Избранными не становятся… [СИ]

ПРОЛОГ

Человек в темных одеждах одиноко брел по пустынной улице.

Возможно, днем он и привлек бы чье-то внимание, но на город давно спустилась ночь. Это было его время.

— Это была она! — неустанно твердил себе он, крепко сжимая витиеватую недлинную трость в руке. — Я не должен был так просто ее отпускать … Я так долго хранил его… Она смогла воспользоваться шайсом. Я найду ее, чего бы мне это не стоило.

Глаза мужчины горели диким азартом. На губах застыла зловещая улыбка.

— Эй, ты кто?

Молодой парень вышел из темного проулка, поигрывая в руке тонким ножичком, демонстрируя позднему прохожему свои профессиональные навыки. Сегодня был не его день.

Взмахнув посохом, мужчина прошептал какие-то слова. Из пасти дракона, голова которого украшала рукоять трости, вырвалось пламя, обращаясь в огненный шар и накрывая молодого человека с головой.

Незваный гость, не успев вскрикнуть, повалился на землю, снедаемый обуревающим его пламенем.

Отвернувшись от неприятной, но привычной картины, мужчина спрятал трость в складки просторных одежд и размеренной походкой направился дальше.

— Ужасный мир.

Глава 1

Давно минули скучные учебные будни, предоставив нам возможность вдоволь отдохнуть перед поиском новых ощущений, скромно называющих себя работой. Лето выдалось поистине жарким, поэтому каждую свободную минуту все старались проводить у воды, будь то море, озеро, речка, или же роскошный бассейн у не менее роскошного дома. За неимением средств на первое и за отсутствием последнего, я довольствовалась удачно занятым местом на своеобразном пляже у небольшого озера, расположенного в ближайшем пригороде. Приключения, свалившиеся мне на голову вместе с симпатичным, но на поверку довольно проблемным молодым человеком, закончились. Весь последующий год я не смела больше жаловаться на жизнь, наслаждаясь каждым ее мгновением. Моя собака, оставленная заботливым молодым человеком очаровательной, по его словам, пожилой женщине, дорогу к дому которой он так и не смог вспомнить, сейчас, наверное, наслаждалась жизнью. Ведь, как клялся мне Эрик, за то недолгое время, которое он провел у этой женщины дома, она успела откормить его так, что набранные килограммы едва успели растаять по возвращении из другого мира, так что за собаку можно было не волноваться. Хотя я часто жалела, что не могу увидеть, как перекатывается по траве моя бывшая когда-то стройной и подтянутой животинка.

— Диана, как давно ты переворачивалась? После недолгого путешествия в иной мир Эрик остался жить со мной, частично заменив мне потерянную любимицу и выгуливая меня по вечерам. В институте молодой человек больше не появлялся, объяснив свое присутствие там лишь интересом к моей персоне. Кажется, он нашел какую-то работу, проводя на ней непозволительно много времени.

Но безуспешно пытаясь объяснить принципы работы каких-то химических и, по моему мнению, совершенно антинаучных вещей, которыми он занимался на своем новом поприще, он только запутывал меня еще больше. Не в силах запомнить практически ничего, попробовав поискать информацию в интернете, я наткнулась на что-то еще более пугающе непонятное и, быстро выключив компьютер, оставила попытки.

— Диана?

— М? — я снова забыла о существовании кого бы то ни было на этом пляже, предавшись спокойному и не требующему вмешательства сну. На спину словно опустилась раскаленная сковорода, заставив то единственное, удерживающее баланс гармонии где-то внутри меня, сломаться, словно спичка.

— Эрик! Не трожь меня!.. Господи, больно-то как! С трудом повернув шею и завидев кусок красной спины, я расстроилась. Плакал мой идеальный загар. Здравствуй крем от ожогов. Эрик захохотал, подхватывая меня на руки и перекидывая через плечо, и уверенным шагом направился к воде. Я, как могла, старалась защитить свою честь, брыкаясь и осыпая молодого человека отборными ругательствами, затихнув лишь тогда, когда мы проходили мимо плескавшихся в воде детей. Эрик быстро смекнул, и дальнейший путь его был куда избирательней. Обрызгав толпу малышни, выбив из рук какой-то женщины надувной матрас, отлетевший в сторону и подтопивший лихо гребущего пловца, и слегка заехав пяткой лысоватому мужчине по затылку, я погрузилась в воду, чувствуя, как звуки вокруг идут ко дну вместе со мной, оставаясь где-то далеко. Наглотавшись воды, я поклялась отомстить непутевому парню, покатывающемуся со смеху неподалеку. В попытках утопить друг друга, мы провели в воде больше часа, прежде чем снова выбрались на берег и устало упали на покрывало.

Вода хоть и была как парное молоко, на вкус таковой не являлась. Я не могла слишком долго обижаться на Эрика, ведь он столько раз повторял, как сильно меня любит, заставляя сердце таять, словно масло на солнцепеке. Но иногда его взгляд блуждал где-то далеко, оставляя гнетущее ощущение недосказанности. Вот и сейчас, улыбнувшись краем губ и привычным жестом взъерошив мне волосы, он лег на спину, закинув руки за голову, невидящими глазами смотря в небо. Я не могла его в чем-то упрекнуть, ведь сама часто витала в облаках.

Если бы не сгоревшая спина, напоминающая о себе под свободной футболкой зудом и жжением, я бы с удовольствием просидела пол часа, что мы ехали в автобусе, на удобном сидении, вместо того, чтобы быть зажатой меж упитанной женщиной средних лет и сухоньким стариком, теребящим жидкую бородку. Эрик сразу нашел место и сел, не обращая внимания на мои мучения. Отмщение пришло в виде пожилой дамы, плавно пикировавшей в автобус. В руках у нее была клетка с курицей и объемная сумка с продуктами. Дама сразу приметила удобное место, занятое слишком, по ее мнению, молодым человеком. Приблизившись вплотную к намеченной жертве, женщина натянула на лицо улыбку, заставившую глаза превратиться в тонкие щелки и, словно ненароком наступая на ногу ничего не подозревающему молодому человеку, вторя курице, закудахтала:

— Ох ты ж милок, прости старую женщину. Но ножки-то смотрю еще здоровенькие…

— Вы женщина в этом сейчас точно уверены? — потирая больную ногу, зашипел Эрик.

— И молоденький какой еще, — пропуская слова молодого человека мимо ушей, женщина жестами показывала, что пора ему отойти уже в сторону. — А нам-то, пожилым, посидеть же ж только надо чуток, а то здоровье-то уже не то… Дама почти поставила на колени Эрику клетку с курицей. Птица, перепуганными глазами взглянула на новую опору, встрепенулась и принялась тянуть шею в попытке клюнуть молодого человека во все, до чего сможет добраться. Под всеобщий смех Эрик ретировался, спасаясь бегством. Я утирала слезы, когда он, что-то недовольно бормоча себе под нос, слегка подвинув старичка, встал рядом. Остаток пути он провел в гробовом молчании, первым выскочив из автобуса у дома.

— Ди-а-на! — набросившаяся на меня со спины девушка еще не была осведомлена о причинах слез, последовавшим за ее бурным приветствием. Забрав вещи, Эрик направился домой, оставив мое скрючившееся от боли тело на скамейке с лучшей подругой. Сверкая белозубой улыбкой, Веся словно не замечала моей реакции.

— Диана, ты придешь сегодня к нам в гости?

— Нам? Подруга периодически проживала одна, не допуская к своему дому, словно святой обители, своих молодых людей слишком надолго.

— Славик приехал, — захлопав длинными ресницами, пропела Веська, с ногами забираясь на скамейку. Ее патологическое желание свести меня со своим братом, можно было смело называть нездоровой манией.

— Веська, солнце мое, ты не заметила только что отошедшего молодого человека? Так вот, это Эрик. И мы с ним уже год живем вместе. Понимаешь, к чему я веду? Веська отличалась поистине уникальным интеллектом. Ей не требовалось много времени на изучение и запоминание материала, легко откладывающегося у нее в памяти. Оценки ее всегда были на высоте, чего нельзя было сказать о корпевшей денно и нощно над учебниками мне. Она как губка впитывала в себя информацию, способная достать ее в нужный момент. Но в общении с друзьями (особой почести удостаивались молодые люди и я) она умудрялась вести себя так, что никто бы не заподозрил в этом миленьком личике коварного гения.

— Я согласна.

— Что? — я, казалось, не заметила, как задала подруге вопрос.

— Я согласна сходить с тобой в магазин и выбрать, что мы будем пить этим вечером, — улыбнулась подруга, беря меня за руки и стягивая со скамьи. Нахальства Веське было не занимать. Согласиться было единственным выходом, тем более что дома холодильник все равно пустовал, а Эрик снова попросит его накормить.

Все же с Булей было куда проще. Ненадолго забежав в аптеку и обзаведясь спасительным кремом, мы с Весей прошерстили несколько магазинов, после чего благополучно разошлись по домам.

— Жду в девять! — не терпящим возражений тоном крикнула подруга, прежде чем скрылась из виду. Я обреченно побрела домой. Эрик мерил шагами гостевую комнату. Завидев меня, он неуверенно приблизился, чмокнув в лоб, и отошел на шаг.

— Что-то случилось? Нога болит? Молодой человек посмотрел на ногу и покачал головой.

— Я еду домой, — стараясь не смотреть мне в глаза, прошептал он.

— А сейчас ты где? Прожив вместе целый год, я резонно полагала, что он может считать эту квартиру и своим домом тоже.

— К себе домой. Я уезжаю из города. Мне нужно разобраться… с делами… — Эрик говорил туманно, словно избегая какой-то неудобной темы, которая, впрочем, не постеснялась все же вылезти. — У меня там невеста… Оля… Я заскулила, оседая на пол. Приехали. У него есть невеста.

Невеста, которую он уже как год успешно от меня скрывает. Интересно, а как он врет ей? Затянувшаяся командировка или может она думает, что он лежит в коме? А ведь я бы сейчас с удовольствием погрузила его в эту кому…

— Диана? Я предусмотрительно вытянула руку, останавливая любые попытки до меня дотронуться.

— Все понятно. Едь. Я была не меньше Эрика удивлена той легкости, с которой прозвучали эти слова. Ни тебе истерик, ни слез в три ручья, ни битой посуды, с чем я себя сердечно поздравляла, ведь посуда в квартире была моей. Просто и легко. Пройдя в комнату и переодевшись, я вышла из квартиры.

— Ключи бросишь в почтовый ящик, — бросила я, прежде чем дверь за спиной захлопнулась.

Я не помнила, как дошла до Веськиного дома и как долго сидела на скамейке перед ним. Маленький красный муравей бежит по горячему асфальту, перебирая тонкими ножками. Вот сейчас он поднимет крошечную тростинку, кажущуюся ему огромным грузом, и потащит куда-то в траву, вскоре вернувшись в отчаянных попытках найти еще что-то стоящее. Я не была уверена, что слежу за одним и тем же насекомым, но свято в это верила.

— Привет красотка! — незаметно подошедший молодой человек бесцеремонно поцеловал меня, схлопотав звонкую пощечину, впрочем, как и всегда, не сильно его расстроившую. Ярослава и Ярослав (кто ж простит за такое родителей), в народе больше известные как близнецы Веська и Славик, были сильно похожи, за исключением того, что у Славика не было веснушек. В детстве их мало кто мог отличить, но, прошли годы, миновала армия, сделавшая из Славика настоящего красавца, и парень получил значительную популярность у противоположного пола. Пшеничные волосы всегда были слегка растрепаны, а в голубых глазах, даже в пасмурный день, словно отражалось ясное небо. Но, помня еще тощего, в меру симпатичного и не в меру любвеобильного мальчишку, учившегося в моей школе вместе со своей сестрой, я легко оставалась равнодушной к его глазам, шевелюре, и, что уж греха таить, натренированному телу. Привычно потерев слегка покрасневшую щеку, Славик заставил меня подняться и дойти-таки до нужной квартиры, где с нескрываемым восторгом нас встречала растрепанная Веська.

— Ну что, ну как, да рассказывай ты уже! — выталкивая брата в комнату, Веська увела меня на кухню, продолжая тараторить. — Я видела, что вы целовались! Ах, как прекрасно, если вы будете вместе!

— А пощечину ты не заметила? — подождав, пока в легких подруги закончится воздух, ненадолго прерывая ее словоизлияние, вставила я.

— Веська, меня бросили.

— Что? Слава? Я сейчас ему!.. Подруга засучила рукава, берясь за дверную ручку и направляясь в комнату брата.

— С ума сошла? Сядь на место! Он-то тут причем?

— Тогда кто? Лично я привыкла к недоуменно хлопающим глазам лучшей подруги, но кто-то другой мог бы посчитать эту ситуацию более чем комичной. Я усадила девушку обратно за стол.

— Эрик. У него, как оказалось, невеста есть.

— Невеста?! Подруга, всплеснув руками, ахнула так, что печенье градом посыпалось со стола, а прибежавший из соседней комнаты брат, ожидавший увидеть как минимум одно бездыханное тело, был крайне удивлен. Получив от нас многозначительный презрительный взгляд, как единственное существо из рода мужского, находящееся сейчас в поле нашего зрения, молодой человек поспешил скрыться.

— Да как он мог? При живой-то тебе!.. Кстати, как ее зовут?

— Оля, кажется.

— Да еще и имя-то какое выбрал! Да что он о себе возомнил вообще? Широкими шагами, насколько позволял размер небольшой кухни, Веська нервно расхаживала из угла в угол, постоянно путаясь в направлениях и выговаривая что-то о тяжелой судьбе умалишенных. Не выдержав, я засмеялась. Немного остыв, подруга крепко меня обняла и, ничего не говоря, достала из холодильника большой торт. Почуяв разрядившуюся обстановку и услышав закипающий чайник, к нам присоединился Славик, позволив торту в кратчайшие сроки отправиться в мир иной. После торта на столе появилось тщательно выбранная ранее бутылка красного вина, окончательно меняя настроение собравшихся. За разговорами и шутками мы не заметили, как наступила ночь. На небо вышла убывающая луна. Широко зевнув, Веська пожелала оставить нашу теплую компанию, и отправилась спать. Славик уходить не спешил, следя за моими дальнейшими действиями. Я же просто сидела, в очередной раз проводя пальцем по краю полупустого бокала, наслаждаясь видом звездного неба. Кто бы мог подумать, что попав в другой мир, я буду видеть луну и звезды, так похожие на те, что вижу сейчас.

— Диана? — тронув меня за руку, шепотом произнес Славик, косясь на стену, за которой мирно посапывала его сестра. Или сидела, прижавшись ухом к стенке, что казалось более правдоподобным. От неожиданности я вздрогнула.

— Что?

— Ты домой собираешься? Я покачала головой. Домой я действительно не собиралась. Мысль о том, что Эрик может быть все еще там, приводила меня в замешательство. Что, если я передумаю и брошусь к нему на шею, умоляя не уходить? Даже думать о таком страшно. Нельзя искушать судьбу.

— Пойдем, прогуляемся? Пожав плечами, я последовала за ним в коридор, надевая босоножки и беря сумку. Сна не было ни в одном глазу. Причин отказываться не нашлось. Выбор мест для прогулки у нас был практически не ограничен. Но молодого человека потянуло в темный парк. Ему это по какой-то причине казалось сильно романтичным. У меня же вызывало пугающие воспоминания. Но, рядом с мужественным атлетом, я всегда могла бросить к ногам оголодавших волков его могучее тело, успев смыться до того, как они доберутся до костей. К моему счастью, в парке, местами, горели одинокие фонари.

Ликование было не долгим, ведь ветер и мерцающий свет играли на моем воображении как на расстроенной гитаре, предпочитая высокие и протяжные ноты. Очередная нота оборвалась, когда вдалеке, на дороге, замаячила темная фигура.

— Славик. А пойдем-ка лучше отсюда? — сглотнув подступивший к горлу ком, заныла я. Молодой человек, до сих пор что-то увлеченно рассказывающий, проследив за моим взглядом, лишь коротко усмехнулся. Фигура тем временем медленно приближалась к нам, приобретая все более четкие очертания. Это был мужчина в свободном, странного кроя, плаще. Лица невозможно было рассмотреть из-за капюшона. Фонарь, светивший в паре шагов от нас, выгодно бросал тень на незнакомца. Из-под капюшона едва виднелся локон темных волос с проседью. У меня остановилось сердце. Я так сильно сжала руку друга, что тот зашипел, с трудом разжимая мои пальцы.

— Пойдем со мной, девочка Голос незнакомца, подходящего все ближе, звучал хрипло и до боли знакомо. Я попятилась, рассчитывая, сколько понадобится магу, чтобы достать посох и прочитать заклинание. Славик отреагировал почти молниеносно. Занеся руку, он с размаху дал незнакомцу в челюсть, отправив его в нокаут.

— Слава, ты просто нечто! — вернув себе способность говорить, я лишь похлопала друга по плечу. — Но сейчас лучше убраться отсюда как можно скорее. Воодушевленный заслуженной похвалой Славик, не задавая лишних вопросов, улыбаясь и догоняя меня уже через минуту, предложил эскорт до дома. Я не возражала.

Как молодой человек умудрился не просто ровно бежать, не жалуясь на усталость, но и успевать травить какие-то анекдоты, перемешанные с историями из дней, проведенных им в армии, я не знала. Лично у меня кололо в обоих боках, сердце находилось где-то в районе горла, задерживая воздух, с которым уже давно была напряженка, а ноги горели, словно всю дорогу я подгоняла себя хлыстом. Вечерняя духота сменилась накрапывающим дождиком, постепенно превратившимся в шумный ливень. Я невольно задумалась, как там оставленный в парке человек лежит на сырой земле, но, вспоминая прикосновение холодного камня к телу, похоронила жалость в зародыше. Неужели это был Аглофус? А если и да, то, что он делал здесь.

Зачем ему понадобилась я, если все это время его главным интересом был Эрик? Кстати его-то как раз мог бы и забрать. Зайдя в квартиру и привычно кинув ключи на тумбочку в коридоре, разувшись, я пошла в кухню. Дождь закончился так же быстро, как и начался, оставив после себя слабое напоминание в виде луж на асфальте и спасительного свежего воздуха. Сквозь распахнутое окно до меня донеслось звонкое пение птиц, предвещавших приход рассвета. В спальне что-то упало. Звонко разбившись о стену, разбилась вдребезги моя настольная лампа, стоящая вместо ночника у изголовья кровати. Подушки разлетелись по комнате, а на кровати, путаясь в одеяле, сцепились двое. Вернувшись домой, я не удосужилась удостовериться, что мой бывший молодой человек съехал. Зато умудрилась привести в квартиру, как ни посмотри со стороны, нового. И теперь, встретившись, они не упустили возможности помахать кулаками, в щепки разнося мою комнату.

— Хватит. Я была почти уверена, что Славик с легкостью наставит Эрику несколько крупных шишек. Но, после нашего возвращения из мира, где сила решала почти все, Эрик обучался каким-то единоборствам и даже брал уроки фехтования, не забывая при этом о своей вечной любви к лошадям и с завидной периодичностью посещая ближайшую конюшню.

Правда все лошади удостаивались лишь одного скорбного вердикта: «Не Буян». Иногда мне казалось, что лошадей он любит гораздо больше. Но ревновать к безобидным животным я не решилась.

— Прекратите! Хватит! Сейчас по идее должны были просыпаться соседи. Я кричала так, что у самой закладывало уши. В глазах мутнело и бледнело, обращая еще сегодня утром аккуратно прибранную комнату в свалку. Звуки борьбы стихли, хотя я видела их замедлившиеся движения. Вот Слава ударяет Эрика в лицо, где уже из разбитой губы течет тонкая струйка крови. Эрик ударом ноги сбрасывает оппонента на пол, стараясь добавить еще что-то сверху. Сердце билось гулко и медленно. Окончательно побледневшие цвета превратили комнату в черно-белый фильм, героем которого я по какой-то ошибке оказалась. Руку обожгло. Ладони мягко засветились, отбрасывая крошечные блики на лицо, когда я поднесла их ближе. Оказавшись рядом, руки словно потянулись друг к другу, складываясь в лодочку, над которой, концентрируясь в одной точке, скапливался свет, образуя подобие маленького шарика, постепенно мутнеющего и становящегося белым.

Когда шарик стал размером с мяч для гольфа, сияние на ладонях угасло, оставив в руках шар, идентичный тому, что я когда-то подобрала в кабинете Аглофуса.

Если сейчас им воспользоваться, то все закончится.

Мысль появилась в голове внезапно, тут же пугливо забившись в дальний угол. Что-то блестящее пронеслось в воздухе, оставляя на ладони длинную царапину. Вскрикнув, я отшатнулась. Шар упал на пол, покатившись под кровать. Потянувшись за ним, я была вынуждена спешно отдернуть руки. В ножке кровати, между моими руками и мутно-белым шариком, торчали два коротких арбалетных болта. Такой же болт вошел в стену, перед этим оставив царапину на моей руке. На подоконнике стоял высокий мужчина. Плечи его покрывал длинный плащ, с которого на пол, усыпанный осколками разбитого стекла, струйками стекала вода. В руке мужчина держал взведенный арбалет, заряженный еще одним болтом. Оружие было направлено в мою сторону. Двое молодых людей, устроивших из моей комнаты ринг для боев без правил, успокоились и синхронно переводили недоуменные и испуганные взгляды с меня на незнакомого субъекта у разбитого окна. Лица у обоих были разбиты, а на руках можно было разглядеть следы крови. Я с ужасом представила, сколько всего эти двое успели перепачкать и сколько вещей придется отнести на помойку, не говоря уже о дорогостоящей замене окна, и устало села на краешек кровати, оставив попытки добраться до шара.

— И кто же вы будете?

— Лерион Люсэк, — чуть поклонился мужчина.

— Диана, это то, что я думаю? — подал голос присмиревший Эрик, краем глаза следящий за новоприбывшим. Я только пожала плечами. Слава, не понимая происходящего, сидел, благоразумно не произнося ни звука. Удостоверившись, что с моей стороны попыток к захвату некоего страшного оружия больше не последует, Лерион разрядил арбалет, убирая его за спину. Ступив в комнату, мужчина остался выше всех присутствующих. Подойдя к кровати, он аккуратно достал мутно-белый шар и спрятал его в сумке, закрепленной на поясе.

— Вам грозит опасность. Вы должны пойти со мной, — Лерион протянул мне руку, намереваясь помочь встать с кровати. Но я лишь откинулась назад, прикрывая глаза руками. Опять идти? Куда теперь? Что еще со мной не делали?

— Как вы сюда попали, уважаемый? — Славик слишком долго приходил в себя, но вопрос его казался разумным. Мужчина вскинул бровь, указывая на разбитое окно. Славик развел руками, мол, недостаточно информации, надо бы дополнить.

— На пегасе. Я пронеслась мимо трех мужчин, словно молния, оставив их глотать пыль в спальне. Сквозь настежь распахнутое окно на кухне, я увидела его. Казалось бы, обычный конь с расчесанной гривой и хвостом парил чуть поодаль от окна моей спальни, раскинув широкие белоснежные крылья, взмахивая ими, дабы удерживаться в воздухе. Пегас повернул ко мне голову, коротко фыркнув и, будто поддразнивая, подлетая чуть ближе. Серые, слегка раскосые глаза погрузили меня в подобие транса.

Протянув руку, я с легкостью могла дотронуться до его морды. Встав на цыпочки и подавшись вперед, я ощутила пару секунд свободного падения, когда три пары сильных рук втащили меня обратно в квартиру. Не осознавая, зачем они это сделали, я метнулась к окну, но пегас уже плавно летел к земле, собираясь приземлиться возле детской площадки. Поджав губы, я посмотрела на собравшихся. Не дай бог, какие-нибудь дети доберутся до коня первыми!

— Я быстро! Добежав до комнаты, быстро натянув джинсы, рубашку и кроссовки, достав из недр шкафа рюкзак и закинув в него еще несколько кажущихся нужными вещей, я вернулась на кухню, где меня терпеливо ждали.

Немного подумав, я заглянула в холодильник, стянув оттуда два бутерброда, и, сунув один в рот, повернулась к единственному интересующему меня сейчас человеку.

— Я готова. Показалось, что я отчетливо услышала звук отвалившихся челюстей моих друзей. Лерион же, словно с самого начала ожидал подобной развязки, подал мне руку, на которую я тут же повесила рюкзак. Рука слегка провисла. Я улыбнулась.

— Ты никуда не пойдешь! Эрик со Славой собирались уже возразить, когда свободной рукой Лерион легко достал арбалет, взводя курок. В принципе, довод был довольно разумным и убедительным. Молодые люди не двинулись с места. Подойдя к окну, мужчина свистнул в два пальца. Пегас, пасшийся у детской площадки, чему можно было только посочувствовать, зная наших детей и экологию, взмыл в небо, направляясь к нам. Я восхищенно смотрела на великолепное создание. Лерион легко вскочил на спину коня, подавая мне руку.

— Эй! Стоп! Верните меня немедленно изуверы! Сегодня я лишний раз убедилась, что даже враги в момент опасности могут сплотиться, и бла-бла-бла. Славик подхватил меня на руки и бегом кинулся к лифту, где уже ждал Эрик, держа руку на кнопке. Разумнее было бы убегать по лестнице, ведь можно сэкономить пару секунд, но у молодых людей, видимо, был четко отработанный план, в который я собиралась вероломно вмешаться.

— Черт, эй! Пусти меня на землю, Славик! Ты где лапаешь? Пусти!

— Эй! Меня, наконец, опустили на пол лифта. Двери открылись, и я первой ринулась в коридор, минуя оставшиеся ступеньки, спотыкаясь о кем-то потерянный мячик и кубарем выкатываясь на улицу, где меня уже ждал Лерион. Пегас стоял чуть в стороне, кося на нас недовольные глаза.

— Диана! — в один голос крикнули молодые люди, выбегая из подъезда. И когда они успели так сдружиться? Лежа на мокром от дождя асфальте, я вдруг чутко осознала, что то, что сейчас происходит — не правильно. Я не должна была во все это влезать с самого начала, оставив взрослым и разумным людям разбираться самим в своих проблемах. Я хотела только одного — пегаса. Беззвучно проползая между ног Лериона, о чем-то ожесточенно спорящего с двумя молодыми людьми, я на корточках, незаметно отдалялась от поднадоевшей мне троицы, приближаясь к коню, словно заветному трофею. Лоснящаяся белая шкура слегка отдавала синевой на солнце, крылья аккуратно сложены по бокам. На голове тонкая уздечка, служащая скорее формальностью, нежели необходимостью.

— Не заметил, как вы нас покинули, — раздался голос прямо над ухом.

— Рожденный ползать, везде пролезет, — бросила я, не в силах оторваться от созерцания прекрасного. Лерион усмехнулся в кулак. Я повернулась к дому, взглядом ища двух молодых людей или то, что от них осталось.

— Я их слегка… обездвижил. Через несколько минут придут в себя, поэтому нам пора. Лерион взобрался на спину коня, подавая мне руку и помогая сесть сзади. Закинув рюкзак за спину, мысленно прощаясь с друзьями, я обвила руками талию всадника. Раскрыв крылья, сделав несколько шагов, пегас взмыл в небо, унося с собой все земное и оставляя чувство непередаваемой эйфории.

Глава 2

Возможно люди разучились смотреть в небо, или же стали слишком невнимательны, но летящий по небу конь не вызывал ни у кого ни малейшего интереса. Мы парили над высокими зданиями, плавно огибая шпили и иногда взмывая под самые облака. Скучный город с высоты казался завораживающе прекрасным.

— Лерион, а все-таки, куда мы летим? — следя за плавными взмахами широких крыльев, уточнила я. Ответ был почти очевиден, но переспросить все же стоило.

— В Вэксдент. В мир, где вас давно ждут.

— Это мир Аглофуса? Он… жив? — на этот вопрос ответ был так же известен заранее. Мужчина кивнул. — Лерион, а зачем я там нужна? И кто меня ждет? Я еще понимаю, когда им понадобился Эрик, создающих всяких тварей из воздуха, но я вам даже картину не нарисую. Не умею.

Может ты ошибся?

— Вы Избранная. Ваша сила нужна народу Вэксдента. По всей видимости, Лерион действительно что-то напутал, приняв меня за другого человека. Как бы наше путешествие не окончилось, так и не начавшись. Лерион слегка потянул поводья. Конь пошел на снижение, приземляясь на крыше какого-то заброшенного здания из темного кирпича. На маленьких окошках были решетки. Люди словно обходили это место стороной.

— Лерион, ты же понимаешь, что если приведешь не того, то тебе спасибо не скажет? А что будет со мной?

— Ты Избранная, — незаметно переходя на ты, уверенно произнес мужчина, слезая с конской спины и присаживаясь на трубу. — Много столетий назад в нашем мире было много необычного. Грифоны, единороги, драконы, пегасы, морщеноги — это только те немногие существа, что были почти полностью истреблены. Пыль из рога единорога, скорлупа драконьих яиц, драконья желчь, шкура грифона…

Когда появились маги, поголовье магических существ резко сократилось. Их просто растаскивали на инструменты для ритуалов или продавали как амулеты на удачу, от сглаза, и тому подобную ерунду, в которую с такой охотой верят простолюдины. Хотя за шкуру грифона или засушенную ногу морщенога порой боролись сами короли, веря, что шкура убережет их от смерти, а нога сделает их армию непобедимой.

Глупые суеверия и алчные маги… В то время народом правила королева Маизайра. Прекрасная, смелая, справедливая и добрая женщина, обладающая магической силой, копившейся в их семье поколениями. Люди, животные, существа, все жили в гармонии, без страха и ненависти. Народ знал, что королева защитит от любой беды, поклоняясь ей словно богу. Правителем Темных земель, где обитали горгульи, мантикоры, оборотни, вампиры и прочая нечисть, изгнанная из королевства Маизайры, тогда был черный маг Ниапрекер. Являясь полной противоположностью королевы, он жаждал завладеть всем, что находилась за пределами его владений, копя в себе злость и зависть.

И вот, устав находиться в вынужденном заточении, Ниапрекер собрал армию нечисти и напал на королевство Маизайры. Люди и существа гибли в сражениях. Сердце королевы разрывалось на части. Не в силах противостоять Ниапрекеру, Маизайра собрала всю мощь, что веками копили ее предки, и обрушилась на армию черного мага.

Ниапрекер был повержен, но изможденная королева была при смерти. Из последних сил Маизайра создала маленький белый шар, вложив его в руки своей свите.

— Это шайс. Великое оружие. Наступит день, когда на свет появится Избранная. Будет она грациозна и ловка, словнокошка, умна и хитра, подобно лисе. Она сможет обуздать силу шайса. Будучи доброй и справедливой, она вернет мир. Если же злые силы найдут ее быстрее… — не закончив говорить, королева захрипела, схватилась за сердце, и дух ее покинул тело.

Солнце уже было высоко, когда Лерион, наконец, закончил говорить.

История оказалась интересной. Таких подробностей о чужом мире прежде я не слышала. Из этого рассказа действительно вытекало, что я Избранная, ведь маленький шарик каким-то образом работал в моих руках. Но, ловка как кошка? Ха! Да я самый неуклюжий человек из всех, кого знаю!

— Подожди здесь, я вернусь через несколько минут. Лерион скрылся за большой пристройкой в углу крыши, оставив меня наедине с пегасом. Спустя довольно продолжительное время, появившись снова, мужчина выглядел уставшим, вытирая пот со лба и отряхивая пыль с колен. Я забеспокоилась, что он мог ненароком свалиться с крыши.

— Пойдем, — мужчина указывал куда-то за пристройку. За неприметным покосившимся зданием, служившим скорее складом для ненужных вещей, чем жилищем кого бы то ни было, на кирпичной стене мелом была нарисована слегка кривоватая дверь. У самой крыши, вокруг рисунка и в центре двери были аккуратно выведены какие-то символы. Лерион вынул из ножен меч и вложил лезвие в ладонь, после вытирая его о плащ и убирая обратно в ножны. Сжав руку в кулак и позволив крови покрыть ладонь полностью, мужчина приложил руку к центру рисунка, где значился самый крупный и обведенный несколько раз символ. Прикрыв глаза, Лерион скривился. Символ словно впитывал в себя его кровь. От ладони потянулись тонкие светящиеся нити, покрывая рисунок подобием паутины. Мужчина открыл глаза и отнял руку от стены. Светящаяся паутина продолжала расползаться по кирпичной кладке, заполняя все пространство внутри рисунка, пока не образовала очерченную неровными линиями воронку.

— Знаешь, — смотря, как Лерион перевязывает ладонь, произнесла я.

— В прошлый раз я попала в Ниапрекер совсем не так живописно.

— Куда ты попала? — мужчина рассмеялся. Кажется, на счет ума Избранной королева тоже слегка приукрасила. Едва успокоившись, Лерион взял пегаса под уздцы и галантным жестом предложил мне первой ступить в искрящуюся неизвестность.

Стараясь не думать о том, что может ждать впереди, я уже почти ступила в воронку, когда нога сама сделала шаг назад.

— Боишься? — с издевкой вздернул бровь Лерион. Неуверенно кивнув, я отошла в сторону. Лерион бесцеремонно втолкнул в воронку пегаса.

— Господи, нет! Что ты наделал? Лерион. Ты просто… Через мгновенье, почувствовав легкий толчок в спину, я ощутила несколько мгновений свободного падения. Мир вокруг закрутился. В глаза ударил яркий свет, заставивший ненадолго зажмуриться. Упав на что-то жесткое и больно приложившись животом, я невольно открыла глаза, пытаясь принять более удобное положение. Дальше снова было падение. Впрочем, недостаточно долгое. Падая сквозь колючие лапы ели, я изо всех сил старалась ухватиться за ветки, но лишь ободрала руки. Не долетев до земли каких-то пару метров, я была выловлена сильной рукой Лериона, спикировавшего на пегасе. Мягко опустившись на землю и сделав еще несколько шагов, конь остановился, сложив крылья. Лерион спустился на землю, опуская рядом тело, усеянное корой и зелеными иголками. Из волос торчали сучья. Чувствовалось дальнее родство с лесными нимфами. А может и с кем-то чуть менее живописным. Сев на траву, Лерион засмеялся.

— Да уж, ловкость и грациозность кошки. Сорвав пучок травы, я зашвырнула ею в лицо покатывающегося со смеху провожатого, но травинки, салютом, облетели его, не осев даже на одежде.

— Нужно будет составить собственное описание вышеупомянутой Избранной. Вспыльчивая, решительная и поразительно живучая, — принялся загибать пальцы Лерион, поднимаясь с земли и подавая мне руку. Волосы были почти вычищены, одежда отряхнута, а с царапинами и занозами можно разобраться позже. Взявшись за протянутую руку, с кряхтением я поднялась на ноги. Мышцы ныли, моля о мягкой перине и, возможно, диагностике в травмпункте. По широкой тропинке, ведущей через довольно редкий лесок, мы подошли к широкой реке. Лерион вызвался искупать пегаса, я же лишь слегка умыла лицо и руки, повалившись на траву и подставляя лицо солнцу. На лицо что-то капнуло. Еще две капли упали на шею и одна на руку. Дождь? Отрыв глаза, в свете заходящего солнца я разглядела темную фигуру, склонившуюся надо мной.

— Боже мой!

— Почти угадала! — усмехнулся Лерион. С волос его стекала вода.

Видимо купание с пегасом было совместным. Солнце почти село. Видимо, ожидая, пока банные процедуры крылатого существа закончатся, удалось задремать. Вытерев с лица капли воды, я встала с земли.

— За рекой есть деревня. Мы остановимся там на ночь, а с утра отправимся дальше, — проговорил Лерион, взбираясь на спину пегаса.

Конь взмахнул крыльями.

— Эй, вы же не заставите меня перебираться вплавь? Лерион, подвинься. Чтобы забраться на конскую спину, мне пришлось за что-то держаться. Слегка пострадал сырой хвост пегаса и плащ Лериона.

Мужчина и конь повернули ко мне не слишком любезные физиономии. Но результат был на лицо. Я сидела на конской спине. Маленькая месть крылатой нечисти была приятна и Лериону. А возможно он даже был соучастником. На середине реки конь резко взмахнул крыльями, заходя в крутое пике. Вместе с длинным черным плащом, за который я держалась, застежка которого так удачно щелкнула, я полетела вниз, прорезая водную гладь и распугав криками и фонтаном брызг всех окрестных лягушек. Речка оказалась не глубокой. В обычное время, не имея с собой крылатого коня, мы могли бы перейти ее. Выбравшись на берег, поймав на себе почти искренне удивленный взгляд Лериона, я смачно ругнулась и констатировала факт, что плащ его погиб смертью храбрых. На самом же деле он был прижат найденным в воде камнем, что не позволяло ему всплыть на поверхность.

— Твой конь — чудовище! — прошипела я, забирая у мужчины рюкзак и отходя за кусты. С выжимаемой одежды ручьями стекала вода. В рюкзаке ожидали своего часа свободная белая юбка, майка и сменное белье.

Обуви, к сожалению, там не поместилось.

— Не могу с тобой согласиться! — крикнул Лерион. — Все кто знает Ксеона, могут в один голос подтвердить, что он просто золото, а не конь.

— В ломбард бы это золото… — выходя из-за кустов, бубнила я, в одной руке держа рюкзак, заполненный мокрыми вещами, а в другой кроссовки. Лезть на спину мстительного животного принципиально отказалась, предпочитая спокойную прогулку по мягкой траве вдоль дороги непредсказуемому удобству. Небольшую деревеньку, скрывающуюся за лесом, я узнала сразу, оставляя недоуменно глядящего вслед Лериона, и подбегая к знакомой двери, в нетерпении забарабанив по ней кулаками. Дверь открыл светловолосый молодой человек. По сравнению с пареньком, которого я могла припомнить, он был довольно широкоплеч и чуть более плотного телосложения. Только глаза выдавали в нем все еще молодого конюха. А ведь прошло так мало времени.

— Я вас знаю? — голос у молодого человека остался прежним, но исчезла доля детской непосредственности.

— Ты знаешь меня, я знаю тебя, — завуалировано произнесла я, пытаясь высмотреть за его спиной хрупкую девичью фигуру. — Алена дома? Молодой человек недоверчиво заглянул в мои глаза, словно начиная что-то понимать, но все так же отрешенно отвернулся от двери и позвал девушку по имени. Впрочем, результатов это не принесло и, вздохнув, хозяин дома отправился на поиски, оставив гостью на пороге. Не прошло и минуты, когда к двери вышла миловидная девушка, поглаживая округлившийся живот. Я часто заморгала, пытаясь разглядеть в этой девушке свою подругу.

— Диана? Это и вправду ты? О боже, это ты! Пит! Пит! Пит, да где ж тебя черти носят непутевого? — девушка засуетилась, разрываясь между желанием повиснуть у меня на шее и вернуться в дом в поисках мужа.

— Старая знакомая? Забыв про Лериона, я вздрогнула, уронив рюкзак на землю. Мужчина пустил пегаса пастись в стороне, подойдя к дверям. Услышав посторонний мужской голос, Пит незамедлительно появился рядом с женой, безуспешно стараясь выглядеть чуть выше и презентабельнее незваного гостя. Алена с усмешкой закатила глаза, отталкивая мужа локтем и пропуская нас в дом. За то время, что Алена и Пит жили вместе, дом изменился.

Достроили еще одну комнату, которую решено было сделать гостевой, пока ребенок не подрастет. Конюх оказался вполне сносным плотником и смастерил довольно много новой мебели, обставив скромный дом молодой жены. В их спальне стояла маленькая незаконченная детская люлька, которую Пит бережно готовил к появлению своего первенца. Проведя мне небольшую экскурсию, гордо рассказывая обо всех синяках и ушибах, полученных ее мужем во время проявления его мужественности с молотком и пилой в руках, Алена вернула меня на кухню, где с нетерпением нас ожидал Лерион, сжигаемый ревнивым взглядом молодого конюха.

— Ах да, это Лерион. Он мой… ээ… почти жених. Шесть любопытных глаз уставились на меня. Открывшего рот Лериона, я ткнула в бок локтем, шепнув, что позже все объясню. Скривившись, он приобнял меня за плечи, прежде звонко шлепнув по заднице.

— Да, мы с этой цыпой давно вместе! Я зарделась, но, не желая разрушать легенду, лишь ближе придвинулась к мужчине, исподтишка наступая ему на ногу. Лицо Пита не сразу, но все же просветлело. Молодой человек улыбнулся и, обняв жену, вышел на улицу с целью рассмотреть необычный способ нашего передвижения, пасшийся на улице и привлекающий нежелательное внимание соседей.

— А Эрик куда делся? — шепнула мне на ухо Алена, когда мы чуть отошли от стола, где Лерион следил за Питом в окно. Думать об Эрике не хотелось, поэтому девушке неоткуда было черпать информацию.

— Я тебе потом объясню. Без посторонних ушей. Девушка понятливо кивнула, скрывшись в комнате.

— С ума сошел? Что это такое было? Как только за Аленой закрылась дверь, я вернулась к Лериону, пока злость не утихла. Мужчина непонятливо склонил голову. Я повернулась к нему боком, указав на больное место.

— Мне, как твоему мужчине, должно быть позволено гораздо больше, не находишь? — ухмыльнулся он, закидывая ногу на ногу.

— Я доблестно отдала себя в жертву, обманывая друзей, чтобы ты мог сегодня спать под крышей, а ты отбиваешь мне пятую точку! Едва ли не минуту назад Алена рассказывала, какой ее муженек ревнивец! — шепотом кричала я, потирая ушибленное место и удивляясь безразличию на лице Лериона. Нужно было оставить его спать под звездами. Не говоря ни слова, Лерион вскочил на ноги и быстрым шагом покинул дом. Причину я увидела через окно. Ксеон был практически распят сбежавшимися со всей округи детьми, которым, как по цепочке, доложили, что в деревне появилось мифическое существо. Мужчина поспешил на помощь коню, отрывая троих детей от раскрытых крыльев и снимая еще четверых с конских ног. Паренек, пытавшийся забраться на высокое животное, скатился сам. Под негодующие окрики селян и улюлюканье детей, лишившихся развлечения, Лерион взял пегаса и быстрым шагом направился следом за Питом, провожающего его к конюшням.

— Ну, рассказывай. Я подскочила. Алена появилась незаметно. Интересно, она уже успела узнать все потаенные тайны своих гостей, или дождется, пока я расскажу ей сама?

— Про тебя и Лериона? — усмехнулась девушка, присаживаясь за стол и пододвигая мне блюдо с румяными яблоками. — Естественно это я уже знаю. Но вот про тебя и Эрика… Что случилось? Я старалась не думать, не загружая девушку лишней ненужной информацией, просто рассказывая, как есть. Про Эрика, невесту, Лериона и некую Избранную, которой меня упорно считает этот самый Лерион. Девушка расстроилась. По ее словам мы были прекрасной парой. Она даже надеялась, что мы вернемся вместе.

— Я все равно рада, что ты здесь, — произнесла девушка. — Хоть и не понимаю, как ты позволила этому мужчине такое сделать.

— Ох, родная, поверь, я ему потом отомщу. Если не забуду, конечно. За разговором мы накрыли на стол. Я несколько раз спускалась в погреб, вытаскивая маленькие бочонки с соленьями и заготовками.

Сколько бы я не убеждала девушку, что мы просто не в состоянии съесть столько, она продолжала отмахиваться и посылать меня за очередным деликатесом. В дом, увлеченно что-то обсуждая, зашли мужчины. Завидев стол, манящий красками и ароматами, они без вопросов заняли свои места, набросившись на еду. Позже Пит принес кувшин, разлив по кружкам рубиновую жидкость. Вино было слегка с кислинкой, с насыщенным вкусом черной смородины и вишни. Алена с воодушевлением рассказывала об их свадьбе, сыгранной почти сразу, как мы с Эриком покинули этот мир. Иногда у Пита получалось вставить некий комментарий, который впрочем, его жена не считала столь важным дополнением к ее рассказу и оставляла почти без внимания. После сытной и веселой трапезы нас определили в гостевую комнату, где стояла небольшая кровать, на которой с легкостью поместятся двое. Лерион без разговоров занял свою половину, уснув почти сразу, как его голова коснулась подушки. Несмотря на насыщенный и длинный день, сон не шел. Как ни пыталась я умоститься под боком у вальяжно раскинувшего руки на подушки мужчины, ничего не выходило. Отчаявшись, я вышла на улицу, где на веревке висели, подсыхая, мои вещи. Пройдя по деревне, вспоминая виды и запахи, отпечатавшиеся в сознании как что-то неуловимо родное, я вышла к дороге, ведущей к реке, в которой ненароком искупалась. Ночь была теплой и тихой, а вода манила призрачным пальцем. Оглянувшись по сторонам и удостоверившись, что вокруг нет ни души, я перебежками добралась до воды. Оставалось лишь убедиться, что вода в реке осталась такой же теплой, как днем, скинуть одежду и залезть в воду. Лунные блики, отражающиеся на поверхности водной глади, разбежались по сторонам. Лежа на спине посередине реки я могла слышать одинокое ржание лошадей, доносящееся со стороны конюшен, сверчков, притаившихся в траве не берегу и стук копыт, стремительно приближающихся к реке. Встав на дно и погрузившись в воду по самый нос, я прислушалась.

Звук приближался. Одежда лежала далеко на берегу за пределами досягаемости. Мир вокруг потускнел. Те немногие краски, что еще оставались вокруг, поблекли. Потянувшись к воде, дабы промыть глаза, я чуть не выдала себя. Отражаясь в воде, на меня смотрели два глаза, зрачки которых под светом луны были узкими и вертикальными. Сильно потерев глаза, заметив, что все вернулось на свои места, я слегка успокоилась, занимая прежнее положение. Темная фигура, появившаяся в поле зрения, быстро прибавляла в размерах. Конь подошел к воде, опустив морду и утоляя жажду.

Всадника видно не было. Я невольно шевельнулась. Конь дернул ушами, приподнимая голову. Сорвавшись с места, животное кинулось в воду, прорезая ее своим мощным телом и поднимая песок со дна. Меня смыло волной, погружая под воду. Оказавшись на берегу и удостоверившись, что хозяина буйного коня поблизости нет, я упала на траву, выплевывая скопившуюся в легких речную воду. На зубах хрустел песок. Вдоволь поплескавшись, конь все с тем же азартом выбрался из реки, обдав меня тучей брызг, и подошел ближе. Только тут я узнала вороного коня Эрика. Потянувшаяся было к черной морде рука дрогнула, возвращаясь назад. В последнюю нашу встречу Буяну удалось-таки вкусить вкус моей плоти, когда он алчно прихватил меня за плечо. Но мой тогда еще будущий бывший возлюбленный лишь потрепал коня по загривку, коротко пожав плечами на все мои возмущения. Именно тогда я в первый раз подумала, что конь ему нравится больше. Буян недовольно всхрапнул, подходя еще на шаг. Словно удостоверившись, что я здесь одна, и долгожданного хозяина ему не привела, конь встал на дыбы, обдав меня порцией осыпавшейся из-под копыт земли, и убежал прочь, напоследок хлестнув по лицу хвостом. Мы с ним никогда особо не ладили.

Вернувшись в дом, я без церемоний легла на кровать, любезно предоставленную нам друзьями, придвигаясь к Лериону как можно ближе.

Холодные мокрые волосы быстро намочили его одежду и постельное белье, заставив недовольно отодвинуться в сторону. Небольшая кровать кончилась, и мужчина с грохотом оказался на полу, увлекая за собой тяжелое одеяло.

— Мм? — мужчина еще не до конца проснувшись, приподнялся на локтях. Я лишь пожала плечами, с улыбкой занимая свое место, откидывая мокрые волосы на его сторону кровати.

— Ненормальна девка, — зевнул Лерион, стягивая подушку и устраиваясь на полу в обнимку с одеялом. Под приятным впечатлением от свершившейся мести, я уснула.

Утром Алена посмеивалась, проходя мимо слегка помятого Лериона.

Он не понял, а я догадалась. Мужчина не был в курсе необычной способности беременной девушки.

— Так почему ты здесь? — за завтраком Пит был добр и весел.

— Лерион пришел и попросил пойти с ним. Поверь мне, пегас был самым весомым его аргументом! Алена готовила просто божественно. Останься мы здесь надолго, тоже выглядели бы так, словно готовы дать кому-то новую жизнь.

— Давно? — Пит слегка нахмурился, отложив ложку. Алена над его головой подавала мне какие-то знаки.

— Да вчера буквально, — непонимающе протянула я, недоуменно глядя на подругу, в отчаянии ударившую себя по лбу. — А что? Лерион заливался смехом, сидя рядом со мной. Алена краем глаза следила за мужем. Пит поднялся из-за стола, отряхнув брюки от крошек, и направился в мою сторону.

— Что?

— Значит давно вместе, да? Меня поразила внезапная догадка. Я совершенно забыла о тщательно продуманной легенде, которую так просила поддерживать Лериона.

— Да с ним день за два… — лепетала я, отступая.

— Почти жених твой, верно? — каждое слово Пита словно забивало очередной гвоздь в крышку моего гроба. — Обманывать меня в собственном доме?

— Любовь с первого взгляда! — сделала последнюю попытку я, окончательно удостоверяясь в неадекватности ревнивого мужа своей подруги. Попятившись к двери, судорожно нащупав ручку, я выбежала во двор.

Сжимая кулаки, Пит бежал следом.

— Беги, милая! Беги! — кричал Лерион, держась за живот. — Знай, наша любовь до гроба!

— Ты же не ударишь девушку? — бросила я через плечо, когда в мою сторону полетело появившееся из ниоткуда корыто. Едва увернувшись, я уже представила, где в этом живописном месте могла бы лежать, если бы конюх оказался чуть более метким преследователем. Но никакая супер скорость не могла спасти меня от сумасшедшего ревнивца, прознавшего, что в его доме безропотно ночевал чужой мужчина. Я успела добежать до холма, за которым виднелись конюшни с прилегающими к ним полями, когда меня схватили за шиворот, возвращая на землю. Больно ударившись ногой о большой камень, я зашипела. На глазах выступили слезы.

— Зачем ты солгала? — в глазах Пита сквозила некая ненависть. Мне стало страшно. Неужели он действительно готов меня ударить? Пит сжал кулак. Я зажмурилась. В теле появилась небывалая легкость. Руки и ноги стали невесомыми. В голове легкая эйфория. Бесстрашно открыв глаза, я взглянула на соперника, показавшегося мне мелким и беззащитным.

Мир поблек, теряя краски. Ослепительно улыбнувшись, мягко отпружинив от земли, я приземлилась за спиной у перепуганного парня, высматривающего пропажу. Обернувшись, он сглотнул, вставая в защитную стойку. Взгляд его был прикован к моим глазам. Эйфория сменилась густым туманом, заволакивающим мысли и словно лишающим сознания. Дальнейшее происходило без моего участия. Я была лишь безвольным зрителем. Присев на корточки, вытянув ногу и крутанувшись на месте, я вижу, как падает молодой человек. Чувствую его страх. Схватив его за грудки, собравшись отбросить тело прочь, замечаю взметнувшийся в воздух кулак. Оттолкнувшись от земли, увлекая за собой жертву, сиганула вниз, кубарем катясь по склону холма. Остановка оказалась жесткой. Потеряв интерес к испорченной игрушке, неподвижно лежащей на земле, перекатившись на бок и ловко возвращаясь в боевую стойку, я зашипела. От новой цели веяло силой. Предвкушение веселья разливается по телу, заставляя идти вперед. Сделав ложный выпад, сбив противника с ног, я отпрыгиваю в сторону, замечая, как он слишком быстро поднимается на ноги. Так быстро, что, не успев среагировать, пропускаю момент, когда он хватает меня за плечи. Хватка железная. На мгновенье отпустив одну руку, противник дает мне затрещину. В голове гудит, а в глазах мелькают яркие точки. Не пожелав оставаться в долгу, схватив удаляющуюся руку, впиваю в нее клыки. Во рту появляется солоноватый металлический привкус. Сжав окровавленную руку в кулак, противник ударяет меня в живот.

В глазах темнеет. Сознание тонет в тумане…

Глава 3

— Что со мной?.. Где я?.. Очнувшись от долгого и неуютного сна, чувствовала я себя мерзко.

Последнее воспоминание, туманно проплывающее в сознании, никак не могло быть причиной столь отвратительного состояния. Мышцы ныли.

Болел живот. Голова раскалывалась. Неужели Пит все же ударил?

— Очнулась, наконец, мерзавка? — отдаленно знакомый голос звучал грубо. Приподнявшись на локтях, я огляделась. Двое мужчин стояли у двери. Один из них держал в руках массивную дубину. Он был явно рад представившейся ему картине.

— Кто здесь? В горле пересохло. Голос охрип. Слова отдавались в голове гулким звоном.

— Амнезия? — другой мужчина приблизился ко мне, поднося кружку с холодной жидкостью к губам.

— Похоже на то, — сделав пару глотков, я вернулась в лежачее положение.

— Лерион, — ткнув себя в грудь, улыбнулся мужчина. Палец его указал в направлении мужчины с дубиной. — Пит. Я кивнула. Имена были мне знакомы, но лица до сих пор чуть расплывались.

— Что последнее помнишь? — Лерион присел на кровать.

— Бег. Лерион, подвинь свою массивную пятую точку, ты мне руку придавил. Пит едко усмехнулся и вышел из комнаты, оставив нас вдвоем.

— Лерион, что-то еще было, так? У меня все дико болит. Кто-то бил меня ногами? Или дубинами? Мужчина ненадолго задумался, тяжело вздохнув.

— Уверена, что хочешь знать все?

— Лерион, если кто-то хотел меня убить, я хочу знать кто.

— А если этим кем-то была ты? Устремив взгляд в стену, Лерион начал рассказ, восстанавливая события по крупицам. Каждое его слово повергало в дикий ужас. Когда мужчина замолчал, я пыталась провалиться сквозь землю. Ненависть к самой себе жгла изнутри.

— Как Пит?

— Царапины затягиваются, синяки будут красоваться на его теле еще долго. К счастью, ничего не сломано. Так, пара вывихов.

— Лерион, ты меня убиваешь.

— Нет, милая, тебя убивала лихорадка, — мужчина приложил холодную ладонь к моему лбу. — Жар спал. Теперь можно не волноваться. Но полежать тебе все же придется. Да уж, Диана, не собирался я задерживаться здесь так надолго. Рука Лериона, прощупывающая температуру, была перебинтована.

Ничуть не сомневаясь, чьих рук это дело, я отвернулась, прикрыв глаза и сделав вид, что собираюсь поспать. Просидев в комнате еще несколько минут, Лерион вышел, оставив меня наедине со своими размышлениями. Вскоре зашла Алена, принеся миску супа и ломоть хлеба. Не добившись от меня диалога, девушка ушла, возможно, перед этим заглянув в плачевные мысли. День за окном сменился уютным вечером. Моими единственными посетителями оставались Алена и Лерион. Девушка приносила еду, тщетно стараясь разговорить меня, мужчина проверял состояние, не произнося ни слова. Я чувствовала себя изгоем в доме друзей, своим появлением невольно подвергнув их опасности. Спустив ватные ноги на пол, накинув стянутое покрывало на ночную рубашку, слегка пошатываясь, впервые за долгое время я вышла из дома. У небольшой березки в углу сада стоял стол, вынесенный мужчинами с кухни. За столом сидели трое друзей, поглощая легкие закуски и попивающие прохладительные напитки. Мое появление прервало оживленную беседу.

— Зачем ты встала? — Алена сорвалась с места, придержав меня за локоть. Лерион неохотно поднялся, подходя ближе. Пит остался сидеть за столом, отвернув лицо. «А что ты еще хотела от человека, который едва выжил после твоей глупой лжи?» Алена сверкнула глазами на мужа, но упрекнуть его было не в чем.

— Можно я с ним поговорю? — взглядом указав на молодого человека, отрешенно сидящего под березой, спросила я, тут же схватившись за живот.

— Все еще болит? — девушка изменилась в лице, кинув жестокий взгляд на Лериона. — Ты ей не сказал! Мужчина смущенно покачал головой. От меня явно что-то скрыли. Я вопросительно взглянула на друзей.

— Твой живот, — Лерион почесал в затылке, следя за чем-то на земле. — В общем, кажется, это моя вина. В какой-то степени.

— Он ударил тебя, чтобы спасти моего непутевого мужа! — перебив Лериона, повернулась ко мне девушка. Другая бы встала на защиту своего мужчины, но Алена была непреклонна. Глаза ее метали молнии. — Спасал свою шкуру. Ударил девушку! А ведь ты всего лишь укусила его!

— Что? Укусила? Я была в легком шоке. Лерион меня ударил? Я вцепилась в его руку?

Рука у мужчины была забинтована. Какой силы должен был быть укус? Оставив Лериона с Аленой жарко обсуждать ситуацию, словно они делали это не в первый раз за последнее время, я направилась к столу. Пит равнодушно выслушал извинения, так и не повернув головы.

Отчаявшись, я направилась обратно в комнату, вернувшись под одеяло.

Через несколько минут подошел Лерион.

— Ты прости. Ну, за… — Лерион потряс кулаком в воздухе, стараясь объяснить все без слов.

— Да что уж там. Сама виновата. Сильно тебе досталось? Лерион усмехнулся. Впервые за этот вечер лицо его прояснилось.

— Ну, клыки у тебя были что надо! Теперь я понимаю, что имела в виду королева Маизайра, когда говорила о грации и ловкости кошки. Ты была просто великолепна! Твои движения, когда ты дралась с Питом…

Нет, конечно, ты не должна была этого делать, но… Это было нечто!

Одно дело знать о таком, и совсем другое видеть это вживую. Я даже засмотрелся, пока не понял, что парню нужна помощь. Мужчина сидел на стуле, с воодушевлением описывая мое чудовищное состояние, словно пересказывая крутой боевик, просмотренный им накануне. Схватившись за голову, я почувствовала, как по лицу течет тонкая струйка теплой жидкости.

— Знаешь Лерион, мне кажется, тебе повезло, что я тебе скальп не сняла. Питу возможно тоже. Вытянув вперед руки, я с ужасом смотрела на длинные заостренные слегка изогнутые ногти, больше смахивающие на когти. Глаза Лериона светились неподдельным восторгом. Будто ребенок, впервые увидевший великолепное диковинное существо. Подавшись вперед, мужчина легонько дотронулся до одного из когтей пальцем, тут же отдернув руку. На коже отчетливо виднелась красная точка.

— Что со мной? — голос звучал хрипло.

— Ты Избранная! — заворожено прошептал Лерион, не сводя глаз с когтей. Я поспешила убрать оружие массового поражения за спину.

— И долго я проспала?

— Сутки с небольшим. Что ж, я пожалуй пойду, а ты хорошенько отдохни. Завтра мы двинемся в путь. Кстати, на печке спать гораздо удобнее, чем с тобой. Широко улыбнувшись и подмигнув, насвистывая под нос, Лерион вышел в довольно приподнятом настроении. Быть Избранной оказалось не так интересно, как казалось раньше.

Оставаясь солидарной скорее с невезучим конюхом, попавшимся под горячую руку, чем с Лерионом, который, казалось, был готов нанести мой образ на холст и поклоняться ему как божьему лику, я ждала, пока друзья заснут. Ждать пришлось долго. Молодые люди веселились во дворе. То и дело через приоткрытое окно в комнату долетал смех и разговоры. Слов разобрать было невозможно, но темы казались увлекательными и веселыми. Только лишь спустившаяся на деревню темная ночь, скрывшая в плотных облаках луну, заставила друзей вернуться в дом. На стуле у кровати лежал рюкзак, где аккуратно были сложены просохшие и выглаженные вещи. На полу кроссовки, давно забывшие свой первоначальный вид и покрывшиеся грязными пятнами. Переодевшись и размяв мышцы, я убедилась, что сегодняшняя непродолжительная прогулка пошла на пользу. Закинув рюкзак за спину, я распахнула окно. Теплый ветер взъерошил волосы. Кроссовки коснулись земли. Внезапное чувство свободы заставило губы растянуться в широкой улыбке. Оставив на подушке небольшую записку, где я клятвенно обещала жить долго и счастливо и желала того же верным друзьям, я надеялась, что очередное извинение, приписанное в самом низу хоть немного смягчит Пита. Решение о побеге назрело спонтанно. Алена просто не могла прочитать этого в моих мыслях. Когда маленькая деревенька скрылась за деревьями, я замедлила шаг. Куда идти теперь? В этом мире у меня был очень ограниченный круг знакомых, половина из которых хотела меня убить, а вторая делилась на погибшего молодого мага и только что покинутых мною друзей. Дорога в очередной раз резко вильнула, представив перед моими глазами развилку. Указателей не было. На вид определить какое направление более привлекательно не получалось. Светало. Из леса донесся голос назойливой кукушки.

— Кукушка-кукушка, сколько мне жить осталось? — крикнула я в лесную чащу, приготовившись загибать пальцы. Птица, не умолкавшая до сего момента минут пять, замолкла, не произнеся даже одного «ку». Над головой послышалось хлопанье крыльев. Маленьких и очень ярких. Крошечная птаха без страха спустилась с ветки, приземляясь мне на голову. Возможно из-за прически, сильно напоминающей птичье гнездо.

Тряхнув головой, отгоняя назойливую кроху, я все же вынудила птицу спуститься на землю. В недоумении пернатая красавица наклонила голову. Размером птица была чуть больше воробья. Яркое оперение смешало в себе все оттенки желтого, на грудке внезапно обращаясь в небесно голубой. Ярко красный клюв, открываясь, издавал звук, не похожий на чирикание, а смахивающий скорее на писк птенца. Покопавшись в рюкзаке, я выудила ломоть хлеба, припрятанный с ужина, раскрошила немного на ладонь и протянула ее вперед. Птаха слегка вытянула шею, заглядывая в появившуюся кормушку и, вспорхнув, приземлилась на большой палец руки, впиваясь в кожу тонкими коготками. Попробовав предложенное лакомство, птица взлетела в воздух, скрываясь из виду и оставив о себе на память несколько тонких царапин на коже. Высыпав остатки на землю, в надежде, что кроха разглядит их, и еда не пропадет даром, я пошла вперед. Дорогу выбрала наобум, понадеявшись на поразительное везение, так отчаянно отказывающее мне в последнее время. Изредка, краем глаза, я замечала маленькую стремительную птаху, мелькающую между деревьев. Пару раз она появлялась перед моим лицом, зависнув на мгновенье и тут же исчезая снова. Хотя, это могли быть и разные птицы. Спустившаяся на рюкзак малышка тут же опровергла мои предположения, скребясь лапкой по темной коже.

— Умница кроха. Из тебя бы вышел прекрасный домашний питомец. Стянув рюкзак, я выудила уже знакомый пернатой бестии кусок хлеба, отламывая небольшой кусок и тут же убирая остатки обратно.

Прожорливое существо следило, как я прячу заветный ломоть обратно, возвращаясь искрящимися глазками к созерцанию приготовленного ей кусочка. Уже без страха птица села на руку, наслаждаясь угощением. Медленно я направилась дальше. Набив крошечный желудок, птаха перебралась мне на голову, намереваясь соорудить место для птичьего отдыха.

— Хей! Ты там не особо располагайся! Меня злить нельзя. Я буйная, — я продемонстрировала крохе острый коготь, который птица полностью проигнорировала, тонко пискнув и продолжая перебирать лапками в волосах. На руку упала первая капля. Небо заволокло тучами. Птичка коротко пискнула, приземляясь на рюкзак и активно заработав лапками.

— Ты ненасытная пернатая нечисть! — открыв рюкзак, я с удивлением заметила, как птица, игнорируя аппетитное лакомство, устраивается на сложенной одежде. — Странное ты существо, кроха. На лицо упало несколько капель, предвещающих скорое начало чего-то большего. Закрыв рюкзак и прижав его к груди, я ступила в лес. Под вековыми деревьями можно было попытаться укрыться от дождя. Пробираясь в самую гущу, я уже слышала как дождь зашелестел по листве. Воздух наполнился сыростью и прохладой. Голова предательски кружилась, а ноги старались выцепить с земли любое препятствие, в отместку за слишком короткий отдых. Две темные фигуры, одетые в коричневые рясы, показались впереди.

Не дойдя до меня всего немного, свернув на узкую тропу, они спешили к какому-то укрытию, вскользь упомянутому в разговоре. Спотыкаясь, я последовала за ними. Фигуры, ловко ориентирующиеся в лесу, таком одинаковом и похожем с какой стороны ни посмотри, подошли к неприметному старому дубу, на коре которого можно было смутно разглядеть мелкие символы. Один из незнакомцев вынул из-под рясы небольшой кинжал, проводя острием по ладони, и приложил руку к стволу. Действие было похоже на то, что проводил Лерион, открывая портал, но все происходило в тишине и без лишних слов. На коре появилась рябь, в которую ступили двое в рясах, исчезая из поля моего зрения. Подождав несколько минут, я подошла к дереву. Приложив ухо к стволу, удостоверившись, что кроме дождя не слышно ни звука, я провела острым ногтем короткую линию на ладони. Кровь просачивалась из царапины, заставляя сердце бешено колотиться. Поднеся ладонь к стволу дерева, закрыв глаза, я дотронулась до коры. Эти чувства не были похожи ни на что, что я испытывала раньше.

Словно тепло, концентрируясь в одной точке, начинает покидать тело через кровоточащий порез на руке, ощутимо вытягивая крупицу жизненной силы и отдавая ее кому-то другому. Расползшиеся от ладони тонкие нити создавали на коре дерева рябь. Сглотнув, я шагнула вперед. Внутри было темно и пусто. Либо мы с двумя первопроходцами просто разминулись, либо я все же что-то напутала и оказалась совсем в другом месте. Сделав еще шаг, я наступила в пустоту, скатываясь вниз, как по детской горке. Впереди был коридор, стены которого были выложены из слабо пульсирующего синеватого камня, создающего вокруг холодное освещение. Дотронувшись до камня, я почувствовала слабую вибрацию и ледяной холод. Не в силах долго выдерживать настолько низкой температуры, руку пришлось убрать. Хотелось подольше постоять в дивном проходе, любуясь необычными камнями (а возможно и попытавшись отковырнуть кусочек на память), но исходивший от них холод пробирал до костей, заставляя ноги идти прочь. В конце коридор уперался в массивную дверь, от нее расходясь в две стороны. Приоткрыв дверь, я заглянула в щель. Огромный зал с низким потолком, под сводами которого были начертаны витиеватые символы. Вдоль одной из стен стоял длинный стол, за которым восседали люди в рясах, преимущественно черных и серых. Что-то ожесточенно обсуждая, они то и дело оборачивались к противоположной стене, обращаясь к кому-то мне не видимому. Я не слышала, чтобы хоть один вопрос удостоился ответа, но фигуры удовлетворенно поворачивались к собеседникам, словно получив то, что им было нужно. С нескрываемым любопытством я приоткрыла дверь чуть больше, стараясь разглядеть то Великое, к которому обращались страждущие. У стены, доселе скрытой от меня прикрытой дверью, стоял огромный трон из темного металла, украшенный словно обвивающим его драконом.

На троне могли бы поместиться несколько человек, но сейчас там вальяжно развалилась всего одна фигура в черной рясе, небрежно закинув ногу на ногу и подпирая рукой голову. Дверь слегка скрипнула. Почти беззвучно. Но и этого хватило, чтобы все капюшоны повернулись в мою сторону. Я собралась, было, дать деру, придумывая, каким образом полезу обратно по импровизированной горке, когда услышала знакомый голос. До того момента я была почти уверена, что на троне восседал сам Аглофус.

— Диана? А ты что здесь делаешь? Вздрогнув, я покосилась на фигуру, поднявшуюся с трона.

— Нет… Быть того не может. Это не ты… Человек в черной рясе быстрым шагом направился ко мне. Стало нечем дышать. Рюкзак, который все это время был прижат к груди, забился у меня в руках, требуя выпустить таящуюся в ней птицу. Я отпустила руки. Рюкзак упал на землю, и из него молнией вылетела крошечная пичуга, устремляясь к потолку. Сидящие за столом люди, доселе сохранявшие полное молчание, взорвались дикими криками. Кто-то бежал прочь, бесцеремонно отталкивая меня в сторону. Те, к кому на голову стремительно пикировала птичка, наворачивали круги по залу, в последний момент прячась под длинным столом. Со стороны смотрелось весьма комично, но причин я понять не могла. Кто-то настойчиво дергал меня за штанину. Опустив взгляд, я увидела расползшуюся по земле фигуру в черном, еще недавно правящую этим безобразием.

— Убери ее отсюда! — взмолился человек. Присев на корточки я сдернула с его головы капюшон. У моих ног лежал Дэвид. Такой же, каким я его помнила. Все те же золотисто-каштановые слегка вьющиеся волосы и зеленые глаза, смотрящие даже с большим укором, чем прежде. Губы были плотно сомкнуты в тонкую линию, а в глазах, следящих за передвижениями пернатой птахи, читался страх.

— Убери отсюда птицу, немедленно! — жестко повторил Дэвид.

— Кроха! Иди сюда лапочка, — достав из рюкзака хлеб и щедро посыпая им пол возле себя, оставляя еще немного в руке, позвала я птицу, не особо надеясь, что она послушается. — Цыпа-цыпа, иди сюда красавица. Смотри, что у меня есть… Пичуга, отлетев от насмерть перепуганного субъекта в серой рясе, тут же схватившегося за сердце и присоединившегося к товарищам по несчастью под длинным столом, где его тут же скрыла серая скатерть, неуверенно приблизилась ко мне, коротко пискнув, и опустилась на землю. Дэвид в ужасе отполз назад, заставив меня поджать губы, сдерживая рвущийся наружу смех. Что же такого в моей новой подруге пугает этих закаленных в боях магов? Запрыгнув на протянутую ладонь, кроха не сразу заметила, как я аккуратно вернула ее в рюкзак. Кажется, мне аплодировали. Немногие, но сумасшедшие нашлись. Они просто не видели, что птицу принесла сюда тоже я. Дэвид рассмеялся, заставив вздрогнуть всех оставшихся в зале.

— Ты приручила Вулгарда?

— Кого? А, эту кроху что ли? Да нет, просто являюсь ее личным средством передвижения и поваром по совместительству. Молодой человек снова засмеялся, вытирая слезы. Ей богу я не понимала что с ним. А главное, почему он жив. Заметив порядка двадцати капюшонов, смотревших прямо на нас, я легонько ткнула сидящего на земле Дэвида кроссовкой, стараясь привлечь внимание и вернуть ему авторитетный вид. Ухватившись за лодыжку, молодой человек резко дернул, повалив меня на землю, и, не переставая смеяться, сел сверху, приковав мои руки своими над головой. Смех стих. На лице его играла обворожительная улыбка. Дэвид изменился. Раньше он не был таким нахальным. Или был, а я этого просто не знала? Возможно, после смерти он стал каким-нибудь зомби. Фу, мерзопакость какая!

— Слезь с меня, скотина! — прорычала я, стараясь скинуть тяжеленного парня. — Что тебе от меня надо. Чего ему от меня надо? Будто только сейчас Дэвид заметил, что мы не одни. Быстрым движением сменив две сдерживающие меня руки на одну, он щелкнул пальцами. Воздух изменился, дышать стало чуть легче.

— Все вон, — почти шепотом произнес молодой человек, и все фигуры тут же испарились, оставляя его наедине со своей жертвой. Сделав скидку на то, что одна рука должна быть слабее двух, я дернулась, тут же понимая, как ошибалась на этот счет. У молодого человека даже мускул не дрогнул.

— Кхм, уважаемый, а я могу последовать вашему приказу? — на всякий случай подала я признаки жизни, в ответ получая лишь очередную улыбку.

— Ты не подчиняешься приказам. Я же знаю. Дэвид легонько дотронулся до моей щеки, проводя ладонью вниз, по шее, и быстрым движением сорвал с нее цепочку. Я так и не снимала ее, дорожа как памятью. А может просто не знала как снять, хотя и не пробовала. Но сейчас цепочка с маленьким медальоном легко подалась и осталась в руке молодого мага.

— Верни немедленно! — зарычала я.

— Оо, а это уже интересно. Зачем тебе эта безделушка? Пожалуй, мы от нее избавимся. На моих глазах Дэвид подкинул украшение в воздух, прошептал какие-то слова, подхватил обратно, сжимая в ладони, и от руки его пошел сильный жар. Из-под пальцев, словно сироп, растекалась золотистая жидкость. Молодой человек небрежно вытер руку о рясу. Я поджала губы, стараясь сдержать подступившие слезы. Дэвид лишь рассмеялся. Злоба, созревающая внутри меня с того момента как я увидела воскресшего мага, которого довольно долго оплакивала, пряча мокрые глаза в подушку, наконец заполнила меня целиком. Это не тот Дэвид.

Не мой Дэвид. Цвета поблекли, превращая и без того невзрачную залу во что-то еще более траурное. Сознание было ясным как никогда. Клыкасто улыбнувшись перепуганному магу, встав на мостик, я легко сбросила с себя ненужный груз. Одним прыжком преодолев разделяющее нас пространство, села на распростертое тело сверху, удерживая его руки над головой. Приблизившись к его уху, слегка прикусив мочку и проведя острым коготком по щеке, одними губами прошептала:

— Не зли меня красавчик. Говорят, в последнее время я слегка… несдержанна. С трудом скинув меня, молодой человек поднялся на ноги. В руках его появился посох. Раньше такого у него не было. Видимо достался вместе с черными одеждами. Пружинистой походкой я отошла в сторону, любуясь произведенным впечатлением.

— Что с тобой стало? Голос мага показался мне дико испуганным. Я расхохоталась.

— Я изменилась? — вскинув бровь, я присела на трон, закинув ноги на подлокотник.

— Ты… оборотень?

— Нет, милый, я Избранная! Казалось последнее мое слово возымело на мага больший эффект чем то, что происходило здесь ранее. Встрепенувшись и широко раскрыв глаза, он медленно шел в мою сторону.

— Что ты сказала? Кто ты?

— Прощай мой добрый зомби. Я буду вспоминать тебя недобрым словом еще долгое время! — взмахнув рукой, в два прыжка я оказалась возле своего рюкзака, подхватив его и пулей вылетая из зала. Дэвид бежал следом. За спиной слышался шепот и появлялись тонкие молнии, пронзающие воздух там, где должна была находиться я. Шестое чувство безошибочно подсказывала в какую сторону сдвинуться, чтобы остаться в живых. От шаровой молнии я увернулась, подпрыгнув и вцепившись когтями в верхние уровни синеватых камней в коридоре. Когти оказались на удивление крепкими. Дальнейшие передвижения были хаотичными и непредсказуемыми, путая мага и не позволяя сделать точного выстрела. Подбежав к тому месту, где я оказалась, скатившись откуда-то сверху, я уже было собралась карабкаться наверх, когда, воздух вокруг начал заполняться едким зеленым дымом, проникающим в легкие и не дающим сделать ни единого вдоха без того, чтобы грудная клетка не взорвалась от боли. Уже оседая на пол, я услышала громкий хлопок, и сверху на меня что-то навалилось, заставив последний кислород покинуть легкие, отправляя тело на заслуженный отдых.

Глава 4

— Ты мог бы появиться более эффектно!

— Умолкни.

— Она хоть жива?

— Конечно жива! Не мешай.

— Это ты внушил девчонке, что она Избранная?

— Да кто ты вообще такой? Закрой рот! Мужские голоса ругались довольно долго. Именно они заставили меня вернуться к реальности. Один из них был раздражен, другой же словно подтрунивал собеседника, оставаясь надменным и насмешливым. Мне так хотелось попросить их обоих замолчать, но открыть рот не получалось. Голоса ненадолго затихли. Кто-то похлопывал меня по щекам. Видимо так пытались привести меня в чувство, в котором я уже находилась, но сказать об этом была не в силах. Шлепки стали чуть сильнее. Так ведь и забить насмерть могут. С усилием подняв руку, я отмахнулась от невидимого доброжелателя.

Послышался смех.

— Ударь посильнее. Хочу посмотреть, что будет, — с ехидством заметил насмешливый голос. Послышался звук какой-то возни, а после все стихло. Я открыла глаза, стараясь сфокусироваться на лице, нависающем надо мной человека.

— Лерион? Ты как здесь?

— Я просто шел туда, откуда все бежали прочь. У тебя поразительная способность влипать в неприятности, при этом втягивая в них ни в чем не повинных людей. Я вспомнила разбегающихся и исчезающих магов. Неужели все, на что их хватило, это переместиться на землю, а оттуда на своих двоих бежать прочь? Странные ленивые создания. Лерион глубоко вдохнул, на секунду прикрыв глаза, и тут же обрушиваясь на меня.

— Зачем ты ушла, глупая девчонка? Плутать по миру, где ты никого не знаешь? Этого ты хотела? Я вжалась спиной в землю. Где-то сбоку послышалось легкое покашливание. Повернув голову, я разглядела в углу связанного Дэвида. Во рту его был кляп. Маг явно не соглашался с только что сказанным.

— Ты мне в няньки не нанимался! — пыталась парировать я, но голос предательски дрогнул.

— Нанимался, Диана. Вот именно, что нанимался! Моя работа состоит в том, чтобы доставить тебя в…, — Лерион скосил глаза на сидящего и прислушивающегося к разговору молодого человека, — … в целости и сохранности. А ты всеми способами пытаешься усложнить мне задачу.

— Постараюсь в будущем сдерживаться, — буркнула я, чувствуя себя виноватой. Отвратительное чувство. Слегка отвлекшись, я взглянула на Дэвида. Я была полностью уверена, что молодой человек с легкостью может избавиться и от кляпа и от сдерживающих его веревок, да и с Лерионом он мог бы сражаться почти на равных. Но почему сейчас он безропотно сидел в углу на земле, наблюдая за нами? И главный вопрос — может ли он читать мысли как его отец?

— Уж будь любезна, — вздохнул Лерион, замечая, что я потеряла интерес к этой беседе.

— Лерион, как ты здесь оказался?

— Спустился с небес.

— Приземление было мягким? — я пристально взглянула в глаза мужчине. Дэвид усмехнулся, и я поняла, что догадка моя верна.

— Не особо, — Лерион отвел взгляд. — Надо уходить. Я подняла с земли рюкзак, подходя к мужчине и ожидая услышать его гениальную идею по возвращению нас на землю.

— Что ж, если все интересное окончено, — поднимаясь с земли и отряхивая рясу, произнес Дэвид, оставляя все ненужное лежать на земле. — Мне, пожалуй, тоже стоит откланяться. Дела. Лерион вскинул арбалет, направляя в грудь мага. Дэвид усмехнулся.

— Смотрю, Диана, ты защитников как перчатки меняешь? Я обиделась, ведь моим любимым перчаткам уже больше трех лет и расставаться в ближайшем будущем я с ними не собиралась.

— Придержи язык парень. Диана, отойди в сторону.

— Избранная, да? — мечтательно произнес Дэвид. — Мы с тобой станем прекрасной парой.

— Не мечтай, красавчик! — крикнула я, но Дэвид уже исчез. — У меня Лерион есть, и я его ни на кого не променяю, так и знай! Мужчина уставился на меня, как на муху в супе. Вроде и мясо, но как-то противно.

— Ой, да ладно, — схватившись за руку Лериона, я помогла себе встать с земли. — Уж и пошутить нельзя. Он же все равно не слышал.

— Твой знакомый?

— Хм, как бы объяснить… Ну можно сказать, что давно погибший спаситель. Да-да, погибший, не смотри на меня так. Кстати, Лерион, а почему вдруг все засуетились с этой Избранной? Мы же были здесь год назад, и никто даже не пикнул. Лерион, тоскливо взглянув наверх, мечтая выбраться из злополучного подземелья, вздохнул и повернулся ко мне.

— Хорошо, но после мы отсюда выбираемся. Я кивнула.

— Когда вы были здесь в прошлый раз мы уже искали Избранную.

Аглофус нашел старую провидицу, которая перед смертью произнесла пророчество королевы Маизайры, от себя добавив, что Избранная явится уже скоро, когда придет тепло. Естественно это держалось в строжайшем секрете. Зацепок не было. Просто тщетные поиски иголки в стоге сена. Твое появление было спонтанным, ведь ты являлась лишь приманкой. Твоя кандидатура даже не рассматривалась. Но каким-то образом именно ты завладела шайсом и сумела им воспользоваться на глазах у Аглофуса. Никаких слухов из рук в руки. Все что ему было нужно, он увидел своими глазами. Поверь, если бы не трагедия, постигшая его, он бы отправился за тобой, как только твердо встал на ноги.

— Трагедия?

— Говорят, он потерял сына.

— Ты удивишься, но эта трагедия еще пять минут назад сидела в углу и насмехалась над тобой.

— Это был сын Аглофуса? Никогда бы не подумал.

— Кстати, откуда ты так много знаешь? Об Аглофусе, пророчестве, поисках?

— Я был одним из них. Не так давно.

— Что ж, от Приспешников Ада меня спасает их бывший побратим, — улыбнулась я, видя, как потупился мужчина. — Ну как, ты еще собираешься вытащить нас отсюда? В воздухе ощутимо запахло паленым. С громким хлопком, сопровождаемым синим пламенем, неожиданно вспыхнувшим перед моим лицом, к ногам упал свиток из плотной сероватой бумаги, перевязанный алой лентой. Дракон, изрыгающий пламя на зазевавшегося рыцаря красовался на восковой печати.

— Печать Приспешников. Лерион подошел ближе, рассматривая свиток, который я нетерпеливо вертела в руках. Потянув за ленту, взломав печать и удостоверившись, что в лицо не ударит какое-нибудь колдовство, я раскрыла свиток.

Почерк был аккуратным и ровным.

— Хочешь пойти? Как он догадался? Но это же бал! Настоящий!

— Что скажешь?

— Мне нечего надеть! Воздух снова наполнился неприятным запахом. Появилось синее пламя. На землю упал массивный сверток. Такого красивого платья я ни разу не надевала. Красное атласное, с довольно глубоким декольте, длинными разрезами по бокам и удлиненными расклешенными рукавами, украшенное золотыми драконами.

Высокие черные сапоги на шпильке были завернуты в плотную кроваво-красного цвета бархатистую накидку с большим капюшоном и золотой брошью в виде дракона.

— Лерион, отвернись. Размер подошел, как будто на меня шили. Глаз у Дэвида был на удивление точен.

— Ну как? За неимением зеркала, пришлось полагаться на мнение Лериона.

Мужчина повернулся и засмеялся.

— Что, все настолько ужасно? — я пыталась рассмотреть себя со стороны, впрочем, не замечая чего-то необычного.

— Нет, знаешь, платье отличное. Да и что уж скрывать, тебе идет.

Но вот гнездо на твоей голове! — Лерион утер выступившие слезы. Кое-как расчесав спутанные волосы пятерней и глянув на слегка смягчившееся лицо Лериона, я решила, что сойдет и так. Дэвид видел кого приглашал, так что жаловаться просто не имел права.

— Когда ты соизволил к нам спуститься, дождь еще капал?

— Лил как из ведра. Думал, плыть придется.

— Может сходишь, проверишь обстановку? Вдруг там сыровато, а я в таком наряде… Вздохнув, Лерион подошел к стене, свистнув в два пальца. Сверху спустилась веревочная лестница. Махнув рукой, мужчина полез на свободу. Вернувшись через несколько минут, он гордо продемонстрировал насквозь мокрый плащ, вода с которого ручьями продолжала стекать на пол коридора. Усмехнувшись и в последний момент успев увернуться от брызг, появившихся от встряски плаща, я погрозила Лериону пальцем.

— Запятнаешь мою безупречную репутацию, будешь отвечать перед Дэвидом. Ну, или зомби Дэвидом. Я еще не до конца разобралась.

— Ксеон сообщит, когда дождь прекратится. Надеюсь, наша принцесса не опоздает на бал. Неужели и такое может произойти? Но бал в мою честь! Может, без меня не начнут? Я закусила губу и вскрикнула.

— Что случилось? — Лерион повернул голову. Взгляд был обеспокоенным. Я покачала головой.

— Губу прикусила. Во рту чувствовался вкус крови. Проведя языком по зубам, наткнувшись на клыки, я заскулила. Когти и клыки. Почти полный боевой комплект. Осталось только хвосту вырасти и милым симпатичным ушкам. Проверила — не выросли. Когда пегас подал знак, выражавшийся в обильном камнепаде, хлынувшем в коридор откуда-то сверху, мы выбрались. Земля и трава под ногами были сырыми. Под сапогами противно чавкало.

— Кажется это за тобой, — отходя в сторону произнес Лерион, первым выбираясь из подземелья. На неширокой дорожке, ведущей через лес, которую раньше я не замечала, стояла небольшая угловатая карета цвета слоновой кости, украшенная бронзовым драконом, раскинувшим крылья, словно в любой момент он готов был взмыть в небеса. В карету были впряжены два белоснежных жеребца, нервно роющие копытом землю. На козлах восседал смурной темноволосый парнишка. Сзади, на подножке, стоял лакей — мальчик лет тринадцати, завидев меня, легко спрыгнувший на землю и с поклоном открывший дверь. Подобрав подол платья, стараясь не оступиться, я проследовала к ожидающему экипажу. Лерион обещал быть неподалеку, не двинувшись с места, пока дверца кареты не захлопнулась. Внутри все было скромно и торжественно. Обитые красным бархатом мягкие сидения с низкими спинками, находящиеся друг напротив друга и гладкие черные стены с множественными изображениями золотых драконов. Я чувствовала себя обручальным кольцом в бархатистой коробочке, которое вот-вот подарят прекрасной даме. Карета тронулась с места. Через большие окна, наполовину завешанные тонкой шторой, располагающиеся в дверях по обе стороны прекрасной повозки, виднелись быстро мелькающие деревья. Карета мягко подпрыгивала на кочках и корнях. Сквозь верхушки деревьев иногда можно было заметить пегаса.

Лерион следил. Размеренный стук копыт и шорох колес по лесной дороге успокаивали. Я не хотела засыпать. Просто на минуту прикрыла глаза, вдыхая воздух, наполненный свежестью после дождя. Но когда сознание начало отключаться, я не стала ему мешать, полностью отдаваясь на растерзание царству Морфея.

Снаружи стало шумно. Кони громко цокали подковами, а колеса кареты захрустели по булыжной мостовой. За окнами вырос город.

Небольшие серые невзрачные дома по обыкновению стояли слишком близко друг к другу. Людям приходилось жаться к краю узкой дороги, чтобы не полечь под массивными колесами небывалой красоты кареты. Любопытный народ высыпал на и без того тесные улицы, провожая богато украшенную повозку и с любопытством заглядывая в окошки, стараясь разглядеть то дивное, и естественно богатое, что передвигалось в подобной роскоши. Невзирая на довольно позднее время, горожане не постеснялись устроить столпотворение. Миновав людные улицы, карета подъехала к мосту, перекинутому через глубокий ров, за которым виднелась высокая арка, служившая защитным ограждением. Решетка была поднята, а в карауле стояло два человека в черных рясах, проверяющие новоприбывших. Через арку мы попали в большой двор перед невзрачного вида каменным замком, стены которого обильно обвивал зеленый плющ. На высоких стенах, окружающих замок, не было видно стражи, но иногда появлялись фигуры в рясах. Высокая остроконечная башня прорезала небо шпилем, увенчанным флагом с драконом, сжигающим рыцаря. Подкатив почти к главной лестнице, ведущей в замок, карета остановилась. Лакей спешно покинул свое место, с поклоном открывая даме дверь и, не поднимая взгляда от земли, подавая руку. Как только я оказалась на земле, карета тронулась с места, покидая двор. Над головой послышался шелестящий шум. Поднявшийся ветер, накинул капюшон мне на голову, загородив обзор. Опрометчиво решив, что это Лерион на своем пегасе, я ошиблась.

Передо мной приземлился огромный дракон, с трудом уместившийся на ставшем вдруг крохотным дворике. Переливающаяся всеми оттенками синевы чешуя сверкнула под светом выглянувшей из-за облака луны, отливая бронзой.

— Тай? Увидев дракона лишь раз в жизни, можно смело предполагать, что он такой один. Что я в принципе и сделала, совершенно не задумываясь, что драконов в этом мире может быть бесчисленное множество, и все они могут быть похожи на моего старого знакомого ящера. Дракон скосил на меня перламутровый глаз, широко зевнул и двинул хвостом, сметая троицу нерадивых слуг, так не вовремя проходивших рядом.

— Или нет, — я решительно сделала шаг к лестнице. Мало ли что на уме у этого дракона. Может это только Тай Норан брезговал мною, а этот будет не прочь полакомиться свежим мяском перед сном. Поднявшись по лестнице, пройдя через высокие резные двери, я попала в большой зал, из которого шла широкая лестница, через два десятка ступенек разделяющаяся на три направления. Зал выглядел достаточно скромно. Лишь несколько картин, изображающих рыцарей, драконов и магов в рясах, большие пузатые вазы с золотыми орнаментами и тяжелые шторы, которыми были задернуты узкие высокие окна. На потолке висела массивная люстра с несчитанным количеством свечей. Не дай бог встретить того бедолагу, который отвечает за освещение. На лестнице была расстелена красная ковровая дорожка, указывая дорогу к тому месту, где проходил бал, и одновременно скрывая в тени другие два направления. Бальный зал выглядел довольно масштабно. На стенах висели картины, а потолок был словно частью ночного неба, звезды на котором светили настолько ярко, что не требовалось дополнительного освещения, но при этом обстановка не казалась слишком мрачной. Окна так же были завешаны. На меня никто не обратил внимания. Музыканты, восседающие на широком балконе, украшенном золотыми гирляндами, играли приятную медленную музыку, заставляя присутствующих разбиться на пары, кружа по залу. Спускаясь по маленькой лесенке, насчитывающей не больше десяти ступеней, я выпрямилась и сделала важный вид. Как-никак бал в мою честь и упасть в грязь лицом не подобает Избранной. С этими мыслями, споткнувшись на предпоследней ступеньке и не удержавшись на высоких каблуках, я оказалась на полу, краснея в тон платья.

— С вами все в порядке? — помогая мне подняться на ноги, спросил нежданный помощник. Надежда, что моего позора никто не заметил, лопнула как мыльный пузырь.

— Да, спасибо. Я слегка неуклюжа, — пробормотала я, поднимая голову на незнакомца. Передо мной стоял старик во фраке. Не очень широкий в плечах, на полторы головы выше меня. Волосы седые и редкие, зачесанные на затылок.

— Как вас представить? — смотря на меня сверху вниз, спросил старик.

— А без этого никак? — поморщилась я. Публичные выступления ассоциировались с каким-то жутким позором. Старик отрицательно покачал головой. Я не стала задвигать ему длинную речь о долгожданной Избранной, великодушно согласившейся почтить столь скромное торжество, хотя язык предательски чесался. — Диана Фройлен. Старик кивнул, поворачиваясь ко мне спиной и ударяя об пол длинной тростью, которой ранее я у него не замечала.

— Многоуважаемые господа! — голос у старика оказался мощным.

Легко перекрыв звуки музыки, он эхом разнесся по залу. — Разрешите доложить, что прибыла мисс Даяна Фройлен. Стукнув себя по лбу, я все же смогла улыбнуться старику, когда тот повернулся, сделав жест проходить в зал. Так мое имя еще никто не перевирал. Как только голос старика затих, музыка возобновилась, заставив гостей тут же потерять к новоприбывшей интерес. Радости не было предела. От танцующих отделилась фигура в элегантном черном костюме.

Волосы Дэвида, обычно слегка растрепанные, были уложены назад, добавляя ему несколько лет, что делало его даже более привлекательным. Я легонько ущипнула себя за щеки, отгоняя глупые мысли.

— Я рад, что вы согласились посетить сей бал, — с поклоном произнес он, беря мою руку и целуя кончики пальцев.

— Ваше приглашение оказалось слишком заманчивым. А это платье…

И как ты только угадал с размером?

— Я тебе потом объясню, — подмигнул Дэвид, протягивая мне руку. — Можно пригласить вас на танец? Слегка поклонившись, я протянула руку к мужчине, стоящему по левую сторону от мага. Он подошел пару секунд назад и собирался озвучить приглашение на танец, но был вероломно опережен Дэвидом. А я решила не сдаваться без боя. Дэвид недоуменно оглянулся, смерив мужчину недовольным взглядом.

— Многоуважаемый сэр, — сделав подобие реверанса, я обращалась к Дэвиду. — Не могли бы вы отойти. Моему кавалеру просто не пробиться мимо вас. Дэвид отступил. Он еще долго прожигал мою спину взглядом, пока мы шли в середину зала. Короткий задорный мотив сменился тихой спокойной мелодией. Мужчина взял меня за руку, другую кладя мне на талию.

— Так значит вы мисс Даяна? — неестественно зеленые глаза смотрели с интересом. Услышав свое имя, я споткнулась, слегка наступив мужчине на ногу. Реакции не последовало.

— Диана. Этот старик всех только запутал. Не хватало еще, чтобы по городу, а то и миру пронеслись слухи, что новоприбывшую Избранную зовут Даяна Фройлен. Можно будет сразу паковать вещи, и возвращаться домой.

— Мое имя Зурк.

— Приятно. Очень, — почти безразлично бросила я.

— Мне тоже. Вы действительно Избранная? — ненадолго задумавшись, протянул он.

— Не уверена. Меня не пригласили на избирательный участок, когда выбирали. Но некоторые в этом убеждены. Интерес ко мне как к человеку у местных жителей в принципе отсутствовал. Зато Избранная была достойна стать экспонатом какого-нибудь музея. Заметив мое нежелание развивать эту тему, мужчина благоразумно замолчал. Музыка закончилась и мой кавалер, поклонившись и поцеловав на прощание руку, скрылся в толпе. Собравшись, было, выйти ненадолго на свежий воздух, я почувствовала, как за платье кто-то упорно дергает. Опустив глаза, я встретилась взглядом с небольшого роста упитанным стариком. Длинная жидкая бороденка спускалась почти до пола, голова у старика полысела и покрылась темными пятнами, а маленькие свинячьи глазки бегали, словно тараканы по углам.

— Мисс, а мисс, потанцуем? — безостановочно облизывая тонкие губы, улыбнулся старик, протягивая ко мне руки. Я отшатнулась, отрицательно замотав головой. Старик, не унимаясь, тянул руки, стараясь дотянуться хотя бы до подола платья. Попятившись, я поскользнулась и больно приложилась об пол. Но это оказалось ничто по сравнению с тем, что старик стал ко мне гораздо ближе и руки тянул еще проворнее.

— Ну давайте потанцуем, мисс Фройлен! — умоляюще вопрошал он, делая очередной шаг.

— Нет, и попрошу оставить меня в покое! Голос эхом разнесся по залу. Все замолчали, не смея нам мешать, лицезрея бесплатный цирк, наведавшийся в их город. Наткнувшись спиной на что-то твердое, я взмолилась, чтобы это была не стена, ведь тогда положение станет безвыходным. Взяв за талию, меня поставили на ноги. Оглянувшись и увидев Зурка, я тут же спряталась за его широкую спину, делая спасительный вздох.

— Эта мисс танцует со мной! — возмущенно пискнул старик, указывая пальцем на жертву своего беспредела.

— Нее… не танцую! — заверила я Зурка, когда тот вопросительно повернулся ко мне за подтверждением слов старика. Зурк упер руки в бока, свирепо глянув на старикашку, заставляя его отступить в сторону.

— Девушка уже приглашена, — ледяным голосом произнес мужчина.

— Ты прав! — произнес чей-то голос за нашими спинами. — Она уже приглашена мной. Мы с Зурком синхронно обернулись. Позади стоял Дэвид. Лицо его оставалось спокойным и беспристрастным, тогда как глаза пристально следили за собравшимися вокруг мужчинами.

— Не собираюсь я с тобой танцевать! Лучше уж с… — я взглянула на старика, в ожидании потиравшего ручонки. — Спать пойду. Домой. Дэвид усмехнулся, вытянув вперед правую руку и коротко согнув ладонь, как бы подзывая меня к себе. Я идти не собиралась. Но Дэвид не зря называл себя магом. Словно пружина резко притянула мое тело к тому месту, где стоял Дэвид. Неведомая сила сковала движения, делая меня марионеткой в руках коварного мага.

— Лучше пусти! — зашипела я, не оставляя попыток освободиться.

— Музыку! — взревел Дэвид. Музыканты не смели ослушаться. Гости разделились на пары, продолжая веселиться. Зурк приметил пышногрудую блондинку, пригласив ее на танец, и тут же скрылся в толпе. Широко улыбнувшись, Дэвид поцеловал меня в лоб. Если бы могла, ударила бы его головой.

— Не сердись Диана, это все для твоего же блага, — прошептал маг, впиваясь поцелуем мне в губы. Я ответила тем же, слегка добавив от себя. Дэвид отпрянул, зажимая рот рукой.

— Что-то не так? — облизнувшись, кротко уточнила я, чувствуя, как исчезает скованность.

— Ты меня укусила! — закричал Дэвид, стараясь остановить кровь, обильно текущую из нижней губы.

— Ах, какая неприятность, — всплеснув руками и с удовольствием отмечая вернувшуюся возможность передвигаться, воскликнула я. — Прости милый, я не хотела. Но поверь, это для твоего же блага! Развернувшись на каблуках и только теперь жалея, что никогда не умела на них бегать, я рванула к выходу. Дорогу преградил Дэвид.

Взгляд у него был озлобленный. Губа слегка опухла.

— Ты никуда не пойдешь!

— Дэвид, не люблю, когда мне указывают. Отойди в сторону.

— Так значит, у тебя прорезались клыки? — с интересом произнес он, стараясь заглянуть мне в рот. Я лишь сжала губы сильнее и кивнула.

— Ты Избранная. Ты нужна нам здесь. Я вздохнула. А ведь не будь я Избранной, спала бы я сейчас в уютной кроватке в маленькой спальне, которая в последнюю нашу встречу напоминала скорее сцену кровавого побоища.

— Давай сделаем вид, что ты меня не видел? Ну, что я просто не пришла на этот глупый бал. Ты ждал, надеялся, верил, а долгожданная Избранная так и не появилась. А? Я устала, Дэвид. Хочу домой. И уже десять раз успела пожалеть, что согласилась лететь на этом пегасе.

Хотя нет, полет на нем был просто нечто… Неважно…

— Диана? — Дэвид смотрел на меня как на сумасшедшую только что сбежавшую из соответствующего учреждения и пытающуюся убедить его, что он не был этому свидетелем.

— Я уже много лет Диана. Теперь я Даяна. Не Избранная, — подытожила я, предприняв очередную попытку к бегству. Рука Дэвида сжала запястье, словно железный обруч.

— Дэвид Хазард, мое почтение! Прекрасный бал, вы не находите? — за спиной мага выросла высокая фигура Зурка. Отвлекшись, молодой человек на несколько мгновений ослабил хватку. Но и этого времени хватило, чтобы я, освободившись, скрылась в танцующей массе, принципиально придерживаясь дам в красном.

— Нахожу, — раздраженно бросил Дэвид, поворачиваясь в сторону, где только что стояла Избранная. — Ушла…

Только по чистой случайности, спешно покидая замок, я не врезалась в массивную тушу дракона, мирно посапывающего во дворе.

Как и ожидалось, слуг из этой части замковой территории как ветром сдуло. А может просто дракон уже успел поужинать. Крылатый ящер приоткрыл один глаз, следя как я, бочком, огибаю чешуйчатое тело, стараясь не задеть когти. И все же глаза дракона были поистине великолепны. Словно огромные драгоценные камни в тонкой оправе.

Спасибо. Я польщен.

Споткнувшись, я чуть было не распласталась на гладких булыжниках, в последний момент спасенная хвостом с забавной кисточкой. Горячее дыхание создавало легкий эффект сауны. Дракон вытянул шею, опустив голову прямо передо мной. Наши глаза встретились. Все-таки сходство с Тай Нораном было поразительное.

Ты считаешь все драконы одинаковые?

Голос в голове звучал насмешливо.

— Нет, что вы! — поспешно замахав руками, едва не задевая драконью морду, я вовремя вспомнила про собственные когти на кончиках пальцев и растерянно спрятала руки за спину, улыбнувшись клыкастой улыбкой. — Я и видела-то всего одного дракона. Старого такого. Красивого конечно, но вам он и в подметки не годится! Так что не ешьте меня… пожалуйста. Дракон рассмеялся, смахнув когтем проступившую слезу.

— Тай? — осторожно предположила я, готовясь в любой момент дать деру. — Это ведь ты, да?

Мое великолепие не превзойти никому! Как ты могла не узнать меня, детка?

— Скромность твою тоже воспоют в легендах. Посмертно, — улыбнулась я, подходя и обнимая драконью морду. — Ты не представляешь, как я скучала!

По старому брюзгливому дракону?

Почти уверена, что никогда такого не думала. Хотя, возможно, ему лучше знать.

— Давай ненадолго покинем эту святую обитель, и ты мне объяснишь, что здесь происходит, а?

Хм… А не боишься ли ты оседлать дракона?

Кажется, воздух в легких резко закончился, а сердце замедлилось.

Пегас бледно мерк на фоне того, что предлагал сейчас Тай. Восстановив дыхание, попытавшись придать голосу больше небрежности, я решительно положила руку на драконий бок.

— Я летала с сумасшедшим на пегасе. Что мне полет на старом брюзгливом драконе! Дракон расплылся в улыбке, расправив крыло и помогая взобраться на его спину. Сидеть предстояло у шеи. Под толстой шкурой перекатывались мышцы, когда крылатый ящер поднялся на ноги.

Держись, смелая закуска для дракона.

Расправив крылья, дракон взмыл в небо. Ветер растрепал волосы. Глаза слегка слезились. Руки, сжатые на рыжей гриве, не разжались бы даже за все золото мира. Под нами был город, окруживший невзрачный замок со всех сторон и оканчивающийся каменными стенами. Замок становился все меньше, вскоре превращаясь в размытое пятно. Выходящие на небо звезды казались непозволительно близко. Каждый взмах крыльев, разрезающих воздух, сопровождался шелестящим звуком. В остальном вокруг было тихо и прохладно. Город был окружен лесом и широкой рекой, к которой мы и спустились, оказавшись на уютном зеленом бережке посреди непроходимого леса. Лягушки с ужасом скрылись в воде. Сверчки на мгновенье затихли, встречая нарушителей спокойствия.

Ну что, крылатая лошадь, или дракон?

— Ты прекрасно слышал мои мысли. Еще в полете.

Ты кричала и визжала от страха. Думал, голова взорвется.

— Это было от счастья! — краснея, выпалила я. На самом деле, когда дракон оттолкнулся от земли, сердце ушло в пятки, не собираясь выходить оттуда еще долго. Но едва мы вышли на ровную прямую, страх как рукой сняло, оставив место благоговейному трепету.

О чем ты хотела поговорить?

По правде говоря, мне нужно было просто покинуть территорию замка, чтобы некто в дорогом черном костюме не смог меня там обнаружить. Но вопросы уже созрели и просились наружу.

— Тай, расскажи мне о Дэвиде. Как он выжил? Дракон сверкнул глазами, провожая луну, спрятавшуюся за тучу.

Он не выжил. Но он жив.

— Да-да, об уме драконов тоже барды поют песни. Но о моем не сочинили еще ни куплета. Расскажи поподробнее. Но только чтобы я поняла.

Потеряв сына, Аглофус был вне себя. Он вложил в него слишком много, чтобы так просто от него отказаться. Оставшись почти без сил, магу пришлось восстанавливать их через жертвоприношения. Чертова куча народу полегла тогда от его рук. Я не смогу сказать тебе с уверенностьюк какой магии обратился Аглофус, но это была очень черная магия. Я покинул школу тогда, ведь для его обрядов, кроме прочего, требовалась кровь дракона, — Тай фыркнул, сплюнув струю огня в воду. Над потревоженной поверхностью пар походил на туман. — Я знал, что Аглофус забрал тело хозяина и прятал его где-то в школе. Но он был мертв. В этом я был совершенно уверен. Через несколько месяцев в рядах Приспешников сменился руководитель. Так говорили. Однажды я увидел его.

— И это был Дэвид? — я сглотнула подступивший к горлу ком. Становилось страшно. Дракон кивнул.

Я поговорил с ним тогда. Разговор оказался другим. Он словно изменился, оставшись прежним. Но особенно впечатляла его преданность отцу. Раньше такого за ним не водилось. Мы видимся иногда. Просто, чтобы поговорить. Но он больше не рассказывает интересных историй как раньше. Они у него скорее мрачные.

— Ладно. Если Дэвид действительно стал ходячим мертвяком, то я это узнаю, — хлопнув в ладоши, решительно произнесла я. Тай недоуменно повернул клиновидную голову. — Просто спрошу. Авось расскажет. Дракон лишь потянулся, зевнув во весь рот. Привалившись к массивному хвосту, я рассказывала Тай Норану о жизни в другом мире. Такой безопасной и скучной одновременно. Дракон внимательно слушал, изредка задавая вопросы и вставляя едкие комментарии. Ему дико нравились парящие в небе железные птицы, пожравшие перед этим сотни людей. Вскоре поток вопросов прекратился. Дракон уснул, выдыхая теплый воздух, покачивающий листву на деревьях. С ночного неба плавно спустился белоснежный конь, останавливаясь в стороне от сопящего ящера.

— Ну что, повеселилась? — Лерион подошел ближе, стараясь не производить лишнего шума. Хотя дракона вряд ли разбудила бы вдруг хрустнувшая ветка под его сапогами.

— Ты даже не представляешь. Была нарасхват. От мала, — я примерно показала рост назойливого старикашки, тут же вставая на цыпочки и поднимая руку вверх, пытаясь дотянуться до роста Зурка. — До велика.

— Ну, — усмехнулся Лерион, словно наблюдал всю картину через окно. — С малым тебе наверняка было интересней.

— Лерион, покорми лучше девушку, пока она тебя не съела. Мысленно попрощавшись с драконом, я забралась на спину пегаса, показавшуюся вдруг маленькой и неуютной, и обвила талию Лериона. Ксеон поднялся в воздух, возвращая нас к цивилизации. Приземлившись в небольшом городке у темной подворотни, где над одной из дверей красовалась табличка «Бар Конский хвост», по какой-то причине не опасаясь за сохранность своего средства передвижения, Лерион отпустил пегаса. Я в таком месте не оставила бы даже сапог. Распахнув ногой дверь, мужчина пропустил меня вперед. В небольшом помещении сильно пахло табаком. Мы шли, словно в тумане, едва ориентируясь в пространстве. Выловив меня в сизом дыму, Лерион подошел к стойке, где высокий крепкий мужчина натирал столешницу тряпкой не первой свежести.

Завидев нас, бармен расплылся в широкой улыбке.

— Люська! Ты что ли? Ну здорова, друг! — мужчины пожали друг другу руки. Лерион старательно игнорировал едва сдерживающуюся меня. Люська?

Серьезно?

— Диана, прекрати немедленно! — наконец, когда на меня начали оборачиваться посетители, в ухо прошипел мне Лерион. — Иди, поищи столик. Сделав скорбный вид, словно айсберг, я поплыла по залу, разрезая туман руками. Столик нашелся не сразу. Первые две попытки провалились, когда из ниоткуда выныривали поддатые мужики, с радостью уступая место рядом.

Чувствуя себя козой на водопое, окруженной голодными хищниками, кутаясь в накидку, походящую скорее на красную тряпку для быка, я села в самый угол, стараясь максимально слиться со стеной. Что получилось бы разве что, если бы до нашего прихода здесь произошло кровавое месиво, окрасившее стены в яркие тона. Спасибо Дэвиду за наряд.

— Удобно, ничего не скажешь. Теперь нам официантов не дождаться, — появляясь из тумана, пробурчал Лерион, заработав презрительный взгляд. — Что ты хочешь?

— Меню.

— Кого? — мужчина почесал в затылке, оглядываясь по сторонам. — Кто это такой?

— Ну лист, где написано, или нарисовано, или схематично изображено то, что мы могли бы здесь употребить в пищу, — терпеливо объяснила я.

— Эй, Кэш, картошку, свинину и Кэшерево. Два раза, — крикнул через весь зал Лерион. От неожиданности я подпрыгнула.

— Ты меня прости, но что такое это Кэшерево?

— Хозяин бара — Кэний Шарк. Для завсегдатаев просто Кэш, — заговорчески проговорил Лерион. — Он слегка намутил при варке пива, добавив в него некие ингредиенты, называть которые он отказывается и по сей день. Получилось довольно сносно. Назвал скромно, в свою честь. Мне представился бармен, стоящий над огромным чаном с пивом и с ехидной улыбкой подбрасывающий в некое позеленевшее варево лягушачьи ножки и рыбьи потроха. Содрогнувшись, я решила, что Лерион попробует это первым. А я по результатам. То, что нам принесли, походило на вкусную и нормальную еду.

Картошка была обильно сдобрена маслом и посыпана зеленью, а мясо сочное и хорошо прожаренное. Напиток же, что имел честь называться Кэшеровом, имел странный привкус какой-то третьесортной браги, в послевкусии отдавая нотками цитруса. Странное сочетание. На вкус ужасно, но пить хочется продолжать именно из-за этого игривого послевкусия. Странное варево, коим я решила величать эту гремучую смесь из неизвестных доселе человечеству добавок, убивших весь привкус пива, удивительным образом прочищало и затуманивало разум одновременно.

Теперь понятно, почему Лерион так нахваливал это пойло. Оно отлично помогало отогнать плохие мысли. Вообще любые мысли.

— Леон, ты сро? — давно покончив со своей порцией, на мой взгляд, намного меньшей, чем подали Лериону, я вопросительно глядела на мужчину, подперев руками падающую голову.

— Я не Леон, а Лерион. И что я, прости? — Лерион поперхнулся напитком и, вытирая рот и подбородок рукавом, покосился на меня.

— Сро ты, я тя спрашаю?! Лерион что-то объяснил нашим соседям по столику, показывающим на меня пальцем. Может они интересовались, кто пошил мне наряд?

— Диана, скажи мне честно, ты когда-нибудь пила? Пила хоть что-то крепче воды? — Лерион понизил голос до шепота. Пришлось прислушиваться, так как в баре кто-то затеял разборки. Может сходить спросить, не нужна ли кому помощь? Я Избранная, а они на многое способны. На мужчину я слегка обиделась. Когда-то давно мы с друзьями, составившими тогда добрую половину класса, отправились праздновать благополучную сдачу экзаменов. Благополучной ее в некоторых случаях можно было назвать только потому, что экзамены были сданы вообще.

Возможно, преподаватели просто больше не желали видеть перед собой наши так надоевшие им за долгие годы физиономии. В общем, после какого-то мутного клуба мы направились к одному из одноклассников, спровадившему родственников на несколько дней за город. Все были навеселе, и я не являлась исключением. Но я, в отличие от многих тогда, пила исключительно слабоалкогольные напитки, пока друзья не решили взять меня на слабо. В чем именно состоял спор я припоминала смутно. Но результат знала отчетливо — я проиграла. Друзья смачно потирали руки, тянясь к очередной бутылке с катастрофически высоким градусом на этикетке.

Остаток ночи, как и следующее утро не принесли ничего хорошего. Именно с тех пор я зареклась пить что-то крепкое.

— Диана! — крикнул Лерион, вероломно выдергивая меня из воспоминаний, волной накрывших с головой. Мужчина уже отдал бармену деньги и вернулся к столу, пытаясь меня растрясти. — Пойдем, нам пора. Никуда идти я уже не хотела. Табачный дым потихоньку выветривался, а запах готовящейся еды придавал помещению поистине домашний уют. Табурет, на котором я сидела, казался довольно удобным, чтобы провести на нем еще несколько часов. А стол прекрасно подошел бы вместо подушки. Лерион бесцеремонно подхватил меня под руки, ставя на ноги и наблюдая со стороны. Мир опасно покачнулся, заставив мужчину сузить глаза.

— Идти можешь? Возможно, Лерион действительно решил, что кроме родниковой воды я ничего не употребляла, следя за тем, как я уговариваю ноги стоять ровно. Не вслух конечно. Просто мысленная моральная поддержка.

Казалось, мы с телом договорились, и я уверенно кивнула Лериону, мол, все в ажуре. Мужчина недоверчиво отошел. В руках он держал мою накидку. И когда я успела ее снять? Сконцентрировав все внимание на тонких шпильках, за которые стала люто ненавидеть Дэвида, я чихнула, через секунду встретившись с грязным полом. Лерион выругался, причитая, как мать-настоятельница из монастыря.

— Держись, — подхватив на руки, мужчина вынес меня из бара. Вслед неслись громкие аплодисменты и улюлюкание. Подойдя к корыту, где обычно оставляли лошадей на постой, а возможно в свободное время полоскали белье или посуду, Лерион без разговоров окунул туда мою голову. Вернувшись на поверхность, я успела обругать мужчину всеми словами, на которые хватило заплетающегося языка, и времени, проведенного на воздухе, когда снова оказалась под водой. Ледяной и очень чистой. Если вода была для лошадей, то здесь о них заботились. Еще дважды меня макали в холодную воду, пока каблук не отыскал нужную цель, впившись в ничего не подозревающую ногу. Лерион дико закричал и отскочил в сторону. Глотая ртом воздух, я упала на землю, подпирая стену спиной.

— Ты совсем из ума выжил? Лучше уж быть сожранной драконом, чем утопленной в лошадиной поилке! Осмотрев ногу и убедившись, что ничего серьезного нет, Лерион поднял взгляд.

— Не умеешь пить, не пей.

— Сказал бы, что эта брага такая крепкая, не пила бы.

— Надеюсь, хоть раскаиваешься?

— Маловероятно, — громко чихнув, выпалила я. На улице стояла прохладная ночь. Вода стекала по волосам, крупными каплями катясь по телу. Платье начинало промокать. Лерион осмотрел мое плачевное состояние и, смилостивившись, подошел ближе. Помог подняться, накинуть на плечи плащ и умоститься в седле подозванного пегаса. Раньше седла я на нем не видела.

Неужели лично для меня надели? Размеренная походка коня и мерное цоканье копыт по мостовой сделали свое дело. Уронив голову, я уснула. Нога выползла из стремени и, не смотря на мои сонные потуги, никак не хотела залезать обратно. Ксеон, преодолевая какое-то препятствие на дороге, слегка подпрыгнул. Скатившись по гладкому боку, чему не помешали даже сложенные крылья, я оказалась на земле. Потирая ушибленный бок, я приметила, что Лерион с Ксеоном привычной походкой идут дальше. И ведь точно оба моих спутника заметили отсутствие всадницы в седле. Оглядев траву вдоль дороги, я решительно стянула ненавистные сапоги, ступая на прохладную землю. Подаренная обувь давно стала напоминать орудие пыток, нежели модный аксессуар. Уверенно перекинув сапоги через плечо, с наслаждением от каждого шага, я зашагала в направлении, где еще недавно мелькнул белый хвост. Мужчина стоял, прислонившись к дереву, закинув руки, сцепленные замком, за голову. Глаза прикрыты, а изо рта торчит колосок. И где только он его взял?

— Наконец-то. Подтвердив догадки о том, что пропажа Избранной была немедленно обнаружена, я начала сомневаться в своей ценности, о которой до сих пор все усердно твердили.

— Долго еще?

— Почти пришли. За холмом. Больше на коня я не полезла. Хватило и одного падения.

— Так расскажешь, как провела вечер на балу?

— Довольно живописное место этот замок. Гости одеты тоже красиво.

Меня встретили и представили. Кстати, теперь можешь называть меня Даяна, — перечисляла я, отмахнувшись от удивленного взгляда. — Встретила нашего полумертвого знакомого. Выглядел живее всех живых.

Немного потанцевала. Потом укусила его и сбежала, улетев на драконе.

— Весело, ничего не скажешь, — рассмеялся Лерион, отпуская пегаса, который тут же направился к сочной траве у холма. — Дракона-то ты как охмурила?

— Тебе скажи, так ты армию их пойдешь охмурять. Пусть это останется нашей с ним маленькой тайной, — подмигнув мужчине, я вспомнила, как встретила Тай Норана в первый раз и только Дэвид спас меня от участи стать горсткой пепла. Рассказав Лериону историю, поведанную драконом, я ждала, пока он сможет объяснить, как же смог Аглофус оживить своего сына. Но мужчина хранил молчание.

— Лерион, ты меня без ножа режешь. Меня же любопытство распирает.

— Прости Диана, но лучше тебе не знать подробностей. Я только читал про такое, но никогда не видел. Если Аглофус сотворил подобное… Солнце вставало из-за горизонта, освещая начало нового дня.

Где-то закричал петух. Залаяли потревоженные собаки, стараясь пробудить хозяев. За холмом, словно в чаше, был утоплен небольшой деревянный домик.

За ним виднелся играющий красками сад. Лес, полукругом огибающий чашу и защищающий дом от внезапных появлений чужаков, разрезала тонкая полоса реки. Из трубы шел дым, а окна были открыты настежь. Лерион уверенным шагом направился вниз. Пегас похоже чувствовал себя здесь вполне уверенно и, взмыв в небо, первым появился на поляне у дома. Пригревающее утреннее солнце обещало жаркий день, позволивший забыть вчерашний дождь. И заставивший вспомнить об одной важной вещи.

— Лерион! А где мой рюкзак? Мужчина резко остановился, оглянулся через плечо и пошел дальше.

— Я его потерял. Случайно оставил в лесу. У меня подкосились ноги. В рюкзаке осталась вся одежда. И птица.

— Ты его открывал? Лерион, скажи мне, что ты ее выпустил!

— Ты об этой ненормальной пичуге? О Вулгарде? — Лерион содрогнулся. — Да, она улетела. Я-то все гадал, что бьется в твоей сумке. Открыл, а там оно. Не помню, возможно после этого я его и потерял.

— Лерион, почему все маги настолько боятся этой крохи?

— Вулгард — редкая птица, способная отнять магическую силу, если ранит мага. Естественно этих птиц истребляют. И опасаются. Никому не хочется расставаться со своими силами. Картинка начинала складываться, вычеркивая очередной вопрос из моего списка. Спуск казался слишком крутым и ноги то и дело поскальзывались на сырой от росы траве. Только по случайности не скатившись к порогу деревянного строения, я старалась не отставать от мужчины, который с каждой секундой шел все быстрее. Из дома доносился аромат свежей выпечки. На стук в дверь, на порог вышла миниатюрная девушка с темно-каштановыми волосами, заплетенными в две косы, спускающиеся до талии. Взгляд голубых, как ясное небо, глаз лишь на секунду задержался на мне, тут же обращаясь к Лериону. Кивнув и улыбнувшись, она отошла в сторону, пропуская нас в дом.

— Кто она? — шепотом спросила я у Лериона, пока девушка нас не слышала.

— Старая подруга. Внутри запах выпечки чувствовался особенно остро, заставляя рот наполниться слюной, а голову невольно завертеться по сторонам в поисках причины столь дивного аромата. На небольшом столике у открытого окна стояло блюдо с пирогом, прикрытым полотенцем.

Мечтательно облизнувшись, я трепетно ожидала, когда же нас пригласят к столу. Дом выглядел скромно. Небольшая кухонька с печкой, в которой мы оказались, войдя в дом, и маленькая спальня, в которой едва поместилась кровать и сундук с вещами. Но хозяйка выглядела довольной и ухоженной. Лерион отвел девушку в сторону. Делая вид, что занята исследованием чего-то на кухне, я прислушалась.

— Я вернулся, как и обещал, — голос Лериона звучал очень мягко, словно он разговаривал с хрупким ребенком. — Ты не рада меня видеть?

— Рада… но не сейчас. Ты не можешь остаться, — девушка отвернула лицо, пряча выступившие слезы. — Если ты останешься, тебе может грозить опасность.

— Радость моя, я не собираюсь снова тебя бросать. Но уехать мне все же придется. Совсем ненадолго, — мужчина заправил выбившийся локон девушке за ухо. — Но потом, как и обещал, мы будем вместе. Девушка улыбнулась, потянувшись, было, чтобы обнять Лериона, но остановилась, заметив, что за ними наблюдают.

— Лерион, ты мне расскажешь, кого привел с собой? Я смущенно отошла в сторону, делая вид, что просто проходила мимо.

— Это Диана. Диана, это Мара.

— Чай? — девушка жестом указала на стол с манящим пирогом.

— Да! — ожидая сего предложения с того момента, как ноги переступили порог этого дома, и наконец дождавшись, я шумно выдохнула и широко улыбнулась. Мара улыбнулась и отправилась готовить чай, пригласив нас сесть за стол.

— Все слышала? — Лерион прожигал меня взглядом. Я пыталась сконцентрировать все внимание на пироге, гадая какая же у него начинка.

— Возможно. Вы очень неразборчиво говорили.

— Совести у тебя нету.

— Точно. Отрежь мне кусочек побольше. Не добившись должного раскаяния, Лерион опустил руки. Взяв нож и разрезав пирог на равные части, он помог Маре принести чай. За трапезой Мара расспрашивала у Лериона о новостях, что он узнал в своих путешествиях. Я слушала вполуха, наслаждаясь пирогом с нежным земляничным вареньем. После трапезы Лерион ушел, сославшись на срочные дела. Мара пригласила прогуляться по саду. Сад выглядел великолепно. Буйство красок, замеченное еще с холма, вблизи оказалось еще ярче. Небольшие клумбы с симпатичными маленькими цветами ограждали заборчиками. Аккуратно выстриженные кусты с цветами так похожими на розы, но ими не являющиеся. Высокие зеленые растения с приплюснутой головкой и острыми листьями. Весь сад сразу было просто невозможно увидеть. Чтобы найти каждое растение, каждый цветок или даже декоративную траву, потребовалось бы провести здесь весь день, слушая подробные объяснения хозяйки сада.

— Мара, а это что? — я указала на одиноко растущий на выложенной камнем клумбе цветок, листья которого были насыщенного сиреневого оттенка, а сердцевина имела кроваво-красный цвет.

— Это Толлеф, — посмотрев на цветок, сразу же ответила Мара. — Нравится? Я живо кивнула, присаживаясь на корточки и рассматривая необычный цветок.

— Если Толлеф сорвать, то он будет жить лишь до следующего новолуния.

— Лишь? — удивилась я. Обычно для сорванного цветка и пары дней много, а уж неделя в вазе вообще праздник.

— Вообще Толлеф очень редкий цветок. Его почти невозможно найти и очень сложно вырастить. Лишь немногие могут похвастаться этим, — Мара с гордостью повела рукой над цветком. — По приданию Толлеф имеет целебную силу, способную спасти владельца даже в смертельной опасности.

— Да уж, в наше время каждый должен ходить в обнимку с таким цветком. Уж больно опасно стало жить. Девушка заглянула мне в глаза. Улыбнувшись, она протянула руку и срезала цветок маленьким ножом, появившимся в ее руках, словно из воздуха. Взяв с одной из клумб зеленое растение, похожее на ветки деревьев из-за жесткости стеблей, но имеющее чуть более гибкую и мягкую структуру, она подошла ко мне со спины, аккуратно вплетая что-то мне в волосы. Я боялась дышать. Когда дело было сделано, Мара отошла в сторону и широко улыбнулась. Вернувшись в дом, я подошла к увиденному ранее зеркалу в спальне.

Часть волос было заплетено в косу, словно обруч венчающую голову. В косу вплетался жесткий зеленый венок, украшенный сбоку цветком Толлефа. Смотрелось гармонично и мило. Как это сооружение не распадалось, я не понимала, но, попрыгав и повертев головой, убедилась, что держаться будет. Приняв восторженные благодарности, Мара предложила прогуляться к реке. День обещал быть поистине жарким. Небольшая калитка за садом вывела нас к протоптанной тропе, ведущей через лес к воде.

— Мара, а Вулгарды здесь водятся? — следя за пролетающими над головой птицами спросила я. Судьба вечно голодной маленькой птахи не выходила из головы.

— Насколько я знаю, нет. Давно их никто не видел. Поди, истребили всех, — девушка вздохнула. — Жаль. Красивые существа.

— Знаю я одного Вулгарда, — удивленное лицо Мары вызвало улыбку.

— Милая кроха. А значит не все еще потеряно.

— Мы на месте. Мы стояли на небольшом бережке у чистого голубого озера, в которое впадала река. Озера не было видно с холма, делая это место скрытым от посторонних глаз. Девушка сняла туфли, подтянула юбку, закрепляя ее на поясе, и вошла в воду, предлагая последовать ее примеру. Солнце уже вполне ощутимо пригревало, а посему и причин отказываться не было. Придерживая подол платья, я с удовольствием зашла в озеро.

Прохладная вода приятно омывала уставшие ноги. Но мягкая трава на берегу оказалась заманчивее.

— Красиво, правда? — девушка присела рядом, расправляя все же намокшую юбку на солнце. — Этого места не видно с холма. Никто не знает о его существовании. Разве что существа, парящие по небу. Они видят все. Самое лучшее место, когда хочется побыть в одиночестве.

Когда нужно сбежать от мира.

— Или скрыться с Лерионом? Девушка подскочила на ноги. На щеках выступил румянец. Я лишь улыбнулась.

— Это так заметно? Или ты просто подслушала? — Мара сдвинула брови, уперев руки в бока.

— Заметно. И я подслушала, — подмигнула я.

— Здесь он сделал мне предложение. Перед отъездом. Обещал вернуться и жениться на мне, — Мара сорвала ромашку, отрывая лепесток за лепестком. Неужели гадает?

— Значит женится. Лерион человек слова. Поверь мне, как я его не пыталась соблазнять всю дорогу, он то и дело кричал «Не тронь меня распутная девица, я почти женатый человек!». Я красочно изобразила попытки к соблазнению и Лериона, словно невинна барышня отбивающегося от моих приставаний. Мара засмеялась, держась за живот. Чувствую, ее воображение рисовало еще более умильную картину. Наше веселье было прервано. Вырвавшийся из чащи леса яркий луч света ударил девушке точно в грудь, отбрасывая ее на несколько метров. Из-за деревьев показалась фигура в черной рясе.

Глава 5

Маг снова направил посох в сторону девушки. Словно тонкая нить обвила ее тело, заставляя подняться в воздух. Мара корчилась от боли. По щекам ее текли слезы, тело напряглось.

Издав душераздирающий крик, девушка опустилась на землю. В ужасе я подбежала к Маре, трясущимися руками пытаясь убрать с ее лица растрепавшиеся волосы. Девушка плакала и тяжело дышала, но была жива. Только вот из спины ее торчали серо-белые крылья, подобные крыльям ангела, которых изображали на картинках религиозной литературы.

— Мара, что с тобой? Что он с тобой сделал? — я бросила на мага короткий взгляд, подмечая, что он остался стоять на прежнем месте.

— Ничего, — прошептала девушка, пытаясь подняться. — Он лишь вернул мне мой истинный облик.

— Ты… ангел? — самым эгоистичным желанием сейчас было раздобыть фотоаппарат, чтобы заснять сие чудо.

— Я сикква! — крикнула девушка, как будто я просто обязана была знать это и без ее подсказок.

— Понятия не имею что это такое, но если это передается воздушно-капельным путем, то мне следует отойти подальше, — я слегка обиделась. — Мара, я не из вашего мира. Мне нужно все объяснять, как маленькой. Девушка перестала плакать, уставившись на меня так, словно это у меня сейчас внезапно выросли крылья, и я пытаюсь убедить ее, что так и было раньше.

— Лерион ничего мне об этом не рассказывал. Я думала ты оборотень какой-нибудь, — Мара приподняла верхнюю губу, указывая пальцем на зубы. Я вспомнила о существовании клыков и когтей.

— Да, Лерион, бывает, упускает некоторые незначительные детали.

Мне он, например, тоже не говорил, что его невеста крылатая сикква. Краем глаза я продолжала следить за магом. Но он будто и не собирался больше нападать, дожидаясь окончания нашего диалога.

— Он не знает. Не говори ему, Диана, прошу тебя, — девушка схватила меня за руку. Хватка была железной.

— Прости дорогая, но он, думаю, итак все поймет, когда увидит это, — я кивнула на крылья.

— О, не беспокойся, они исчезнут через сутки, — улыбнулась девушка. Не то чтобы я была против скрывать от будущего мужа подробности тайной жизни его будущей жены, но все же было интересно кто же такая эта сикква. Фигура в черной рясе появилась рядом совсем незаметно. Казалось, я только что видела ее у кромки леса, и вот она уже нависает нам нами. Порыв ветра всколыхнул капюшон, из-под которого выпала светлая, слегка вьющаяся прядь волос. Дэвид поднял руку с посохом, направив на сидящую на траве девушку и сноп золотых искр ударил ей в лицо. Мара пошатнулась и упала. Глаза ее были закрыты. Грудь медленно поднималась и опускалась. Девушка спала. Я уставилась на Дэвида, направляющего посох на меня.

— Если бы я не была хваленой Избранной, твой интерес был бы таким же жгучим? Или тебя привлекают только коготки и зубки? — поднимаясь с земли, я сделала шаг в сторону молодого мага. Посох почти уперся мне в грудь, но Дэвид не спешил произносить заклинание.

— Моя глупенькая Избранная. Ты просто не ограненный алмаз в руках неумелого ювелира. Пойдем со мной, и ты узнаешь все стороны своей потрясающей силы.

— Она проснется, Дэвид? Маг кивнул, откидывая капюшон. Ясный взгляд и губы, искривленные в ухмылке. Волосы завязаны в давно распушившийся хвост. Как долго он меня искал?

— Прости, но я с тобой не пойду. Я постаралась обогнуть Дэвида стороной, когда он вскинул посох, поднимая его над головой. Приготовившись уворачиваться от заклинаний, сыплющихся из магического инвентаря, я совершенно не ожидала, что этот самой инвентарь прилетит мне по голове. Маг не стал мудрить, надеясь лишь на свою меткость. Я не успела увернуться, уповая на свою глупость. Мир поблек, а сознание погрузилось в полную темноту.

На голове зрела шишка. Обидная и довольно ощутимая. Открыв глаза, я увидела лишь голые каменные стены и потолок.

Никакого освещения, кроме крошечного огненного шара, парящего под самым потолком. У противоположной стены, сгорбившись, сидел Дэвид.

Лицо его осунулось, а дыхание стало прерывистым.

— Устал? — глубоко вздохнув и убедившись, что не связана по рукам и ногам, обратилась я к магу. Он повернул ко мне голову. Дэвид словно постарел лет на десять. Под глазами залегли морщины, а кожа казалась бледнее, чем обычно. Хотя возможно скудное освещение играло на моем воображении.

— Где мы?

— Неужели сама не видишь? В пещере. Где-то в районе Панаулской впадины.

— Ну, допустим, я сделаю вид, что знаю, где эта самая впадина.

Почему ты выбрал для отдыха такое странное место?

— Мы попали сюда случайно, — голос Дэвида был тихим и едва слышным.

— Ты случаем не собрался умереть и оставить меня доживать свои дни в этой пещере? Ну, ни себе ни людям, и все такое.

— Нет. Дэвид закрыл глаза, прислонив голову к стене.

— Тогда, может, вытащишь нас отсюда? Я конечно не против такого заключения. В принципе был уже подобный опыт. Но здесь сыро, а сапоги мои лежат где-то на травке у дома Мары. Смотри, один палец уже отмерзает, — постаравшись укутать голые ноги в подол платья, я старалась отстраниться от медленно капающей с потолка воды.

— Часа через полтора-два. Мне нужно отдохнуть и восстановить силы. Попав в этот мир и видя, какой беспредел творят маги, я считала, что силы у них не кончаются никогда. Но сейчас Дэвид упорно доказывал обратное.

— Дэвид, а кто такие сикквы? Раз уж мне предстояло просидеть здесь в компании с молодым человеком по меньшей мере два часа, я решила не тратить их зря.

Дэвид скривился, словно разговор со мной был ему неприятен.

— По приданиям посланцы богов на земле. Целители и травники.

— А почему они скрываются? Или только Мара такая?

— Люди боятся того, чего не понимают. Им легче истребить целую расу, нежели поверить, что она не способна причинить им вред. Сикквы прячут крылья и живут отшельниками. А теперь, если ты не возражаешь, мне нужно отдохнуть. В тишине. Я сидела и смотрела на молодого мага, уронившего голову на ладони. Волосы были растрепаны, а ряса наполовину лежала в накапавшей с потолка луже.

— А как мы здесь оказались? Дэвид резко поднял голову, бросив на меня гневный взгляд.

— Телепортация. Диана, прошу тебя, дай мне тишины. Тщетно пытаясь отбросить все мысли и угодить магу, я следила за капелькой воды, стекающей по стене.

— Дэвид, ты действительно уничтожил мой медальон? Молодой человек застонал и щелкнул пальцами. К моим ногам упало золотое украшение. Проверив все ли с ним в порядке, я гордо надела цепочку на шею, с удовлетворением услышав за спиной негромкое шипение.

— Спасибо.

— Замолкни! Терпения хватило всего на несколько минут.

— Дэвид, как я стала Избранной?

— Избранными не становятся, Диана, ими рождаются.

— Может тебе в позу лотоса сесть? Как йоги при медитации.

Говорят, хорошо помогает расслабиться. Дэвид не ответил. Поднявшись со своего места, он шаткой походкой подошел ко мне, присаживаясь на корточки и вытягивая вперед руки. Все. Душить будет. Сжавшись в комок, я старалась слиться с каменной стеной. Одну руку уперев в стену, второй он притянул мое лицо к себе.

Наши губы соприкоснулись, а по телу прошла приятная дрожь, отдающаяся в каждой клеточке. Казалось, это мгновение длилось мучительно долго. Дэвид медленно отстранился. В теле чувствовалась слабость.

— Спасибо, — тихо прошептал Дэвид, и на лице его промелькнула улыбка. На щеки вернулся румянец.

— За что?

— Я позаимствовал у тебя немного жизненной силы.

— Что? С ума сошел? — вскочила я, чувствуя, как ноги начинают подкашиваться. Ухватившись за стену, я продолжала сверлить молодого человека взглядом. Маг потягивался, разминая мышцы.

— Я просил помолчать тебя всего пару часов! А тебя хватило от силы на пару минут! — взорвался молодой человек, доставая посох и протягивая мне руку.

— Скажи спасибо, что тебе не передались способности отца. В моих мыслях вообще черт ногу сломит, — буркнула я. Упрекнуть мага хотелось, но в чем-то он был прав. Долго молчать я не умела. Тем более, когда вопросов в голове столько, что мозг просто не успевает их запоминать, немедленно требуя ответов. Оторвавшись от стены, я ухватилась за протянутую руку, повиснув на ней тяжкой ношей. Пусть теперь мучается. Всмотревшись в каменную стену и выбрав определенный участок, по виду ничем не отличающийся от других, шепнув слова заклинания и направив посох вперед, Дэвид притянул меня к себе. Из посоха вырвалась шаровая молния, увеличивающаяся в размере и как нож в масло входящая в камень. Раздался оглушительный гул, сопровождающийся горячим воздухом, исходящим от стены. Мгновение, и стена разбилась вдребезги. Камень больно одарил меня в бок, заставив согнуться пополам.

Вокруг все заволокло пылью. Дышать становилось тяжело. Когда все стихло, я осмелилась приоткрыть глаза. Надо мной нависал Дэвид. Щеку его рассекала кровоточащая ссадина. Улыбнувшись, молодой человек разжал объятья, выпуская меня на свободу, и отошел в сторону. Стены больше не было. Вместо нее зияла дыра, сквозь которую в пещеру проникал тусклый свет. Дэвид махнул рукой, первым ступая в проделанный ход. Я последовала за ним. Бок болел, вынуждая задумываться о целости ребер. Проход был довольно низким. Идти приходилось пригнувшись. Ступив в высокую траву, я увидела заходящее солнце. Дэвид терпеливо ждал.

— Что-то случилось? — заметив, как я держусь за бок, спросил он. Отрицательно покачав головой, я взглянула на молодого человека, по щеке которого текла кровь.

— А ты как? У тебя щека рассечена. Маг удивленно поднес руку к лицу.

— И правда. Царапина. Откуда у тебя Толлеф?

— Что? А, цветок? Мара дала. Красивый.

— Точно. И редкий. Говорят, у каждого Толлефа есть душа. Но мало кто знает, что это означает. Сикква тебя не посвящала в подробности?

— Дэвид, а откуда ты знал, что пещера не обвалится и нас не накроет? — пропустив вопрос мимо ушей, уточнила я. Мне было приятно, что Дэвид накрыл меня своим телом, спасая от камней, но в голове завелся червячок сомнения.

— А я и не знал. Я повернулась к магу, так спокойно произнесшему последнюю фразу.

— Так почему же ты просто не телепортировал нас?

— На это нужно было больше сил. Так экономичнее, — пожал плечами маг, словно несколько минут назад нам не грозила смертельная опасность. За спиной были высокие, вершинами уходящие за облака, горы.

Пещера, в которой мы оказались, лишь по случайности находилась у самого края одной из гор, позволив нам почти безболезненно выбраться на свободу. Возможно, если бы у мага было чуть больше сил, изначально мы оказались бы на том месте, где стояли сейчас. Что произошло бы, лишись он сил чуть раньше, я старалась не думать. Дэвид направился к видневшемуся вдалеке лесу. Я поспешила следом, не желая оставаться в одиночестве. Нагнав мага и уцепившись за развевающуюся рясу, я старалась не отставать.

Но Дэвид словно торопился куда-то. Наступив на грязную лужу, ниоткуда появившуюся на пути, я поскользнулась, повиснув на рясе мертвым грузом. Молодой человек сделал еще несколько шагов, прежде чем почувствовал что-то неладное.

Обернувшись и обнаружив меня на земле, он усмехнулся.

— Ты чего там лежишь?

— Отдыхаю. Не соизволишь помочь? Все еще посмеиваясь, Дэвид протянул руку, возвращая мне вертикальное положение. Платье было безвозвратно испорчено, как и настроение.

— Дэвид, ты маг? — я выжидательно уставилась на молодого человека. Он кивнул. — Тогда почему бы тебе просто не перенести нас отсюда?

— Я же говорил, у меня не хватит сил. Хотя, если ты не против поделиться… Маг притянул меня к себе.

— Ну уж нет, — я оттолкнула вконец обнаглевшего парня. — Больше не позволю пользоваться собой.

— Я так и думал. Поэтому мы и идем пешком. Возразить было нечем и, понурив голову, я обреченно шла за магом.

Идея о побеге была задушена в зародыше. Местность была абсолютно незнакомой. Смилостивившись над начавшей поскуливать мной, Дэвид замедлил шаг, продолжая уверенно идти к лесу. На мои уговоры немного передохнуть, молодой человек отвечал категорическим отказом. Отчаявшись добиться от мага человеческого сострадания, я слегка отстала, срывая ромашки и гадая на лепестках. По земле проплыла тень, похожая на большую птицу со странным строением туловища. Подняв голову и разглядев белое тело коня с крыльями на фоне темнеющего неба, я воспряла духом. Дэвид шел как ни в чем не бывало, устремив свой взгляд куда-то вдаль. Он отошел уже на достаточно порядочное расстояние, не замечая, что в порыве своего ромашконенавистничества я осталась далеко позади. Оставалось надеяться, что молодой человек не увидел странной тени. Пегас пошел на снижение. С трудом подавив радостный крик, я заметила, как остановился Дэвид.

— Знаешь, что я думаю? — оборачиваясь, произнес маг, с удивлением заметив, за спиной никого нет.

— Нет! — раздраженно бросила я, следя, как Ксеон взмывает в небо.

— Я вызову Тай Норана. Он-то и доставит нас до места. Как бы ни чесался язык уточнить куда именно должен был донести нас дракон, я лишь улыбнулась.

— Сногсшибательная идея, Дэвид. И как она раньше не пришла в твою гениальную голову? Иди, вызывай! Подозрительно задержав на мне взгляд, и не найдя на моем лице ни следа раздумий о хитроумных пакостях, Дэвид кивнул и, сев на землю и скрестив ноги, закрыл глаза и сжал посох в руках. Посох засветился красным, обволакивая все тело мага. Крылатый конь приземлился в нескольких шагах от меня. Лериона с ним не было. Далеко не с первого раза взобравшись на спину пегаса, я вцепилась в гриву. Уздечки не было, как и успевшего полюбиться седла. Конь недовольно всхрапнул, но ничего другого не оставалось, иначе я бы просто сверзилась вниз. Расслышав шум, Дэвид поднял глаза от земли, следя, как мы собираемся подняться в воздух. Яркая вспышка, пролетевшая прямо у конской морды заставила пегаса встать на дыбы, широко раскинув крылья. Почти падая на спину, я повисла на гриве. Ксеон заржал и, опустившись на четыре копыта, взбрыкнул задними ногами. У подбежавшего мага на груди отпечатались следы подков, а тело его отлетело на несколько метров. Больно, наверное. Стараясь успокоить взвинченное животное, я мешком тряслась на широкой спине, пока конь галопировал в высокой траве. Что есть силы, я дернула за белую гриву.

— Стой, скотина! Конь беспрекословно повиновался, останавливаясь как вкопанный и пригибая голову. Не удержавшись на месте, не разжимая рук, я улетела вперед, каким-то образом оказавшись лицом к морде наглого животного.

В руках моих были клочья белых волос, раньше красовавшиеся на конском загривке. Глаза пегаса не выражали сильной привязанности. Скорее он готов был немедленно взмыть в ночное небо, и, вернувшись к хозяину, доложить, что, к сожалению, не успел спасти мою скромную жизнь, подоспев как раз тогда, когда волки обгладывали последние кости.

Отбирать игрушки у безобидных животных было бы наглостью, поэтому привезти хозяину оказалось нечего. Пришлось вымаливать прощение. Получив разрешение вернуться на спину, я без промедлений поспешила занять положенное место, стараясь держаться подальше от бывшей когда-то роскошной гривы. Оказавшись в небе, еще какое-то время слышались отдаленные крики Дэвида, но разобрать что-то было уже невозможно. Даже без седла, одинокое сидение на спине пегаса оказалось гораздо комфортабельнее, чем деление ее с Лерионом. Ксеон быстро набрал высоту, доказывая, что с одним всадником передвигаться ему так же легче. Обернувшись и заметив вдалеке огромную тень, плывущую по небу, я безошибочно распознала в ней дракона. Плавные движения крыльев и зоркий взгляд, рыщущий в темноте, в надежде отыскать цель. Луны на небе не было видно. Наступающая ночь всеми силами старалась укрыть нас от преследователей.

— Ксеон, если ты не хочешь пойти на корм гигантскому мифическому ящеру, то придется нам где-нибудь укрыться, — заметив, что дракон уже несколько секунд смотрит прямо на нас, прошептала я на ухо коню, нервно перебирая пальцами гриву и незаметно заплетая ее в косу. Недоверчиво фыркнув, пегас все же взмахнул крыльями, погружаясь в пушистое белое облако, скрывающее его от посторонних глаз. Я же выделялась, словно мишень для неумелых стрелков. Только слепой не попадет. Пригнувшись и вжавшись в конскую спину, я старалась избавиться от мыслей. Под нами почти бесшумно пролетела громадная тень, заставив коня нервно вздрогнуть, но остаться на набранной высоте. Когда тень исчезла вдалеке, я, наконец, выдохнула, чувствуя, как мышцы пегаса расслабляются. Опустившись под облака, конь летел дальше, непонятно как выбирая нужное направление. По мне так в кромешной темноте все стороны света были абсолютно одинаковы. Расслабившись и откинувшись на спину, прикрыв глаза, я задремала.

Это было лучшим, что можно было придумать в этой ситуации, тем более что только так можно было избавиться ото всех мыслей на случай возвращения дракона. Проснувшись от легкого толчка и открыв глаза, я увидела, что мы приземлились. Конь стоял на берегу моря. С другой стороны берег был отгорожен лесом. Предрассветное солнце еще только готово было показаться из-за горизонта, но уже отбрасывало на воду яркие блики.

Сколько же мы летели? Слезая с пегаса и потягиваясь, по холодному песку я подошла к воде. Удостоверившись, что груз доставлен в целости, пегас направился к лесу. Кто бы ни должен был встречать нас здесь, его еще не было. А значит, море было в полном моем распоряжении. Сейчас во мне зрело лишь одно желание. Стянув осточертевшее платье, я вошла в воду, такую прохладную и приятную к телу. Пахнуло солью. За спиной слышался шум листвы.

Где-то в лесу просыпались птицы, наполняя воздух звонкими трелями. Чем дальше от берега я отходила, тем холоднее была вода. Но ничто не могло охладить желания смыть с себя происшествия последних дней, включая пыльный взрыв в пещере. Задержав дыхание, я с головой погрузилась в воду, тут же выныривая на поверхность. Как бы то ни было, все же пришлось начать движение по направлению к берегу. Шеи словно что-то коснулось. Встрепенувшись, я огляделась. Но кроме потревоженной мною воды, поверхность оставалась идеально гладкой, а поблизости никого не было видно. Не став испытывать судьбу, я поплыла к берегу. На коже ощущалось легкое жжение. Ноги уже выловили дно, когда пейзаж перед глазами поплыл. Руки и ноги более не слушались, отказываясь продолжать движение. Берег, столь далекий и близкий одновременно, скрылся из виду, когда тело пошло ко дну. В легких, быстро заполнившихся водой, не осталось воздуха. Грудь словно разрывало на куски. Жгучая боль в горле и сердце не оставила и шанса.

Глава 6

Дикая боль, начавшаяся так внезапно и длившаяся бесконечность, в один момент прекратилась. Сердце не билось. Дыхания не было. Только тишина и темнота вокруг. В теле ощущалась небывалая легкость. Поднявшись на ноги, я пошла вперед. В пустоту. Почувствовав сырость под ногами, я опустила взгляд. Под ногами была вода. Озеро, чьи темные воды скрывали что-то жуткое. На дне можно было разглядеть кости. Большие, маленькие, человеческие и не только. Содрогнувшись, я сделала шаг вперед. По воде пошли круги. Но, невзирая на глубину под ногами, я все еще шла по поверхности. Яркая вспышка на мгновение ослепила меня и тут же стремительно угасла. В нескольких шагах от меня появился старик, седая борода которого кольцами лежала у его ног. Просторная белая мантия с широкими рукавами, казалось, слишком велика ему. Лицо мужчины было покрыто морщинами, но глаза удивительно живо смотрели прямо перед собой. В руках старик держал высокий посох из переплетающихся веток, венчал который цветок Толлефа.

— Кто вы? — мой голос звучал безжизненно и сухо.

— Доллет, — ответил старик, расплываясь в мягкой улыбке.

— Простите, я умерла?

— Да, дитя. Старик оглядел меня критичным взглядом, покачал головой и ударил о воду посохом. Не чувствуя холода, я и не заметила, что все это время шла нагая.

От посоха шло сияние, доходя до моих ног и, словно кокон, окутывая тело. Сияние исчезло, а на мне появился мешковатый серый балахон.

Все лучше, чем ничего.

— Что ты сделала в этой жизни, дитя? — обратился ко мне Доллет, опираясь на посох.

— Да ничего, в целом. Перебрав события своей жизни, я не смогла найти ничего путного, о чем можно было бы рассказать таинственному старику.

— Что бы ты хотела сделать, если бы осталась жива? Голос у Доллета был монотонным. Глаза смотрели прямо в душу. Я понятия не имела что хотела бы сделать в своей жизни. Жениться и завести детей? Найти хорошую работу? Но все это сейчас казалось совершенно неважным.

— Вернулась бы и проверила, как себя чувствует Мара, — внезапно для себя произнесла я. Действительно, я хотела узнать все ли в порядке с девушкой. Хотела удостовериться, что она очнулась, и что с Лерионом все в порядке, ведь он так и не появился, отправив за мной пегаса. А если он узнал кто Мара на самом деле, как он это принял?

— Кто такая Мара?

— Сикква. Я не видела смысла врать Доллету.

— Она дала тебе Толлеф? Запустив руку в волосы, я с ужасом поняла, что цветок пропал. А ведь Мара говорила, что он безумно редкий. Возможно, не умри я, заругали бы. Взгляд остановился на цветке, украшающем длинный посох.

Но не мог же старик забрать его себе.

— Да. Но я его потеряла. Кто вы, Доллет?

— Я хранитель цветка, дитя, — улыбнулся старик, проследив за моим взглядом. — Толлеф не обычный цветок. Мало кто может рассказать тебе о его силе. Я тоже не стану рассказывать все. Сикква, вырастившая этот цветок, вложила в него много сил. А сикквы, как ты знаешь, не обычные существа. Ты мертва и только я могу решить оставаться ли тебе таковой.

— Вы хранитель всех Толлефов? — поразилась я.

— У каждого Толлефа своя душа и свой хранитель. Мы погибаем вместе с цветком, исполнив свое предназначение.

— Вы решаете кому жить, а кому умереть? — надеясь на красивый надгробный камень, уточнила я. В моей жизни не было ничего стоящего и не осталось каких-то незаконченных дел, из-за которых меня нужно было бы воскрешать. Доллет кивнул.

— Почему я умерла?

— Морренога, — пожал плечами старик.

— Что? Нога в море? — ужаснулась я, вспоминая жжение на шее, и представив как эта дрянь коснулась меня, пока я была в воде. Поднеся руку к шее, я нащупала свежую, но не кровоточащую царапину сантиметров десять в длину. Старик впервые засмеялся. Но тут же вернув себе величественность, терпеливо пояснил.

— Морреноги — существа схожие со змеями. Они жалят жертву легким электрическим разрядом. Через рану в кровь попадает яд, поражающий мозг и вызывающий оцепенение. Переставшая сопротивляться жертва подвергается повторному нападению. Морренога высасывает жизненную силу, подпитывая тем самым себя. Эти существа…

— Мерзкие твари, — деликатно поправила я.

— … способны прожить вечность, если смогут подпитываться вовремя. Но водятся они в основном в водах Ахбинского моря. Знающие люди не лезут в те воды. Но, дитя, остается главный вопрос, который я не задал тебе. Хочешь ли ты жить? Конечно хочу. Как этот умудренный жизнью старец может задавать столь очевидный вопрос? Мысли рождались в голове, но с губ не слетало ни слова.

— Ты Избранная. Твоя сила может спасти или уничтожить мир. За тобой ведется охота, и жизнь твоя находится в опасности. Хочешь ли ты вернуться к такой жизни? — продолжал вопрошать Доллет, сверля меня проницательным взглядом. На самом деле я чувствовала себя глупой игрушкой в пасти двух собак, которые то и дело с переменным успехом перетягивали ее на свою сторону. Эта игра давно начала раздражать. Хочется ли мне вернуться к такой жизни?

— Доллет, вы знаете куда ведет меня Лерион?

— Я не всевидящее око, дитя, я не могу знать всего. Мне показалось, что старик врет.

— И все же, я хочу жить. Доллет лишь улыбнулся, медленным шагом подходя ближе. Одну руку он положил мне на голову, а вторую, сжимающую посох, приблизил к телу. В животе чувствовалось приятное тепло. Первое, что я почувствовала в этом странном месте.

— Живи дитя. И не позволяй себе пожалеть о своем решении, — шепнул старик мне на ухо, исчезая в тумане, окутавшим меня с головой. Сердце болезненно сжалось, делая первый удар.

Закричав от боли, я резко дернулась, ударяясь обо что-то головой.

Открыв глаза и жадно глотая ртом воздух, которого, впрочем, было довольно мало, я старалась унять бешеное сердцебиение. Лежа в подобии деревянной коробки, накрытой крышкой, с ужасом осознавая, где могу находиться, я проклинала Лериона, попутно брыкаясь ногами и выкрикивая нецензурные ругательства. На мои крики вскоре откликнулись боевым кличем, после чего по крышке ударили чем-то тяжелым, а перед моим лицом возникло короткое лезвие. Прикинув, что это может быть топор, я умолкла. Снаружи тоже затихли. Прошло несколько минут напряженного молчания. Осторожно постучав в крышку и услышав робкий стук в ответ, я слегка обнадежила себя, что возможно весь азарт расхитителей гробниц испарился.

— Кто там есть? Признавайтесь! — крикнула я.

— Некого у нас здесь есть! — вторили мне из-за стенки. Я прыснула со смеху.

— Где Лерион?

— Какой еще легион? Мы и с легионом запросто справимся, так что не пугай нас тут нечисть! Я сделала единственное разумное умозаключение — человек снаружи глухой как минимум на одно ухо. Про умственные его способности судить не решалась. Лучше сначала встретиться лицом к лицу.

— Ле-ри-он!!! — заорала я что есть мочи. — Лерион, где ты?

— Прекрати орать, ты, нелюдь! — злобно ответили мне.

— Не нелюдь я пока! Но вот выберусь отсюда, вам похлеще любого зомби задницы надеру! — ругнулась я. — ЛЕРИОН! Снаружи засуетились. Что-то грохнуло. Видно принялись искать неизвестного Лериона. Через несколько минут все стихло. На стук больше никто не отзывался. На крики тоже не реагировали. Возможно, решили дождаться, пока второй раз помру.

— Ты зачем людей добрых пугаешь, а? — наконец, спустя минут десять, послышался голос снаружи. Этот голос я бы узнала из тысячи.

— Лерион! Что я здесь делаю?

— Диана? Ты мертвяк? — голос Лериона казался мне более чем озабоченным.

— Лерион, сам ты мертвяк! — обиделась я. По сравнению с этим, обращение невидимого подглуховатого собеседника казалось не столь обидным. — Небось, еще и крышку заколотили?

— Ты умерла вчера. Ты в курсе?

— Да когда это было! Кто старое помянет… Лерион, выпусти меня, пожалуйста, у меня кислород на исходе, — взмолилась я, надеясь, что хоть этот окажется более благоразумным и встретит меня не с осиновым колом наперевес. Снаружи стало тихо. Остерегаясь, что меня снова бросили, я собралась постучать в стену, когда послышался металлический скрежет поворачивающегося в замке ключа, и крышка открылась. Надо мной склонился Лерион. В руках он держал взведенный арбалет.

— А святой воды нет? Она тут как бы больше помогла бы, — усмехнулась я, хватаясь за стенки и переходя в сидячее положение. Я действительно находилась в хорошо сколоченном гробу. На крышке, стоящей у стены, виднелись тяжелые петли и массивный замок, а посредине действительно торчал топор. Гроб стоял на козлах, поднимая меня над землей на добрый метр. Мы находились в довольно большом помещении. В углу расположились пустые гробы, ожидающие своей очереди. На стоящем рядом столе лежало тело, накрытое темной тряпкой. На узкой полке у окна в рядок были уложены ножи разных размеров и стояли небольшие бутыльки с неизвестной жидкостью.

— На болтах серебряные наконечники. Думаю, тоже неплохо сойдет, — улыбнулся Лерион, помогая выбраться из деревянного заточения. — Неплохо они тебя приодели. На мне было простенькое темно зеленое платье из грубой ткани с длинным рукавом, подпоясанное кушаком. По подолу шла незамысловатая вышивка. Одеяние было много лучше, чем то, во что обрядил меня Доллет.

— Я рада, что это делал не ты.

— Так ты жива? Почему? — мужчина так и не опустил арбалет. Болт смотрел мне точно в сердце. Видимо на его вопрос честные ответы давались лишь в таких условиях.

— Если ты хочешь меня еще раз убить, валяй. Больше не воскресну.

Честно, — не испытывая желания остановить только что вернувшееся биение сердца, проговорила я. — А если хочешь, чтобы я тебе все рассказала, выведи меня отсюда. Этот начавший пованивать субъект начинает меня угнетать. Лерион глянул на тело на столе и, помедлив, убрал арбалет, подавая мне руку, за которую я ухватилась, словно за спасительную веревку. Руки были бледными. О цвете лица говорить не приходилось.

Возможно, Лерион до сих пор не до конца уверовал в мое чудесное воскрешение. Даже я бы не поверила. Своеобразный морг сменился длинным коридором, с бесконечной чередой дверей и скамеек. Многие из них занимали люди в траурных одеждах и с заплаканными лицами.

— Какой-то лазарет? — шепнула я, следуя по пятам за мужчиной, не отпуская его руки. Лерион кивнул. Однозначно многие присутствующие заметили, что Лерион вошел в морг один, а вышел в сопровождении особы, обряженной в поминальные одежды. За нашими спинами начались перешептывания. Люди косились на странную пару, спешно покидающую это заведение. Лерион оглянулся, переходя на бег. Я безоговорочно следовала за ним. Раздавшиеся в коридоре крики и шум подгоняли не хуже хлыстов извозчиков. Из-за закрытых дверей появились пятеро мужчин в белых одеждах.

Люди безошибочно показывали на нас пальцами. Почти добежав до двери в конце коридора, Лерион остановился, толкая меня вперед и преграждая дорогу преследователям.

— Уходи. Я догоню. Не в силах сдвинуться с места, я осталась у двери. Лерион вскинул руки, произнеся заклинание и направляя их в преследователей. Горячая волна зеленого света смела сразу двоих.

Третий споткнулся о сотоварищей, расстилаясь по полу. Никогда еще не видела, как Лерион пользуется магией. Перебравшись через появившуюся преграду, оставшиеся двое мужчин вытащили мечи. В коридоре начался беспредел. Люди в ужасе вскакивали со своих мест, мечась по коридору, ломясь во все двери и ища спасения везде, где только позволяло пространство. Но в нашей стороне они видели лишь дерущихся мужчин и воскресшую мертвячку. Лерион вскинул арбалет. Болт пронзил ногу одного из мужчин. Тот припал на колено, оставаясь на месте. Последний мужчина подошел почти вплотную. Не успевая перезарядить арбалет, отбросив его в сторону, Лерион схватился за меч, отражая удар за ударом. Я не могла понять по какой причине санитары в этой больнице настолько агрессивные. А если это охрана, то с какой стати они нападают на посетителей?

— Убирайся отсюда! — заметив, что я все еще здесь, выкрикнул Лерион. Воспользовавшись моментом, его противник полоснул мечом по плечу правой руки, метя скорее в шею, но безуспешно промахиваясь. Лерион зарычал, перебрасывая меч в левую руку и обрушиваясь на противника. Удары стали более неуклюжими. Рабочей рукой у него явно была правая. Обогнув дерущихся, я подняла с пола тяжелый арбалет, отброшенный в сторону в пылу борьбы. Заряжать его я не умела. А даже если бы он был заряжен, с моей меткостью и везением я бы скорее попала в Лериона. Подняв над головой оружие, со всей, что есть, силы, я ударила противника Лериона по затылку. Мужчина охнул, поворачиваясь ко мне. Арбалет выпал из рук, больно ударивши по ноге. Мужчина поднял меч. Я зажмурилась и почувствовала огромный вес навалившегося на меня тела.

— Ты в порядке? — послышался голос издалека. Слышно было плохо.

Воздух в легкие практически не поступал. Я очень хотела крикнуть нет. Но то, что вырвалось, было больше похоже на предсмертный хрип. Авось и гроб еще не остыл…

— Дыши, слышишь? Тяжесть ушла и я, наконец, сделала глубокий вдох.

— Открой глаза, мы уходим, — тоном, не терпящим возражений, проговорил Лерион, ставя меня на ноги и хватая за руку. Мужчина, лежащий на полу, не подавал признаков жизни, и я могла только надеяться, что своими действиями не помогла Лериону оборвать чью-то жизнь. Выйдя из больницы, мы оказались на людной улице. Народ бросился врассыпную, завидев окровавленного мужчину и босую девушку с безумным взглядом. Держа меня за руку, Лерион уверенно шел сквозь толпу. Ни единожды столкнувшись со встречными прохожими, я бросала извинения направо и налево. К моему удивлению, бодро прохаживающиеся по голым ногам люди извиняться не торопились.

— Ты умница Диана, — глянув через плечо, произнес Лерион. — Но в следующий раз слушайся, и уходи когда прошу. Кивнула я скорее для его успокоения. В голове созрел очередной вопрос ужом вертящийся на языке.

— Куда мы теперь?

— В бывшие владения королевы Маизайры. Там нас давно ожидают.

— И долго нам добираться? Негоже было заставлять ждать совершенно незнакомых мне людей.

— Осталось немного. Только пройти лес эльфов, — Лерион приуныл.

— А почему же так вяло? Ты должен радоваться! — подбодрила я мужчину.

— Чему радоваться? — удивился он, останавливаясь на ходу и чуть не сбивая бабку с ведрами.

— Как чему? Во-первых, эльфы наверняка потрясающие существа. О них же столько книг написано, и фильмы снимают часто. Во-вторых, скоро ты от меня избавишься. Это, думаю, тебя радует гораздо больше остроухих красавцев, — улыбнулась я, даже не представляя какую скучную жизнь вел Лерион, пока кто-то не приказал ему отыскать некую Избранную.

— Диана, ты такая… — замялся Лерион.

— Красивая, обаятельная и привлекательная? Бесстрашная и смелая?

Или это одно и то же?

— Странная, — закончил свою мысль мужчина, скривив рот.

— Что ж, дополню список и этим эпитетом. На тонкой тряпице была выложена обувь. Не ахти что, конечно, но в данной ситуации придираться глупо. Обрадовавшись, я почти выбрала подходящую пару, когда, на самом подходе, Лерион свернул в проулок, уводя нас дальше от торговца. Дом, к которому мы пришли походил на сарай. Жить в таком не представлялось бы возможным. Черепица местами обвалилась, еще державшиеся ставни вот-вот готовы были слететь с искривленных петель. Даже дверь, перед которой мы остановились, казалось, практически вросла в землю, деформировавшись от прожитых лет. Только удостоверившись, что улицы пусты, Лерион трижды постучал. В широкой щели меж разошедшимися досками на двери показались два глаза.

— Лерион Люсэк. Мы к Проскуру. Со мной Избранная, — почти шепотом закончил мужчина. Дверь со скрипом отворилась. Нашему взору предстал небольшого роста мужичок с отвисшим пузом, которого не могли скрыть ни просторная коричневая рубаха, ни широкие черные штаны. Волосы его были зализаны назад, а пристальный взгляд блуждал по гостям, наградив Лериона лишь мимолетным вниманием, но задержавшись на мне. Захотелось скрыться за спиной Лериона, но двинуться с места мне не позволили.

— Я доложу о вашем приходе, — басовито произнес мужчина, отвернулся и прошел внутрь дома, исчезая в другой комнате. Помещение напоминало скорее кладовку, чем сени. Один из углов заставлен свернутыми в трубки коврами, у стены рядом свалена неприглядного вида одежда, посреди комнаты стоят покосившиеся стулья. Два темных угла, свет до которых не достигал вовсе, таили, возможно, еще большие тайны, завешенные широкой паутиной. У самой двери висел маленький и довольно потрепанный гобелен, изображавший ребенка и крошечного дракончика на залитой солнцем лужайке. Малыш с удовольствием щекотал пузо крылатого ящера большим пером.

— Лерион, — дернув за рукав мужчину, я почувствовала, как он вздрогнул. Неужто все еще не верит в мое чудесное воскрешение? — Почему Ксеон прилетел один? Мара… Ты ее видел? Она в порядке?

— Ты знаешь? — тихо произнес мужчина. — Знаешь кто она? Я кивнула. Видимо мечта девушки предстать пред своим возлюбленный спустя сутки в прежнем виде рассыпалась на осколки. Но лично мне крылья Мары показались прекрасными. Неужели это могло отпугнуть Лериона?

— Так она в порядке? — с нажимом повторила я, заметив, как изменилось лицо Лериона.

— Насколько может быть. Крыльев больше нет. Говорит, выспалась. Я улыбнулась. Девушка действительно отличалась повышенным оптимизмом.

— Молодец девочка. Не простила бы этому задохлику, если бы с ней что-нибудь случилось, — грозно насупилась я, с удовольствием отмечая, что лицо друга смягчилось.

— Тебя не беспокоит кто она?

— А что тут такого? Если она и летать может, то я ей вообще завидую, — пожав плечами, я прикрыла глаза, мечтательно раскинув руки. — Ах, эти пушистые крылья и белоснежные облака! Вернувшийся упитанный мужичок с недоумением уставился на представшую перед ним картину. Лерион рассмеялся.

— Хозяин ждет. Проследовав за мужчиной, мы оказались в довольно темном коридоре.

Светильник, освещающий путь, находился в руках у провожатого, не освещая почти ничего. Коридор оказался извилистым. Почти за каждым новым поворотом оказывалась дверь с криво начертанным на ней номером. Похоже, место являлось подобием гостиницы. Но не представлялось, как в таком узком коридоре могут спокойно разойтись два человека нормальной комплекции. Мы с Лерионом и те не помещались, идя цепочкой. Да и как постояльцы могли ориентироваться в хитросплетениях здешних коридоров? Лично я уже заблудилась, а ведь еще и не начинала искать обратный путь. Минуя бесконечное количество поворотов, наш провожатый остановился напротив дубовой двери, номер на которой отсутствовал, и тихо постучал. В ответ послышался голос, любезно пригласивший гостей войти. Распахнув дверь и пропуская нас внутрь, мужчина захлопнул ее, оставшись по ту сторону. Комната была совсем крохотной. За счет камина, в котором уютно потрескивали поленья, здесь было достаточно светло. На мягком темном ковре у камина стояло два отвернутых от двери кресла, между которыми уместился небольшой круглый стол.

— Присаживайтесь, — послышался мягкий голос из кресла. Обладатель его не спешил показываться гостям. Не говоря ни слова, Лерион подтолкнул меня в спину, идя следом. Кресел было два. Людей, жаждущих удобств, на одного больше.

Лерион без разговоров занял единственное свободное место, оставляя за мной выбор между столом и ковром. Ковер, особо приближенный к теплу камина, показался удобнее. Уличное тепло, не успевшее прогреть недавно воскресшее тело, окончательно улетучилось после продолжительной прогулки по холодному коридору босыми ногами. Пока я каждой клеточкой тела впитывала долгожданное тепло, Лерион что-то увлеченно рассказывал собеседнику, которого я так и не могла рассмотреть. Свет от камина выигрышно прятал незнакомца в полутьме, оставляя фантазии место разгуляться.

— Мария, принеси бутылочку рога, — тихо произнес незнакомец. Тут же в комнату впорхнула молодая женщина, ставя на стол три кружки и глиняную бутылку. Из горлышка шел дымок. Женщина исчезла так же быстро, как появилась, оставляя после себя лишь тонкий аромат какого-то парфюма.

— Что ж, — разлив содержимое бутылки по кружкам, произнес незнакомец. — Выпьем же за обрушившуюся на нас удачу. Мужчина поднялся из кресла, подходя ближе и протягивая мне кружку. Небольшого роста худощавый старик с короткой жидкой бородкой и седыми волосами. Кажущиеся слишком большими для узкого лица глаза были черны как два уголька. Одетый в простой халат, расшитый золотыми нитками, хозяин комнаты выглядел очень по-домашнему.

— Проскур, — улыбнулся старик.

— Диана, — забирая кружку, я попыталась улыбнуться в ответ. По категоричным жестам Лериона за спиной старика понятно было, что улыбка вышла не очень. Взяв свои кружки, мужчины подняли их в воздух, неотрывно следя за моими действиями. Они же не ждут, что я скажу тост? Или ждут?

— Ну, вздрогнем, — пожала я плечами, делая глоток. Обжигающая жидкость потекла по горлу, согревая еще не успевший прогреться организм. По вкусу напоминало горячий хмельной мед.

Мягкий и приятный. Неудивительно, что кружка быстро опустела. Лерион и Проскур долго беседовали. Слова доносились слишком неотчетливо, чтобы можно было уцепиться за тему разговора и выцепить из нее что-то интересное. Уставшему телу хватило одной кружки горячего напитка, чтобы, удобно умостившись на мягком ковре, по счастливой случайности внушающем доверие, погрузиться в царство снов.

Глава 7

— Ты уверен?

— А как иначе? Они говорили о маге и девчонке восставшей из мертвых.

— Значит точно. Проснувшись, но так и не открыв глаз, я усиленно прислушивалась к разговору. Трое, одним из которых был Лерион, другим, скорее всего, Проскур, а голос третьего был мне не известен, даже не пытались скрываться, говоря практически в полный голос.

— Как это могло произойти? — голос Лериона казался озабоченным.

— Никто не знает, но Явис мертв. А ведь его не так просто побить.

Они ищут вас, — понизив голос, произнес неизвестный.

— Бери Избранную, и уходите отсюда, — как обычно мягким голосом произнес Проскур. — Вас давно ждут. Она не должна снова попасть к ним в руки. Послышавшиеся торопливые шаги быстро приближались. Хлопнула дверь, впуская в помещение холодный воздух.

— Они в доме. Верп встретил их, но он долго не протянет. Уходите немедленно! — новый голос звучал испуганно. Я распахнула глаза. Двоих я определила верно. У двери стояли Лерион и Проскур.

Оставшихся я не встречала ранее.

— Лерион, веди девочку в Мкарр. Не думай о нас, мы постараемся задержать их как можно дольше, — Проскур положил руку на плечо высокому мужчине, благословляя на долгую дорогу. Лерион кивнул, оборачиваясь и замечая, что один из предметов обсуждений соизволил прийти в себя.

— Вставай. Мы уходим. Тон Лериона не допускал возражений. Но, как оказалось, недавнее погребение пагубно сказалось на силах. Руки и ноги отказывались двигаться, напрочь потеряв чувствительность. Сейчас я не завидовала Дэвиду, если у него когда-то было похожее состояние. Лерион глубоко вздохнул. Подойдя ближе, скинув одеяло, покрывающее меня и пол вокруг, мужчина поднял меня на руки, перекинув бесчувственное тело через здоровое плечо. Не обращая внимания на протесты, слабо доносящиеся из-за спины, Лерион бежал по коридору. Руки болтались, как ватные, норовя удариться о стену и вдоволь лупя по мужской спине. Кровь давно прилила к голове. Щеки раскраснелись, словно это я бежала следом за мужчинами, указывающими нам путь.

— Все, я могу идти сама! — взмолилась я, когда пальцы подали первые признаки жизни. Да и меня уже порядком укачало.

— Уверена? — останавливаясь, спросил мужчина.

— На все сто. Вернувшись на землю и пару раз присев, восстанавливая двигательные функции, я с удовольствием отметила вернувшиеся способности к передвижению. Бежала я медленно. И кривовато. Со стороны, вероятно, смотрелось даже комично. Уверенный в том, что я следую по пятам, Лерион ушел довольно далеко, в одно мгновение скрываясь за одним из мудреных поворотов. Выдохшись, прислонившись к стене, я старалась позвать мужчину, но в горле першило, а изо рта доносились лишь хрипы. Приведя дыхание в порядок, стараясь нагнать скрывшегося из виду Лериона, я наткнулась на развилку. Спешные шаги за спиной не оставили другого выхода, как выбрать направление наугад. Вскоре перед глазами выросла еще одна развилка.

Здесь не нужно было гадать, так как с уверенностью можно было сказать, что Лериона ушел не сюда. Выбрав ближайший коридор, через несколько мгновений я оказалась в просторном помещении без дверей и окон. С негодующим возгласом развернувшись, чтобы бежать обратно, я остановилась, наткнувшись на преграду. То, что поначалу было принято за стену, внезапно возникшую на пути, оказалось высоким широкоплечим мужчиной с мечом в одной руке и посохом в другой. Маг отошел в сторону, впуская еще один субъект с более скромными габаритами, но схожим вооружением.

— Убьем? — хохотнул громила, взвешивая меч в руке. Я попятилась.

— Господин приказал привести ее живой, — одернул его второй. — Если это действительно она.

— Так может ее того… — крупный маг взмахнул мечом, разрезая воздух. — А потом ты ее соберешь, ежели понадобится. Ты ж умеешь. Стало дурно от одной мысли о том, что меня хотят разрубить на куски, а потом склеить обратно. А вдруг что-то не туда приклеят? Они же до скончания века будут разбираться что и с чем напутали.

— Уговорил. Но никому ни слова об этом, — немного подумав, согласился маг.

— Только через мой труп! — послышался голос за их спинами.

— Это еще кто? Двое магов повернули головы, лицезрея новоприбывшего спасителя.

— Через твой труп, говоришь? Ну, это можно устроить, — кивнул громила, поднимая меч.

— Он мой! — скрипнул зубами его напарник. — У меня с ним старые счеты. А ты займись девчонкой. Когда роли были распределены, актеры разошлись в стороны. Все, что я могла противопоставить огромному мужчине, это клыки и когти. Но боюсь, пока когтистая рука дотянется до цели, ее могут с легкостью отрубить острым мечом, который моему оппоненту так не терпелось пустить в ход. Понимая всю комичность ситуации, маг даже не пытался что-то сделать, загоняя меня в угол и мерзко улыбаясь неполным рядом зубов.

Он знал, что как только за моей спиной вырастет стена, путей отхода не останется. Сделав последнюю попытку выжить, зажмурившись, я со всей силы ударила громиле, занесшему меч над головой, между ног. С лязгом, грозное оружие упало на пол, утягивая туда же и своего обладателя.

— Дрянь… — густой прежде бас противника перешел в натужный шепот. Неужели так сильно ударила? С чувством выполненного долга, на трясущихся ногах, я направилась к Лериону, добивающему своего мага. Когда тело неудачника, имевшего зуб на моего провожатого, оказалось на земле, Лерион тяжело вздохнул, заглядывая через плечо.

— Это жестоко, Диана, — скривившись, произнес мужчина, сочувственно глядя на мага, держащегося за причинное место.

— А это не жестоко? — я указала пальцем на воспламенившуюся жертву лерионовской магии.

— Похоже, род его теперь прервется…

— Смотрю твой будет плодиться и размножаться в крысиных желудках, — топнув ногой для пущей убедительности, выпалила я. — Не зли меня.

Пошли отсюда.

— И не думал! — вскинулся мужчина, отходя на шаг и пропуская даму вперед. — Ты отстала от нас, чтобы найти приключения?

— Естественно, Лерион. Ты меня совсем за ненормальную принимаешь?

— Нет, я же говорил, что считаю тебя… странной, — потупился Лерион, в очередной раз корректируя выбранное мной направление.

— Ладно, хватит об этом, пока еще чей-нибудь род не прервался. Бесчисленные коридоры закончились. Мы вышли на темную узкую улочку, в которой едва можно было пройти по одному и боком. Ароматы близкой помойки привлекали нежелательных пушистых гостей с мерзкими длинными хвостами, то и дело косящих глаза на не менее аппетитных путников, появившихся из-за проржавевшей двери. На улице была глубокая ночь. Окна в домах не горели, позволяя без опасения продвигаться по улицам. Лерион уверенно шел к нечеткому очертанию городских ворот, маячащему на горизонте. У ворот, не потрудившись опустить решетку, облокотившись на длинные пики, спали двое стражников, безропотно пропуская запоздалых беженцев. Возможно, поутру они будут клятвенно утверждать, что бдели всю ночь, и ни одну живую душа через ворота не проходила. За стенами шла широкая дорога, которую немного дальше окружал лес. Но Лерион свернул на траву, увлекая меня за собой. Свистнув в два пальца, мужчина остановился, прислушиваясь. Кроме вездесущих сверчков тишину не нарушал ни единый звук. Пройдя еще с полсотни метров, огибая лес стороной, шествуя вдоль стены, Лерион повторил попытку, окончившуюся так же безрезультатно. Пегас, коего, по моему мнению, пытался дозваться мой спутник, наотрез отказывался показываться. Может просто уснул? Или волки съели? На охи и всхлипы за спиной Лерион не обращал никакого внимания, полностью поглощенный причиной пропажи коня. Я же требовала внимания и теплой обуви, продолжая морозить ноги в сырой траве и чувствуя каждый камушек на пути. Дальше нам предстояло взбираться на пригорок, с которого, по теории вероятности, конь должен был нас услышать из любой точки мира. Именно так считал Лерион, лихо карабкаясь наверх. Я шла следом. Разве что не так лихо. В полной уверенности, что в прошлой жизни Лерион был горным козлом, оказавшись на вершине, я присела на замшелый камень, подтянув ноги к груди и укутывая их в платье. Когда очередная попытка бывшего Приспешника закончилась неудачей, тяжело вздохнув, он соизволил обратить на меня внимание. Глаза его округлились, а рука потянулась к мечу.

— Слезь немедленно, — приказным тоном произнес мужчина. Скорее от неожиданности, я подчинилась.

— Чем тебе камень не угодил? Лерион кивнул на то место, где только что я сидела. Вокруг камня, подобно виноградным лозам, вились тонкие побеги, обволакивая его со всех сторон и подбираясь к вершине.

— Лерион, что это за нечисть? — сглотнула я, словно почувствовав, как эти побеги обвивают ноги.

— Смертельные вьюны. Душат жертву, сжимая тело и практически разрезая его на кусочки. Питается кровью. Я содрогнулась. Морреноги, вьюны… Как много еще в этом мире того, что без вопросов убивает несведущих путников? В небе показалось белое пятно. Стремительно приближаясь, оно принимало очертания грациозного пегаса. Повиснув у долгожданного коня на шее, простив все, что он когда-либо делал неподобающе, без приглашения я забралась на лоснящуюся спину, с удовольствием отрывая ноги от земли. Лерион облегченно вздохнул. В голове его уже давно начали появляться неприятные мысли, связанные с отсутствием преданного друга. Как только Лерион удобно устроился впереди меня, конь быстрым шагом двинулся вперед, раскинув крылья для плавного спуска с пригорка. Иногда его ноги отрывались от земли, тут же возвращаясь обратно. Но Ксеон не собирался взмывать в воздух, направляясь к приближающемуся лесу. Здесь было темно и сыро. Воздух, наполненный свежестью, запахами мха и грибов, всколыхнул воспоминания о давно забытом детстве и вылазках на природу вместе с родителями. Грибы всегда имели наглость прятаться при моем появлении, выскакивая точно у родительских ног.

Оставалось довольствоваться сладкими ягодами и бутербродами, собранными с собой. Дороги нигде не было видно. Пегас просто шел вперед, лавируя меж деревьями, крепко прижав крылья к бокам. Сучья то и дело норовили ударить по голым рукам и ногам. Лицо пряталось за широкой мужской спиной. Темнота, сгущавшаяся вокруг вместе с лесом, казалось, взявшим нас в плотное кольцо, сильно давила на нервы. Ксеон то и дело подергивал ушами, прислушиваясь к чему-то не доступному человеческому уху. Лерион был напряжен. Рука его покоилась на рукояти меча. Мне оставалось лишь молиться о скором приближении утра. Ведь утро в лесу обычно бывало потрясающе красивым и чистым.

— Диана, ослабь хватку. У меня уже ребра трещат. До сего момента обвивая талию мужчины, я совершенно не замечала, как сжимаю объятья. Сказывался навеянный поведением спутников страх. В землю у ног пегаса вошла длинная стрела с изумрудного цвета оперением. Несмотря на испуг, конь лишь недовольно всхрапнул, останавливаясь на месте. Через секунду в воздухе засвистело еще с десяток стрел, очерчивая ровную границу вокруг нас. Лерион медленно слез с коня. Я ожидала, что он достанет меч, арбалет и будет швырять заклинания направо и налево, но мужчина тихо стоял, всматриваясь в темную листву. Спустившись на землю и попытавшись сделать шаг из образовавшегося круга, я едва успела одернуть ногу. На ее месте из земли торчало древко стрелы. Злость и страх смешались, затуманивая и тут же проясняя разум.

Сморгнув, получив на выходе черно-белую картинку, я улыбнулась.

Сейчас можно было выдохнуть. Сила Избранной не раз спасала из передряг (иногда перед этим их устроив). В один прыжок оказываясь у дерева, ловко вскарабкавшись по стволу, я оказалась лицом к лицу с одним из лучников, тут же направившем острый наконечник стрелы мне в грудь. Шестое чувство подсказывало, что сейчас еще несколько стрел направлены точно мне в сердце. Но вот смогут ли они попасть?

— Диана, не надо! — послышался с земли умоляющий крик Лериона.

Отвлекшись лишь на мгновение, дабы уточнить причины сей добродетели, я тут же получила пинок от быстро сориентировавшегося лучника, и сиганула вниз. Всегда слышала, что кошки приземляются на четыре лапы. Вот и я приземлилась. Правда в импровизированные лапы тут же воткнулись раскрошенные по земле сучья, шишки и прочая лесная атрибутика. Навалившийся на спину груз тут же повалил меня на землю. Уцепившись когтями за ствол дерева, я вытянула тело из-под тяжкой ноши, кувыркнулась и оказалась сверху покусившемся на меня субъекта.

Зашипев, оскалила клыки и занесла руку в намерениях расцарапать наглецу физиономию, но тут же опустила. Наглецом оказался Лерион. Безропотно лежа на земле в позе давно простившегося с жизнью, он смотрел точно мне в глаза.

— Не трогай их. Это их лес.

— Их?

— Лес эльфов. Покидая распростертое на земле тело, я другими глазами взглянула на окружающую нас природу. Солнце всходило, освещая макушки высоких деревьев, но все еще не проникая сквозь густой подлесок. Они шли к нам. Беззвучно спускаясь на землю, легкими движениями убирая длинные изогнутые луки за спину и вытаскивая тонкие изящные мечи из ножен. Походка эльфов была легкой и пружинистой. Из-под волос, аккуратно убранных от лица, торчали остроконечные уши. Лерион порылся в сумке, выуживая гнутую старую монету на тонком кожаном шнурке. Протянув находку в мои подозрительные, но загребущие руки, он вытащил меч, положив на землю перед подошедшей делегацией. Двое мужчин отделились от остальных, подходя ближе. Острие меча одного из них взлетело точно к моей шее. Правда и Лерион не миновал подобной участи, оставаясь неподвижно стоять на месте, взглядом показывая мне не сопротивляться.

— Кто вы? Что делаете в нашем лесу? Я открыла, было, рот, но благоразумно закрыла обратно. Благодаря моим пылким речам недолго и войне начаться.

— Мы просим прощения за столь неожиданный визит. Путь наш лежит в Мкарр и с вашего позволения, мы хотели бы пройти через ваш лес, — Лерион слегка двинулся в поклоне, стараясь не насадить горло на острие, почти ощутимо холодящее кожу.

— Мы не вправе решать, — тихим голосом проговорил эльф, единственный из общавшихся с нами. — Оннис решит вашу судьбу. Я провожу вас. Можете звать меня Неолан. По-моему имя моего спутника ничем не уступало мелодичному имени нашего нового провожатого. В несколько едва уловимых глазу движений эльфы вернулись на свои посты, оставив нас на растерзание своему предводителю. Склонив голову, Неолан показал идти за ним. Лерион махнул пегасу, пасшемуся неподалеку, и тот без промедлений нагнал хозяина.

— Лерион, что это за штука? Она защищает от эльфов? — вертя в руках своеобразный медальон, я никак не могла разобраться с его применением. Для украшения он был слишком неопрятным и проржавевшим.

— Это переводчик, — шепнул мужчина, косясь на эльфа. — Отдашь, когда выйдем из леса. И поосторожней со словами. У них очень чуткий слух.

— А кто такой этот Оннис? — понизив голос до едва различимого шепота, спросила я. Лериону пришлось практически приложить ухо к моему рту, чтобы расслышать вопрос.

— Он кто-то вроде предводителя эльфов. Как король у людей. Не все любят, но обязаны почитать и слушаться. Следуя за проводником вглубь леса, несколько раз удалось уловить взглядом нескольких белок и красивую рыжую лисицу, без страха прошедшую мимо эльфа, но сразу сбежавшую, едва завидев нас.

Крошечный, похожий на зайца зверек, выскочивший из-за деревьев и подкупающий крупными блестящими глазами и розовым носом, поднял заостренные уши, ощерил клыкастую пасть и вернулся в лес. Чему я была несказанно рада, ведь рука привычно готова была потянуться к пушистому мохнатику. Лерион на корню пресекал все мои попытки оказаться на удобной спине крылатого коня, совершенно не обращая внимания на мое периодическое прихрамывание. Ксеон же был просто счастлив не нагружать себя излишней ношей, налегке шествуя рядом со своим хозяином. Деревня появилась незаметно. Легкий туман, лишь на мгновенье спустившийся на землю, развеялся, представив нашему взору неширокую дорогу, вдоль которой на достаточно большом расстоянии друг от друга стояли маленькие аккуратные домики. Камня в конструкциях не наблюдалось. Предпочтение в цветовой гамме отдавалось коричневым и зеленым оттенкам. Ни заборов, ни цепных собак. У каждого дома красовалась небольшая клумба со скромными, но радующими глаз цветами. Ставни на окнах были распахнуты. Эльфы оказались явными жаворонками. Улицы заполнил народ. Кто-то занимался хозяйством на небольших участках у дома. Через окна можно было разглядеть хозяек, копошащихся на кухне. Многие же просто размеренно шагали по своим делам. В одежде жители так же предпочитали натуральные тона, сливаясь с окружающей обстановкой. Эльфийки в простых, но изящных платьях выглядели краше любой девушки, виденной мною ранее. Тончайшие талии заставляли усомниться в том, едят ли они вообще. Длинные волосы их были распущены или заплетены в замысловатые косы. Не удивлюсь, если эльфийская кровь была кристальна чиста. Кто захочет смотреть в сторону обычных, ничем не примечательных женщин, когда перед глазами такое великолепие? Жители почтительно расступались, пропуская нас вперед. Ни грозных окриков, ни ругани, только вежливое обращение и улыбки.

— У них стража только на границе? — шепнула я, притягивая Лериона за рукав.

— Поверь, даже если захочешь, не сможешь разглядеть среди листвы ни одного лучника, — отмахнулся мужчина. Дойдя до единственного дома в два этажа, Неолан остановился, распахнув дверь. Пропуская Лериона вперед, он ступил следом. Дом словно вырос вокруг толстого ствола дерева. Стены обильно овивал вьюн, распустившийся фиолетовыми и белыми цветками. Резные двери и ставни украшали изображения парящих в небесах птиц. Ксеона оставили на улице намеренно. Меня же по недосмотру. Запоздало входя в дом, осознавая, что спутники давно меня покинули, я оказалась в небольшом округлом коридоре, дугой огибающем ствол. По обеим сторонам шли двери. Всего их насчитывалось четыре. В противоположной от входа стороне была лестница, ведущая на второй этаж. По очереди подходя к каждой двери, робко стуча и прикладываясь к ней ухом, я довольно быстро отмела три из четырех комнат, подходя к последней, и проделывая аналогичные действия. Замок щелкнул, и дверь подалась внутрь, увлекая облокотившееся на нее тело за собой. Небрежно ввалившись в помещение, я поймала сразу два недовольных взгляда. Неолан, как ни старался, не смог скрыть всех эмоций, связанных с моим внезапным появлением. Лерион же и вовсе не старался что-либо скрыть.

— Кто эта юная особа? — надо мной склонился пожилой эльф. Седые пряди волос упали на лицо. Живые изумрудного цвета глаза блеснули в тусклом свете ламп.

— Долгожданная Избранная, — в голосе Лериона прозвучали стыдливые нотки.

— Да что вы говорите? — заинтересованно произнес старый эльф. Лежа на полу, я размышляла, стоит ли дожидаться разрешения подняться на ноги, или можно проявить самостоятельность, не опасаясь гнева Неолана.

— Диана, встань немедленно, — взмолился Лерион, бросая короткий взгляд на хозяина дома. Вернувшись в вертикальное положение, отряхнув платье теперь более чем смахивающее на погребальное, я гордо прошла вглубь комнаты, занимая почетное место рядом с Лерионом. В теле ощущались некоторые изменения. После встречи с эльфами, сила Избранной накатывала волнами, то проявляясь, то исчезая. Но с каждым разом силы оставались все дольше. Вот и сейчас шаги были мягкими и легкими, а самочувствие прекрасным. Огорчали только исчезающие из мира цвета. Черно-белое окружение выглядело уныло.

— Вас не ранили? — вежливо уточнил эльф, занимая свободное кресло.

— Что вы! Эльфы всегда славились безупречной меткостью. Мы благодарны за возможность, данную нам. Лерион стелился перед стариком, как коврик. Разве что не лобызал ноги. А ведь это при том, что меткие лучники с легкостью могли не заморачиваясь пустить по стреле нам в сердце. Пожилой эльф широко улыбнулся.

— Прошу меня извинить, милая девушка, я совсем забыл вам представиться. Мое имя Оннис.

— Диана, — присев в импровизированном реверансе, поклонилась я. С королевскими особами раньше общаться не приходилось.

— Почту за честь предоставить вам комнату в лучшей гостинице поселения, по стечению обстоятельств являющейся единственной, — улыбнулся Оннис. Лерион рассыпался в благодарностях. Я лишь пожала плечами. Хоть эльфы и считались гордым, мудрым и справедливым народом, я бы добавила явное высокомерие в начавший собираться у меня в голове список их качеств. По лицу Неолана было видно, что эльфы удостаивают нас великой чести, позволяя остаться здесь на какое-то время, не говоря уже о бесплатном жилье и кормежке. Позже Лерион пояснил, что наигранная вежливость Онниса не означала полное доверие к незнакомцам. Это лишь значило, что за нами не будут ходить по пятам вооруженные эльфы. Но к скрывающимся в листве лучникам это не относилось. Они всегда были на страже. Раскланявшись со старым эльфом, мы снова направились за Неоланом, после соответствующего приказа от своего повелителя, услужливо предложившего довести нас до гостиницы. Народу на улицах стало больше. Мы шли по той же дороге, свернув на одно из ответвлений. С каждым новым поворотом дома стояли все реже, а дорога становилась уже. Дома походили один на другой.

Создавалось впечатление, что мы активно ходим по кругу. Представ перед очередным домом, отличающимся от остальных лишь чуть более продолговатой формой, эльф открыл дверь, проследив, чтобы оба его спутника оказались внутри, прежде чем зайти самому. Просторная комната с небольшим камином, обложенным цветным камнем и мягким зеленым ковром на темном паркете. На ковре уютно расположилось кресло-качалка. У противоположной стены диван и два кресла, перед которыми, корнями вростая в пол, стол с деревянной столешницей. Непревзойденная защита от воров. Картины на стенах в основном изображали природу. Окна украшали легкие тюлевые занавески. Не снимая обуви, Неолан прошел к креслу-качалке и бесцеремонно потряс спящего в нем эльфа. Похрапывающий доселе эльф встрепенулся, отмахиваясь от незваного гостя, словно от навозной мухи.

— Здесь двое от Онниса. Нужно расселить на пару дней, — спокойно произнес Неолан, словно не замечая недовольного взгляда хозяина гостиницы.

— Совсем старик спятил, — тихо произнес эльф, поднимаясь с кресла и осматривая новоприбывших гостей. — Что ж, пройдемте за мной. Неолан коротко попрощался и вышел. Белокурое создание, ростом чуть выше меня, а лицом напоминающее только что окончившего школу юнца, никак не ассоциировалось с умудренным опытом хозяином единственной гостиницы в эльфийском царстве. Возраст эльфа невозможно было определить, не спросив о нем лично. Пройдя через узкую арку, мы попали в круглую комнату, из которой шло три двери. Эльф указал на одну из них.

— Одна? Серьезно? — после столь долгого пути хотелось комфорта.

— Остальные заняты, — бросил хозяин гостиницы, отворяя дверь и пропуская нас внутрь. Если эльф не лгал, то остальные постояльцы были тише приведений и еще более невидимы.

— Благодарим за предоставленное жилье, — Лерион, втолкнув меня в комнату, отвесил эльфу низкий поклон. Он явно умел располагать к себе не сильно дружественную расу.

— Да что уж. Я Уиллет, обращайтесь, если что, — улыбнулся эльф, прежде чем дверь захлопнулась перед его лицом. По меркам гостевой, где уютно расположился хозяин гостиницы, комната была довольно небольшой. Двуспальная кровать, подпираемая тумбочками по обе стороны подголовника, два стула со столом и камин с заранее заготовленными дровами на поленнице. Комната, лишенная излишнего комфорта, не была предназначена для длительного проживания. За узкой дверью, располагающейся почти в углу, находилась ванная комната. У стены стояли две бочки. В одной ледяная вода, во второй горячая. На столике перед зеркалом белоснежный таз. Главным украшением комнаты была небольшая ванная из неизвестного материала, смахивающего на мрамор, и полка с бутыльками, заполненными разноцветным содержимым.

— Лерион! — что есть мочи крикнула я. Мужчина оказался в ванной, ожидая увидеть корчащееся на полу тело, и был сильно удивлен, не увидев такового. — Лерион, что это и как всем этим пользоваться?

— Хм, думаю, здесь моются.

— Издеваешься?

— Возможно.

— Вода. Почему она горячая? Она не остынет? Не кончится?

— Горячие источники. Эльфам всегда везет найти что-то подобное.

Бочка всегда будет оставаться полной. То же и с холодной водой.

Берешь черпак, — Лерион отыскал взглядом похожий на обычное ведро инструмент, — и набираешь ванну. Или же окатываешь себя водой. Это же элементарно. Выгнав начавшего раздражать мужчину за дверь, я тут же принялась таскать тяжелые ведра. Благо бочки находились совсем рядом с ванной, и надорваться я не успела. Поразмыслив и понюхав содержимое некоторых пузырьков с розовой жидкостью, я без раздумий вылила все в воду. По комнате распространился аромат роз. Измученное тело с блаженством погрузилась в воду. Ноги, давно превратившиеся в показательный пример ссадин, царапин и заноз для ученых лекарей, защипало, но ничто сейчас не могло перебить того счастья, которое растеклось по телу. В поисках мыла или шампуня в неподписанных бутылочках, я зашла в тупик. Накрыв ванную полотенцем, найденным в плетеной корзине под столом с тазом, я принялась звать Лериона. Этот профессионал банного дела определенно должен был знать тонкости эльфийской косметики. Спустя несколько минут безуспешных криков, дверь все же открылась. На пороге стоял хозяин гостиницы. Соскользнув в воду, утаскивая за собой большую часть полотенца, наглотавшись воды и, наконец, вернувшись на поверхность, я с удивлением заметила, что эльф не двинулся с места. Не особо интересуясь дальнейшей судьбой своих гостей, переступивших порог предоставленной комнаты, Уиллет не чувствовал себя обязанным помогать им хоть в чем-то.

— Что-то хотели? — дождавшись, пока я избавлюсь от всей воды затекшей в горло и легкие, недовольно произнес эльф, окинув гостью лишь мимолетным взглядом.

— Что вы, нет. Просто разминала голосовые связки. Полезно, знаете ли, — отмахнулась я, как бы невзначай добавляя: — А, кстати, чем у вас здесь моются, уважаемый?

— Зеленый пузатый бутылек, — недовольно бросил эльф, словно объяснял ребенку для чего нужно чистить по утрам зубы. Я решила простить Уиллету нарочитую грубость. Ведь в конечном итоге на вопрос он ответил. Убедившись, что больше мне ничего не нужно, эльф вышел, затворив за собой дверь. В пузатом сосуде находился достаточно мелкого помола песок с примесью крупных частиц, который изначально был принят мною за соль для ванн. Песок хорошо отшелушивал кожу, делая ее гладкой и бархатистой. Но главное чистой. Кроме грязного платья, покоящегося на полу и мокрого полотенца, тряпкой валявшегося там же, оставалось лишь еще одно полотенце, предназначавшееся моему спутнику. Как обладателю прекрасно подвешенного языка Лериону ничего не будет стоить выпросить у хозяина еще одну пару чистых полотенец. Вернувшись в комнату и обнаружив ее пустой, я повесила полотенца на спинку стула, забралась на кровать и закуталась в тонкое одеяло.

Из открытого окна доносился шум листвы и пение птиц. Теплый ветерок развевал занавески, наполняя комнату лесной свежестью. Неудивительно, что сон пришел слишком быстро.

Казалось, прошло совсем немного времени с того момента, как я уснула, когда Лерион, склонившись надо мной как туча над солнцем, тряс меня за плечо. Слова, вылетающие из его уст, были туманны и неразборчивы. Отпихнув надоевшее лицо в сторону, приподнявшись на локтях и ловко ловя поползшее вниз одеяло, полуприкрытыми глазами я взглянула на мужчину. Что ему от меня нужно? За время отсутствия Лерион приоделся. Темно зеленые, расшитые серебром штаны, заправленные в высокие сапоги, и белая рубаха.

Волосы аккуратно уложены назад. Таким опрятным мне еще не представлялось его видеть.

— Куда-то собрался? — зевнула я, садясь ровно и облокачиваясь на спинку кровати.

— Битый час уже пытаюсь тебе втолковать. Сегодня у них праздник.

Мы приглашены, — устало вздохнул Лерион. Надеюсь, праздник не был связан с появлением в их деревне Избранной. Одного такого хватило с лихвой. Протерев глаза и потянувшись, я мечтала лишь о том, чтобы вернуть голову на мягкие подушки и закрыть глаза. Усталость, скопившаяся за все дни, давала о себе знать. И даже временное погребение не смогло вдоволь насытить потребность организма в продолжительном отдыхе.

— Ты сходи, а я пока посплю. Поверь, если они увидят такого красавца в компании с оборванкой в грязном платье, тебе снова станет стыдно.

— Значит, я могу вернуть приобретенное платье? — задумчиво протянул Лерион, вставая со своего места. У ног на кровати лежало нежно голубого цвета платье, больше похожее на весеннее небо под лучами солнца. Рядом стопка белья, которому я обрадовалась ничуть не меньше. Заставив Лериона выйти на несколько минут, я тут же принялась примерять обновки. На платье была лишь вышивка — темно-синие цветы, сердцевины которых украшали бусины. Просто, но великолепно. Готовая прыгать от счастья, я прижала к груди мягкие туфли-лодочки, стоящие на полу. Мои ноги пели хвалебные дифирамбы местным мастерам, способным сотворить столь удобную обувь. Дойдя до ванной комнаты и заглянув в зеркало, я могла лишь улыбнуться. Расчесав гребнем волосы, я, наконец, вернулась в комнату, где на стуле в ожидании сидел вернувшийся Лерион, и покрутилась вокруг себя.

— Красота?

— Девушка, давшая мне все это, была красивее, — улыбнулся мужчина. Но ничто не могло затмить моего счастья. Тем более, когда я могла с легкостью запомнить это замечание и дословно передать его невесте. Найдя, что медальон переводчик совершенно не смотрится с данным нарядом, я прицепила его к поясу на платье. Надеюсь, работать будет не хуже.

Дорога к пресловутому празднику вела через улицы и проулки, путая любого не знакомого с местностью. Не понятно, как Лерион определял направление, но шаги были уверенными. Хотя, спустя пол часа, я все же решилась усомниться в исправности навигатора в мужской голове.

— Лерион, ты куда коня дел? — решив нарушить затянувшееся молчание, выдохнула я.

— А? Да конюху отдал на передержку. А что, так не дойдешь? Слегка насторожило, что мужчина остановился на очередном перекрестке, щурясь, всматриваясь вдаль и тут же неизвестным образом выбирая направление. Ночь уже вовсю вступила в свои права. Тонкий месяц просто не мог пробиться своим светом сквозь густые деревья, оставляя путников в пугающей темноте, где каждый шорох мог оказаться последним в жизни.

— До утра-то хоть доберемся? Может, на окончание праздника успеем… Резко остановившись только для того, чтобы одарить меня укоризненным взглядом, мужчина направился дальше. Удивительно, но вскоре издалека послышались звуки музыки и звонкий смех. По мере приближения, звуки становились громче. Пустующее до сих пор окружение заполнялось эльфами. Большая площадь, скрытая нависающими кронами деревьев, была полна народу. В самом центре горел костер, освещая небольшое, но достаточное пространство вокруг. Эльфы были облачены в нарядные одежды, отличающиеся яркостью цветов и орнаментами от их повседневной одежды, но очень схожей по крою. Кто группами, кто, разбившись на пары, танцевали на площади под легкую задорную мелодию, доносившуюся словно из самого воздуха.

Были и те, кто в одиночку отплясывал у самого костра. И как только пожаров не боятся? На площади нас встречал Оннис. Раскланявшись, и вкратце обрисовав, где находятся столы с угощениями, где танцуют, а в какой стороне уединяются парочки, эльф вернулся на площадь, быстро находя партнершу для очередного танца.

— Прямо как молодой, — улыбнулась я, смотря, как его седые волосы развеваются на ветру. — Кстати, где мы? Мы не проходили здесь раньше.

— Да, в этой стороне дома старейшины мы не были, — отмахнулся Лерион, взглядом ища в толпе жертву.

— Подожди. Старейшина — это Оннис? Значит мы рядом с его домом?

— Да вот же он, — Лерион махнул рукой в сторону, где обнаружился виденный нами еще утром Онниса. Время, затраченное на дорогу от этого дома до гостиницы, значительно отличалось от того, которое мы потратили на обратную дорогу. Опасения подтвердились. Лерион заблудился. Благословение богов, что мы вообще смогли добраться до места. Наконец отыскав эльфийку, достойную составить ему пару на сегодняшний вечер, Лерион коротко попрощался, скрываясь из виду. Оставшись в одиночестве у края площади, я вдруг почувствовала себя нежеланным гостем на школьной дискотеке. Красиво разодетые эльфийки, щеголяя длинными стройными ногами, безупречными фигурами и прекрасными прическами не оставляли ни единого шанса найти достойного кавалера. Платье уже не казалось таким замечательным, меркнув в окружающем мельтешении красок и золотых нитей. Появившийся на площади Неолан, сжалившись над далеко не сильно почетной гостьей, услужливо пригласил меня на танец. Смотря со стороны можно было подумать, что танцы у эльфов простые и незамысловатые, но движения гибкого стража границы, изо всех сил старающегося сохранять хладнокровие и вести в танце, не укладывались в голове. Даже пресловутая ловкость Избранной не помешала отдавить эльфу ноги. Вежливо отказавшись от следующего танца, хотя он так и не был предложен, я вернулась на скамью запасных, уходя подальше от танцующих. Мало ли еще один смелый отыщется. Побродив вдоль длинных столов, заставленных разнообразными блюдами, попробовав особо приглянувшиеся и понадкусив просто необычные (остатки их в основном отправлялись в кусты), сытая и в меру довольная, я отошла в сторону, с трудом находя свободную скамейку и опуская на нее бренное тело. В руке покоился бокал вина, предложенный кем-то из эльфов. Отыскать Лериона оказалось не трудно. Стоя в стороне, мужчина любезно общался с невысокой хрупкой эльфийкой в алом платье.

Воспоминания о тяжелой судьбе Мары его видимо сейчас не сильно волновали. Оставив пустой бокал на скамье, быстрым шагом я направилась прочь от площади. Праздник больше не вызывал изначального восторга.

— Постой! Обернувшись на окрик, я увидела бегущего ко мне Лериона.

Остановившись и переведя дыхание, мужчина широко улыбнулся. От него доносился явный аромат вина.

— Ты куда?

— В гостиницу. Я устала, — пожала я плечами, чувствуя, как начинает клонить в сон.

— Предупреждать надо. За тобой же глаз да глаз нужен, — фыркнул Лерион. Количество выпитого им алкоголя, судя по слегка развязному состоянию, было изрядным.

— Ты был занят.

— Чем? Лицо мужчины светилось неподдельным удивлением. За те недолгие дни, что мы были знакомы, Лерион не пил больше пары кружек вина, или одной кэшеровки. Общаться с ним было непривычно.

— Точнее спросить кем.

— Уж не ревнуешь ли ты? — усмехнулся мужчина. Слегка оторопев, я смерила его уничтожающим взглядом.

Единственное, почему меня волновало, с кем так близко общался мужчина — это забота о его невесте Маре, преданно дожидавшейся его в своем доме. По крайней мере, я была в этом уверена.

— Умом тронулся, Лерион? Иди уже к своей эльфийке и оставь меня в покое! Мужчина сощурился. Выражение его лица не обещало ничего хорошего.

— Ты невозможна. Теперь ясно, почему людей привлекает в тебе только сила Избранной, — икнув, Лерион пошатнулся, получив звонкую пощечину. Развернувшись, я пошла по дороге, тут же сворачивая в первый же проулок и петляя по улицам. Если Лерион и захочет пойти следом, пусть помучается в поисках. На одной из маленьких улочек пришлось слегка задержаться. На глаза выступили слезы. Идти стало трудно. Пришлось остановиться, присев на траву и, спрятав лицо в ладонях, вдоволь выплакаться.

Лерион не имел права говорить такое. Но и мне, возможно, не стоило лезть в их личную жизнь. Я даже не знала, как изменились планы молодой пары, после раскрытия личности девушки.

— Но чем сикква хуже эльфа? — выкрикнула я в пустоту, утирая слезы и поднимаясь на ноги. Можно было блуждать до утра, надеясь, что при свете дорога станет более понятной. Или дождаться пока какой-нибудь эльф попадется на пути и подскажет дорогу до гостиницы. Вероятность, что постучав в дверь посреди ночи, я не буду обругана представителем гордой величественной расы, была очень мала. Рисковать я не решилась. Отчаявшись дойти до гостиницы своими силами, я перешла на размеренную походку, осматривая местные достопримечательности, кои в принципе отсутствовали. Иногда темноту прорезала яркая искра, позволяя на мгновение воспользоваться обнаружившимся ночным зрением. Возможно, в этот момент проявлялась сила Избранной, впрочем, не оставаясь надолго.

Куда лучше было бы, если бы к новым возможностям, кроме когтей и клыков, прибавились способности ориентирования на местности, которые искусно подводили в обычной жизни. Устав, и окончательно заблудившись, возненавидев такой одинаковый пейзаж с клонированными домиками, я подошла к одному из них, присаживаясь на ступеньки крыльца и приваливаясь к перилам. Разбудил меня небрежный толчок в спину. Открыв глаза, не сразу осознав, где нахожусь, я обернулась. На крыльце стоял высокий красивый мужчина в домашней одежде.

Эльф. Темные волосы уложены назад. В руках метла, древко которой как раз было направлено мне в спину.

— Кто вы? Что здесь делаете? — голос у мужчины был тихим и приятным.

— Диана. Сплю, — хрипло ответствовала я, широко зевнув и шокируя незнакомца необычным оскалом.

— Прекрасно, — сдвинул брови эльф. — Вы бездомная? Точно ответить на этот вопрос не представлялось возможным. С одной стороны дом у меня был, но находился далеко отсюда — в другом мире. С другой, если говорить об этом мире, то дома здесь у меня никогда не было. Может быть, стоило задуматься над решением этой проблемы? Вдруг это не последний раз, когда я здесь оказываюсь. Эльф в ожидании склонил голову.

— А, нет, наверное. Я живу в гостинице.

— Почему вы на чужом пороге? Мужчина оказался слишком дотошным.

— Заблудилась.

— Как можно заблудиться в Эль-Вэлле? — приподнял брови эльф, придвигая метлу ближе, словно хотел вымести незваного гостя за порог.

— Где? А, я не местная. Приподняв волосы, я продемонстрировала недоверчивому хозяину человеческие уши. Лицо его стало еще более подозрительным. Но, протянув руку, эльф все же помог мне подняться на ноги. Я вопросительно взглянула на метлу.

— Это подарок, — смущенно протянул мужчина, пряча объект нежелательного внимания за спину.

— Вы знаете, как добраться до гостиницы? — взмолилась я. Эльф кивнул. — Проводите меня?

— Вы забрели довольно далеко. Пройдемте в дом, я угощу вас чаем.

Потом провожу куда нужно. Выражение «куда нужно» не внушало особого доверия. Оставалось надеяться, что это просто манера речи и ничего более. Подобно вампиру, эльф поманил меня за собой, входя в дом. Здесь было темно. Чувствовалось тепло от давно потухшего камина.

— Устраивайтесь, — послышался тихий голос. В комнате появился эльф. В руках он держал высокую стеклянную лампу, в которой словно маленькие светлячки копошились яркие искры, отбрасывая свет на стены. Поставив необычную лампу на стол, он снова вышел. Посреди комнаты вырисовался диван с резными ручками, круглый ковер перед ним, на котором находился стол, а у стены стоял длинный книжный шкаф, заставленный старинными фолиантами. Напротив расположился камин. Устроившись на диване, я с интересом всматривалась в лампу. Искры постепенно становились тусклее, оседая на дно. Стукнув по толстому стеклу пальцем, я с восторгом следила, как только что осевшие черными точками искры вновь приходят в движение, разгораясь все ярче.

— Что вы делаете? В последний момент ухватив опасно пошатнувшуюся лампу, я вернулась на место. Эльф поставил на стол деревянный поднос. На одном блюде лежало несколько пышных пирожков, второе доверху было наполнено румяными яблоками. Рядом, наполняя воздух цветочным ароматом, стояли две чашки с горячим чаем. Дождавшись официального приглашения, я тут же впилась зубами в аппетитную выпечку. Начинкой служили все те же яблоки. Чай оказался удивительно вкусным. Яблоки — сладкими и сочными.

— А что это? — чувствуя, что последний пирожок был лишним, указала я на лампу. — Как оно работает?

— Магия, — пожал плечами мужчина. — Мы часто покупаем что-то у магов на ярмарках. Использовать свечи стало опасно, после того, как один из наших чуть не спалил свой дом. Ну это же надо, единственный эльф, так пьянеющий от эльфийского вина! Старейшина предложил попробовать эти светильники. Говорил, видел у кого-то.

— Диана, — вспомнив, что так и не представилась, протянула я руку.

— Соффл, — улыбнулся эльф, отвечая на рукопожатие.

— Что ж, Соффл, благодарю вас за гостеприимство, но пора бы и честь знать. Поднявшись с успевшего полюбиться дивана, надев скинутые туфли, я направилась к двери. Потягиваясь и зевая, эльф шел следом.

— Эльфы дикие домоседы, — отвечая на неозвученный вопрос, улыбнулся Соффл.

— А как же праздник? Улица действительно все еще пустовала. Небо светлело, обещая скорый рассвет.

— Это скорее исключение из правил. Всем иногда нужно отдыхать. Неужели эльфы лучше проведут спокойный вечер перед камином с любимой книгой, нежели будут веселиться на празднике? Глядя на танцующих на площади верилось в это с трудом.

— А повод?

— День рождения Онниса. Интересно, сколько лет стукнуло старику?

— Тогда приношу искренние извинения, за то, что вытащила вас из дому, заставив провожать в неизвестном направлении.

— Я не собираюсь вас провожать. Слишком устал. Недоуменно хлопнув ресницами, я уставилась на спокойное лицо эльфа. Соффл устремил взгляд на дорогу, совершенно не обращая внимания на мое вытянувшееся лицо. Неужели обманул?

— Ну, хоть карту нарисуйте, — вконец отчаявшись, развела я руками, надеясь, что без переводчика смогу разобраться в эльфийских закорючках.

— Диана, вы просто чудо. Соффл улыбнулся.

— Не все солидарны с вашим мнением. Не нарисуете, да?

— Я лично покажу вам дорогу, как только немного отдохну, — пообещал эльф.

— Тогда зачем мы вышли на улицу?

— Я должен встретить семью. Лицо эльфа прояснилось. Рука взлетела в воздух, приветствуя появившуюся на дороге пару. Высокая стройная эльфийка со светлыми волосами и яркими зелеными глазами, держала за руку крошечную юркую девчушку, то и дело старающуюся вырваться вперед и бежать навстречу отцу. Они были похожи как две капли воды. Те же темные волосы и ясные голубые глаза. Подойдя к жене, Соффл легко поднял ее в воздух, поцеловав в щеку.

Дочь удостоилась почетного места на отцовских плечах. Я осталась стоять на месте, смотря, как эльф терпеливо объясняет жене, что за незнакомая девушка сидит на ступеньках их дома. Спорхнув с широких плеч, словно маленькая обезьянка, девочка бежала к дому.

— Ты кто? — лучезарно улыбнувшись, огромными голубыми глазами маленькая эльфийка заглядывала в самую душу.

— Диана. А ты?

— Ренеетта. Зови меня Рен. Мне вдруг показалось, ребенок считает, что отец завел дома говорящую зверушку в человеческом обличии. Зеленоглазую эльфийку звали Сканви. Она любезно предложила остаться отдохнуть, пока ее муж не восстановит силы. А после он с удовольствием укажет мне путь. Меня оставили на попечение маленькой Ренеетты, увлеченно выведывающей все подробности жизни людей и моей в частности. Для своего возраста девочка была необыкновенно смышленая. Хотя возможно эльфы впитывали это с молоком матери. Да и лет ей могло быть больше, чем мне. Незаметно, за общением, день подошел к концу. Ни Соффл, ни Сканви так и не смогли заставить дочь отпустить меня на свободу. В итоге, пара была вынуждена предложить мне ночлег. Смотря на темнеющее небо, ничего не оставалось, как согласиться и надеяться, что Лерион не сильно расстроится, если денек не сможет со мною встретиться. Вечером Сканви наготовила целый стол угощений. Был здесь и полюбившийся цветочный чай, вместе с засахаренными фруктами в сиропе, завершающий сытную трапезу. Вопреки уговорам маленькой эльфийки, мне постелили на диване в гостиной. Под мерный треск поленьев в камине, сон пришел незаметно. С утра Рен усиленно трясла меня за плечо, разве что не запрыгнув на спину.

— Просыпайся, Ди! Ну просыпайся же! Как могла, я отмахивалась от надоедливой малышки, стараясь ненароком не задеть когтями. Но с каждым мгновеньем желание перегрызть ей горло росло, как на дрожжах. Наконец, я не выдержала, резко садясь на диване и скидывая на пол все же успевшего залезть на меня ребенка.

— Эльфы — безумные своевольные изверги, не дающие выспаться простым смертным!

— Папа говорит не так, — насупилась девочка, поднимаясь на ноги.

— И где они? Где эти исчадья ада, произведшие тебя на свет? — выглянув в окно, я с ужасом понимала, что только-только рассвело.

— На рынке. Обещали скоро вернуться. До прихода родителей, Ренеетта болтала без умолку, и лишь вернувшиеся вскоре эльфы, смогли ненадолго переключить внимание дочери на себя.

— Собираетесь уходить? — подойдя со спины, тихо произнес Соффл.

— Уточняете или выгоняете?

— Вы же знаете, что уточняю, — улыбнулся эльф. — Вы желанный гость в нашем доме. Сканви вы нравитесь, а Рен вообще от вас без ума. Диана, вы просто не представляете, как хорошо было хотя бы на день перенаправить ее бесконечное словоизлияние на кого-то другого!

— Вы меня использовали? — в притворном испуге, схватившись за сердце, выдохнула я. Соффл рассмеялся.

— Точно. Уверены, что не хотите остаться?

— Не могу. Я так и не сообщила другу, где нахожусь.

— Попрощаетесь? Наскоро попрощавшись и пообещав всплакнувшей Ренеетте заглянуть в гости снова при любой подвернувшейся возможности, я пошла вслед за эльфом. Замысловатыми путями, тропками и подворотнями, спустя всего лишь час мы были на месте.

— Не против, если до дверей провожать не стану? Мы не особо ладим с Уиллетом. За то недолгое время, что мне приходилось наслаждаться обществом хозяина гостиницы, он не вызвал ни единой положительной эмоции.

Прекрасно понимая Соффла, я кивнула. Попрощавшись, мы разошлись в разные стороны. Ему предстояло вернуться к семье, а мне разговор с Лерионом. Эльфу повезло больше. Хозяин гостиницы, как и прежде, расположился в кресле у камина.

Дел, как таковых, у него явно не было. Гостиница и ее постояльцы являлись единственной заботой. Хотя никого из гостей этого заведения мне так и не довелось узреть. На цыпочках я попыталась прошмыгнуть мимо Уиллета.

— Вы все же вернулись? — послышался голос из кресла. Эльф не спал.

— День добрый. Я только пройду в комнату. Мой спутник там?

— Его нет. Он съехал рано утром. Как рассказал Уиллет, Лерион вернулся с праздника рано. Не обнаружив меня в комнате, долго и красочно ругался. Эльф едва уговорил его лечь поспать. К полудню новостей не появилось и Лерион в надежде отправился к дому старосты. Пробыв там до самого вечера и не узнав ничего нового, мужчина вернулся ни с чем. Как ни странно, пребывание в доме семью Соффла осталось тайной. Никто из эльфов не признался, что видел ту, кого ищет гость их деревни. Отчаявшись, но все же решив подождать до утра, мужчина вернулся в комнату. Наутро, Лерион съехал.

— Он ничего не просил передать мне?

— Ваш спутник окончательно решил, что вы покинули деревню. Хотя это вряд ли ускользнуло бы от бдительных стражей границы. Но почему-то этот мужчина уверовал, что вы можете передвигаться практически незаметно. В отчаянии я направилась в комнату. Уиллет подтвердил, что я могу остаться еще на некоторое время, пока комната не понадобиться другим постояльцам. Разведя огонь в камине, я забралась под одеяло. Неужели Лерион действительно ушел? Куда теперь идти? Можно было попробовать самостоятельно добраться до Мкарра, куда вел меня мужчина. Но можно ли быть уверенной, что меня не убьют на первом же перекрестке? Или не съедят дикие звери? Внезапный холод пробирал до костей. Не спасал даже полыхающий в камине огонь. Укутавшись в одеяло, я закрыла отяжелевшие веки.

Глава 8

Бросало то в жар, то в холод. Голоса, тихо перешептывающиеся то ли в голове, то ли где-то рядом, появлялись внезапно, почти сразу стихая. Несколько раз к губам подносили кружку с отвратительным горячим напитком. Открыть глаза и взглянуть на изверга, поящего меня этой гадостью, не получалось. Каждый раз после очередной порции сознание погружалось в еще большую темноту. Со временем мне стало значительно лучше. Холодная ладонь коснулась лба. Впервые за долгое время глаза открылись.

— Привет, — хрипло начала я, вытаскивая из-под одеяла руки и протирая глаза. Картинка стала более четкой. У кровати стоял Лерион. В штанах и с обнаженным торсом. Кроме старых шрамов, украшающих его тело, на правом плече виднелась едва успевшая затянуться рана.

— Только помылся?

— Как догадалась?

— Вряд ли в таком виде ты пришел соблазнять невинную девушку.

— Невинную может и соблазнил бы, — подмигнув, расплылся в улыбке Лерион.

— Остряк. Ладно, помоги. Лерион протянул руку, помогая мне принять сидячее положение.

Голова тут же пошла кругом.

— Хочешь есть?

— Сначала в туалет! Шаткой походкой я направилась к заветной будке на заднем дворе гостиницы. Вернувшись в комнату, сразу направилась в ванную. Сейчас куда важнее казалось привести себя хоть в какое-то подобие порядка.

Резонно предположив, что в моем состоянии лежание в ванной может с легкостью закончится внезапным утоплением и уже знакомым деревянным ящиком, я лишь наскоро окатилась водой. Лериону все же удалось усадить меня за стол и накормить. Правда после он заставил выпить еще одну кружку густого зеленого напитка.

Наконец я взглянула в глаза своему мучителю. По его словам на ноги меня поставил именно этот чудодейственный эликсир, коим я его признавать отказывалась.

— Думал, ты сбежала из деревни.

— Поэтому ушел так рано?

— Зная твой характер? Миролюбивая раса должна была просто распять тебя на кресте или вздернуть на дыбе. А об этом бы точно трубила вся деревня. А так, куда не пойду — тишина. Никто не видел и не слышал.

Что я мог еще подумать? И с такими способами расправы Лерион еще называет эльфов миролюбивыми? Наверное, я чего-то не понимаю. В красках пересказав повесть о моих поисках, услышанную от Уиллета, я с удовольствием наблюдала за меняющимся в лице Лерионом.

Да, я добавила несколько от себя. Но смысл остался практически неизменным. Разве что в рассказе хозяина Лерион не рыдал у него на плече, сетуя на судьбу и оплакивая свою потерю. Лерион почти дошел до границы, когда краем уха услышал от эльфийских детишек, что у некой Ренеетты гостит человеческая девушка. Отловив перепуганных малышей и узнав, где живет эта самая Ренеетта, мужчина отправился на поиски. Не без помощи старейшины найдя нужную семью, он узнал, что меня недавно проводили до гостиницы, оставив практически на пороге.

— Соффл любезно согласился в очередной раз дойти до гостиницы.

Почему-то он решил, что я плохо ориентируюсь в деревне. Не знаешь с чего это?

— Ума не приложу. Но смотри, даже мудрый эльф с первого взгляда все понял, — пожала я плечами, игнорируя суровый взгляд. На самом деле я однажды жаловалась эльфам на совершенное отсутствие ориентации на этой местности у моего спутника. Просто так. За ужином. Кто же знал, что они когда-нибудь встретятся?

— У тебя был жар. Соффл принес лекарство, — рука мужчины дернулась к опустевшей кружке. — Говорит, только поэтому ты так быстро оклемалась.

— Соффл был здесь? Оказалось, у меня было довольно много посетителей. Узнав о моей болезни, приходила Сканви. Ренеетту еле смогли оторвать от кровати.

Девочка ни в какую не хотела уходить, намереваясь стать первой, кого я увижу, открыв глаза. Но грозные наставления родителей заставили маленькую эльфийку надуть губы и вернуться домой. Под действием лекарства веки снова тяжелели. Лерион помог дойти до кровати, укутывая в одеяло и ложась рядом. Ему тоже нужно было отдохнуть.

По-видимому, доброта Лериона распространялась только на больных людей. С самого утра, едва солнце вышло из-за горизонта, мужчина растряс меня за плечо, призывая немедленно подниматься на ноги. Из его неразборчивых слов следовало, что нас уже ждут. Но кто? Не в силах вымолить еще несколько часов сна, я была вынуждена встать. В руки опустился новый комплект одежды и теперь из зеркала в ванной на меня глядело вполне себе пристойное отражение. Лерион был полностью доволен, увидев, что выбранный размер пришелся впору. В руках он держал бутыль, наполовину заполненную мутно зеленой жидкостью — остатки лекарства.

— Не обижусь, если это потеряется по дороге, — на языке тут же появился знакомый привкус. На улице нас ожидали. Ксеон стоял рядом с высокой стройной кобылкой с жемчужно белой шкурой и длинной гривой, заплетенной в аккуратные косы. Рядом, переминаясь с ноги на ногу, пасся шоколадного окраса конь. В седле удобно устроился всадник в одеждах так сильно похожих на вечное одеяние Лериона. Мужчина был мне как будто бы знаком, но никак не получалось вспомнить где именно я могла его видеть. Особенно эти неестественно зеленые глаза, изучающие меня с не меньшим интересом, чем я его.

— Диана, прекрати пялиться на человека. Это не прилично, — шепнул Лерион, вставая рядом.

— Кто это? Такое чувство, что я его где-то видела.

— Может и видела, — пожал плечами мужчина, махнув всаднику рукой. Всадник ловко спрыгнул на землю, легкой походкой подходя к нам. В низком поклоне, подхватив мою руку и поцеловав кончики пальцев, мужчина улыбнулся.

— Зурк, разреши представить тебе Избранную… — начал было Лерион, когда его перебили.

— Даяна Фройлен, я полагаю?

— У вас феноменальная память, — улыбнулась я в ответ.

— Так вы действительно знакомы? — хлопнул глазами Лерион. — Ну что ж, тогда по коням, друзья мои! В этот раз не довелось ударить в грязь лицом. Но лишь только потому, что Зурк услужливо помог мне забраться в седло. Лошадь казалась спокойной, мерно пожевывая ближайший куст.

— Эльфийская порода, — с завистью протянул Зурк, поравнявшись с Лерионом. — Повезло же девчонке. Я дернула поводья. Сжала бока ногами. Легонько хлопнула по крупу.

Но животное осталось совершенно безучастно.

— Лерион! Как она работает? — крикнула я вслед удаляющимся всадникам.

— Переводчик с собой? Тогда просто скажи «хей». Проверив наличие медальона в кармане, для пущей убедительности задействовав руки, ноги и голос, я крикнула. И крик мой еще долго разносился по улицам селения. Видимо с лошадьми у нас наладилась абсолютная взаимная неприязнь. Скотина сорвалась с места, пустившись в мерный, но совершенно сумасшедший галоп. Миновав удивленно проводивших нас взглядами всадников, лошадь продолжила путь, распугивая попадающихся на пути эльфов. Неужели и своих не жалко? Не в силах утихомирить животное, я лишь сильнее вцепилась в поводья, не желая оказаться на земле. В яркой вспышке, в нескольких метрах впереди материализовалась высокая худощавая фигура в черной рясе. Скинув капюшон, Аглофус поднял посох, нашептывая заклинание. Не моргнув глазом, кобыла подмяла под себя ничего не подозревающего мага.

— Простите! — только и смогла крикнуть я, впрочем, надеясь, что это отобьет у Аглофуса желание меня преследовать. Когда на пути появилось целое семейство ценителей природы, устроивших пикник в таком неподходящем месте, как то, которое выданная мне лошадь выбрала намеченным путем, я не на шутку перепугалась. Потянув поводья вниз с такой силой, что по моим меркам животное уже должно было сделать несколько кувырков вперед, я задержала дыхание. Хотя это мало спасло бы округливших глаза эльфов, наблюдающих за приближающейся к ним участью. Пегас, спустившийся с небес, перегородил собой дорогу. Кобыла резко остановилась, встав на дыбы. Не удержавшись в седле, я повалилась на землю. Земля в эльфийских лесах оказалось мягкая. И стонущая.

— Ты как? Обернувшись, я увидела Лериона, поперек которого сейчас распласталось мое тело.

— В норме. Сам-то как?

— Жив. Только вот тяжелая ты, ужас. Похудеть тебе может?

— Ты ходишь по тонкому лезвию, Лерион, — покраснев, выпалила я, все же поднимаясь на ноги. За время, проведенное в этом мире, моя и без того скромная фигура почти стерлась с лица земли. Другие бы, увидев сие безобразие, кинулись откармливать, а он… Решено было пересадить меня на спину пегаса, тогда как Лерион оседлает не в меру буйную кобылу. Правда с мужчиной в седле она казалась кроткой козочкой. Ревниво глядящий на творящиеся безобразия Ксеон был полностью убежден, что во всем этом лишь моя вина. Всю дорогу приходилось ощущать все неровности лесного массива. Когда же местность оказывалась уж слишком ровной, пегас не гнушался просто бодро подпрыгивать задом. На землю спустился туман. Селение и его любопытные жители, провожающие нас взглядами, исчезли в мановение ока.

— Лерион, куда все делось? Где деревня? — поравнявшись с мужчинами, я наблюдала надменный взгляд Ксеона, которым он наградил стройную кобылу.

— Мы давно выехали из нее. И граница давно позади.

— Ничего не понимаю. Я же только что видела…

— Это морок. Ты никогда не узнаешь, в какой момент покинула эльфийское селение. Как и не узнаешь, где оно начинается, если с тобой не будет эльфа.

— Или если ты не маг? — вспоминая распростертое по земле тело Аглофуса, переспросила я.

— Ну, он скорее шел к своей цели. Хотя, если маг действительно сильный, то, пожалуй. Лично я бы не смог. На том месте, где находилось селение, обычные люди видели лишь глубокий овраг, в который не приведи боги упасть. Хотя, по словам Лериона, именно из-за этого у окраины эльфы часто находят мусор. А бывает и что похуже. Или кого. Не без сожаления я вернула мужчине затребованный обратно медальон переводчик. Надежда оказаться здесь вновь таяла подобно туману за нашими спинами. Успевший засесть в печенках лес закончился широкой дорогой лишь спустя несколько часов. Лошади с удовольствием ступили на ровную поверхность. Хотя выросшая в лесном массиве эльфийская кобылка недовольно заплясала на месте, перестав ощущать знакомую почву под ногами. Мимо проезжали повозки, груженые телеги и одинокие всадники. Дорога вела прямиком к высоким каменным стенам. Решетка на воротах была гостеприимно поднята, впуская многочисленных гостей. На стене патрулировал вооруженный караул.

— Добро пожаловать в Мкарр! — торжественно произнес Зурк. За воротами был город. Самый красивый и чистый из виденных мною.

Дома здесь доходили до трех этажей. Все было сделано из светлого камня. Главная улица широкая, позволяющая спокойно разминуться двум повозкам. Улочки поменьше вместили бы разве что двух рядом идущих всадников. В некоторых домах на первом этаже расположились маленькие магазинчики. Неподалеку торговали свежим хлебом. Этого не было видно, но аромат доносился чудный. Вскоре улица разделилась на два направления. Одно из них вело к ярмарочной площади, куда стекался весь народ. Второе шло к не менее высоким стенам, окружающим замок, башни которого можно было видеть издалека. Лерион подошел к бдительной страже. Через мгновенье нас пропустили через ворота. Замок не был слишком широким. Наоборот, он скорее тянулся к небесам. Основным украшением служила высокая башня, находящаяся в самом центре постройки. От нее лучами отходили узкие коридоры, соединяющиеся с основной частью замка, окружающей башню сплошным кругом. Словно нож воткнули в дырку от бублика и соединили все тонкими нитями. И на самом бублике высилось еще три башенки. Крыши покрывала ярко голубого цвета черепица. В ясные дни они легко могли слиться с небом. Спрыгнув с лошади, я направилась к главному входу в замок.

Сегодня даже ступеньки не могли меня запугать. Величественное строение манило. Зурк забрал лошадей и скрылся из виду. Лерион нагнал меня уже на третьей ступеньке. Замок встретил нас идеально отполированными полами, на которых я не преминула поскользнуться. Только шедший рядом Лерион уберег от слишком близкого знакомства со здешними лазаретами. Потолок украшали изображения великих сражений. Не удивлюсь, если это те самые, в которых когда-то участвовала сама королева Маизайра.

Гобелены на стенах пестрели разномастными существами, далеко не ограничившимися драконами, единорогами и пегасами. По стенам шли высокие окна, освещая замок в дневное время. Для вечера использовались витиеватые канделябры, расположившиеся на равном расстоянии друг от друга. Длинный коридор, через который нам предстояло пройти, по всей стене был увешан картинами в массивных рамах. С них на нас величественно глядели нарядно одетые люди, в какой-то период времени наверняка обитавшие в этом замке. Широкие белые двери распахнулись перед нами, едва мы успели остановиться, пропуская нас в просторный зал, единственным украшением которого служили два трона, обитые красным бархатом, установленные на пьедестале. На сидении одного, на видавшей виды подушке, лежала золотая корона.

— Здесь восседали королева Маизайра и ее избранник.

— А кем был ее избранник?

— По легендам, им стал злой колдун. По всем законам они не могли быть вместе, но колдун клятвенно обещал исправиться. Влюбленная королева верила каждому слову. Она привела возлюбленного в замок, представив матери и народу. Королева мать не могла стерпеть такого суженого для дочери, но все ее предостережения не достигали ушей влюбленной девушки. Маизайра обратилась к народу с просьбой признать молодого колдуна их будущим королем. Народ не был счастлив, но и перечить воле правителей не смел. Вскоре свадьба была сыграна. Через год королева принесла дитя. Мать Маизайры, так и не смирившаяся с выбором своей дочери, скоропостижно скончалась после продолжительной болезни. Сын королевы Маизайры рос и набирался сил. Маленький принц унаследовал характер и повадки отца. Но, как любящая мать, королева спускала все мальчику с рук. Король же был просто счастлив, когда узнал, что сын наделен магической силой. Он занимался обучением сына самостоятельно, не подпуская трепетно рвущихся к нему преподавателей. В глазах Маизайры королевство процветало, а семья ее была идеальной. Все изменилось одним весенним днем. Король вернулся с прогулки, ведя сына за руку. Принц с воодушевлением поведал матери о его невероятной находке. И о том, что он с ней сотворил. Король бросил к ногам жены обожженную голову грифона. Разум королевы погрузился во тьму. Сын ее творил бесчинства, а король лишь все больше гордился его поступками. Колдун не исправился. Во время одной из участившихся ссор, колдун бросил испуганной Маизайре, что лишь ее смирение позволит ей избежать участи, постигшей ее мать. И лишь тогда Маизайра поняла, что смерть ее матери не была случайной. Наутро королева официально изгнала мужа и сына со своих земель.

— А что стало с ними после?

— За долгие годы скитаний, бывший король передал все свои знания сыну. Смертельная лихорадка сразила его, когда мальчику было около двадцати. Молодой человек отыскал деревню, где мог бы жить. Там познакомился с девушкой. Простолюдинкой, не обладающей никакими способностями, но сумевшей обуздать неуемную ненависть к людям, что годами зрела в сердце молодого мага. Вскоре у них родился сын. Молодая семья была счастлива лишь до той поры, когда на деревню обрушилась засуха. Урожай не всходил, скотина полегла, люди впадали в отчаяние. На собрании деревни жители решили, что во всем повинен маг, не так давно появившийся в деревне. Они выволокли его на главную площадь и сожгли заживо, пока его жены и сына не было в деревне. Женщина долго горевала, не находя себе места. Но ребенок требовал к себе внимания. Тогда она поклялась себе, что никогда не расскажет сыну, кем на самом деле был ее отец. Вездесущему народу, косо поглядывающему на ее дитя, она сказала, что ребенок не от мага.

Деревенские не были особо доверчивы, но и спорить смысла не было. На следующий день пошел долгожданный дождь.

— Очень интересная история. Вот только к чему это все?

— Сына деревенской девушки звали Вулф Монсеран Капрэн де Неф Аглофус.

— Основатель рода Аглофусов? — не поверила я своим ушам.

— Точно. Вот только откуда тебе это известно? Значит по всем законам природы, на одном из тронов сейчас должен был сидеть Сорэн Аглофус, как единственный оставшийся в живых потомок королевы Маизайры? Закончив экскурс по вехам истории, Лерион предложил препроводить меня в предоставленные покои. Идя по закругленному коридору, мы миновали несколько закрытых дверей, живописных картин и начищенных до блеска доспехов. Не удержавшись от соблазна, подойдя к одним из них, я подняла забрало и свистнула в пустоту. Доспех отозвался гулом, эхом разнося свист по каждому уголку железного тела. С присущей одной только Избранной ловкостью, я захлопнула забрало. Доспех завибрировал и мелко затрясся. Пулей пролетев мимо ошалевшего Лериона, я четко слышала грохот разваливающихся на полу доспехов. За этим последовали несвязные ругательства. А всю оставшуюся дорогу Лерион вел меня за руку, сжимая ее разве что не до хруста костей. Свернув в один из коридоров, по видимому тех самых лучиков, ведущих к башне, мы прошли по винтовой лестнице. Далее еще коридор и, наконец, остановились перед невзрачного вида дверью. Открыв ее, мужчина почти втолкнул меня в комнату.

— Дамы вперед, — процедил он сквозь зубы. Дверь захлопнулась за спиной. Послышались удаляющиеся шаги. Небольшая комната с одним, но довольно широким окном. Пол застелен мягким ковром. Большая кровать с бархатным балдахином на резных столбиках, рядом с окном стул и стол, который венчал тяжелый подсвечник. Довольно уютно. Но не хватало привычного камина. Лерион появился очень скоро, тихо постучав в дверь.

— Назавтра в полночь будет проведена церемония. Ты передашь силу и вернешься домой. А я вернусь к обычной жизни.

— Потом еще скучать будешь, поверь мне, — улыбнулась я, замечая, что мужчина уже собирается уходить. — Лерион, а ванная здесь есть?

— Прислуга покажет. И снова я осталась в одиночестве. На улице сгущались сумерки. Обещанная прислуга заставила ожидать ее не менее часа. Молодая тихая девушка, принесшая с собой тяжелое полотенце, халат и мягкие туфли, кланяясь, еле слышно попросила следовать за ней. Девушка вела меня странными слегка путаными коридорами. Но, понадеявшись, что она знает замок лучше прочих, я беспрекословно шла следом. Перед нами выросла высокая и слишком узкая дверь. Выточенная в камне большая ванная, в которую из стены водопадом стекала вода. Широкий шкаф, заполненный баночками с цветными порошками и жидкостями. С потолка, наполняя помещение холодным свечением, свисали синие камни, схожие с теми, что я видела в подземном коридоре, следуя за магами. Но при этом здесь не ощущалось подобного холода. Сложив принесенные вещи на стол, девушка принялась перебирать баночки, высыпая содержимое в воду. Воздух наполнился травянистым ароматом, погружающим сознание в легкую эйфорию. Забравшись в теплую приятную телу воду, я закрыла глаза, наслаждаясь одурманивающим сладким запахом и шумом воды. Эльфийская ванная теперь казалась крошечным невзрачным тазом.

Здесь же хотелось провести всю оставшуюся жизнь.

— Это легко можно устроить. Улыбка не исчезла с лица даже когда глаза открылись и выловили в обстановке худощавую фигуру Аглофуса. За спиной его переминался Дэвид. Неужели он думал я не пойму, что они действуют сообща?

— Где служанка? — спокойно спросила я, томно потянувшись.

— Девчонка была лишь марионеткой. Она больше не нужна. Стараясь не думать о судьбе девушки, чьего тела к счастью не наблюдалось на каменном полу, я зевнула. По какой-то причине присутствие двух магов не нагоняло на меня ни страха, ни отчаяния.

Лишь прежнее спокойствие. Уверенность, что ванная когда-то принадлежала самой королеве пришла сразу, как только я разглядела ее великолепие. Но пыль, осевшая на полках, говорила скорее о том, что забредали сюда крайне редко, а может и вовсе давно решили не приближаться, пока не появится новая правительница. А значит, кричи не кричи, все равно никто не услышит. Лишь голос сорву. Улыбка на худощавом лице подтвердила все мои догадки.

— Мальчики, вы ведь вряд ли передадите мне одежду? Дэвид, было, дернулся в сторону стола, но тут же был остановлен вскинутой рукой Аглофуса. Что ж, придется самой. Цвета окружающего мира потускнели. В голове словно щелкнул выключатель. Аглофус, до сих пор сохранявший привычное спокойствие, завыл, схватившись за голову. Значит, мысли Избранной для мага потемки? Какая прелесть. В момент я оказалась под потолком, в один прыжок приземляясь у стола и накидывая халат на мокрое тело. Дэвид двинулся ко мне, краем глаза наблюдая за приходящим в себя отцом. Я предупредительно вскинула руку, проведя коготками по столешнице и слегка задевая стену. Стол распался на несколько частей. От стены отслоился кусок. Молодой человек остановился, поднимая посох и шепча заклинание.

То же проделывал поднявшийся на ноги Аглофус, стоя напротив.

— С ума сошли? — подняв вверх руки, крикнула я. — Я же увернусь, а вы друг друга поубиваете. Кто вас воскрешать будет? Не то, чтобы я горела желанием облегчить участь моим преследователям, но и смотреть на корчащиеся на полу тела тоже не сильно хотелось. В легком прыжке я ухватила Дэвида за капюшон и, слегка придушив, швырнула в воду, приземляясь поблизости. Аглофус замолк. Обернувшись, я едва успела дернуться в сторону. На ноге чувствовалось все нарастающее жжение. Дэвид вынырнул на поверхность, глотая ртом воздух и отплевываясь от мыльной воды. Ряса намокла, став в разы тяжелее и затрудняя движения. С трудом перевалившись через высокий каменный бортик, маг стянул рясу и поднялся на ноги, осматривая пол вокруг. Но тут же взгляд его вернулся к каменной ванне. Посох покоился на дне. Удостоверившись, что Дэвид занят активными водными процедурами, в последний момент уворачиваясь от пущенного Аглофусом заклинания, хаотичными перебежками я добралась до двери, выбив ее и вылетев вместе с ней в коридор, и пустилась в бега. Аглофус не собирался отставать. Заклинания летели с завидной периодичностью, только чудом не достигнув цели. В попытках усложнить магу задачу, я не щадила ничто не пути.

Доспехи летели на пол грудами металла, картины со стен отправлялись следом. Гобелены пришлось обходить стороной, после того, как запутавшись в ткани, я чуть было не связала себя по рукам и ногам.

Пол, стены и потолок украшали свежие следы от когтей. Думаю, перед кем-то придется за все это извиняться. Если, конечно, удастся выжить. По моим скромным подсчетам, беспредел в коридорах замка, даже самых отдаленных, давно должен был привлечь хоть чье-то внимание. Но до сих пор навстречу не попалось ни одного страждущего, готового помочь. Да и дверей в этой части замка наблюдалось крайне мало. Замаячивший впереди свет изначально был принят за появившуюся из-за угла армию, но оказался лишь приоткрытой дверью. Юркнув внутрь и привычно заперев дверь, как будто именно это способно было остановить магов, я оглянулась в поисках какого-нибудь оружия, но разглядела лишь спящее тело на кровати.

— Значит ему они камин предоставили! — фыркнула я, краем глаза замечая, что кушак халата здорово обгорел. Не знаю, что подумал Зурк, открыв глаза и обнаружив меня сидящей на нем сверху, но явно не то, что в комнату вот-вот ворвутся агрессивно настроенные маги.

— Утречка, друг мой, — клыкасто улыбнулась я. Глаза сверкнули в свете камина. Мужчина побледнел, тяня руку за голову. Из-под подушки виднелась рукоять меча.

— Где Лерион? Ответить ему не дали. Дверь слетела с петель. В комнату медленно вошел Аглофус. За ним проследовал подоспевший пасынок. Вода ручьями стекала на ковер. Зашипев, я оказалась под потолком, лежа на балдахине. Но ненадолго. Полыхнул огонь, охватывая ткань и быстро пробираясь наверх. Прыжок вышел неудачным. Я упала прямо в руки Дэвида, сжавшего посох и начавшего говорить. Вокруг заплясали яркие искры. Подобное усыпило Мару. На секунду шею зажало в тиски. Схватив за ворот халата, Зурк отбросил меня к стене, набрасываясь на Дэвида и пытаясь выбить посох из его рук. Развернуться в маленькой комнате было просто негде. Неудивительно, что вскоре дерущиеся оказались в коридоре, откуда тут же послышался шум очередных потерянных для общества доспехов. Что ж, не только мне предстоит рассыпаться в извинениях.

— Ну что, Избранная, пойдешь со мной по-хорошему? — Аглофус подходил все ближе, отрезая последний путь к отступлению. За спиной чувствовался жар камина, совсем рядом полыхала кровать, плавно отдавая огонь на ковер. Выход был только один.

— Хочешь, волоки за ногу. С тобой идти я не собираюсь. Маг расхохотался, подняв посох в воздух и выплетая последнее заклинание. Время словно остановилось. Губы Аглофуса беззвучно искривлялись, произнося то, что больше не долетало до моих ушей. Рука его двинулась. Посох начало обволакивать красной дымкой. На кончиках пальцев почувствовалось знакомое покалывание. Сведя ладони вместе, я следила, как появившаяся крошечная светящаяся точка увеличивается в размерах, пока в руки не опустился мутно-белый шарик. Незачем было ждать, пока он вырастет. Когда-то это повлекло слишком много жертв. Время вернуло свой ход. Глаза Аглофуса расширились, завидев в моих руках шайс. Закончив говорить, он направил посох мне в грудь. Красная дымка, исходящая из пасти дракона в набалдашнике обволакивала тело, словно туман, поглощая все вокруг. В ужасе я вытянула руки, чувствуя какое-то сопротивление. Сердце пропустило удар, замедляя ход. Глухой звук раздался дважды. Первый, будто издали. От второго зазвенело в ушах. Звуки борьбы еще какое-то время доносились, но были едва слышны, а потом и вовсе стихли. Красный туман начинал рассеиваться, возвращая миру очертания. Аглофус без движений лежал на ковре. Глаза мага остекленели, у рта виднелась струйка крови. Посох откатился в сторону. Я лежала рядом. Поблизости плясал огонь, к которому то и дело подбегали люди с ведрами. Запахи вокруг ужасали. Кто-то из слуг, помог мне подняться на ноги и проводил обратно в предоставленные покои.

— А Лерион и Зурк, они живы? — попыталась я разговорить своего провожатого.

— Простите, госпожа, я не имею чести знать кто это, — поклонился слуга и вышел за дверь. Нетвердой походкой добравшись до окна, я распахнула его, впуская в комнату свежий воздух и забралась под одеяло, стараясь не вдыхать слишком глубоко. Волосы насквозь пропитались гарью. На ногах и руках обнаружились несколько ран и ссадин, а голова болела так, что впору было задуматься о возможном сотрясении. Так и не дождавшись каких-либо новостей, я провалилась в сон.

— Ты же не собираешься проспать вечно? — голос, доносящийся издалека, из самых недр сознания, стремительно приближался.

— Я жду прекрасного принца, не мешай.

— Один до сих пор заикается, вспоминая вашу полуночную встречу, — голос рассмеялся. Тяжело вздохнув, я открыла глаза и села. На стуле примостился Лерион, подкидывая на ладони яблоко. Вид у него был потрепанный. На щеке алел свежий рубец.

— Значит, вы оба живы?

— А ты сомневалась?

— Аглофус, он…

— Мертв, — покачал головой Лерион.

— Я убила его? — сглотнула я.

— Его убил шайс. Не ты. Слабое утешение. Оружие находилось у меня в руках.

— А Дэвид?

— В темнице. Едва смогли его скрутить вдвоем. Сильный, малец.

— Он же маг. Разве не выберется?

— Сейчас его окружает магическая решетка. Но скоро он не будет магом. Твоя знакомая постаралась. Вулгард.

— Кроха? А она-то здесь при чем?

— Самое страшное орудие против магов любой величины. Уж не знаю, как она здесь очутилась, но влетела в окно и металась по замку, словно раненая. А эти проклятые пичуги чувствуют магию за версту.

Вот и набросилась на парня.

— Постой, а разве вы шли не вместе? Лерион отвел взгляд, залюбовавшись ворсом на ковре.

— Постыдно сбежал, едва ее увидел? Мужчина сощурился, поджав губы.

— Просто сбежал. Я, знаешь ли, тоже человек. И маг.

— И что с ним теперь будет? С Дэвидом.

— Медленно и мучительно силы покинут его. А после, думаю, определят в темницу. Но, хватит болтать. Ты должна подготовиться к церемонии. Вот, — Лерион взял со стола стопку одежды и положил на кровать. — Переоденься и жди меня. Лерион ушел, тихо прикрыв дверь. Развернув обновку, я скривилась. Белое платье из грубой ткани походило на то, в которое когда-то обряжали меня перед возложением на жертвенный алтарь. А уж те воспоминания не были приятны не в коей мере. Зеркал в комнате не было, поэтому пришлось довериться ощущениям.

— Лерион, если ты думаешь, что я осмелюсь показаться в подобном на людях, то серьезно ошибаешься, — едва дверь открылась, проговорила я. Мужчина лишь улыбнулся и поставил принесенный поднос на стол.

— Это неотъемлемый атрибут ритуала. Надень кушак. Разглядев на одеяле забытую вещь, я брезгливо продемонстрировала ее другу. Обычная веревка с узелками на концах. Лерион кивнул и дождался, пока я завершу образ для церемонии.

— Отвратительно, — садясь за стол и принимаясь за еду, я взглянула на устроившегося на кровати Лериона.

— А что будет на церемонии?

— Твои силы перейдут к прямому потомку королевы, — задумчиво произнес мужчина.

— Прямому? Такие еще остались?

— Поверь, найти было сложно. Но и королевские особы иногда грешили сходить «налево». До церемонии оставалось совсем мало времени. Я снова уснула, стараясь не думать, какими способами может передаваться сила Избранной. Лерион разбудил меня ближе к полуночи.

Поднявшись на самый верх высокой башни, мы оказались в круглом помещении. Нас ожидали. Четверо старцев в белых одеждах стояли на четырех концах начертанной на полу пентаграммы, заключенной в два круга. На пятом конце стояла невысокая девушка с испуганным взглядом. Так значит это и есть потомок королевы?

— Встань в центр, дитя, и опустись на колени, — проговорил один из старцев. Голос разнесся под высокими сводами потолка. Медленно, четко вырисовывая линии в воздухе, старцы синхронно двигали руками. Девушка вторила их движениям. Ее готовили заранее. Слова, произнесенные в воздух, слились в один звук. Но сейчас девушка молчала. Звуки смолкли. Воздух потяжелел. Старцы воздели руки к потолку. Из ладоней их вырвалось голубоватое свечение, лучами устремляясь к центру. Встретившиеся над моей головой лучи образовали еще один, добравшийся до девушки и ударивший точно ей в грудь. Девушка не двинулась. Тело ее словно поглощало созданное магами колдовство. Голубая дымка туманом заволокла все пространство внутри пентаграммы. Вновь зазвучали голоса. Пять изображенных на полу огненных шаров поднялись в воздух, пускаясь в пляс. Завораживающие движения обращались в единое кольцо, сжимающееся все сильнее. Яркая вспышка ослепила всех на несколько секунд. В тело словно вонзились тонкие иглы, распространяя дикий холод, захватывающий каждую клеточку. Онемевшие конечности не способны были действовать. Оказавшись на полу, я испугалась. Дымка становилась плотнее, а в глазах плясали красные точки. В груди больно кольнуло. Внутренности скрутило. Все словно сжалось в один комок. И в одно мгновение, пронзив тело острым клинком боли, в воздухе начал материализоваться маленький шарик. Вернувшийся вдруг дар речи показал всем, что я еще жива. Но крик, доносившийся из самой души, намекал, что таковой мне оставаться уже не долго. Полностью сформировавшийся шайс медленно поднялся в воздух, достигнув соединения пяти лучей, завис на мгновение и, слушаясь разразившихся очередным заклинанием магов, стрелой метнулся к девушке. Глаза королевской избранницы закрылись. Она не кричала, не вопила от боли, как это делала я. Лишь мешком повалилась на пол. Все закончилось. Старцы замолчали. Дымка рассеивалась. Боль постепенно уходила. Я чувствовала слезы, текущие по щекам. А прежде, чем веки сомкнулись, успела разглядеть Лериона, обогнувшего бросившихся к девушке старцев и неспешной походкой направляющегося ко мне.

Глава 9

Не уверена сколько я проспала. Голова трещала по швам, словно не смыкала глаз вовсе. Потянувшись и сев на кровати, я с удовольствием вдохнула свежий воздух. Окно было распахнуто. На стуле мирно спал Лерион. Рядом на столе лежала стопка новой одежды. Не желая будить друга, аккуратно забрав одежду, я тихо выбралась в коридор. Уже через пару минут мне удалось выловить маленького служку и попросить показать ванную комнату. Не такая шикарная, как королевская, но сейчас я удовлетворилась бы даже ведром теплой воды. Круглое зеркало на стене улыбнулось обычной улыбкой. Никаких клыков, никаких когтей на руках, обычные глаза. Наскоро умывшись и переодевшись в предоставленный походный костюм, я вернулась в комнату. Лерион пропал. Но на столе появился поднос с едой и горячим напитком, чем-то напоминающим чай.

— Готова? В комнату вошел Лерион.

— Вроде того.

— Тогда через десять минут жду тебя на конюшне. Дверь захлопнулась прежде, чем я успела возразить. Догонять его я не стала. Закончив с едой, я обильно присыпала подоконник крошками. Не так давно за окном мелькнула желтая пичуга. Проголодается — найдет. Натянув сапоги и попрощавшись с комнатой, я вышла в коридор. Слуг как корова языком слизала. В замке прибрались. Настолько хорошо, что нельзя было и представить, что еще недавно здесь проходили гонки с магами. Правда на потолке и стенах все же виднелись следы когтей. Царапины на полу тоже никуда не делись. Будет им, что рассказать потомкам. Слуги я так и не нашла. Но бесцельное блуждание по коридорам замка привело к знакомой обстановке и широко распахнутым дверям. Искать конюшни не понадобилось. Не дождавшись, Лерион встречал меня у самых дверей.

— Заблудилась?

— А ты сомневался? Знал же кому дорогу искать поручил, — пожала я плечами, замечая за спиной мужчины знакомую фигуру. Зурк прощался недолго, но все время заискивающе улыбался.

Возможно, воспоминания о бурной ночи не давали ему покоя. А может действительно нервы сдали после всего случившегося. Уточнять я не стала. Мне предоставили спокойного коня, даже близко не стоявшего с великолепной эльфийской кобылкой, которую Зурку было поручено вернуть владельцам.

Чуть больше недели мы добирались до деревни, где Алена давно не находила себе места. Даже Пит сменил гнев на милость, узнав, что у Лериона на самом деле есть невеста, а у меня больше нет никаких сил.

— Лерион, а как же слова, что Избранными не становятся? Все вранье? После сытного ужина, нас разместили в той же комнате, постелив Лериону на полу. Он не был против.

— Так она и не стала Избранной. Ею навсегда останешься ты, — зевнул Лерион. Даже способность читать мысли не помешала Алене достать нас расспросами обо всем, что мы пережили.

— Если с девчонкой что-нибудь произойдет, силы вновь вернутся к тебе.

— Ее же будут день и ночь охранять? Запрут в четырех стенах? Мысли о том, что в один прекрасный момент с таким трудом переданные силы могут вернуться и все начнется заново, пугали.

— Постараются. Но не так как ты сказала. Они же не изверги какие.

Давай спать. Завтра верну тебя домой.

Уместившись на спине пегаса, мы взмыли в небо, возвращаясь тем же путем, как и попали сюда. Снова вихрь закружил все вокруг, возвращая нас на крышу здания, где на двери все еще отчетливо виднелись нарисованные мелом символы. В нос ударил спертый воздух.

— Прощай, природа Вэксдента. Без приключений мы добрались до моего дома. Стекло в комнате было вставлено, но на площадке перед домом копошились дети. Ксеон приземлился на крышу. К счастью, дверь с крыши никогда не запиралась.

— Что ж, — улыбнулся Лерион. — Прощай Диана Фройлен. Избранная.

— Прощай Лерион Люсэк. Маг, — улыбнулась я в ответ, игнорируя протянутую руку и повиснув у мужчины на шее. Лерион вернулся на спину коня, взмывая в воздух.

— Лерион! — опомнившись, крикнула я. — Кем будут твои дети?

Полуэльфами или полусикквами?

— Полулюдьми! — рассмеявшись, крикнул мужчина. Пегас взмахнул крыльями, набирая высоту. Еще долго я стояла на крыше, не смотря на то, что белое пятно давно скрылось из виду.

— Опять?! Лицо Веськи перекосила странная гримаса. В очередной раз я стояла перед ней в непонятной одежде, не наблюдавшейся ранее в моем гардеробе, который она знала лучше самой хозяйки, требуя запасные ключи от квартиры. Уже второй комплект покоился где-то в ином мире. Я лишь пожала плечами. Что я могу ей сказать? Что снова вернулась из другого мира? Тогда следующие несколько месяцев она будет исправно навещать подругу в психиатрической лечебнице.

— Ну, дашь? — нетерпеливо переспросила я. Подруге ничего не оставалось, как сходить в квартиру, вернувшись с ключами. Сердечно поблагодарив Веську, под градом вопросов я спустилась по лестнице, возвращаясь домой. Квартира вдруг показалась очень маленькой. Не то чтобы я привыкла к роскошным королевским покоям, но каменные стены давили. Окно заменили родители, вернувшиеся на несколько дней и увидевшие картонку заклеенную скотчем вместо стекла. Об этом гласила оставленная на кухонном столе записка и конверт с деньгами на проживание. Холодильник пустовал, как впрочем и всегда, но аппетита все равно не было. Просидев на кухне до тех пор, пока на небе не зажглись первые звезды, я ушла в комнату. Жизнь, вдруг, показалась ужасно скучной.

Глава 10

Приближался новый год. Праздники всегда вселяли в студентов море счастья, омрачающегося лишь приближающимися экзаменами. Вот и сейчас, не успел закончиться последний учебный день, а друзья уже вовсю обсуждали предстоящие празднества. Я была единственной, в ком так и не появилась та задорная искорка, предвкушающая долгие дни веселых попоек. На последнем уроке я незаметно задремала. Незаметно для себя.

Преподаватель, как мог близко, приблизился к моему уху.

— Кто спит на моем уроке? Подпрыгнув, с криками я упала со стула. Под ликование учителя и громогласный смех студентов. Уроки окончились. Под руку с Веськой мы покинули аудиторию, намереваясь одними из первых отвоевать одежду в гардеробе. Но, как всегда, мечты оставались лишь мечтами.

— Может к нам придешь? Встретим, а потом уже соберемся вместе, — в который раз предложила Веся. Казалось, тонкие намеки Славика прекратились уже после моего возвращения. Он так и не смог рассказать сестре, что меня похитил странный мужчина на крылатом коне, хотя честно пытался. Просто подруга у меня не из доверчивых. Теперь общение сводилось лишь к коротким и сухим фразам. Мое окружение, как и я сама, показалось ему более чем странным.

— Не в этот раз. Я намереваюсь в одиночку выпить бутылку шампанского, наслаждаясь боем курантов. Весело, правда? Подруга смерила меня укоризненным взглядом. Ну и пусть считает сумасшедшей.

— Тогда в этот раз оставь хоть одну целую часть квартиры. Утром приду — проверю. Шампанское и его убийственные пробки никогда не уживались в моих руках. Сколько не пыталась, половина напитка преданно выливалась, предварительно выстрелив из горлышка невинным на первый взгляд снарядом. В последний раз мне доверили открывать благородный напиток прошлой зимой, когда в небольшой квартире друзей собралась нешуточная компания. Все с трепетом дожидались начала Нового года.

Тогда и должны были синхронно откупориться шесть бутылок, выданных ответственным лицам. Новый год наступил. Пять пробок хлопнули, оставшись в руках у своих открывателей. Моя поступила иначе. Гости немедленно сползли под стол. Кто не влез, попытался скрыться в другой комнате. Кто-то умудрился залезть в шкаф. Не имевшие возможности к спасению, лишь накрылись лежащими на диване подушками. С громким хлопком, не дожидаясь моего разрешения, пробка вылетела из бутылки, отправляясь в хаотичное путешествие по комнате. Задев свалившийся на пол телевизор, пробка отскочила от звезды на верхушке елки и влетела в люстру. В центр праздничного стола посыпалась хрустальная крошка. Меня дернули за ногу, утаскивая под стол. Над головой послышался грохот. Дальше лишь гнетущая тишина. За окном взорвался первый фейерверк. Выбравшись из своих укрытий, друзья оценили масштабы бедствия.

Телевизор покосился, но устоял, звезда разбилась, осыпавшись на еловые ветки. Люстра покоилась посреди стола, осыпав осколками салаты и румяную курицу. Мы все же встретили новый год. При свечах. А после было единогласно решено идти на улицу. Мне же больше никогда не разрешали открывать шампанское…

— Диана, скорее! Смотри, автобус сейчас уйдет! Подруга резко дернула меня за руку, вырвав из воспоминаний, вернувших на лицо улыбку.

— Хотя знаешь, я пожалуй пойду, а ты оставайся, — отпустив руку, Веся помахала на прощание, запрыгивая в автобус. Двери закрылись.

— Что это было? Я не до конца поняла того, что произошло. Пока сквозь окно кафе не разглядела знакомое лицо. Эрик смотрел прямо на меня. Я зашла в кафе и села напротив.

— Приехал пригласить на свадьбу?

— Почти угадала. Я скучал. На самом деле, находясь в другом мире, я почти не вспоминала о бывшем возлюбленном. Но вернувшись, поняла, насколько его не хватает.

— Прости, но на вашу свадьбу прийти не смогу, — я пожала плечами, выискивая официантов.

— А на нашу? — Эрик улыбнулся. Я опустила руку. Официант кивнул и направился в другом направлении. По голове в Вэксденте получала я, а несусветную чушь нес Эрик.

— На нашу свадьбу ты придешь?

— Эрик, ты с коня упал? Ты помнишь, что невеста твоя Катя?

— Оля.

— Да неважно!

— Я расстался с ней. Для этого и ездил домой. Но ты же не слушала. Голова шла кругом. О чем он говорит? Разорвал помолвку? И зачем он встает на одно колено? Окружение разразилось вздохами в ожидании долгожданного вопроса.

— Стоп. Даже не открывай рот, — присев рядом, я задержала его руку, потянувшуюся к карману. Мысли метались в голове, не желая останавливаться.

— Ты уехал, Эрик, а теперь вот это, — я повела рукой, отпуская молодого человека.

— Тогда, начнем все сначала?

— Я… подумаю, — улыбнулась я, поднимаясь на ноги и покидая кафе. Ледяной ветер обжег лицо. Жизнь продолжалась.