которых уже успел пройти. В темноте послышался треск и на свет выбрался небольшого роста человек, если можно было так назвать чумазое существо с облепившими лицо волосами так, что челка почти напрочь скрывала глаза, доходя до крупного носа. Неудивительно, что меткость у незнакомца хромала. Одежда его была покрыта толстым слоем дорожной пыли, а сапоги словно доживали последние дни. В руке мужчина держал трость, увенчанную набалдашником в виде драконьей головы, раззявившей пасть.

— Если я скажу, что картина впечатляет, то упущу, пожалуй, самые сочные эпитеты в твой адрес. Ежик, ты б помылся! — Эрик лишь усмехнулся, стараясь удержать порядком перепугавшихся лошадей, принявших появившегося пред ними за нечисть. Мужчина гордо вскинул голову, рукой заправляя волосы назад.

Впрочем, грязные пряди тут же вернулись на место.

— Так зачем ты пытался меня убить? Эрик вынул меч из ножен, сделав уверенный вид, что делает это не впервые.

— Мне приказали, — косясь на заостренное лезвие, сглотнул незнакомец, крепче сжимая грязные пальцы на посохе.

— И конечно, ты мне не можешь сказать, кто это сделал?

— Меня убьют.

— Значит, выбор у тебя не велик. Не скажешь — нанизаю на меч. А скажешь — отпущу, и беги куда хочешь. Мыслительный процесс мужчины длился не долго, полностью отражаясь на его лице. Наконец, словно приняв для себя самое важное в жизни решение, он тяжело вздохнул и, припав на одно колено, положил посох на землю, склонив голову.

— Сорэн Аглофус. Не убить. Ранить, обездвижить, да хоть в предсмертном состоянии принести твое тело к нему. Ты нужен ему живым. Зачем — не знаю, не спрашивай. В голову к нему никто лезть не посмеет, как и уточнять для чего ему что-то нужно. Жить-то всем хочется. Эрик опустил меч, опираясь на рукоять.

— А девушка? Со мной была девушка. Это тоже твоих рук дело?

— Какая еще девушка? Не знаю ни про кого. Сказано привезти тебя, про девушку ни слова, — на лице незнакомца читалось полное недоумение. Поводов усомниться в ответе не было.

— Что ж, как и обещал. Иди на все четыре стороны. Я спешу. Эрик уже почти залез в седло, когда снова оказался на земле.

Рядом сидел грязный мужчина, держа его за штанину.

— Позволь мне поехать с тобой, храбрый рыцарь! — мужчина уткнулся лицом в землю, изображая глубокий поклон.

— Вот еще. Пшел вон. Молодой человек дернул ногой, пытаясь стряхнуть с себя чумазую руку, но незнакомец держал крепко.

— За то, что сохранил мне жизнь, — от слов его, вокруг разлеталась пыль. — Я буду служить тебе, пока однажды не спасу жизнь.

— Боже, и угораздило же нарваться на такое… Эрик согласился взять с собой непутевого наемника, отправив его на речку умываться и предусмотрительно конфисковав посох. Мужчина долго отказывался от водных процедур, называя их необязательной роскошью, но испуганные глаза животных, не согласных подпустить его на расстояние шага, подтверждали обратное. Пока понурый мужчина отправился на поиски места, где он мог бы привести себя в порядок, Эрик привязал лошадей и присел у большого валуна, прислонившись к нему спиной и подставив лицо солнцу. Теплый ветер тут же растрепал волосы, принося с собой звук плещущейся воды. Молодой человек успел задремать, когда кто-то требовательно затряс его за плечо. Перед ним в небольшой луже, натекшей с мокрой одежды и волос, присел на корточки молодой человек, чуть младше самого Эрика, со светло-каштановыми волосами и румяным лицом. Не сразу распознав в молодом человеке неудавшегося наемника, Эрик слегка встрепенулся. Что стоило уже приведшему себя в порядок убийце завершить начатое дело? Совесть и честь, или быть может посох, что мертвым грузом покоился между валуном и его спиной?

— Отис. Отис Аденс, — представился молодой человек, подавая Эрику руку.

— Эрик Крокланд.

— О, это и так всем известно. Ну, наемникам, в смысле, — Отис принял из рук Эрика поводья Салли и легко забрался в седло. — Так что у вас за дела с Аглофусом? Эрик смерил молодого человека подозрительным взглядом. Уж больно любопытным и разговорчивым он стал.

— Он девушку похитил. Возможно двух, — вспоминая следы зверя на земле, Эрик все время ловил себя на мысли, что зверем мог оказаться Дохи.

–..ая?

— Что? — погрузившись в себя, Эрик пропустил все, что с таким упорством выпытывал у него Отис.

— Симпатичная, спрашиваю, деваха?

— Какая?

— Да хоть какая. Их же две было, говоришь, — мечтательно облизнул губы Отис.

— Симпатичная.

— Какая?

— Обе. Заткнись, Отис. Больше на вопросы нового провожатого Эрик не отвечал. Дорога обещала быть долгой.

Безвольно трясясь, словно мешок с картошкой, на жутко неудобном плече Бервиля, я продумывала скорый план побега. Все мысли неизбежно возвращали меня к телу Хазарда, неподвижно лежащему на берегу ручья.

Уж лучше бы Бервиль сделал так, чтобы я потеряла сознание, чем оставлять наедине с творившимся у меня в голове беспорядком.

Хотелось кричать и бить ногами, но способность говорить и двигаться была нагло отнята. Как — загадка, как и все в этом странном мире. Когда корни и сучки под ногами Бервиля превратились в протоптанную сапогами дорогу, я поняла, что мы уже близко. По пути нам встречались и другие обладатели пыльных сапог и длинных ряс, которые, не говоря ни слова, проходили мимо, словно не замечая лишнего груза на плече у соратника. Неужели это у них привычное дело? Может они как древние люди, дубинкой по голове и в пещеру? Бервиль ступил за каменный пол. За спиной хлопнула дверь. Пройдя по коридору с бесконечной чередой поворотов и дойдя до заветной двери, мужчина трижды постучал и, не дожидаясь ответа, зашел в помещение, бесформенной кучей стряхивая меня на пол.

— Хазарда не было с ней. Но один из наших видел их вместе.

— Что ты не договариваешь, Овертук Бервиль? Услышав скрипучий голос, меня передернуло. Я лежала у ног Аглофуса. Что для него значит Хазард? Почему все только и твердят, что он его любимчик? Что он сделает, если узнает где он сейчас и в каком состоянии? Послышался хлопок, поднявший пыль у моего лица, заставив беззвучно закашляться. Мои усиленные мысли дали результат? Хазарду теперь ничего не грозит? Или возможно уже поздно и ему светят разве что пышные похороны? Видимо дальнейших инструкций у Бервиля не было, так как он остался стоять на месте, тупо созерцая место, где только что стоял его Учитель. В коридоре послышался шум и звук быстрых шагов. Бервиль махнул на меня рукой и вышел за дверь. Не знаю, зависело ли это от расстояния, на которое отошел от двери мой пленитель, или же он просто забыл поддерживать заклинание, сковывающее меня, но я начинала чувствовать кончики пальцев, а постепенно чувствительность расползлась по всему телу.

— Как же хорошо говорить! — снова обретая способность ходить и говорить, я была просто счастлива. Кабинет Аглофуса не представлял абсолютно ничего необычного.

Массивный дубовый стол, окруженный высокими книжными шкафами, заставленными порядком запыленными и местами обросшими паутиной книгами, и два стула с обеих сторон от стола. Я ожидала от великого мага чего-то большего. Слегка порывшись на столе, в бумагах, исписанных неизвестными мне символами, кучах перьев и случайно опрокинув на этот беспорядок пухлую чернильницу, я отошла в сторону, смотря, как темные капли капают на пол, стекая с края стола и образуя довольно живописную кляксу. Мысленно извинившись, я подошла к ящикам. Из трех ящиков открыт был только один, в котором лежала еще тонна исписанной бумаги.

Остальные два пришлось открывать, упершись ногами в стол, руками тяня на себя ручку, того и гляди готовую оторваться. Но, как ни странно, ручка почти выдержала, вырвавшись из ящика с порядочным куском древесины, предоставляя мне почти полный обзор содержимого. В одном из ящиков лежали какие-то бумаги. Во втором одиноко покоился небольшой, размером с теннисный мяч, мутно-белый шарик.

Посчитав это чем-то нужным, я забрала его себе. Все бумаги были вытряхнуты из ящиков и перемешаны на полу заботливым носком кроссовка. Удовлетворенно осмотрев результат своих трудов, и, убедившись, что из-за двери больше не доносится никаких звуков, сжимая в руке шарик, я вышла из кабинета.

Глава 7

— Путешествие с тобой оказалось более скучным, чем я представлял себе, — в который раз завывал Отис, откидываясь на лошадиную спину.

Салли недовольно всхрапнула. Дорога действительно не представляла собой ничего интересного.

Развилки, встречающиеся по дороге и обещающие выход к деревням, были пройдены мимо. Людей на дороге попадалось очень мало, да и те немногие встречные обходили парочку, словно чумных. Замечания Отиса, со временем переросли в заунывное нытье, раздражающее Эрика все больше и заставляющее с каждым новым словом жалеть о сделанном выборе. Город обещал появиться к утру, если продолжать путь, не останавливаясь на ночлег, или ко дню, в обратном случае. За спиной послышался тяжелый удар и хриплый возглас Отиса.

— Ну что еще? — Эрик недовольно остановил коня и повернул голову. На дороге, упершись передними лапами в грудь молодого человека, стоял Дохи. За спиной его лежала лошадиная туша. Из перегрызенного горла животного сочилась кровь.

— Слазь, — с клыкастой морды на лицо перепуганному Отису капала густая слюна, смешанная с кровью. Глаза были обращены к Эрику.

Правый слегка заплыл и выглядел болезненным. Зная, что порешить незадачливого мага ничего не стоит для этого существа, Эрик медленно слез с коня, машинально поднимая руки.

— Где Алена, Дохи?

— Какая нужна. Выбирай, — прорычал Дохи, прижимая лапу к горлу мага, издавшего хрип, схожий с предсмертным. Зверю было явно сложно формировать длинные предложения.

— Обе. Мне нужны обе девушки. В мыслях Эрика родилась надежда. Если Дохи дает ему выбор, то обе девушки живы. Казалось тяжелая лапа, как тростинку, переломит шею Отиса, почти потерявшего сознание. Эрик глазами поискал посох мага, оказавшийся у ног мертвой лошади.

— Ладно, Дохи, что ты хочешь? — отвлекая внимание, медленным шагом Эрик продвигался к цели. — Что тебе нужно? Меня? Так забирай.

Зачем тебе нужен этот парень, или девушки? Что за патологическая потребность в бессмысленных похищениях и убийствах? Подняв морду к небу, Дохи хрипло рассмеялся. Звук, схожий с последним звуком, издаваемым больным перед смертью, но громче в сто крат. Воспользовавшись моментом, молодой человек в два прыжка добрался до посоха и пинком отправил его прямо в ослабевшую руку мага.

— Смерть. Сладко. Кровь, — поворачиваясь всем телом, следуя за движениями продолжившего идти по кругу Эрика, прорычал Дохи.

— Что ж, давай так — отпусти мальчишку, и я пойду с тобой. Без разговоров. Приподняв лапу и оставив напоследок три глубокие царапины, Дохи отшвырнул свою жертву в придорожные кусты. Не думая, Эрик вынул меч и направил его на Дохи. Тот только издал смешок, готовясь подмять под себя молодого человека, в длинном прыжке легко уворачиваясь от неумело направленного меча. Эрик упал на землю, перекатываясь в сторону, прочь от острых когтей, впившихся в то место, где только что находилось его тело. Быстро поднявшись на ноги, Эрик снова схватился за меч, казавшийся сейчас бесполезной зубочисткой в руках трусливого рыцаря.

На лодыжке красовался глубокий порез, оставленный когтями зверя. Повернувшись к молодому человеку, Дохи припал на передние лапы, готовясь к очередному прыжку. Из кустов вырвалась небольшая, окруженная ярким сиянием птица.

Раскрыв клюв, она впилась в лапу зверя, охватывая ее сияющим пламенем. Дохи взревел и, покатившись по земле, стряхнул с себя неизвестное существо. Птица с треском исчезла, оставляя после себя лишь сизый дым. Шерсть на лапе Дохи была полностью сожжена. Огонь чудом не повредил кожу. Зверь зарычал и, раззявив пасть, двинулся на Эрика. Короткая голубая молния вырвалась из кустов и ударила прямо в пасть Дохи, заставляя его отпрыгнуть и закашляться. Следующая молния попала в бок зверя, на мгновенье повалив его на землю. Вскочив на лапы, петляя и увернувшись от пары аналогичных молний, Дохи рванул к Эрику, заносящему меч. Лошади испуганно заржали. Зверь отлетел в сторону. На груди его красовались два следа от подков. В стороне стоял перепуганный Буян, у ног которого только что взорвалась голубая вспышка. Дохи тяжело поднялся на ноги и, слегка хромая, скрылся в лесу. Звуки окружающего мира затихли. Из кустов выполз сильно потрепанный, испачканный кровью, Отис. Решение о том, устраивать привал или нет, пришло само собой в виде чудовищного зверя. У молодых людей совершенно не осталось сил.

Идя по коридору, я словно шла на эшафот. Вокруг тишина, а впереди вновь лишь гнетущая неизвестность. Мысли о тяжелой судьбе не давали покоя. Не удивительно, что вынырнувшая из-за угла фигура, быстрыми шагами шествующая по коридору, осталась незамеченной.

— Стой. От неожиданности я беспрекословно повиновалась, ища глазами того, кто вырвал меня из размышлений.

— Кто ты? — высокий тучный мужчина держал на руках тело девушки.

Живое или нет определить было сложно.

— Да что я? Ты мне лучше скажи кто это? — субъект вызвал у меня гораздо меньше интереса, чем девушка в его руках. Насколько я могла заметить, с женским полом у них была напряженка, поэтому встретить здесь молодую особу на руках у вездесущих монахов показалось мне странным. Или просто я была настолько невнимательна?

— Не твоего ума дело, — грубо кинул мужчина, упорно не теряя ко мне интерес. Неужели ему одной девушки мало?

— Я милая скромная путница, потерявшаяся в столь запутанных коридорах этого замечательного сооружения, — пролепетала я, скромно хлопая ресницами. — Ищу добра молодца, который бесстрашно усадит меня на белоснежного жеребца и под звуки победной музыки увезет отсюда в светлое и счастливое будущее. Мужчина, слегка оторопел, посчитав меня слегка, а может и не очень, неуравновешенной.

— Что ж, красавчик, давай, ты меня не видел, я тебя не видела, и разойдемся мирно? — я сделала последнюю попытку, но следующие слова выдали меня с потрохами.

— Ты Диана? Голос доносился от тела, лежащего на руках у мужчины. Мы синхронно уставились на воскресшую девушку. А в голове у мужчины, кажется, уже появлялась запоздалая догадка кто перед ним. Я тем временем прикидывала, сколько времени потребуется для преодоления уже пройденного пути. Тело вновь подало признаки жизни.

— Диана Фройлен?

— Девушка, — взмолилась я, натыкаясь спиной на стену. — Умерли, так умерли. Не нужно путать людей, внушая им свои совершенно нелепые мысли. Тело зашевелилось, отвлекая от меня внимание, чем я не преминула воспользоваться, дав деру. За спиной послышался короткий разговор и шум упавшего тела. Кто же упал? Любопытство медленными шагами вело меня обратно, тогда как разум взывал спасаться бегством. У тела неизвестного мужчины, отряхивая одежду, стояла симпатичная девушка с длинными растрепанными волосами. Завидев меня, она улыбнулась.

— Смотри, и без твоей помощи. Я, молча, подошла и нащупала пульс у лежащего на полу мужчины.

Пульс нашелся не сразу, но был. С ужасом я взглянула на хрупкую, с виду, девушку. Как она смогла уложить такого здорового мужика? Девушка снова улыбнулась и подвигала пальцами в воздухе, словно играя на пианино.

— Я знаю некоторые точки, способные обездвижить человека. На некоторое время. Так что нам лучше уйти отсюда и пойти туда… ну, куда ты собиралась идти, пока не встретила нас, — девушка обвела рукой себя и тело на земле. Не решившись злить хрупкую девушку, на ходу заплетающую длинную косу, я уверенно пошла по коридору, намереваясь на какое-то время спрятаться у дракона и, если повезет, узнать новости о состоянии Дэвида.

— Алена. Я вздрогнула. Обернувшись к девушке, неловко улыбнулась и пошла дальше. Присутствие незнакомки слегка настораживало. Кто она, и как меня узнала? Кроме тех, кто старался посадить меня под замок, никто не знал обо мне.

— Я знаю о тебе от Эрика, — продолжила девушка, словно наш разговор не прерывался. — К сожалению, нас разлучили… обстоятельства.

— Что? Эрика? Разлучили? Я остановилась. А парень времени даром не терял. Я, конечно, была рада, что он последовал за мной в это странное место, но тут же найти мне замену?

Хоть он и не являлся моим молодым человеком, а был просто первым встречным, все равно было обидно видеть, что он выбрал более симпатичную особу.

— Диана, успокойся, пожалуйста. Мы просто провели две ночи вместе, не в том смысле, что ты сейчас подумала… Боже, у меня голова идет кругом от твоих мыслей…

— Он в порядке?

— Что? Мне была не очень интересна личная жизнь этих двоих. Главное сейчас узнать, не съели ли его еще, и не лежит ли он где-нибудь в придорожной канаве.

— Да, — выдохнула девушка, путаясь в моих мыслях.

— Ну вот и отлично. Пожав плечами, я направилась дальше. Сейчас голова должна быть занята совершенно другим. Мы подходили к круглой зале. Сегодня здесь было просто колоссальное столпотворение. Человек сто, не меньше, нервно бродили по залу. Кто-то, уверенно одергивая капюшон, скрывался за очередной дверью, кто-то появлялся из-за двери, падая на колени и завывая о свалившейся на его плечи несправедливости.

— Экзамены, — прошептала мне на ухо Алена, от чего вся спина покрылась холодным потом. Откуда она все знает?

— И долго это будет продолжаться?

— Долго, так понимаю. Идут по одному. Почти в каждый кабинет. Нас найдут скорее, чем экзамены закончатся. Диана, ты куда? Если сие сборище не собиралось расходиться, то нужно было осторожно пройти мимо. Если все окружающие нас люди и нелюди студенты, то вряд ли им что-то говорили о моем появлении и куда при встрече меня должны сопроводить.

— Твою ж… Споткнувшись о ногу одного из студентов, я кубарем покатилась по полу. Оскорбленный объект последовал за мной, схватив за шиворот и поставив на ноги. Он был более чем два метра в росте и полутора метров в плечах. Лицо скрывал капюшон.

— Как ты там меня назвала? Голос у него оказался низкий и грубый.

— Не-ет… его-о… — рука затрепетала в воздухе, ища жертву. — Того, горбатенького. Незнакомец громогласно расхохотался, привлекая к нам ненужное внимание.

— Похоже, он никому здесь не нравится. Сэм, — протянул он мне руку.

— Ди-Диана, — я протянула руку, отвечая на рукопожатие. Казалось, руку мне зажало меж двух бетонных стен. — Пусти!

— Не рассчитал, звиняй, — усмехнулся Сэм, закинув руку за голову и почесывая капюшон.

— Не парься, Сэм, — прохрипела я, удивляясь своему голосу. — Скажи-ка лучше, есть ли здесь вода? Холодная.

— Новенькая? Сэм осмотрел меня с ног до головы, только сейчас замечая отсутствие у меня пресловутой рясы, и взгляд его стал подозрительным.

— В точку! С нового года поступаю. Осмотр провожу. Предварительный. Господи, что за чушь я несу? Сэм пожал плечами и указал на центр залы, где, сквозь мелькающие тела студентов, можно было разглядеть небольшой фонтан. И как я не замечала его раньше? Коротко попрощавшись с Сэмом, быстрым шагом я направилась к фонтану.

— Найди меня, когда поступишь! — донеслось вслед. Студенты, занятые своими делами, оставляли живописный фонтан без внимания, хотя на дне его все же можно было разглядеть несколько монет, оставленных особо верующими. Фонтан представлял собой небольшое, почти круглое каменное сооружение, в центре которого вольготно лежало некое змееподобное существо, обвивающее оторванную человеческую руку. Как только я подошла ближе, существо сверкнуло на меня рубиновым глазом, крепче сжало свою добычу, и из нее полилась тонкая струйка воды. Выглядело отвратительно и завораживающе одновременно. Я опустила начавшую краснеть руку в прохладную воду. Тут же боль стала ярче.

— А что за шарик? Я подпрыгнула на месте. Появление Алены осталось незамеченным.

Она смотрела на мою руку, до сих пор сжимающую утащенный из кабинета Аглофуса сувенир. Я пожала плечами.

— Кажется, у тебя что-то сломано, — подтверждая мои худшие опасения, задумчиво произнесла девушка, осматривая распухающую ладонь. Алена дернулась в сторону, едва не столкнув меня в фонтан. Перед нами, появившись, словно из воздуха, стоял Аглофус.

Эрик проснулся, когда над ним нависла темная морда с двумя горящими голубыми глазами. Буян недовольно стриг ушами, прислушиваясь к чему-то за деревьями. Отодвинув морду коня, молодой человек поднялся на ноги. Больная нога тут же заныла, давая о себе знать. Импровизированный бинт из разорванной на лоскуты рубахе, найденной в одной из чересседельных сумок павшей лошади, не сильно помогал. Зверь только чудом не достал до кости. Из-за деревьев, куда пристально смотрел Буян, вышел человек, ведя в поводу лошадь.

— Проснулся? Я достал еще лошадь. На время.

— Ты как? Отис почесал макушку.

— Бывало и лучше. Но я жив, а это не может быть плохо. В паре часов пешей ходьбы находилась небольшая деревня, где Отис арендовал лошадь.

— До Вирсополя чуть меньше полу дня пути, поэтому выдвигаемся, — бросив Эрику кулек с бутербродами и яблоком, произнес Отис. Выйдя на дорогу, их лошади поравнялись. Часть пути было решено проделать в размеренном темпе, дабы не утомлять животных. Отис давно заснул в седле. Эрик держался до последнего, прикрыв глаза лишь на мгновенье. Буян, воспользовавшись положением всадника, медленно сошел с дороги, устроившись в тенистом подлеске и пощипывая аппетитную травку. Лошадь Отиса, завидев остановку сопровождения, постепенно сбавляла шаг, пока полностью не остановилась. Проснувшись от недолгого сна и не увидев ни дороги под ногами, ни мелькающих деревьев вокруг, поначалу Эрик слегка опешил. Заметив размеренно пожевывающего пучок травы коня, молодой человек уверенно, но безрезультатно потянул поводья. Не обращая внимания на безуспешные попытки хозяина сдвинуть его с места, Буян, вдоволь насытившись, сам вернулся на дорогу, как ни в чем не бывало, продолжив путь. Лошадка Отиса преданно следовала за ним. Разбудив мага, Эрик резонно предложил все же пустить лошадей галопом, иначе они не доберутся до города и за неделю. Заспанный Отис не до конца понял причин, но спорить не стал. Через несколько часов всадники подъехали к высоким решетчатым воротам в каменной арке стены, окружающей город. Попрощавшись с Эриком, указав на то, что при встрече с Дохи он спас ему жизнь и теперь свободен, Отис развернул лошадь и сошел с дороги, вскоре скрывшись из виду. Держа под уздцы Буяна, хромая, Эрик направился в город. Стражники у распахнутых ворот даже не глянули в его сторону, увлеченные игрой в карты. Попав на оживленную площадь, молодой человек не привлек внимания.

Кроме того, которого удостоился хозяин коня, растоптавшего несколько ног и съевшего пару морковок с прилавков зазевавшихся торговок. Город выглядел мрачно. Небольшие дома, выложенные из неровно обработанного камня, стоящие почти вплотную друг к другу. Казалось, открыв окно одного, можно было спокойно поздороваться за руку с соседом. Единственным украшением города служила небольшая церквушка, позолоченный купол которой, украшенный резным деревянным крестом, переливался на солнце, выглядывая из-за крыш. Отловив самого на его взгляд смелого дедка, только что ущипнувшего взвизгнувшую девушку за ягодицу, и тут же скрывшегося в толпе, оставив недоуменную жертву обиженно оглядываться по сторонам, Эрик решил узнать у него как добраться до леса, в народе называемого Гиблым местом. Дед трижды перекрестился, сплюнул через левое плечо, чуть не попав по проходившей мимо влюбленной парочке, но все же повернул заинтересованное лицо к Эрику.

— На кой тебе это надобно, сынок?

— Дело у меня там.

— Авось уже и место на кладбище подыскал себе? — не унимался дед.

— Нет, так подсоблю.

— Я, как бы, вернуться надеюсь оттуда, поэтому откажусь.

— Эка смелый. Ладно, слухай. Оставив коня на попечение деда, Эрик подошел к церкви. Строение, по сравнению с остальными скромными постройками в городе, выглядело богато. На крыльце у открытых дверей стоял упитанный священнослужитель, начищая кадило. Завидев молодого человека, идущего к кладбищу, тот лишь перекрестился и скрылся за дверью. Кладбище было довольно ухоженным. Маленькие деревянные кресты кое-где слегка покосились. То ли места здесь находились не для каждого, то ли складывали они всех штабелями по несколько тел, но размер у кладбища был совсем небольшой, по меркам тех, на которых Эрику приходилось бывать. Пройдя все кладбище и перебравшись через низкий забор, молодой человек разглядел в траве узкую тропку, ведущую в лес, и шагнул в темноту. Тропка, петляя и извиваясь, оставаясь все же вполне различимой в траве, наконец, закончилась очередным кладбищем. Оно было чуть больше виденного ранее у церкви, и выглядело давно заброшенным.

Кресты покосились и сгнили, земля словно перекопана, будто вот-вот из нее полезут ожившие мертвецы, или же они уже сделали это не так давно и бродят где-то по округе. По словам дедка, через это кладбище было идти не нужно, так как оно считалось у местных проклятым. Его нужно было обойти стороной. Эрик огляделся. С одной стороны шел непроходимый лес, с другой было топкое болото. Взяв в руки длинную палку, он проверил глубину этого болота. Палка ушла на дно, не оставив после себя и хвостика. Сглотнув ком, вставший поперек горла, молодой человек ступил на территорию Проклятого кладбища.

— Что ж, дамы, экскурсия окончена, прошу пройти за мной без лишних разговоров, дабы не мешать будущим великим умам. Аглофус говорил, слегка понизив голос. Студенты проходили мимо, даже не замечая нашу компанию.

— Так вот значит как выглядит знаменитый Сорэн Аглофус, — задумчиво произнесла Алена, изучающе осматривая фигуру в рясе, стараясь поглубже заглянуть под капюшон.

— Я знал, что когда-нибудь снова увижу тебя, — сказал, словно плюнул, Аглофус. — Не старайся прочитать мои мысли дорогая, сквозь мой блок ты все равно не пробьешься, только шишек насажаешь. До меня, наконец, стало доходить, откуда Алена знает так много подробностей обо всех вокруг и запросто предугадывает мысли. Она просто их читает! Алена действительно изменилась в лице. На лбу ее выступила испарина.

— Бедная девочка, получившая дар и потерявшая родителей, — притворно всхлипнул мужчина, наклоняясь к самому уху девушки. — Открою тебе секрет. Ты виновата в их смерти. Девушка побледнела и осела на пол.

— Да что вы такое говорите? Алена! Я подошла к девушке. Глаза ее остекленели. Как ни старалась, докричаться до нее не получалось. Мгновенье спустя по лицу Алены побежали слезы.

— Что вы с ней сделали?

— Просто показал настоящее прошлое. Из-за ее сил она потеряла своих родных. Именно она должна была умереть в тот день, но из-за проявившихся способностей услышала мысли мага, читавшего заклинание, и ушла из дома. Если бы она осталась, смерть их не была бы настолько бесполезной.

— Хватит! В моей голове роилась куча мыслей, которые так нужно было разместить в правильном порядке, но ничего не выходило. Не оставалось ни одного даже мало-мальски хорошего воспоминания, только хаос.

— Если я пойду с вами, вы оставите ее в покое? Аглофус, словно ненадолго задумался.

— Прости дитя, но ее сила слишком сильна, чтобы оставлять ее в живых. Но как же? Разве нельзя просто блокировать силы? Зачем же сразу убивать людей, всех и без разбора?

— Он просто не хочет конкуренции, — усмехнулась Алена, приходя в себя, поднимаясь с земли и утирая подсыхающие слезы. — Он верит, что я могу оказаться сильнее, чем он сам. Или… или даже было какое-то пророчество, верно? Глаза Алены метали почти ощутимые искры. Аглофус выглядел слегка потрясенным. Она смогла прочитать его мысли? Я чувствовала себя лишней между двумя телепатами.

— Он просто трус, решивший избавиться от маленькой девочки, чтобы она не выросла и не узнала о нем чего-то, что он так усиленно скрывает. Хм, сын? Воздух вокруг мага, казалось, пошел волнами, сметая все на своем пути, включая нас с Аленой. Девушку отбросило к стене, придавив несколькими телами не вовремя проходивших мимо студентов. Меня участь миновала только потому, что маг крепко держал меня за больную руку. Здоровой рукой я сжимала мутный маленький шар так сильно, что на ладони чувствовалось жжение. Я вскрикнула, пытаясь вырваться, но хватка лишь усилилась, а разлившаяся по телу острая боль полностью поглотила все вокруг.

— ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИЗОШЛО? КТО ЭТО УСТРОИЛ? Я очнулась от истошного вопля Аглофуса, сопровождаемого далеко нелицеприятной лексикой. От такого должны и мертвые из могил подняться, что уж говорить обо мне. Вокруг было светло и ярко. Я могла бы понадеяться, что попала в Рай, но что здесь делать Аглофусу? Поспешные выводы пришлось запрятать до лучших времен. Лежа на узкой кровати в окружении маленьких шатающихся тумбочек и еще пары таких же кроватей, на одной из которых лежало еще одно тело, с головой накрытое одеялом (ох как же мне хотелось, чтобы это тело было не мертво), я смотрела в каменный потолок. Подтянув к себе ноющую и слегка пульсирующую руку, я подняла ее, удовлетворенно оглядев проделанную кем-то работу. Меня слегка подлатали, соорудив подобие гипса. Присев на кровати, я увидела перед собой небольшой стол, на котором лежали тряпки, какие-то металлические инструменты, сухие и свежие травы, ступка, и множество баночек, наполненных жидкостями и порошками. Позади, у стены, стоял высокий шкаф, заполненный практически тем же. Собравшись уже скинуть одеяло и ступить на твердую землю в поисках своей пропавшей одежды, вместо просторной льняной рубахи, надетой на мне сейчас, я была сметена ураганным ветром, произведенным молниеносным появлением в помещении пухлой раскрасневшейся женщины. Тут же на меня набросились с расспросами о здоровье и самочувствии. Подобная забота скорее смахивала на кудахтанье курицы-наседки.

— Я пойду? — жалобно взвыла я, когда женщина, назвавшаяся Клавой, по неосторожности задела больную руку.

— Деточка моя! Что ж ты не бережешь себя совсем? Куда же ты пойдешь в твоем-то состоянии? В словах женщины было столько ужаса, что я на всякий случай осмотрела себя повнимательнее. Казалось, в ее глазах у меня не осталось ни одного здорового органа, что уж говорить о целых костях.

— В туалет, Клава. Я хочу в туалет. Очень! Женщина встрепенулась, на секунду скрывшись за дверью. Вернулась с улыбкой, протягивая мне металлический сосуд. В нервном тике у меня дернулся глаз.

— Что это?

— Горшок! — торжествующе возвестила женщина, пытаясь вложить сие в мои уворачивающиеся руки.

— Клава! Вы бы мне еще бутылку принесли, ей богу! Ну что вы как прямо не знаю кто? Женщина вы или кто?

— Забавная ты какая, — усмехнулась женщина, ставя горшок у моих тут же отпрянувших ног, и отходя к столу. Я не считала это слово полностью способным охарактеризовать меня в данный момент, но решила сменить тему. Тем более что меня сильно интересовало кто же мой сосед. А не Алена ли?

— Клава, а кто это? Женщина на мгновенье обернулась, проследив за моим взглядом, но, не найдя ничего необычного в вопросе, ответила.

— Сын господина Аглофуса. Бедный мальчик…

— Сын? У этого сумасшедшего фанатика есть дети? Я сразу вспомнила слова Алены перед тем, как обозленный маг заткнул ей рот. Клава, не смотря на свой внушительный вес, подпрыгнула на месте.

— И не сумасшедший он вовсе. Что ты деточка, не надо, на себя беду накличешь. Я не стала говорить женщине, что беда давно уже меня нашла, и пара эпитетов в сторону моих похитителей уже ничего не испортит.

— И жена у него была, значит? — более миролюбиво продолжила я, стараясь вернуть расположение женщины.

— Приемный он. Подкидыш. Но господин с ним как с родным нянчился.

Потакал всюду. Клава, казалось, погрузилась в воспоминания, совершенно не замечая того, что я успела найти одежду, аккуратно сложенную в одну из тумбочек, и уже натягивала джинсы. Пока женщина задумчиво перетирала какое-то зловонное растение в маленькой ступке, я потянулась за футболкой, задев рукой угол тумбочки. До боли сжав зубы, только бы не закричать, я обернулась. Женщина нависала надо мной словно гора.

— Куда-то собралась, болезная? — сладкие слова Клавы словно вбивали гвозди в крышку моего гроба.

— Клава, смилуйтесь. Мне нужно еще спасти человека. Нет, двух, — вспомнив еще о существовании Алены, я вдруг добавила. — Кажется уже трех. В общем, мне здесь оставаться нельзя, понимаете? Клава не понимала. Она практически силком заставила меня вернуться в кровать, стараясь стянуть и вернуть на место джинсы.

Одной рукой держась за изголовье кровати, стараясь отбиться от назойливой, пышущей излишней заботой, санитарки, невольно я начала громко выражаться. Под звуки нашей борьбы проснулся мой сосед по кровати, вылезая из-под одеяла и оценивая обстановку.

— Диана? Услышав знакомый голос, я на мгновенье разжала пальцы и полетела на пол. Тяжело дыша, Клава подошла ко мне и, словно пушинку, водрузила на кровать, подтыкая одеяло с такой силой, что не исключено, отбила мне пару ребер. У моей кровати стоял бледный, одетый в просторный белый балахон Дэвид. Растрепанные светлые волосы походили на стог сена после урагана.

— Ты жив? Или мне эта женщина вколола что-то галлюциногенное? — на всякий случай уточнила я. Молодой человек улыбнулся и присел на краешек кровати. Клава успокоилась и вернулась к своим делам. Дэвид тем временем аккуратно помогал мне выпутаться из одеяла, краем глаза следя за движениями пухлой наседки.

— Что ты здесь делаешь? — шепотом спросил Дэвид, когда мой пленительный кокон был вскрыт и я села на кровати. Он взглянул на мою руку. — Что с рукой? Я сидела и внимательно смотрела ему в глаза. В последний раз я видела их закатившимися от боли, когда молодой человек умирал на берегу ручья.

— Что с тобой было, Хаз… Дэвид?

— Яд, — как ни в чем не бывало, пожал плечами молодой человек, снова кивая на мою руку.

— Крепкое дружеское рукопожатие, — копируя движения Дэвида, ответила я. Меня мучил один вопрос, который я никак не могла задать. Он и в правду сын Аглофуса? Поэтому его единственной целью является доставить меня к отцу? От одной мысли, что Дэвид является одним из моих главных врагов, сжималось сердце.

— Зачем это? Я аккуратно вытащила из-под балахона цепочку с медальоном. Дэвид долго смотрел мне в глаза, а потом встал и вернулся на свою кровать.

— Просто безделушка. Не бери в голову. Можешь вернуть. Молодой человек, не оборачиваясь, протянул ко мне руку. Я не знала, хочу ли вернуть полюбившуюся вещицу, поэтому просто сунула ее обратно. Вскоре Дэвид задремал. Я сопела так, что Клава просто не могла не поверить столь искусному актерскому таланту, поэтому через какое-то время оставила своих пациентов. Схватив оставшуюся одежду и наскоро переодевшись, я осмотрела тумбочку и прилегающее пространство. Либо шарик был навек потерян в пылу борьбы, либо Аглофус вернул себе на время позаимствованную мною вещицу. В любом случае, его нигде не было видно. Подойдя к двери, я прислушалась. За ней было тихо. Осторожно выглянув в коридор, убедившись в том, что путь свободен, я выскользнула из лазарета, притворяя за собой дверь.

Пожелав себе удачнейшей дороги, и наскоро припомнив как крестятся, Эрик шел по тихому и, казалось, довольно безобидному кладбищу. В лесу, словно запугивая вконец забравшееся в пятки сердце, завывали волки. Над головой изредка пролетала ворона, заставляя волосы на затылке вставать дыбом. Появившаяся из ниоткуда фигура, зависшая в полутора метрах над землей, застала насмерть перепуганного молодого человека врасплох. Если волки были существами из реального мира, Дохи можно было списать на неудавшийся эксперимент чокнутых ученых, то призраки были чем-то за гранью. Полупрозрачная фигура пролетела в нескольких метрах от Эрика, исчезая в череде памятников.

— Кто здесь? Голос нового существа, приближающегося мягко и беззвучно, шелестел, словно опавшая листва. Эрик машинально схватился за рукоять меча, хотя мозг уже подсказывал, что против водившихся здесь существ он не поможет.

— Кто осмелился посягнуть на покой мертвых? — приблизившись на опасное расстояние, призрак остановился.

— Я… Я просто мимо шел… Вы не подумайте.

— Мое имя Вулф Монсеран Капрэн де Неф Аглофус, — смерив молодого человека изучающим взглядом, призрак слегка склонил голову.

— Я Эрик. Вы не родственник Сорэна Аглофуса? Призрак с удивлением присел на поваленный крест, закинув ногу за ногу.

— Я основатель рода Аглофусов. Кем вы приходитесь моему родственнику? Эрик задумался. Можно ли рассказать призраку хоть часть правды?

— Мой бедный внучок, — всплакнул, вдруг, призрак, подпирая голову руками. — Скаврон Аглофус был таким прекрасным мальчиком. Я передал ему все, что знал, умоляя лишь об одном — не использовать магию на людях. Мою бедную жену, красавицу Мисэрину, погубили люди, сжигаемые ненавистью к магам. Наша дочь принесла дитя. Ах, бедный малыш Скаврон… Призрак поднялся в воздух, плавно удаляясь от молодого человека, уже успевшего заинтересоваться историей.

— Стойте, так что случилось с вашим внуком? — стараясь не наступать на места захоронений, Эрик с трудом догнал призрака. Тот словно этого и ждал, водрузив свое полупрозрачное тело на показавшееся ему удобным каменное надгробие.

— Я умолял Скаврона не использовать магию. Просил реже появляться на людях, но он же был просто ребенком! Мальчик рос не по годам умным и способным. Магия вокруг него словно витала в воздухе.

Конечно, Скаврон польстился на легкую жизнь, — призрак вздохнул. — Его сожгли, моего бедного мальчика… Тогда мы с дочерью покинули всех, уйдя в леса. Я доживал последние года, а дочь… После моей смерти Авелья снова вышла замуж. Похоронив меня на этом кладбище, они отрезали мне все пути к существованию. К сожалению, я не знаю моих дальнейших родственников. Лицо призрака вытянулось, глядя на руки Эрика.

— Откуда это у вас, молодой человек? Откуда у вас мой меч? Эрик встрепенулся, доставая меч из ножен. Призрак подлетел ближе, попытавшись схватиться за рукоять, но бестелесная рука лишь прошла сквозь нее. Горько вздохнув, он устремил невидящий взгляд в небо.

— С этим мечом я был непобедим. Надеюсь, вам он тоже сослужит хорошую службу. Эрик стыдливо отвел глаза. Драться на мечах он все так же не умел.

— Ваш потомок Сорэн Аглофус, стал довольно мерзким магом, убивающим без причины, — с опаской произнес Эрик, отходя в сторону. Глаза призрака сверкнули.

— Я стольких потерял из-за магии, а теперь один из моих потомков предал все, чего я добивался? — призрак взлетел выше, ударяя себя бесплотной рукой в грудь. — Я помогу вам молодой человек. Призраки здесь бывают коварны. Я проведу вас через это место, но покинуть его, увы, не смогу. Поблагодарив покойного мага, Эрик пошел вслед за ним. Призрак пролетал кресты и надгробия насквозь, оставляя плетущегося за его спиной молодого человека совершать фигуры высшего пилотажа. Навстречу им попадались другие, менее приятные и дружелюбные на вид, бестелесные существа, едва завидев гордого призрака, спешащие убраться прочь. Из земли показалась костлявая рука, попытавшаяся схватить перепрыгивающего очередную могилу молодого человека. Но вовремя сгруппировавшись, Эрик оттолкнулся от земли, втаптывая загребущую костяшку обратно. Безносые, безглазые и безголовые скелеты, изредка мелькавшие в разных концах кладбища, казалось, следили за каждым шагом молодого человека, ожидая, что призрак отвлечется, предоставив все веселье им. Кладбище заканчивалось высокими чугунными воротами с изящной ковкой. Тяжелый замок не был закрыт и висел на одной петле. За воротами стоял, скаля зубы и капая слюной на землю, Дохи.

— Ваш знакомый? — всмотревшись в странного вида тварь, уточнил призрак.

— Зверушка вашего пра-пра-сколько-то-там-раз-правнучка. Не доживаясь команды, Дохи, ловко отпружинив от земли, тяжело приземлился в нескольких шагах от Эрика.

— Ждут, — рыкнул зверь, вываливая язык. Призрак медленно приблизился к зверю, огибая его стороной.

— Примерзкий, — причмокнул он губами, вонзая в тело зверя обе руки. Дохи взвыл. Глаза его расширились, а лапы подогнулись, дергаясь в конвульсиях. Шерсть осыпалась, а кожа вздувалась и шла пузырями как от ожога, сползая с костей, словно растопленное масло. Наконец, зверь издал последний звук, осыпаясь грудой пожелтевших костей. Призрак отлетел в сторону, любуясь результатом своего труда. Эрик содрогнулся, едва сдерживая тошноту.

— Что ж, надеюсь, у моего непутевого родственника поубавится желания творить этот магический беспредел. Прощайте, друг мой.

Надеюсь увидеть вас снова. Взмахнув рукой, призрак удалился. Эрик поспешил уйти с территории кладбища. Ворота заунывно скрипнули. Под ногами захрустел гравий.

Напрочь запутавшись в хитросплетениях темных коридоров, каким-то образом я умудрилась вновь попасть к дверям кабинета Аглофуса.

Прижавшись спиной к стене, я медленно, шаг за шагом, подходила ближе, стараясь расслышать разговор за приоткрытой дверью.

— Бервиль, ты идиот! Яд! Ты мог убить его, нет, ты хотел убить! — голос Аглофуса казался безумным.

— Я целился в девчонку… Я не видел Хазарда, он появился из…

— Кого ты пытаешься обмануть, Бервиль? Я телепат! Я знаю твои мысли! Бервиль испуганно вскрикнул, когда его наставник потянулся к посоху, трепетно ожидающему своего часа у стены.

— Во имя Богов, вы не можете этого сделать! Прошу! — голос мужчины, загнанного в угол становился все жалостливее. Аглофус расхохотался. Воздух наполнился азотом. Прозвучала короткая вспышка и Бервиль упал на пол, сжигаемый адским пламенем. Во всем мире, казалось, не осталось ничего, кроме его истошного крика, которому невольно вторила я. Мы с Бервилем замолчали одновременно. Он больше не произнес ни звука. Я, пытаясь выбросить все до единой мысли из головы, бросилась бежать. По коридору я добралась до круглой залы, тут же столкнувшись с кем-то массивным и отлетела в сторону. Мысли рассыпались словно бисер.

— Диана, ты чтоль? — послышался голос откуда-то сверху.

— Не-ет, нет, не я! Я машинально прикрыла голову руками, стараясь унять дрожь и защититься от возможного удара. Чьи-то сильные руки подняли меня и поставили на подкашивающиеся ноги. Передо мной стоял давешний студент и мой новый знакомый Сэм.

— Ты чей-то тут делаешь? Опять территорию осматриваешь? Уже решилась поступать? Сэм скинул капюшон мешковатого балахона. На голове вырос ежик из пепельного цвета волос. Пристальные большие глаза, нос картошкой и тонкая линия рта. Впервые я увидела лицо Сэма. Как ни странно, созерцание живого человека придало мне немного уверенности. Отведя парня чуть в сторону, где могла видеть выход из коридора, ведущего к кабинету Аглофуса, я поведала ему душещипательную историю о бедной девушке, похищенной из дома и пребывающей в плену у хищных нелюдей, творящих всякие мерзости и страшности. Имен не называлось.

И вот теперь эта девушка в поисках свободы (или, как она сама успела убедиться, проблем на свою голову) денно и нощно бродит по коридорам школы в поисках спасения. Сэм громко и долго смеялся, от чего я поспешила спрятаться за его широкую спину от греха подальше. На нас начали коситься изредка проходящие мимо студенты. Оказалось эта байка ходит по школе уже пару-тройку дней. Правда вместо милой девушки по территории разгуливает ненормальная деваха, и ищут ее для всеобщего спасения несчастных и беспомощных магов. Я схватилась за голову. Так сильно переврать мою историю! Описанная Сэмом «деваха» совсем не походила на меня, так что оставалось полагаться на буйную фантазию остальных студентов, чтобы не походила и впредь. Распрощавшись с названным другом, я нашла нужный коридор и направилась к заветной двери. Из вежливости постучав несколько раз и так и не дождавшись ответа, я быстро оказалась по ту сторону. В помещении было пусто.

Может дракон разминал мышцы, охотился, или просто пугал селян каких-нибудь богом забытых деревень, но здесь его не наблюдалось. Решив ненадолго задержаться здесь и дождаться возвращения крылатого ящера, я затаилась в самом темном углу. Как я не заметила, когда была здесь в первый раз, что помещение сделано в форме своеобразной пещеры? Словно я находилась в жерле глубокого, давно потухшего вулкана. При взгляде наверх можно было увидеть темное небо, испещренное звездами. Совсем небольшое отверстие в потолке. Неужели дракон пролезает сквозь него и оказывается на свободе? На стенах отчетливо виднелись глубокие следы от когтей. В помещение осторожно заглянули. Темная фигура в серой рясе. Не решившись войти, незнакомец пристально оглядел пещеру, останавливая взгляд на углах. Я вжалась в стену, прекращая дышать. Постояв там с минуту, фигура прикрыла дверь, и послышались удаляющиеся шаги. У меня вырвался облегченный выдох, поднявший столб пыли. В течение следующего часа сюда заглядывали еще трое. Двое были в черных одеждах. Я не была уверена, все ли маги в черном способны читать мысли, но моментально переставала думать, оставляя в голове лишь звенящую пустоту. В ожидании очередного незваного гостя, так трусливо топчущегося в дверях, я, кажется, задремала, потому что внезапно поднявшийся ветер стал неожиданностью.

— Боже, закройте форточку и дайте чуток поспать, — взмолилась я, вжимаясь в холодный камень.

Детка, да тебе, похоже, отбили все мозги, пока мы не виделись.

Голос в голове звучал по обыкновению надменно и пафосно. Заглянув в большие перламутровые глаза, словно углем очерченные, обрадованная, я повисла на шее дракона. Сейчас Тайн Норан казался мне самым безобидным существом в окружающем мире.

Ну что ж, раз ты рада меня видеть, то потешь меня своими сказками. Я ужасно устал, — дракон широко зевнул, обнажая безупречные зубы. — Расскажи, кому еще ты успела подпортить репутацию. Дракон говорил беззлобно, но все равно можно было слегка обидеться. Я прилегла на свернутый клубком хвост, рассказывая о своих похождениях. В ярких красках, с трудом удерживаясь от того, чтобы не начать показывать театр в лицах, рассказала о ранении Дэвида и последующих за этим событиях. О лазарете, загадочной девушке Алене, странном знакомом Сэме, трусливых поисковых группах, так и не решившихся зайти на территорию дракона. Иногда казалось, что Тай Норан спит, потеряв нить истории, но стоило только замолчать, как уши недовольно дергались.

— А ты не сможешь мне помочь? — закончив повествование встречей с драконом, спросила я в пустоту. — Подняться высоко в небо и вернуться домой. Тай Норан на мгновение поднял голову, посмотрев на меня своими прекрасными глазами, и фыркнул, возвращая голову обратно на лапы.

Дитя, я стар. Я не нахожусь ни на чьей стороне, разве что проявляя некоторую симпатию к Хозяину, зная его с младенчества. Но и ему я не подчиняюсь. Здесь мне уютно и хорошо живется. Поверь, терять место из-за первого встречного человека не стал бы дажечеловек, не говоря уже об умудренном жизнью драконе.

В чем-то я была согласна с Таем, и в то же время сомневалась в его словах. Хотя от помощи первому встречному, в моем случае, мне не перепало ничего хорошего. Больше того, благодаря этой встрече я сейчас находилась здесь. Но зачем Аглофусу и всем этим фанатикам так нужен Эрик?

Зверь, — пронеслось у меня в голове. — Ты же видела это существо, неподвластное законам природы? Он создал его. Они хотят еще. Дракон определенно говорил про Дохи. Но зачем Аглофусу много таких тварей? Неужели собирается собрать армию? Тай Норан не отвечал, оставив меня наедине со своими мыслями.

Глава 8

Проснись глупая девчонка!

Я не заметила, как под аккомпанемент своих мыслей погрузилась в сон, но сейчас в плечо меня подталкивал черный коготь.

Иди, тебя уже ждут на улице. Надеюсь, больше не свидимся. Истории у тебя интересные, но больно ты шумная.

Смерив дракона неодобрительным взглядом, я все же улыбнулась. Кто бы ни ждал на улице, дракон бы не выгнал меня на растерзание диким волкам. Послав воздушный поцелуй крылатому ящеру, я тихонько вышла из пещеры. В коридоре было тихо, чего нельзя было сказать о круглой зале.

Здесь снова толпились студенты. Один из которых, заметив меня, отделился от общей массы и замахал рукой. Я махнула в ответ, скрываясь в одном из коридоров. Дракон словно нарисовал мне в голове карту, по которой я безошибочно ориентировалась в путаных поворотах. Сегодня здесь было светлее. На каменных стенах горели факелы, словно паря в воздухе. Огонь освещал начищенные полы и очищенные от паутины стены. Оказывается, в коридоре было порядка пяти дверей, минуя которые я подошла к ведущей на улицу. Бледная луна догорала на небе, не желая уступать насиженное место наступающему на пятки солнцу. Птицы просыпались, заливаясь переливистыми трелями. Под ногами трава была мокрой от росы. Я вдохнула полной грудью. После тяжелого спертого воздуха закрытых помещений легкие словно оказались в кислородной камере. Оглянувшись назад, я, наконец, увидела то место, где меня так долго держали. Школа напоминала скорее неумело вытесанный в скале улей. На нижнем уровне, где все время провела я, не было видно ни одного окна, зато выше их было очень много. Возможно, это были окна комнат студентов. Но за все время пребывания здесь, я не видела, как туда можно было бы подняться, да и не искала. Дорога давалась мне гораздо легче, чем ночью. По указанию Тай Норана я должна была тихо (он сильно подчеркнул это слово) пройти мимо места, где находился жертвенный алтарь и проследовать в лес. Но тихо проходя мимо злополучной поляны, краем глаза я заметила на ней странное свечение. Любопытство по обыкновению взяло верх. Не отвлекая никого из присутствующих на поляне, я подползла к ее краю, лишь слегка выглянув из-за кустов. Вокруг серого камня, на котором лежало тело в белых одеждах, устремив взоры и посохи к жертве, стояли пять фигур в черных рясах.

Все они хором повторяли что-то певуче-стихотворное, но слов разобрать было невозможно. Тело на камне слегка пошевелилось. На землю спустился длинный русый локон, выбившийся из давно растрепавшейся косы. Я с ужасом осознавала, кто сейчас там лежит, не в силах сдвинуться с места. Внезапно земля и небо поменялись местами. Едва уворачиваясь от выпадающих из своих кармашков дротиков, я старалась разглядеть причину внезапного полета.

— Кажется у нас любопытная гостья, — крепко держа мою ногу, мужчина в черном поднял меня чуть выше, выходя на поляну. Пятеро стоявших вокруг алтаря затихли, так и не закончив ритуал.

— Мужчина, не вежливо держать девушку за ногу. Пусти немедленно! — кровь приливала к голове, затуманивая последнюю ясность ума. Меня беспрекословно послушались, и я мешком упала к ногам мужчины. Пятеро его друзей зашлись громким смехом. Среди них я отчетливо различила хриплого Аглофуса. Неужели присутствует на каждой подобной церемонии? С трудом перевернувшись на живот и прощупав цела ли шея, я мельком заметила, что одежда безнадежно испорчена. Оставалось надеяться, что такой же комплект присутствует в моем настоящем шкафу в полной сохранности, ведь иначе просто не в чем будет ходить на учебу в прохладные дни, когда куртку уже не оденешь, а в футболке ходить еще рано. Подтверждая мои опасения, фигуры в черном, если не все, то некоторые уж точно, беспрепятственно читали мои мысли, оставаясь в полном недоумении от их содержания. Смотря на Алену, недвижно лежащую на холодном камне, вспоминая себя еще пару дней назад, находившуюся там же, я вдруг сильно захотела обругать ненормальных фанатиков. Камень холодный, а девушке еще детей рожать, между прочим. А здоровье не железное, все почти отморозит, кто ей потом лечение оплачивать будет? Небось, больниц здесь хороших днем с огнем не сыщешь. Вон и мне-то неумело как подобие гипса сделали, уже все тряпки размохрились и только и годны, чтобы пыль под шкафами вытирать. Оставив благородных господ тонуть в пучине моих туманных мыслей, я вытащила из ножен на голенище маленький кинжал, что есть силы, вгоняя его в ногу схватившего меня мужчины. Мужчина взвыл, хватаясь за поврежденную конечность и стараясь аккуратно избавиться от торчащего из ступни лезвия. Воспользовавшись небольшим переполохом, я подбежала к Алене, с силой давая ей пощечину, от чего щека у девушки тут же зарделась, а глаза широко распахнулись. Вытащив второй кинжал, я освободила руки девушки от опутывающих их корней, вкладывая в них крошечное оружие.

Дальше своим спасением ей пришлось заниматься самой. Расставшись со всем оружием, приобретенным у щедрой школы, я кинулась в лес. За мной бежали пятеро, оставив шестого завывать над больной ногой. Споткнувшись о корень, повалившись на землю и кувыркнувшись с небольшой горки, я успела разглядеть небольшую шаровую молнию, размером с кокос, пронесшуюся над головой, как раз в том месте, где только что находилась моя спина. Страх на мгновение сковал мышцы, но подходящий совсем близко мужчина с рук которого, после короткого заклинания сорвалась струя пламени, подпалившая ствол дерева, едва я успела уклониться, открыл во мне второе дыхание. С трудом лавируя меж деревьями, уворачиваясь от мелькающих вспышек, молний и прочей магической канители, которую я просто не успевала рассмотреть, я не заметила крутого спуска, и с визгом покатилась по сырой траве, лишь чудом остановившись, не налетев на чьи-то ноги в черных кроссовках. Не задумываясь, я схватила человека за ногу, повалив на землю и намереваясь бежать без оглядки.

— Совсем рехнулась? Это так ты встречаешь спасителей? Я встала как вкопанная, сглотнув огромный ком, вставший поперек горла. Позади меня с земли, отряхиваясь, поднимался Эрик. Посмотрев на меня, он видимо слегка усомнился в выборе объекта для спасения. Я отчетливо чувствовала запах паленых волос и колтун на затылке, боясь даже предположить, что сейчас творилось у меня на голове. На лбу чувствовалась глубокая ссадина, из которой тонкой струйкой по виску сочилась кровь. Колено разодрано, ноги и руки в ссадинах, а больная рука, потеряв свою повязку, выглядела довольно плачевно.

— Эрик? — я села на землю, словно испуская последний дух.

Казалось, нужно просто передать эстафетную палочку и идти отдыхать на скамейку запасных.

— Узнала? Уже хорошо. Я кивнула, взглянув на пригорок, с которого только что катилась кубарем. Пять фигур в черных рясах смотрели прямо на нас.

— Эрик, прости, но я сделала все, что могла. Теперь твоя очередь.

— Скольких ты убила? — удивился молодой человек, следя за моим взглядом и помогая мне подняться на ноги.

— Многих. Счет потеряла. Свихнулся совсем, что ли? Кого я могу убить? Меч-то у тебя. Я вовремя заметила грозное оружие на поясе Эрика. Оставалось надеяться, что мой доблестный рыцарь умеет им пользоваться. Перед нами возникли фигуры в черном, не утруждаясь живописным спуском, просто переместившиеся с помощью магии.

— Эрик, если тебе не трудно, не думай ни о чем неприличном. Эти монахи того, — я покрутила пальцем у виска. — Мысли читают. Аглофус, являясь важнейшей персоной среди собравшихся, вышел вперед, обращаясь к Эрику.

— Нам нужен ты. Мы готовы оставить девчонку в покое, но ты пойдешь с нами. Эта тварь — Дохи. Ты создашь мне сотню таких.

— Я не… — делая шаг вперед, я собиралась на понятном языке объяснить этому монаху, что не собираюсь никем жертвовать даже ради спасения своей бесценной жизни, но споткнувшись о поставленную Эриком подножку, растянулась по земле, почти касаясь руками начищенных сапог Аглофуса.

— Она согласна, — произнес Эрик, почти севший поверх меня, в то же время, зажимая мне рот рукой. — И я согласен. Укусив его за палец, я набрала полную грудь воздуха, когда молодой человек, шипя от боли, просто сменил руку, потрясая за спиной больной конечностью. Я не постеснялась укусить и эту руку, воспользовавшись моментом свободы, скороговоркой выпалив:

— Я согласна! Аглофус недоверчиво покосился в мою сторону, но в мыслях моих сейчас пролетало перекати-поле. Наступила гнетущая тишина.

— Еще раз повторить? Я-сог-лас-на. Аглофус откинул капюшон. Темные с проседью волосы рассыпались по плечам. Мужчина кивнул своим провожатым и одним взмахом руки освободил меня от тяжкой ноши. Эрика отбросило в сторону. Меня окружили четверо в черных рясах.

— Мальчики, я же свободна, верно? Дальнейшие события я понимала смутно. Эрик поднялся, обнажая меч. Меня подхватывают под руки с двух сторон, и я начинаю какое-то дикое падение в неизвестность. Воздух вокруг темнеет, плотнеет, не пропуская больше ни ветринки, окутывая словно коконом. Легким катастрофически не хватает кислорода, а желудок выворачивает на изнанку. Каждая клеточка кожи болит и ноет, словно желая отделиться от тела. И вдруг все исчезает. Вернувшиеся в мир краски не могли сильно меня обрадовать.

Во-первых, меня все еще мутило, и будь у меня в желудке хоть крошка, четверо в черных рясах об этом тут же узнали бы. Во-вторых, мы стояли на небольшой поляне, в центре которой располагался каменный алтарь. Можно было обрадоваться, что Алены на этом алтаре больше не было, но сейчас грубые руки подталкивали меня аккурат к нему, требуя заменить неудавшуюся жертву.

— Нет-нет-нет-нет-нет! У меня еще после первого раза кашель и почки застужены! Пустите меня ироды! Я вырывалась, как могла, стараясь задеть каждого. Но, как и моих израненных конечностей, магов было четверо, поэтому меня без труда возложили на алтарь, закрепляя руки и ноги уже известным способом. Отойдя на несколько шагов, маги приготовили посохи. Один из них что-то выкрикнул, направляя посох на меня. Словно поднимаясь из недр земли, из раскрытой пасти драконьей головы на посохе вырвалось иссиня-черное пламя, накрывая меня с головой. Дико закричав от страха, я почувствовала лишь холод. Последняя одежда на теле догорала. Возможно, Алену готовили к этому ритуалу заранее, приготовив ее и приодев, как и меня в прошлый раз, но в этот, похоже, утруждаться никто не стал. Маг, совершивший колдовство, подошел ко мне, доставая из складок рясы небольшой кусочек мела гладкий с одной стороны, и заостренный с другой. Я вжалась в ледяной камень. Гладкой стороной мелка мужчина начертал какие-то символы на камне, взглянув на меня и улыбнувшись.

— Прости детка, но на плоти он рисует плохо, — шепнул он, переворачивая мел заостренной стороной и поднося его к моему телу. Я закричала, когда острый, словно лезвие ножа мел прочертил на животе первую линию. Из глаз потекли слезы, а цвета окружающего мира поблекли. Маг лишь улыбался, поднося руку для начертания следующего символа. Эрик появился из леса сильно потрепанным. На щеке ожог, на руках и ногах ссадины и порезы с кровоподтеками. За спиной его появился Аглофус, занося свой посох, на ходу обращающийся в меч, и ударяя им по открывшемуся боку молодого человека. Эрик взвыл от боли. Маг поднял меч для решающего удара. Происходящее дальше походило на замедленную съемку. Я слышала свой крик, в котором смешались боль от ран, наносимых мне проклятым мелом, и страх от осознания скорой смерти Эрика. Яркая вспышка, пролетевшая над нашими головами и ослепившая собравшихся, позволила молодому человеку уклониться от выпада Аглофуса и парировать удар, сбив противника на землю и вогнав ему меч в грудь. Четверо мужчин в черных рясах в ярости заносят свои посохи, произнося слова и направляя заклинания на осевшего на землю Эрика. Мои кандалы начинают ослабевать. Чувствуя каждую стекающую по телу каплю крови, я сползаю с алтаря. Нужно предупредить Эрика. Но ноги не желают слушаться. Один из магов, завидев меня, останавливается и, схватив за цепочку, тащит обратно к алтарю. Если я нужна им живой, то его действия ошибочны. Воздух стремительно покидает легкие. Маг не понимает, что все нарисованные ранее мелом символы на камне давно перепачканы кровь? Придется рисовать новые. Доживу ли я до этого? Еще одна вспышка. Маленькая, размером чуть больше иглы, молния врезается в цепочку, разрывая ее и давая мне вздохнуть. Больная рука словно натыкается на что-то. Мутно-белый шарик. Тот самый, что еще недавно покоился на дне одного из ящиков в кабинете Аглофуса, а после потерянный где-то на территории школы. Сейчас же он ощутимо жег ладонь. Взглянув на мужчину, еще секунду назад держащего меня, я вижу его лежащим на земле. Над ним возвышается фигура в коричневой рясе.

Скинув капюшон и подмигнув мне, Дэвид бросается к трем оставшимся магам. Жжение на ладони усиливается. Посмотрев на шарик, я удивилась. Он медленно увеличивался в размерах, приобретая яркий оранжевый оттенок, и становясь темнее с каждой секундой. В руке ощущалось довольно приятное, но слегка назойливое жжением Подняв шарик с земли, и взяв его обеими руками, я словно оглохла.

Все звуки исчезли. Картинка стала черно-белой. Люди остановились, уставившись на меня и напрочь забывая об остальном. Аглофус, с трудом поднимаясь с земли, что-то говорит, но я не слышу ни единого слова. Дэвид, обернувшись на отца, разрываясь между мной и им, уходит прочь. Аккуратно придерживая шарик, выросший в диаметре почти до тридцати сантиметров, я почувствовала, словно в каждый палец вонзили по игле. Машинально подбросив шар в воздух, я невольно загляделась им. Светящийся, словно маленькая луна. Воздух словно наполнился теплом и ощутимо завибрировал. Шар с яркой вспышкой взорвался. Меня отбросило к уже до боли знакомому алтарю. Сильно приложившись спиной, я сползла на землю, с трудом открывая глаза.

Краски вернулись, как и звуки. В воздухе пахло паленым мясом. Магов в черных рясах не было, только останки их, да оборванные лоскуты черной ткани лежали тут и там. Отвратное зрелище. Я с содроганием поднялась на ноги. Это моя работа? И где Эрик? И Дэвид? С трудом передвигая ноги, я направилась к лесу, у которого видела их в последний раз. Они появились внезапно. Дэвид, держащий Эрика на плече, и Аглофус, чуть ближе ко мне. Скатившись с горы, они миновали участь остальных магов. Опустив свою ношу, Дэвид взглянул на отца, лицо которого было обращено ко мне.

— Прошу, оставь их, — почти шепотом произнес Дэвид, делая шаг к Аглофусу. Молодой маг хромал, слегка подволакивая левую ногу.

— Ты не понимаешь. Это она. Это был шайс. Слова Аглофуса звучали, словно в бреду. Он поднял посох, выплетая очередное заклинание. Дракон на рукояти сверкнул рубиновыми глазами, и из пасти его показалось острие кинжала, окутанное зеленым пламенем. Я закрыла глаза. Сил сражаться больше не осталось. Бежать было некуда. Эрик лежит на земле. Дэвид ранен. Я? На меня и посмотреть страшно. Лучше поддаться, чтобы, наконец, все закончилось. Кинжал летел в мою сторону настолько медленно, что я могла рассмотреть каждое движение языка пламени, пляшущее на его лезвии. Молодой человек возник перед моим лицом так внезапно, что я невольно отшатнулась. Время вернуло свой ход, и кинжал вошел ему в грудь по самую рукоять. Зеленое пламя расползалось по мантии, словно находя открытые раны и проникая прямо в тело. Дэвид упал на колени, и только мои трясущиеся руки уберегли его от удара о землю. Сорэн Аглофус словно окаменел, смотря на выходку своего пасынка.

Не произнеся больше не звука, он исчез.

— Дэвид! Дэвид, слышишь, держись! — слезы текли из глаз, мешая смотреть в лицо безрассудному магу. Он лежал, прикрыв глаза, и на лице его была улыбка. — Дэвид, ты только не умирай, слышишь?

Пожалуйста!

— Д… девушка… Алена… Она у кладбища, ждет вас, — слова давались молодому человеку с огромным трудом, из уголка рта текла кровь.

— Найдем, не переживай! Только не бросай меня, прошу! Я, как могла, сдерживала рыдания, вырывающиеся из груди.

— П… прости… — Дэвид поднял руку, проведя ладонью по моей щеке. — Спасибо, что выжила. Рука ослабла и упала на землю. Последний раз вздохнув, Дэвид затих. Я припала к его груди. Сердце не билось. Не в силах больше сдерживаться, я зашлась в рыданиях, прижимая к себе бездыханное тело друга. Подошедший Эрик стянул с себя порядком окровавленную и разорванную футболку и насильно натянул на меня. Уходя с поляны, я подобрала с земли медальон, подаренный Дэвидом, поднося цепочку к шее. Концы металла привычно зашипели и, потянувшись друг к другу, с хлопком сошлись в единое целое. Эрик уводил меня силой. Где-то далеко был слышен плач дракона, потерявшего лучшего друга.

Алена ожидала нас на краю леса, сидя на пеньке и о чем-то увлеченно беседуя с неким призрачным существом, на поверку оказавшимся родоначальником рода Аглофусов. К сожалению, пресечь на корню этот род, просто уничтожив призрака, не вышло бы, поэтому и пытаться не стоило. Будучи телепатом, девушка не стала задавать лишних вопросов, просто пытаясь в нужный момент оживить беседу, если таковая вообще завязывалась. В остальное время ей приходилось общаться с давно умершим Волфом Аглофусом. Кладбище днем не нагоняло никакого ужаса. Скорее не вызывало эмоций совсем. Даже призрак, величественно проплывающий над надгробиями под лучами яркого солнца, был едва различим. Дойдя до города, в котором Эрик оставил своего коня, пришлось задержаться там на некоторое время. Все из нас, за исключением деревенской девушки, были измучены и изранены. Сняв комнату в небольшой, довольно уютной гостинице, после того как нас с криками выгнали с порога местной церквушки, мы пытались снова встать на ноги, пока Алена бегала по знахаркам и портным, доставая нам все необходимое. Сама девушка устроилась у какой-то старой подруги, которая неохотно, но оплачивала наше проживание и пребывание в этом городе. Несколько дней беспробудного сна и бесконечных компрессов и перевязок поставили меня на нетвердые ноги. Эрик оклемался раньше, начиная делать вылазки в город. То и дело он приносил мне то яблочко, то цветочек. Я быстро привыкла, что он постоянно рядом. Когда от кошмаров я просыпалась среди ночи, он успокаивал и гладил по голове. Когда я просыпалась утром, он мертвым грузом лежал рядом, так же как и я, залечивая свои раны. А после я два дня лежала в одиночестве, тогда как Эрик и Алена целыми днями пропадали в городе. Поднявшись с постели, я получила от Алены небольшой подарок.

Простое василькового цвета платье в пол и мягкие туфли на небольшом каблучке. Теперь, умыв лицо и уложив волосы, можно было выйти в народ. Люди не были рады меня видеть. Некоторые из них, завидев мой бледный цвет лица и синие круги под глазами, старались уйти как можно дальше, пока солнце не скрылось за тучей, и я не выпустила клыки, вонзившись в яремную вену у них на шее. Фу, так о чем я? Эрик, пару дней прогревал и выгуливал себя на солнце и выглядел совсем как нормальный здешний житель, одетый в простые коричневые штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги и просторную белую рубаху со шнуровкой на груди. Алена, выглядела безупречно даже в белом балахоне, лежа на жертвенном алтаре, так что за нее беспокоиться и вовсе не требовалось. Девушка пожелала остаться у своей подруги еще на какое-то время.

Раздобыв маленькую гнедую лошадку Зорьку и уверенно вручив мне поводья, девушка улыбнулась. В моих мыслях она могла отчетливо прочитать, что на лошадях я не ездила ни разу за всю свою сознательную жизнь и начинать не горела желанием. Эрик привел откуда-то своего коня. Столь великолепного и статного животного я еще не видела. Или Эрику крупно повезло, или руки у конюха из города растут из нужного места, но конь весь сиял. Я даже потянула руку, чтобы погладить гордого красавца, но едва успела отдернуть пальцы от клацнувших зубов. Отойдя на несколько шагов в сторону от вороного агрессора, я с опаской взглянула на Зорьку. Но кобылка, предназначенная мне, оказалась самым флегматичным существом во всей Вселенной, а так же приближенных к ней. Она без возражений вытерпела все мои пятнадцать попыток взобраться в седло и абсолютно не возражала, когда при первой успешно окончившейся попытке я сидела лицом к ее хвосту. Вскоре мы смогли покинуть город, получив напоследок от Алены сумку с провизией и две фляги с водой. Сидеть в седле оказалось не так неудобно, как могло показаться на первый взгляд. Но, как только пришло время первого привала, я кардинально поменяла свое мнение. Ноги и попа болели так, как не болели никогда в жизни. Я непроизвольно ставила ноги колесом при ходьбе, чем дико веселила своего спутника. Первую ночь было решено провести в деревне, находящейся на ответвлении главной дороги, где Эрик встретил своего знакомого мага Отиса. Как особы, не имеющие больно много денег, мы были определены на ночлег на конюшне, куда тут же увязался за нами любопытный и шибко разговорчивый маг. Я уже засыпала, когда Эрик все еще продолжал рассказывать Отису подробности нашего путешествия. Зачем, спрашивается? Не знаю.

Наверное, знал, что иначе парень не отвяжется. С каждым днем ночные кошмары становились все менее отчетливы.

Теперь я могла с ужасом созерцать их до конца, не боясь разбудить спящих вокруг. Наутро мы снова тронулись в путь. За ночь мышцы отдохнули и отвыкли от седла. Этот день прошел еще тяжелее предыдущего. Я молилась, чтобы мы скорее вернулись домой, и пятая точка опустилась на уютное и мягкое сидение в автобусе (по крайней мере, сейчас оно казалось мне именно таким). За день мы устроили три привала. На ночь пришлось остаться спать на природе. Эрик в гордостью именовал себя наученным жизнью опытным путешественником. Он довольно легко и быстро расседлал лошадей, накрепко привязал поводья к толстому суку и даже разжег небольшой костер. Я не спорила, давая молодому человеку насладиться триумфом. По крайней мере до тех пор, пока он не начал травить какие-то байки.

Тогда я картинно зевнула, отвернулась, и уверенно сделала вид, что тут же погрузилась в сон. За всю дорогу мы с Эриком перебросились всего несколькими обязательными фразами. Наверное боялась, что какая-то из тем обязательно может затронуть Дэвида, о котором старалась не думать. На следующий день мы добрались до деревни. Нас встретил разочарованный отсутствием своей невесты конюх Пит, без вопросов принимающий обратно порывающегося укусить его за ухо Буяна и смирную Зорьку. Как и обещала, скучать по конной езде я не собиралась, без промедления отходя подальше от конюшен и всего с ними связанного. Пит мельком намекнул, мол, скоро свадьба, и Алена рада будет видеть нас в числе приглашенных гостей. Но сильно на присутствии не настаивал. Поэтому и вежливый отказ его не расстроил. Зато мы с радостью согласились отобедать с ним, а на прощание пообещали обязательно заглянуть, если еще каким-то ветром нас занесет в эти края. Последнее было воспринято без особого энтузиазма. Еще до темноты мы покинули дом конюха. Эрик не без труда отыскал место, через которое он прошел в этот мир, заставив меня вдоволь налазиться по колючим кустарникам.

Возможно, это было маленькое отмщение за то, что он испытал, пока шел героически спасать меня. Но ведь и я тем временем не сидела сложа руки. Из небольшой залы попав в коридор, живописно украшенный скелетами, костями и черепами, освещаемыми все появляющимися факелами, тут же гаснущими за нашими спинами, я с замиранием сердца поглядывала на свисающую с потолка паутину с изредка покачивающимися на ней пауками. Похрустывающие звуки под ногами придавали этому месту особый шарм.

— Эрик, — внезапно останавливаясь, вспомнила я. От долгого молчания голос охрип. Стало жутковато. — Я тут вот что вспомнила.

Где моя собака? Молодой человек глубоко вздохнул. Он бы и рад был услышать чей-то голос, надеясь на то, что обстановка разрядится, но вот тема была выбрана не та. Приняв глубоко задумчивый вид, Эрик широкими шагами направился дальше по коридору. Я практически бежала следом, едва успевая подпрыгнуть, чтобы не наступить на очередную черепушку, или пригнуться, дабы не запутаться в паутине. Наконец, собравшись с мыслями, молодой человек резко остановился и повернулся ко мне. Наши глаза встретились. Я отвела взгляд. Почему-то мне казалось, что я предаю Эрика, так переживая смерть Дэвида.

— Она у бабушки. Затянутая в воспоминания я не сразу осознала услышанное.

— У какой еще бабушки, Эрик? Нет у меня никакой бабушки! Ну, то есть, есть, но ты ее точно не знаешь. Эрик начал усиленно припоминать имя этой старой женщины, но память предательски подводила.

— Прости, я не помню ее имени. Но почти уверен, что смогу вспомнить, как добраться до ее дома! Я схватилась за голову, сползая по стене и невольно оказываясь рядом со скелетом, принявшим ту же позу.

— Фу, мерзость какая. Ладно, пойдем. Не сможешь вернуть мою собаку, буду тебя на поводке выгуливать и сухим кормом кормить. Я подскочила с земли, отряхивая платье и бодрым шагом пошла вперед. Казавшийся бесконечным коридор внезапно окончился грудой земли. Я вопросительно взглянула на Эрика. Тот только выразительно почесал в затылке.

— Прости, забыл. Лестница обвалилась, когда я попал сюда. Господи, как можно быть таким бестолковым? Странно, что он еще не забыл где-то свою голову. Неужели нам теперь придется возвращаться к Алене и Питу и, с честными лицами доказывать им, что нам у них слишком сильно понравилось, и прощаться теперь что-то расхотелось? А может лестница не обвалилась совсем, а этот парень сиганул с высоты и поэтому теперь ходит с больной головой? Я села на землю скрестив ноги. О состоянии платья можно было не волноваться. Все равно у нас только два выхода — умереть здесь, с этими скелетами, или отправиться назад, в чужой мир. А может эти скелеты как раз и погибли здесь из-за этого? Из-за того, что не смогли попасть ни в один из миров.

— Диана?

— М?

— Злишься на меня? Я неопределенно покачала головой. Хотелось вернуться в прошлое и указать Дохи туда, куда убежал незнакомец в черных одеждах, в сердцах крикнув, чтоб поторапливался, и продолжать жить своей прежней скучной, но мирной жизнью. Можно ли это назвать злость?

— Диана?

— Мм?

— У вас… с этим парнем, метающим молнии, что-то было? Вопрос мне показался настолько нелепым, что я подскочила на ноги, ударившись головой о факел и, присела на корточки от боли, приваливаясь к холодной стене. Стена гулко подалась назад, увлекая меня следом. Знакомое чувство. Лежа в темном замкнутом пространстве, свет в которое поступал только через отверстие, из которого торчали мои ноги, я ощущала себя погребенной заживо. Воздух здесь был тяжелее, и дышать приходилось неглубоко и через раз. Лучше было не дышать вовсе, но так не получалось.

— Ты там как? — послышался голос из-за стены.

— Жива пока еще. Вытащи меня отсюда! За стеной послышался треск и звук осыпающейся земли. Может Эрика засыпало?

— Так что там с ответом на вопрос? Для пущего эффекта я три раза попыталась дернуть ногой, надеясь хоть как-то задеть молодого человека, но лишь подняла тучу пыли.

— Ты дурак совсем? Вытащи меня немедленно! Здесь дышать нечем! — мне на нос как раз осыпалась горсть земли, чудом не попав в только что раскрытый рот. Я уже представляла, как тонны земли осыпаются, погребая меня под своим весом. Хотя тогда уж лучше пусть погребают нас обоих.

— Ты там что-то нажала? Тут лестница появилась. Я бессильно сжала кулаки. Единственная, кого здесь могут уже не найти — это я.

— Ничего не было, — смирившись с неизбежностью, почти шепотом произнесла я, сжимая медальон. Почувствовав прикосновения на лодыжках, через секунду я вылетела из этой дыры, как пробка из бутылки. Одернув юбку и несчастно взглянув в улыбающееся лицо Эрика, я посмотрела на лестницу. Она вела в темную и пугающую неизвестность, как впрочем и все в последние дни.

— Домой, — словно прочитав мои мысли, приободрил Эрик, с трудом вытягивая факел из кольца, и первым начиная подъем. Пусть злорадствует, я ему потом отомщу. Пока мы шли по лестнице, Эрик был словно заезженная пластинка, все повторяющая насколько удобно идти сейчас с этим факелом, тогда как спускался он в кромешной темноте. Лично я предпочла бы бесконечный спуск в темноте бесконечному подъему при свете факела. Ноги болели, дыхание сбивалось. Я все чаще просила остановиться и передохнуть. Я не произносила этого вслух, но все же побаивалась, что лестница может вдруг передумать и вновь осыпаться, оставив о нас лишь смутные воспоминания.

Выбравшись на свежий воздух, оглянувшись вокруг и видя все родное и знакомое, я долго не могла подняться на ноги, катаясь по траве и хохоча, как ребенок. Запоздалые прохожие, списывающие такое поведение на алкоголь (или что похуже), лишь неодобрительно косились и грозили позвонить куда следует. Хотя были и такие, что в своем алкогольном угаре с удовольствием присоединялись к моему ненормальному развлечению. Наконец, Эрик заставил меня подняться на ноги, силой уводя от новых нетрезвых знакомых. Дождавшись пока мы поднимемся и ступим на землю, все вернулось на свои места. Словно не было ни лестницы, ни дыры в земле, ни порталов. Только шрамы, ссадины и ушибы напоминали о минувшем путешествии. Денег, как и сумки у меня с собой не было. Пришлось идти до дома пешком, благо находился он не так далеко. Потребовалось всего пара-тройка часов, чтобы еле волоча ноги приползти к дверям моей квартиры. Запоздало спохватившись, что ключи мои канули в лету, я приказала Эрику сидеть на месте, а сама отправилась к подруге, жившей неподалеку. Светало. Я жала на кнопку дверного звонка бесконечно долго. Веся (как звали ее друзья из-за уморительно милых веснушек, высыпающих на лице с приходом весны, словно ожидая и копя свои силы всю зиму), она же Ярослава по документам, являлась моей лучшей подругой еще со школьной скамьи. Когда-то давно девушка согласилась хранить у себя запасной экземпляр ключей от моей квартиры, никак не ожидая увидеть меня в предрассветной тишине, в странного вида платье и еще не зажившими порезами на лице. Схватившись за сердце, девушка собралась падать в обморок, когда я срочно потребовала свои ключи. Пришлось клятвенно пообещать подробные объяснения завтра, как только высплюсь и приведу себя в порядок. Естественно, все ей знать было не обязательно. И самой-то не особо верилось в произошедшее. Поджав губы, любопытная девушка все же сходила в комнату и принесла то, что я прошу. Провожаемая испуганным взглядом лучшей подруги, я сбежала по лестнице, возвращаясь домой. Растолкав Эрика, успевшего прикорнуть, облокотившись на дверь моей квартиры, я заставила его вползти внутрь, пока по соседям не пошли слухи. Я лежала в ванной не меньше получаса, пообещав ежедневно проделывать эту процедуру еще как минимум неделю, не обращая внимания на зудящие и щиплющие ссадины. Хотелось скорее смыть с себя все воспоминания о чужом мире и всем, что там происходило. Пока я наслаждалась божественным чаем, Эрик успел принять душ и бесцеремонно уснуть поперек кровати. Улыбнувшись, я примостилась рядом, чувствуя, как размеренно и убаюкивающе бьется его сердце. Сегодня, впервые за последние дни, я, наконец, смогу выспаться.