Избранный путь

ГЛАВА 11

Долина Солид издревле славилась как место чудес. Вернее, как территория, где, несмотря на катастрофу, память о которой в народе жила до сих пор, все еще оставались возможны самые удивительные из них. Разные кудесники, потомки некогда великих магов, много где могли творить свои фокусы (и при этом без риска быть изжаренными заживо), но по-настоящему искусство волшебства можно было оценить лишь здесь. Поднять на ноги умирающего, перекроить разум врага, сделав его преданнейшим другом, изготовить невероятно прочный доспех из бумаги, способный поспорить с коваными латами, или воспитать из милого щенка, любящего всех на свете, матерого волкодава. Вот только заниматься подобной работой могли лишь приезжие. Те, кто пришел из-за грани мира, покинув родину, где учиться колдовать ничто и никогда не мешало, и поселился здесь, чтобы обменять свой талант на звонкую монету. Или ткани. Впрочем, плотные тюки со специями тоже засчитывались в уплату. Ценных товаров в мире, практически лишенном волшебства, хватало. Слабых чародеев здесь не было. А потому к разнообразным чудесам обитатели долины Солид, ответственные за их сотворение, давно привыкли. Но возникшая внезапно передвижная крепость на колесах, окруженная конной сотней, даже по их меркам, стала событием, заслуживающим внимания.

— Слава богам, — выдохнул магистр Ориэн, опуская руки, поднятые в жесте, активирующем переход между реальностями. — Не промахнулся!

Ученики его промолчали. По уважительной причине. Все они находились внутри «Единорога». Последний и самый сложный переход из мира в мир мастер магии пространства осуществлял сам от и до в связи с высокой опасностью.

— Да, мы, кажется, попали именно туда, куда метили, — хмыкнула Шура, внимательно наблюдавшая за его работой и что-то записывавшая в свой блокнот. — А часто ли волшебники промахиваются? И какая судьба их ждет после того, как чары придут в действие на территории с аномальным магическим фоном?

— На три дня пути в любую сторону отсюда нет ни одного поселения, — буркнул эльф, собирая свой инвентарь. — И леса тоже. Раз в два-три года, реже — в десятилетие, очередной самонадеянный недоучка в надежде быстро обогатиться обязательно попробует открыть себе путь сюда и сгорит в облаке испепеляющего пламени, сопровождающего область действия заклинаний. Учитывая же, что площадь в подобных ритуалах рекомендуют брать побольше, чтобы не ошибиться, взрыв получается, сопоставимый с извержением маленького вулкана.

— Так-с. — Тень девушки вытянулась, и из нее вышел Шиноби. — Вижу, мы на месте. И аборигены на нас с интересом пялятся, да и не только. Ты вроде говорил, таможни здесь нет, так кто же тогда к нам сейчас так стремительно чешет, если не пограничник, жаждущий конфисковать большую часть груза?

— Хм? — Волшебник скосил глаза на приближающегося к ним человека. — Думаю, это хозяин огорода.

— Какого огорода? — удивилась Шура и принялась подозрительно рассматривать чародея. — Магистр, вы не перегрелись?

— На который мы десантировались, естественно, — хмыкнул Семен. — Посмотри, там, где кончаются расчищенные джунгли, начинаются грядки. С капустой. Да и вообще окрестности подозрительно похожи не на волшебный рынок, а на средней руки дачный кооператив. Вон яблони, груши, еще какие-то неизвестные деревья, на пальмы похожие. А за моей спиной находятся целые заросли чеснока и лука.

— Ничего удивительного, — пожал плечами мастер магии пространства, не отрываясь от своего занятия. — Места здесь мало, аборигены приезжают нерегулярно. Кушать свежие овощи и фрукты всем охота, а продовольствие из иных миров таскать накладно. Вот и содержат чародеи некоторое количество крестьян, снабжающих их провиантом. Должен признать, эти смертные ведут себя весьма нагло, поскольку привыкли к полной безнаказанности. Слишком сложно доставлять сюда новых землекопов.

— Мои посе… — начал было возмущаться приблизившийся вплотную к путешественникам человек, но быстро замолчал. Кочевники, впервые за длительный срок повстречавшиеся с более-менее привычным на вид противником, вернее, даже добычей, в приступе ностальгии по былым разбойничьим денькам его оперативно вырубили, связали и закинули поперек седла оставшейся без всадника лошади. Окажись сейчас рядом с ними покупатель на живой товар, они бы и сдали пейзанина за пару монет прямо тут же, даже не вспомнив о том, что их новые хозяева не одобряют работорговлю.

— И чего нам делать с этим разбушевавшимся дачником? Золотых, что ли, дать парочку, чтобы не возникал? А то ведь мы «Единорогом» тут все основательно подавим, да и кобылы нашей кавалерии вон уже урожаем смачно хрумкают, — сказала Шура, озираясь по сторонам и рассматривая окрестности. — Опа! А неплохие тут дворцы стоят, не хуже, чем дачи у иных олигархов. Не боятся хозяева, что очередной путешественник им халупу развалит?

— Они специальными барьерами окружены, — пожал плечами Ориэн. — Чтобы свести на нет эманации от истончения реальности. Ну и его само тоже. А крестьянину кроме денег по морде дать пару раз надо. В профилактических целях, а то еще больше требовать будет.

— Сейчас Каэля напрягу, у него хорошо получается с обычными людьми общаться, претензии потом предъявлять боятся. Видимо, у Кайланы нахватался, несмотря на взаимную антипатию, — произнес шаман и прикрыл глаза. В воздухе перед ним мгновенно возник искрящийся шарик светло-синего цвета размером с кулак. Спустя пару мгновений он принял образ маленькой женской фигурки с крылышками и отправился на поиски воина-мага.

— И чем здесь торгуют, интересно мне знать? — Шура продолжала рассматривать местную архитектуру. — Так-с… всего семь крупных построек с приусадебными участками и какие-то навесы, причем часть из них выглядит вполне новыми, а часть может быть продана в музей как жилище первобытного человека.

— Если с моего последнего визита сюда ничего не поменялось, то в двух крайних особняках с красными крышами проживают гномы. — Ориэн отвлекся от сборки артефактов и начал активно вспоминать прошлый опыт. — Кланы разные, но из одной страны, маги по большей части наемные, своих по понятным причинам мало. Одни специализируются на броне, идеальной для условий этого мира, вторые на таком же оружии. И то и то ценится здешними рыцарями куда выше собственного веса в золоте, некоторые их изделия продаются за десятки тысяч золотых.

— Эх, и почему от этого мира так далеко до нашего родного Сумрака, — с грустью вздохнула девушка. — Это ж какую прибыль здесь можно получать…

— Тебе пятнадцати ящиков, заполненных высококачественным металлом, который мы на продажу и взятки в трюме привезли, мало? — хмыкнул Семен, на секундочку приоткрывший глаза.

— Да! — Громоподобный ответ заставил его пошатнуться и притвориться потерявшим сознание столбиком.

Всадники, наконец-то получившие приказы от командования, выстроились в колонну и мерной рысью потрусили на свободное от сельскохозяйственных угодий пространство. «Единорог» немного сдал назад и, объехав стороной устраняющих последствия ритуала эльфов, двинулся за ними на самом малом ходу.

— Стоящий особняком на севере дом принадлежит темному целителю по имени Орзарио, — продолжал рассказывать магистр магии пространства. — Если он еще и не достиг уровня архимага, то находится где-то рядом. Лечит все, включая врожденные пороки. Вроде бы умеет даже воскрешать мертвых из тел в хорошем состоянии, но местные этой услугой пользуются редко по религиозным мотивам. Или просто не имеют достаточно эффективных средств консервации. Часто берет учениц из аборигенок, желающих стать волшебницами, но до сотворения своего первого заклинания они доживают редко. Скупает рабов, которые целыми сотнями пропадают в его подвалах.

— Вике про него не рассказываем, — мигом очнулся от транса Шиноби. — Шура! Ты с ним знакомиться не будешь!

— Не дура, — вздохнула девушка. — Понимаю, что такого типа рядом со своей резиденцией даже главным калибром «Единорога» с наскока не взять. Вот если бы Миха сюда привезли…

— Те три здания принадлежат группам чародеев, специализирующихся на разных алхимических зельях, которые можно брать навынос из долины, и торговле искусственно улучшенными животными, — продолжал работать экскурсоводом Ориэн. — Их жеребцы могут поспорить по стоимости с гномьим доспехом. Они способны без всякого для себя вреда протаранить копейный строй. Удрать на такой коняге можно от любой угрозы в этом мире. А если бы он каким-то чудом оказался вне его, дракон бы за всадником на подобном скакуне не угнался.

— Не, ну тут мы конкурировать вряд ли сможем, — решила корыстолюбивая эльфийка. — Автомобильного завода, к сожалению, даже в планах нет.

— Последний дом, так называемый королевский, — продолжал опытный путешественник между мирами, — там останавливаются венценосные особы, когда прибывают в эту долину. Ну или крупные аристократы. Персоны попроще ютятся под навесами, устроенными из деревьев, притащенных из ближайших зарослей, как и торговцы, не озаботившиеся строительством постоянного жилья.

— Тут есть какие-то правила для новичков? — уточнил Шиноби.

— Да нет вроде, — пожал плечами магистр Ориэн. — Обитатели долины придерживаются взаимного нейтралитета, ибо в столкновении чародеев из разных миров никогда не известно точно, кто кому голову снесет или кто у кого душу высосет. У тех, кто имеет свои резиденции, понятное дело, преимущество, поскольку они здесь давно, но лет за пять до моего предпоследнего визита в эти края какой-то новичок-одиночка прибил слишком наглого архимага, заправлявшего тут на протяжении целого десятилетия и пытавшегося из некоронованного короля стать вполне полноправным властителем. И прихлебателей его перерезал. Вот тогда-то гномы в два дома и расселились, чтобы друг с другом не лаяться. Самостоятельно жилье поставить этим скупердяям было жаль, а вот пустующее помещение мигом заняли.

— Ну, может, пойдем знакомиться с ассортиментом? — скосила на супруга глаза Шура. — А то чего тут просто так стоять? Пока Серый проведет полные испытания «Единорога» и скафандров, время есть.

— Ну его на фиг! — категорически отказался от такого предложения Шиноби. — В прошлый раз поход на рынок едва не стоил мне седых волос в моей эльфийской шевелюре, даже несмотря на русско-перестроечный пофигистический менталитет!

— А где граница нормальной территории и земель, где магия горит? — моментально сменила тему девушка. — Или она не видна глазом?

— Ну почему же? — Магистр Ориэн махнул куда-то рукой, как показалось, даже не выбирая направления. — Вон видите искорки? Ну куда остальная экспедиция ушла. Это она и есть. Там свободная энергия полыхает.

В паре километров от них в воздухе действительно имела место некая иллюминация, напоминавшая, скорее, брачные игры светлячков, чем грозный феномен, разлучивший с волшебством целый мир, но из-за светлого времени суток даже остроглазые эльфы заметили ее не сразу. Вероятно, прибудь они сюда ночью, все бы сложилось иначе, но сейчас их наблюдательность явно дала маху.

Сумеречные поспешили догнать своих.

— А за нами, между прочим, наблюдают, — сказал Шиноби, стоило им пройти шагов двести. — Судя по косвенным признакам, векторы чар идут от всех шести занятых местными магами домов.

— Чего еще можно ожидать от места, где вынуждены тесно существовать чародеи, — пожала плечами Шура. — Делать им нечего, кроме как за соседями следить. В прямом смысле — нечего. Кстати, магистр, как-то пустовато тут. По вашим рассказам я представляла это место более… оживленным.

— Поверьте, оно таким и было, — буркнул Ориэн. Быстро шагать чародей не привык и теперь страдал от одышки. А переместиться телепортом не позволяли нормы этикета. Впрочем, он допускал мысль, что сумеречные о них не знают, а знают, так не применяют, но воли себе не давал. — И неожиданной пустоте я вижу только одно объяснение. Война. Лишь серьезный конфликт, а не стычка лордов мог заставить торговцев, кошельки которых буквально набиты золотом, избегать этого места. Осталось узнать, кого с кем столкнула в недобрый час судьба.

— А это важно? — уточнила эльфийка.

— Разумеется, — кивнул опытный путешественник. — Видно, вы невнимательно изучили карту, которую я давал посмотреть, перед тем как начал готовить переход в эту реальность. С севера и запада от долины Солид раскинулось море. Нам оно не нужно, поскольку земли дальних родичей народа Звезд расположены вдалеке от него, да и «Единорог» на корабль не погрузишь.

— Ну это на ваши утлые скорлупки такую махину не запихнешь, вот был бы у нас хотя бы танкер… — пробурчала себе под нос Шура, заставив волшебника сбиться с мысли. Представить себе еще более гигантское плавательное средство, чем сухопутная передвижная крепость сумеречных, он мог с трудом. А еще у него были определенные сомнения, способны ли вообще выдержать такую махину волны. — А чего вы замолчали? Продолжайте.

— Да, — вернулся к географии магистр. — Наш путь лежит на юг. На юго-восток, точнее. Добраться до болот можно двумя способами. Напрямик через земли Ольтийской империи, а потом через равнины дикарей-язычников или кружным путем, минуя территорию этого государства. Сделаем солидный крюк и пройдем через королевства Удар и Хольмрут. Если честно, идти лучше по длинному маршруту. Он безопаснее хотя бы потому, что упомянутые мной варвары ведут беспощадную войну на уничтожение с эльфенитами. Вернее, пытаются вести. И для их атаки хватит одного вида острых ушей. Хотя и обычных торговцев-людей они ограбить бы обязательно попытались. Просто из любви к добыче.

— Причины столь бескомпромиссного поведения известны? — уточнил Семен. — Может, удастся договориться?

— Причины исторически-религиозные, — развел руками Ориэн. — А потому лучше и не пытаться вступать в диалог с фанатиками. Они обвиняют представителей нашей расы в развале своего древнего государства, якобы владевшего всеми землями континента.

— А таковое действительно имело место быть? — хмыкнула Шура.

— Нет, — последовал ответ. — Но независимым историкам там не верят. Да и вообще в их краях гуманитарные науки еще не выделились из устного народного творчества и невнятных баек жрецов разных божеств, подчас противоречащих друг другу.

— Вероятно, придется все-таки идти по землям двух государств и платить подорожные налоги, — вздохнул Семен, покосившись на сердито засопевшую супругу. — И кто кому из них мог попытаться начистить морду?

— Вот уж о чем даже гадать не берусь, — развел руками мастер магии пространства, едва не выронив из них инвентарь. — Смертные правители так часто меняются и устраивают завоевательные войны и освободительные походы, что даже предполагать их поступки есть дело гиблое. Хотя можем спросить местных, они-то наверняка в курсе. По-моему, к «Единорогу» движется делегация от гномов. Из обоих домов сразу.

— Видимо, их заинтересовала наша маленькая, можно сказать даже миниатюрненькая, машинка, — хмыкнула Шура. — Как думаете, не сопрут, чисто случайно положив в свой глубокий широкий карман, да и забыв об этом?

— Вряд ли, — покачал головой Шиноби. — Они не маги. Хотя доспехи на их предводителях не хуже, чем твои, а даже и получше зачарованы. Только вот, глядя на них, понимаешь: мегакрутой артефакт. А твою-то тряпочку Мих по моей просьбе сделал в глаза особо не бросающейся.

Бородатые коротышки, разъезжающие верхом то ли на пони, то ли на совсем уж карликовых лошадях, различающихся между собой только цветом, но с подозрительно одинаковыми мордами, нагнали эльфов быстрее, чем те достигли основного отряда. Один из них сотворил какое-то заклинание, заставившее было Шиноби и Ориэна напрячься, но практически сразу же они и расслабились. Универсальное волшебство, обеспечивающее взаимное понимание друг друга, они узнали сразу.

— Крепких сводов над головой! — поприветствовал эльфов один из обладателей великолепной брони, инкрустированной множеством драгоценных камней. Вокруг подгорного жителя разливалось неяркое алое сияние; не оставалось сомнений, что оно является побочным действием каких-то заклинаний, буквально окутывавших невысокую фигуру. Если эти самые заклинания будут пущены в ход, мало не покажется никому. Находящиеся за спиной гнома сородичи выглядели победнее, но тоже напоминали небольшие передвижные укрепления, обильно поросшие растительностью.

— И удачи в делах, — не отстал от первого другой коротышка, явно облеченный немалой властью. Он был облачен в повседневную, неряшливого вида одежду — домотканую рубаху и такие же штаны. Короткий меч, висевший у него на поясе без всяких ножен, притягивал к себе взгляды едва ли не лучше, чем вычурные латы. Лезвие из черного металла, внутри которого что-то шевелилось, казалось, жило собственной жизнью. Оно то утолщалось, то утончалось, то укорачивалось, то удлинялось… чтобы отвести взор, требовалось приложить весьма значительные усилия. Гномы, прикрывающие тыл этого бородача, носили обычные кольчуги мелкого плетения, однако их арсенал явно подпадал под категорию «магическое оружие».

— И вам того же, — не остался в долгу Шиноби. — Думаю, я знаю, чего вы хотите. Поближе познакомиться с «Единорогом», то есть вон той штуковиной на колесах. Увы, пригласить внутрь не имею права, конструкция секретная. А за возможность снять копию с некоторых машин меня наша внутренняя безопасность загрызет.

Шуре было очень интересно (судя по ее исказившемуся лицу), как Семен намеревается проделать подобную операцию с самим собой, но благоразумие одержало верх, и она промолчала. Подгорные же жители поняли гримасы девушки как страх перед этой неведомой службой и, как ни странно, не обиделись.

— Ну как же, понимаем, секреты мастеров хранятся пуще, чем их бороды, — кивнул обладатель живого черного меча. — Собственно, если бы наши тайны узнал кто-то, реакция была бы такой же, а потому, увы, не могу показать вам свою мастерскую.

— Ну и вообще, не стоит все сводить только к деталям ремесла создателей чудесных вещиц, — улыбнулся обладатель шикарного доспеха. — А как же познакомиться, выпить за знакомство, обменяться последними новостями?

— Это можно, — кивнул Семен. — Вот только прошу нас простить, сначала надо убедиться в том, что один эксперимент пройдет как надо.

Неожиданно раздался слабый хлопок. Затем еще один и еще. А потом до ушей представителей разных рас, мирно беседующих между собой, долетел грохот.

— Какой еще экс… — начал было гном в светящихся латах, но тут же оборвал сам себя. — Во имя гор! Что это?!

— Так-с. — Улыбка, расплывшаяся на лице шамана сумеречных, могла бы напугать озверевшую от крови акулу. — Ружья работают! И ракеты тоже!

От группки эльфов, стоявших уже за границей то тут, то там вспыхивавших без видимой причины язычков пламени, отделилась новая струя дыма, несущая в качестве наконечника болванку, заполненную взрывчаткой. Описав пологую дугу, безбожно меняя скорость, высоту и чуть ли не направление полета, она ткнулась в землю и взорвалась.

— Магия, — прохрипел гном с мечом, хватаясь одной рукой за сердце, а второй дергая себя за бороду так, словно это было спасительное средство, способное исцелить его от любых недугов. — Вы смогли заставить работать здесь магию!

— Прицельная точность снизилась, — заметила Шура, проигнорировавшая реплику и гомон, поднявшийся среди бородачей. — И дальность поражения тоже.

— Плевать, — отмахнулся Шиноби. — Мы на это рассчитывали, когда делали специальные заряды, представляющие собой обычный порох, чистый в химическом отношении настолько, насколько это вообще возможно с нашими производственными мощностями.

— Так, Серый послал вперед скафандры, — прищурила глаза Шура. — И знаешь, пока они не взрываются.

— Все-таки нам удалось точно воспроизвести местные условия, — облегченно вздохнул Семен. — Спасибо вам, магистр.

— Моя работа тут минимальна, — отмахнулся Ориэн. — Все возможные параметры были записаны и высчитаны уже столетия назад. Теперь осталось только посмотреть, как поведет себя наша самая большая надежда.

— Самая большая? — зацепился за слова гном в доспехах, а потом перевел взгляд на «Единорог», и в глазах его сверкнул свет внезапного озарения. — Нет. Не может быть!

Вздрогнув, техномагический монстр утробно зарычал двигателем и пошел вперед. Пламя при пересечении очень даже зримой границы заплясало на его обшивке, но ничего больше не произошло. Творение сумеречных эльфов катилось по земле, где потоки астрала сжигали все связанное с чародейством многие тысячи лет, и выглядело полностью исправным.

— Мы разорены! — Эти два слова гномы, непохожие друг на друга, произнесли синхронно.

Магистр Ориэн, не дожидаясь, пока их руки потянутся к оружию, плюнул на приличия и мгновенно переправил всех трех эльфов поближе к сородичам, практически к самой границе аномалии с нормальным течением энергий.

— Вдруг бы в надежде сохранить свою едва ли не монополию порубили раньше, чем толком подумали, — оправдываясь, сказал он сумеречным.

— Ну, строго говоря, я бы не особо возражал против конфликта, — пожал плечами Шиноби. — В этом мире конкуренты нам тоже не нужны, в отличие от накопленных ими богатств. Но раз уж оружие обнажено не было, поиграем в дипломатию, сделаем вид, что ничего такого не было, и устроим праздничный банкет. Ох, жаль, с нами нет Рустама. Его не мертвая печень в предстоящем застолье очень бы пригодилась. А то, что эти коротышки бородатые попытаются нас споить с целью выведать как можно больше информации, я вам гарантирую.

— Ой, ну можно подумать, ты не станешь делать то же самое, выставив на стол наши запасы спирта, — скептически хмыкнула эльфийка. — И, между прочим, получая большое удовольствие в процессе.

— Работа такая, — усмехнулся Шиноби. — Специально выбирал!

Впрочем, следующим утром он придерживался противоположного мнения.

— Черти бы подрали этот служебный долг, заставляющий меня участвовать во всяких сомнительных акциях! — стонал Семен, лежа в гамаке. — Ой, мама, как же мне плохо… Чего эти карлики заросшие в свое пойло подмешивают, навоз куриный, что ли?

— Ну попроси своих духов снять похмелье, делов-то, — фыркнула из своего подвесного ложа рассерженная супруга, которой громкие жалобы на судьбу не дали толком выспаться.

— Не могу, — неожиданно твердым тоном заявил шаман. — Мы с ними заключили сделку. Они делают так, что всех перепиваю и помню все наутро, а я даю им потом насладиться букетом похмелья. Ох! Извращенцы нематериальные… Чего они только в наших чувствах находят, спрашивается? Ик! Шур, рассолу!

— Мозго-ов! — передразнила его эльфийка. — Мозго-о-ов! Проснись, придурок, нет его у нас в «Единороге» ни капли! Соку дать могу. Или пива, вон в углу бочонок недопитый перекатывается.

— Я женат на упырихе, — сообразил шаман, передергиваясь вместе с гамаком от такого предложения. — Ну тогда одевайся и сбегай, что ли, Серегу позови. Маршрут обсудить надо в свете полученной информации. А потом пусть меня вырубят, чтоб напрасно не мучился.

— Разуй глаза, — со вздохом пробормотала себе под нос девушка, вставая на ноги. — Я давно в экзоскелете валяюсь.

— Зачем? — приподнял голову Семен. — С ума сошла? Если «Единорог» разгерметизируется, ты в нем сгоришь как спичка! Мих же предупреждал, что, несмотря на внешнюю схожесть со скафандром, для местных условий он не предназначен!

— Если он разгерметизируется, меня взрывом может на Луну забросить, — хмыкнула Шура, а потом немного подумала и добавила: — При условии, что тут она вообще есть, разумеется. А вообще в нем спать удобно. Болтанку почему-то не чувствуешь, и если все-таки на пол свалишься, то до утра ничего и не заметишь.

— До чего мы, ик, докатились, — пробормотал шаман, роняя голову обратно на подушку. — Использовать гироскоп боевого костюма, чтобы спокойно дрыхнуть в транспорте. Не, пожалуй, эльфы Западного леса все-таки правы. Не то что-то у нас, сумеречных, с головой.

И попытался задремать, несмотря на мучающее его похмелье. Безуспешно. Стоило только тренированному сознанию шамана приготовиться к тому, чтобы покинуть физическую оболочку, как ту немилосердно стали трясти, пробуждая к активной жизни.

— Ну никакого у людей понимания нет, — пожаловался Шиноби верным спутникам-теням на действия коллег-эльфов, наплевав на тот факт, что сам же просил капитана с ним поговорить. Духи, удовлетворенные щедрой жертвой в виде разделенных с Семеном эмоций, молчаливо выказали своему союзнику полную поддержку всех его возможных и невозможных действий. В работе двигателя сухопутного корабля начались какие-то сбои, приведшие к усилению болтанки и более быстрому снашиванию узлов машины. Где-то на периферии внимания лениво зевнул большой лев, нежащийся в волнах энергии, собранной растущим в миниатюрной оранжерее меллорном и питающей все узлы техномагического шедевра Сумеречного леса, и неудачника, отвечающего за засбоивший участок, мгновенно, словно плетью, стегнуло неудовольствием более могущественного старшего собрата. Было бы дело где-то в другом мире, его и вовсе могли бы отправить на родной план реальности, а то и развоплотить, но в местных условиях провести призыв нового сотрудника было делом затруднительным, а потому провинившемуся давался еще один шанс.

— Разряд! — скомандовал голос Шуры, и ее муж тотчас пришел в себя.

— Да вы че, совсем офигели?! — возмутился он, воспарив над гамаком, и потер ноющую после близкого знакомства с электричеством грудь.

— Ну хорошо хоть к некромантии, чтобы тебя поднять, прибегнуть не пришлось, — хмыкнул Серый, опуская руку, на которой слабо змеились синие разряды миниатюрных молний. — Да и вообще, в магии близок к нулю, видимо, таланта нет.

— Пинать тебя больше надо, — зло пробурчал шаман, заставив воздух принять вид зеркала и рассматривая полученный ожог. — Вика же вон научилась стрелами из пламени вполне профессионально кидаться, а ты способен волшебством заменить не огнемет, а максимум зажигалку. Ну или шокер. С чего вы вообще решили будить меня при помощи чар?

— Другие методы не действовали, — хмыкнула эльфийка и кивнула на стоящий на столе стакан. Пустой. Семен только сейчас понял, что он мокрый и с него капает вода. — А потому, когда нам надоело надрываться в крике, решили вывести тебя из транса заклинанием. Нет, можно было еще, наверно, как предлагал Серега, остановиться и ежиков наловить, чтобы их в подмышки засунуть, но мне зверюшек стало жаль.

— Садисты, — пробормотал шаман, чувствуя, как вновь начинает болеть голова. — В общем, так, Серый, ты карту видел? Шпарь до болот по кратчайшему маршруту. Дороги пофиг. Разрешение от местных властей на проезд туда же.

— Угу, — кивнул капитан. — А с чего мы решили действовать как танки? Гномы вчера чего-то начинали объяснять про местную геополитическую обстановку, но Вика утащила меня на дополнительные испытания нашего стрелкового оружия, у нее появилась идея, как заставить работать в местных условиях наш обычный магический пулемет. Жаль, неудачная. А когда мы отмылись от копоти и вернулись, то понять ваши пьяные бредни без помощи магии разума было уже невозможно.

— Война у них последние два года идет, — поделился полученной от собеседников и собутыльников информацией Семен. — Всех со всеми. Сначала они вроде как втроем собирались стереть с карты государство, расположенное вне зоны наших интересов, но потом одна страна переметнулась на сторону почти уничтоженного противника, решив, будто будет следующей, рыцари второй похитили жену одного из братьев короля третьей, он в отместку послал к своему царственному собрату ассасинов, и те заказ выполнили и женщину вернули, но на осиротевший трон появилось сразу два претендента с примерно равными силами… В общем, сейчас в этом мире царит полный феодальный раздрай на фоне резко обнаглевших банд преступников и дезертиров, а также восстаний крестьян, доведенных поборами сеньоров, собирающих деньги на резню с себе подобными. В долину торговцы почти не ездят, ибо их поголовье разные любители поживы за прошедшие годы сократили. Да и вообще, действующим законом временно стало право сильного, а потому мирных эльфийских путешественников, да еще с такой причудливой громадной повозкой, ограбить попытаются вообще все.

— Неудачно мы выбрали время, — немного помолчав, решила Шура. — А что наши дальние родичи в своих болотах делают?

— Если верить кое-как доходящим до торговцев из иных миров слухам, то у них все стабильно, — порадовал друзей шаман. — Сидят за естественной преградой, точат стрелы, совершают грабительские налеты на лишившиеся защиты земли. Их военный вождь во главе собственной армии рискует нам встретиться на середине пути, ибо как раз сейчас он, пользуясь ситуацией, когда всем не до него, пытается подгадить дикарям-язычникам, ведущим с ушастыми непримиримую вражду. Сил для прямой борьбы у него маловато, а потому придерживается партизанской тактики: ударил — убежал. Ну а варвары, понятное дело, собрались ради такого дела всеми своими родами в одну кучу и теперь усердно пытаются прогнать нелюдь раньше, чем она им все деревеньки пережжет и поля перетопчет.

— Развлекаются, в общем, все в меру собственных возможностей, — тяжело вздохнула девушка. — А чем нам грозит встреча с местными недружелюбно настроенными вояками?

— Испачканными катками, — буркнул Семен. — Как говорили гномы, армии больше чем в десять-пятнадцать тысяч человек тут собираются редко. А все, что тысяч до ста, мы благодаря огнестрельному оружию и принципиально неуязвимому для копий корпусу опрокинем.

— Но нам нужны остановки, — напомнил Сергей. — Припасенной меллорном энергии не хватит на путь туда и обратно. И во время привала…

— И во время привала враги забьют своими телами весь участок с нормальным магическим фоном, — оборвал его шаман. — Карта таких участков, кстати, со времени последнего визита магистра Ориэна не изменилась?

— Нет, — буркнул Сергей. — Во всяком случае, те два, которые мы уже миновали, находятся на прежних местах. Но дальше от самой крупной аномалии с привычной энергетикой они встречаться будут реже.

— Ну во-от, — протяжно зевнул говорящий с духами. — Есть где маной подзаправиться. А если наших бравых десантников и кочевников аборигены застанут во время технического перерыва врасплох, то и поделом! Нечего клювом щелкать. Все, я спать, будить, только если боги придут в этот мир и начнут искать себе сменщиков!