Измена. (не)любимая для дракона

Измена. (не)любимая для дракона

Глава 1

- Лорд Арраксаский, Вы готовы принести клятву? - улыбаясь, произносит церемонемейстер.

Рэйд, кажется, думает не о нашей свадьбе. Его плечи напрягаются, сам же дракон медленно оборачивается. Втягивает носом воздух так, что ноздри широко раздуваются.

- Рэйд, - мягко и с улыбкой произношу я, - все в порядке?

- Нет, - отзывается тут же, повернувшись обратно. - Клятвы не будет. Как и свадьбы.

Раскатистым эхом его голос скользит по всему Храму Любви. Его слова - приговор. Для меня, для нас...

Шёпот гостей доносится со всех сторон. Здесь сотня достопочтенных господ, среди которых высокопоставленные чиновники.

Я нервно оглядываясь и нахожу глазами гувернантку, что держит нашу с Рэйдом крохотную дочь на руках.

Я всё ещё не в состоянии поверить в сказанное. Вот только мой родной и любимый мужчина оставляет меня у алтаря. Шагает широким шагом в проход между гостями, принюхивается. Затем хватает какую-то молодую девицу с середины ряда скамьи для гостей за руку и, прижав к себе, утыкается носом в ее шею, втягивая ее запах.

Я всё ещё не понимаю. Стою в оцепенении, ощущая стыд, негодование... Все ещё кажется, что это какая-то глупая шутка Рэйда. Но он не тот, кто будет так шутить.

Подобрав золотистое свадебное платье, спускаюсь от алтаря и быстро приближаюсь к моему мужчине. Наверняка, есть объяснение всему этому.

- Рэйд, что происходит? - тихо произношу я, а разум сверлит догадка. Мерзкая, обидная догадка, от которой быстро перестает хватать воздуха.

- Я только что встретил Истинную, - взгляд янтарных глаз вспыхивает странным огнем сожаления, но тут же сменяется жаждой, а зрачок молниеносно становится вертикальным, звериным.

Девица в руках моего дракона коротко выдыхает, и ее тонкие губы искажает слишком радостная улыбка.

Наверное, в этот момент мой мир просто замер. В ушах стоит шум, а я продолжаю смотреть на моего Рэйда. Мне становится нечем дышать. Будто бы вмиг в лёгких закончился весь воздух, а в Храме - кислород.

Мужчина, с которым мы пять лет вместе не смотрит на меня. Мы долго шли к свадьбе, к взаимопониманию. И, когда наступила идиллия и этот долгожданный момент бракосочетания, происходит это...

- Рэйд, - только и могу произнести я непослушным языком.

В горле - ком. Во рту так сухо, что любая пустыня может завидовать. Перед глазами от отчаяния и неверия всё плывет. Щёки пылают. Хочется бежать. Бежать как можно дальше, быстрее и не оглядываться. Хочется отмыться от этого позора.

Быть брошенной любимым мужчиной у алтаря омерзительно... Хуже того, быть брошенной драконом. Тем, чья жизнь всегда на виду. Нелюдимый аристократ, являющийся Советником самого императора, но невероятно сильный и могущественный золотой дракон из древнего рода Арраксаских. Я полюбила его до того, как стал таким. Влюбилась ещё в академии, где он даже не смотрел на меня. Но я сделала всё, чтобы создать ему достойную пару и он меня заметил. Пять лет назад...

Гости продолжают перешептываться. Мы здесь как на ладони. Теперь дрязг и пересудов не избежать.

- Мы временно откладываем церемонию, Амора, - непреклонно заявляет Рэйд, а я немного выдыхаю с облегчением. - Пока я с этим, - он кивает на Истинную, - не разберусь.

- Я Иллиана*, - пищит девушка. На вид ей лет двадцать, не больше.

Даже здесь, я могу проиграть. Возраст. Ведь мне уже двадцать девять. Она юна, нетронута, прекрасна... Как восхищённо она смотрит на моего Рэйда. Так же, как и я смотрела на него всегда.

- Мне плевать, кто ты, - холодно отзывается Рэйд. - Тебя не должно здесь быть.

Вопреки словам, он приближает свое лицо к ее, затем прикрывая глаза, вдыхает ее запах.

Я кривлю губы в подобие улыбки. Сухой, жёсткой. Я уже проиграла, верно? Любовь проиграла Истинности. Только Рэйд не сдается. Он никогда не сдается, ведь мы прошли такой долгий путь к свадьбе. У нас даже есть маленькая дочь!

И мне так хочется найти в его взгляде то, что поможет мне поверить, что он обязательно разберется с этим недоразумением. Что он в силах уладить конфликт интересов с его драконом. Я не готова так просто отпустить то, за что боролась эти пять лет. Мы оба боролись за наше счастье, переживая столько трудностей. Но теперь...

- Ты мне веришь, Мори? - в янтарных глазах решительность. - Я разберусь. Дай мне пару дней.

- Верю, - я льну к его руке, он оглаживает пальцами мою щёку таким нежным жестом. - Верю, дорогой.

Конечно, я верю своему мужчине. Разве может быть иначе?

Свадебная церемония откладывается. Я в своем пышном платье неловко расхаживаю по гостевой комнате. Трёхмесячная дочь с гувернанткой Ревеллой среди гостей, той я пока ничего не объясняю. Да и она не торопится принести мою девочку, зная, что сейчас я бы с удовольствием все бросила и принялась бы баюкать мою малышку, а не сосредотачивалась на самой свадьбе.

Вспышка голубого света разрезает пространство и передо мной появляется сложенный лист пергамента с печатью Советника. Он непрерывно мигает входящей почтой. Его прислал Рэйд.

Дрожащими пальцами вскрываю печать и вчитываюсь. В груди болезненно сжимается от нескольких коротких фраз:

"Не жди меня. Езжай домой. Разговор отложим до утра."

Прикусив губу, раздумываю, как сообщить гостям. Поручаю это дело организатору, а сама в смятении переодеваюсь, дожидаясь Ревеллу и забираю у нее дочь. Ариадна - мой смысл жизни, мой лучик света, моя маленькая копия... Мы возвращаемся в поместье Арраксаского. Вот только сердце не на месте...

Рэйд прямо с церемонии отбыл решать вопрос с Истинностью, так некстати возникшей на нашей свадьбе. Я не обратила внимание, проявилась ли у Рэйда метка, да и он не подал вида.

По возвращении домой собираюсь приехать к Рэйду на работу. Если он там, то нам действительно нужно поговорить. Я ничего не понимаю и дожидаться становится всё труднее.

- К господину Арраксаскому сейчас нельзя, - чеканит вышколенный привратник моего дракона.

- Вы всегда меня впускали.

- Сейчас нельзя. Господин Советник решает проблему с Истинной связью.

Я собираюсь было присесть в ожидании, как из кабинета доносится грохот. Я мчусь туда, сердце выскакивает из груди, лишь бы он был цел.

Стоит занести руку над дверью его кабинета и оттуда тут же доносятся приглушённые стоны. Явно так стонет не человек в болезни, да и не от боли. Женские стоны...

- Посмотри на меня, сладкая, - рычит не своим голосом мой Рэйд. Затем раздается звонкий шлепок по явно голому телу и тонкий девичий голос стонет в контраст драконьему рыку:

- Ещё, любимый! О, Рэйд! Я ждала тебя вся жизнь, кажется!

- Он действительно решает проблему с Истинностью, - тихо произношу я, так и замерев перед дверью. Становится до тошноты больно на душе.

- Вы... Вы не так поняли. Вы ведь не можете знать, что он там делает, - блеет, краснея привратник.

Рушит мою жизнь?

Работает над другим ребенком?

Убивает мою любовь?

Убивает моё доброе отношение к Истинности*?

Перечеркивает пять лет отношений и тернистый путь к счастью и пониманию друг друга? И всё это про наличии крохотной дочери... Ей не успело исполнится и трёх месяцев.

- Конечно, Рэйд усердно работает, я это слышу, - отвечаю севшим голосом.

Внутри всё обрывается. Так умирает любовь? Она вообще способна умереть?

Ком в горле настолько разросся, что его не сглотнуть, только выплакать, вырыдать. Я кидаюсь к окну и открываю его. Но даже вечерний летний воздух не даёт мне того, что могло бы спасти меня от этого состояния. Слёзы удушающе выступают на глазах, а дрожащими руками не сразу удается вытереть их с глаз.

Я не могу сглотнуть проклятый ком и продолжаю стоять, но уже обернувшись и беспомощно глядя на дверь, за которой мой любимый мужчина, мой любимый, близкий и родной человек имеет свою Истинную.

Мне не хочется выяснять отношения. Хочется уйти. Сбежать, спрятаться. Сердце раскалывается на тысячи острых осколков, что болезненно вонзаются в душу. Мой мир рушится. Я задыхаюсь, не понимая почему сейчас! Почему с нами?! Почему.... Сотни "почему" в голове и ни одного ответа. Лишь беспомощно смотрю на дверь, скрывающую того, кого считала частью своей жизни. Кому родила доченьку...

Мой Рэйд - достаточно нелюдимый аристократ. Один из самых богатейших драконов нашего континента. Жесткий, циничный, принципиальный. Настоящий зверь. Его либо ненавидят, либо бояться. Но все без исключения уважают. Он всегда держит слово и никогда не нарушает его. Именно этим он меня давно зацепил.

И именно поэтому я безоговорочно поверила ему, рассчитывая, что он действительно разберётся. Я всегда знала, что мне, вероятно, очень повезло стать его женщиной. Вот только ЕЙ повезло больше. Она - Истинная. А я теперь никто здесь...

Всегда считала, как же это здорово - встретить свою истинную пару! Ведь Истинность - это самое чистое, невинное, непорочное, не запятнанное. То, что случается в нашем мире настолько редко, что можно по пальцам пересчитать кому так повезло. Один раз и на всю жизнь. Я даже думала до этого дня, что, возможно, в какой-то степени мы с Рэйдом тоже Истинные. Вот только без всех этих меток и доказательств.

В горле ком. Ощущение предательства окатывает с головой, как ушат ледяной воды.

Хочется выть. Хочется зажать уши и не слышать этого. Стереть из памяти ее стоны и его голос.

Это навсегда останется со мной, впечатается в память...

Но не могу отвести взгляда от проклятой двери, за которой мой любимый бессовестно раскладывает ее на столе. Или диване...или...

Зажмуриваюсь. Не хочу представлять то, что происходит за дверью.

Не могу побороть странную извращённую тягу открыть дверь и просто прекратить это безумие. Помешать. Закричать ему в лицо, что мне больно!

Хватаюсь за ручку двери, но та обжигает огнем. Он запер дверь так, что не войти. Разумеется, предусмотрел.

Всё, что мне остаётся, это использовать невербальную магию, незаметную для окружающих. Ее сложно отследить, если не знать точно, кто ей обладает.

В порыве захлестнувшей боли, отчаяния и обиды, я направляю поток магии на дверь, идеально представляя каждую деталь интерьера его кабинета, что я десятки раз видела изнутри. Магия расходится по кабинету и следом раздается оглушительный звон бьющегося стекла, треск ломаемой мебели, грохот упавших книг, лампы...

Мой мир на осколки. Теперь и его кабинет тоже.

Вот только не могу понять: все это дело рук моей магии, или же дракон с этой Истинной настолько увлеклись?..

Добро пожаловать в историю об измене и любви, дорогие!

Выражаю искреннюю благодарность за поддержку комментариями! Спасибо, что ставите книге звёздочки и добавляете в библиотеку для меня очень важно видеть отклик

Глава 2

Я сижу за столом в столовом зале и жду Рэйда. Минутами ранее, я нашла в себе силы спуститься к завтраку. Ночью он так и не вернулся. Вчера я уснула в детской, спрятавшись от реальности рядом с Ариадной. Но сон мой был чутким, и я прислушивалась, не вернулся ли Рэйд... А сейчас я ощущаю себя настолько разбитой, что в голове нет даже но одной мысли. Лишь усталость.

Завтрак подали на двоих, как всегда. Часом ранее я кормила Ариадну и теперь доченька спит. С ней осталась Ревелла, а я... А я от ужаса и потрясения не могу даже притронуться к еде.

Он входит в зал как и всегда, ровно держа спину, а на лице сплошная невозмутимость. Вид слегка помятый, как после бессонной ночи. От этого становится ещё горше.

- Прости, не мог приехать раньше, - говорит он, располагаясь за столом. - Работы было много, пришлось ночевать прямо в кабинете. К тому же, искал способы разорвать Истинную связь.

Безусловно... Искал способы. Я слышала, как он способы эти искал. И я бы поверила в каждое его слово сейчас, не стой я вчера вечером за той самой дверью, где он "искал способы".

- Ясно, - отстраненно отвечаю, ожидая, что он всё таки сам расскажет об измене. Мы ведь близкие люди, он же не может вот так поступить просто со мной!

- Ты уладила с гостями и церемонией дела?

Вот так спокойно говорит. Интересно, его секретарь так ему и не сообщил о моем визите? Не успел? Или Рэйд просто считает, что все в порядке, что все так, как и должно быть. Я разрушила его кабинет. Или же это он думал, что в порыве страсти, пока эту свою Истинную на рабочем столе бессовестно имел...

Меня передёргивает от неприязни. Душит обида, невысказанность, но я молчу. Заставляю себя немного подождать. Может быть всему этому есть какое-то объяснение? Хотя, какое объяснение измене? Я до сих пор верю во всё это с трудом.

- Конечно. А ты со своей Истинной? - слова даются с трудом. Хочется бросить ему в лицо как минимум вилку. А лучше тарелку с супом. Или горячий чай... Хочется закричать, что я всё знаю! Но я даю ему шанс рассказать самому.

И я леди. Леди не предстало показывать свои истинные эмоции, особенно, если они негативные.

- Ещё нет. Оставил её... - он устало проводит ладонью по лицу. - В общем, дело немного серьезнее. Но, я буду пытаться найти возможность разорвать с ней связь.

Губы сами собой растягиваются в улыбке. С горла вырывается нервный смех. Рзйд недоуменно смотрит.

- И как долго ты собираешься искать эту возможность? - интересуюсь между делом. Это уже смешно. Вот так вести себя непринужденно.

- Мори, в чем дело?

Даже не знаю. Может быть в твоей измене, Рэйд?

Или в том, что ты ведёшь себя вот так спокойно, как ни в чем не бывало?

- Устала, не выспалась, - отвечаю я, откладываю вилку.

- Идём, я уложу тебя спать тогда, - усмехаясь, отвечает Рэйд, а в глазах зажигается предвкушающий огонь.

После Истинной... Ощущение мерзости и тошноты подкатывает к горлу.

- Обычно ты в это время с Ариадной, - замечает мужчина, пристально глядя на меня. - Уже отвык. Хочу воспользоваться возможностью украсть тебя у нее ненадолго. Хотелось бы наконец-то и мне получить свою порцию заботы, ласки...

Ты ее уже получил вчера, Рэйд. Вот только не от меня...

- Обычно. Но сегодня необычный день, - сухо отвечаю, покидая стол.

- Мори, я что-то пропустил? - приподнимает бровь и откладывает приборы, затем салфетку и встаёт из-за стола.

Прикусываю язык, чтобы не съязвить. Хочется просто уйти.

Я хочу сказать ему всё, что я думаю, чувствую. Что я всё знаю, всё слышала! Я там была! Но слова застревают в горле, стоит услышать неподалеку плач Ариадны. Наверняка Ревелла несёт доченьку сюда. Я устремляюсь к ним, услышав шаги. Теперь все мое внимание лишь ей.

Прогулка с Ариадной в саду поместья ни капли не помогает привести мысли в порядок. Часом ранее я сбежала от Рэйда, от разговора. Я слишком остро реагирую ещё и мне нужно уложить мысли, привести их в порядок. Мне нужно понять и придумать, как мне теперь жить. Куда идти? Ясно только одно - уходить нужно немедленно. Но уходить с холодным разумом, а не истерично бежать без оглядки. Будь я одна - так бы и сделала. Но не тогда, когда малышка на руках...

После прогулки, уложив Ариадну на дневной сон, я возвращаюсь в нашу спальню. Ощущение отвращения не покидает меня. Подхожу к гардеробной комнате и задумчиво начинаю перебирать собственные вещи, прикидывая, что я бы отправилась незамедлительно отсюда подальше и налегке.

- Амора, - низкий баритон за спиной больше не ласкает слух. Я вздрагиваю. Не слышала, как Рэйд сюда вошёл.

Рэйд отбрасывает мои волосы со спины через плечо и его губы накрывают мою шею в поцелуе. Вот только чувство мерзости вспыхивает в душе тут же. Отвращение сменяется разочарованием, обидой.

Я дёргаюсь в сторону. Самообладание летит в бездну...

- Не прикасайся ко мне. Ты потерял это право, Рэйд, - говорю сухо, а собственный голос звучит тускло и обиженно.

Поворачиваюсь к мужчине, а на его чувственных губах играет усмешка. Он приподнимает бровь, безупречно играя удивление.

- С чего это?

- Уверена, мне нет смысла произносить это вслух, - тихо отзываюсь, вновь принимаясь за вещи, вытаскиваю платье за платьем из гардеробной и скидываю их в одну кучу.

- Что ты делаешь, Мори?

- Собираю свои вещи. Вещи Ариадны соберет Ревелла.

- Решила съездить в отпуск? Отдохнуть?

И эти вопросы так режут слух. О, Всемилостивый боги, почему вы так неблагосклонны ко мне??

- Ты издеваешься? - выпаливаю я, резко обернувшись. Желание обрушить на дракона силу невербальной магии велико, но я держу себя в руках. - Почему ты просто не поговорил со мной? Не объяснил мне, что происходит? - я пытаюсь сохранить спокойствие. Но это трудно, зная об измене.

- О чем?

- Ты мне изменил, Рэйд. С НЕЙ! С той, кого едва знаешь, кого видел впервые в жизни!

- Она Истинная, - слишком легко и спокойно отвечает Рэйд, оперевшись плечом о дверной косяк в гардеробной комнате и складывает руки на груди.

Теперь с мужчины будто сошла маска. Или же я вижу его теперь абсолютно другим, незнакомым мне ранее человеком. Вернее, драконом, что усугубляет всё...

А я не верю своим ушам в то, что слышу. На мгновение дыхание перехватывает и я теряюсь. Он действительно считает, что это нормально?

- Это всё меняет, верно? - я кривлю губы в горькой улыбке. - Ну, раз Истинная, то ладно. То, можно. Верно? Так я должна ответить?

- Ты должна прекратить истерику, Мори, - угрожающе произносит Рэйд.

- Ты изменил мне! - срываюсь на крик и тут же осекаюсь.

Я не имею права кричать на Рэйда. Женщины не имеют права повышать голос на мужчину. Ведь Рэйд Советник самого Правителя. Хоть и тот, кто разбил мне сердце. Растоптал меня...

- Я дракон, не вынуждай меня напоминать тебе об этом. Истинная для меня - всё. Но я люблю тебя, Амора, по-прежнему. Ты должна знать, что для меня ничего не изменилось. И я тебя не отпущу.

Разве это любовь? Любовь, это когда не поддаются слабости и не смотрят на другую. Любовь, это когда вместе решают возникшие трудности. Но... Неужели любовь драконов другая всё таки? Неужели Истинность равно Любовь?

- Рэйд, - я качаю головой, внутренне сжимаясь от этих слов. Но дракон лишь поднимает руку в жесте, вынуждающем замолчать.

- Прежде, чем ты хоть что-то ещё скажешь, напомни мне, когда у нас последний раз была близость?

Я лишь могу сделать вдох и просто выдохнуть. Пять месяцев назад.

У меня была достаточно сложная беременность. Потом тяжёлые роды и запреты лекарей. Восстановление и снова запреты... Я до сих пор восстанавливаюсь. Организму был нанесен серьезный удар. Я могла не выжить, не говоря уже о малышке Ариадне.

И от этого чувство вины перед Рэйдом, что разъедает меня с самого начала, теперь накатывает с такой силой, что становится больно дышать. В глазах щиплет от слез. Я старалась стать хорошей матерью. Пожертвовав ролью хорошей невесты. Но он не понимает, как мне было тяжело... Да и это не оправдание. Я виновата, не скрою. Но я так рассчитывала на его понимание, что теперь кажется, неудачное стечение обстоятельств просто сыграло на руку дракону. Не каждый готов ждать, а Рэйд ждал... Все это время. Могу ли я винить его и упрекать в том, что он так легко поддался?

От этих мыслей становится тошно. Я корю себя, практически на грани ненависти к самой себе.

- Пять месяцев, - не дождавшись моего ответа, произносит Рэйд.

- Это оправдание? - тихо произношу, сьедаемая чувством вины и ненависти уже к самой себе.

- Я ждал, когда ты придёшь в себя. Мне не нужна замученная женщина. Но я давал тебе время. При наличии трёх гувернанток, няни, прислуги, ты ежесекундно проводила время с Ариадной.

- Ей нужна мама...

- А мне нужна жена! - рявкает так, что я вздрагиваю, опускаю взгляд, ощущая себя ещё хуже. Ему так быстро удается втолкать в меня это непрекращаемое чувство вины. - Я давал тебе время. Я действительно готов был женится на тебе, несмотря на подобные сложности в наших отношениях. Я готов был подождать ещё немного времени. И я ведь давал слово, что наша свадьба состоится.

- А Истинная? - я упрямо не сдаюсь под натиском его тяжёлой ауры и морального давления.

- Истинная - это другое, - уклончиво отвечает Рэйд. - Ее признал мой дракон. Это не изменить. С ним у нас конфликт интересов возник, к сожалению. Но и это я улажу. Со временем.

- Именно поэтому ты ее... В своем кабинете... В угоду дракону, верно? Все дело в Истинности? Ты не мог контролировать это влечение? Неужели это вот так работает ? А как же твоя любовь, о которой ты говоришь? В те минуты ты так же продолжал меня любить? - я хватаюсь за последнюю возможность найти всему этому хоть какое-то объяснение, лишь бы переключиться от самоуничижения.

Прикусываю кулак до боли, лишь бы не показывать этому мерзавцу моих слёз.

- Не надо, Мори, - устало говорит Рэйд. - Не устраивай сцен. Это всё гораздо сложнее, чем ты видишь.

- Измена или есть, или ее нет, - сухо произношу я в ответ и удивляюсь, как ровно звучит собственный голос. - Мог бы для начала объясниться со мной. Но не бросать нож в спину.

Продолжать разговор больше не имеет смысла. Я всегда так старалась. Все эти пять лет я старалась стать ему ровней, поддержкой, надёжным тылом, подругой, любовницей и всем, что должна сочетать в себе женщина в наше время. Я так долго работала над собой, думая, что это обязательно возымеет эффект и будет оценено.

Я разворачиваюсь на каблуках и устремляюсь прочь из спальни, наплевав на груду вещей в гардеробной. Позже соберу. Сейчас мне нужно успокоиться. Но, не успеваю я проделать половину пути, как за спиной тяжёлые шаги раскатистым эхом отдаются по холлу.

Рэйд ловит меня прежде, чем я успеваю сбежать. Разворачивает к себе, больно сжимая тонкое запястье, почти до хруста. Я упираюсь ладонями в его грудь, в попытке отстраниться от того, чей запах предательски напоминает о прошлом. Он был родным, но теперь такой чужой.

- Мы не договорили, Мори, - цедит сквозь зубы мужчина, а в глазах, что два янтаря, сплетение странного сочетания эмоций: сожаление и решительность. - Есть ещё одна новость, которую ты должна знать.

Глава 3

Я пытаюсь выдернуть руки, но мужчина не отпускает . Не хочу больше никаких новостей. Не хочу, чтобы он добивал меня сейчас, такую почти сломленную, растерянную. Я совершенно потеряна.

- Не убегай, Амора.

Я замираю лишь на несколько секунд. И всё, что он говорит дальше, звучит так, словно на меня вылили ушат ледяной воды.

- Ты должна кое-что знать. Из уважения к нашим с тобой отношениям, я вынужден сообщить тебе первой, я женюсь на Иллиане, Амора, - холодно заявляет Рэйд и выбивает у меня почву из под ног.

Вот так просто.

Все кажется глупой шуткой богов. Зачем он меня добивает? Вот только что говорил о любви ко мне, а теперь... Теперь женится на ней?

- Вот так ты разобрался с Истинной? - заставляю себя сохранять последние крохи спокойствия, хотя хочется взвыть.

- Это драконья природа.

- Ты просил меня верить тебе, - голос предательски срывается. - Мы ведь столько прошли вместе.

Ещё вчера днём мы были счастливы.

- Не надо сцен, Мори, - в который раз требует дракон.

- Рэйд...- перехожу на шепот. - Пожалуйста, не говори, что это сильнее тебя. Ты не обязан следовать тому, что тебе навязывают! А как же мы? Как же Ариадна? Я родила тебе дочь...

Мы ведь столько вместе прошли. Почему сейчас? Почему с нами? Мне казалось, что драконы ещё по молодости получают и метку и Истинную... Я думала, эта судьба его миновала, ведь встреча Истинной стала так редка в наши дни.

- А могла и сына, и, к твоему сведению, дочь - человек, - в охряных глазах Рэйда теперь обвинение. - Ты всегда будешь моей женщиной. Ты моя и от этого никуда не денешься. Вместе и до самой смерти, - усмехается дракон.

И снова болезненный укол в сторону моего несовершенства. Сколько он может так говорить?

- Иллиана станет моей женой уже на днях.

- А я? Ты ведь так и не ответил, - я улыбаюсь нервно, совсем не понимая, почему тогда он просто не отпустит меня. - Что будет со мной? С нами? С Ариадной?

- Всё останется по-прежнему.

Я улыбаюсь. Горько. Больно.

Вот так враз мое представление о любви рухнуло. Разбилось вдребезги.

Говорят, что Истинность - это счастье.

Но так говорят лишь те, кто не терял свою любовь из-за Истинности...

Я поджимаю губы и слышу, как дверь в гостевой спальне тихо скрипит. Дуновение ветра доносит до меня приторный аромат женских духов. Который я ощущала ещё вчера на церемонии. Иллиана.

Она подходит к нам и мягко кладет на плечи Рэйда кисть руки. Заглядывает в его глаза, словно щеночек. Рассматриваю ее: растрёпанная, влюбленная в моего мужчину. И у нее огромные голубые глаза, в которых, вероятно, покоится целая вселенная.

Становится тошно и противно.

Рэйд отпускает мое запястье и я его растираю. Боль физическая даже не может заглушить душевную. Он действительно привел в дом Иллиану.

Я лишь качаю головой , поправляю каштановые волосы, что убраны сзади заколкой и направляюсь обратно в гардеробную с гордо поднятой головой.

Вновь собираю свои вещи, в этот раз мне никто не мешает. Затем отправляюсь с чемоданом в детскую к Ариадне. Там гораздо больше моих вещей. И я собираю вещи малышки сама. Мы уедем с ней тотчас. Я обязательно что-нибудь придумаю.

Но, стоит выкатить чемодан из гардеробной в детской, я смотрю на спящую в люльке кроху и меня накрывает волной отчаяния, паники и безысходности. Малышка заслужила настоящую семью! Она не виновата ни в чем...

Зажимая рот ладонью, я медленно сползаю по стене на холодный мраморный пол. Неужели это моя реальность?

Почему ОНА получила за считанные минуты всё то, к чему я шла годами с Рэйдом?!

В ушах вновь стоны его Истинной. Фантомно. Хочется оглохнуть, лишь бы не слышать больше этого никогда, вырвать с корнем из памяти.

Я ради него бросила преподавать невербальную магию в академии Высоких магических искусств. Я полностью посвятила себя нашей с ним семье. Которая не была подкреплена браком. Беременность, роды... А вначале сложности на его работе, враги... Было не до церемоний. Я неизменно была рядом.

У нас самая нетипичная семья. В обществе это порицаемо, родить ребенка вне брака. Но Советнику императора позволительно. Он разом заткнет и прессу и людям рты. Но, как быть мне? Всё осуждение свалиться на меня.

Закрываю ладонями лицо, делаю вдох и выдыхаю.

Я запрещаю себе продолжать убиваться и унывать. Затем спокойно перекладываю доченьку в левитирующую люльку и привязываю к себе магией. Та следует за мной попятам. Подхватываю чемодан и отправляюсь к выходу. Я сохраняю спокойствие. Больше никаких мерзавцев, а особенно драконов, в моей жизни не будет!

Стоит взяться за ручку входной двери, как слышу за спиной насмешливый голос некогда любимого мужчины:

- Ты не можешь сейчас уйти, Амора.

- Именно это я и делаю, - сухо отзываюсь я.

- Клятва помолвки действует ещё тридцать дней, неповиновение ей карается смертью того, кто ей пренебрегает. Ты, вероятно, забыла условия Клятвы? Это время на примирение. Из моего дома ты не уйдешь никогда. Так что отныне мы живём все вместе.

Становится так смешно от того, в какую ловушку я сама себя загнала ещё полтора года назад на нашей помолвке.

Клятва, которую мы давали на помолвке была подкреплена магией и благословением богини любви. Я совсем забыла об этом. Вернее, в тот счастливый момент не отнеслась серьезно, вытесняя из сознания какие-то предостережения. Думала, что нас это точно не коснется. Как бы не так... Коснулось.

Но, ещё хуже, смутно припоминаю условия, в которых значится, что мы обоюдно обязаны выполнять некоторые пункты: ежедневно проводить ночь, пускай не совместно, но в одном доме хотя бы; разговаривать ежедневно; и...никаких мужчин и женщин на стороне. Вот только Истинная вне правил. Здесь Рэйду крупно повезло, не будет страдать уж точно.

И разорвать Клятву может лишь слово дракона о том, что он аннулирует её.

Какой же легковерной дурой я тогда была! Недальновидной!

- Нет, - качаю головой. - Рэйд, ты должен нас отпустить. Как ты себе это представляешь? Как мне в будущем объяснить ребенку, что ее папа... Что он...

В горле застревают слова. Не вымолвить подобного и не подобрать правильной формулировки.

- Ты не поняла, Амора, я не собираюсь торговаться, - Рэйд косится на люльку, и снижает тон, чтобы не разбудить Ариадну.

- Я больше не твоя, - цежу сквозь зубы. - Зачем ты издеваешься надо мной? Ты хочешь заставить меня смотреть на тебя с этой.... С ЭТОЙ, - киваю в сторону комнат. - Я всегда была на твоей стороне, верила в тебя, но не заставляй меня умирать каждую секунду в этом бездновом доме!

Рэйд молчит. Ни одна эмоция не отражается на мужественном гладковыбритом лице. У него идеальная, безупречная выдержка.

- Ах, в бездну вашу Истинность и нашу любовь, пять лет перечеркнуты, - проговариваю, стиснув зубы и сжав ладони в кулаки, чтобы заглушить злость. Теперь от боли не остаётся и следа.

- Амора, - предостерегающе произносит дракон, - я всё сказал. Не спорь.

- Это глупости. Между нами все кончено.

И только произношу эти слова, как в груди сердце будто замирает. Боль и жжение пронзает грудную клетку. И то ли дело в том, что происходящее больно режет душу, раскалывая ее на части, то ли от того, что любовь наша проиграла Истинности... То ли действительно всё дело в Клятве.

- Я же сказал, если ты такая упрямая, то можешь попробовать уйти через тридцать дней, - раздражённо произносит некогда любимый мужчина. - И то, если я позволю. А я своих решений не меняю, имей в виду.

Прикрываю глаза, представляя, как он забирает мою дочь. Как она плачет, не дождавшись свою маму... Как жизнь из-за ненавистной теперь клятвы покидает меня.

Обида клокочет внутри меня. Видеть изменника с другой женщиной ежедневно - невыносимая пытка.

Мне снова нужен воздух. Его так мало в этом доме, так душно и тесно, что хочется разодрать себе горло, чтобы наполнить себя живым воздухом, кислородом.

Но у меня есть моя малышка. Та, ради кого я должна держаться и стать сильной. И я сделаю всё, чтобы мы с ней вырвались отсюда.

И произношу слова, от которых, как ножом по сердцу:

- Я остаюсь.

Боль в груди отступает.

Да, я остаюсь, но заставлю тебя, Рэйд, отпустить меня. Ты пожалеешь, что предал мое доверие.

И нет никого сильнее женщины, которую предали. Бойся моих слез, дорогой. Ведь однажды, боги будут и на моей стороне.

Как я смогу объяснить дочери, когда она подрастёт, что семьи нет? Что ее папа встретил Истинную и теперь мы для него неудачная попытка любви. Ведь теперь появилась ОНА. А значит страсть, любовь и притяжение на блюдечке. Ведь со мной надо было стараться.

Но теперь Клятва вынуждает меня жить вблизи Рэйда. В одном доме. Благо, не запрещает мне его покидать. Ведь важно возвращаться туда ежедневно. И разговаривать с бывшим любимым мужчиной. И нет хуже пытки, чем эта... Только так Клятва посчитает, что мы пытаемся помириться. Ненавижу клятвы.

***

- Кексики полнят фигуру, - отмечаю я, застав Истинную Рэйда в зале обедов за завтраком. - Откладываются на животе и бедрах.

Ощущая раздрай в душе, не могу удержаться от колкости.

Девушка в белом лёгком летнем платьице лишь заносит кекс у рта, хмыкнув. Стреляет в меня огромными, словно озёра, голубыми глазами и улыбается хитро, победно.

- А, вижу, ты десятками их употребляешь, тогда продолжай, - медово улыбаюсь, лишь глазами указывая на достаточно полные бедра, которые обнажились от неприлично задранного платья, и крупные руки.

Невинная Истинная...

И всё в ней кажется таким приторно-чистым, светлым, безупречным... Юная девушка, неопытная, нежная, ранимая и такая очаровательная. Как с обложки журнала Истинных для драконов.

Я сажусь за стол, держу спину ровно. ОНА сутулиться. Сьеживается под моим тяжёлым взглядом.

Я пять лет училась быть такой, какая я сейчас есть. Выдержка, манеры, осанка. Набиралась мудрости... А ей все предстоит постичь, чтобы соответствовать Рэйду. Я положила свою карьеру, воздвигла Рэйда на пьедестал. Я была рядом во время его взлетов и его падениях, я поддерживала, помогая подняться и добиться вершин. Теперь он уважаемый Советник по дипломатическим миссиям самого Императора!

Сможет ли она ему заменить меня полностью? Вести с ним беседы, удовлетворять его желания, быть кроткой и в тоже время знать себе цену. Сможет ли она сопровождать его на обеды с чиновниками? Сможет ли она проявлять мудрость, когда дракон вспылит?

Уже не ненавижу. Да, и она не виновата.

ОНА смотрит на меня. Затем ее взгляд опускается к метке, украшающей ее тонкое запястье. На бледной коже метка смотрится вызывающе ярко. Слишком заметно. Как будто нарисованная. Интересно, есть ли у Рэйда такая же?

- Вы меня ненавидите, - тихо произносит ОНА. Ее имени для меня не существует.

Я лишь кривлю губы в слабой улыбке. Смотрю, стараясь не отводить взгляда. В нем я выражаю всю свою злость на ситуацию.

- Не тебя, - проговариваю я медленно, отпивая горячий чай из любимого фарфора. Теперь он кажется мерзостным. Все в этом доме кажется мерзостным.

- Я не выбирала такую судьбу, но против воли богов нельзя идти, - тихо говорит бедняжка, дожевывая свой кекс. - Ваш Рэйд... Он ... Мы... Мы с ним созданы друг для друга. Поймите нас и простите.

Простите.

Простите?

Простите!

Смеюсь в голос. Бедняжка хмурит брови, слегка пугается. Обида, горечь, боль от невозможности всё изменить, лишь принять и смириться. И жить дальше. Каких-то тридцать дней... Вернее, осталось двадцать девять.

Амора, найди в себе силы! - взываю к самой себе. - Ради маленькой Ариадны.

И я должна улыбаться и держать лицо. Делать вид, что я полностью понимаю происходящее и готова отступить.

- Нельзя ворваться в чужую семью, сломать ее по воле богов, и сказать "Простите", ожидая, что тут же всем станет легче.

- Я люблю его, - жалобно произносит ОНА.

Любит... К любви приходят годами, выстраивая взаимопонимание. А тут всё на блюдечке. Это любовь?

- Ты не знаешь Рэйда, - задумчиво произношу. - Ты не была с ним ни в горе, ни в беде, ни в радости. Что ты можешь знать о нем, если не вкушала вина с ним и не вела разговоры длинными ночами о важном?

Истинная молчит. Лишь приоткрыв рот, смотрит на меня своими голубыми "озёрами". Я смотрю на то, как крошки от сдобы сыпятся прямо ей на платье, на колени. Как она утирает тыльной стороной ладони губы и вытирает пальцы... О свое же платье.

Уголки собственных губ дёргаются вверх, рисуя улыбку. А, может, это даже к лучшему всё? Вот она какая молодая, неопытная. И слово "этикет" ей чужд. Хотела бы я взглянуть на то, как Рэйд покажет свою Истинную в обществе высокопоставленных господ. И не на церемонии, а там, где ей придется сесть за стол и вести беседы.

- Что смешного? - большие оленьи глаза смотрят на меня боязливо.

- Сколько тебе лет?

- Двадцать три, - вздыхает это милое недоразумение и подпирает щеку кулаком, ставя локоть на стол. - А Вам? Уже за сорок?

Один-один, невинная Истинная, - усмехаюсь я мысленно, отдавая должное её язвительности.

В свои двадцать девять, я сейчас действительно готова себя ощутить "за сорок". Слишком много всего в последние дни произошло.

- Откуда ты? Как ты оказалась на церемонии? Бродяжек в Храм любви обычно не пускают, - я позволяю себе отпустить колкость в ответ.

Прежняя я никогда бы не допустила ни подобного тона, ни подобного высказывания. Но играть в "леди" с этой простолюдинкой нет желания.

Его Истинная улыбается. Да так, что совсем перестает быть похожа на эту милую-невинную-Истинную. Вся чистота ее разом опадает, являя в глазах совершенно иную натуру.

- А ты интересная, - произносит она, став вдруг серьезной, склоняет голову на бок, рассматривает меня. От этой резкой смены образа девушки, мне становится неуютно.

Но тут Истинная вновь начинает слишком мило-глупо улыбаться, затем вскакивает со стула, опрокинув его и взвизгивает приторно-нежно:

- Рэйди, милый! Я тебя ждала!

Рэйди.

Это отбивает весь аппетит, которого, в принципе, и без того нет.

Кусок в горло не лезет, и я откладываю приборы. И спешно покидаю обеденный зал, прежде, чем встречусь лицом к лицу с драконом. Мне срочно нужно вновь в детскую, к дочери. В мою любимую спасительную гавань... Подальше от этого цирка.

***

- Госпожа Ардельская, - тихо произносит няня, входя в детскую, где я укачиваю дочку после того, как она поела. - Если Вы надумаете уходить, то я пойду с Вами. Вам потребуется помощь с ребенком.

- Благодарю, Ревелла, - улыбаюсь натянуто.

Всех слуг нанимал Рэйд. И даже няню для Ариадны. И это весьма ценно, когда кто-то желает уйти с тобой, поддержать и помочь.

- Но я не смогу Вам платить. Мне будет нечем. И пока я встану на ноги пройдет время.

- Дорогая, позвольте мне один совет Вам дать? - устало смотрит Ревелла, забирая у меня из рук дочь.

Я приподнимаю бровь. Ревелле глубоко за сто. Она всегда исполнительна, немногословна. Нетипичная эльфийка. Остроухая - да. Но странная.

- Если Вы хотите что-то изменить в своей жизни, Вам нужно начать изменения с себя. Вы все эти годы посвятили себя мужчине. Стали для него тылом, поддержкой, опорой, стали ему соответствовать. Но Вы потеряли себя. Вы безупречная, но не живая.

- Я живая, - стискиваю зубы, хмурясь.

Ревелла качает головой и что-то произносит на своем древне-эльфийском.

- Госпожа Ардельская, Вы стали для него удобной. Верной, он знает, что Вы никуда не денетесь. А с рождением дочери, Вы охладели, дарите любовь только малышке, вы не высыпаетесь, раздражительны...

- Вы меня упрекаете? Отчитываете? - я склоняю голову на бок, не давая Ревелле продолжить.

Ещё не хватало слышать подобное от няни Ариадны. Услугами которой я пренебрегаю постоянно. Но я знаю, что сейчас моя малышка уязвима и ей нужна мама ежеминутно. Я должна быть рядом с ней. Стоит ей чуть подрости и тогда я смогу ее доверить чужим рукам.

- Верните свою независимость.

- И что ты предлагаешь, Ревелла?

- Оставьте мне все заботы о малышке. Займитесь собой. Вам нужно устроиться на работу. Да на такую, чтобы заявить о себе. Вас должны знать, как леди Ардельскую, а не как пройденный этап лорда Арраксаского. Подготовьте надёжный фундамент для новой жизни. Перестаньте быть удобной для всех. Перестаньте стремиться стать совершенной. Такие леди скучны для мужчин.

- Какая уже разница. Он встретил Истинную. Он изменил мне! Все закончилось, - последняя фраза даётся мне с трудом, но в словах Ревеллы есть смысл.

- Идите в Ведомство на работу, к его другу лорду Лэнгранду, - советует Ревелла, укладывая Ариадну в люльку.

- Почему туда? В Ведомство берут только тех, кто окончил боевую академию.

- Лорд Лэнгранд возьмёт Вас, - улыбается Ревелла, садясь передо мной на кресло и берет мои руки в свои морщинистые. Она тепло сжимает их.

- Не возьмёт, - качаю головой, - узнает о том, что я бывшая невеста Рэйда, и не возьмёт. Они ведь друзья, Рэйду достаточно его попросить...

Ревелла вновь цокает языком и недовольно качает головой. Ругается тихо себе под нос на древне-эльфийском, и я точно могу сказать, что она называет меня глупой госпожой.

- Госпожа, учитесь видеть дальше своего носа и малышки. Послушайте старую эльфийку, - вздыхает женщина. - Их дружба основана на соперничестве. Лорд Лангрэнд достаточно принципиальный мужчина. И, поверьте, Вам нужна независимость. А Император и Советники не могут влиять на Ведомство. Ведомство - независимо. Стройте свою жизнь, счастье. Думайте о малышке.

- Для няни, ты слишком осведомлена, Ревелла, - вздыхаю я, переводя взгляд с лица старухи на окно.

Она отпускает мои руки, тихо уходит. Вот только перед тем, как захлопнуть дверь , Ревелла осторожно произносит:

- Истинная - лишь ощущение родства, связи, единения. Но это может быть как платоническая, романтическая любовь, так и безусловная. И только лишь сами носители своих зверей решают, как использовать эту Истинную связь. Не ищите виноватых. Ведь боги не оставляют нас никогда и им виднее, какими путями нас вести. Поверьте старой эльфийке.

ОНА родит ему наследника, дракона. Какая бы она ни была, она его пара.

- Конечно, - киваю сама себе, - у всего есть начало и у всего есть свой конец.

Мысленно ставлю галочки над пунктами: гардероб, работа, личные границы.

Моя вина в том, что я действительно растворилась тогда в Ариадне, ощущая дикое чувство вины, что к ней на ее плач подходят совершенно чужие люди. Я хочу быть рядом с дочерью каждую секунду, но понимаю, что необходимо заниматься и собой. У меня всё ещё есть я.

Глава 4

Я засыпаю в детской. Снова. Рядом в люльке тихо сопит Ариадна, смешно раскинув ручки вверх и ножки. Мой маленький, но такой необходимый человек.

Утром я нахожу в себе силы выйти к завтраку. Я больше не разрешаю себе горевать. Я должна достойно прожить в его доме остаток дней по Клятве.

Вот только встречаю Рэйда в холле. Тот выходит из спальни. Теперь уже ИХ спальни.

- Когда свадьба? - холодно произношу, не оборачиваясь, знаю, что он обернулся и смотрит на меня. Эти слова даются без сильных эмоций, почти бесцветно. Смотреть на него нет желания.

- Завтра. Ты обязана прийти.

- Я не обязана.

- Клятва. Помнишь?

Я оборачиваюсь, чтобы увидеть в янтарных глазах непреклонность, раздражение от того, что я смею перечить. В его голосе - сталь.

- О, великие боги, - вздыхаю, ощущая лишь боль, которую ничем не приглушить. - Тебе хватает ещё наглости приглашать меня на церемонию.

Он издевается. Вот только в янтарных глазах голое намерение. Улавливаю даже толику сожаления, но он быстро прячет эту эмоцию от меня.

- Рэйд, не добивай, - прошу, понизив голос до шёпота. Но дракон все слышит.

- Ты - моя, Амора. И ты будешь моей ровно столько, сколько я буду того желать. А, значит, будешь выполнять то, что я говорю.

Он мгновенно сокращает между нами дистанцию и его пальцы больно стискивают мой локоть вынуждая почти прижаться к нему. На своих губах я чувствую его горячее дыхание. А ещё я чувствую запах ее духов на нем. Противно.

Вижу в глазах дракона полный раздрай. Его хватка крепка и болезненна, и на моей светлой коже остаются красные следы его прикосновения.

- Ты себя сам слышишь? Ты женишься на другой, и при этом я должна быть рядом, смотреть на это. Это извращение, Рэйд.

- Я знаю, как это выглядит. Истинная родит мне наследника, законного сына. Но ты для меня особенная. Это ничего не изменит между нами.

- Это смешно. Истинная станет твоей женой, а я кем? Любовницей?

- А ты - мать моего ребенка. Моя любимая женщина. Ты - моя, - повторяет с нажимом.

- И я должна простить измену, верно? Смотреть на тебя вместе с ней и быть удобной? - улыбка отдает горечью, а в груди разочарование в любви.

Рэйд напрягается.

- Верно, - выдыхает. - Если желаешь, я сниму тебе дом.

Звучит оскорбительно. Настолько, что я не сдерживаю себя в высказывании :

- Иди к своей Истинной, Рэйд. Меня для тебя больше нет. Ты умер для меня, как мужчина.

Слова пронзают Рэйда в самое сердце. Я вижу по глазам. Кажется, я слышу звон разбившегося ожидания мужчины.

Весь оставшийся день я провожу с Ариадной. Здесь я ощущаю спокойствие, хоть малышка мне не даёт даже отдохнуть. Но именно здесь я отвлекаюсь и могу собрать себя по кусочкам.

Утром прислуга приносит персональное приглашение на церемонию. Я усмехаюсь такому жесту Рэйда. Ведь детская на втором этаже в западном крыле, а их спальня на первом в восточном. В конце концов он мог сообщить лично. Хотя, о чем это я... Лучше бы он вовсе не появлялся на моих глазах.

Несколько часов до церемонии. Я придирчиво окидываю взглядом гардероб. Все пастельных оттенков, скромное, элегантное и сдержанное. Такое любит Рэйд на женщинах. Чтобы предсказуемо.

Отправляю гувернантку в бутик с каталогом за платьем, которое определенно точно будет не тем, в чем ожидаемо я могла бы явиться...

Массивные дубовые двери, что практически достают расписного потолка Храма Любви, распахиваются передо мной, стоит с благими намерениями явится на церемонию.

Со странным ядовитым удовольствием отмечаю, как большинство взглядом приковано ко мне.

Ещё бы... Я ведь впервые нарушила все правила приличия. Пришла в черном, когда все женщины на церемонии обязаны быть в белом, а невеста в золотом. Черный - цвет мужского костюма на церемонии. Рэйд,ожидаемо, не терпит подобной выходки. Он привык, что я никогда не осмеливаюсь выкинуть нечто подобное. Но сейчас, вопреки здравому смысла, мне хочется перестать быть для всех удобной и предсказуемой.

- Бездна ! Что ты творишь, Амора? - рычит мне в лицо мой бывший дракон, достигая меня на середине центрального прохода.

От его голоса всё ещё мурашки пробегают по коже. Такой родной и такой чужой дракон.

- Я пришла тебя поздравить. Сам просил, - отвечаю я, стараясь держаться невозмутимо, с гордо поднятой головой.

- Займи свое место, - цедит сквозь зубы, бегло окидывая меня взглядом, в котором отчётливо читается оценка. Он лишь задерживает свой взгляд на моих бедрах, затем гулко выдыхает и поднимает янтарные глаза на уровень моих.

Я направляюсь вперед, чтобы занять первую скамью, попутно высматривая среди гостей его хорошего друга - лорда Тарэля Лэнгранда, и по совместительству главу Ведомства. Я твердо решаю воспользоваться советом старой эльфийки.

- Твое место в конце зала, Мори, - произносит Рэйд жёстко за моей спиной.

Мое место было именно рядом с ним. Когда-то. Он так и не понимает моей иронии. Я не опускаю плечи, но занимаю место с гостями на последних рядах. Но теперь вижу, как он бросает на меня взгляды, стоя у алтаря с Истинной.

Жалостливые взгляды гостей, что направлены на меня, раздражают своим сочувствием.

- Бедняжка, такой удар, - слышу со всех сторон.

- Говорят, прямо у алтаря...

- Он ей изменил прямо на свадьбе, - слышу перешептывания.

А мне хочется просто провалиться сквозь скамью и не слышать этих пересудов.

Ариадна в люльке рядом с Ревеллой, та стоит у входа, как и положено прислуге. И только от нее я ощущаю поддержку, безмолвную. Вспоминая ее слова о лорде Лэнгранде, я оглядываюсь. Но не вижу среди гостей его лучшего друга. А ведь это был бы прекрасный шанс воспользоваться советом Ревеллы и поговорить о приеме в Ведомство.

Что ж, сразу после церемонии я отправлюсь именно к лорду Лэнгранду. Ещё при коротких встречах с тем драконом, Рэйд свирепел на глазах и старался меня оградить от своего друга. Ему не нравилось, как тот смотрел на меня, находя в этом скрытый подтекст.

Я стараюсь не смотреть на алтарь, стараюсь не вслушиваться в лицемерные речи дракона, что ещё недавно готов был принести клятву обручения и клялся мне в любви. Я стараюсь. Но руки сами собой стискивают платок. Я опускаю глаза и молю всех богов, чтобы эта пытка скорее закончилась...

Глава 5

- У Вас запись? - поднимает бровь мужчина средних лет. Усталый взгляд секретаря главы Ведомства Империи говорит о том, что я не первая здесь за сегодня.

Часом ранее я тихо покинула церемонию, не привлекая больше внимания. Галочка поставлена, Клятва может спать спокойно, я выполнила требование Рэйда. Как пережила - сама не знаю. Видимо, боги были милостивы ко мне. Выходя из Храма Любви, я взяла малышку на руки, искренне моля Пресветлую о том, чтобы она дала мне силы и возможность стать счастливой без Рэйда.

А теперь я стою возле стола секретаря и пытаюсь придумать, как попасть к лорду Лэнгранду. Ревелла с моей малышкой дожидаются меня близ территории Ведомства, прогуливаясь по саду. Малышка ест всё больше, а молока становится все меньше из-за стресса. Но, ничего, я всё исправлю. Ведь это моя забота.

- Нет, но лорд Лэнгранд меня примет, - заявляю я, сдержанно улыбаясь.

- Ага, безусловно, милочка, - фамильярно ведёт себя секретарь, не отрываясь от бумаг.

- Послушайте, я пришла от лорда Арраксаского, - я считаю, что вправе хоть раз использовать фамилию некогда любимого мужчины. - Вы знаете, что это не последнее лицо в Империи.

- Разумеется. Запишитесь. Прием будет через семь недель.

- Я не могу столько ждать. Мне необходима эта встреча.

О главе Ведомства Империи отзываются неоднозначно. Он принципиален, циничен и не боится говорить императору слова, тогда, когда большинство предпочитает лебезить и угождать.

Ведомство не подчиняется даже самому императору и может абсолютно любого поставить перед законом, если выявится нарушение закона. Даже самого Правителя. Именно поэтому мне так важно попасть сюда.

Секретарь поднимает усталый взгляд и кажется замученным.

- Леди...

- Ардельская, - подсказываю.

- Он не принимает никого. Много работы, увы.

Но я не сдаюсь. Я намерена сидеть здесь в ожидании, когда лорд Лэнгранд выйдет. Благо, сидеть мне приходится не дольше четверти часа, ведь секретарь покидает свое место, а я, пользуясь моментом, устремляюсь к двери кабинета лорда Тарэля Лэнгранда.

Корю себя за наглость и бестактность, но сейчас на кону наше с Ариадной благополучие. Я должна вырваться от Рэйда. А работа в Ведомстве в ближайшей перспективе сделает меня неприкасаемой.

Сомнения, что лорд Лэнгранд вообще меня вспомнит, всё же есть. Как и сомнения, что он готов будет найти для меня работу здесь. Ведь я не боевой маг, не дракон и даже не эльфийка. Но я хорошо владею невербальной магией.

Стук в лаконичную деревянную дверь остается без ответа, и я нахожу в себе смелость приоткрыть дверь. Стараясь держать осанку и невозмутимый холодный вид, вхожу в кабинет друга Рэйда.

В мрачном, почти темном кабинете, сидит за широким глянцевым столом из черного дерева черноволосый мужчина, едва старше меня лет на пять. Видела его лишь три короткие встречи и почти не говорила с ним милостью Рэйда.

Мало, что изменилось в нем за то время, что мы не виделись. Трехдневная щетина на скулах, горящий зеленым взгляд в темноте, словно фосфор, выглядит пугающе. Неизменно черная рубашка растегнута на две верхние пуговицы, а ведомственный мундир со множеством нашивок небрежно брошен на спинку стула.

Отмечаю, что Лорд Лэнгранд весьма привлекателен и является мечтой многих женщин. Но завидный холостяк, к их несчастью, женат лишь на своей работе.

- Светлого дня, лорд Лэнгранд , - произношу с замиранием сердца и сразу перехожу к делу. - У Вас найдётся работа для меня?

Мужчина продолжает изучать какие-то бумаги и не замечает моего присутствия.

- Лорд Лэнгранд, - откашливаюсь я, привлекая внимание мужчины.

- Нет, - резко отвечает тот, но я продолжаю стоять.

Затем глава Ведомства поднимает голову и теперь с нескрываемым интересом смотрит на меня. Затем обращается ко мне, смягчив тон:

- Леди Ардельская? Почему Вы здесь?

Стоит поднять мужчине взгляд на меня, как я ощущаю странное покалывание на коже запястья. Хочется его расчёсывать или приложить холод. Но я стою смирно, не показывая своего дискомфорта.

А вот взгляд лорда Лэнгранда скользит к моей правой руке. Дракон смотрит на нее так, словно на там распустились цветы. Затем взгляд сменяется на более испытующий, тяжёлый и задумчивый.

Я сразу думаю о Клятве. Вероятно она таким образом меня контролирует. И покалывание на коже - лишь предупреждение. Ведь я осторожно делаю то, что явно не понравится Рэйду.

- Это просто Клятва, - я прикрываю место на запястье пальцами другой руки.

Лорд Лэнгранд отрывается от гипноза моего запястья и поднимает глаза на уровень моих. Несколько секунд он смотрит так, будто заглядывает в душу, не иначе. Затем расслабленно откидывается на спинку кресла и изгибает губы в лёгкой улыбке:

- Будь по-Вашему, леди Ардельская. Клятва, значит Клятва. Так что Вас привело ко мне?

- Мне нужна работа, - улыбаюсь, внутренне сьеживаясь под тяжёлым взглядом и ауры этого дракона. Тарэля я видела всего несколько раз в короткие деловые встречи Рэйда, когда была рядом с ним.

Мужчина сверлит меня взглядом. Долго и упорно рассматривает. Под его взглядом и под давлением его ауры я готова выложить всю правду. А ведь я не слабый маг. Что уж говорить о слабых... Не удивительно, что стоит лорду Лэнгранду включиться в дознание, как ему тут же всё выкладывают.

- И что Вы можете?

- Всё, - улыбаюсь обворожительно, стараясь не показывать внутренние метания и тяжесть на душе от разбитого сердца. Ведь сегодня я собственными глазами видела, как тот, кто растоптал мою любовь, женится на своей Истинной.

Тарэль кривит губы в усмешке.

- Продемонстрируйте, - приказывает лорд Лэнгранд с такой ленцой и пренебрежением, словно я здесь для развлечения.

- Без конкретики я не смогу ничего сделать. Что Вы ждёте от демонстрации, милорд?

- Удивите меня, леди Ардельская, - усмехается Тарэль, вновь опуская взгляд в чьё-то досье и теряя интерес ко мне.

- Я здесь не для развлечения, лорд Лэнгранд .

- Разве? - не поднимая головы спрашивает дракон без толики интереса. - Жене Рэйда нужно работать ради денег? У Советника императора всё так плохо? Бедствуете?

И каждый следующей вопрос проговаривается с такой издёвкой, что впору вылететь из кабинета быстрее стрелы. Но я нахожу в себе силы лишь улыбнуться.

- Его жене может быть и не нужно, - отвечаю я, не отводя взгляда от мужчины. - А мне необходима работа.

Тарэль вновь поднимает голову. С несколько секунд смотрит на меня так, словно препарирует взглядом преступника. Наконец изрекает:

- Отчего же?

- Мы...- прикусываю язык. Нет никаких "мы". Больше нет. - Не женаты. И больше не вместе.

Взгляд Тарэля скользит к свежему выпуску газеты, что лежит в строке документов на краю стола нетронутым. Кажется, он ее даже не разворачивал. Лениво листает страницы и натыкается на страшную и позорную для меня новость, от которой сердце изнывает который день. Колени предательски подрагивают, а кончики пальцев холодеют. Вновь оживает воспоминание у алтаря. Вновь я испытываю глухую боль в душе от отчаяния, засевшего в груди.

- Надо же, - проговаривает Тарэль с лёгким намеком на скептицизм, - Рэйд упустил свое счастье. Или же приобрёл. Это с какой стороны посмотреть.

Затем дракон поднимает на меня взгляд. Только сейчас в отблеске настольной лампы отмечаю, что зрачки сужены до вертикальных. Неужели это перманентно?

Пылающие изумрудом глаза дракона смотрят на меня пытливо и проникновенно. Если верить слухам, то в отличие от Рэйда, лорд Лэнгранд един со своим драконом, составляя при этом одно целое. А вот Рэйд всегда разграничивал.

- Значит, Вы бывшая невеста Рэйда.

- Отвратительная ассоциация, - тихо произношу, - но, всё верно, милорд.

Мужчина кривит губы в полуулыбке, но молчит. Я стараюсь держаться. Назло. Вот бы было лекарство, зелье или магия, способная притупить этот неприятный осадок от произошедших событий.

- Тогда кто вы?

- Скромная хранительница секретов дракона лорда Рэйда Арраксаского, - улыбка получается тусклой.

Ловлю неподдельный интерес в глазах мужчины. Я сделала правильный ход.

С несколько секунд Тарэль разглядывает меня. Запястье под тяжёлым взглядом начинает ныть. Не понимаю, что там такое, видимо Клятва чувствует, что я с другим мужчиной длительное время разговариваю. Я слишком рискую, но я вынуждена.

Я ожидаю "приговора" лорда Лэнгранда. Он из тех в нашей империи, кого бояться мужчины и желают женщины, но ни одна не может заполучить. Странная дружба Рэйда и Тарэля всегда выстраивается на соперничестве, если верить Ревелле. И я до сих пор не могу понять, что их связывает. И друзья ли они на самом деле?

Молчание затягивается. Дракон по-прежнему разглядывает меня, словно находится в музее, а я экспонат.

Слишком откровенно. От этого взгляда чужого для меня мужчины, что-то странное поднимается в груди. И не могу сказать, что мне это не нравится или пугает. Просто необычно. Я ведь раньше не замечала, как мужчины могут смотреть на женщину. Вернее, я не замечала чужих взглядов в мою сторону.

Когда ноющая боль на коже запястья становится нестерпимой, я гулко выдыхаю. Дракон словно выходит из оцепенения, не забыв махнуть взглядом по моей руке, что я прикрываю пальцами.

- Что там с демонстрацией? - заговаривает вновь мужчина.

Я визуально выискиваю то, на чем можно показать. Но глаза совершенно не хотят отрываться от мужчины. И, к моему облегчению, нахожу на его плече еле заметный женский рыжий волос.

Лёгкое дуновение моей невербальной магии и волос просто испаряется. Незаметно настолько, что дракон не ведёт и бровью. Или же просто не показывает мне?

- Уже, - улыбаюсь искренне. - Я уничтожила улику.

Мужчина приподнимает густые черные брови. Затем прищуривает слегка один глаз и смотрит на меня с нескрываемым любопытством, раздумывая.

- Что Вы сделали?

- Вы ведь Глава Ведомства и с лёгкостью можете расследовать применение невербальной магии, - улыбаюсь я.

Невербальная магия настолько незаметна и невесома, что применение ее не отследить. Но можно почувствовать.

Лорд Лэнгранд принюхивается. Затем откидывается на спинку кресла и щелкает пальцами. В кабинете тут же проступает едва заметный след, что слегка рябит пространство.

- Мне требуется помощник, - наконец выносит свой приговор лорд Лэнгранд.

- Когда приступать?

- Вы уже приступили, леди Ардельская.

- Командуйте, милорд.

- Такой женщиной, как Вы, грешно командовать, - качает головой, улыбаясь. - Обсудим Ваши обязанности за ужином.

Не спрашивает, а ставит перед фактом.

Глава 6

Стоит только приподнять брови, выказывая лёгкое удивление, как глава Ведомства поясняет:

- Ужинаю я на работе. Как раз сейчас, - мужчина бросает взгляд на настенные часы, - самое время. Шесть вечера.

- Мы обсудим размер... - я многозначительно замолкаю, раздумывая, как сказать о жалованье, но Тарэль договаривает за меня.

- Моего достоинства? Жалованья? Или Вашего кабинета?

На губах дракона играет усмешка. Такая, что вкупе с его неприличными вопросами просто вгоняет меня в краску моментально.

Боги, какая возмутительная пошлость!

Я даже ощущаю, как вспыхнули мои щеки. Но судя по разговорам, лорд Лэнгранд никогда не отличался тем, что будет тщательно подбирать слова. Слишком прямолинеен, груб. Мне придется к подобному привыкнуть.

- Лорд Лэнгранд... - возмущённо произношу.

- Амора, - вздыхает он, - Жалованьем я Вас не обижу. Понимаю ваше положение.

И вновь болезненный укол. Теперь мне некуда идти. И я сомневаюсь, что Тарэлю вообще нужен помощник.

- Вакансии ведь не было?

- Она была в моей голове. Вы угадали с моментом и со временем, - поясняет Тарэль, подмигивая.

- Мне нужно отпустить гувернантку с моей малышкой, - сообщаю я, косясь на дверь. - Вы позволите отлучиться?

Мужчина приподнимает брови, словно удивленный моим вопросом.

- У Вас есть дочь?

- Есть.... - тут же холодею внутри.

Что, если он сейчас передумает? Скажет, что наличие маленького ребенка не предусматривает работу в Ведомстве. Да и, достаточно странно, что Рэйд ему не рассказывал об этом. Но не мне судить, ведь не могу знать, что мужчины обсуждают за своими встречами.

- Как интересно, - задумчиво произносит мужчина. - Жду Вас через двадцать минут. Здесь же.

Я выскакиваю из кабинета и только сейчас могу спокойно выдохнуть. Кожа на запястье больше не горит. Я наконец могу посмотреть, что с моей рукой.

Бледные, еле различимые тонкие линии серебристого цвета слегка выступают на коже. Я вижу подобные впервые. Неужели Клятва так проявляется? Что ей не понравилось?

Сильнее натягиваю рукав и бегу к гувернантке с моей малышкой. Не представляю, как я буду по Ариадне скучать, находясь на работе. Но мне необходимо заполучить неприкосновенность и независимость Ведомства... А лорд Лэнгранд именно тот, под чьим руководством Ведомство и приобрело данные качества.

Отпустив Ревеллу с малюткой, я возвращаюсь к лорду Лэнгранду, и за ужином мы обсуждаем мои обязанности. Жалованья хватит на то, чтобы содержать и обеспечивать мою дочь. Всего за двадцать семь дней мне предстоит обустроить свою жизнь, чтобы Ариадна ни в чем не нуждалась. Найти жилье после того, как клятва освободит меня от Рэйда...

Тарэль говорит о работе, о правилах, об Уставе. Моя невербальная магия оказывается ему интересной. И ему абсолютно все равно на то, что Рэйду это всё не понравится.

- Вы задерживаетесь на работе из-за меня? - я стараюсь сохранять нейтралитет.

- Отчасти. Из-за Вас, леди Ардельская, я и вовсе готов здесь ночевать, - в изумрудных глазах дракона отчётливо проявляется веселье. - Собственно, я и так здесь, практически, живу.

Я опускаю взгляд, пряча улыбку в чашке с чаем. Я впервые за эти несколько дней улыбаюсь искренне, а не потому, что нужно.

- Рэйд Вас отпустил?

- Я работаю над этим, - отзываюсь уклончиво. Лгать не хочется, но и рассказывать не имею право. Они друзья, как никак.

Только замечаю, что взгляд лорда Лэнгранда иногда останавливается на моей руке, где проявилась Клятва. От этого становится не по себе. Хочется тут же эту метку стереть, как будто она равносильна клейму. Но я теперь свободна.

- Лорд Лэнгранд...

- Тарэль. Зови меня по имени.

- Милорд, при всем уважении, это будет нарушением субординации.

- При всем уважении, Амора, однажды мы ее все равно нарушим, так почему не сделать это сразу и все упростить? - он улыбается.

Тарэль абсолютно спокоен, вдумчив и от его пронизывающего взгляда, вопреки тяжести, не становится дискомфортно. С лордом Лэнграндом отчего-то просто спокойно. Будто бы мы с ним давно знакомы и даже само общение выстраивается легко.

- Однажды? - переспрашиваю. О, Всемилостивые боги, надеюсь он не имеет в виду того, о чем женщина может подумать. Звучит ведь слишком двусмысленно.

- Именно. Итак, Амора, насчёт твоей дочери.

Твоей. Говорит так, словно она только моя. Но, я ведь и так чувствую, что моя малышка только моя.

- Рэйд стыдился признать, что у нас с ним дочь? - лишь уточняю, а от самого вопроса становится горько.

Мужчина пожимает плечами.

- Малышка не станет проблемой, по которой я не смогу работать. Она - мой мотиватор. Ведь теперь я должна строить сама свое будущее.

***

Начало пути к моей независимости положено. Вот только что-то мне подсказывает, что Тарэль не по доброте душевной дал мне работу...

Но сейчас меня больше беспокоит то, что я вынуждена находится рядом с Рэйдом ещё двадцать с лишним дней.

Вернувшись в дом, я не застаю Рэйда и его Истинную ни в обеденном зале, ни в гостиных. Оно и к лучшему. Стоит только спокойно выдохнуть, как слышу ее звонкий смех из спальных комнат. Внутри всё сжимается.

Я скорее нахожу мою Ариадну в детской, где Ревелла мирно спит в кресле, а дочь тихонько бодрствует. Я качаю её и собираюсь кормить. Есть время для раздумий о том, как теперь выстраивать свою жизнь. Смогу ли я полноценно уделять время Ариадне?

Мой взгляд скользит к собственному запястью правой руки. Какие-то светлые линии, проступившие на коже, больше не беспокоят. Но они настолько бледные, что их сложно распознать. Я принимаю решение, что не буду больше смотреть на них, твердо уверенная, что это пройдет, стоит Клятве исчезнуть через двадцать семь дней.

Утром Рэйд уезжает ещё засветло. Я слышу его голос из холла, громкий и чем-то недовольный.

Прошу прислугу собрать завтрак с собой, не желая принимать пищу в доме Рэйда.

В Ведомстве, пока лорд Лэнгранд ещё не появился на работе, я вспоминаю о его словах об ужине. Возможно, он не успевает и завтракать?

Понимаю, что для меня одной завтрак слишком насыщенный и забираю лишь булочку. И отчего-то хочется поделиться завтраком с лордом Лэнграндом. Я делаю это со странной теплотой в душе. Наверное потому, что он вчера не отказал мне в работе.

Оставляю завтрак Тарэлю на столе: тосты и горячий чай. Так, мелочь, но приятная.

Затем неосознанно поправляю на его рабочем столе кипы бумаг, раскладываю все по местам. Так, будто бы мне до этого есть дело.

Без лишнего умысла, но с теплотой в душе.

Мне отчего-то очень хорошо становится здесь - вблизи кабинета лорда Лэнгранда. Спокойствие и стойкое ощущение безопасности просто окутывает с головой. Несмотря на лаконичность рабочего интерьера, мне здесь уютно почему-то. Такие же чувства у меня всегда возникали в родительском доме.

Вот только мое отсутствие в доме Рэйда, видимо, не остаётся незамеченным этим же утром. Тот появляется в дверях приемной, стоит мне занять свое место.

Рэйд смотрит так, словно готов меня испепелить взглядом. Несколько секунд кажутся вечностью, но дракон молчит.

Разъяренный, он устремляется в кабинет к Тарэлю, попутно бросая на меня взгляд, не обещающий ничего хорошего.

Когда-то, в янтарных глазах отражалась любовь ко мне и теплота. Как все могло так изменится за один день?

Не дойдя до двери лорда Лэнгранда, Рэйд замирает, затем резко развернувшись , достигает меня, как тайфун. Я так и не успеваю сказать, что Главы Ведомства ещё нет. Сердце сжимается от испуга, ведь я успеваю встать со своего места, о чем впоследствии жалею.

Жёсткий взгляд держит меня в прицеле его внимания. Теплые пальцы грубо ложатся на мой подбородок, а ладонь притягивает незамедлительно к нему, вжимает так, что сердце ухает вниз. Я так остро помню те моменты нашей близости. Но теперь от его запаха голову больше не кружит привычно. Теперь он мне становится противен.

- Пусти, - испуганно произношу, пытаясь отстраниться. Но природная женская хрупкость не имеет силы противостоять грубому натиску мужчины.

Я упираюсь ладонью ему в грудь, а пальцами ощущаю, как каменные мышцы напряглись под моей рукой.

- Не могу, - стискивая зубы, до ходящих желваков на скулах, произносит Рэйд, пожирая меня глазами. - Надеюсь, мне всё это кажется, и ты не вздумала работать здесь.

Я помню каждый миллиметр этого тела. Которое когда-то прижимало меня к стене в нашем доме. Вот только дом перестал быть "нашим". Теперь ОНА делит с ним постель. Отвращение к этому мужчине застает меня врасплох.

- Убери от меня руки, Рэйд, - нахожу в себе смелость не отводить взгляд, и даже повышаю тон.

- Это не спасет тебя от меня, Мори, - насмешливо произносит хриплым низким голосом Рэйд.

Но смотрит так, словно готов испепелить меня. Или же бросить на стол и тут же... О, об этом лучше не думать.

- О чем ты? Теперь моя жизнь не должна тебя касаться, - мой голос уверенно звучит. Я сама себя хвалю мысленно.

Сейчас, видя этого дракона, помимо приятных, но болезненных воспоминаний, я не нахожу отклика в сердце. Словно здесь, в Ведомстве, меня защищают Высшие силы от влияния Рэйда на меня.

- Тебе так этого хочется? - дракон зло улыбается, говорит ласково через силу, едва сдерживаясь.

- Да, - с удивлением отмечаю, что ни капли не лгу.

Мне так хочется, чтобы он исчез из моей жизни.

Хотя ещё совсем недавно женская гордость и боги знают, что ещё, молило о том, чтобы вся эта реальность оказалась лишь шуткой. Чтобы он сказал, что ошибся, ОНА не истинная и мне послышались стоны. Что не было измены, не было этой боли...

- Как жаль, что мне плевать на твои хотелки, - кривит губы в язвительной ухмылке Рэйд.

И острое понимание пронзает голову: ему плевать было всегда. Он эгоист и собственник.

Его взгляд скользит в сторону распахнутого кабинета Главы Ведомства. Заостряет внимание на бумажном пакете, откуда доносится аромат чая и булочки.

- Ты принесла ему завтрак на работу, - рычит Рэйд, возвращая убийственный взгляд мне.

- Тебя это так оскорбляет? Или Истинная не заботится?

- Мне ты не приносила, - взор янтарных глаз пылает.

Рэйд намеренно избегает моих вопросов об Истинной.

- А ему принесла, - подтверждаю я с улыбкой.

Дразню его в надежде сделать так же больно, как он сделал мне когда-то.

- Уже легла под него? Быстро же ты.

Каждая фраза, брошенная им в лицо, больно жалит, как отравленное острие кинжала. Как пощёчина, отрезвляющая разум.

Вместо того, чтобы отреагировать на оскорбление, я стараюсь сохранять самообладание и невозмутимо, почти с улыбкой отвечаю:

- Ты прекрасно знаешь,что действие Клятвы мне этого не позволит сделать ещё двадцать пять дней.

- Запомни, Амора. Ты - моя. Захочешь другой жизни, отношений с другим - я разрушу все. Я убью каждого, кто посмеет коснутся тебя. Ослушаешься меня - горько пожалеешь, имей в виду.

- Ты безумен, Рэйд.

- Ты меня делаешь сейчас таким, - и снова обвинение в его тоне.

Я пытаюсь отстраниться, но я словно птица, пойманная в тиски и не имеющая ни единого шанса на глоток воздуха.

Мужчина прикрывает глаза. Делает глубокий вдох и выдыхает. Горячее дыхание дракона щекочет нос и губы. Затем открывает глаза и уже более ровным тоном произносит:

- Дорогая, я прошу тебя не выводить меня из себя. Подумай о дочери.

О, как раз о малышке я и думаю. Но что-то в его тоне мне не нравится. Рэйд растягивает губы в лёгком намеке на улыбку. А меня пробирает до мурашек. Но уже не от восхищения и трепета, а от страха.

- Звучит, как угроза, Рэйд, - произношу тихо, а сердце испуганно замирает.

Но мужчина игнорирует мой ответ. Он наклоняет ко мне голову, кончиком носа касается моей щеки и его губы вскользь проходятся по моей шее. Рэйд попутно втягивает носом воздух. Слишком шумно.

- Так что ты здесь делаешь, дорогая Амора? Лучше солги мне, прошу... - произносит он куда-то мне в шею, дыханием пробуждая колкие мурашки на коже от странного холода. Я дёргаю плечом и Рэйд выпрямляется, но не отпускает меня.

- Я здесь работаю, - пытаюсь его оттолкнуть и высвободиться. Но дракон - непоколебимая скала.

- Больше нет.

- Я больше не обязана слушать тебя, Рэйд. Через двадцать пять дней я уйду из твоего дома и твоей жизни. Ты же ушел из моей ещё в день свадьбы, когда оставил меня у алтаря.

Несостоявшейся свадьбы...

- Нет, - холодно улыбается дракон, крепче сжимая мою руку, причиняя боль, которую я вынуждена терпеть. - Тебя разве кто-то отпускает?

Он не замечает, как дверь секретариата распахивается и на нас смотрит Тарэль. Я слышу лишь тон его голоса, да такой, что рябь проходит по пространству приемной:

- Руки. И два шага назад.

Всего две короткие фразы. Рэйд понимает смысл сказанного. Лишь положение и сила Тарэля , что по уровню является равной силе Рэйда, обеспечивает сейчас мне освобождение от его хватки. Рэйд отступает. Делает ровно два шага назад, пряча руки за спину, но взгляд не отводит, продолжает сверлить меня им.

- Что привело моего друга в столь ранний час? - саркастично улыбается Тарэль, когда Рэйд поворачивается к нему. Всё его дружелюбие сейчас - напускное. И я это вижу.

- Амора не будет здесь работать. Особенно, на тебя.

- Ты припозднился, Рэйд. Амора УЖЕ на меня работает.

- Больше нет.

Тарэль приподнимает бровь скептически, как если бы услышал нечто неимоверно глупое. Затем кривит губы в усмешке:

- Рэйд, на сколько мне известно, Амора не принадлежит тебе.

- Ошибаешься, - почти рычит Рэйд. Его гордая и прямая спина, его выдержка по-прежнему выдает в нем Советника императора. Чтобы вывести Рэйда из себя окончательно, нужно постараться.

- Нет, - уверенно отвечает Тарэль. - Теперь она принадлежит мне.

Сердце падает вниз и разбивается о тишину, повисшую в секретариате Главы Ведомства Империи. Я прижимаю ладонь к губам в изумлении.

Зрачки Рэйда тут же сужаются, становясь вертикальными, драконьими. Атмосфера настолько накалена, что почти осязаема. Я медленно оседаю в кресло, наблюдая за схлестнувшимися взглядами драконов. Рэйд, как Советник и как золотой дракон вправе после заявленного вызвать небесного дракона на поединок...

- Повтори, - угрожающе тихо произносит Рэйд, прищуривая глаза.

И на его губах отражается такая ухмылка, что я могу вполне уверенно сказать, что она мне точно незнакома. Леденящая душу, убийственно-спокойная...

Глава 7

- Рэйд, если у тебя проблемы со слухом начались, могу порекомендовать тебе нашего штатного лекаря, - спокойно отвечает Тарэль.

Лорд Лэнгранд выглядит настолько невозмутимым и даже расслабленным, словно сейчас не происходит нечто вопиюще-ненормальное.

Наверное, хуже этого хамского и дерзкого ответа могло бы быть... А, нет. Ничего не может быть хуже. Я знаю, в какое бешенство приходит Рэйд, когда кто-то смеет с ним так говорить. И я знаю, что он делает с такими смельчаками. Но, не уверена, что главе Ведомства он способен навредить.

Тут же вскакиваю со своего кресла и вклиниваюсь между драконами:

- Рэйд, тебе лучше покинуть Ведомство, - прошу я, мысленно умоляя его уйти.

Вот только меня отодвигают его руки слишком резко и грубо, словно ненужную преграду.

Удар в скулу Тарэль получает незамедлительно. Его голова едва дёргается в сторону от сильного удара, но на губе выступает капля алой крови. Один уголок его губ поднимается вверх.

Лорд Лэнгранд смахивает капли крови небрежным жестом большого пальца. Рэйд - невозмутимо выжидает ответа. В янтарных глазах отражается пламя гнева, а в изумрудных - издёвка и явное удовлетворение случившимся.

- Следующий ход за мной, - произносит Тарэль таким тоном, что уверенность в том, что между Рэйдом и Тарэлем закончилась только что дружба, длящаяся десятилетиями, только крепнет.

- Буду ждать, лорд Лэнгранд, - с поддельной учтивостью парирует Рэйд, затем дёргает меня за запястье, прижимая к себе. Ладонью ощущаю, как драконье сердце бьётся спокойно, почти медленно.

Тарэль качает головой, затем кивает кому-то за нашими спинами.

- Проводите Советника к выходу, - приказывает лорд Лэнгранд своим подчинённым, подоспевшим на шум, и добавляет с нажимом: - Одного.

Я слышу скрип зубов Рэйда. Он никогда не уронит лицо, не даст себя вывести, а уйдет сам. Но Рэйд медлит. Лишь смотрит на меня так, словно и правда готов убить меня лишь за то, что я осмелилась здесь стоять.

О, Всемилостивые боги... Неужели я так сильно любила этого мужчину, что не замечала раньше, какой он?

- Устроишь сцену? - миролюбиво уточняет Тарэль, опираясь плечом о косяк двери.

Моя рука уже ноет под тесной хваткой Рэйда. Но тут же оказывается не свободе. Сердце отмирает, а дыхание возобновляется. Кажется, все это время я почти не дышала.

Рэйд скалится. Затем наклоняется к моему уху и на его горячее дыхание отлкикается моя злость на него и разочарование:

- Дома обсудим твое поведение.

Возвращаться в его дом нет ни сил, ни желания. А теперь ещё и страшно. Но Ариадне нужна мама. Живая мама. Поэтому, стиснув зубы, я лишь прикрываю глаза и считаю до десяти.

Рэйд покидает приемную главы Ведомства. Сам, но в сопровождении подчинённых лорда Лэнгранда.

- Спасибо, - тихо произношу я, опуская взгляд в пол, пытаясь совладать с учащенным от волнения сердцебиением. Только сейчас начинаю ощущать, как дрожат руки.

Вот только что меня ожидает вечером?

- Не стоит благодарности, леди Ардельская, - в изумрудных глазах Тарэля веселье, - я ведь не шутил насчёт Вас.

Сердце пропускает удар. Что это значит?

- Лорд Лэнгранд, как это понимать? - опешив, пытаюсь подобрать правильные слова.

- Вы действительно принадлежите мне, - он говорит то ли всерьез, то ли в шутку.

Завидев мое недоумение, он издает короткий смешок.

- Вернее, Ведомству в моем лице, - поясняет мужчина и подмигивает. - А я, как небесный дракон, своё не отдаю и не даю в обиду.

Затем мужчина направляется в свой кабинет и запирает его изнутри. Возвращаясь в кресло, ловлю себя на том, что вновь улыбаюсь. И я пожелать не могла того, чтобы за меня кто-то бы смог заступится. Но, боюсь, что теперь это лишь усугубило всё.

Я молю богов лишь о том, чтобы этот день тянулся как можно дольше. Я опасаюсь того, что Рэйд запрет меня дома. Как минимум на оставшиеся двадцать с хвостиком дней.

На протяжении дня я отлучаюсь лишь несколько раз, чтобы покормить свою малышку, которую привозит Ревелла. Старая эльфийка смотрит на меня одобрительно, но молчит, как и раньше. Только ее взгляд на несколько секунд дольше обычного застревает на руке, где недавно проявилась Клятва Рэйду. Она стоит достаточно близко, чтобы увидеть ненавистные мне узоры.

- Ревелла, что-то не так? - уточняю я, сильнее натягивая рукав и пряча запястье с "клеймом".

- Всё так, госпожа, - тепло улыбается старая эльфийка. - Вы на своем месте.

Я приподнимаю бровь, но решаю не развивать тему. Да, теперь я на своем месте, ведь устраиваю свою собственную жизнь.

Возвращение в некогда "наш" дом кажется невыносимым. Безднова клятва! Я так скучаю по дочери на работе. Но рада, что она не видит моих слез, моего состояния. Когда-нибудь, я объясню ей всё, расскажу. Но не сейчас...

У меня есть ещё пара часов, чтобы продумать, как избегать общества невинной Истинной и моего бывшего благоверного дракона.

На рабочем месте, пока никто не видит, я разрешаю себе немного всплакнуть. Сказывается стресс и эмоции, что пытаются найти выход. Чтобы быть с малышкой в спокойном состоянии, я понимаю, что не смогу в себе держать всё.

Тарэль ещё час назад покинул Ведомство, уезжая на на расследование, и дал понять, что сегодня его можно не ждать.

Под грохот собственных мыслей совсем не слышу приближение чужих шагов.

Грубые шероховатые теплые пальцы ложатся на мои руки, отнимая их от моего лица. И от этого прикосновения веет такой силой и теплотой,такой заботой, безмолвной поддержкой и безопасностью, что я сама не понимаю, как быстро я успокаиваюсь. Будто касанием магии мои слезы разом высыхают.

- Амора, - повелительно произносит Тарэль, а взгляд изумрудных глаз темнеет. Вертикальный зрачок выглядит пугающе.

Если Рэйд всегда старается контролировать свою сущность, четко разграничивает себя и своего зверя. То Тарэль, если верить слухам, так как является единым целом со своим драконом, всегда дает ему свободу. Такие разные драконы, такие разные друзья. И такие разные прикосновения.

- Простите, лорд Лэнгранд , - произношу я, смущаясь того, что видел начальник минутами ранее.

- Мне убить его?

Фраза, сказанная так серьезно, вызывает улыбку.

Он явно шутит, чтобы отвлечь меня, развеселить. Я улыбаюсь лишь уголками губ и смотрю на Тарэля с признанием:

- Не говорите так, лорд Лэнгранд, даже в шутку. Убийство Советника ведь карается казнью. Кому, как не Вам знать о таком.

- Если это остановит поток твоих слёз, то готов рискнуть, - усмехается Тарэль, выпрямляясь и отпуская мои руки. Я же остаюсь сидеть в кресле.

- Благодарю за поддержку.

- Чтобы ты знала, драконы никогда не отпускают то, что считают своим.

Рэйд меня не отпустит так просто, это факт. Вот только забыть его измену - предать саму себя, принять его предательство. Есть ли любовь там, где другой увидел кого-то на стороне? Я понимаю, что действительно разочарована в Рэйде. И день за днём я чувствую, как угасает всё то теплое и доброе, что я испытывала к Рэйду.

Я думала, что любовь умирает мучительно медленно и отвратительно больно. Но моя угасает так, что оставляет после себя странную лёгкость и пустоту. И, кажется, что эта пустота должна быть чем-то заполнена совершенно иным...

- Думаете, Рэйд сюда вновь заявится за мной?

Я умалчиваю о том, что с Рэйдом мы вынуждены видеться в одном доме. Но, уверена, Тарэлю это и так известно. Хоть он и не присутствовал на нашей помолвке полтора года назад.

- А мы всё ещё говорим о нём? - весело уточняет мужчина.

Я лишь прикусываю губу. Не хочу реагировать на странные фразы, брошенные мне этим драконом. Никогда не понимала, когда Тарэль шутит, а когда всерьез. В тех трёх коротких встречах так и не научилась распознавать.

Клятва, что проступила на запястье, снова отдает жжением. Я вздрагиваю. Это видит лорд Лэнгранд. Его пронизывающий взгляд вновь скользит по моей руке. Вертикальные зрачки неотрывно изучают каждую линию.

- Клятва, видимо, посчитала, что я делаю что-то не так, - неохотно поясняю я, аккуратно поправляя рукав и скрывая бледные узоры.

Мне становится неловко от того, как мужчина рассматривает мою руку. Вообще, ощущать на своем теле клеймо другого мужчины, который предал, просто отвратительно. Это постоянное напоминание о том, что произошло.

- Безусловно, - кивает Лорд Лэнгранд , а в изумрудных глазах смешинка. - Клятва... Сложно подобным Клятвам противиться, - он выделяет слово "подобным". - Никогда не знаешь, когда она тебя настигнет.

Я приподнимаю бровь, не сводя взгляда с изумрудных глаз дракона.

- Но, ещё немного и эта Клятва проявится окончательно. Вот тогда будет крайне любопытно и даже интересно. И это развяжет кое-кому руки. Жду не дождусь. Не пропустить бы сей чудесный момент, - лорд Лэнгранд говорит это с едва заметным предвкушением, что становится немного не по себе.

Складывает руки на груди так, что плотная и грубая ткань его ведомственного мундира натягивается на внушительных мускулах. Я лишь оглаживаю взглядом бегло, и тут же интересуюсь:

- О чем Вы, лорд Лэнгранд?

- Тарэль. Мы договорились, Амора,- улыбается мужчина, но лишь губами.

- Тарэль, - поправляюсь я.

- Мысли вслух, леди, мысли вслух всего лишь. Не забивай свою очаровательную голову.

- Я должна знать, что это, - теперь меня начинает пугать эта Клятва.

- Пока не должна. Всему свое время Амора. Терпение вознаграждается, - подмигивает дракон и скрывается в кабинете.

Бесполезно его расспрашивать?

- И бесполезно меня расспрашивать, - доносится из кабинета голос Тарэля. Будто бы мужчина прочёл только что мои мысли.

Я же одергиваю рукав и просто смотрю на эти почти невыразительные серебристые узоры. Они настолько бледные, что заметны лишь с короткого расстояния. Мысленно ставлю галочку в голове о том, что надо всё таки найти литературу и прочесть больше информации о Помолвочной Клятве... Если, конечно, это она.

Глава 8

Возвращение в некогда наш дом с Рэйдом отдается тяжестью в груди и на душе. Стоит войти в холл, когда слуги услужливо открывают передо мной двери, как в сторону шарахается белое пятно. Его Истинная.

- Перестань падать в обмороки и прятаться каждый раз, - холодно говорю с ней.

В бездну выдержку! Я не намерена скрывать раздражение и свои эмоции при виде нее. Особенно после того, как она показала свое настоящее лицо однажды за завтраком. Для чего ей прикидываться беззащитной овечкой? Но, мне совсем нет дела до этих выяснений. Рэйд заслужил эту девицу, раз со мной так поступил. Вот пускай с ней и мучается теперь. Главное, чтобы меня больше ничего здесь не касалось.

- Вы меня ненавидите, - в который раз отмечает она, поднимая ясный свет небесных глаз на меня. И смотрит так, как будто я ее резать собираюсь.

- А есть за что? - иронично отвечаю, отворачиваясь и поднимаясь по широкой лестнице.

Наверное, следа от ненависти и не осталось, к моему удивлению. С каждым днём в доме находится становится все легче и легче. Так, будто все произошедшее было не со мной.

Я тороплюсь увидеть мою малышку. Мне приходится просить Ревеллу привозить Ариадну к Ведомству, чтобы я могла спускаться и кормить малютку. Но вечером я ежесекундно с ней.

- Я поговорю с Рэйдом. Нам с Вами тяжело в одном доме, я это вижу. Но я не виновата ни в чем! - Иллиана причитает мне в спину.

Разумеется.

Сделав шаг на следующую ступень, поворачиваю голову и бросаю через плечо:

- Потерпи, через двадцать пять дней мы с Ариадной исчезнем отсюда и ты о нас больше не услышишь.

- Скорее бы, - бурчит за спиной Истинная Рэйда.

На секунду я застываю. Хочу спросить, где ее манеры, но вспоминаю, что у нее их отродясь не было. Оборачиваюсь, чтобы уничижительно на нее взглянуть, но девушка неотрывно смотрит на свою метку, пальцами оглаживает ту и явно нервничает.

- На месте твоя метка, куда ей деться то от тебя, - иронично проговариваю и ловлю ее испуганный взгляд.

И послали же боги Рэйду пугливую девицу.

Затем обвожу холл взглядом: ни одной прислуги, подслушивать некому. Спускаюсь вниз и подхожу к Истинной.

- Зачем тебе притворяться? - склонив голову набок, я задаю резонный вопрос и вполне логичный, раз уж она показала, что может быть абсолютно серьезной.

- Не понимаю, о чем Вы, - сипит девушка, отпрянув от меня. - Отойдите от меня!

- Иллиана, - ласково обращаюсь к ней, слегка сузив глаза, пытаюсь ее лучше рассмотреть и понять, - это ведь настоящее имя, верно? У тебя есть родственники? На свадьбе Вашей я их не заметила.

- Зачем р-родственники? У меня теперь есть Рэйд. И я не желаю терпеть Вас в своем доме! - Истинная упирает руки в бока. - Вы должны немедленно покинуть дом.

- Я давала Клятву. Сможешь повлиять на решение Рэйда? И я с удовольствием покину это место, - проговариваю каждое слово с чувством.

Я замечаю, как девушка вновь бережно оглаживает метку пальцами и затем прикрывает. Так, словно боится, что та куда-то исчезнет. И я ее, в какой-то степени, понимаю. Вот только я с удовольствием бы свою Клятвенную метку бы извела. Но мне тоже хочется ее прикрывать рукой, чарами. Но причина другая: лишь бы кто не видел данное клеймо.

Машинально натягиваю рукав на правую руку, почти до пальцев. Иллиана следит глазами за моим незаметным жестом.

- Что там? - напрягается девушка, перестав вновь быть милой и очаровательной.

Приподнимаю брови вверх в удивлении сменой ее роли. Девушка вдруг вновь глупо пугается, слишком наигранно и громко восклицает:

- Вы прячете кинжал?

Озирается, видимо в поисках свидетелей, но никого нет.

Я делаю вдох и медленно выдыхаю. Наверное, с меня достаточно этого представления, и я просто разворачиваюсь и покидаю холл.

Да, Рэйд, ты определенно точно заслужил такую Истинную. Это действительно "подарок" богини любви. Вот пускай теперь сам с ней и разбирается.

Некоторое время провожу с малышкой, кормлю, играю, разговариваю. Когда она засыпает, я приглашаю Ревеллу присмотреть за крохой, а сама наконец-то могу спуститься в купальню.

Мне хочется поскорее зайти в воду и смыть с себя встречу с НЕЙ. Пускай мы в одном доме временно, но я стараюсь не пересекаться с его Истинной и с самим Рэйдом.

Прежде, чем войти в купальню и раздеться, я отправляю прислугу купить мне в бутике всё, что отметила в каталоге. Теперь я буду носить только то, что мне нравится и идёт.

Я откидываю длинные волосы назад, плавно погружаюсь в теплую воду. Повсюду слышится аромат цветов. Слуги прекрасно знают, что я люблю. Отказать себе в крохотном островке спокойствия я не могу...

Купальня... Когда-то мы здесь были вдвоем с Рэйдом. Сейчас эта мысль вызывает лишь отвращение.

Теплая вода приятно обволакивает, облизывает кожу. В потоке мыслей, не сразу слышу плеск воды за спиной. Запоздало обращаю внимание, что я здесь уже не одна...

Но мужские ладони уже скользят по обнаженному стану под водой. Дракон втягивает носом запах моих волос прежде, чем я успеваю отпрянуть. Вода делает движения непростительно медленными.

Я вздрагиваю и дёргаюсь в сторону, но Рэйд удерживает меня за обе руки. Сердце подпрыгивает в груди уже от лёгкого страха, а не от приятного томления, как раньше.

- Совсем обезумел? - невербальной магией перекидываю намокшие волосы вперёд, что едва прикрывают обнаженную грудь.

- Давай спокойно поговорим, Мори, - Рэйд выглядит бледным, уставшим. - Ты не можешь работать на лорда Лэнгранда. Ты не можешь делать то, что тебе вздумается.

Я пытаюсь выдернуть руки, но хватка мужчины железная. Он приближает свое лицо к моему и шепчет тихо, почти с неприсущей его голосу болезненностью:

- Не отталкивай меня, Мори.

Я стискиваю зубы, и упрямо стараюсь вырваться. Его касания больше не обжигают и не будоражат кровь. В глазах, что два янтаря, горит странная смесь желания и сожаления.

Ногтями полоснув его по запястью до алых следов, я пытаюсь словно раненая птица вырваться из капкана.

- Бездна! - ругается Рэйд раздражённо, явно недовольный моей реакцией. - Амора, перестань меня дразнить.

Невербальной магией бью его по рукам и дракон только тогда убирает их, отпуская меня. Теперь я могу прикрыть руками грудь, сложив их в защитном жесте. Стараюсь совладать с лёгким испугом. Сердце колотиться в груди, и я возвожу лёгкие защитные стены возле себя. Это не остановит его, но замедлит.

Поверить не могу, что я пытаюсь защититься всеми способами от того, кого так любила ранее. И кто защищал меня всегда.

- Уйди, Рэйд! Не смей ко мне прикасаться! Иди к своей жене. Как ее там? Ах, да, мне абсолютно все равно на её имя!

- Иллиана, - растирает ладонью лицо дракон.

- Я не собираюсь запоминать ее имя.

- Ты должна понять, что Истинная делает моего зверя сильнее, - цедит он сквозь зубы. - Обеспечит наследника. Так сложно это понять и принять?

Я собираюсь было ответить, но Рэйд пошатывается, зажмуривает глаза и ругается на драконьем. Я выучила некоторые выражения и с уверенностью могу сказать, что он говорит "уймись". Весьма оскорбительно, если это он адресует мне. Рэйд опирается ладонями о борт купальни и опускает голову.

- Что? - ахаю я возмущённо. - Думаешь, я не выучила драконий язык, чтобы лучше понимать тебя?

Но видно, что внутри Рэйда идёт борьба. Но теперь мне до этого не должно быть никакого дела.

Я разворачиваюсь, чтобы уйти, Рэйд оборачивается и его взгляд мимолётно касается моей руки. Он неотрывно смотрит на метку Клятвы, что странным образом проявилась на коже. Я же поворачиваю кисть так, чтобы ни один узор не попадал в поле его зрения.

Рэйд зажмуривается и вновь смотрит, но я успеваю отвернуться. Отчего-то не хочется, чтобы он видел эти узоры. Хочется их прятать ото всех. Это как клеймо...

- Что на руке? - хрипло спрашивает мужчина до странности потерянным голосом.

Я направляю маскирующую магию и трачу неимоверное количество усилий, чтобы дракон не сломал эту иллюзию. Теперь он видит лишь гладкость чистой кожи.

- Не понимаю, о чем ты, - проговариваю я старательно придавая голосу прохлады.

- Амора, не зли меня, - он слегка пошатывается, как если бы был нетрезв. Его зрачки становятся вертикальными, а взгляд наполняется неверием, злостью.

- Клятва, что я приносила тебе на помолвке, вероятно пытается меня контролировать твоей милостью. Но уже через каких-то двадцать пять дней ноги моей здесь с Ариадной больше не будет.

Рэйд вновь растирает ладонью бледное лицо.

- Тебе нездоровится? - зачем-то интересуюсь я, чувствуя, что с Рэйдом что-то не то.

- Покажи мне ее, - требует мужчина, делая шаг ко мне.

Я же спешно выхожу из воды и заворачиваюсь в длинный махровый халат.

- Ариадну? Она в детской, как и всегда, - не скрывая раздражения, отвечаю мужчине.

- Метку, - почти рычит Рэйд достаточно жёстко.

Теперь его взгляд становится звериным. И это меня пугает настолько, что я отшатываюсь.

- Мне не нравится твой тон, - тихо произношу, всматриваясь в лицо Рэйда и пытаясь угадать, что его настолько вывело из себя.

- А мне не нравится то, что я видел! Проклятье! Мне же это показалось, верно? Это просто не может быть правдой! Не с тобой, Амора! Ты специально это делаешь - злишь меня? Как тебе удалось сотворить подобное? Тарэль поспособствовал? Это он, верно?! - с каждым вопросом Рэйд становится все злее, а глаза полыхают голой яростью, направленной одним богам известно на кого.

Я сглатываю. Отхожу на шаг по мере его приближения.

Но, больше всего пугают его вопросы, которыми он засыпает меня.

Невербальный посыл магии слишком слаб, все силы уходят на поддержание маскирующих чар, которые Рэйд ментально пытается расколоть.

Голова начинает кружится, но меня спасает оповещение прислуги, вовремя постучавшей в дверь:

- Господин, лорд Лэнгранд немедленно требует вас явится в Ведомство на допрос касаемо государственного дела.

Рэйд ещё немного медлит и оставляет меня, я же оседаю на скамью, стараясь совладать со слабостью.

Прижимаю ладони к щекам и пытаюсь прийти в себя. Я совершенно сбита с толку и не понимаю его реакцию. И теперь все больше вопросов возникает к этой самой "метке". Понимаю, что мне срочно нужно будет выкроить время, для поиска ответа. Но, не покидает чувство, будто бы этот самый ответ на поверхности... И стойкое ощущение, что эту метку не должен никто увидеть.

Глава 9

Жар в тех местах, которые касались руки Рэйда ещё даёт о себе знать. Кожа на бедрах горит. Мне хочется стереть это неприятное ощущение с кожи, но возвращаться в купальню больше нет сил. Да и не поможет вода.

После того, как прихожу немного в себя, я несусь в комнату к дочери. Сюда он почти не заходит, почти не интересуется Ариадной. Да он ее даже на руки брал единожды лишь! И то, чтобы проверить, не мальчик ли это.

Надеюсь, что ломиться со своим разговором сюда не станет.

Здесь мой маленький остров спокойствия и любви. Я засыпаю рядом с кроваткой дочери. Слышу сквозь сон, что дверь открывается, тусклый свет пробивается в темную детскую, но дверь тут же едва слышно закрывается.

Но по утру меня ожидает неприятный сюрприз - дверь в детскую оказывается заперта.

Потратив уйму усилий, я невербальной магией заставляю дверь отворится. Это задерживает меня. Успеваю лишь покормить дочь, и вручить ее Ревелле. Женщина ободряюще улыбается, а я спешно забираю бумажный пакет с завтраком и направляюсь в Ведомство, не желая встречать в доме ни Рэйда, ни ЕЁ.

Запер мою дверь? Думает, что это меня остановит от его контроля и удержит его необоснованные призрачные права на меня? Как бы не так, Рэйд. Не теперь...

Я поправляю длинное платье-футляр черного цвета прежде, чем войти в приемную главы Ведомства. Прошлая я такую вещь не надела бы. Но теперь... Теперь я буду делать только то, что мне нравится.

Каштановые волосы, убранные на затылке заколкой с цветами, лежат безупречно, локон к локону.

Сама не понимаю, как оставляю завтрак для Тарэля на его рабочем столе. А вот снимок себя с трехмесячной дочкой, что накануне взяла из дома, ставлю на свой рабочий стол. Кошусь на пакет с завтраком на столе лорда Лэнгранда и пытаюсь вспомнить, осознанно ли я его туда поставила, по-прежнему взяв себе лишь булочку.

- Прекрасно выглядишь, Амора, - вырывает меня из размышлений низкий голос лорда Лэнгранда.

Мужчина проходит в свой кабинет настолько быстро, что успеваю отметить лишь неизменно безупречный вид ведомственного мундира и блестящие нашивки с эмблемой Ведомства.

- Благодарю, милорд, - поднимаю голову тогда, когда Глава Ведомства уже скрывается. Вижу лишь его спину. Широкую, мускулистую и крепкую, облаченную в мундир из плотной черной ткани.

- Просто Тарэль, - настаивает дракон из глубин кабинета. - И снова спасибо за завтрак. Обычно я не успеваю.

- Я это заметила.

- Присоединяйся ко мне, - судя по тону, требует дракон.

- Благодарю, но...

- Это не предложение, Амора, - непреклонно заявляет лорд Лэнгранд, показываясь в дверях, заведя руки за спину, слишком по-военному.

Заметив мой настороженный взгляд, на губах мужчины играет тень улыбки, но под изумрудными глазами залегшие темные круги от недосыпа:

- Это просьба.

Я внутренне расслабляюсь. Улыбаюсь в ответ, но достаточно натянуто, недоверчиво. Теперь, несмотря на то, что я сама сюда пришла, я стараюсь относится более осторожно к драконам. Ведь, как показала мне жизнь, ожидать от них можно что угодно.

Драконы никогда не выдвигают просьб. Они приказывают, требуют, ожидают. Поэтому сейчас я весьма удивляюсь сказанному мужчиной. Но, так же понимаю, что на моем здоровье скудный завтрак в виде булочки, к хорошему не приведет. С учётом моих пропусков обедов, это может сказаться и на молоке и на малышке.

- Только если это действительно просьба, - я поднимаюсь из-за стола.

Выпрямив спину, я прохожу мимо лорда Лэнгранда. Дуновение ветра доносит приятный мужской парфюм с нотками сандала и цитруса.

Краем зрения замечаю, что его взгляд скользит по моей фигуре. Оценивающе, внимательно.

Любопытно, а вертикальные зрачки когда-нибудь принимают человеческую форму? Но, если верить разговорам, у лорда Лэнгранда полная идиллия с его зверем.

Когда-то я пыталась повлиять на то, чтобы и Рэйд нашел общий знаменатель с его драконом. Но тот категорически любит все разграничивать. Особенно себя и своего зверя. Не удивительно, если слова о конфликте интересов Рэйд говорил искренне.

Смутившись его пристального внимания, я поправляю платье, одергивая вниз. Тарэль замечает. Этот дракон из тех, кто всегда и всё замечает. Каждую мелочь, деталь...

Коротко вдыхаю и достигаю стола с разложенным завтраком.

Вот только взгляд Главы Ведомства прожигает, когда он садится напротив.

Зачем он так смотрит? Потому, что из-за меня получил удар в скулу от Рэйда? Потому, что их дружба пошла ко дну из-за меня? Или потому, что я оделась не так, как подобает леди?

- Лорд Лэнгранд, - начинаю было я.

- Тарэль, - незамедлительно поправляет меня мужчина.

- Тарэль, мне очень жаль, что Вы лишились друга. Я не хотела, чтобы так получилось вчера, но Вы знаете Рэйда, - прячу взгляд на дне чашки с чаем.

- Я слишком хорошо его знаю, чтобы продолжать считать его хорошим другом.

Поднимаю глаза и встречаюсь с непроницаемым выражением лица мужчины.

- На что Вы намекаете?

- Лишь на то, что уже сказал вслух, - по его выражению лица невозможно что-либо предположить. - Вернёмся к работе.

Собственное спокойствие нарушает лёгкое покалывание на коже правой руки в области запястья. Я стараюсь не подавать вида, но глава Ведомства всё равно замечает это. Благо, молчит.

Я же сильнее натягиваю рукав платья на кисть руки. С сожалением отмечаю, что нужно выделить немного свободного времени на посещение городских библиотек. Всё таки я не слишком много знаю о подобных клятвах, лишь то, что рассказывал мне Рэйд.

За завтраком мы обсуждаем планы работы на день. Что-то, что касается Советников, Глава Ведомства упоминает вскользь.

И я уже крепну в своем убеждении доказать самой себе и Рэйду, что моя жизнь прекрасна и без него. Я справлюсь. Я выстрою всё по кусочкам заново.

Он пожалеет о том, что так обошёлся с женщиной, которая столько прошла с ним, была рядом. Если бы он только объяснился со мной ещё тогда, до того, как изменить с приобретенной Истинной, если бы только... Я бы поняла. Но он не потрудился объясниться, просил верить и по итогу растоптал доверие.

- Амора, - вырывает из собственных размышлений голос Тарэля, - подготовь досье на Советника по правовым вопросам императора.

Я недоуменно смотрю на Тарэля. Он пытается подавить зевок, прикрывая рот кулаком.

- Вы не спали сегодня, милорд? - вопрос вырывается сам по себе.

- Верно, - тут же в глазах лорда Лэнгранда вспыхивает что-то странное. - Глаз не сомкнул. Кто-то из Советников императора играет в тёмную. Хочу выяснить кто.

- Что-то случилось?

- Разведка работает не только на внешнюю сторону, но и на внутреннюю, - объясняет Тарэль. - Подробности знать тебе ни к чему. Уж слишком предвзятое отношение к одному из Советников у тебя.

Он подмигивает. Не произносит имя Рэйда, но я понимаю, что тот под подозрением так же. После завтрака, прежде, чем покинуть его кабинет, я решаю отпроситься:

- Тарэль, я могу вечером уйти пораньше? Мне необходимо зайти в городскую библиотеку.

- Что нужно там найти? Я отправлю человека.

- Нет, я должна сама.

- Там нет того, что ты ищешь, Амора. Я сэкономлю тебе время, - пристально глядя на меня, спокойно сообщает Тарэль, вставая из-за стола. - То, что на твоей руке проявляется - сугубо индивидуальная вещь. Похожую ты не найдешь.

- Тогда ответьте, что это.

- Помнишь, я говорил о терпении? - мужчина подходит ко мне близко, так, что я чувствую приятный мужской парфюм. Аромат сандала и цитруса кажется таким знакомым, близким, успокаивающим.

- Почему Вы не можете просто сказать? Ведь явно знаете, что это, - я изгибаю одну бровь. - В какие игры Вы играете, милорд?

- В очень и очень плохие игры драконов, Амора, - невесело усмехается лорд Лэнгранд. - И лучше тебе этого не знать. Так что отложи свои попытки узнать истину на некоторое время. Вернись к работе, это гораздо полезнее будет для тебя.

Ближе к полудню, когда я отлучаюсь покормить Ариадну, доставленную Ревеллой и возвращаюсь в секретариат Главы Ведомства, я нахожу букет огромных роз на своем столе. Градиент на лепестках приковывает взгляд и вынуждает восторженно улыбнуться. Алые по бокам, в сердцевине они переходят в нежно-розовый и мерцают.

Они начинают шевелиться, раскачиваются, стоит подойти ближе - тянуться ко мне и ластятся, источая невероятный аромат.

Вспоминая курсы по травоведению из академии , понимаю, что передо мной редчайшее совместное творение эльфов и друидов с земель последних. Достаточно закрытые и нелюдимые, они никогда не делятся ничем, что растет или обитае на их территории.

- Благодарность за совместный завтрак, - тихо раздается прямо над ухом голос лорда Лэнгранда. Голос, в котором отчётливо прослеживается теплота и спокойствие.

Я вздрагиваю, не успеваю ответить, как в дверях замечаю изумлённого Рэйда. Тот явно только что подошёл. Я отскакиваю от лорда Лэнгранда так, словно нас только что застукали за чем-то постыдным.

- Решила сделать нас квитами и всё таки прыгнула в постель к моему другу, - ожесточенно произносит Рэйд, буравя меня взглядом под тяжестью которого дыхание просто сбивается.

Затем переводит взгляд на невозмутимого Тарэля и бросает ему стопку пергаментов практически в лицо:

- Мое алиби на запрошенные тобой даты.

Листы пергаментов разлетаются по всему секретариату. Я успеваю поймать лишь один, что планирует прямо в руки.

Я прикрываю глаза, не в силах даже объяснить. Да и желания нет. Пускай думает всё, что ему заблагорассудится. Ловлю себя на ощущении, что мне абсолютно все равно теперь на его домыслы. Наверное, из женской вредности я бы даже подтвердила подобное, но, прекрасно зная правила данной Клятвы дракону, его обвинения глупы и беспочвенны.

- Когда ты опустился до такого, чтобы подбирать за другими? - кривит губы в ухмылке Рэйд. В его глазах отчётливо видно разочарование, злость.

А у меня сердце падает вниз.

Подбирать?

Он говорит так, словно я какой-то обьедок со стола. Хочется вскочить, влепить пощечину!

Но я стискиваю кулаки. Перебарываю желание. Я ведь леди и у меня есть манеры. Жаль только, что Рэйд своими манерами только что пренебрег.

Вспоминаются слова Ревеллы "перестать быть удобной, стать живой". Но момент пощёчины упущен.

- Всё ещё считаешь ее своей женщиной? - с любопытством задано вопрос мой начальник.

Рэйд молчит, лишь жалит меня взглядом.

- Судя по тому, что ты сказал, теперь она - моя, - бессовестно продолжает лорд Лэнгранд.

А мне просто хочется выйти отсюда и оказаться за тридевять земель. Они ведут себя как мальчишки сейчас. Вот только словно делят вещь, отчего настроение мгновенно ухудшается.

- Лорд Лэнгранд, при всем уважении, - начинаю я, но Тарэль едва заметно отрицательно качает головой.

- Разве в этом помещении ещё есть кто-то помимо меня, кого следует уважать? - усмехается Рэйд и, бросив на меня пренебрежительный взгляд, покидает кабинет.

Я же опускаюсь на стул, ощущая, как подрагивают мои руки. Откладываю пойманный листок на стол и поднимаю взгляд на абсолютно спокойного лорда Лэнгранда.

- Почему Вы не сказали, что это недоразумение?

Мне отчего-то хочется оправдаться, объяснить всё Рэйда, но затем понимание реальности вновь накатывает. У него теперь Истинная. А мы с дочерью... Просто в числе его "ценных, но не нужных вещей, которые не хочется выкидывать". У меня есть моя Ариадна, мой смысл жизни. И мы обязательно будем с ней счастливы и без Рэйда.

- Тарэль, - напоминает мужчина, - мы же договорились.

- Тарэль.

- Тебя всё ещё беспокоит его мнение?

- Нет, но теперь меня беспокоит другое. Вначале Вы дали мне работу, затем заступились за меня, хоть и не были обязаны, теперь цветы, - поделилась я подозрениями. - К чему всё это?

- А Вы зачем устроились в Ведомство ко мне? Приносите завтраки, - парирует Тарэль, сунув руки в карманы брюк и склонив голову набок так, словно разглядывает скульптуру.

Если на первый вопрос я могу ответить, то второй вопрос ставит меня в тупик. Я не задумывалась над тем, почему я разделила с ним завтраки.

- Я ведь Ваша помощница, - нахожу логическое объяснение, сдвинув брови к переносице, смотрю на мужчину.

- А я дракон. И это, - он отводит глазами приемную, хотя подразумевает всё Ведомство, - моя территория. И я защищаю то, что находится на ней. Устроит такое объяснение?

- Благодарю, милорд, - я возвращаюсь на свое место.

Спустя некоторое время, после подготовки досье из принесенных материалов на одного из Советников, мой взгляд падает на часы. Ревелла должна была привести малышку ещё полчаса назад, по моим подсчётам!

Я не нахожу себе места и, выждав ещё несколько минут, решаюсь поехать домой. Вот только материнское сердце чувствует неладное, а в груди с каждым моим приближением к дому Рэйда, все тяжелеет...

Глава 10

Я стремительно бегу в детскую, но не нахожу привычно там дочку и Ревеллу. Сейчас время кормления, но они не приехали в Ведомство в назначенный час и в детской их нет.

С грохочущим в груди сердцем и нахлынувшей паникой, я оббегаю весь дом прежде, чем наталкиваюсь в холле на Рэйда. В это время он сам должен быть на работе. Но он здесь. И это - дурной знак.

Сердце устремляется вниз. Судя по его тяжёлому взгляду, что-то произошло.

- Где Ариадна? - выпаливаю я хрипло, чувствуя как подгибаются колени от страха за малышку. - Их нигде нет!

- Везде поискала? - участливо интересуется мерзавец таким спокойным голосом, словно ему настолько безразлична судьба ребенка.

- Где она? - чувствую, как паника за Ариадну накатывает с новой силой. Становится трудно дышать, сердце грохочет в груди и рвется к малышке.

- Они уехали.

- Я их не отправляла никуда!

Затем жуткая догадка пронзает мой разум. Рэйд приходил утром и застал то, что привело его в ярость.

Но, не может быть, чтобы дракон опустился до такой гнусной мести! Или может?..

- Что ты сделал? - теперь животный страх за мою малышку сменяется целым торнадо ярости, что раскручивается в груди, и я с силой сжимаю кулаки до боли в подушечках ладонях от ногтей. - Где Ариадна, Рэйд?

- В безопасности. Я ее отправил подальше от тебя.

Наверное, то, что он только что произнёс, кажется таким абсурдом, что я просто не верю в это.

- Рэйд, пожалуйста, ты знаешь, где они?

- Знаю, - мужчина смотрит на меня с каким-то гнусным, чудовищным торжеством. - Моя дочь должна быть в безопасности, пока её мать вновь не станет той, кого я так хорошо знаю.

Я прикладываю ладони ко рту. Беззвучно стону от ужаса и неверия. Внутри будто всё разом отрывается.

- Зачем?! Верни мне мою дочь, немедленно! - кричу я, в порыве эмоций набрасываясь с кулаками на дракона. Но тот ловит мои запястья одной рукой, и прижимает к стене коридора весом своего тела. Так, что не пискнуть, не вдохнуть. И от этого действия внутри всё сжимается от целой бури негативных эмоций.

- Ты сейчас эмоционально нестабильна, дорогая Амора. И магически тоже, что ты и продемонстрировала в моем кабинете несколько дней назад, - ласково говорит Рэйд. Но, вся его ласка напускная. - А я очень беспокоюсь за Ариадну.

- Что ты... Что ты такое говоришь? - ошарашенно и возмущённо шепчу я, задыхаясь от паники и ярости.

Беспокоится за ребёнка, к которому даже не подходил практически? Отнимает у малышки ее маму!

- Дорогая, мне не нравится, когда меня не слушаются, - он проводит подушечками пальцев по коже моей щеки так, словно никогда раньше не касался. И это прикосновение теперь кажется грязным, унизительным, неприятным.

- Ее нужно кормить, Рэйд, - мысленно взываю к его человечности, но Рэйд смотрит так незнакомо. И я понимаю, что я совсем не знаю эту его сторону жестокости.

Моя малышка...Она ведь будет плакать, искать маму! Она страдает из-за чудовищности Рэйда, из-за его глупых заявленных прав на меня.

От этого сердце просто сжимается настолько сильно, что на глазах выступают слезы.

Моя девочка... Моя маленькая девочка! Она ведь даже не понимает, что происходит! За что малышка должна так мучаться и страдать? Почему этот мерзавец так гнусно отыгрывается на крохотном беззащитном ребенке?

- Рэйд, не будь чудовищем, верни малышку, - я произношу это мертвым голосом. Вкладываю в эту просьбу всё отчаяние, что давит в груди своей тяжестью.

Всемилостивые боги, Рэйд не может так поступать! Она ведь и его дочь тоже... Нельзя отбирать у матери ее маленькое дитя!

Мурашки несутся по коже от отчаяния и страха.

Наверное, каждый способен дойти до точки невозврата. До того момента, когда наступает самый переломный момент.

Если ранее мне казалось, что Рэйд раздражен, зол из-за моего неповиновения, то сейчас... Сейчас я вижу его настоящую натуру: безжалостную даже к собственному ребенку! Именно так, не гнушаясь ничего, он всегда поступал с теми, кто ему неугоден. Он умело давил на больные места, искал и находил слабости. И вот сейчас, он применяет и ко мне, свои методы по борьбе с врагами...

- Рэйд, за что ты так со мной? - ненависть вновь сменяется отчаянием. Я не понимаю, что мне делать. Что я смогу против него?

- Ты ее увидишь, как только уволишься из Ведомства, - заявляет мужчина непреклонно, игнорируя мой вопрос. - Она и моя дочь тоже, не забывай. Я уже сказал, что не отпущу вас. Я ведь тебя предупреждал, Мори, чтобы ты была послушной. Разве я не предупреждал тебя? Отвечай мне!

- Ты мерзавец! Немедленно верни моего ребенка! Иначе небеса тебя покарают! - я ощущаю, как потоки моей невербальной магии расходятся по коридору, следом раздается треск стекол в доме.

Отчаяние, паника и страх сменяются яростью и ненавистью.

Наверное, в жизни есть вещи, которые никогда не сможешь простить. И то, что творит Рэйд сейчас, абсолютно точно не поддается прощению.

- Твое слово против моего, - усмехается Рэйд.

Затем его тон меняется на более мягкий, даже доброжелательный. И он это говорит с таким сожалением, словно это он в тупике, а не я:

- Ты не оставляешь мне выбора, Мори. Ты должна со мной остаться, понимаешь, милая? Ты нужна мне. Или ты забыла, кто я? В твоих же интересах стать вновь такой, какая ты мне нравилась раньше. Той, кого я полюбил. Не надо портить наши отношения.

Отношения? От этой фразы нервный смешок срывается с губ.

Но затем я сжимаю зубы и опять призываю невербальную магию, но дракон вновь быстро гасит мой порыв. Ругается на драконьем.

- Мерзавец, - произношу с чувством. - Я каждую минуту помню, что ты мерзавец! Изменник и предатель.

- А раньше эти губы произносили слова любви, - невесело отзывается Рэйд.

- Я уже искренне жалею об этом, - и ни капли не лгу сейчас.

Хочется оказаться подальше от него. В Ведомстве, к примеру, где ощущение защиты и спокойствия пропитывает воздух... Но мы с Ариадной не можем жить в кабинете у лорда Лэнгранда.

- Дорогая, - вновь произносит мужчина, вздыхает и говорит таким тоном, будто объясняет маленькому ребенку в сотый раз очевидные вещи, слишком ласково, примирительно: - Ты вынуждаешь меня быть этим самым чудовищем. Я хочу, чтобы ты прекратила свои истерики и была рядом со мной, как и прежде. Твое место рядом со мной. Понимаешь? То, что я встретил Иллиану не означает, что я перестал тебя любить.

- А разве не место рядом с тобой твоей Истинной?

- Каждая из вас занимает особое положение. Я уже говорил о том, что мой дракон признал ее. Так что считай, она - для дракона, ты - для меня. И, давай вернёмся к тому, что я видел в купальне. Покажи мне эту проклятую метку на твоей руке.

Рэйд задирает рукав моего платья, но не успевает ничего увидеть на моем запястье.

Я вновь прикрываю маскирующими чарами проступившие на коже узоры. Теперь из чистого упрямства и злости я решаю, что это он точно не увидит.

- Милый! - щебечет невинная Истинная, появляясь в разгар нашей ссоры в холле.

Зрачки Рзйда тут же становятся вертикальными, а хватка слабнет. Я использую момент и вырываю руки.

И мгновенно направляю потоком невербальной магии осколок треснувшего стекла к лицу его Иллианы. Наверное, в этот момент я настолько желаю вернуть свою дочь, что готова пойти на всё. За своего ребенка я готова не только умереть сама, но и убить.

Истинная пронзительно взвизгивает. Но я смотрю на Рэйда. Он сжимает челюсти до ходящих желваков. Его рука дергается в сторону девушки, в попытке заслонить ее от моего воздействия, и я замечаю, как на ней мгновенно проступает золотистая чешуя, а ногти на руке мгновенно заостряются и удлиняются.

- Верни мне мою дочь, - произношу четко и уверенно.

Вот только Рэйд смотрит не на меня, а на свою Истинную. И, к моему удивлению, смотрит сам с лёгким замешательством и некоторой неприязнью.

Я перевожу взгляд на девушку. Она бледна, а осколок стекла висит в воздухе аккурат возле ее щеки, даже не задев ее. И это я ещё не контролирую свою магию? Да я преподавала невербальную когда-то!

Но стоит опустить глаза ниже, и вижу как тонкая светло -желтая струя бодро стекает из под воздушного белого платья по её ноге, образовывая внизу на ступени большую и однозначную лужицу.

При виде этого зрелища, мне становится отчего-то легче. Как будто всё то, что меня когда-то связывало с этим местом, с Рэйдом, в момент испаряется. И это кажется таким правильным. Вот только запястье вновь обжигает лёгкой болью и покалыванием.

- А, знаешь, дорогой, она тебя достойна, - я улыбаюсь совершенно искренне и широко. - Вы действительно истинная пара. Очень подходите друг другу.

- Ты ее напугала, - говорит мужчина с таким видом, словно пытается оправдаться.

- Верни мне мою дочь, Рэйд, - произношу я тихо, но уверенно. - Иначе, в следующий раз твоя Истинная испугается более крупно.

Я терпеть не могу угрожать и произносить некрасивые фразы. Но сейчас я не леди. Сейчас я мать, у которой забрали ребёнка.

- Смеешь угрожать мне, Мори? - в янтарных некогда любимых глазах вспыхивает ярость. - Благодари своих богов, что я контролирую своего дракона, иначе ты бы поплатилась собственной жизнью за подобное!

- Где. Моя. Дочь? - с расстановкой произношу вновь.

- Увидишь ее скоро, любимая, - зло усмехается дракон. - Ты, главное, только уволься из Ведомства. Тебе стоит туда поехать и объяснить Тарэлю, что ты больше там не работаешь. Объяснить так, чтобы он поверил. Я не хочу, чтобы он заявился сюда в поисках своей помощницы.

- Я разнесу весь дом и тебя к бездне, - я говорю спокойно и уверенно смотрю в некогда любимые глаза, что теперь вызывают у меня лишь отвращение к их обладателю.

И понимаю, что не чувствую больше к Рэйду и толики того, что раньше испытывала. Ни любви, ни жалости, ни уважения. Этим действием он перечеркнул всё. Забирать у матери ее крохотное дитя даже зверь не стал бы.

Наверное, будь я дурой, я простила бы измену когда-нибудь, но не осталась, а отпустила бы искренне и со спокойной душой.

Но то, что он творит сегодня - прощать нельзя. За Ариадну я действительно готова безжалостно и хладнокровно убить и жертвенно умереть. Мой ребенок для меня дороже самой себя. Дороже всего на свете!

- Чем быстрее ты станешь покорной, тем быстрее увидишь дочь. Возможно, даже уже к ужину. И не вздумай своевольничать.

- Ты перешёл грань, - цежу сквозь зубы. - Ты не меня растоптал, Рэйд. Не мою жизнь, не мою любовь даже. Ты погряз в этой грязи сам. Вот увидишь, за всё, что ты творишь, боги тебя накажут, а я им помогу.

- Из-звин-ните, - подаёт голос невинная Истинная, и мы с Рэйдом тут же оборачиваемся, не сговариваясь, синхронно, почти в один голос раздражённо бросаем в ответ:

- Тихо!

Этого секундного момента хватает, чтобы осколок возле щеки девушки едва дрогнул. И Рэйд, используя эту секундную заминку с моей стороны , незамедлительно набрасывает на свою Истинную защитный плотный кокон.

- Надо же, а у тебя тоже есть зубки, - ухмыляясь произносит Рэйд, возвращая своим глазам человеческий зрачок.

- Теперь и я знаю твое слабое место, Рэйд. Не думай, что всё это тебе сойдёт с рук.

- С нетерпением буду ждать следующих твоих пустых угроз, любимая, - скалится так победно, словно уже получил статус правой руки Императора.

Сжав ладони в кулаки, мысленно ругаю себя за эту секундную потерю концентрации. А ведь почти удалось. Почти получилось. Я могла бы надавить. Я уверена, жизнь Истинной для него почти равноценна моей дочери. Именно моей, не его. Он потерял право на звание "отца".

Так же я понимаю, что рисковать жизнью малышки и ее здоровьем я не готова. На ее поиски у меня уйдет уйма времени. Рэйд умеет играть грязно. Именно так он годами расчищал себе дорогу ближе к Императору. Да, и Ведомство мне в этой ситуации ничем не поможет, ведь Рэйд тоже родитель. Они не вмешиваются в дела родителей.

Усмехаюсь собственными мыслям. Да какой же он родитель после всего?

Но, мне ничего не остаётся, кроме как действительно пойти на этот шаг, что требует этот мерзавец. Я поеду в Ведомство. Ведь ни разрушение, мне не вернут мою малышку, ни тем более угрозы его Истинной. Я не стану уподобляться этому мерзавцу. Рэйд сильнее физически и знает о подлости всё. А Ариадне нужна живая и невредимая мама...

И мою малышку вернёт только это чудовище, что ранее был мною горячо любим и желанен. А значит, мне придется сделать то, что он требует. Возможно, я что-нибудь придумаю по дороге Ведомство, я не теряю надежды.

В груди ощущается такая тяжесть от бессилия, от загнанности практически в угол.

Стоит сделать несколько шагов к выходу, как я решаюсь заявить, обернувшись:

- Не забудь, что наша помолвка не расторгнута официально. Не боишься, что Белые Жрецы Пресветлой узнают правду? Ты можешь продолжать обманывать Правителя, подданных государства, меня, даже запугивать служителей Храма...Но, богов ты не обманешь.

- Разумеется, Мори. А ты не забудь, что тебе идти будет некуда. Я сделаю всё, чтобы общественность не приняла тебя. Кому ты нужна будешь, родив ребенка от другого? Кто примет тебя такую? Испорченную девку. А я даю тебе шанс остаться и забыть о наших разногласиях. Даю шанс девочке жить в достатке рядом с отцом и матерью.

- Ты безумен, Рэйд.

- И ещё, дорогая. Не вздумай меня сдать. Иначе дочь ты больше никогда не увидишь. А тебя я потащу за собой, если начну тонуть. Ты ведь, практически, моя соучастница, - улыбка Рэйда - победный оскал.

Я лишь приоткрываю рот, чтобы достойно ответить. Но понимаю, что это не имеет смысла. Я отвечу достойно. Но уже не словами...

Глава 11

Стоит вернуться в Ведомство, как с сожалением отмечаю, что лорд Лэнгранд отсутствует. У его подчинённого - главы следственного комитета, что встречается мне в коридоре - узнаю, что Глава Ведомства отбыл по чрезвычайно важному делу.

Я не знаю, вернётся ли лорд Лэнгранд сегодня в Ведомство, но всё равно решаюсь его дождаться. Мои мысли крутятся лишь возле малышки. Я нетерпеливо отстукиваю носком туфли ритм на полу, поглядывая на часы практически каждые пару минут.

Понимаю, что ничего противопоставить слову Советника я действительно не могу. Она ведь и его дочь тоже. И от этого просто опускаются руки. Я ощущаю себя беспомощной и бессильной в такой ситуации.

Попутно пытаюсь вспомнить всё, что числится в недвижимости у Рэйда. Но вряд-ли бы он стал прятать от меня моего же ребенка там, где я с лёгкостью смогу найти. Да и допустит ли он это?

Неужели мне действительно придется сделать то, что он хочет? А ведь возможность освободиться и получить неприкосновенность была так реальна.

Я прокручиваю в голове возможные варианты того, во что лорд Лэнгранд, этот проницательный дракон, поверил бы. И понимаю, что совершенно не хочу ему лгать. Да и возможно ли солгать этому мужчине так, чтобы он действительно поверил?

Но на кону моя дочь, а значит, я должна. От бессилия и безысходности руки начинают дрожать, а ком в горле возрастает, выливаясь в неконтролируемый водопад слез по щекам. Нервы сдают. Я устаю быть сильной, мне хочется, как и любой женщине, быть слабой!

Моя малышка сейчас неизвестно где, но хотя бы с няней. Как смеет Рэйд творить подобное ?!

Я сажусь в кресло, уронив голову на руки. Затем просто растираю ладонями лицо, пока никто не видит. Так и сижу какое-то время. А ведь счастье вырваться от Рэйда казалось таким близким...

Грохот собственного бедного материнского сердца затмевает скрип отворяемой двери. Я даже не сразу обращаю внимание на тяжесть мужских шагов по приемной.

- Амора, посмотри на меня, - повелительно произносит лорд Лэнгранд , отнимая мои ладони от лица.

Запястье вновь обдает жаром, будто линии узора вмиг ожили и, по ощущениям, начали передвигаться по коже. Вот только к этому странному ощущению, от прикосновения лорда Лэнгранда по телу расходятся теплые потоки. Всего лишь одно касание!

Кажется, что лорд Лэнгранд пытается просто на меня ментально воздействовать, дабы привести в равновесие.

Это странно, ведь Клятва не разрешает прикосновения других мужчин, пока она действует. Но, почему тогда я не чувствую боли, почему она не наказывает за неповиновение? Я точно помню, что на Истинную связь подобные условия не распространяются, если верить тому, как Рэйд с этой невинной Истинной... Запрещаю себе тут же вспоминать это.

Может быть, Клятва постепенно теряет свою силу? Об Истинности даже думать не хочется, к тому же, будь я чьей-то Истинной, то должна была почувствовать это сразу.

Я перевожу затуманенный от слез взор и смотрю на начальника. Я должна быть сильной, ради Ариадны, я должна придумать, как нам вырваться из лап дракона. А значит, я должна солгать.

- Что случилось? - мужчина задаёт резонный вопрос.

Вертикальные зрачки, казалось, ещё более сужаются, преображаясь в две тонкие вертикальные линии. Выглядит немного пугающе. До такой степени, что я совсем неосознанно отвечаю:

- Он забрал и спрятал мою дочь.

О, Всемилостивые боги, это совершенно не то, что я должна произнести сейчас!

Но, это становится сильнее меня.

- Моего ребенка...Мою малышку, - говорю я медленно, почти добивая себя озвученным вслух.

Глупо вообще о таком заявлять, ведь правда в нашем государстве всегда на стороне дракона.

Лорд Лэнгранд отнимает свои теплые, чуть грубоватые ладони от моих рук и выпрямляется. На мгновение кажется, что ему нет до этого дела.

- И что он требует взамен? - задумчиво произносит мужчина, затем вновь переводит на меня внимательный взгляд.

- Мое увольнение из Ведомства. Простите, Тарэль, мне очень жаль, - я неловко поднимаюсь с кресла. - Благодарю за данную возможность работать с Вами.

Сожаление томится в груди от того, что с хорошим шансом о светлом будущем приходится попрощаться. Я собираюсь уйти, но лорд Лэнгранд ловит мое запястье, не давая сделать и шагу. Но делает он это не так грубо, как позволял себе Рэйд. Скорее бережно, но твердо. Так, что самой не хочется делать совершать ни единого шага в сторону двери.

Его пальцы греют запястье. И так хочется почувствовать себя слабой, беззащитной, ощутить твердое мужское плечо рядом, которое элементарно просто поддержит, не даст упасть.

- Возвращайся к работе, Амора.

- Милорд, при всем уважении... - кажется, сердце падает вниз.

Неужели драконы настолько бессердечны? Хотя, я и не рассчитывала на понимание. Неужели и этот дракон такой же, как Рэйд?

Мужчина не отпускает мою руку и глазами указывает на кресло.

- Тарэль, - твердо произношу, - я не смогу работать на Вас, Вы понимаете? Я не буду рисковать малышкой.

- Амора, я не договорил.

Ну, конечно... Пока дракон всё не скажет, можно и не рассчитывать на то, чтобы что-то предпринять, - усмехаюсь мысленно, понимая, что из одного капкана, вероятно, попадаю в другой.

- Говорите, - устало отзываюсь.

- Представь, что я твой личный джин и могу выполнить любое твое желание, - вдруг заговаривает он, глядя в мои глаза, медленно и плавно притягивая меня ближе.

Я, ведомая неизвестно какими силами, действительно приближаюсь к нему, но не делаю последнего шага, сохраняя безопасное расстояние.

- Это невозможно.

- Для небесного дракона нет ничего невозможного. Прежде, чем озвучить, хорошенько подумай, чего ты хочешь.

Я смотрю на лорда Лэнгранда и пытаюсь понять, шутит ли он.

- Тарэль, я глубоко уважаю Вас.

- Тебя, - поправляет меня мужчина, терпеливо ожидая ответ.

- Тебя, - киваю, но стараюсь мягко высвободить свою руку, хоть и совершенно не хочется этого делать отчего-то, - я хочу вернуть свою дочь. Это единственное мое желание.

- Может быть добавишь к этому что-то? Хорошо подумала над формулировкой?

Я прикусываю губу , погружаясь в раздумья. До конца не верю, что Тарэль исполнит абсолютно любое. Да и, какой ценой? Глава Ведомства достаточно влиятелен, на его стороне закон, но он - дракон. И необходимо теперь быть предельно осторожной.

- Не торопись, Амора, - лорд Лэнгранд отпускает мою ладонь, делает шаг назад и заводит руки за спину, словно давая мне выбор.

- Я не сомневаюсь в твоём могуществе, - обращаться к нему на "ты" немного неловко, непривычно. - Но ты знаешь Рэйда. Я не уверена, что против Советника императора что-то поможет. Да и я не верю, что Вам... тебе это под силу.

- Естественно. Клятва мешает поверить другому мужчине, - отзывается Тарэль, сохраняя беспристрастное выражение лица. - Предположим, что мне под силу всё, что ты попросишь.

Я кошусь на часы, которые показывают без четверти два часа дня.

- Амора, я даю слово дракона, что твоя дочь будет с тобой уже через, - он так же бросает беглый взгляд в сторону часов, - два часа. А уже через несколько дней ты окажешься в безопасности. Просто поверь в это.

- Вы знаете, где она может быть? - я хватаюсь за ниточку спасения.

Мне хочется задать ещё вопрос о том, как он предполагает можно обойти Клятву, но всё, что меня сейчас по истине интересует - мой ребёнок.

- Я узнаю и верну ее тебе. Как и каким образом - моя забота.

- Но действие Клятвы ещё двадцать с небольшим дней, милорд... И, согласно условиям, я должна возвращаться в дом Рэйда ежедневно, пока действует Клятва. Тарэль, я глубоко ценю Вашу...твою помощь, но боюсь, что это усугубит всё, - мне всё ещё сложно обращаться к нему на "ты", как велит мужчина.

И всё, что он сейчас говорит, кажется невозможным. Я всё ещё опасаюсь того, что Рэйд вновь может сотворить. Я должна быть предельно осторожна. Рисковать доченькой я не хочу. Он придет в ярость, когда я вернусь с малышкой в его дом. И, кто знает, как он это воспримет. Хуже того, что я даже спрятать малышку не смогу так хорошо, чтобы Рэйд ее не нашел. Найдет... Почует свою кровь и найдет, мерзавец!

- Амора, твой ответ? - спокойно спрашивает Тарэль.

- Вы ведь это делаете не просто так? - решаю спросить я.

- Исключительно от широкой драконьей души, - заверяет с улыбкой Тарэль.

Но его глаза не улыбаются, в них полыхает пламя эмоции, которую мне сложно разгадать. И сейчас, неизменно вертикальные зрачки, ещё больше делают его глаза драконьими. Замечаю, как на руках проступает серебристо-белая чешуя.

Я колеблюсь. Он просит просто поверить в почти невозможное? За два часа отыскать и вернуть мне ребенка. Зная Рэйда, малышка с няней могут быть уже на границе с другой империей.

Растираю виски. Мигрень от стресса разыгрывается всё больше.

- Амора, я дал слово дракона. А я, к твоему сведению, словами не кидаюсь.

- Просто поверить, да? - неуверенно произношу я, глядя на мужчину.

Он выжидает мой ответ. И, на мгновение, и правда кажется, что для лорда Лэнгранда нет ничего невозможного. Пытаюсь отыскать в себе эту самую веру в дракона. Наверное, помогает неуёмное желание воссоединиться с малышкой.

- Пожалуйста, верните её, - тихо произношу, вкладывая всю надежду, веру и жажду в эти слова.

- Не так сложно ведь, правда? - лорд Лэнгранд поправляет запонки на манжетах рукавов черной рубашки, затем покидает кабинет.

Наверное, я всё же должна отказаться. Но материнское сердце настолько истомилось без малышки, что я соглашаюсь быстро и отчего-то с лёгким сердцем, словно действительно верю в то, что лорду Лэнгранду всё под силу. Пока он отсутствует, я ощущаю странное непривычное спокойствие, будто моя девочка внезапно и правда в безопасности оказывается.

Его слова о нашей безопасности через несколько дней не выходят у меня из головы.

Я задираю рукав платья, что обнажает странные тонкие узоры на запястье. Они будто бы складываются во что-то смутно знакомое. Но я никак не могу сосредоточиться и понять, что они мне напоминают. Узоры становятся серебристо-белыми, яркими, отчётливыми. Но одна, крохотная часть, по-прежнему бледная, тусклая. Будто одна из лампочек не горит.

Странное ощущение понимания приходит в голову. Что, если это все таки метка Истинности? От осознания, по коже проносятся мурашки. Это кажется чем-то немыслимым, невозможным.

Почему сейчас? Что мне с этим делать? Как отреагирует на меня мой Истинный? И, к ужасу, я даже боюсь представить, кем мой Истинный может оказаться. А если у него отношение такое же, как у Рэйда к Иллиане, как к простой самке, дающей потомство?

А что, если у него есть любимая женщина? Что, если я стану той самой "Иллианой", что разрушит привычный уклад чьей-то жизни? Что, если у них есть дети? Что, если...

Множество вопросов одолевают голову.

Может быть, цвет узора означает именно принадлежность к виду дракона?

Я никогда не интересовалась Истинностью. В академии это не изучали, так как метки различаются и по виду дракона и по силам уз Истинности и по многим другим параметрам. Да, изучение влияния этих меток было невыгодным драконам. Да и разговоры не вели, кроме восхищённых. И в моем круге общения никогда Истинных пар не возникало. Да и драконы, не каждый обретал свою Истинную.

Прикладываю похолодевшие ладони к горящим щекам. Теперь я твердо уверена, что буду этому сопротивляться.

Я не хочу никакой Истинности! Не хочу больше никаких драконов в своей жизни! Разве что с начальником-драконом я готова мириться. Он источает безопасность.

Может быть, стоит задать ему вопрос, есть ли у него Истинная. Что, если есть? Значит, это не лорд Лэнгранд.

Испытываю некое сожаление от того, если на мне метка Истинности и моя пара - не Тарэль.

Да, и, разве я не должна была почувствовать нечто такое, что заставило бы меня понять, что у меня действительно есть Истинная пара?

Прислушиваюсь к себе - ничего не чувствую из того, что могло бы хоть как-то помочь определить.

Вероятно, это всё таки не Истинность. А, значит, я должна найти подходящую литературу.

Стоит двери в приемную отворится, как входит Ревелла, а за ней следует люлька на магический нити, в которой сладко спит Ариадна. Их сопровождают двое ведомственников в униформе, но в приемную не входят, а остаются за дверьми.

- Моя доченька, моя малышка, - кидаюсь к люльке тут же.

Малышка начинает кряхтеть, ворчать, просыпаться. Корю себя, что разбудила дочь, но не могу удержаться и прижимаю Ариадну к себе. Она успокаивается моментально.

Крепко и нежно держу малышку. Мне не хочется выпускать ее из рук.

- Как он собирался решить вопрос с кормлением? - сдвинув брови к переносице, шепчу я Ревелле.

- Ох, госпожа, - вздыхает няня дочери. - Вы, вероятно, извелись вся. Я бы что-то придумала, я малютку не оставила бы голодной. Удалось древними эльфийскими методами успокоить, укачать.

Я киваю, и, пока малышка бодрствует, ухожу кормить в экипаж...

...Вернувшись в приемную, мне хочется поблагодарить лорда Лэнгранда за возвращение моей малышки. Как только вхожу в его кабинет, то вижу, что Ревелла мило беседует с мужчиной за чашкой чая.

При чем старая эльфийка что-то говорит на драконьем, а Тарэль ей отвечает на эльфийском. Я, на мгновение опешив, даже забываю то, зачем пришла.

- Вы знакомы? - мои брови изгибаются в лёгком удивлении, а сама я пребываю на грани замешательства.

- Конечно, - невозмутимо отвечает Тарэль, занимающий своё кресло.

Ревелла чувствует себя вполне комфортно для гувернантки и няни малышки. Сидит не стуле, улыбается и кивает.

- Вы подослали ее прислуживать в дом Рэйда? - выдвигаю предположение, до смешного нелепое. Я решаю всего лишь пошутить.

- Именно, - без капли юмора отвечает Тарэль.

- Только не говорите, что она внештатный шпион, - улыбаюсь я неверяще.

Ревелла служит в доме Рэйда уже полтора года. Кажется, именно тогда мы впервые встретились с Тарэлем. Виделись мельком, успели только улыбнуться друг другу, когда Рэйд нас представил, но он смотрел на меня слишком долго, отчего Рэйд тогда взбесился.

- Ты сама это сказала уже.

- Но она же...

- Старая? - уточняет Тарэль.

- Эльфийка, - я корректно отвечаю. Хотя не представляю Ревеллу в штате Ведомства.

Тарэль внимательно смотрит на Ревеллу, как будто видит впервые.

- Правда? А я и не заметил, - смеётся глава Ведомства и добавляет уже более серьезно. - Ревелла моя няня в прошлом.

- Почему же Вы ее отправили в дом Рэйда?

Эльфийка собирается что-то сказать, но Тарэль строго смотрит на женщину едва заметно отрицательно качает головой, и та закрывает рот.

- Тарэль, Вы ничего не хотите мне рассказать? - я держу малышку и легонько ее покачиваю. Всё это до невозможности кажется странным.

- Я беден на рассказы, леди Ардельская, - разводит руками лорд Лэнгранд, но по его глазам отчётливо вижу, что ему есть, что рассказать.

Ариадна начинает плакать, а Тарэль левитацией отправляет со стола какую-то странную штуку, она висит в воздухе перед малышкой и, тихонько покачиваясь, гремит. Это успокаивает малышку, и та начинает улыбаться.

Рэйд никогда особо не проявлял внимание к Ариадне, не играл с ней. И я зачем-то провожу между ними ненужную параллель, сравнение.

Я решаюсь спросить про Истинность у первоисточника. Вероятно, свет прольет лорд Лэнгранд. Но, для начала, затаив дыхание, интересуюсь:

- Милорд, позвольте личный вопрос.

- Позволяю, миледи, - улыбаясь, кивает мужчина.

Интересно, есть ли у главы Ведомства Истинная? Сама себе мысленно даю оплеуху. Не должно меня касаться. Но, вероятно, если нет Истинной, то и знать он мало, что может об этом.

- У Вас есть Истинная? - и, кажется, что мир замирает в ожидании его ответа.

- Есть, но я её прячу.

Лёгкий укол разочарования ощущается в груди. На что я вообще рассчитываю? Что вдруг окажусь Истинной достойного мужчины? Не может же быть всё так просто. Поэтому я просто задаю вопрос, как прикрытие.

- А у драконов метка так же, как у его Истинной проявляется? - понимаю, что более точные знания мне даст лишь библиотека.

- У разных драконов по-разному, - уклончиво отвечает Тарэль, вот только на привычно спокойном и невозмутимо лице отчётливо проскальзывает толика напряжения. - А что?

Сказать про метку? Что, если это будет являться причиной, по которой я здесь не смогу работать? Что, если лорд Лэнгранд не захочет проблем с другим из-за метки?

- Не заметила у Рэйда метки на руках, - поясняю я, зачем-то вспоминая то, как он обнюхивал свою Истинную и находя в этом вполне правдивый ответ.

- Метка у дракона показатель того, что зачать ребенка он может лишь с Истинной. И исключительно наследника, дракона.

Киваю, а у самой взгляд почему-то падает на правую руку лорда Лэнгранда. Но из под черного манжета рубашки выглядывает пронзительно-белый бинт.

- Вы поранились, милорд? - удивляюсь я, ощущая вспышку сострадания.

- Что? - не понимает сразу дракон, затем отслеживает направление моего взгляда и усмехается: - Нет, я просто люблю украшать себя бинтами.

Я улыбаюсь. Кажется, начинаю понимать, когда лорд Лэнгранд шутит.

- А как же лекари ваши штатные? Вы их так хвалили, - прищуриваюсь я, приподнимая малышку, и целуя ту в пухлую щёчку. Малышка дремлет, но от поцелуя улыбается.

- Понятия не имею, за что платят этим шарлатанам, - отмахивается мужчина, а взгляд изумрудных глаз почему-то предупреждающе уходит в сторону притихшей старой эльфийки.

- Если хотите, я приготовлю заживляющую мазь, - предлагаю я.

- Полагаю, что это ни одна мазь не возьмёт, - легко произносит глава Ведомства, щелчком пальцев маскируя белый бинт в черный цвет, под цвет рубашки.

Я рассеяно киваю. Мое дело - предложить. Я действительно неплохо готовлю заживляющее из самых простых ингредиентов.

Теперь, обнимаю свою малышку, я понимаю, как страшно мне возвращаться в дом Рэйда. Как теперь быть? Что, если он вновь что-то предпримет, чтобы удержать меня?

Скорее всего, страх отражается на моем лице и лорд Лэнгранд мягким тоном произносит:

- Амора, иди и ничего не бойся. Будь сильной ради дочери. Если потребуется моя помощь, просто скажи об этом Ревелле. Я приставил своих людей к дому Рэйда. Каждый шаг Ревеллы с ребенком будет доложен сразу же мне. На маленькой леди теперь висит защитный артефакт, активируется тогда, когда матери или няни нет рядом. Поэтому не беспокойся больше за дочь. Договорились?

- Благодарю, Тарэль, - с чувством великой благодарности, признания и странной нежности произношу я. - Я, правда, очень сильно Вам благодарна. Если бы не Вы...

Я сглатываю, боясь даже думать о том, что могла утонуть в мести Рэйда.

Тарэль встаёт из-за стола, неспешно направляется ко мне. Затем снимает с безымянного пальца левой руки массивный перстень, камень которого серебрится белым при свете лучей солнца.

- Это должно находится с Ариадной. Всегда держи перстень при ней.

- Что это?

- Одна из сильнейших магических защит. Защита моей фамилии, семьи. Она подпустит близко лишь того, кто приблизиться к ней с благими намерениями. Других она разорвет на части.

Я приоткрываю рот в изумлении. Завидев мой лёгкий испуг, Тарэль кривит губы в улыбке:

- Шучу, Амора. Других защита просто отбросит и оглушит. Так, что на восстановление потребуется не один десяток дней. Даже дракону.

Я тут же сую перстень в маленький нагрудный кармашек комбинезона малышки и магией быстро зашиваю тот.

- Почему Вы так добры? - резонный вопрос срывается с губ. - Ведь подобный жест, с учётом фамильной защиты... Вряд-ли бы обычный человек мог такого удостоится от дракона.

- Может быть я не бескорыстен. И преследую свои цели.

- Какие?

- Например, - дракон слишком внимательно смотрит в мои глаза, отчего становится неловко, - заполучить твоё расположение. И тебя саму.

Я широко улыбаюсь сказанному. Это сказано драконом так легко, словно мы говорим о какой-то ерунде.

- Вы всё шутите, милорд?

- Как знать, - усмехается мужчина. - Перстень береги. К сожалению, такую защиту для тебя я организовать не смогу пока что.

Я киваю и покидаю кабинет главы Ведомства в странных чувствах. На душе отчего-то чувствуется лёгкость и радость.

Стоит закрыть за собой дверь, как чувствую, что Ариадна засыпает прямо на руках.

Что ж, теперь Рэйд не сможет спрятать мою дочь. От ведомственников ничего не укроется. Да и приблизиться сам так же не сможет. Жаль, что в нашем государстве все законы делают драконов равнее и правда в большинстве своем случаев на их стороне.

Я решаю дождаться Ревеллу внизу, но запоздало понимаю, что люльку Ариадны, что осталась возле моего рабочего стола, не привязала магией. Возвращаюсь туда почти на цыпочках, дочка уснула на руках, и я осторожно и бережно перекладываю ее в люльку, привязываю магией к себе. Стоит тихонько пройти к двери мимо кабинета Тарэля, как слышу отголосок разговора.

- Тарэль, почему ты ей не скажешь? Бедная девочка так страдает, - с упрёком произносит няня Ариадны.

- Эта бедная девочка - сильная женщина. Об особенностях метки ей знать пока нельзя. И я хочу увидеть лицо Рэйда, когда всё произойдет. К тому же, если Рэйд узнает правду о метке, то может пойти на более агрессивные действия. И тогда многое будет под угрозой. А я не желаю рисковать ни своим положением, ни Ведомством, ни дядей. Ни, тем более, Аморой.

И мне от этого становится тревожно. Что происходит? Какую ещё правду?

Я колеблюсь. Женское любопытство умоляет послушать хоть ещё немного, но страх быть застуканной требует немедленно прекратить. Решение приходит со стороны Ариадны. Дочка начинает всхлипывать и просыпаться и я решаю все же к своему сожалению покинуть приемную...

Глава 12

Лорд Тарэль Лэнгранд.

- Глупый мальчишка! - Ревелла нависает надо мной, да так, что становится не по себе. - Вот что ты натворил?

- Ревелла, ты разговариваешь с главой Ведомства, - напоминаю ей я, не отрываясь от прочтения отчёта главы следственного комитета Ведомства. - Мальчишкой я был тридцать лет назад.

- Нет, я разговариваю с глупым мальчишкой! Что тридцать шесть, что шесть, то, что ты сотворил - немыслимо!

Я поднимаю взгляд и смотрю на нее исподлобья.

- И твои такие грозные взгляды оставь для других, я помню тебя ещё вот таким, - старая эльфийка, словно молодая, резво вскакивает со стула и опускает ладонь, показывая мой рост в детстве. - Помню, как гоняла тебя от бассейна, когда ты собирался туда...

- Ревелла!

- ...напрудить! Помню твое первое обращение в дракона, когда ты заявил, что...

- Ревелла, хватит.

- ...хочешь быть эльфом, а не драконом.

- Все мы были детьми. Даже ты, - вздыхаю я, зажмуривая глаза, ощущая резь от усталости. - Хотя, иногда кажется, что ты уже родилась такой - сварливой старухой.

- Ты пошел против природы, Тарэль! Ты должен ей все рассказать. Девочка заслуживает знать правду, - хмурит брови Ревелла.

- Я никому ничего не должен, сама все узнает. И не беспокой меня по ерунде.

- Глупый мальчишка, сотворить такое, - поджимает губы старая эльфийка. - Ты должен всё исправить, Тарэль! То, что ты сотворил - уму не постижимо! Что на это скажет твой дядя?

- Дядю не трогай, ему и так стрессов хватает ежедневно с этими... - я махаю рукой, стараясь не ругаться при эльфийке. - Советниками.

Мой дядя меня поддержит, ведь для нашего рода Истинная - это то, что позволяет нам достигать невозможного. Кто ж такое сокровище не убережёт? Поэтому и пришлось идти на крайние меры. Именно благодаря своей Истинной мой дядя стал императором в свое время.

Я задумываюсь, вспоминая, как впервые встретил Амору на короткой встрече с Рэйдом, когда тот выезжал по делам вместе с ней. Это было полтора года назад. Ровно за несколько дней до их помолвки, где Рэйд, понимая мои взгляды, уговаривает Амору на Клятву.

Именно тогда мы с моим драконом почувствовали в ней что-то, из-за чего нас потянуло к ней. Тяга была настолько сильная, что мне едва не снесло крышу. И мне, и моему зверю. Пришлось с головой уйти в работу. Но, взглянув на ее руку, к своему сожалению, не заметил на ней метку. Именно с меткой, я мог бы заявить свои права.

Сильный дракон всегда почувствует свою Истинную пару задолго до появления метки.

Мы со зверем ждали. Ведь что я противопоставлю ? Свое чутье?

Уверенный, что есть ещё время, я вынужден был отлучиться на юг империи по личному расследованию нарушения законов со стороны Советников.

Рейд прекрасно видел, как я смотрю на Амору. Одного взгляда хватило, чтобы Рэйд все понял и оградил её от общения со мной. Во второй нашей встрече я утвердился в своих ощущениях, видя в ней свою. Но, было уже поздно. Из-за Клятвы, метка Истинности не могла проявиться.

Клятва была достаточно сильно подкреплена любовью и счастьем Аморы с лордом Арраксаским. Надо ли говорить, как сходил с ума мой зверь всё это время до момента, когда я нашел решение...

А сейчас, когда счастье Аморы разбилось вдребезги, а любовь начала угасать, действие Клятвы постепенно начинает уходить. И метка, которая должна была проявиться ещё полтора года назад, набирает свою силу, о чем свидетельствует то, что я могу касаться моей Истинной беспрепятственно. Клятва спадёт - я заберу Амору. Осталось подождать совсем немного.

- Ревелла, ты прекрасно знаешь, что Рэйд не оставил мне выбора.

- Глупый мальчишка, а Иллиана чем заслужила? - упирает руки в бока старуха.

- Заслужила, - отвечаю расплывчато.

.. тем, что вообще попалась мне там, где никого не должно было быть.

Я год искал Черных Жрецов богини любви, о существовании которых не знал до определенного момента даже я - глава Ведомства.

Я задействовал все свои связи, всех людей до единого в каждом уголке нашей империи. Мы перерывали каждый клочок земли.

Черные Жрецы когда-то служили Пресветлой, а теперь они не гнушаются грязных ритуалов против самой природы и богов, и не боятся кары богини любви.

Иллиану я встретил как раз у них... Всего один ритуал, чтобы всё изменить кардинально.

Несколько месяцев назад

- Ритуал сработает? - черная утепленная накидка с капюшоном не выдает во мне ни мою принадлежность к Ведомству, ни мою личность, ни тем более того, что я дракон.

- Мы не знаем ни кто у него Истинная, ни того, когда она должна появиться, и не знаем, предначертано ли вообще ему судьбой обрести Истинную пару, - произносит один из Черных Жрецов, зажигая факелы по круглому выступу разрушенного храма Пресветлой.

- Превосходно, - саркастично отвечаю я, глядя на бледную молодую девушку с весьма пышной фигурой. Иллиана стоит и со скучающим видом рассматривает свои ногти. - Как я узнаю, что всё сработало?

- Метка либо проявится, либо нет, - отвечает старший Жрец, выкладывая на алтаре реквизиты для обряда.

- Есть что-то, что я должен знать? - повернувшись к девице, приподнимаю бровь и спрашиваю Иллиану.

- Нет, - твердо отвечает это далеко не невинное создание. - А этот дракон точно защитит меня?

- Точно. Как и все драконы, он способен на это, я уверен, - усмехаюсь, поворачиваясь обратно к Жрецам.

- Ритуал сложный, может получится, а может и нет, - отвечает старший, кивая другим своим собратьям по черной магии.

- Сроки? - сухо спрашиваю, а сам прикидываю в голове дальнейший план действий.

В любом случае оставлять Черных Жрецов Пресветлой на свободе я не намерен. Узнай кто другой об их местонахождении и о том, что можно вот таким образом вмешиваться в природу, то беды не миновать. Но, со Жрецами я разберусь позднее. Мои люди ждут отмашки.

- Может быть через месяц проявится метка у Иллианы, а может и через год, - отвечает старший Черный Жрец. - Ритуал замены Истинной сработает только в том случае, если тому дракону полагается истинная пара. Природа посчитает, что баланс сохранен и последствий не будет. Куда хуже было бы, если просто вызывать метку Истинности. Такое богиня точно узнает быстро. Да и, она будет искуственная, дракон такую вполне вероятно не признает.

Жаль, что Клятву разорвать нельзя. Её приносят люди, а не создает природа. А вот Истинность уже даётся богами. Несправедливо, но мы можем вмешиваться лишь в природу.

- Те, от кого ты бежишь, - спрашиваю вновь Иллиану, - из нашей империи?

Девушка хмурится. Пытается разгадать, как я это понял, затем просто мотает головой отрицательно.

К Черным Жрецам приходят те, кому нечего терять, кто в отчаянии и плевать хотел на кару богини, понимая, что если не использует последний шанс, то потеряет всё. К счастью, этих жрецов находят лишь единицы.

- Лучше бы ты в Ведомство пришла, а не к Черным Жрецам, - выдыхаю, внутренне даже жалея девицу.

- У меня венец безбрачия, его надо снять было, - заявляет нахально девушка, - и прилепить на кого-то другого. Кто меня такую возьмёт то? А то, что предложили Вы - для меня выход.

Разумеется, что история Иллианы меня не волнует. Она сама виновата, что знает о существовании Черных Жрецов и приходит сюда.

- А метка точно никуда не пропадет? - волнуется Иллиана, подходя ближе.

Старший Жрец достает клинок и резким движением вспарывает нежную кожу на запястье Иллиана. Та вскрикивает и растерянно смотрит, как темная кровь льется на алтарь, затем тонким нитями достигает центра камня, вырисовывая необычные символы.

- Истинность у Вас, милочка, будет настоящая, и метка тоже, - обиженно поджимает губы один из Жрецов. - Мы просто с одной неизвестной девушки, переносим ее на Вас...

Сам ритуал ничем не примечателен. Я почти не слежу за происходящим, но стоит обряду завершиться, как ко мне подходит старший Жрец.

- Девушка не сможет родить дракону, - вздыхает седовласый старец, - ритуал может не сработать.

- Не сможет? Как это не сможет? - сдвигаю брови к переносице, оборачиваюсь и прожигаю взглядом девицу, что скучающе рассматривает колонны павшего храма Пресветлой.

- У нее не функционирует детородный орган, затяжная болезнь в юности нанесла непоправимый вред здоровью. Девушка полагала, что нам это исправить под силу, заменить ей ее неработающий орган, - смеётся старший Жрец.

Я оборачиваюсь к Иллиане:

- Ты должна была сказать.

- А зачем? - напрягается девица.

Да, Рэйда ожидает сюрприз, если ритуал всё таки сработает.

Настоящее время

План тогда родился моментально. Иллиана от кого-то бежала, и совсем была не против найти покровителя. К тому же, с помощью всё тех же Жрецов собиралась стереть со своей судьбы венец безбрачия.

Поэтому Жрецы за огромное состояние и провели ритуал - рокировка истинных. Я не знаю, кто должна была быть Истинная у Рэйда, но теперь это Иллиана. Так что, я практически уберёг неизвестную несчастную от тяжёлой участи стать парой лорду Арраксаскому.

- Ты совершил немыслимое! Бойся кары богини, - поджимает морщинистые губы эльфийка и смотрит так, словно кара богини меня немедленно настигнет в виде самой Ревеллы.

- Я совершил то, что должен был, - резко отвечаю, скрывая свое раздражение на очередные ее причитания. - Рэйд забрал мою Истинную, привязав к себе Клятвой. Я же подарил ему его пару. Он должен мне сказать спасибо.

И до свадьбы Рэйда с Иллианой, я не знал, что Истинность не вписывается в правила Клятвы.

Я рассчитывал, что Рэйд аннулирует вначале Клятву и отпустит мою Истинную. Но, метка , по всей видимости, стала проявляться ровно тогда, когда любовь Аморы к этому ублюдку пошатнулась.

Оставалось дело за малым, отправить Иллиану на их свадьбу. Так совпало, что метка Иллианы проявлялась постепенно, а когда набрала свою силу так, чтобы Рэйд точно не медлил, то это совпало с днём свадьбы с Аморой.

- Ты глупый мальчишка, - разочарованно произносит Ревелла.

- Только в том, что потерял столько времени в поисках решения, - откладываю отчёт и вновь растираю глаза.

Наверное, надо хоть раз за три дня поспать, это расследование меня скоро с ума сведёт. Пятеро из семи Советником проверены, есть алиби, они чисты перед законом. Остаётся лорд Арраксаский и лорд Стеррхел, Советник по правовым вопросам и, по совместительству, судья.

..Сложно заводить друзей, зная, что если они переступят черту, то я вынужден буду их посадить. Зная характер лорда Арраксаского, я почти уверен, что накопаю на него ещё больше грязи. Почти всё указывает на него даже в особо важных делах государства, таких, как дипломатическая миссия в соседнюю империю. Всё указывает на то, что он заключает сделки в обход Императора, намереваясь перевозить за границу то, что не должно покидать империю. За круглую сумму. Если это подтвердится, то Рэйду будет грозить практически пожизненное содержание в темницах...

Ревелла молчит, лишь сверлит меня своими морщинистыми блеклыми голубыми глазами.

- Не знал, что у них есть ребенок. Почему ты молчала? - нарушаю молчание.

- Потому, что не знала, как ты со своим зверем воспримешь подобное.

- Ты ожидала, что мой дракон сожрёт ребенка моей Истинной? Или как я, по-твоему, мог отреагировать? - скрывать раздражение от самого разговора больше нет желания. - Отдать дитя в пансион? Тебе на воспитание? Что, Ревелла, я могу сделать такого, что от меня стоит подобное скрывать ?

Эльфийка вздыхает, качает головой и ругается на своем языке.

- Я всё слышу и понимаю, - сухо отмечаю я, возвращаясь к отчету, скрывая за его изучением свои воспоминания.

- Богиня любви не прощает такого самоуправства, - поджимает губы старая эльфийка. - Испортить столько судеб! Как ты вообще пошел на подобный ритуал?

- Я опоздал на их помолвку из-за государственных дел. Что мне, прикажешь, надо было делать? Я сделал то, что на тот момент считал действенным, чтобы вернуть себе Истинную.

Амора будет свободна. Но вот их помолвку мы расторгнем, брак признают не действительным. В глазах общественности - Советник будет по уши в дерьме. Останется только то, чтобы Амора подтвердила или опровергла его алиби на важные даты. И мне остаётся придумать, как повернуть расследование так, чтобы не привлекать ее к ответственности, а сделать свидетелем, жертвой.

И я сделаю всё по закону.

- Не боишься, что богиня отнимет у тебя Амору?

- Богиня ее точно не заберёт, иначе представь, что тогда начнётся? Все узнают о том, что можно провести подобный ритуал и обмануть природу, богов. И так единицы знают о существовании Черных Жрецов. И я бы не знал, не поймай я тогда сына одного из них, что сейчас гниёт в тюрьме за грехи своего покойного папаши.

Чёрные Жрецы сейчас в тюрьме, как на курорте. Им я это обещал и держу свое слово. Не посадить я их не мог. То, что они творят, не должно быть доступно другим, желающим вмешаться в природу. Несмотря на то, что казнь их не состоится, пожизненно они отсидят. Но, в комфорте. О них действительно будут заботиться. Это моя плата за их ритуал.

- Не так тебя воспитывали. Ты все тот же глупый мальчишка, которого я няньчила в детстве. Немедленно исправь всё! Все должны быть на своих местах.

- Я потратил уйму средств, времени и сил моих подчинённых на поиск Черных Жрецов Пресветлой. И, к твоему сведению, ритуал необратим.

- Всемилостивые боги, - эльфийка прикрывает рот ладонью, качает головой, но не сдается. - Если Амора узнает? Как вообще ты себе представляешь объяснение с ней?

- Знаешь только ты и Иллиана. Она ради денег готова на всё. К тому же, она принесла мне клятву на крови. Не расскажет. Ты не расскажешь потому, что иначе меня казнят. Ты же не хочешь моей смерти, нянюшка? Законом карается вмешательство в природу.

- Глупый мальчишка!

- Ревелла, достаточно твоих нотаций. Иди и присматривай за девочками.

Женщина цокает языком, недовольно вытягивает губы в тонкую линию. Прекрасно понимает, что она должна заботиться об Аморе и Ариадне.

- Или ты исправляешь немедленно всё, или я... Я что-нибудь с этим сделаю сама!

- Давай, - охотно соглашаюсь, откидываясь на спинку кресла. - Меня отправят на казнь, Рэйд никогда не оставит в покое Амору, отберёт ее дочь. Прекрасное развитие событий, а главное, какое счастливое для стольких действующих лиц.

Эльфийка ещё некоторое время сверлит взглядом меня.

- Тарэль, - осуждающе качает головой старая эльфийка. - Не так тебя дядя воспитывал.

- Ты прекрасно знаешь, что мои руки связаны до тех пор, пока ее метка не проявит себя полностью, - спокойно проговариваю я то, что лежит на поверхности.

Ее метка должна обрести силу. Ведь Рэйд может навредить ей куда серьёзнее. А я не желаю, чтобы моей истинной вредили. Как бы не хотелось ее вырвать из лап Рэйда, уберечь и спрятать, я должен сохранять контроль над собой. Мой брат, мой зверь, к счастью, меня поддерживает. Так же, как и я всегда обращаюсь к нему за советами.

- Знания облегчат ей сердце. Скажи ей, - продолжает настаивать Ревелла.

- И усложнят оставшиеся дни в доме Рэйда. Ты его знаешь, неизвестно как мой заклятый друг отреагирует на подобную новость.

Я ощущаю силу и непрерывное одобрение зверя. К тому же, моя метка проявилась лишь сейчас. Уверен, у Рэйда этой метки не появлялось. Иначе бы Амора не забеременела.

А, значит, Рэйд всё же слабее. И это воспринимается мною с торжеством.

- Глупый мальчишка, - укоризненно поджимает губы эльфийка. - А книги зачем повсюду отозвал? Совсем у вас в Ведомстве нет работы?

Книги... Если Амора раньше времени поймет, что она - моя, то это лишь напугает ее. Особенно, после Рэйда. Во-вторых, она себя выдаст. Взглядом, эмоциями, поведением. Рэйд непременно всё прочитает по ней, и, кто знает, что он выкинет ещё. Я не готов рисковать Аморой. Но, хуже всего и опаснее - другое.

Ведь она поймет, что несёт в себе наша метка и чем она особенная. А вот это я решаю оставить на десерт. Придет время и я сам расскажу всё. Только тогда, когда она будет в безопасности. Иначе пострадает моя семья, мое Ведомство будет под угрозой существования, начнутся мятежи. И к моему дяде возникнут вопросы... Много вопросов. А этого я допустить не могу.

Я покачиваюсь плавно на спинке кресла. Затем откидываю голову назад, затылком перекатываюсь в сторону окна.

- Глупый мальчишка!

- Я влюбленный дракон, - раздражённо отвечаю эльфийке.

- В твоём случае, это одно и тоже! - выговаривает старуха. - А если бы с твоей Истинной, с Аморой кто-то бы провел подобный ритуал? Поменял бы их местами?

- То он был бы уже мертв! - рявкаю я, выйдя из себя ее абсурдными вопросами. Зверь внутри недовольно рычит.

- И чем тогда ты лучше лорда Арраксаского? - качает головой Ревелла, встаёт с кресла и собирается уходить.

Тем, что хотя бы не порочу доброе имя расы драконов.

Я стискиваю зубы, сжимаю челюсти до скрипа зубов и даю понять, что разговор окончен. Ревелла покидает наконец мой кабинет.

- Лорд Лэнгранд, - в кабинет после стука входит глава следственного комитета. - Вы просили проверить алиби Советников на совпадаемые даты. Здесь все материалы. Желаете сами ознакомиться или доверите мне?

- Позже. А как насчёт книг? Все изъяты?

- С некоторыми личными библиотеками возникли трудности. Но мы устраняем их. К концу дня всё будет завершено, - глава следкома что-то ещё хочет спросить, я вижу по глазам.

- Говори.

- Лорд Лэнгранд, при всем уважении, я думаю, что подобное расточительство сил Ведомства на какие-то книги...

Я взглядом вынуждаю его замолчать.

- Твое дело исполнять, а не думать, Ренгрем.

Он вздыхает слишком шумно. Это режет слух. Затем, покачнувшись на пятках и заведя руки за спину, молча кивает и покидает мой кабинет, оставляя меня в долгожданном одиночестве.

- И без тебя знаю, что это расточительство, - ворчу себе под нос. - Посмотрел бы я на тебя, если бы дело касалось твоей Истинной пары.

Первый, кем я займусь теперь вплотную, будет Советник лорд Рэйд Арраксаский.

Глава 13

Леди Амора Ардельская

Я бы, возможно, после произошедшего отослала Ревеллу с малышкой подальше, спрятала бы их, но Рэйд найдет. Он непременно найдет и отыграется на нас.

Ведь подобное его разозлит ещё больше, я не могу рисковать малышкой. Да и она должна быть рядом с мамой. Но теперь, когда у нее такая мощная защита самого Главы Ведомства, то мне отчего-то становится так легко и спокойно, что я просто улыбаюсь.

Вот только мне то как прожить в этом доме ещё целых двадцать с небольшим дней?

Все то доброе, что я когда-либо испытывала к Рэйду, перечёркивает то, что он забрал от матери ее дитя. Забрал от меня мою трехмесячную девочку, подверг ее стрессу!

Ладони сами собой сжимаются в кулаки. Но я должна сохранять самообладание. Внутренне меня трясет, хотя внешне я сохраняю спокойствие.

По пути к дому, мы заезжаем в две библиотеки. Но там нужной мне литературы не оказыается. Ещё в две библиотеки направляет запросы Хранитель фолиантов и свитков, но и откуда приходит ответ, что внезапно нужные мне книги изъяли из оборота. Временно ли, или вовсе их кто-то отозвал зачем-то, остаётся неизвестным. Ещё одна библиотека, как последняя надежда, остаётся в пригороде столицы. Решаю перенести ее посещение на завтра, так как становится уже время закрытия.

Запястье на руке вновь предательски чешется, кожу жжёт. Хочется приложить лёд, как минимум.

Линии узоров проступают чётче, метка становится насыщеннее, ярче. И мне стоит прикладывать больше сил, чтобы держать на нем маскирующие иллюзорные чары в доме Рэйда.

Люлька с малышкой плавно покачивается, следуя за мной по саду резиденции Арраксаского. Ревелла молча идёт чуть позади люльки, присматривая за малышкой.

К моему облегчению, Рэйд в доме отсутствует, о чем меня оповещают предусмотрительная прислуга. От них я узнал, что лорд Арраксаский явится лишь к полуночи, так как его вызвали во Дворец Советов.

Истинной его нигде не видно. И, это тоже к лучшему. Я не в настроении лицезреть очередной театр одного актера.

- Не волнуйтесь, госпожа, - мягко произносит старая эльфийка. - Вам с Ариадной ничего не грозит. Я обязательно что-нибудь придумаю, чтобы защитить вас. Я поговорю с другими слугами, незачем господину сегодня знать о том, что Вы вернулись с малышкой в дом. Сам он прибудет поздно. Утро вечера мудренее.

- Благодарю, Ревелла, - я отпускаю няню, а сама остаюсь в детской.

Усталость и стресс мгновенно погружают меня в сон сразу после того, как Ариадна засыпает. Я успеваю с ней лишь немного поиграть, покормить и укачать...

****

- Светлого дня, милорд, - я вхожу в кабинет Тарэля следующим утром. К счастью, встреча с Рэйдом утром меня миновала. - Я была в двух библиотеках города. Отправила запрос еще в три.

Я складываю руки на груди и пристально вглядываюсь в глаза дракона, намереваясь уличить его в том, что он поспособствовал пропаже книг даже из главной столичной библиотеки. Я замечаю, как краешек губ мужчины дёргается вверх, рисуя на чувственных губах кривую усмешку. Так, словно его это забавляет!

- Хвалю. Целеустремленность всегда в цене, - не отрывая взгляда от документов, весело отвечает лорд Лэнгранд. В его голосе нет той сухости, с которой он отвечает подчинённым, и это подкупает.

- Лорд Лэнгранд, я подозреваю, что книги просто были изъяты, при чем накануне, - делюсь я подозрениями. - Ни одной книги, где можно было бы прочесть о подобной метке, просто нет.

- Надо же, - совсем поддельно удивляется дракон, откладывая исписанные пергаменты в сторону , - и кому в голову только подобное пришло.

- Например, Вам, - произношу бойко, но сама вдруг начинаю испытывать странное чувство замешательства. - Вы не хотите, чтобы я узнала о значении метки. Почему?

Мужчина поднимает голову, неторопливо откладывает документы, да так, что кажется, будто просто тянет время. Затем изумрудные глаза дракона поднимаются на уровень моих, и теперь Тарэль смотрит на меня чересчур внимательно, словно изучает каждый миллиметр моего лица.

От его взгляда становится даже щекотно. Хочется смущённо улыбнуться, но я прикусываю внутреннюю часть щеки, дабы сохранить серьезность.

Лорд Лэнгранд растягивает губы в лёгком намеке на улыбку, понимая, что я стараюсь сохранять лицо. Затем, мужчина, сцепив руки в замок, ставит локти на стол и уже взгляд его меняется, становясь до странности необычным для дракона: в глазах танцуют смешинки.

- Амора, ты обвиняешь главу управления Ведомством Империи в том, что я отправил целый отдел во все библиотеки столицы, личные хранилища, а так же академии, дабы изъять литературу?

- Вы потратили на это целый отдел? - недоверчиво переспрашиваю, а затем приходит понимание и мои брови изгибаются в изумлении: - Погодите... В академии и хранилища тоже?

- Я потратил на это всю ночь, - лорд Лэнгранд откидывается на спинку кресла. Такое ощущение, что это просто для него игра. - Да, виноват, вошёл во вкус. Не люблю мелочится, - теперь на красивых губах мужчины играет добрая усмешка.

- Хорошо. Будем честными друг с другом, - вздыхаю я. - Если бы это была метка Истинности, то она была бы красочная и яркая, как у... - я сглатываю, прислушиваясь к себе. С каждым новым днём мне становится легче упоминать и Рэйда и его Истинную.

- Как у кого?

- У Истинной лорда Арраксаского, - теперь он для меня просто лорд Арраксаский. - Но моя не настолько яркая, но и не бледная, словно еле нанесённая. Узоры обычно золото с белым, а у меня - серебро. И это точно не клятва, Ведь Рэйд слишком бурно отреагировал на нее. И я сомневаюсь, что это метка Истинности, иначе это была бы насмешка богини. К тому же, я ничего не ощущаю из того, что можно было бы отнести к Истинности.

- Он не видел? - Тарэль вмиг становится серьезным.

- Мельком, не разглядел. Был под внушением своего дракона, кажется. Теперь он требует ее показать. Мне приходится прилагать усилия, чтобы маскировать метку, но Рэйд слишком силен и однажды расколет мои чары.

- А зачем ты прячешь ее? - новый вопрос мужчины ставит в тупик. Изумрудные глаза с хитрым прищуром смотрят заинтересовано, не скрывая любопытство.

Наверное потому, что лорд Лэнгранд просил не показывать. Или из злости на Рэйда. Или же есть другая причина, но ответить однозначно я не могу. Мешкаюсь с вопросом, и, Тарэль переводит тему:

- Лорд Арраксаский больше тебя не тревожил?

- Он с его Истинной вернулись поздно. Мне повезло, я заперлась в детской. Утром я, прежде, чем уйти, наказала Ревелле собрать малышку и немного погулять до первого кормления. Мне нужно немного времени, чтобы что-то придумать...

Дракон кивает. Его взгляд скользит мне за спину, а выражение лица становится беспристрастным, почти каменным.

- Лорд Лэнгранд, требуется Ваше присутствие. Дело срочной важности, - докладывает один из подчинённых.

- Амора, подготовь досье на лорда Арраксаского, материалы принесут тебе на стол. Изучи все даты, в которые Рэйд отсутствовал в государстве. Я не смею тебя просить о том, чтобы подтвердить его алиби на запрошенные числа, но, если ты решишь опровергнуть или подтвердить, это несколько ускорит ход расследования.

Я лишь рассеянно киваю.

Остаток дня я просматриваю документы.

В те дни, когда делегация из содружественной империи находилась у нас, Тарэль отлучался на пять дней. Я знаю точно, что он был в столице, хотя слуги готовил экипаж на дальний путь... И мне показалось это странным. Всё было явно для отвода чужих глаз, что Советник будто бы отбыл по делам. Именно от внезапно исчезнувшего впоследствии нашего слуги я узнала, что Рэйд находится в его южной резиденции. И именно тогда налаживать торговые пути та империя согласилась. Но спустя время вдруг отказалась. Они должны были осуществлять поставки рудных материалов на бартерной основе.

Тогда Рэйд ходил хмурый, а после отказа содружественной империи нашему императору официально, Рэйд нас отвёз на праздничный ужин. Причина была высосана из пальца - наша годовщина, которая должна была быть только через месяц...

Рэйд до сих пор уверен, что на некоторые моменты я все эти годы закрывала глаза и, по его скромному мнению, не видела.

И сейчас передо мной стоит дилемма: поделиться подозрениями и рассказать всё главе Ведомства или же подтвердить алиби Рэйда для других глаз - его не было в столице в те дни.

Я беру время на "подумать" и оставлю графы незаполненными...

Вечером возле главных ворот Ведомства меня ожидает няня с Ариадной. Я не смогу спрятать малышку так, чтобы Рэйд не нашел. Ведомство не вправе вмешиваться в подобное, так как мы оба ее родители. Поэтому, испытывая чувства тревоги и ненависти к некогда любимому мужчине, мы с Ариадной и старой эльфийкой возвращаемся в дом лорда Арраксаского. Малышка должна быть рядом со мной. Поэтому я прокручиваю в голове всё, что помню из академического курса по боевой подготовке. Это крохи, хоть я и не боевой маг, но несколько приемов знаю.

Прохожу мимо гостиной, где сидит Иллиана. Ловлю себя на мысли, что произношу ее имя уже без злости и обиды. Для меня она просто его Истинная, но уже с именем.

- Что с твой рукой? - замечаю, как девушка бережно заматывает бинтом правое запястье.

Девушка дёргается испуганно и тут же начинает заматывать быстрее.

- Ты поранилась? - зачем-то интересуюсь. Наверное, мне даже несколько жаль бедняжку.

- Да, немного. Заживёт, - сиротливо озирается Истинная Рэйда.

Я делаю выдох и достаю из сумочки заживляющую мазь, что приготовила на скорую руку для Тарэля, пока мы ехали в экипаже.

- Я обработаю. Хорошо? - обращаюсь к девушке ласково. В конце концов, всё, что произошло - к лучшему. А Рэйду я благодарна лишь за Ариадну.

- Не подходите, - испуганно смотрит нежная особа.

Ну, разумеется. Рядом со мной няня Ариадны, поэтому Истинная будет играть свою роль.

- Хорошо, я оставлю на столике, обработай сама, - равнодушно пожимаю плечами и ловлю на себе взгляд девушки. - Что такое?

- Ничего. Спасибо Вам, - это нежное создание улыбается так невинно и по-детски непосредственно, что я чувствую странный подвох.

Что-то меня настораживает в ее поведении, только сложно сказать что. Отбрасываю мысли, и, забрав несколько вещей, решаю съездить к пожилому профессору из академии Высших магических искусств. Он - коллекционер редких экземпляров книг и интересуется необычными ритуалами, обрядами, метками. Он должен мне помочь разобраться и с Клятвой и с меткой. Ревелла с малышкой едут со мной. Теперь я доченьку дома не оставлю.

Стоит сесть в экипаж, как мы, почти не отъехав от дома, останавливаемся. В груди раскручивается тревога. Стоит выглянуть в окно - замечаю экипаж Рэйда.

Эльфийка, видя мое оцепенение, сжимает мои пальцы в безмолвной поддержке.

Дверь резко открывается, и Рэйд грозно оглядывает нас, задерживая взгляд на эльфийке и люльке. Затем его горячая ладонь совсем грубо хватает меня за локоть.

- Я сама! - успеваю прошипеть я и наталкиваюсь на жёсткий взгляд янтарных глаз дракона.

Рэйд не убирает руку, лишь держит мой локоть и мне приходится спешно покинуть карету. Направляю поток невербальной магии, окутывая люльку и няню Ариадны защитным куполом. Это не помешает Рэйду, но лучше он выместит свою злобу на мне, чем ещё хоть раз приблизится к дочери.

- Я погорячился, - заявляет Рэйд, а янтарные глаза смотрят с нескрываемым сожалением. - Я настолько боюсь тебя потерять, что перешёл черту. Это ты со мной делаешь, Мори. Разве не понимаешь? Ты виновата в этом.

Я едва ли не задыхаюсь от возмущения. Как дракону так удается одновременно сожалеть и вменять чувство вины ?

Но я понимаю, что сейчас делает Рэйд. Я всегда была его другом, партнёром, его женщиной в конце концов. Я всегда его поддерживала и старалась направлять, а теперь дракон лишился своей поддержки, ведь вряд-ли та юная девица с меткой его Истинной способна проявить мудрость в его делах.

Но, хуже всего, я действительно единственная хранительница всех его подковерных интриг и драконьих игрищ в государстве. И это скверно прежде всего для меня.

- Ты не меня боишься потерять, а свой статус Советника, Рэйд, - спокойно отвечаю. - Ведь кому, как не мне, знать все твои методы в работе. Я - твоё алиби. Я та, кому ты бессонными ночами рассказывал о своих подлых грязных делах, держа кубок с вином. О том, как ты..

- Замолчи, Амора, - тяжелый взгляд янтарных глаз пронзает не хуже магической стрелы. - Что ты хочешь, чтобы я сделал? Как мне вернуть тебя? Ариадне нужен отец. Пойми, ты не должна рушить семью. Никто другой ребенка не примет. А я обеспечу ей жизнь в достатке. Ты, как и раньше, ни в чем не будешь нуждаться. Я хочу помириться, Мори.

- Именно потому ты не расторг тогда помолвку?

- Свадьба была скорее для дракона, чем для меня. Мне нужна ты, по-прежнему.

- Измена тоже для дракона была, понимаю, - улыбаюсь я нежно, а у самой на сердце так легко от того, что больше этот мужчина не вызывает у меня ни одной эмоции. - Забыла вам всем пожелать счастья. Но, желаю теперь и совершенно искренне.

Рэйд сжимает челюсти. Я вижу, как раздуваются его ноздри от еле сдерживаемого гнева. Вижу, как ему сложно вновь не вспылить.

- Куда вы направляетесь? - вдруг интересуется мужчина, бросая взгляд в сторону кареты.

- На прогулку, - не моргнув глазом, лгу я.

Странно, что Рэйд даже не отреагировал на то, что моя малышка уже со мной. И как Тарэлю удалось ее только найти ? Хотя, нет ничего невозможного для Ведомства. И для дракона.

- Превосходно, я поеду с вами, - заявляет Рэйд и, прежде, чем я успеваю что-то ответить, он садится в экипаж.

Я пребываю в изумлении и на несколько секунд теряюсь.

Он издевается?! Что он задумал?

Глава 14

Я была готова ко всему. К тому, что мне придется защищать саму себя, малышку и няню. К тому, что нас едва ли не запрут в доме. К угрозам и шантажу, в конце концов. Но, к тому, что Рэйд просто возьмёт и настолько удивит сменой своей тактики, я не была готова.

Я внимательно всматриваюсь в лицо Рэйда, затем перевожу взгляд на люльку с малышкой, возле которой на диване располагается дракон. Секунда, две, три...

Гулко выдыхаю со странным облегчением. Значит, малышке ничего не угрожает. Значит намерения Рэйда не направлены на Ариадну.

- Разве ты не должен быть во Дворце Советов? - я даже свой голос сейчас не узнаю.

Он звучит растерянно, выдавая меня с головой. Садится в экипаж я не спешу, лихорадочно раздумывая, что предпринять. К профессору совершенно точно я не попаду. Не с Рэйдом. Благо, что он не пытается мою метку разглядеть. Приходится вновь маскировать ее чарами.

- Я отменил все встречи. Хочу побыть с семьёй, - от фальшивой улыбки Рэйда становится противно.

- Твоя семья - это твоя супруга, - напоминаю я сдержанно и продолжаю стоять перед экипажем.

- Вы с Ариадной тоже. Но, хорошая мысль. Предлагаешь пригласить Иллиану? - и этот вопрос был бы самым глупым из всего, что я когда-либо вообще слышала. Но вот в янтарных глазах отражается нескрываемая издёвка.

- Что ты задумал, Рэйд? - я пытаюсь судорожно придумать хоть какое-то вразумительное объяснение его поведению.

- Ничего. Прогулка с любимой женщиной и нашей дочерью.

Я бы с удовольствием отменила поездку. Но это будет выглядеть чересчур по-детски.

Вспоминаю значимые даты, что предстоят...

Предвыборная кампания? Хочет произвести впечатление на делегацию из другой империи, а именно на посла?

Но, совершенно точно, в ближайшее время не предвидится ничего подобного. Разве что действительно внеплановая делегация.

Рэйд , довольный моим замешательством, участливо отвечает:

- Тебе помочь сесть в карету, дорогая?

Обернувшись, вижу двоих его верных помощников.

Что ж, я заведомо в проигрыше.

Сжав зубы до скрипа и ненависти к Рэйду, сажусь в экипаж, устраиваюсь рядом с Ревеллой. Рэйд же занял сидение напротив, рядом с люлькой доченьки.

- Милая, а теперь расскажи мне, как так вышло, что ты меня ослушалась? - он косит взгляд на Ариадну, стоит карете тронуться с места.

Заносит руку над люлькой, затем резко замирает, бледнеет и одергивает руку, как от прокаженной. Я же мысленно торжествую - он явно ощущает мощную защиту на малышке. Но, из гордости, не подает вида.

- Господин, - склонив голову тут же заговаривает эльфийка, - это моя вина. Малышка не хотела успокаиваться, ей стало плохо. Я сама нашла дорогу и вернулась к леди Ардельской.

- Прекрасно, Ревелла, - с доброй улыбкой, напрочь пропитанной фальшью, отвечает Рэйд.

Его фирменная улыбка прежде, чем расправится с неугодным человеком.

- Остановите экипаж! - командует Рэйд. - Выходи, Ревелла. В твоих услугах мы больше не нуждаемся, - сообщает он непреклонно, а у меня сжимается сердце.

Если Ревелла для меня является поддержкой и союзником, зная, что она с лордом Лэнграндом знакома, то теперь, когда Рэйд выгоняет ее, ощущение одиночества окутывает меня с головой. Так, словно меня одну бросили в пруд к пираньям. Но реальность не так далека от сравнения: я брошена в доме с драконом. С тем, кто волею судьбы из некогда любимого мужчины превратился в того, кого я ненавижу всем сердцем.

- Рэйд. Малышка привыкла к няне, ты не имеешь права, - я стараюсь сохранять спокойствие.

- Няней наймем... - Рэйд делает вид, что задумывается на секунду. - Скажем... О, а почему бы Иллиану не попросить, милая? - улыбается дракон, но так, что его улыбка - оскал. - Потренируется. Ведь ей рожать наследника вскоре.

- Она беременна? - приподнимаю бровь.

Как же мерзко он себя ведёт, да и все происходящее. Что он задумал?

- Ещё нет. Но мы работаем над этим.

На удивление, кроме тошноты, это сообщение ничего не вызывает. И этот мужчина ещё смеет мне что-то говорить о любви, пороча это прекрасное явление своим языком.

- Ревелла, не вынуждай повторять дважды, - рычит Рэйд, пренебрежительно глядя на няню.

- Госпожа, - старая эльфийка смотрит с сожалением и словно спрашивает мое разрешение.

- Всё в порядке, Ревелла, иди, - тихо произношу, выражая взглядом горечь и сожаление от произошедшего.

Ну, не драться же с драконом за няню... Хоть я и была готова к подобному, но в данной ситуации проще согласиться. Ведь мы уже въезжаем в центр столицы, а скандалить на людях - дурной тон.

Ревелла покидает карету молча и тихо, оставляя после себя гнетущую тишину и накаленную атмосферу между мной и Рэйдом. Вмиг становится неуютно.

Я опускаю взгляд на люльку с весело агукающей проснувшейся Ариадной. Стоит только потянуться к доченьке, как мужчина перехватывает запястье, вынуждая поднять взгляд на него.

- Мы только заедем в одно место, короткая деловая встреча, - в янтарных глазах мужчины жестокая насмешка.

Я вырываю руку из его драконьей хватки. Отвечать считаю неуместным, поэтому молчу. Что бы я сейчас ни произнесла, Рэйд сделает всё по-своему.

О, Пресветлая богиня любви, защити меня и мою малышку от Рэйда! Любой ценой! Пошли мне мудрость и силу противостоять ему. И, прошу, больше никаких мерзавцев в моей жизни. Если нет благородных мужчин поблизости, то лучше никого не присылай...

***

- Что мы здесь делаем? - я прижимаю к себе проснувшуюся Ариадну и между делом показываю ей красивый сад из редких растений с разноцветными крохотными птицами, снующими от цветка к цветку на территории Дворца Советов. - Смотри, малышка, какие яркие птицы.

- Ну, как, что, встреча с моим старым другом, - усмехается Рэйд, выискивая среди гостей дворца кого-то очень значимого для него, иначе мы бы сюда не приехали.

С учётом того, что друзьями его жизнь явно не богата, то это слегка удивляет.

Я всматриваюсь в лица чиновников. Но замечаю, как к нам приближается один из влиятельных людей, известный в государстве судья Дарл Стеррхел. Этот достаточно пожилой мужчина занимается судебными разбирательствами между драконами, и между драконами и обыкновенными людьми. Разумеется, всё в пользу первых. Ни одного проигранного дела.

Невольно вспоминаю, что однажды двоих несовершеннолетних детей присудили остаться с отцом, лордом Барртенским, золотым драконом. Громкое дело на тот момент обсуждала вся империя. А ведь жена его была очень хорошим и подкованным специалистом в юриспруденции. Милинда всегда защищала права женщин. Собственно, после суда она бесследно пропала...

- Леди Ардельская, рад Вас видеть, - приникает к тыльной стороне моей ладони сухими старческими губами пожилой судья. - Вы решили простить своего непутёвого дракона?

Он смотрит с хитринкой в поблекших голубых глазах, затем переводит взгляд на Рэйда и обратно на меня.

Внутри всё холодеет. Скольких людей этот мерзавец оповестил о нашей размолвке? Неужели надеется, что таким образом повлияет на меня?

- Очень бы не хотелось, знаете ли, видеть вас в нашем зале суда, - вздыхает судья Стеррхел. - Вы такая чудесная пара. Напомните, Ваши родители ведь не из столицы? Я что-то запамятовал.

- Да, мои родители простые люди, - осторожно отвечаю, силясь понять, что происходит.

- И у них весьма маленький участок земли, - призадумывается судья. - Да, будет весьма скорбно вести ваше дело.

И теперь я прекрасно понимаю, чего сейчас добивается Рэйд. Он вновь запугивает меня. Только уже с привлечением других высокопоставленных лиц и завуалировано угрожает отобрать последний хлеб у моих родителей, землю, что их кормит и , наверняка и дом. А затем он с лёгкостью отберёт дочь, оперируя тем, что я не смогу обеспечить даже крышу над головой для малышки. Дочь, которая ему не интересна и не нужна!

Рэйд показывает, что судья на его стороне. А на стороне этого судьи - сам император.

О, Пресветлая, помоги!

Я стараюсь сохранять лицо и даже удается выдавить улыбку. В этой улыбке я умело маскирую всю неприязнь и к Рэйду и к судье.

Пресветлая, пошли мне хоть какой-то знак!

Краем зрения отмечаю приближением к нам до странной радости знакомого дракона в красивой, безупречной форме Ведомства. Лорд Лэнгранд неспешно направляется к нам, не сводя с меня изумрудных глаз.

И внутри всё расцветает от одного только присутствия лорда Лэнгранда поблизости. Словно я вижу ослепительный, но теплый и благородный свет в этой непроглядной тьме.

Рэйд напрягается, но по его лицу отчётливо видно, с каким превосходством он смотрит на главу Ведомства.

- Мы решили помириться, видете, Амора решила сопроводить меня на небольшой встрече, - нарочито громко произносит Рэйд, а я мысленно его проклинаю.

- А как же Ваша супруга, лорд Арраксаский? - холодный жёсткий тон главы Ведомства прерывает разговор.

Судья поджимает губы, кланяется. Лорд Лэнгранд смотрит на Рэйда, прямо в глаза. Коротко кивает судье, затем переводит взгляд на меня.

- Законом не запрещено иметь законную супругу и любимую женщину, - усмехается Рэйд, приобнимая меня за талию так, что я едва пошатываюсь и нервно дёргаюсь в сторону, намереваясь отпрянуть от дракона. Ариадна всхлипывает, чувствуя мое напряжение.

- Леди Ардельская, моргните дважды, если Вас удерживают силой, - улыбается лорд Лэнгранд губами, но не глазами. В них видна хорошо скрываемая злость, жесткость, сила и мощь небесного дракона.

- Твои шутки не уместны, - цедит Рэйд, препарируя взглядом лорда Лэнгранда.

- Напротив, я абсолютно серьезен, - заявляет глава Ведомства вполне добродушно, если не знать, что за каждой его улыбкой скрывается бескомпромиссность, жесткость и принципы.

Стиснув зубы, взглянув на судью, я старательно оттягиваю момент моего ответа, в надежде, что не придется произносить то, что разрушит всё.

- Вас держит в заложниках этот дракон? - снова обращается ко мне мой начальник.

- Нет, я здесь исключительно по доброй воле, лорд Лэнгранд, - так получается, что произнося это, я моргаю дважды.

Рэйд стискивает зубы, замечает это. И убирает руку с моей талии, к моему облегчению.

- Леди Ардельская, я вынужден вас выдернуть из этого увлекательного общения во Дворце, - заявляет Тарэль, протигивая руку ладонью вверх.

- Ты говоришь с моей женщиной, Тарэль, - вспыхивает Рэйд, встаёт впереди, стараясь меня заслонить широкой спиной.

- Я говорю со своей помощницей. Но, раз уж ты напомнил мне об этом, то тогда я вынужден леди Ардельскую пригласить на допрос. Вам выслать повестку или же решите пройти добровольно и незамедлительно? - глава Ведомства говорит это так доброжелательно, но все прекрасно знают, что стоит вставить слово против и лорд Лэнгранд сменит милость на жесткость.

И даже император не сможет ничего сделать. Подписывая указ о создании лордом Лэнграндом ведомства, правитель твердо был уверен, что нашему государству требуется независимая структура, неподкупная и сохраняющая нейтралитет и неприкосновенность. О чем он, в последствии, наверное, жалел, ведь ему так же приходилось соблюдать законы. Но издать указ о упразднении ведомства император не желает, понимая, что иначе воцарится беспорядок. А ему дорога та хрупкая идиллия, что прослеживается в империи.

К слову, насколько я поняла из материалов по делу нечестной работы Советников, император является инициатором данного расследования и ведёт его лорд Лэнгранд лично. А, значит, у кого-то из Советников нет шансов. И я даже знаю, у кого...

- Я еду на допрос вместе с Аморой.

- Прекрасно, - улыбается Тарэль. - У нас, кстати, стало в темницах очень комфортно пребывать: недавно выгнали двух крыс и поменяли одну лампочку. Но, к сожалению, самые комфортные - без крыс - заняты, поэтому тебе придется подождать, друг мой, когда кого-то отправят к палачам на плаху.

Лорд Лэнгранд слегка разводит руки в стороны, словно извиняясь за то, что Рэйду действительно придется встать в очередь в темницу, пока та не освободится для него.

Я опускаю взгляд и прячу улыбку, поправляя в люльке дочери плед, куда я ее кладу. Та весело агукает и перебирает подвесные игрушки. Кажется, ей это представление, что сейчас разворачивается, менее интересно.

- Рэйд, ты ведь не хочешь, чтобы Ведомство вдруг подумало о том, что ты что-то скрываешь, - нахожусь я.

В глазах Рэйда вспыхивает ярость от бессилия. Молча кивает, сохраняя лицо. Я приседаю и склоняю голову пред судьей. Но Рэйду такой чести не оказываю.

Стоит мне проследовать за Тарэлем, как Рэйд ловит мой локоть и почти шипит в ухо:

- Без глупостей, любимая.

- Я буду предельна мудра, - отвечаю я сдержанно, но не удерживаюсь от язвительной улыбки. Пускай нервничает.

Глава 15

- Спасибо, - произношу я , вкладывая всю благодарность, когда мы садимся в экипаж. - Лорд Лэнгранд, Вы достойный мужчина и дракон.

И я действительно искренне восхищаюсь тем, как он ловко повернул в свою пользу ситуацию. Восхищаюсь его сдержанностью и умением поставить других на место.

Ловлю себя на мысли, что я улыбаюсь мужчине. Нежно и тепло. Немного смущаюсь этого и прячу взгляд на своих руках, что лежат на коленях. Затем вновь поднимаю глаза на дракона.

- Ты находишь? - изумрудные глаза дракона с вертикальным зрачком внимательно смотрят в мои. Проникновенно, тягуче, завораживающе. Словно засасывают в свою бездну скрытой силы, таинственную и могущественную.

- Да. Вы спасли меня от его общества. Пускай и ненадолго.

- Я пока тренируюсь, прежде, чем спасти навсегда, - с серьезным видом заявляет лорд Лэнгранд и это вызывает лёгкую искреннюю улыбку. Он всегда так странно шутит.

- Вашей Истинной повезло с Вами, - слова сами срываются с губ. Немного смутившись, я перевожу взгляд на малышку.

И ведь действительно, испытываю легкую белую зависть той, кто всегда под защитой такого умного и сильного мужчины. Отчего-то кажется, что отношение у них с Рэйдом к истинности совершенно разное. Наверняка, лорд Лэнгранд не позволяет себе подобным образом относится к женщинам. Хотя, наличие Истинной у этого дракона вполне объясняет отсутствие связей с другими.

- Возможно. Я ради своей Истинной действительно пойду на всё, - усмехается Тарэль.

И сейчас я вновь провожу параллель. Всё таки драконы удивительно разные... Каждый из них сам взращивает в себе то, что хочет. Лорд Лэнгранд благороден, прямолинеен и явно неглуп. А вот Рэйд... Когда-то меня в нем привлек его внутренний стержень, сила воли, амбиции, замкнутость. Хотелось его разгадать. Разгадала, на свою голову...

- Я все никак не могу понять мотивы Рэйда. Почему ему так сложно отпустить меня с малышкой. Ведь он встретил Истинную. Но, не похоже, что питает к ней любовь.

Я решаю поделиться, затем смущаюсь того, что мы с главой Ведомства ведь не друзья, чтобы посвящать его в собственные переживания:

- Простите, милорд, я не должна была...

Мужчина несколько секунд молчит прежде, чем заговорить. Его взгляд по-прежнему прикован по мне.

- Если проводить черту между драконом и его носителем, то, безусловно, будут преобладать инстинкты: защитить свою самку, и относится к ней, как к самке, дающей потомство дракону, - поясняет Тарэль. - Если со зверем гармония, то носитель и его зверь испытывают любовь на уровне инстинкта к своей Избранной. Всё просто.

- Ещё недавно казалось, что драконы такие одинаковые, - вздыхаю, - когда дело касается меток, Истинных и прочего.

- Драконы - да. Но их носители разные.

- Когда дело касается Истинности, их носители отдают бразды правления своим драконам, - неопределенно повожу плечом. - Разве не так?

- Драконы примитивны, - Тарэль улыбается, затем бросает фразу сам себе: - Без обид, брат.

И продолжает:

- Утолить голод, найти самочку, оставить потомство, защитить или уничтожить. Но у носителей их есть и другие интересные потребности.

- Сомневаюсь, - прикусываю язык.

- Амора, ты бросаешь мне вызов, - вкрадчиво произносит мужчина, и от его голоса мурашки проносятся по коже.

Мысленно одергиваю себя.

Амора, что за реакция? Не хватает ещё одного дракона для полного беспорядка в жизни?

- Кто я, чтобы бросать вызов самому небесному дракону, а тем более Главе Ведомства, - перевожу взгляд в окно, не намереваясь продолжать диалог.

Тарэль улыбается. Дальше мы едем в молчании. И это молчание не становится неловким, напротив, оно спокойное и уютное. Словно мы едем вместе с добрым другом.

- Рэйд выгнал Ревеллу, - произношу я, когда мы достигаем приемной и я, глядя на мирно спящую дочку, поправляю ей одеяло.

Совсем скоро она должна проснуться и оттого, что мне приходится сейчас всюду возить ее с собой, сжимается сердце. Но это самое безопасное, что я сейчас могу предпринять. Ведь она со своей мамой.

- Жаль, но Ревелла это стойко перенесет, я уверен. Найму ее обратно, - приглашающим жестом, Тарэль открывает передо мной дверь в свой кабинет, вынуждая войти.

- Снова Вашей няней? - шучу я.

- В перспективе она ею определено снова станет. Нам с Истинной потребуется наследник, - мужчина не спускает с меня глаз и занимает свое кресло, я же игнорирую его предложение занять стул и остаюсь стоять. - Рано или поздно, это произойдет.

А мне вдруг становится тоскливо. Вероятно, у его Истинной рыжие волосы, длинные и волнистые. Именно такой волос я тогда испарила с его плеча, в первую нашу встречу в Ведомстве. А ещё, она, наверняка, очень добрая, нежная, заботливая. И очень хрупкая, если лорд Лэнгранд ее так прячет. Она - его сокровище. И он ей непременно дорожит.

Лёгкое разочарование я быстро гашу, переключаясь на другое:

- Тарэль, Вы можете мне рассказать. Я не хочу быть в неведении.

Мужчина покидает кресло, делая это так, словно хищник, покинувший свое логово. Но мне не становится страшно, а напротив, я выжидаю. Дракон делает несколько шагов ко мне, не сводит изумрудные глаза с моих.

- Амора, как только ты перестанешь обращаться ко мне на "Вы", я буду более открыт.

- Ты, - больше не улыбаюсь. - Простите, мне до сих пор немного неловко, непривычно к Вам...

Тарэль сокращает дистанцию. Я не успеваю понять, как ладони мужчины просто ложатся на мои бедра, и властным движением он притягивает меня к себе. Ощущения, что там им самое место, не покидают меня. Будто всё, что происходит, правильно и так и должно быть.

Его губы впиваются в мои в требовательном поцелуе. Настолько повелительном, словно языком приказывает ответить. Я теряюсь лишь на мгновение. Не размыкаю губ, и Тарэль отстраняется достаточно быстро, убирая руки и заводя себе их за спину.

- Что ты... - я кончиками пальцев трогаю свои припухшие губы, округлив глаза. - Да как ты мог?! Я только недавно восхитилась тем, что твоей Истинной повезло, но ты... Ты... Неужели все драконы настолько...

- Прекрасно, теперь на " ты" тебе будет гораздо легче перейти, - усмехается мужчина, перебивая мой поток слов. - Давай ближе к делу, Амора. Что ты хочешь узнать?

Я делаю шаг назад, складываю руки на груди в защитном жесте.

- Ничего. От Вас, лорд Лэнгранд, я больше ничего не желаю узнавать.

Мне даже в голову не приходит сейчас то, что Клятва может это воспринять, как нарушение условий. Страх накатывает , заполняя внутренности, вынуждая затаить дыхание в ожидании наказания.

- Как Вы могли, зная, что на мне Клятва? - севшим голосом произношу, прислушиваясь к себе.

Но, помимо ускоренного ритма сердца от волнения, не ощущаю ни накатывающей боли, ни ощущения неминуемой смерти.

Я стою так с несколько секунд, растерянная, злая и испуганная. Но ничего не происходит. Мне не становится плохо, сердце не сдавливает в тисках.

- Амора, я готов ответить на любой твой вопрос максимально правдиво, но не на тот, что ты только что задала. Итак, повторю. Что ты хочешь узнать?

- Правду, - выдохнула немного возмущённо, а взгляд против воли косится к его запястью, где проглядывают из под рукава черной рубашки серебристо-белые узоры. Тарэль это замечает, но поздно.

Сердце замирает. Затем устремляется вниз и вновь подпрыгивает вверх, будто стучит уже откуда-то из горла.

- Этого не может быть, - в изумлении вновь смотрю на его запястье.

В неверии, я быстрым движением одергиваю свой рукав платья и смотрю на свою метку. Осознание немного запоздало доходит до меня. Я медленно поднимаю взгляд, в котором, наверняка, застыло множество вопросов.

- Позор мне, так глупо проколотся, - мягко усмехается Тарэль и плавным неторопливым движением закатывает свой рукав рубашки, обнажая запястье с меткой. Ровно такой же, как и у меня, серебристо-белой.

- Ну, здравствуй, Истинная, которой так со мной повезло.

Глава 16

Я все ещё в неверии перевожу взгляд со своей метки на его и обратно.

В висках пульсирует от волнения, захлестнувшего меня.

Вот только разница в метках всё же есть: его - горит полностью, а на моей крохотная частица так и не зажглась.

Прикладываю ладонь к губам и просто с минуту так стою, пытаясь осознать.

Я - Истинная лорда Лэнгранда.

Как такое возможно? Почему сейчас? Почему я? Почему он? Почему...почему...

- Почему? - вопрос срывается с губ. И в него я вкладываю множество других.

- Амора, конкретизируй, я пока твои мысли не могу читать, - впивается в меня внимательным взглядом дракон.

- Почему сейчас? Почему я? Почему ты? О, Пресветлая, что ты с нами делаешь, - выдыхаю я, оседая на стул.

- Боюсь, Пресветлая тебе сейчас на ответит. Но отвечу я вместо нее. Клятва, что на тебе и Рэйде, мешала появлению метки. Он предполагал, что я могу заявить на тебя права, но сковал тебя Клятвой быстрее, чем я вернулся в столицу.

- Значит... Я должна была стать твоей Истинной ещё давно?

- Ещё полтора года назад, как мы впервые встретились.

- Почему ты всё это время скрывал? Почему не сказал?

- Что это изменило бы? Я не хотел пугать тебя. В подобной ситуации ты восприняла бы это как из одного рабства в другое.

- Почему ты скрывал?

- Как это выглядело, сама подумай. Без метки, основываясь лишь на моих словах, без ощущения единства и тяги. К тому же, с Клятвой, подкреплённое твоей любовью к Рэйду.

Я прикусываю губу. Тарэль прав.

- Чем особенна эта метка, что ее необходимо так скрывать? - пытливо смотрю в глаза мужчине.

- Это связано с моей семьёй напрямую, - Тарэль вмиг становится серьезным, мрачным. - Я обязательно тебе поведаю увлекательные свойства этой метки, но позднее. В руках злодеев ты, наделённая этими узорами, станешь слишком сильным рычагом давления на меня и мою семью. Это не просто метка, это оружие. Против меня, против моей семьи, против тебя самой, против Ведомства. Просто продолжай ее скрывать. Ее никто не должен видеть, в особенности Рэйд. Хорошо?

- Разве я тогда не должна знать правду?

- Правда - тоже хорошее оружие. Иныормирован - вооружен. И это относится на только к тебе. Есть менталисты, которые прочитают в твоей светлой головушке ценную информацию. У меня и моей семьи есть враги. Понимаю, это странно слышать, ведь я само милейшество, почти белый и почти пушистый, - улыбается дракон, вновь обращая всё на шутливый лад.

Но я всё равно задаю резонный вопрос, который не могу оставить без внимания:

- А семья? Кто твоя семья?

- Моя семья, - задумчиво повторяет мужчина, - немного известная. Самую малость. Поэтому держим это в тайне, моя любопытная Истинная.

Немного хмурюсь. Стараюсь не выказывать разочарование от того, что так и не узнала ценность этой метки. Не к месту вспоминаю о рыжем волосе:

- Ты ей скажешь? Той, чей волос я испарила, когда впервые пришла сюда. Я знаю, что ты благороден и поступишь честно, но...зная, как ей может быть больно, прошу, объяснись с ней как можно скорее.

Да, мне становится больно за незнакомую мне женщину.

- Непременно она узнает об этом сразу же, как только я выясню, с кем мне нужно объясниться, - вздыхает дракон.

Я многозначительно приподнимаю бровь.

- Рыжий волос.

- Хорошо, передам своей племяннице, чтобы впредь не смела меня обнимать, - усмехается Тарэль.

Дракон делает короткий мягкий шаг ко мне, заполняя вокруг меня всё пространство, словно сейчас в свете софитов моего внимания только он.

В запястье покалывает, но непривычно. Я опускаю взгляд на руку, и последняя часть узора на глазах загорается. Теперь метка полная. И с каждой секундой, я все больше начинаю погружаться в странную приятную негу, на грани эйфории. Словно всё, что сейчас мне нужно, просто быть с ним рядом. Ведь рядом с этим мужчиной спокойно, безопасно, тепло. Он становится самым желанным человеком, драконом, мужчиной...

И это меня пугает. Я не хочу быть марионеткой Истинности. Я не хочу любить кого-то лишь по воле богов.

Его ладонь, теплая, но с огрубевшей кожей, ложится на мою щеку, плавно, но уверенно скользит к шее. Тарэль наклоняется ко мне, втягивает носом воздух возле моей шеи и...довольно рычит. И это не рычание человека. Так говорит его дракон со мной.

К своему изумлению, я абсолютно пониманию чувства дракона. Я понимаю, что он говорит.

- И я рада тебя почувствовать, Дракарэль, - собственная рука плавно оглаживает небритую щеку мужчины, хоть я и обращаюсь по имени к его дракону. Именно так он мне представился.

Изумрудные глаза с вертикальным зрачком смотрят с непривычной для этих глаз нежностью.

- Мне убить его? - произносит Тарэль с едва скрываемым весельем.

- Не стоит пачкать руки, - выдыхаю я, не желая даже возвращаться мыслями к Рэйду.

И теперь я точно чувствую, что в вопросе, заданном таким непосредственным тоном, нет ни капли шутки.

А ведь ранее, я столько пыталась понять, в какие моменты лорд Лэнгранд шутит, а в какие говорит всерьез. Наверное, каждый его ответ мне всегда был сказан честно, правдиво и всерьез.

- К тому же, грустно будет потерять Истинного на казни, в день его приобретения, - улыбаюсь я. - Мы будем продолжать чтить законы.

- Насчёт закона... - произносит Тарэль. - Вначале ты соберёшь ваши с дочкой вещи, уйдешь из его дома наконец, а затем Рэйд сядет. Переедете ко мне. Если нужно время, скажи - я пойму. Обеспечу жилье в любом другом месте. Ты будешь под защитой везде.

И то, как спокойно говорит дракон, внушает мне успокоение. Он вполне мог посадить Рэйда даже за тот удар в приемной, но не стал. А, значит, у Тарэля припасено что-то более крупное для Рэйда. И это меня пугает... Как бы я не ненавидела Рэйда теперь, но зла я ему не желаю. Я не хочу но мстить, ни злорадствовать.

Доченька просыпается и начинает искать меня.

Я срываюсь к малышке и приседаю перед люлькой.

- Мне нужно...

- Безусловно. Я выйду, - мгновенно понимает мужчина и , покинув кабинет, прикрывает за собой дверь.

А я ловлю себя на мысли, что слишком счастливо улыбаюсь малышке... Долгожданное освобождение от дракона. Улыбка тут же гаснет. Освобождение, чтобы попасть в сети Истинности к другому дракону. Страшно доверять. Ведь история может повторится, и кто тогда спасет меня уже от другого дракона?

Теперь останется собрать наши с малышкой вещи и больше никогда не ступать на порог дома лорда Арраксаского. Никогда. Ведь всё самое страшное позади. Я свободна, Клятва на Истинных не распространяется.

В этот момент я ещё не знаю, какой удар мне уготовила судьба...

*****

- И как это понимать? - Рэйд подходит к двери, прислуга опускает головы, лишь бы не наблюдать очередную вспышку гнева моего бывшего благоверного.

- Амора, я буду ждать здесь, - спокойно произносит Тарэль, возвышаясь за моей спиной, как ощутимая поддержка, как скала, которая оберегает, как настоящий истинный дракон, дорожащий своим сокровищем.

Именно таким и должен быть дракон: спокойным, уверенным, сильным зверем, который оберегает и защищает. Вот только дракон дракону рознь...

- Разумеется, в мой дом ты не войдёшь, - зло произносит Рэйд, преграждая путь Тарэлю, как только я делаю шаг на порог дома Рэйда.

Я решаю не оставлять малышку с Тарэлем. Не тогда, когда поблизости Рэйд. Да, и ей безопаснее со мной.

- Конечно, ведь для этого мне нужен ордер, а я сегодня его с собой, кажется, не взял, - Тарэль хлопает по карманам ведомственого мундира, как если бы он был простым ведомственником и действительно забыл взять ордер на обыск или арест, - но, могу попросить своих людей привезти.

- Что тебе нужно от моей женщины в практически полночь? - переходит на рык Рэйд.

Я немного мешкаюсь, беспокоюсь за то, что может случится между драконами.

- У нас был весьма долгий допрос. Даже с пристрастием, - усмехается лорд Лэнгранд. - Кажется, леди Ардельская расколола меня самого, увы.

- Смеешь появляться на моем пороге и нести эту чушь? - вспыхивает незамедлительно Рэйд, а я, делая несколько шагов вглубь холла, всё же оборачиваюсь, испытывая тревогу.

- Согласен, обычно чушь несёшь ты, а на этот раз я у тебя отобрал твой хлеб, - продолжает веселится Тарэль, но, заметив, что я всё ещё здесь, дракон с нажимом произносит: - Амора, поторопись.

Дальше я не слышу их разговор, а бегу в детскую, собирать вещи.

Добравшись до комнатки, мои мысли крутятся возле метки. Я вновь ее рассматриваю крана зрения, пока скидываю всё из детской гардеробной. Платья летят вниз, прямо на пол. А вот малышковые вещи я с нежностью и любовью складываю аккуратно в раскрытые чемоданы.

Вновь бросаю взгляд на метку. Серебристо-белые узоры переливаются, кажутся красивыми, элегантными, манящими. Почему-то в голове ассоциация с этим узорами - небеса. Просторные, свободные, бескрайние...

Поверить не могу, что мы с Ариадной освободились от оков лорда Арраксаского. Ведь я могу спокойно выйти за пределы дома отныне и больше никогда сюда не возвращаться.

Стоит захлопнуть чемоданы, как слышу скрип двери в детскую. Выныриваю из гардеробной и кидаюсь к люльке с малышкой. Мало ли что...

В тусклом свете, что пробивается из коридора, вижу девичий силуэт. Истинная Рэйда...

Она облачена в лёгкое свободное платье, но уже кремового цвета. Стоит в проеме дверей. Волосы растрепаны, взгляд кажется решительным, а в руке она держит длинный продолговатый предмет, весьма схожий с кинжалом...

Словно в подтверждении догадки, лезвие бликует при свете ламп.

- Что тебе нужно здесь? - я вскакиваю с софы, немного путаюсь в длинной юбке, подбираю подол и выставляю руку ладонью к девушке. Отсылаю невербальную магию окутать защитным коконом кроватку дочери. Скорее инстинктивно, ведь в этом нет нужды - в комбинезоне малышки в нагрудном кармане перстень лорда Лэнгранда, защищающий малышку.

Иллиана молчит. Делает неуверенный шаг в детскую, бросает взгляд на кроватку, я же спиной заслоняю ее.

- Зачем ты сюда пришла? - теперь концентрирую невербальную магию возле себя.

Если девушка не обладает магией, щит ее просто не пропустит. Если обладает, ей потребуется снять преграду.

Да и станет ли она безумствовать, зная, что на улице глава Ведомства ?

Но, Иллиана меня удивляет настолько, что я с замиранием сердца наблюдаю за тем, что происходит в следующий момент...

Глава 17

Она делает ещё шаг, останавливается. Смотрит на меня пустым взглядом, а затем...

Затем девушка поднимает руку, сжимая кинжал и вонзает его в свой живот. С такой скоростью, что я просто в неверии замираю.

Прихожу в себя, когда раздается глухой стук упавшего тела на ковер.

Внутри всё сжимается от ужаса произошедшего. Я не помню, как подскакиваю к ней. Совсем не отдаю себе отчёта в том, как вытаскиваю лезвие из ее живота, держа за рукоять, и отбрасываю в сторону. Не помню, как прощупываю пульс на бледной шее. Глаза девушки закрыты, она лежит на спине раскинув руки.

Не помню, как выбегаю в поиске прислуги и зову на помощь.

Начинается суета, в которой отчётливо слышу тяжёлые мужские шаги, что эхом разносятся по холлу.

Твердым шагом к детской приближается Рэйд.

Я же сижу возле его Истинной, прижимая тряпку к кровоточащей ране.

- Что ты сделала, Амора? - рычит Рэйд мне в лицо, хватая меня за руку, дёргает вверх так, что я ощущаю головокружение от резкого подъёма на ноги.

Он вбивает меня в стену до искр из глаз. Затылок печет от соприкосновения с неровностями каменной стены. Его рука, покрытая золотистой чешуй, больно хватает меня за горло, перекрывая кислород. Я хватаю ртом воздух и успеваю заметить лишь ярость в глазах с вертикальным зрачком.

Но кто-то резко и сильно отбрасывает от меня Рэйда. Да так, что тот спиной едва не сносит детский стеллаж.

Я растираю горло ладонью и фокусирую взгляд на лице Тарэля. Одно лишь его присутствие меня обнадеживает, успокаивает, словно я подсознательно нахожу в нем защиту. И я почему-то твердо знаю, Тарэль меня не обидит, не навредит и не позволит произойти с нами чему-то плохому теперь.

Я только лишь произношу сиплым голосом, ощущая, как саднит горло:

- Я не делала этого.

Прислуга суетится, кто-то едет за главным целителем императора, а я смотрю лишь в изумрудные глаза моего Истинного и понимаю, как все скверно выглядит сейчас.

- На нем твои отпечатки, твои руки в крови, Амора, - зло рычит Рэйд, маяча за спиной лорда Лэнгранда. - На рукояти кинжала твои отпечатки, дорогая Амора. Посмотри, на твоих руках ее кровь!

Затем он бросает гневный взгляд в сторону Тарэля. На удивление, мой новоиспеченный Истинный совершенно невозмутим и спокоен. Собран, сдержан, так, словно не происходит сейчас нечто ужасное. Но я чувствую, что Тарэль что-то обдумывает.

- А ты что стоишь? - рычит Рэйд. - Глава Ведомства обязан отреагировать на покушение на супругу Советника императора!

- Я не делала этого, - мой голос дрожит, мне в этом доме так не хватает воздуха.

Где-то фоном плачет малышка, зовёт меня, а я даже пошевелиться не могу от того, в каком я сейчас шатком положении нахожусь. И физически и морально...

- Идём, Амора, - протягивает руку Тарэль, абсолютно спокойно. Его голос звучит ласково, тепло, уверенно и непоколебимо.

- Что, будешь выгораживать свою Истинную? - Рэйд проговаривает слово "истинная" с таким отвращением и ненавистью, словно выплёвывает омерзительную сороконожку, а не слово. Затем мгновенно преграждает нам путь к выходу из детской.

Прислуга суетится возле Иллианы, пытаясь привести ту в чувство и оказать первую помощь до прихода целителя.

- Мои люди этим займутся, - с прохладой в голосе отвечает невозмутимый Тарэль, - хотя здесь и так всё очевидно. Амора, мы уходим.

Прежде, чем я успеваю к малышке, Тарэль левитацией заставляет люльку следовать за ним. Два моих чемодана и сумка с вещами дочери остаются, я невербальной магией привязываю к себе и, хватаюсь за ладонь Тарэля.

- Лорд Арраксаский, - с нажимом проговаривает Тарэль и Рэйду ничего не остаётся, как стиснув челюсти, сойти с пути Главы Ведомства. - Ах, да, чуть не забыл. Клятва.

Рэйд сжимает челюсти до ходящих желваков, до скрипа зубов. Его янтарные глаза пылают злостью от полного бессилия. Он знает, что он не может больше манипулировать клятвой.

- Руку, - цедит сквозь зубы Рэйд, впиваясь в меня тажелвм взглядом и протягивает свою ладонью вверх.

Я осторожно вкладываю пальцы, но мужчина больно сжимает. Я не показываю того, что мне это доставляет дискомфорт. В конце концов, сейчас он снимет с меня свой "ошейник".

- Я расторгаю нашу помолвку, Клятва аннулирована.

Стоит ему произнести эти слова, как наши сцепленные руки окутывает зеленоватая дымка. Затем слышится лёгкий треск и дымка оседает на пол болотно-зеленым пеплом.

- Благодарю, лорд Арраксаский, - не скрывая облегчения, произношу я.

Он ещё несколько секунд сжимает мои пальцы.

- Мое терпение закончилось секундой назад, - предупреждает Тарэль, и Рэйд вынужденно отпускает меня.

Как только мы выходим за пределы детской, я наконец-то чувствую себя свободной. Но моё освобождение омрачает произошедшее с Иллианой.

- Я испачкала тебя кровью, - шепчу я тихо, обращая внимание, что Тарэль, взяв меня за руку, действительно испачкался.

- Кровью меньше, кровью больше, сейчас это не важно, - задумчиво отвечает мужчина, спокойно ведя нас к выходу из дома Рэйда.

Я не представляю, что теперь со всем этим делать. Зачем Иллиана это сделала? Выживет ли она? Всё скверно... Очень скверно выглядит. Словно я пыталась убить девушку в приступе ревности. Хуже того, что теперь в этом ещё и Тарэль замешан. Как это отразится на нем? А на мне?! Меня же теперь... Страшно подумать, что меня разлучат с моей доченькой, упрятав в темницы, как подозреваемую!

Всё происходящее словно в тумане. Не замечаю, как мы уже садимся в экипаж, а я баюкаю Ариадну на руках.

- Я не делала этого, - в который раз, как заведённая, говорю я, прижимая малышку и покачиваясь. - Я не причиняла ей вреда. Я не делала этого.

Теперь ощущаю, как меня трясет. Тело бьёт крупная дрожь, малышка начинает плакать, а Тарэль спокойно забирает кроху к меня из рук, успокаивает мгновенно и кладет в люльку.

- Я знаю, - Тарэль слишком спокоен и задумчив, - это сделала Иллиана самостоятельно. Банальный план, чтобы скрыть ее невозможность родить наследника дракону.

- Как ты это понял? - я хватаюсь за его догадку о действиях Истинной Рэйда.

Тарэль молчит и смотрит в окно на особняк Арраксаского, когда мы отьезжаем от него. Мой Истинный не торопится с ответом. Явно что-то обдумывает.

- Всё это скверно так. Что теперь скажут люди? - ещё одно клеймо на мне я не в состоянии пережить. - Что они скажут тебе? Твоя Истинная и замешана в таком деле. Зачем это Иллиане, я не понимаю?

Я обхватываю себя за плечи, пачкая свое платье чужой кровью. Дракон переводит тяжёлый взгляд изумрудных глаз на меня. Сейчас они кажутся дикими, звериными. И, на удивление, меня это не пугает, а напротив - успокаивает. Я знаю, что я под защитой дракона.

- Лично тебе ничего не будет грозить. Я не допущу этого. Я убью каждого, кто рискнет тебе навредить. А насчёт Иллианы... - мужчина делает паузу. - После выздоровления она заявит, что из-за покушения на нее пострадали внутренние органы, целители подтвердят, она сообщит Рэйду, что не сможет теперь иметь детей. Всё просто и предсказуемо.

- Но... Этого не может быть, - я распрямляю плечи и убираю от них руки, начиная рассматривать кровь на пальцах. - Природа не наделяет Истинностью ту женщину, которая не сможет дать потомство своему Истинному.

- Верно, - усмехается невесело мужчина и больше не смотрит на меня, отвернувшись к окну. - Природа не может.

Затем, щелчком пальцев, Тарэль магией очищает мои руки, смывая с них чужую кровь, не забывает и очистить свои. И что-то в словах дракона мне кажется странным...

- Она - не настоящая Истинная? - догадка пронзает разум.

Я округляю глаза и смотрю на Тарэля, словно у него есть ответы на все вопросы мира.

- Настоящая, - после паузы, отвечает дракон.

- Я не понимаю... Как такое возможно? Неужели природа ошиблась? Или богиня?

Я по-прежнему перебираю в голове варианты. Она настоящая, пришла на свадьбу, зная точно где и кто ее Истинный. Но, почему именно на свадьбу? Она должна была давно знать, кто он. Метка проявляется постепенно.

Тарэль молчит. А я выдвигаю предположение:

- Кто-то ее подослал? Она не была его Истинной, но стала ею? Есть какие-то ритуалы подобные?

- Есть. Но здесь ритуал замены, - дракон по-прежнему не смотрит на меня. А мне вдруг так остро хочется почувствовать его взгляд на себе, заглянуть в глаза которые нужнее всех других сейчас.

Мужчина чувствует мое состояние и поворачивает голову ко мне.

- Тарэль, откуда ты все это знаешь? - теперь закрадываются странные сомнения.

- Мне нравится , когда ты зовёшь меня по имени, а не "лорд Лэнгранд" или "милорд". Амора, я тот, кто запустил этот механизм.

Слова Тарэля звучат слишком громко, несмотря на то, что дракон понижает голос. Изумрудные драконьи глаза смотрят со странной решительностью, пронизывают насквозь меня, приковывают к месту, словно бабочку булавкой.

Запустил механизм... Сказанное не сразу укладывается в моей голове. Я глупо улыбаюсь, не зная, как реагировать, что отвечать, что я должна чувствовать. Я теряюсь в собственных ощущениях и это разрывает меня изнутри.

- Ты прислал ее в Храм? На нашу с Рэйдом свадьбу? - тихо, почти безразлично спрашиваю я.

Умоляю, скажи, что это не так, - кричит сердце.

Тарэль молчит, а я расцениваю, как согласие.

Если на Ваш вопрос промолчали, это ещё не значит, что Вам не ответили...

Неужели мой Истинный тот, из-за кого все мои беды начались? Зачем? Неужели таким образом он пытался меня вырвать из моей привычной жизни, надеясь, что метка проявится?

Я не представляю, что чувствовал дракон все эти полтора года. Зная, что его Истинная в руках чужака. Но, то, КАК он всё это устроил, в голове не укладывается.

Я испытываю странную смесь чувств: злость на то, что я пережила столько боли , страха и унижения по его вине. Страх от того, что мой Истинный ради меня пошел на то, что не прощается ни богиней, ни природой. Обиду на то, что он не предпринял ничего сразу же... Радость от того, что мы с ним теперь вместе. Будто бы так всегда должно было быть. Будто я действительно на своем месте теперь.

Прислушиваюсь к себе, и чувствую, как внутренняя пустота от разрыва с Рэйдом давно заполнена тем теплом, которое я испытываю рядом с Тарэлем. Будто здесь ей самое место. Будто теперь я сама - целая.

Но то, что Тарэль держал меня в неведении, то, какую боль мне доставил его план... Всё это слишком для меня сейчас. Мне требуется время. Эта боль, отчаяние, злость и разочарование гасят, затмевают полностью то, что я испытываю к Тарэлю. Словно просто всё перечёркивает. А ведь я ещё несколько минут назад считала его идеальным...

- Остановите экипаж, - глухо командую я, смотря в одну точку и крепче хватаюсь за люльку с Ариадной.

- Амора, не делай этого, - непреклонно произносит дракон.

- Остановите экипаж немедленно! - повышаю голос, и карета останавливается резче обычного, я покачиваюсь вперёд, но ладони Тарэля ловят меня прежде, чем я соскальзываю с сиденья.

- Амора, - предупреждающе произносит Тарэль.

Я не смотрю в изумрудные драконьи глаза, чтобы не видеть в них то, что заставит меня "проглотить" всё произошедшее и остаться сейчас здесь. Больше нет. С меня хватит их чудовищных игр.

- Что, тоже меня не отпустишь? - кривлю губы в тусклой улыбке, а у самой сердце выскакивает из груди от боли в душе.

- Почему же? Ненадолго и недалеко от экипажа. И в сопровождении моих людей.

Мне так нужно хоть немного времени, чтобы понять, как я ко всему этому отношусь. Мне нужно разобраться, с кем-то поговорить. Кого-то услышать, кому-то рассказать и просто сбежать от драконов.

Куда мне теперь идти?

Я не знаю, кого винить. Я не понимаю, что я должна чувствовать теперь... Как реагировать? Всё, что я пережила, эта боль, ради обретения счастья с Истинным? Который и принес эту боль в мой мир!

Я пытаюсь вспомнить адрес старой эльфийки, чтобы хоть где-то ненадолго укрыться и привести мысли в порядок. Чтобы услышать добрый совет от той, кому доверяю своё дитя.

- Амора, - вкрадчиво произносит Тарэль, беря в свою массивную ладонь мои похолодевшие пальцы.

- Не надо, Тарэль, - севшим голосом отвечаю я, пытаясь отнять пальцы, но мужчина их бережно, но твердо сжимает, и я оставляю попытку. - Что теперь меня ждёт?

Я даже не хочу знать, как он всё это провернул. Уверена, всё, что он делал и делает теперь - неоднозначно. Ещё недавно он был для меня героем - теперь палач моего счастья.

- То, что захочешь сама. За исключением отсутствия меня в твоей жизни. Этого не будет, - непреклонно произносит дракон, и я верю в это.

- Мне нужно время... - опускаю взгляд на наши руки. Сама того не понимая, я оглаживаю его запястье большим пальцем. Нежно и мягко. Мысленно одергиваю себя и резко вырываю руки из его хватки.

- Одна ночь, Амора. Бери экипаж и распоряжайся им, я выйду здесь. Мои люди будут поблизости, чтобы к тебе никто даже не подумал приблизиться.

Он явно говорит о Рэйде. Я чувствую в его голосе заботу и драконью решительность. Непоколебимую. И ведь действительно сейчас спорить бессмысленно. За его понимание я ощущаю благодарность, но, за то, что мне пришлось пережить... За то, что он сделал... Я в смятении.

Тарэль действительно покидает карету, оставляя меня наедине с моими мыслями.

Глава 18

- Госпожа? - удивленно произносит Ревелла, отворив дверь. Эльфийка сонно потирает морщинистые уголки глаз, по все видимости, я застала ее спящей, что не удивительно, ведь на дворе глубокая ночь. - Ох, что же это я! Входите-входите! Не гоже стоять на пороге в такое время.

Эльфийка бережно забирает люльку, затем поднимает сумку с вещами дочки, оставленную ведомственником на пороге.

Несколько людей из Ведомства действительно работают незаметно, словно безмолвные тени, слившиеся с ничем неприметными обычными горожанами. Тарэль приставил доблестных боевых магов, и теперь я могу немного почувствовать себя в безопасности.

Войдя на порог ветхого дома, я оглядываюсь. Здесь всё кажется древним, простым. Но в тоже время таким уютным, как в доме моих родителей.

- Я могу остаться сегодня у тебя Ревелла? - понижаю голос так, чтобы не разбудить Ариадну ненароком.

- Да, госпожа, - расплывается в доброй улыбке няня малышки. Затем на ее лице отражается тревога: - А как же Клятва?

- Она потеряла свою силу для меня. Больше Клятва не может влиять на мою жизнь. На Истинность она не распространяется, - я поднимаю правую руку и слегка одергиваю рукав, демонстрируя узоры принадлежности дракону. - И я ведь теперь не госпожа Вам, - улыбаюсь тускло.

- Вы меня не увольняли, насколько я помню, - хитро прищуривается эльфийка. - Я позабочусь об Ариадне, затем выделю для Вас комнату. Располагайтесь пока здесь.

Она ловко подхватывает сумку и направляет люльку магией за собой. Затем по скрипящим дощатым ступеням поднимается на второй этаж.

Я же остаюсь в крохотной гостиной и с тоской смотрю на ночь, что опустилась на город и зажгла в небесах целую россыпь далёких, но ярких звёзд-бриллиантов.

Теперь у меня есть только ночь, чтобы уложить всё в голове, спокойно обдумать. Тарэль прав - я никуда не денусь от него. Не с меткой Истинности. Понимаю, что должна была спросить его о том, почему она такая... Особенная? Необычная? Возможно.

- Что же привело Вас в столь поздний час? Лорд Лэнгранд что-то натворил? - поджимает губы эльфийка, возвращаясь в гостиную. - Идёмте, госпожа, я Вас чаем напою. А то, вон какая Вы бледная, голодная наверняка. Не до еды, небось, было.

Я благодарно улыбаюсь и следую за Ревеллой. В крохотной кухоньке сажусь на старый скрипящий стул, наблюдаю с теплотой за эльфийкой, что умело управляется с приготовлением без магии.

- Он рассказал мне всё. Уверена, ты знаешь и без меня все детали, - дождавшись чашки с ароматным травяным чаем, произношу тихо.

А ведь действительно, когда я ела в последний раз? Всё происходило так стремительно, что о еде я совершенно не могла думать.

Эльфийка поджимает губы, качает головой, ставит на стол пирог. Подпирает щеку кулаком и устремляет взгляд в окно.

- А ведь я ему говорила, чтоб сразу рассказал. Постыдился бы! - затем Ревелла возвращает взгляд на меня, в котором отражается сожаление и обеспокоенность. - Вот до чего Вас довел. А лорд Арраксаский как же? - ахает женщина, мягко всплескивая руками, затем соединяет пальцы в замок и прижимает к груди.

- А лорд Арраксаский... - я выдерживаю паузу. По имени его звать больше не хочется. - Я пыталась убить его Истинную.

Нервно смеюсь, понимая, как глупо это звучит. Но, вот задрожавшие руки выдают мое волнение с потрохами. Я чуть не расплескиваю чай, оставляя чашку на стол. Пытаюсь совладать с эмоциями, делаю несколько вдохов и медленных выдохов и вновь беру чашку с чаем. И в каком скверном я положении нынче!

Эльфийка хмурится, не торопит с объяснениями.

- Это его мнение. Но всё было не так, - поясняю я, делая живительный глоток вкусного чай.

Я рассказываю всё, до мельчайших подробностей. Мне это сейчас необходимо больше, чем няне Ариадны. Наверное, я давно вот так ни с кем не говорила, тепло, обнажая душу. Мне пришлось от столького отказаться ради Рэйда. На подруг не оставалось времени. Рэйд запрещал. Ему нужна была я всецело. И теперь я понимаю, что той любви, о которой мне твердил лорд Арраксаский, не было и намёка. Не умеет этот дракон любить. Не умеет...

А Тарэль?

Мысли о лорде Лэнгранде вызывают приятные мурашки и вихрь теплоты в груди. Приятное томление, которое я тут же отметаю. Я не хочу, чтобы чувства, что проклюнулись как подснежники после долгой зимы, мешали мне мыслить разумно. Не после того, что я узнала.

Помимо злости, пытаюсь понять, что я ощущаю к нему и что испытываю рядом с ним.

Каждым своим действием, словом, жестом, взглядом Тарэль внушает уверенность мне в том, что я в безопасности, я под защитой. Мое сердце не бьется рядом с ним быстрее, но оно бьется так, словно я нахожусь в странном состоянии покоя, умиротворения и любви. Мне настолько хорошо рядом с ним... И хорошо вдали от него, зная, что мы обязательно скоро увидимся. Зная, что есть он. Всегда рядом, хоть и не близко.

- Ох, госпожа, - вздыхает старая эльфийка, вытирая руки о передник, комкая тот в волнении своими пальцами.

- Мне остаётся ждать официального обвинения от Рэйда в покушении на его Истинную. И, боюсь, что шансов у меня мало. Отпечатки на рукояти кинжала... Всё будет очевидно, - я опускаю руки перед собой, держа в них чашку с чаем.

Мечтаю сейчас, чтобы эта ночь тянулась долго-долго. Не желаю проснуться утром и увидеть во всех сводках новостей позорное клеймо убийцы, к тому же, неудачной... И увидеть, что своим именем порочу имя лорда Лэнгранда, как его Истинная. Уверена, что расследование будет проходить долго, Тарэль докопается до истины, если, конечно, его предположение верное. И это будет достаточно громким и скандальным делом. Можно будет попрощаться со спокойной жизнью. Но, хуже всего, я потеряю Ариадну.

- Госпожа, лорд Арраксаский не заявит, - немного подумав, произносит эльфийка. - А, знаете, почему? Потому, что Вы единственная, кто в случае необходимости обеспечит ему оправдание перед законом. Я знаю больше, чем Вы думаете. Я вижу все, что происходит в доме господина. А ещё потому, что он как может дорожит Вами. Пускай между вами произошло столько нехорошего, но Вы для него всё ещё важны. Наверное, даже любимы. По-своему. Драконы не умеют нормально любить, - вздыхает тяжело. - Их любовь отличается от нашей, граничит с чувством собственности. Многие из них и выдают за любовь своё желание обладать женщиной, как роскошной и нужной им вещью.

Я поднимаю взгляд на старую эльфийку и не нахожу слов в ответ.

Но, то, что она говорит, заставляет задуматься. Я вспоминаю, что в материалах по делу Советников оставляла графы незаполненными. Не торопилась с тем, чтобы обречь бывшего любимого мужчину на тюрьму или даже смерть.

- Я не желаю ему зла, - произношу я и понимаю, что действительно отпустила его из своегл сердца, сама того не заметив. - Более того, я желаю, чтобы он был счастлив настолько, чтобы больше не тревожил меня.

- А лорд Лэнгранд? - прищуривается Ревелла.

Я чувствую, как на моих щеках проступает румянец.

- А лорд Лэнгранд... Я привыкаю к Истинности. Это необычно.

Я с непонятными чувствами касаюсь метки на запястье. Она серебристо-белая. Что удивительно... Ведь обычно метка золотистая.

- Почему она в таких оттенках? - задумчиво произношу, визуально изучая узоры.

- Лорд Лэнгранд сам Вам расскажет, если спросите, - тепло улыбается эльфийка, а в глазах проскальзывает хитринка.

Я ещё не решила, как мне отнестись к тому, что сделал Тарэль. Я так и не понимаю, как реагировать. Мне просто хочется покоя, а не участия в интригах. Слишком тяжело, слишком грязно. Мог ли Тарэль поступить иначе?

- Ревелла, долой недосказанности, от них так много проблем, - вздыхаю я, умоляюще глядя на женщину. - Расскажи хоть ты мне.

Бывшая гувернантка виновато улыбается:

- Метка Истинности другой подобной метке рознь. И это касается только небесных драконов, к коим лорд Лэнгранд относится. Возможно, Вам повезло больше, чем другим. Или же наоборот. Дело случая...

Глава 19

Лорд Тарэль Лэнгранд

- Лорд Лэнгранд, Вы уверены? - Ренгрем хмурится.

Я даю отмашку рукой и глава разведывательного подразделения выходит из кабинета, уступая место на стуле главе следственно-разыскного отдела.

- Друг мой, и давно ты начал сомневаться в моих решениях?

- Ровно тогда, когда Вы стали переступать через Устав, через протокол действий, которые сами же создали и утвердили.

Ренгрем не боится мне высказывать свое мнение. За что я его крайне уважаю. Он один из тех, кто свято верит в Устав и действует строго по регламенту. В отличие от нынешнего меня.

В несколько шагов достигая окна и устремляю взгляд на территорию Ведомства. Ровно в эту секунду на взлётную площадку приземляется громадная махина - дракон, один из моих подчинённых.

- Я всего лишь прошу максимально отсрочить задержание леди Ардельской, как подозреваемой по делу покушения на Истинную пару лорда Арраксаского, - спокойно произношу и усмехаюсь. Переступать через собственные правила, принципы, наступать на горло самому себе, оказывается тяжело.

Я десяток лет выстраивал строгие регламенты Ведомства, самого неподкупного и независимого. И что теперь? Ради своей Истинной я столько положил на алтарь собственного здравомыслия, что, кажется, от прежнего меня осталось совсем немного. Истинность должна делать меня лучше, но по факту, я становлюсь тем, кого презирал всегда. Нарушителем правил, законов, принципов. Хорошо и беспристрастно судить, когда тебя лично не касается происходящее, но, когда оказываешься в шкуре того, у кого нет особо никаких вариантов, то...

- Вы понимаете, что ставите под угрозу нашу работу, статус самого имперского служебного органа? - немного помолчав, спрашивает Ренгрем. А я чувствую, как он сверлит осуждающим взглядом мою спину.

- Просто сделай то, о чем я говорю. Выйграй время, пока я пытаюсь что-нибудь придумать. Отправь лучших... Нет, никого не отправляй. Возьмись за это дело лично. Ясно?

Я оборачиваюсь, чтобы лицезреть на лице Ренгрема хмурое выражение.

- Разрешите исполнять? - сухо чеканит Ренгрем.

Я киваю. В нем я уверен как ни в ком другом.

Подозвав служебногл орла, я беру листок с рабочего стола и пером размашисто оставляю послание.

Хмурюсь, перечитывая. Затем комкаю пергамент и отправляю в мусорное ведро. Второй пергамент... Третий. На четвертом сдаюсь, понимая, что лучше я ничего не напишу сегодня.

Короткая записка той, кто с каждым днём всё больше и больше забирает мои мысли.

Орёл вылетает в раскрытое окно с запиской в мощном клюве. Сильные крылья разрезают воздух, поднимая массивную тушу ввысь.

Ловлю себя на мысли, что улыбаюсь, как мальчишка, отправляя письмо Истинной. Сможет ли она простить? Что, если не сможет? Что тогда, Тарэль, ты будешь делать? Превратишься в подобного Рэйду чудовище? Насильно закроешь ее в своем доме?

***

Леди Амора Ардельская

Ранним утром, выйдя на порог дома эльфийки, я вдыхаю свежий прохладный воздух, пропитанный ночной грозой и дождем.

Ночь мне далась трудно. Я почти не сомкнула глаз, размышляя о том, сколько всего не меня одну наваливается за последнее время. И о том, что мне теперь делать, что же меня ожидает!

Иллиана... Неужели Тарэль действительно всё это провернул? Иллиана так старательно играет роль и зашла так далеко, воткнув себе кинжал в живот. Полагаю, раз Тарэль причастен, то оправдать меня станет достаточно сложно. Ведь иначе... Иначе всплывёт правда и главу Ведомства отправят на плаху.

Сердце сжимается от того, что я могу потерять Истинного. Это как потерять частичку себя. Часть своей души. Того, кто дан богиней любви. Но, хуже того, я боюсь потерять мою доченьку. Ее непременно отнимут, отправят меня в темницы на время расследования. От этих мыслей мне становится дурно, я панически хватаю ртом воздух, как рыба, выброшенная на сушу. Приходится даже опереться о дерево, чтобы успокоиться.

Пройдя до калитки, замечаю несколько теней - ведомственники. Подозревают ли они, что провернул их главнокомандующий? Отдан ли им приказ уже задержать меня?

Взгляд падает к основанию калитки, где я нахожу два огромных букета. Один из них похож на тот, что дарил мне Тарэль. Другой с черными розами и длинными острыми шипами. Возле каждого букета топчется птица, держа в клюве сложенный лист.

Орёл с огромными белыми крыльями и строгим взглядом возле букета - от лорда Лэнгранда, судя по нашивке на тонком браслете на ножке птицы. Черный ворон - явно от лорда Арраксаского. Он всегда использует эту птицу для доставки личной почты.

- Бедные, сколько же вы здесь ожидаете, - я спешно подхожу к птицам и забираю письма у обоих. Кошусь на ведомственников, но я им явно сейчас не интересна.

Решаю прочитать первое от Тарэля. А вот письмо от Рэйда разворачивать нет желания. К тому же, вчера он был готов убить меня... К чему цветы?

"Обедаем в три часа после полудня. Обещаю, я все расскажу тебе. Не беспокойся сейчас ни о чем. С нежностью, виноватый Тарэль"

- Да, нам будет, что обсудить, - устало вздыхаю.

Но чувствую, как сердце наполняется теплотой и трепетом, оставляя позади обиду и негодование от открывшейся вчера правды. Ведь всё уже сделано, и сейчас не имеет смысла злиться. Он поступил так, как считал на тот момент правильным. И я не вправе его осуждать. Сама не без греха. Нужно двигаться дальше, и я должна хотя бы попытаться прогнать обиду и негодование прочь. Должна попытаться дать ему шанс объясниться, повиниться. Должна разрешить сама себе простить мужчину.

Да и не до прощения сейчас, когда собственная жизнь и свобода стоят на кону. Я спешно разворачиваю пергамент с посланием от бывшего.

"Есть разговор. Жду тебя в своем кабинете во Дворце Советов в два часа после полудня. Приходи, если не хочешь, чтобы я придал огласку делу. Разойдемся по хорошему? Р. А."

- А вот с тобой мне ничего не хочется обсуждать, - хмурюсь я, испытывая неприязнь то ли к самому Рэйду, то ли даже уже к письму от него.

Но, я понимаю, что в этой истории я обязана поставить жирную точку. Последний разговор, последняя встреча, последняя попытка найти компромисс и расстаться если не на хорошей ноте, то, хотя бы, на нейтральной. Выбора у меня нет. Я не хочу, чтобы произошедшее вчера было афишировано. Я очень хочу выйграть для себя свободу, выторговать. Да, эгоистично, но я не могу позволить разлучить меня с малышкой. И не хочу, чтобы из-за этого скандального происшествия пострадал мой Истинный. Ведь все камни посыпятся не только на меня, но и на него. Хоть так я попробую защитить его от потери достойной репутации. К тому же, встреча с Рэйдом будет на нейтральной территории, во Дворце Советов.

***

Меня провожают к кабинету лорда Арраксаского. Стоит войти в помещение, как его покорный слуга ретируется, я же остаюсь стоять перед драконом, что сидит в своем кресле. Хмурый взгляд сканирует меня, да так, что невольно складываю руки на груди в защитном жесте.

Хочется закрыться от него. Но я выдерживаю с достоинством тяжёлый взгляд бывшего и мечтаю поскорее покончить со всей этой историей.

Смотрю спокойно в ответ на того, кого когда-то любила и пытаюсь понять, почему я в нём находила столько хорошего? Вероятно, всё же действительно находила. Только он всё это хорошее ловко перечеркнул.

- Я не стану заявлять никуда, - холодно и сдержанно сообщает мне Рэйд, даже не проявив ни вежливости в виде приветствия, ни уважения, чтобы предложить кресло.

Конечно, какая вежливость, когда он считает, что я из ревности пыталась убить его Истинную. И, какое уважение, если он уважать других вовсе не умеет?

- Из любви и уважения к тебе, к нашим отношениям, к дочери, - цедит он сквозь зубы, сжимая в руке перо, так и не дописав что-то на листе бумаги перед ним.

Зная Рэйда, ему что-то требуется от меня и прикрывает он это своим мнимым великодушием.

Всё, что он говорит, встречает во мне лишь удивление и только. Ничего больше не откликается на слова этого мужчины.

Наверное ,я испытываю даже лёгкую жалость к нему, но не более. Ведь он даже не представляет, что Иллиана не должна была стать его нареченной. Совершенно не ведает, что она с собой сделала ради того, чтобы скрыть свою бракованность от дракона.

О, какая ирония судьбы...

Он так торопился наверстать все с истинной, что даже не позаботился о том, чтобы пригласить лекарей к девушке, справиться о ее здоровье. Или же вовсе ему было не до этого. Ведь много времени и сил ему требовалось, чтобы находить варианты удержать меня рядом с собой.

Да, мне определённо становится его жаль.

- Любви? О какой любви идёт речь, Рэйд? - изгибаю бровь в удивлении. - О той, где ты меня унижаешь, забираешь дочь? Или о той, где тебе было так привычно мое общество, ведь я знала каждую деталь твоих грязных дел в Совете? Или может быть о той, где ты обвинил меня в покушении на твою Истинную? Меня - ту, кого ты знаешь настолько хорошо, чтобы быть точно уверенным, что я не способна на подобное.

Рэйд сжимает челюсти. Сжимает кулаки и ломает перо пополам в ладони.

- Или может быть о той, что, зная, что меня ждала Истинность с лордом Лэнграндом ещё полтора года назад, ты обрёк меня на Клятву? - я едва улыбаюсь, получается сухо и фальшиво. - Это твоя любовь, Рэйд? Какая из них?

Глаз Рэйда дёргается.

- Мори, - хрипло проговаривает он. - Не надо.

- Я пришла к тебе сейчас не потому, что хочу слышать лицемерные речи о чувстве, которое тебе чуждо.

- Тогда зачем? - в янтарных глазах дракона полыхает странное пламя.

Интуитивно, мне хочется быстрее покинуть его кабинет.

- Оставь меня в покое. Меня и Ариадну. Ты ей отцом не станешь никогда. И это наш с тобой последний разговор. Но, давай перейдем ближе к делу.

Рэйд кривит губы. Его ухмылка злая, жестокая, похожая на оскал зверя.

- Тарэль твой Истинный. Разумеется, - проговаривает с отвращением мужчина. - Ближе к делу? Пожалуйста. Я предлагаю тебе сделку. Хочешь уйти спокойно, дорогая? Хочешь, чтобы я подтвердил, что это был лишь несчастный случай, помутнение рассудка или Бездна знает, что ещё? Я дам тебе возможность. Делегация из северной империи друидов пребывает послезавтра. Сопроводи меня на этом вечере. Я закрою глаза на то, что ты пыталась убить Иллиану из ревности и не стану заявлять в Ведомство и придавать этому делу огласку.

Я деликатно смеюсь от абсурдности его слов. Убить его Истинную из ревности. Он всерьез так думает?!

- ... А так же я закрою глаза на то, как быстро ты легла под моего друга.

Изгибаю бровь и склоняю голову слегка набок, в ожидании очередной глупости, соскальзывающей с языка бывшего.

- Моего Истинного, - лишь поправляю я, не собираясь даже опровергать или объяснять. Ему удобно думать так, это его право.

- ...а ты составляешь мне компанию на приёме их посла.

- Я обдумаю твое предложение, - твердо отвечаю я, без раздумий. - Если это всё, то мы закончили. Жди моего ответа.

Я разворачиваюсь и намереваюсь покинуть кабинет Советника, который не достоин этого статуса в моих глазах. Хочу поскорее поговорить с Тарэлем, посоветоваться с ним... Вероятно, я должна была с ним посоветоваться изначально, но я слишком торопилась уладить все самостоятельно.

По скрипу за спиной и тяжёлым торопливым шагам понимаю, что Рэйд вскакивает со своего кресла. Стоит занести руку над дверной ручкой, как металл больно обжигает, а по двери проходит алая рябь. Рэйд просто запирает дверь магией, не давая мне уйти.

- Что ты... - обернуться было моей большой ошибкой.

- Не смей уходить, когда я ещё не закончил, - рычит он ожесточенно, его ладони грубо хватают мою талию, впечатывая в дубовую дверь его кабинета. А губы мужчины жадно впиваются в мои.

Сухие, искусанные губы. Щетина на лице дракона неприятно и больно колет нежную кожу. Собственные ладони накрепко впиваются в массивную грудь мужчины в жалкой попытке оттолкнуть.

Но, скалу сдвинуть проще, чем упрямого дракона.

И сейчас я не чувствую ничего, кроме возмущения, неприязни и страха перед Рэйдом.

Все мои мысли кружатся лишь возле Тарэля. Только бы он не почувствовал, не узнал, не заподозрил... Иначе он переступит закон. То, что чтит годами, принципиально следуя правилам.

Я не вправе его толкать на такое. Я не могу ему позволить из-за меня наступить на горло своим принципам. Он не должен растоптать собственные убеждения, ценности и принципы, ради того, чтобы поставить на место Рэйда.

Всё должно быть по закону, я чувствую, что так хочет Тарэль.

Я призываю невербальную магию, чтобы отпрянуть от Рэйда, но дракон резко гасит мой порыв.

Под натиском чужих губя, я сильнее сжимаю свои, но Рэйд больно сдавливает мою талию, так, что я неосознанно приоткрываю рот от пронзившей меня боли.

- Пусти, - мычу ему в губы, отворачивая голову. - Ты обезумел!

- Ты - моя! Я не собираюсь мирится с твоей проклятой Истинностью другому! - его губы соскальзывают по щеке, и он горячо шепчет мне в шею, утыкаясь носом. - Я что угодно сделаю, Мори, не уходи вот так просто. Дай нам шанс. Хочешь, я привлеку Черных Жрецов Пресветлой? Я отдам всё, что есть, наверняка мы найдем выход. Ритуал, обряд... Всё будет иначе.

- О каком выходе ты говоришь? - я ногтями впиваюсь в грубые руки дракона, но он крепко держит. Так, что почти больно становится дышать.

И теперь я со страхом смотрю в янтарные глаза.

Неужели Рэйд тоже знает о Черных Жрецах? Значит, ему тоже не составит труда узнать жуткую правду. И тогда Тарэлю будет грозить...

Сердце падает вниз от страха за моего дракона.

Спасает уверенный стук в дверь. Рэйд замирает, дышит тяжело. Он вновь бледен. Шатаясь, отходит от меня, убирает руки и растирает ладонями лицо.

Его дракон вновь его подавляет, как я вижу. Грызет изнутри за слабость, проявленную минутами ранее. И мне ни капли не жаль Рэйда.

Взмахом руки , Рэйд отпирает дверь, даже не спросив, кто пожаловал.

Я отскакиваю в тот момент, когда кто-то резко раскрывает ее. Чувствую растерянность и злость на себя, что не смогла дать должный отпор, что слишком слаба и физически и магически перед драконом.

- Лорд Лэнгранд, Вы так не вовремя, - зло усмехается Рэйд, и переводит на меня, слегка помятую, взгляд. Торжествующий. В котором отчётливо прослеживается насмешка, вызов и вопрос: "А как тебе такое, Амора?"

Тарэль бросает на меня короткий взгляд, что застревает на моих припухших до безобразия губах, затем ниже, к талии, словно оценивая, проверяя, выискивая и находя улики...

А мое сердце падает вниз от того, как Тарэль в следующий момент смотрит в мои глаза.

Глава 20

- Это, наверняка, не то, что я думаю, - улыбается холодно Тарэль, глядя в мои глаза так, словно застал меня с поличным. - Родная, разумеется, я всё понял. Я почувствовал на расстоянии твой страх и загнанность.

Тарэль проходит ко столу Рэйда, держится спокойно, почти расслабленно. Если не знать, что за этим его спокойствием кроется выверенная до крохотных шагов выдержка военного. И это, как я понимаю, самое опасное. Он превосходно владеет самоконтролем. Это видео по нему.

- Рэйд, я не хочу знать, что здесь произошло, - убийственно-спокойно произносит лорд Лэнгранд, - если узнаю, то тебя от меня не спасет даже сама Пресветлая. Но, так и быть, я дам тебе шанс объясниться.

- Пошел ты, - скалит белоснежные зубы мой бывший благоверный. Да, Советника сейчас в нем совсем ничего не выдает.

- Пойду. Но, вначале я сверну тебе шею, - серьезно и невозмутимо отвечает мой дракон. И нет ни малейшего сомнения, что так оно и будет. Он говорит это так, будто бы просто ставит перед фактом неминуемого.

- Ты сядешь, - качает головой и улыбается Рэйд.

Он явно упивается своей мнимой безнаказанностью. Это всегда было отличительной чертой Рэйда. Но сейчас эта черта принимает масштабность.

- А ты ляжешь. В гроб, - Тарэль проводит подушечкой пальца по столу, словно смахивает пыль, затем трет пальцам. - Но, я то выйду, а ты - нет.

О, Пресветлая! Он так говорит, будто бы просто обсуждает что-то обыденное.

Я чувствую себя неуютно. Тревога возрастает в груди с каждой секундой. Не могу отвести от Тарэля взгляда. Этот дракон словно состоит из скрытой угрозы и опасности. Будто таит в себе силу такую, что Рэйд по сравнению с ним, просто букашка. И как я раньше не замечала этого?

- За убийство Советника - казнь, - скалит зубы Рэйд. Даже откидывается на спинку кресла, поигрывая пером в руке.

- Уверен, дядя не даст меня казнить, - усмехается Тарэль. А в изумрудных драконьих глазах, что прежде были так знакомы, теперь горит звериная чистая ярость. К счастью, хорошо контролируемая.

- Тарэль, прошу, давай уйдем, - вклиниваюсь я, чувствуя, что будто бы всё вновь повторяется, только всё теперь происходит на территории Рэйда.

Я цепляюсь обеими руками за пальцы Тарэля, прижимаю его ладонь к своей груди и умоляюще смотрю.

Прошу, не переступай закон из-за меня, - мысленно молю дракона.

Я даже не сразу обращаю внимание на то, о ком говорит Тарэль. Какой ещё дядя? Кто он, чтобы помочь в таком случае избежать казни ? Вероятно, Рэйд либо знает, либо так же не обращает внимания на сказанное. Да и не до выяснения сейчас родственных связей.

Рэйд лишь сверлит ненавидящим взглядом моего Истинного. Бросает тому вызов, выплёвывает каждое слово с издёвкой:

- Господин глава Ведомства, что же Вы медлите?

- Родная, я должен представить тебя своей семье, - произносит между делом лорд Лэнгранд, - мой дрожайший дядя желает познакомиться с тобой лично. Нас ожидают на приеме в честь делегации посла из северной империи друидов.

- Я... Безусловно, - киваю, отчего-то ощущая лёгкую растерянность.

Дядя... Вероятно, он один из Советников? Я ведь даже не успела проявить интереса к родственникам моего дракона.

- Тарэль, прошу, давай просто уйдем, - молю я, крепче сжимая его пальцы и умоляя глазами игнорировать Рэйда.

Тарэль вновь переводит взгляд на моего бывшего.

- Лорд Лэнгранд, Вы хотели свернуть мне шею, - продолжает подначивать Рэйд.

Свободная рука Тарэля незамедлительно ложится на мою талию. Отчего тело покрывается приятными мурашками. Но холод в каждой улыбке моего Истинного отчётливо проскальзывает. Мужчина наклоняет голову к моему уху, его теплое дыхание приятно ласкает нежную кожу. Я замираю.

- Подожди меня у выхода, моя храбрая леди. Незачем тебе присутствовать при разговоре драконов.

Я сглатываю. Пальцы ещё крепче впиваются в его руку, словно он сейчас выскользнет.

- Пожалуйста, - настаиваю я, боясь того, что последует сразу после того, как я закрою за собой дверь с другой стороны кабинета. - Пускай всё будет по закону, Тарэль. Прошу!

- Конечно, - тепло улыбается дракон. А в изумрудных глазах ледянящее душу спокойствие.

И, нет, мне ни сколь не жалко Рэйда.

Краем зрения вижу, что Рэйд теперь смотрит с нескрываемым превосходством и насмешкой. Я расслабляюсь и разжимаю пальцы, решительно шагаю к двери, уверенная, что Тарэль последует за мной.

Но мужчина в мгновение ока преодолевает расстояние в несколько шагов до стола Рэйда. А в следующую секунду я вижу, как его рука, покрытая серебристыми чешуйками, с проступающими под ними нитями-венами, крепко держит за горло Рэйда. Его лицо на глазах багровеет от нехватки кислорода. Рэйд сжимает зубы и хрипит, вынужденный позорно прилипнуть к стене под грубой ожесточенной силой лорда Лэнгранда.

Тяжёлая рябь проходит по пространству, взрывная волна резко отбрасывает меня и прибивает к дубовой двери так, что из лёгких выбивает дыхание. На мгновение, в ушах шумит так, что я не могу расслышать то, что говорит Тарэль. Он по-прежнему спокоен. Вот только ярость в нем выдают его глаза.

Когда лёгкая контузия проходит, Тарэль отпускает Рэйда, и тот грузным мешком оседает в свое кресло Советника.

Мое сердце скачет так, словно пытается вырваться из своей клетки.

- Тарэль... - шепчу я, смотря на дракона широко распахнутыми от испуга глазами.

Мужчина неторопливо подходит, берет меня крепко за руку и уводит из кабинета.

Я не оглядываюсь. Знаю, что ничего достойного моего внимания я больше не увижу.

- Что ты ему сказал? - голос звучит сипло. Я еле поспнваб за широким шагом Тарэля.

- То, что он запомнит на свою оставшуюся жизнь. А вот теперь, моя дорогая, я вынужден провести беседу и с тобой.

И его тон явно не сулит мне ничего хорошего...

Путь до Ведомства мы преодолеваем молча. Тарэль отправляет прямо из экипажа своего орла с письмом кому-то. Я смотрю в окно, пока мы проезжаем через центр столицы.

Ариадна осталась с няней, и теперь моя душа спокойна за нее. Вот только уже не за себя. Я чувствую, что Тарэль злится. Делает это молча. Но, я знаю, стоит переступить порог его кабинета, и он вправе будет высказать мне всё...

Войдя в кабинет, дракон его запирает щелчком пальцев. Смотрит на меня пронизывающе, тяжело. Так, что я невольно вжимаюсь бедрами в торец его стола. Пальцами нервно мну манжеты рукавов платья.

Тарэль прожигает меня изумрудными глазами с вертикальными зрачками-линиями. Молчит. Каждый его неторопливый шаг ко мне сокращает неумолимо быстро дистанцию между нами.

Я сглатываю. Хочу отвести взгляд, но это означает, признать свою вину. Но, в чем моя вина? В том, что я собиралась поставить точку в истории с Рэйдом?

А ведь он действительно может превратить теперь мою жизнь, пусть и ненадолго, в настоящий ад.

Да, Ведомство определенно разберётся, но... Какой ценой? Ведь всё всплывёт. И тогда нам обоим не спастись. Ни мне, ни моему Истинному дракону... И Тарэль это знает.

Между нами остаётся неприлично мало расстояния. Я чувствую не только сандал и цитрус, но и эмоции Тарэля. Они проникают мне под кожу и колят. Злость, разочарование, решительность...

- Тарэль, я...

Мужчина едва заметно прищуривает глаза, взглядом вынуждая замолчать.

Его ладони обжигающе твердо и немного небрежно скользят по моей талии, к бёдрам. Резким движением он приподнимает меня и усаживает на свой стол так, что мое сердце сжимается.

Я не могу отвести взгляда.

- Не стоит пренебрегать моими желаниями, Амора, - его ладонь касается моей щеки так приятно, но голос звучит спокойно, почти без эмоций. - Я готов тебя защитить от всего мира, даже ценой собственных приоритетов, принципов, жизни. Но, если ты меня разочаруешь, то от самого себя я защищать тебя не стану.

И теперь в глазах дракона читается сталь. Которой раньше не было.

Тарэль рычит. Его дракон говорит со мной, и я понимаю, что он мне говорит.

Он недоволен. Он зол. Он раздражен.

Он застал меня не на своей территории, а на территории чужого дракона.

Ведь я - отныне его собственность. Я - его Истинная пара, что пренебрегла встречей с ним. Заявилась туда, куда не должна была. Не предупредила, не посоветовалась, не спросила. Я своевольничала.

- Моя Истинная должна быть в безопасности. Те, кто был приставлен к тебе и позволил войти во Дворец Советов, в кабинет к лорду Арраксаскому, понесут наказание. Но, давай, впредь, о подобных вещах я буду узнавать сразу до того, как ты решишь что-то предпринять.

Тарэль, несмотря на сталь в глазах, говорит это так мягко, ласково. А от того это пугает сильнее, как если бы он позволил себе вспылить.

- Хорошо, - соглашаюсь я устало.

Наверное, мои силы противостоять драконам просто заканчиваются на Тарэле. Проще согласиться с драконом, чем спорить.

- И, кстати. Ты уволена, - теперь дракон улыбается так издевательски плотоядно, что я теряюсь и смущаюсь одновременно.

Затем смысл сказанного доходит, и я, слегка опешив, тут же пытаюсь оправдаться:

- Я действовала из благих намерений. Всё и без того очень скверно. Он прислал записку, я должна была всё прояснить, понимаешь? Он может придать делу огласку, и тогда...

- Амора, моя жена не будет работать в Ведомстве, - вздыхает Тарэль и делает шаг назад, убирая руки. - Мой помощник, мимо которого ты проскользнула, когда пришла сюда впервые, выходит из отпуска уже на днях.

Я сглатываю. Надо же... Его секретарь был в отпуске... Я даже не проявила тогда любопытство.

Немного запоздало я переспрашиваю:

- Жена?

- Считай, это было моим предложением руки и драконьего сердца, - усмехается мужчина. - И так же это было твоим согласием, мы радостно обнялись, выпили вино и прочие милости. Сейчас не до всего этого.

- Понимаю, - киваю я, опуская ноги на пол, соскальзывая с его стола с каким-то странным и возмутительным разочарованием. То ли от того, что нам действительно сейчас не до этого, то ли от того, что стол не пригодился нам.

О, Пресветлая! О чем я думаю?!

Новость о том, что впереди нас ждёт брак, я встречаю не удивление меланхолично. Вероятно, действительно просто сдаюсь. И не могу сказать, что это меня огорчает. Скорее, это воспринимается как данность, на эмоции к которой сейчас нет времени. Знаю, что для настоящей любви пока ещё рано, я не готова вновь довериться, но фундамент есть, и мне с лордом Лэнграндом спокойно и хорошо.

- Что теперь делать? - я с тревогой вглядываюсь в глаза изумрудные глаза мужчины.

- Мои люди, которым я особенно доверяю, займутся расследованием. Видимостью его. Я всё улажу, Амора. Тебе не о чем беспокоится. Сейчас возвращайся к дочери и Ревелле. Ведомственники будут поблизости.

Я немного колеблюсь. Вот так просто уходить, не обсудив толком ничего, не поговорив, не хочется.

- Тарэль, - я прикусываю щёку изнутри. Не знаю, с чего начать, но, кажется, лорд Лэнгранд понимает без слов.

- Я веду расследование по делу превышения полномочий Советников императора. Я сейчас не могу тебе объяснить многих вещей, но, обещаю, я отвечу на все твои вопросы, всё тебе расскажу сразу же после твоего знакомства с моим дядей. Хорошо?

- Да, конечно, - заставляю себя согласиться, подавляя большое желание во всем разобраться непременно.

Глава 21

- Баю-баюшки-баю, песенку тебе спою, - тихонько напеваю малышке, покачиваясь в старом кресле-качалке в доме Ревеллы.

- Госпожа, - после стука, Ревелла входит к нам в комнатку, что выделила для дочки и меня. - Лорд Лэнгранд просит Вас погостить немного у меня до приема в честь посла с земель друидов. Так и сказал.

Я приподнимаю брови, выказывая молчаливое удивление. Ревелла неловко топчется на пороге.

- Да, безусловно. Если мы с Ариадной тебя не обременяем своим присутствием, - тепло улыбаюсь женщине.

- Ну, что Вы такое говорите, госпожа, - тут же всплескивает руками эльфийка и укоризненно качает головой. - Мои дети все на землях эльфов остались. Я давно не принимала гостей. Мне это в радость, не беспокойтесь!

Да, Тарэль вовсе не обязан приводить меня тут же в свой дом. Но странное чувство, будто он что-то скрывает, не даёт мне покоя. Мне казалось ранее, что драконы не медлят с Истинными. Хоть наличие ведомственников по периметру доказывает, что Тарэль заботится о моей безопасности, но, мне кажется, что рядом с ним нам с Ариадной гораздо спокойнее было бы. Что, если Тарэль меня стыдится?

Видимо мое волнение отражается на лице, и эльфийка тут же поясняет:

- Госпожа, не сердитесь на милорда, это для Вашего же блага. Посетите завтра прием, познакомитесь с дядей лорда Лэнгранда, а там глядишь уже милорд Вас и заберёт.

- Ревелла, - я улыбаюсь тепло, - скажи, пожалуйста, к чему мне готовится?

- К тому, что семья у милорда из высоких чинов и держится в строгом секрете, - понижает голос эльфийка. - Оденьтесь так, будто идете на прием к самому императору. У Вас есть что-то подобное? Я могу и съездить в город, купить, что прикажете. Лорд Лэнгранд распорядился исполнять всё, что Вам потребуется, выделил очень щедрую сумму.

Я лишь качаю головой, понимая, что вновь придется надеть платье из моей прошлой жизни с Рэйдом, что ненароком оказалось в чемодане. Не к чему тратить средства на то, что у меня есть для подобных случаев. Это платье я надевала лишь раз - когда примеряла.

- Есть ли новости об Иллиане? - спохватываюсь я прежде, чем няня собирается выйти.

- Никак нет, госпожа, но, слуги из дома лорда Арраксаского обмолвились, что жива она, - разводит руками эльфийка. - Целитель его Величества потрудился на славу.

Полагаю, не получив моего согласие сопровождать в последний раз на приём, Рэйд вынужден будет прийти с Иллианой.

- Госпожа, - вдруг робко произносит Ревелла. - Всё таки богиня Вас очень любит.

Я приподнимаю брови, не понимаю, к чему клонит эльфийка. Но та лишь тепло улыбается и покидает комнату.

Что ж... Самое страшное позади. Завтра я обязательно буду блистать. Если,сконечно, Рэйду не придет в голову во всеуслышание заявить о том, что я покушалась на жизнь его Истинной.

Усмехаюсь собственными мыслям. Но, тревога меня не покидает...

****

Сегодня мы с Тарэлем вынуждены присутствовать на приёме при делигации из другой империи. Я всё так же опасаюсь косых взглядов и пересудов. Ведь мы как на ладони у журналистов. Бывшая невеста Советника, да под руку с Главой Ведомства. Представляю, как всё это выглядит. А если ещё и Рэйд даст огласку инциденту в его доме с моим участием, то... Страшно представить, что тогда начнётся. Всег становится слишком запутанно.

- Амора, ты громко думаешь. Постарайся не загонять сама себя в ловушку страха. Рядом со мной тебе нечего бояться.

Тарэль произносит это так спокойно, что сомнений не остаётся. Рядом с ним - мне ничего не грозит. Но от Рэйда можно ожидать чего угодно.

Я улыбаюсь лишь одними уголками губ.

- Мой дядя скоро должен явиться, - отмечает Тарэль, глядя на входные двери, гипнотизируя их.

- Он опаздывает? - я применяю именно подобную формулировку. - Сейчас ведь приедет сам император.

Опоздания непозволительны. Никто не имеет права заявляться на мероприятие позднее самого Императора и его семьи.

- Моему дяде позволительно, - усмехается мой дракон.

Отмечаю про себя, что его дядя явно не последняя фигура при императоре, раз ему разрешается пребывать после правителя. Но в нашем обществе это - дурной тон.

Двери распахиваются и все гости замирают. Живая музыка, что ненавязчиво играли исполнители, затихает. Все взгляды приковываются лишь к вошедшим.

Величественной походкой, неспеша, в просторный зал, наполненный гостями, входит сам император в сопровождении своей свиты. Позади него его супруга и двое внуков. Рыжеволосая девушка-прдросток мило улыбается, рыжеволосый юноша сохраняет серьезное выражение лица. В этот раз сын и дочь императора видимо не заинтересовались мероприятием, в отличие от его внуков.

Тарэль щелчком пальцев набрасывает на нас лёгкий полог тишины. Рябь проходит по пространству, окутывая нас, словно кокон. Я недоуменно смотрю на мужчину. Ведь сейчас не самое подходящее время для подобных манипуляций.

- Вот и мой дядя, - усмехается Тарэль и отпивает из бокала, что минутами ранее подхватил с подноса обслуги. Я же от горячительного отказалась.

- Кто из них? - с опаской поглядываю на целую делегацию.

Глазами выискиваю хоть кого-то отдаленно похожего на Тарэля. Правая рука Правителя? Оглядываю пожилого седовласого старца в очках. Не похож на дракона. Мой взгляд внимательно скользит от одного к другому.

Где-то в другом зале Дворца Советов уже ожидает посол с земель друидов.

- Тот, что посередине и в белоснежной мантии, - невозмутимо отвечает Тарэль.

Но в белоснежной мантии по центру только император.

Император - пожилой дракон. Его каштановые волосы, заплетённые в длинную косу, украшает щедрая седина на висках. Под руку с ним идет статная немолодая женщина, супруга Императора - Элеонора.

- Нет, - неверяще протягиваю я, ощущая, как собственно сердце грохочет в груди.

- Что?

- Твой дядя... Он? - обомлев, я перехожу на шёпот, и не отвожу взгляда от пожилого дракона.

- Амора, ты проявила удивительные способности к дедукции, - веселится Тарэль. - Мой дядя действительно ОН. Не ОНА. Может быть я поторопился с запретом работы в Ведомстве?

Я приподнимаю бровь, пытаясь понять, всерьез ли Тарэль говорит. Мне сейчас абсолютно точно не до шуток. Неужели лорд Лэнгранд действительно племянник самого Императора?

Ладонь мужчины едва касается моей спины, но это прикосновение пробуждает мурашки и теплоту, что цветком распускается в груди. Его подушечки пальцев мягко скользят по позвоночнику вниз, к пояснице, и там замирают. Затем мужчина склоняется к моему уху так, что я застываю от того, как горячее дыхание приятно и ласково оглаживает кожу на шее. Тарэль понижает голос:

- И, да, ты правильно смотришь. Но не стоит продолжать обсуждать наше родство здесь и сейчас.

Улыбка невольно касается моих губ, и я, на удивление, не чувствую даже толики неловкости. Тут же одергиваю себя мысленно, понимая, что слишком пристально рассматриваю вошедшую коалицию.

- Мы скрываем это, как можем, - словно читает мои мысли мужчина. - Иначе к Ведомству будут вопросы. Я не хочу, чтобы структуру, которую я возглавляю, перестали считать непредвзятой, независимой и нейтральной.

Договорив это, Тарэль щелчком пальцев незамедлительно убирает полог, затем, к моему сожалению, его ладонь покидает мою поясницу и дракон отстраняется.

Я лишь киваю, в задумчивости разглядывая внуков вошедшего Правителя. Рыжие.

В памяти всплывает рыжий волос на мундире Тарэля в первую нашу встречу в Ведомстве. Понимание я хватаю за хвост и улыбаюсь тут же своим мыслям.

- Прогуляемся на мансарду, - повелительно произносит дракон, направляясь к широким стеклянным дверям.

За окном видно, как на город постепенно опускается ночь, заволакивая черным бархатом небо и зажигая бриллианты-звёзды.

- Мне страшно, - делюсь я переживаниями с Тарэлем, стоит нам выйти на свежий вечерний воздух. - Как твои родственники воспримут твою Истинную с ребенком?

- А как обычно воспринимают Истинных нормальные семьи драконов? - с улыбкой произносит Тарэль. - Кстати, самое время рассказать о метке. Я уже говорил однажды, что подобную ты больше никогда не встретишь. Эта метка императорских кровей драконов, как ты, наверняка, догадалась. Метка моей семьи.

Так вот чем она особенная... Метка Истинности в императорской семье. От волнения сердце заходится в груди в быстром ритме.

Руки мужчины бережно, но властно ложатся на мою талию. От этого становится волнительно. Тарэль разворачивает меня спиной к каменным перилам, закрывая меня от того, что происходит в зале приемов. Теперь в свете софитов моего внимания - лишь он. А в его глазах я нахожу свое отражение. Тарэль смотрит с нежностью, желанием и так по-собственнически, словно я для него сокровище.

Несмотря на прохладу вечера, мне становится жарко. Виноват ли в этом жар, исходящий от дракона, или же вовсе чувства, что вспыхивают в груди всё больше и больше... Да, и теперь это становится неважным.

Мягким движением, кончиками пальцев пробегаюсь по твердым широким плечам дракона.

Пресветлая, мы потеряли целых полтора года! Ведь, не опоздай он тогда на нашу помолвку, возможно, всё было бы иначе. Но, я ведь так любила Рэйда... И от этого сжимается сердце.

Сложно знать, что у тебя есть Истинная пара, которая сейчас счастлива с другим. Наверное, это больно.

- Теперь и отныне, ты - часть императорской семьи, - усмехнувшись уголками губ где-то возле моего виска низким тембром произносит Тарэль.

- Я даже не знаю, радоваться ли мне.

- Амора, об этом никто не должен знать, - дракон вновь смотрит в мои глаза, но уже более строго. - И ты правильно считала инстинктивно, что твою метку необходимо прятать от чужих глаз. Она сама подсказывала это тебе. Если бы Рэйд узнал, то я бы не смог продолжать вести дело против него. Всё Ведомство было бы под большим вопросом.

- Почему?

- Ведомство - независимая структура, непредвзятая. Она потеряет свою независимость, узнай люди, что я - племянник императора. Тогда общество, большая часть его, будет полагать, что Ведомство так или иначе действует в личных целях и интересах императора. Будут утверждать, что законы, принятые императором, он сам же и вправе нарушать. А, значит, могут быть те, кто тоже может себе подобное позволить. Это лишь верхушке айсберга.

Я прикусываю губу и лишь киваю. Наверное, становление частью императорской семьи и правда имеет пол собой множествр подводных камней, запретов и прочее.

- Мой дядя достаточно мудр, чтобы не светить родственными связями, - продолжает объяснять мой мужчина. - И он ценит структуру за ее репутацию и не позволяет личным интересам и целям преобладать ни в одном расследовании. Ведомствао действует в интересах самого государства, людей, драконов, но не императора. Если Рэйд узнает, то поймет, что метка императорская, а я уже заявил на тебя свои права. Несложно будет догадаться и испортить все, что мы с дядей создавали годами.

- Это невероятно, - только и могу произнести я. - И это всё усложняет, верно?

- Верно, - соглашается Тарэль, помрачнев.

- Как тогда эту метку скрывать? Мои чары слабы.

- Имперские учёные маги уже работают над созданием артефакта, скрывающего метку от чужих глаз. Она будет видна лишь нашей семье. Этого достаточно. Теперь ты, как член моей семьи, можешь рассчитывать на поддержку императора в любых вопросах. Как невеста, а в последствии и супруга главы Ведомства, ты неприкосновенна.

Позже Тарэль ведает мне о том, чем метка отличается от других. Он может чувствовать мои сильные эмоции на расстоянии, знать, если мне плохо. Может примерно понимать, где я нахожусь в тот момент.

И, самое странное, что эта метка императорским драконам развязывает руки, позволяет сотворить невозможное, имея настоящую искреннюю веру Истинной в своего мужчину, в его зверя. И тогда этот зверь действительно может исполнить всё, что необходимо для своей Истинной. Даже стать императором, как это получилось у его дяди. Несмотря на жёсткую конкуренцию.

- Именно поэтому мы так дорожим нашими Истинными, - произносит Тарэль. - Потому, что имея веру в меня и моего зверя, мы можем выполнить невозможное. Так мой дядя смог стать императором, ради своей Истинной. А ведь небесные драконы не занимают таких постов.

Всего лишь вера женщины в ее мужчину, в ее Истинного помогает творить невозможное руками этого мужчины.

Мне так хочется одернуть рукав и взглянуть на эти по истине волшебные узоры. Но, теперь я понимаю, что необходимо скрывать.

- Есть ещё кое-что, почему стоит скрывать эту метку, - немного помедлив проговаривает мужчина, а я перевожу на него недоуменный взгляд. - Она дарит нашим Истинным тотемного дракона. Позже я обязательно тебя научу его призывать. Хочу предупредить, что призвав настоящего дракона, с ним нужно быть осторожным. Это как держать в своих руках оружие и не уметь им пользоваться.

Тотемный дракон. Это невероятно. Я округляю глаза в удивлении. Острое желание скорее увидеть это воочию вспыхивает в моей душе. Но не могу не согласится с Тарэлем, это опасно и можно натворить бед.

Императорская метка, ставящая меня на один уровень с императорской семьёй, тотемный дракон, возможность руками моего Истинного творить невозможное вещи... Да, страшно подумать, что узнав об этих свойствах метки, как можно было бы влиять не только на Тарэля, но и на императорскую семью. Ведь в плохих руках это будет страшное оружие против них.

- Как себя чувствует Иллиана? - чувствую беспокойство за девушку.

- Целители донесли, что прекрасно. Ни один внутренний орган не пострадал, ей повезло. Или не повезло. Ведь оправдать этим инцидентом ее невозможность забеременеть и родить будет невозможно. Тем хуже для меня, - невесело усмехается Тарэль.

- Что теперь делать?

- Ты не должна об этом беспокоится. Я решу всё, просто верь в это.

Я рассеянно киваю.

- Готова?

Впереди ещё ужин в компании Советников, их жён, и делегации посла с земель друидов. Хуже всего, мне придется сидеть за одним столом с Рэйдом. Я опасаюсь лишь одного, что он обнародует инцидент в его доме...

Глава 22

Позднее, когда мы проходим ко столу в торжественный зал, я ощущаю на себе множество взглядов украдкой. Но, я держу спину ровно. Я всегда выдерживала чужие перешептывания. И сейчас тоже выдержу.

- Лорд Лэнгранд, - цедит сквозь зубы Рэйд, стоит нам с их парой столкнуться в дверях.

Его Истинная жмется к нему. И теперь я смотрю совершенно по иному на бедняжку. Вернее, на очень продуманную девушку, которая прячется за Истинность со статусным драконом от своего прошлого.

Рэйд ведь не знает, что наследников у него не может быть. Узнает - будет претендовать на мою дочь...

От этого холодок пробегает по спине. Дочь я ему точно не позволю забрать.

- Лорд Арраксаский, - кивает коротко Тарэль.

На меня Рэйд даже не смотрит, словно меня вовсе не существует или же я не стою более его внимания. Я бы оскорбилась подобному, но меня это даже радует.

- Переходящий приз уже опробовал? - кривит губы в злой ухмылке мой бывший любимый мужчина.

А я содрогаюсь от грязной формулировки. Внутри всё скручивается в тугой узел от того, как он себе позволяет говорить о той, кому клялся в любви ещё недавно. Как же мерзко!

Тарэль убийственно-спокоен. Он улыбается и отвечает на драконьем языке что-то, отчего Рэйд вначале бледнеет, затем краснеет, поджимает губы и, дёрнув свою Истинную за руку, резко покидает нас, входя в торжественный обеденный зал.

- Что ты ему сказал? - спрашиваю из любопытства, крепче сжимая пальцами ладонь Тарэля. - Я не поняла.

- Главное, что Рэйд понял, - его сухие губы касаются моего виска в мимолётном и нежном поцелуе. У всех на виду!

И мне становится гораздо лучше. Всё тревоги разом отпадают. Наверное, так и должна чувствовать себя женщина, которую ценят, любят и которой дорожат.

- Все обсуждают наш разрыв с Рэйдом. Мое положение в обществе и без того не завидное, - шепчу я, с дежурной улыбкой входя в зал под руку с лордом Лэнграндом.

- Поэтому мы и здесь. Чтобы твое положение в обществе стало завидным.

- Что ты задумал?

- Абсолютно ничего, моя леди, - отпивает из бокала дракон и успевает поставить пустым на поднос обслуги. - Лично мне для этого точно ничего делать не нужно. То, что ты моя без пяти минут супруга - уже заставит всех молчать.

Я отслеживаю направление его взгляда. Рэйд пожимает руки членам делегации с земель друидов. Рядом с ним стоит его Истинная, с интересом рассматривает друидов. Рэйд незаметно толкает ее локтем в бок и девушка приседает в книксене. Слишком нервно и неумело. Но, не склоняет голову, как подобает. А это - явный знак неуважения.

Затем они подходят ко столу. Если Рэйд отодвигает стул сам, то Истинная обязана была дождаться, когда обслуга отодвинет стул и для неё. Но резкий скрип ножек по мрамору пола привлекает внимание большинства гостей.

Она неловко садится и тянется к многочисленным приборам, явно пытаясь сообразить, что ей взять.

Мы с Тарэлем занимаем отведенные нам места.

- Леди Ардельская, - обращается посол из Северной Империи друидов, - рад новой встрече с Вами. За наше длительное отсутствие вынужден заметить, что многое поменялось.

Он намекает на то, что я занимаю место с Главой Ведомства.

- Всё верно, милорд, - я учтиво улыбаюсь и , ощущая на себе взгляд Истинной Рэйда, специально медлю с приборами. Она выжидает, чтобы повторить за мной.

Я тянусь к тонкой длинной ложечке. Заведомо неправильно. Она резко хватает такую же и приступает. Ковыряет ложечкой мясо. Ложечкой. Мясо.

- Дождусь десерта, - с нежной улыбкой тихо произношу Тарэлю.

Рэйд одергивает Истинную. Слишком раздражённо, зло. Что-то шепчет ей, отчего та бледнеет и с грохотом роняет ложечку на стол. Это вновь привлекает внимание к их паре.

- Могу ли я быть уверенным, что та, кто занимает место сейчас рядом с нашим достопочтенных другом и соратником в торговых вопросах, будет разделять свою мудрость впредь и с нами? В нашей империи Истинность - не последнее слово. Мы всегда прислушиваемся к нашим Узам Любви, - улыбается мягко посол, обращаясь к Рэйду.

- Милорд, она действительно мудра, - поддерживаю я.

- Не прячьте такую красоту, лорд Арраксаский, - тепло улыбается Рэйду секретарь посла.

Глаз Рэйда дёргается. Он бросает на меня уничижительные взгляд, но ловко прячет свою ненависть за фирменной драконьей улыбочкой.

- Могу ли я обратиться к Вашей супруге? - упорствует посол.

Рэйд не может отказать послу по всем правилам ведения переговоров.

- Разумеется, моя супруга постарается ответить, - цедит Рэйд сквозь фальшивую улыбку.

Я вижу, как он мысленно проклинает и посла, и Истинную, и меня.

- Как Вы уже наверняка знаете, мы поставляем руду из нашей империи друидов. У нас закрытая империя и дела мы ведём осторожно. Всё проходит лично через меня. Безопасность портов под вопросов, как и воздушное пространство. Доверяя женской интуиции, мне бы хотелось услышать, можем ли мы задействовать сухопутные дороги ? Смогут ли ваши драконы обеспечить безопасность друидам в среде, в которой они несколько проигрывают?

Повисшая тишина начинает давить на барабанные перепонки.

- Можем задействовать, - выдавливает из себя Истинная, тихо пискнув, как мышка. И то, после толчка локтем в бок. Рэйд думает, что я не замечаю этого.

- А что скажете о среде? - любопытствует посол.

- Среда... хороший день, - нервно отзывается невинное создание.

Наверное, ради одной только реакции Рэйда мне следовало соглашаться сопровождать моего Истинного на этот прием.

Дракон замирает. За столом повисает тишина. С посла друидов очаровательно-медленно сползает улыбка. Рэйд багровеет. Истинная утыкается взглядом в тарелку, отчего-то бледнея ещё больше.

И только мы с Тарэлем невозмутимо приступаем к блюдам, что обслуга ставит перед нами.

Лорд Лэнгранд не тот, кто будет упиваться чужим невежеством. Ему не интересно происходящее, а вот я чувствую странное удовлетворение. Корю сама себя за это и наслаждаюсь блюдом. Дальнейший диалог меня не интересует более.

Да, определенно точно, Рэйд заслуживает такую Истинную.

Я улыбаюсь слегка.

Невольно вспоминаю букет из живых роз, что дарил мне Тарэль в Ведомстве. А ведь это тоже достаточно сложно было представить. Значит, на доставку подобных цветов было получено разрешение самого посла. Раз он лично принимает участие в подобных делах.

- Ваше Превосходительство, - обращаюсь вежливо к послу друидов.

Он переводит на меня взгляд.

- Я приношу Вам благодарность за невероятной красоты розы. Они покорили мое сердце и, уверена, покорят сердца ещё многих женщин, если только Вы рассмотрите возможность их поставок в наше скромное государство, - улыбаюсь совершенно искренне понимая, что это совершенство в виде необычных роз, что ластятся к получателю, словно кошки, будет самым интересным вариантом сотрудничества.

- Вы находите? - посол на глазах начинает сиять. - Я обдумаю подобную возможность. Что же, господин Арраксаский, Вы действительно упустили такую женщину. Как Вы только умудрились.

Раздается треск ломаемой напополам вилки. Она хрустит от силы дракона. Рэйд выдавливает слабую улыбку. Но всем очевидно, что он злится. Посол задумчиво ожидает реакцию, словно насмехается над Рэйдом.

Тарэль находит мои пальцы и крепко сжимает.

- Моя Истинная, - спокойно сообщает лорд Лэнгранд, устремряя прямой взгляд даже не на посла, а на Рэйда . Но, затем, переводит взгляд на друида.

Посол растягивает губы в широкой понимающей улыбке и кивает. В его глазах лучится теплота, одобрение и восхищение. Друиды всегда по особенному относились к своимИэ Истинным парам, возвышая тех. Они гордились ими, советовались. И Истинность для них - превыше даже собственных принципов.

Я замечаю, как Рэйд, мой бывший возлюбленный, смотрит на меня. Его взгляд не обещает мне ничего хорошего. Слишком тяжелый, слишком задумчивый,слишком внимательный.

От этого взгляда по моей спине бегут мурашки. Кажется, вот ещё немного и Рэйд вспылит. Осветит произошедшее днями ранее.

Я чувствую, как Тарэль накрывает мои пальцы своими и слегка сжимает.

- Моя умница, - мягко шепчет низким голосом мой дракон. И от этого тембра становится спокойнее. - Но, больше не надо лезть в подобные дела. Оставь это Советникам и их приближенным. Они за это монеты получают.

- А я за это получаю удовольствие, - отзываюсь я, кокетливо отводя взгляд от моего мужчины, отвлекаясь от Рэйда.

- Я найду тебе работу. Она будет заключаться в воспитании наследников, - усмехается Тарэль.

После праздного ужина, Тарэль, откланявшись, оставляет меня ненадолго наедине.

- Мне необходимо узнать, когда император нас примет, - сообщает дракон, а в изумрудных глазах удивительная хитринка. - Будь здесь.

Я скромно улыбаюсь, хотя внутри всё сковывает от волнения и перед встречей с самим Правителем. До сих пор не могу поверить, что мой Истинный - племянник самого императора. Но и это для меня кажется чересчур сложным. Ведь держать в тайне подобное придется довольно долго. Если ни всю жизнь.

И внутренне напряжение с каждой проведенной минутой в стенах Дворца Советов растет. То и дело мне кажется, что Рэйд что-то задумал. Я бросаю украдкой взгляды на гостей, выискивая моего бывшего. Мимолетно провожаю взглядом спину лорда Лэнгранда.

Как только Тарэль скрывается из виду, я спиной чувствую чужое приближение. И от холода по коже и напряжения понимаю, что это Рэйд. Ведь не может быть всё так просто.

- Где Ариадна? - жёстко цедит сквозь зубы чудовище в человеческом обличие.

- Она с няней, - отвечаю, не оборачиваясь. С досадой отмечаю, что невовремя Тарэль оставил меня одну. - Какое тебе дело до моей девочки?

- Она и моя дочь, не забывай, Амора. Если я захочу, я вообще отберу у тебя ребенка.

Я могу с точностью определить, что сейчас на Рэйде улыбка победителя.

- Что же ты медлишь? - не выдерживаю я и поворачиваюсь. Чувствую, как руки мелко подрагивают от волнения и злости на дракона.

Приподнимаю подбородок и смотрю в янтарные глаза мужчины, в которых сейчас столько презрения, злости и превосходства отражается. Я не понимаю, что Рэйд затеял, а от этого ещё беспокойнее. Припрятал козырь в рукаве? Но какой? Он не из тех, кто останавливается.

- Смакую каждую секунду твоего страха, любимая, - он наклоняет ко мне лицо и выдыхает почти в губы так, что я резко отстраняюсь.

- Не смей даже произносить это слово, - шепчу я гневно, - из твоих уст оно звучит грязно и мерзко.

- Твоя Истинность с моим бывшим лучшим другом тоже не самое чистое и невинное событие, - цедит Рэйд, удовлетворённый моей реакцией. - Знаешь, я бы мог объявить сейчас во всеуслышание о том, что моя любимая некогда женщина так жестоко и безумно напала на мою Истинную.

Он делает вид, что глубоко задумывается, окидывая взором зал, полный гостей.

Мое сердце екает в груди.

- Женщина, ставшая Истинной главы Ведомства. Вот это нонсенс, верно? А, ведь он ведёт дело против меня. Как думаешь, кто будет вести дело против тебя? Не отстранят ли лорда Лэнгранда?

Рэйд упивается моим страхом. Это видно по бесстыже насмешливому взгляду.

- Но, самое интересное, что дочь у тебя точно заберут, - он растягивает губы в ухмылке, - и присудят мне.

- Полагаю, рассчитываешь, что судья Стеррхел присудит ? - слышу голос моего защитника за спиной.

Голос Тарэля звучит заинтересованно, спокойно. И я вмиг ощущаю странное чувство поддержки, безопасности.

Ладонь мужчины мягко ложится на мою поясницу и тепло, исходящее от сильной руки Тарэля, греет меня даже сквозь плотную ткань платья.

- Именно. Это лёгкое дело. Ведь на его стороне император, и оспаривать постановление никто не станет.

- Сомневаюсь, что император вобще вкурсе, что его доброе имя используют в таких грязных делах, - глаза Тарэля прожигают насквозь Рэйда, это я вижу, мельком бросив взгляд на моего Истинного.

- Они друзья, - обнажает белоснежные зубы лорд Арраксаский. - Тебе ли не знать, что суд так же является непредвзятым и независимым подразделением.

- К этому судье есть вопросы. Суд - да. Но не данный судья. Уверен, на него тоже можно найти много интересного.

И я почему-то уверена, что это "интересное" Тарэль уже нашел.

- Император не позволит, - рычит Рэйд.

- Можем спросить у него самого, - невозмутимо отвечает Тарэль. - Спросишь ты или мне сходить?

- Совет по такому вопросу предлагаешь созвать?

- Если ты не можешь себе позволить открыть дверь в кабинет императора с ноги, то как угодно. Можешь и совет инициировать. Пока ты на свободе, можешь развлекаться как угодно. Твое заключение - дело времени.

Рэйд переводит взгляд на меня.

- Полагаю, моя дорогая, что без тебя не обошлось.

- Моя Истинная, - подчеркивает Тарэль слово "истинная", - здесь не фигурирует. Не стоит меня злить и вмешивать Амору в расследование. Ещё один взгляд в ее сторону, ещё одно слово, и я лично вышвырну тебя из зала приемов. И, на глазах у всех, проволоку в темницы за шкирку, как грязного дворого пса и инициирую Суд с уже текущими доказательствами. А уже после я найду ещё несколько, отчего твой срок пребывания в темнице либо увеличится до конца твоих дней, либо резко сократиться до ближайшей казни.

Рэйд багровеет от ярости. Затем бледнеет. Я знаю, что он сохраняет остатки самообладания из последних сил. Он знает, что Тарэль не шутит. И победит тот, у кого козырей в рукаве будет больше.

Скверная ситуация. Ведь когда-то они были близкими друзьями. Когда-то мы с Рэйдом были счастливы. Когда-то... Отвратительное слово, утягивающее в воронку прошлого.

А сейчас я смотрю на происходящее и понимаю, что всё усложняет инцидент с Истинной... Неизвестно откуда берется это чувство досады и вины перед Тарэлем. Я втянула его во всё это! Из-за меня всё происходит сейчас.

- Но я великодушен, - продолжает лорд Лэнгранд, - и из уважения к былой дружбе, я позволяю тебе наслаждаться последними глотками свободы, Рэйд.

Каждое слово Тарэля звучит, как приговор. Как очередной гвоздь в крышку гроба должности Рэйда, репутации, статуса , да и самого дракона.

И мы все прекрасно знаем, что лорд Лэнгранд действительно просто играет с Рэйдом, как хищник с добычей, позволяя той испытывать предсмертные конвульсиии ему на потеху.

Вот только в этой войне победивших не будет. Тарэль рискует Ведомством, репутацией. Пускай и правда всплывёт, я уверена, что меня признают невиновной, но осадок останется. Тарэль так же у всех на виду,его отстранят. Рэйд тоже будет уличён во многом. Все мы понесем потери.

- Приношу извинения, миледи, - цедит сквозь зубы Рэйд, в бессильной ярости сжимая кулаки.

- Я не принимаю Ваши извинения, милорд, - холодно произношу я, понимая, что на этом разговор окончен.

Страшно представить, за кем останется последнее слово.

Тарэль подставляет локоть, я одними лишь кончиками пальцев касаюсь его и мне становится уже легче и спокойнее.

Наверное, ради всего этого, я должна была пережить много боли и страданий. Моя малышка в безопасности, Тарэль совершенно не против её. Его семья оказывается императорских кровей. А я начинаю испытывать к моему дракону нечто теплое и необычное.

Это ещё не любовь, но это восхищение, признание, ощущение единения и родства. Это чувство защиты, поддержки и понимания, что теперь нас двое. Что я для него. А он - для меня. Это благодарность, окрыленность, сила, и нескончаемый поток веры в моего мужчину. А, может быть, именно такой должна быть настоящая, истинная любовь? Спокойной, как море, глубокой, как океан.

Я не хочу выбрасывать прошлое из своей жизни. Оно помогло мне стать той, кем я сейчас являюсь. И желать Рэйду зла, равносильно сделанным шагам назад. Я не хочу уподобляться ему.

Остаток вечера мы с Тарэлем проводим вдалеке от Рэйда. Выйдя немного подышать воздухом, я нахожу Иллиану на балконе. Девушка стоит держа в руках по бокалу и залпом осушает один за другим. Не как леди.

- Иллиана, - мягко обращаюсь я, подходя ближе и боясь спугнуть девушку.

Та вздрагивает. Затем ее губ касается кривая ухмылка.

- А, это всего лишь ты, - голос ее звучит напряжённо, выдавая ее волнение.

- Всего лишь, - приподнимаю бровь. - Я не держу зла на тебя. Понимаю, почему ты это сделала. Ты загнана в угол.

Наверное, мне становится даже жалко её. Девушка явно не сильно жаждала оказаться в высшем свете.

- Пошла ты, святоша, - фыркает девица. - Эта Истинность - худшее, что могло быть со мной. А я даже противостоять этому не могу! Он не в моем вкусе! Он жестокий и неуравновешенный! Вначале это казалось проявлением силы, а теперь... - Иллиана замолкает, морщит нос. - Но я, проклятье, нахожу его таким притягательным, хоть и вижу, что как человек он, полное ничтожество. И всё из-за Истинности!

Я усмехаюсь. Да, я ее понимаю. Вот только я находила Рэйда привлекательным без метки Истинности. А это хуже. Но, у меня это прошло. А у Иллианы нет шансов...

- Я хочу помочь. Тарэль рассказал мне всё. Я знаю о данной ему Клятве на крови , которая запрещает разглашение того, что сделано.

Иллиана напрягается, затем усмехается.

- И чем ты поможешь? Рэйд требует наследников. Бесится, что я не беременею. Я каждый раз придумываю, как избежать общения с лекарями и целителями. Он узнает, что я бракованная. Потом сообразит, что природа не наделяет Истинностью женщин с такой проблемой. Но я же его настоящая Истинная! Хоть и не должна была ею стать, - ее язык слегка заплетается. - Да, в бездну всё это! Я уже сто раз пожалела о содеянном. Это того не стоит.

Я молчу, не перебивая исповедь Истинной Рэйда. Она больше не кажется невинной и милой. Сецчач я вижу ее настоящую: загнанную в угол, пытающуюся выжить и выйти из воды сухой.

- А тебе повезло. От Советника, да сразу в императорскую кровать, - кривит губы девушка.

Меня обдает жаром, а затем бросает в холодный пот.

- О чём ты? - стараясь не подавать вида, произношу абсолютно спокойно, но всё равно касаюсь похолодевшими пальцами каменных перил в поиске опоры.

- Я умею читать по губам, - смеётся в голос Иллиана. - Не строй из себя святошу. Не волнуйся, я буду держать язык за зубами, если ты мне поможешь хоть что-то правдоподобное придумать.

- Вот ты где, родная, - звучит голос Тарэля за спиной. Мужчина стоит возле стеклянных дверей с мансарды зала приемов. - Нас ожидают на аудиенцию с императором.

Обернувшись вижу, что Тарэль предупреждающе сверлит взглядом Иллиану.

- Дай мне две минуты, пожалуйста, - выдавливаю из себя. - Что ты сказала Рэйду? После того, как очнулась.

- Сказала, что ничего не помню, - сухо сообщает Иллиана. - Но я в любой момент могу вспомнить и указать на тебя, как и задумывала.

- Не боишься, что правда может всплыть?

- Вам это расхлёбывать. Вы все виноваты! Я тут - жертва! - почти рычит Иллиана, а в пьяных глазах танцуют безуминки. - Вы меня во всё это впутали!

Я отпускаю перила и делаю пару шагов назад.

- Мне очень жаль, - произношу севшим голосом. Поправляю платье и оставляю Иллиану одну.

Глава 23

Когда мы входим в кабинет Императора, к нам подбегает та самая рыжеволосая юная девушка. Она радостно улыбается Тарэлю, а в изумрудных глазах юной леди проскальзывает неподдельное восхищение.

- Эриата, - улыбается ей Тарэль.

- Дядя, - крепко обнимает его внучка императора.

- Хочу представить тебе мою Истинную, - ласково взьерошивает ее волосы дракон.

Эриата отпускает Тарэля, одергивает пиджак и, повернувшись ко мне, лучезарно улыбается. Да так, что ее улыбка озаряет все вокруг.

- Леди Ардельская, добро пожаловать в семью!

И она кажется такой очаровательной. Я ведь никогда даже не предполагала, что мое имя будет знать внучка императора.

- Не спеши, моя дорогая, - громогласный голос Правителя звучит строго.

Улыбка Эриаты ни на секунду не меркнет, но девушка отступает, слегка склонив голову.

- Она очаровательная, - успеваю шепнуть Тарэлю.

Мужчина крепко сжимает мою руку, но, стоит императору приблизится, как отступает на добрые два шага, отпуская такую нужную мне сейчас поддержку в виде его руки.

В горле сохнет от волнения, страха перед Правителем-драконом.

- Ваше Величество, - я низко приседаю в книксене, склонив голову, выражая особое почтение правителю.

- Полно, - император плавно взмахивает рукой. - Опустим эти расшаркивания. Сейчас и здесь для собравшихся, я не правитель. Я глава семьи. И мне любопытно посмотреть на избранницу, на Истинную моего дражайшего племянника.

Я улыбаюсь, а у самой мелко дрожат руки от волнения. Сердце колотиться в груди. Что, если император скажет свое веское слово не в мою пользу?

- Истинная связь для мужчин нашего рода превыше всего. Здесь мы немногим схожи с друидами, - продолжает император, величественно приближаясь ко мне. - Вы ведь понимаете, что Истинностью наделяется лишь сильная женщина? Сильная духовно, морально, выносливая физически. Та, в которой собраны лишь лучшие качества для продолжения драконьего рода.

Я киваю сказанному императором.

- Для нас, как и для большинства драконов, Истинная - это самое ценное, самое дорогое сердцу, самая важная составляющая нашей жизни. Наше настоящее сокровище. И ни одно богатство мира не сравнится с тем, что для нас наша Истинная пара.

Мои губы рисуют улыбку. Неужели есть такие драконы, которые действительно так относятся к своей Истинной?

- О Вас, леди Ардельская, я наслышан. Ранее Вы были избранницей лорда Арраксаского. Ваш ум и светлую голову высоко ценят Советники.

После услышанного становится совсем мрачно на душе, но внешне я этого не показываю. Уверена, стоит ему узнать о том, что ранее я была с тем, кто сплошь пропитан фальшью и грязью, то погонят меня из империи.

- Всё так, Ваше Величество, - сглотнув, произношу я.

Чувствую, как вспыхивают щёки. То ли от странного стыда, то ли от чувства вины, то ли от страха, что проникает в каждую клеточку тела. Что именно он слышал обо мне?

- Это я попросил своего племянника, - император кивает в сторону Тарэля, - держать в неведении свою Истинную до сегодняшнего дня.

- Амора, я не могу рисковать Ведомством и его независимостью. А то, что ты моя Истинная, в расследовании по делу Советников, а в особенности в причастности лорда Арраксаского, делает меня заинтересованной стороной, учитывая вашу с ним ситуацию, - объясняет Тарэль, а в изумрудных глазах виду отблеск сожаления и раздрая. - Несмотря на то, что мы с моим зверем в тебе нуждаемся, я не мог поставить под удар дело жизни моего дяди. Не мог поставить спокойствие в Империи против чаши весов, на которой находится моя Истинная.

Я лишь рассеянно киваю.

- У меня слишком серьезная должность, при которой, к моему искреннему сожалению, приходится иногда быть беспристрастным.

Я вновь киваю.

- Не сердись на моего племянника, дочка, - мягко произносит Его Величество. - Иногда, чтобы победить, нужно уметь жертвовать чем-то.

Я перевожу взгляд на Тарэля. Я не вправе осуждать. У каждого из нас своё пальто, и у каждого оно точно не белое. Я не могу одеть на себя шкуру дракона и понять, почему он действовал так, как действовал, но я могу попробовать довериться мужчине и оставить всё плохое позади. Да, нас определяют поступки, но я должна хотя бы попытаться узнать Тарэля получше. Может быть тогда я пойму, почему драконы порой настолько циничны.

- Покажите мне ваши метки, дети, - внезапно просит император. Его голос выдает в нем нетерпение и любопытство.

Я выпрямляюсь, поднимаю голову и, одернув широкий рукав платья с пышной юбкой до пят, обнажаю запястье. Тарэль закатывает свой рукав и демонстрирует Императору узоры на коже.

- Такие же, - растягивает губы в улыбке Правитель, словно предается воспоминаниям. - У нас с Элеонорой точно такие же. Разве что Ваши линии немного плавнее и уходят в сторону.

Правитель поднимает взгляд на меня. Карие глаза смотрят оценивающе, будто считывают всю мою подноготную. Пожилой дракон хмурится.

- У Вас есть дочь от другого дракона, - строго говорит он.

- Есть, Ваше Величество, - мой голос всё таки дрожит. - Но, я не жалею.

Я не отвожу взгляда. Вот сейчас он вынесет свой вердикт. Приговор.

- Что же. Не мне судить Вас, будущая леди Лэнгранд. Добро пожаловать в семью, дочка, - карие глаза теплеют.

На его руках проступает серебристо-белая чешуя, а зрачки становятся вертикальными.

Император разводит руки в стороны и, к моему удивлению, крепко обнимает меня. Так, как всегда меня обнимает мой собственный отец в редких наших встречах. От этого жеста наворачиваются слезы на глаза. Неужели меня принимают в семью? Это слишком прекрасно, чтобы быть правдой.

Затем пожилой дракон коротко бросает взгляд на Тарэля и хмурится:

- Тарэль, где твой перстень?

- Отдал, - спокойно отвечает мужчина.

Император лишь приподнимает одну бровь в ожидании пояснения, и Тарэль коротко объясняет:

- Дочке.

Дочке. Просто дочке. Не дочери Аморы, не ребенку, а дочке. Так, словно она и его дочь тоже.

Я стискиваю зубы, чтобы не дать волю слезам. Все, что происходило ранее, теперь кажется таким далёким. Неужели я тоже заслуживаю признания, счастья, доброты? Поверить не могу в то, что я действительно всё это заслуживаю...

Когда император покидает свой кабинет, мы остаёмся одни с Тарэлем. Я нервно сжимаю широкие края рукава, могу их в руках. Наверное, я вся дрожу, но не замечаю этого.

Мужчина бережно смахивает мои слезы подушечкой большого пальца. Затем его пальцы ложатся на мой подбородок, заставляя приподнять голову и взглянуть в его глаза.

- Что тебя расстроило?

- Ты сказал "дочке".

- А должен был как?

- Нет, ты не понял. Ты сказал это так, будто бы... Будто бы она тоже относится к тебе. Будто бы ты ее тоже принимаешь. Вместе со мной, - я говорю сбивчиво.

Впервые за всё время я чувствую, что не заслуживаю этого счастья. Словно я предатель, воровка, посмевшая украсть доброе отношение. Ведь семья Тарэля не знает то, что знаю я...

- С тебя наследник, - подмигивает мужчина и убирает руку.

Я улыбаюсь сквозь слёзы. Разумеется... От такого мужчины хочется иметь детей.

Но, мне так жаль. Достойна ли я этого?

- Истинные неоспоримы, - вдруг произносит мой Истинный так, словно читает мои мысли. - Небесным драконам в Истинные природа никогда не даёт тех, кто не способен разделить с драконом жизнь. Дядя полностью считал всю твою подноготную, не хуже меня.

Я содрогаюсь от мурашек. Значит ли это, что он всё понял?

Но больше к этой теме мы не возвращаемся, выйдя за пределы кабинета.

***

- Привет, маленькая леди, - Тарэль растягивает губы в широкой улыбке и бережно принимает из рук эльфийки в свои руки Ариадну. Малышка недоверчиво смотрит, но тут же улыбается своим беззубым ротиком.

Тарэль, кажетсяг, даже задерживает дыхание. Держит малышку так, словно она хрупкий хрусталь, но при этом крепко.

- Возьми ее поудобнее, - подсказываю я, наблюдая за их знакомством.

- Я впервые держу такого маленького человека, - произносит дракон. Вижу, как дёргается его кадык, дракон сглатывает и не отводит глаз от Ариадны. - Она такая маленькая.

И отмечаю, что его улыбка становится ещё шире, стоит малышке начать кокетничать с ним.

- Бездна меня подери, как вообще такой маленький человек может быть таким... - Тарэль словно теряется и выдыхая, договаривает: - маленьким.Затем косится и по-ребячески растерянно и восторженно произносит:

- Она мне улыбается. Я даже своих племянников в младенчестве не держал на руках. Не думал, что это вообще может вызывать такие странные чувства.

Мы с эльфийкрй переглядываемся и улыбаемся.

- Господин, позвольте я её заберу, - стоит Ревелле протянуть руки, как мужчина, сидя в кресле, слегка отворачивает малышку.

- Подожди, - тихо просит он и теперь кажется мне не сильным и серьезным драконом, а обычным растерянным человеком. - Ещё минуту.

И малышка с драконом смотрят друг на друга, будто общаются ментально. Оба улыбаются.

- Господин, ей пора спать, - требует эльфийка.

- Хорошо.

- Дайте мне уже малышку! - нетерпеливо восклицает эльфийка.

Тарэль бросает на нее хмурый взгляд и шикает на нее:- Не повышай при ней голос. Испугается же.

Эльфийка приподнимает бровь, вздыхает. Закатывает глаза к небу и настойчиво забирает Ариадну из рук Тарэля спустя ещё несколько минут. Я же прячу улыбку на дне чашки, отводя взгляд к красивому саду резиденции лорда Лэнгранда...

Этот день проходит спокойно, легко. Ещё вчера я была представлена императору, а уже сегодня мы с малышкой в резиденции лорда Лэнгранда...

Следующее утро начинается с атаки воронов. Второй. Затем третий. И снова письмо от лорда Арраксаского.

- Это можно как-то прекратить? - вздыхаю я, глядя на черного ворона с письмом в клюве.

Мы сидим на террасе фамильного поместья лорда Лэнгранда следующим утром. Ревелла гуляет с малышкой по саду, а я изучаю материалы дела по расследованию Тарэля о Рэйде.

Очередной ворон принес очередной письмо от Рэйда. В нем лорд Арраксаский упрашивает меня о встрече. И я знаю, что он хочет просить. Он боится, что я расскажу правду. Что к обещанному Тарэлем сроку, Советнику прибавят ещё один большой. Или же казнят.

- Можно нанять лучников, чтобы отстреливали орлов с почтой, - смеётся Тарэль. - Или поставить защиту, но птицы будут разбивать о нее клювы, не видя ее. В любом случае они пострадают.

- Рэйд сошел с ума, кажется, - качаю головой, наблюдая за пятой по счету птицей. Затем седьмая, восьмая, девятая...

- Знаешь, Рэйд уже даже меня почти "покорил", - улыбается лорд Лэнгранд. - Пожалуй, я ему отправлю орла, вместо тебя.

- И что ты ему ответишь? - вскидываю бровь.

- Вот этим, - дракон крутит в руке постановление об аресте недвижимости и временном отстранении Советника лорда Арраксаского от должности. На нем стоит подпись императора.

- Ты не шутил, верно?

- Я всегда говорю всерьёз.

Тарэль кладет передо мной лист с важными для расследования датами.

- Амора, родная моя. Или сейчас или уже никогда, -спокойно произносит. - Ты должна решить прежде всего для себя, готова ли ты отправить Рэйда в тюрьму на долгий срок длинною в драконью жизнь. Или того хуже - не плаху. Больше тянуть я не намерен.

Я понимаю, что все доказательства собраны. Тарэль специально не торопил меня, давая мне возможность остудить свой разум в отношении Рэйда и быть непредвзятой. Вчег ведь должно быть по закону, верно?

Удивляет только то, что меня не привлекают к данному расследованию, как сообщника. Милостью Тарэля меня минует незавидная учесть. Но, я уверена, всё благодаря тому, что я его Истинная...

- Если я не подпишу, что ему будет грозить? - в горле сохнет от волнения.

- Лет пятнадцать. Запрет на занятие высокой должности. Арест имущества и последующая его приватизация в пользу государства. Его фамилия пополнит черный список высокопоставленных господ, лишение статуса аристократии, а так же общественные порицание. Продолжать?

Что эти пятнадцать лет для дракона... А вот всё остальное больно ударит по самолюбию и чести Рэйда.

- Этого достаточно, - качаю головой.

Уверена, стоит Рэйду в будущем выйти из темниц, он исчезнет из империи. Жить среди тех, кто тебя ненавидит, кто осуждает, кто ни во что больше не ставит, он не будет. Он не из тех, кто готов мириться с потерей своего положения. Для него это позор. Для него это сродни смерти.

- Для тебя достаточно? Я всё ещё могу его убить, - подмигивает Тарэль.

Я смеюсь искренне, понимая, что Тарэль опять шутит.

- Не шути так даже.

- И почему ты всегда думаешь, что я шучу, - прищуривается Тарэль. - Я пошутил лишь однажды и то, про нюансы защиты перстня, о чем тебе сразу и сообщил. Но, в остальном, я ни разу не шутил. Никогда, Амора.

Я замираю, поднимаю глаза на мужчину.

- Наверное, потому, что ты всегда говоришь это с такой лёгкостью и усмешкой. Будто всё это мелочи.

- Для такого, как я, это действительно всё мелочи. Которые станут неважными уже через месяц и забудутся уже через год. Если бы я придавал значения прошлому, оно бы меня не отпустило.

Почему-то слова его кажутся гораздо глубже и я решаюсь спросить:

- Где твои родители?

- Погибли, когда мне было четыре года. Меня растил и воспитывал дядя, пускай я рос вдали от него, а напрямую меня воспитывала Ревелла, но дядя дал мне больше, чем мог на тот момент, с учётом того, что наши родственные связи держатся в секрете. Он мне стал отцом, а я ему сыном. И Элеонора мне стала матерью. Но моих родных никто и никогда не заменит, и я это знаю. Тогда, тридцать два года назад, погибли не только мои родители, но и я.

- Тебе тяжело?

- Нет. Я не знаю другой альтернативы. Будучи ребенком, я стал расти вдали от императорской семьи. Дядя уже тогда готовил меня в главы Ведомства. Он мечтал создать сильную и мощную структуру и видел меня именно там. И я ему за это благодарен. Моя работа, мое дело - определение меня самого.

Тарэль уходит , оставляя меня наедине с листком. Кажется, сегодня утром его вызывает Император.

Я - алиби лорда Арраксаского. Стоит мне подтвердить, и его арестуют незамедлительно. За все его грязные дела в обход Императора, за обман самой империи, за все, что государство потеряло, но приобретал Рэцд.

Дочь останется без отца. Хотя, сильно сомневаюсь, что он бы и в будущем проявлял к ней интерес. Она ведь моя дочь.

Но, с учётом отношения Тарэля к ребенку, то отец у Ариадны точно будет... И это не Рэйд.

Я беру перо и заношу острие над графами с датами. Всего одна моя подпись, подкрепляемая магией правды изменит его судьбу...

Колеблюсь. Ведь так Рэйду грозит долгий срок. Но, если поставить подпись, Рэйду будет грозить пожизненное заключение в темницы в лучшем случае. В худшем - его казнят. Император такое не прощает.

И что мне делать?

Одна из птиц пикирует прямо на стол. Ворон выпускает из клюва письмо. Я сдаюсь и разворачиваю его.

"Документы хотя бы забери свои и на дочь. Они лежат в детской. Р. А. "

- О, Пресветлая! Я совсем про них забыла! - округляю глаза.

Но, понимаю, что на порог дома Рэйда я не пойду. Слишком рискованно.

За размышлениями проходит ещё пол дня. Вспоминаю, что достаточно важные документы, подтверждающие некоторую причастность Рэйда, хранятся в моем сейфе, который я установила в детской. Это не оригиналы, всего лишь копии, но этого будет достаточно для того, чтобы испортить окончательно ему жизнь. Разумеется, о них я собираюсь оповестить Тарэля.

Стоит подняться со скамьи на террасе, как на столик пикирует небольшого размера филин. Осторожно выплевывает небольшой листок и, взмахнув крыльями, спешно улетает. Хмурясь, беру в руки пергамент и разворачиваю:

"Амора, это Иллиана. Нам надо поговорить, прошу! Это очень срочно и важно! Дело касается нашей с лордом Лэнграндом тайны и моего бесплодия! Я больше не могу находится в этом доме, Рэйд кое-что собирается сделать, поторопись! Он куда-то уехал спешно!"

Прикусываю губу. С чего Иллиане меня предупреждать? Я последняя, кому она будет писать. Почему мне? Вероятно, она отправляла филина и Тарэлю, но тот, возможно, либо не ответил, либо не прочитал даже.

Тороплюсь отправить письмо Тарэлю. Орёл улетает быстро, используя ускорение на магии. Но ответа от Истинного так и не приходит. Проходит час, прежде, чем я пишу Иллиане:

"Рэйд ещё не вернулся? Я приеду сейчас".

Ответ получаю незамедлительно с филином:

"Нет."

Что может затевать Рэйд? Что известно стало Иллиане?

Как назло ни одного ведомсивенника в округе. Ревелла тоже не может мне помочь, поэтому решаюсь всё же поехать.

Мчусь к прислуге, чтобы подготовили экипаж. Когда я собирала вещи в детской, зашла Иллиана, а потом случилось то, что случилось... Документы вылетели из головы. Их я тоже заберу. И свои и на дочку и те, что в сейфе, чтобы уж наверняка подкрепить собственные показания доказательствами, дабы не быть голословное. От Тарэля ответ так и не приходит...

Добравшись до особняка лорда Арраксаского, я прошу прислугу подождать меня.

На пороге меня встречает встревоженная Иллиана. Девушка явно сильно нервничает, мнется.

- Мы... Мы можем поговорить об этом где-то в безопасном месте? - она бледнеет, тревожно всматривается в улицу, словно боится, что за моей спиной кто-то окажется.

- Да, конечно. Поехали.

- Мне нельзя, - голос девушки дрожит. - Он приковал меня к дому.

Она поднимает руку и на пухлой руке, на запястье, красуется аметистовый зачарованный браслет.

- Если переступлю порог - задохнусь, - на ее глаза наворачиваются слезы.

О, Пресветлая, как это в стиле Рэйда!

- Хорошо, поговорим в детской, - быстро соглашаюсь я, затем оглядываюсь, высматривая экипаж Рэйда, но тот отсутствует, к счастью. Значит, Рэйд действительно не дома.

- Спасибо, - сипит Иллиана, а в глазах стоят слезы. - И...прости меня...

- Простить? - удивлённо моргаю. - Давай мы это потом обсудим. Идём скорее, я должна знать, что затевает Рэйд. Ты Тарэлю писала?

- Да, но он не отвечает.

- И мне.

Приподняв пальцами ткань платья, спешно достигаю лестницы и поднимаюсь на второй этаж.Иллиана следует за мной попятам. Сердце грохочет в груди. Страх делает каждое мое движение нервным, резким. Адреналин заставляет кипеть кровь. От тревоги, страха и волнения, собственные щёки горят. Доберёмся до детской, я поставлю защитный купол и мы поговорим.

- Иллиана, быстрее, - поторапливаю девушку.

Уже раздумываю, что сразу отправлю письмо в Ведомство для подстраховки. Надо было раньше, но я сглупила, боясь потерять драгоценное время. И так упустила ценные минуты.

Достигаем детской, я спешно открываю дверь, Иллиана придерживает, сторонясь, и пропускает меня внутрь. Я вхожу, но шагов следом не слышу.Оборачиваюсь к девушке, но та опускает взгляд и разбито шепчет:

- Прости...

Сердце падает куда-то вниз, а затем подскакивает к глотке. Осознание резко врезается в разум.

- Иллиана... - шепчу я, понимая, что это была лишь уловка.

Подаюсь вперёд к порогу в коридор, но врезаюсь в проявившийся барьер. Он обволакивает меня, липнет к коже, но не пропускает, вынуждая отпрянуть.

- Он сказал, чтобы я сделала так, чтобы ты приехала сюда. Он угрожал мне... Он не знает правды, а если узнает, то... Прости, - она всхлипывает. - Мне очень жаль. Очень... Очень жаль...

Она затравленно оглядывается и, сделав короткий вдох, сбегает.

Глава 24

- Ты меня унизила, - горячо и озлобленно шепчет Рэйд, прижимая меня к стене весом своего тела. - Перед послом, перед делегацией, перед императором, перед другими Советниками.

- Это я тебя унизила? Мне кажется, ты что - то путаешь, Рэйд, - испытываю животный страх перед безумцем, но тут же отвечаю я. Проклинаю свою наивность, которая привела меня в дом Рэйда. - Разве это ты не своей Истинной должен говорить?

- Именно ты, дорогая Амора. Я намерен тебя жестоко наказать, дабы ты усвоила, что со мной нельзя так поступать.

Он начинает стягивать галстук, отбрасывает в сторону. Другой рукой он держит мое запястье, перехваченное широкой ладонью. Крепко сдавливает. Свободной рукой я упираюсь ему в грудь. Под ладонью ощутимо бьётся драконье сердце.

Очередной порыв моей невербальной магии он бесцеремонно гасит драконьей магией, с усмешкой на губах.

- Рэйд, одумайся! Ты переступаешь закон! Ты понимаешь, что ты творишь? Ярость застлала тебе глаза! - я пытаюсь достучаться, пребывая в изумлении, граничащим практически со ступором.

Конечно, он сумел заманить меня с помощью Иллианы в ловушку. Девушка повелась из-за страха, смогла меня выманить, зная, чем подцепить, и не раскрыла правду Рэйду о себе... Браво, Иллиана. Браво, Рэйд.

- Взамен я унижу твоего Истинного и тебя. Думаешь, я достаточно глуп и наивен? Не смог сопоставить некоторые факты, верно? Тарэль - племянник императора. А ты, оказывается, теперь подстилка императорского выкормыша.

Сама не понимаю как, но рука дергается вверх. Звон от удара ладони по щеке нарушает тишину. А жжение в ладони даже на толику не отрезвляет разум.

- Я ведь на тебя руку не поднимал никогда, дорогая, - вкрадчиво говорит это чудовище. - Что ж. Я ведь мужчина. И благородный дракон. А ты сама напросилась...

Я округляю глаза. Кажется, от испуга земля уходит из под ног. Дыхание в груди спирает, даже воздух в детской становится отвратительно огненным.

- Помнишь, как нам хорошо было вдвоем? Что ж, я напомню, - произносит Рэйд ласково. - В твоих интересах, кстати, быть послушной девочкой. Ты ведь прекрасно знаешь, я могу сделать так, что завтра обо этом будет всем известно. Ведомство больше не сможет быть независимым. Тарэля отстранят от расследования. А если правда обо мне всплывёт, я потащу тебя за собой. Мы ведь вместе столько прошли, Мори.

Рэйд наклоняется ко мне и утыкается носом мне в шею. Его хватка крепка. Магией он связывает мои ноги, а руки над головой, так, что не пошевелится. Страх заползает в душу и пускает там свои корни. Мне дико страшно!

Рэйд силен, а я ощущаю себя беспомощной, слабой. Судорожно пытаюсь придумать, как отвлечь его внимание от себя.

- Не волнуйся, дорогая. Это унижение тебе даже понравится. Не обещаю, что оно понравится этому императорскому выкормышу, но ты не уйдешь неудовлетворенной.

Звонкий звук расстегиваемой пряжки ремня бьёт по барабанным перепонкам. Грохот собственного сердце раздается в висках настолько оглушительно, что я ругаюсь, что оно вот-вот выскочит.

- Ты подпишешь себе смертный приговор, Рэйд, - сипло отзываюсь я, всматриваясь в звериные глаза напротив.

- Тогда мне тем более терять нечего, я ведь уже практически мертвец, - зло отзывается Рэйд, а его пальцы сильнее сжимают мои запястья над головой.

Я жадно ловлю ртом воздух.

Пресветлая, помоги же! Я в западне! Я понимаю, что Рэйд пойдет до конца. Ему плевать на последствия, теперь им движет голое желание. Месть, одержимость или глупая похоть, но он не остановится. Я не настолько сильна против дракона, чтобы невероаоьной магией остановить его. Я уповаю лишь на то, что Тарэль почувствует и придет сюда за мной.

Рэйд не медлит. Он задирает мою юбку, а горячая ладонь обжигает кожу бедра. Мерзко, неприятно, грязно, грубо. Волна паники с новой силой накатывает. Во рту мгновенно пересыхает от волнения и страха. В висках набатом отдает частый пульс. Кажется, меня знатно трясет.

- Иллиана бесплодна! - кричу я в отчаянии, желая остудить пыл бывшего любимого.

Рэйд замирает. Поднимает на меня тяжёлый взгляд. Хмурится несколько секунд, затем растягивает губы в странной улыбке и смеётся.

- Ты пытаешься сейчас меня отвлечь таким абсурдным заявлением?

- Твоя Истинная бесплодна! - зло отзываюсь я на эмоциях. - Ты ничего не видишь! Ты даже лекарей ей не прислал! Разбирайся с ней, а не со мной! У каждого из нас теперь есть Истинная пара. Всё, это конец, Рэйд.

Рэйд молчит. Сверлит меня тяжёлым взглядом. А я вдруг осознаю, что я только что сделала...

Я боюсь даже дышать. Я только что собственноручно дала пищу для размышления чудовищу, спасая свои остатки чести и достоинства. Прикрываю глаза в отчаянии. Так хочется отмотать время назад, но сказанного не вернёшь.

Хватка на моих запястьях слабнет. Он отпускает меня, отстраняется медленно. Но магические оковы нерушимы, пока Рэйд сам их не снимет. Я почти выдыхаю с облегчением, в надежде, что смогу потянуть время, пока не придет Тарэль. Он ведь обязательно придет. Надо только потянуть время.

- Жди здесь, - жёстко командует Рэйд. Его магия обжигает мои запястья, приковывая к стене, словно пленницу.

Когда за ним захлопывается дверь, я готова взвыть. Стоять возле стены с задранной юбкой платья, с поднятыми вверх руками не просто неудобно. Это чудовищно, омерзительно, унизительно.

Я тихонько глотаю рвущиеся слезы, в ожидании возвращения Рэйда. Это настоящая пытка - быть скованной чужой магией в ожидании того, что этот дракон может со мной сделать.

Мысленно умоляю Тарэля прийти. Посылаю ему все ментальные сигналы, на которые только способна, но за дверью детской ни звука. Меня ожидают слуги, но, вряд-ли они додумаются прийти сюда за мной.

Спустя время, по моим подсчётам приблизительно полчаса, когда руки онемели настолько, что я не могу ими шевелить, за дверью раздаются шаги. Тяжёлые и быстрые.

Сердце падает вниз. Но следом слышу звук женских каблуков, слишком поспешный и жалобный женский писк.

В детскую врывается Рэйд, тащит за собой Иллиану, схватив ту за волосы. Сердце от этой картины разрывается. Мне страшно теперь уже не только за себя, но и за девушку.

- Скажи правду, - рычит Рэйд, дёргая свою истинную, та беспомощно хнычет, бросает на меня затравленный взгляд, наполненный страхом и мольбой о помощи.

- Рэйд, отпусти ее, - подаю голос.

- Скажи мне правду, Иллиана! - рычит Рэйд.

В его глазах настоящая ярость. Безумная, сжигающая весь рассудок. От того неконтролируемая, страшная.

- Решили, что лорда Арраксаского можно обмануть? Обмануть безнаказанно? - теперь его рык больше не похож на человеческий. Теперь он по истине звериный, драконий. - Одна дрянь легла под моего друга, оказалась его Истинной. Другая дрянь голову мне морочила всё это время! Бесплодная тварь! Ты ни на что не годная глупая девка, решившая, что можно меня одурманить Истинностью!

Иллиана завывает, корчась от боли. Видимо, лекарь, что живёт неподалеку, успел прийти и навести диагностическое заклинание на Иллиану .

Рэйд с силой сжимает ее волосы на затылке, вынуждая девушку стоять в полу-согнутом положении.

- Я не знала этого, Рэйд! Я не знала! Пусти, мне больно! - умоляет Истинная.

- Говори мне правду! Природа не даёт Истинность таким, как ты - бракованным идиоткам, пустоцветам! - затем дракон поднимает разъяренный взгляд на меня. Его руки покрывает чешуя. - Ты! Ты виновата, Амора. Это твоих рук дело. Ты решила уйти от меня и устроила весь этот спектакль. Довольна?

На глазах выступают слезы. Вы когда-нибудь видели мужчину в ярости? В настоящей, голой ярости, когда он даже не отдает отчёта своим действиям, когда он способен одним даже взглядом уничтожить вас... Размазать по стене...

- Пожалуйста, Рэйд, - я умоляюще смотрю на дракона.

А в мыслях набатом только и твержу: "Тарэль, пожалуйста, услышь меня! Забери меня отсюда! Приди, пожалуйста, только приди..."

- Или может этот ублюдок все устроил? Как ему удалось? Решили, что Рэйда можно обмануть, да? - теперь его взгляд наполнен безумием.

Он рычит что-то на драконьем, толкает Иллиану со всей силы от себя, выпуская из пальцев ее волосы, девушка оступается и падает.

Женский пронзительный крик режет пространство. Но тут же обрывается и сменяется неприятным хрустом.

Как в замедленном действии наблюдаю: Иллиана ударяется шеей о торец детского столика.

Все происходящее кажется неправдоподобным. Наверное, я от ужаса просто отказываюсь верить в то, что случилось. Сердце просто замирает на долю секунды, чтобы мгновенно выскочить из груди от душераздирающего зрелища.

Иллиана лежит в неестественной позе, повернув голову ко мне и уставившись на меня остекленевшими глазами. Кажется, я даже не дышу.

Я не могу отвести взгляд. И Рэйд не может.

Он делает шаг. Затем раздражённо произносит, но достаточно насторожено:

- Иллиана, встань.

Страх уже за собственную жизнь подстёгивает применить все свои силы на освобождение. Я направляю весь свой потенциал невербальной магии, чтобы разрушить оковы Рэйда. В носу хлюпает кровь от усилия. Она стекает по губе вниз, льется почти ручьём. Руки я освобождаю и пытаюсь растереть, потрясти их. Я слишком слаба, чтобы ещё раз прибегнуть к магии.

- Иллиана, встань! Хватит ломать комедию! - в голосе Рэйда - страх.

- Она больше не встанет, - говорю я. Собственный голос сейчас звучит мертвецки-тихо, безжизненно.

От головокружения от использования всего потенциала магии, я оседаю на пол. К горлу подкатывает тошнота от зрелища, от которого я не могу отвести взгляд. Я просто смотрю на его мертвую Истинную.

Мое тело бьёт дрожь. Липкая, холодная дрожь, сопровождаемая диким страхом. Отчаянием.

Рэйд проводит ладонью по лицу. Я вижу длинные когти, вместо ногтей. Сейчас он на грани оборота в дракона. Обернётся - звериная ипостась возьмёт свое и сожжёт все в отместку за ту боль потери Истинной, что сейчас его дракон ощущает.

Рэйд падает перед телом девушки на колени. Заносит ладонь над ее головой в желании коснутся и тут же резко одергивает. Вскакивает на ноги. Нервно отшагивает. Вновь растирает лицо, хватается за голову. Сгибается, опираясь ладонью о софу,тяжело дышит.

- Проклятье... - шепчет Рэйд потерянным голосом. - Проклятье... Не может всё так закончится...

И от того, как звучит его голос, собственное сердце сжимается. В нем слышится горечь, отрицание, отчаяние, боль. В одном лишь тоне голоса.

Мне хочется бросится прочь. Унести ноги. Я делаю попытку встать, но произвожу шум. Рэйд замирает, затем оборачивается ко мне. Теперь на его лице странное спокойное выражение лица.

- Куда собралась, любимая? Ты займешь ее место, - он, как безумец, вдруг скалит зубы с удлинившимися клыками.

А я задыхаюсь. Задыхаюсь от циничности этого мерзавца, от того, насколько ему плевать на девушку, погибшую от его руки минутами ранее. Девушку, что была его Истинной!

- Твоя Истинная мертва, Рэйд! - голос срывается на хрип от дикого ужаса, от которого кровь стынет. - А ты... Ты продолжаешь говорить обо мне?!

Не сразу доходит смысл того, что он сказал ранее.

- Ты займешь место моей Истинной. Я отдам всё состояние, я свою жизнь положу на то, чтобы изгадить жизнь этому императорскому ублюдку. Ты останешься со мной. Раз он приложил руку ко всему этому, то заслуживает хорошей отдачи.

- Она мертва, Рэйд, - я вновь оседаю на пол. Ноги от слабости дрожат так, что не встать, но я не оставляю попытки, опираясь на злосчастную стену. - А всё, что тебя сейчас волнует, это замена Иллианы? Испачкать своей грязью жизнь других.

- Ты будешь по-прежнему любить меня, как и раньше, - жёстко и непреклонно заявляет дракон. - Ты, я, Ариадна. Мы ведь семья. Уверен, Черные Жрецы Пресветлой исправят досадное недоразумение с Истинностью и сделают тебя моей. Если, конечно, я не убью тебя раньше, - морщится он.

Затем сдавливает пальцами свои виски и прикрывает глаза, ругается вновь на драконьем. Что-то тихо говорит, обращаясь к своему зверю.

Я прижимаю ладонь ко рту. Взгляд падает на Иллиану, с неестественной повёрнутой шеей. В груди всё переворачивается от страха, жалости к девушке.

Она ведь просто искала свое место под солнцем. Она хотела жить, хотела найти свой островок безопасности, защиту, а вместо этого получила свою погибель.

Всё происходящее кажется невозможным, нереальным. Наверное, вот сейчас Иллиана моргнет, встанет, отряхнется и весело засмеётся, как и всегда рядом с Рэйдом.

Секунда, две... Минута... Иллиана не моргает.

Иллиана мертва.

- Ты одержим, Рэйд, - выдыхаю я тихо, всё ещё умоляя мысленно Иллиану ожить.

Вдруг, ей ещё можно помочь? Но широко распахнутые глаза и стеклянный взгляд говорят об обратном.

- Да, - соглашается мужчина. - Тобой.

Я мысленно взываю к своему Истинному. Он должен был услышать, появиться. Где же он? Почему он не приходит?!

- Лорда Тарэля ждёшь? - Рэйд опускается передо мной на одно колено, загораживая спиной погибшую.

Теперь вблизи вижу, как под кожей мерцают и переливаются золотистые чешуйки. Рэйд на грани оборота.

- Мой дракон убьет тебя. Знаешь, он считает, что ты виновата во всех бедах с нами, милая. Но, я хочу спасти тебя. Мы используем черный ритуал, да хоть несколько, лишь бы ты стала моей Истинностью. Знаешь, на такое мой зверь готов согласится, на удивление. Ты не представляешь, чего мне стоит сдерживать его сейчас.

Он говорит это тихо, вкрадчиво, слишком спокойно. Необычно для его состояния.

- Все будут довольны, - продолжает мужчина - Ты - моя любимая и моя Истинная. У Ариадны будет рядом отец, родной. Мы будем настоящей семьёй. Ты ведь так об этом мечтала.

Его ладонь оглаживает мою щеку, а я дёргаю головой, но его пальцы грубо ложатся на подбородок, вынуждая не отводить взгляд, а смотреть прямо в драконьи глаза.

Я когда-то мечтала о тех словах, которые сейчас слышу от Рэйда. Но передо мной больше нет того мужчины, которого я любила. Вместо него - монстр в человеческом облике. Безжалостный, безумный, одержимый, беспринципный монстр, который не просто идеи по головам, а способен переступить тело даже Истинной.

- Уедем в другую империю. Начнем всё сначала. Хорошо? Я же давно занимаюсь поиском Черных Жрецов. На одного вышел недавно. Ты думала, я не искал способа сделать тебя своей Истинной?

- Рэйд...

- Всё будет хорошо, Амора, - говорит так, словно утешает ребенка. - Теперь всё будет хорошо.

- Рэйд...

- Где дочка?

Я не верю своим ушам. Не верю глазам. Отказываюсь просто верить в происходящее. Говорю скорее просто для того, чтобы тянуть время:

- Твоя Истинная мертва. Нельзя заменить человека, нельзя заменить Истинную связь другой Истинной вот так просто! Это против природы, - я перехожу на шёпот. Отчаяние топит меня, словно дикое болото, засасывает в свою пучину так, что не вырваться.

- Пустое место нужно заполнить. Оно будет заполнено, родная моя, тобой, - теперь его голос звучит настолько ласково, приобретая отчётливый маниакальный оттенок.

- Я не вещь, - я оставляю попытку подняться. Я всё равно не смогу от него сбежать сейчас.

Взгляд против воли вновь касается Иллианы.

- Надо вызвать Ведомство, - тихо произношу я. - У нее... У Иллианы... Есть родственники? Ее надо... - голос звучит глухо, - похоронить, Рэйд... Она...

Я говорю сбивчиво. Ощущаю себя на сцене отвратительного убогого представления в какой-нибудь захудалой деревеньки.

- Не знаю, - небрежно и раздражённо отвечает дракон, отпускает мой подборок и встаёт. - Проклятье...

Он смеётся. Обречённо, нервно. Запрокидывает голову к темному своду потолка и говорит слишком тихо и бесцветно:

- Я устал. Я столько времени искал выход. Хотел всё исправить. Я действовал в интересах моего зверя, вынужден был. Но я не могу тебя отпустить. Ты сводишь с ума меня, Амора. А меня окружают одни лжецы и интриганы.

Я смотрю в одну точку перед собой. Заставляю не смотреть на Иллиану, которая теперь бледнее простыни.

- Тарэль твой не придет, не жди. Он отбыл в другой город, расследование завело, знаешь ли, - усмехается Рэйд. - Отправишь отца своего ребенка в темницы, на казнь? Что будет, когда она спросит: "Мамочка, а где папочка?"

Я сглатываю. Молчу.

- А мамочка ей ответит: "А я помогла упечь твоего папеньку в темницы, а потом его казнили. Твоего родного отца".

- Прекрати, Рэйд, - безжизненно отзываюсь я. Подражание его голоса моему выглядит пугающе.

Тарэль не придет... Тарэль если и чувствует, что со мной, то ему потребуется время, чтобы вернутся. Даже в ипостаси дракона ему потребуется несколько часов, чтобы добраться до столицы.

Ждать помощи не откуда.

- А ты ей скажешь, как сильно любила ее папеньку, что закрывала глаза на то, что я проворачивал в обход Императора? Расскажешь ей, что подсказывала, как мудрее всего будет сделать так, чтобы не привлечь внимание?

Рэйд склоняется над Иллианой. Проводит когтистой рукой по ее волосам. Вновь одергивает руку и с сожалением отмечает:

- Иллиана сама виновата. Никто не может остаться безнаказанным.

Внутри меня пусто. Я больше не испытываю страха. Наверное, просто усталость берет своё. Вмиг внутри становится так пусто, будто разом все эмоции и чувства отключаются. Стресс даёт о себе знать.

- Ты убил свою Истинную, - зачем-то произношу я,ощущая дикую сухость во рту. Язык еле ворочается.

- Не я, а ты, - поправляет меня дракон. - Это твоя вина полностью. Хотела отвлечь меня? Молодец, Мори, хорошо получилось.

Он что-то ещё говорит, но его голос звучит всё глуше. Сознание ускользает от меня. Я из последних сил держусь, хватаюсь за реальность, чтобы не отключиться.

Зачем я потратила весь резерв, чтобы расколоть магические путы дракона? Глупая я... До чего же я глупая...

Темнота наступает резко...

Глава 25

Открываю глаза с трудом. Перед моим лицом серое лицо Иллианы. Ее глаза по-прежнему широко раскрыты и уставлены на меня.

Я вскрикиваю, подскакиваю на месте и понимаю, что нахожусь в карете, на мягком сиденье,обшитыи бархатом. Она трясется, слышен топот копыт и крики кучера. Он подгоняет коней. Собственное сердце грохочет в груди, пульсируя в висках, словно затмевая топот копыт лошадей.

Напротив сидит Рэйд и смотрит в окно. Я скоро отодвигаюсь от тела Иллианы. Оно, кажется, уже окоченело.

Стараюсь не смотреть на его Истинную. С трудом сглатываю. Кровь под носом засохла, а оттереть рукавом не получается. В Бездну манеры. Смачиваю слюной манжету и стираю кровь. Рэйд невозмутим и не обращает на меня внимания.

Я бы, наверное, могла бы радоваться подобному, но не в данной ситуации. Он действительно одержим, безумен и неизвестно что в его голове. Спорить и злить его больше не хочется. Не тогда, когда мы едем неизвестно куда в одной карете с телом его Истинной.

Скажи мне кто-то о подобном ещё год назад, я бы покрутила пальцем у виска, или снисходительно улыбнулась подобной глупости. Но это не чья-то фантазия. Это - моя реальность. И я понимаю, что одержимый женщиной мужчина, а хуже того - дракон, способен на что угодно. Как я могла любить это чудовище? Где были мои глаза? Почему я не замечала ранее подобного? Чего он хочет? Движет им обида, чувство мести или чувство униженного достоинства?

- Куда мы едем? - мертвым голосом спрашиваю я, отслеживая взглядом, как за окном наступают сумерки, а деревья сменяются одно другим.

- Далеко, - сухо отвечает Рэйд. Он вновь собран, сдержан.

Пытаюсь не паниковать. Успокаиваю себя, что Тарэль вот-вот придет за мной. Почувствует, найдет и тогда Рэйду не сдобровать. Осталось дождаться. Успокаиваю себя мыслями о малышке, о моей маленькой доченьке. О том, что всё это непременно закончится. Что мой бывший возлюбленный просто сейчас развернет экипаж, мы вернёмся в город, а затем всё непременно закончится хорошо.

- Он не придет за тобой, дорогая, - едва кривит губы в усмешке Рэйд, будто читая мысли. - Сильно занят. Я обеспечил ему это.

Внутри всё сжимается.

Я прислоняюсь головой к мягкой обивке на стене кареты и внимательно рассматриваю мужчину. Резко очерченные черты лица, что ранее казались такими привлекательными, теперь вызывают отторжение. Острые скулы, волевой подбородок - ранее говорили о его силе, а теперь кажутся неприятными. Янтарные глаза, которые всегда смотрят внимательно, серьезно, теперь внушают страх.

- Что с нами стало? - хрипло бормочу я, скорее задавая риторический вопрос, чем если бы хотела услышать ответ.

- Не знаю, Мори, - глухо отзывается Рэйд, по-прежнему не смотря на меня.

- Знаешь. Ты всё прекрасно знаешь. Ты сделал мне больно, кинувшись любить свою появившуюся Истинную, и перечеркнул пять лет наших отношений. Ты мог спокойно объяснить мне, поговорить со мной. Просто поговорить!

Рэйд переводит на меня усталый взгляд. В янтарных глазах странное сожаление, а вертикальные драконьи зрачки даже не вызывают удивление.

- Как ты мог так поступить с нами? Ты просил в тот день верить тебе... Зачем? Ты действительно думал, что я приму измену? Что соглашусь жить втроём? Но, хуже всего - ты украл у меня мою жизнь полтора года назад. Украл мое счастье. Ты украл меня у другого, у того, с кем я должна была быть по-настоящему. Ты украл у меня возможность узнать правду! Ты украл! Ты - настоящий вор!

Не замечаю, как срываюсь на крик. Прикладываю спешно ладонь к губам, закрывая себе пот и пытаюсь подавить рыдания, рвущиеся из груди.

- Уже в тот проклятый день, когда познакомил тебя с Тарэлем, я понял, что потерял тебя, когда он почуял в тебе свою пару. Я сомневался, не понимал изначально. И поспешил тебя связать с собой. А потом убедился.

- Зачем ты продолжаешь всё это? - голос звучит сдавленно.

Я боюсь повернуть голову влево и увидеть следствие того, что я тоже во всем этом виновата, как никто.

Боюсь посмотреть на тело Иллианы и ощутить невыносимую, раздирающую душу вину. Если бы я тогда не бросила эти слова, девушка была бы жива. Всего этого сейчас бы не было. Все происходящее настолько безумно, что не укладывается в голове.

На мгновение даже возникает жуткая мысль, что вызывает ещё больше чувство вины во мне: не скажи я об Иллиане, она не погибла. Могла ли я найти другую возможность отвлечь Рэйда? Может, надо было просто потерпеть и все остались бы живы?

- Рэйд. "Нас" больше нет. И не будет никогда. Прошлое не вернуть, не изменить. Надо уметь отпускать. Надо уметь принимать поражение достойно, уметь сдаваться, - виском прислоняюсь к мягкой обивке стену возле окна кареты. - Я больше не люблю тебя. А от твоей любви мне плохо. Любимых не предают, не мучают. Им дают свободу, их берегут, защищают. Ты говорил, что любишь. Так докажи это...

- Я и доказываю, пытаясь всё исправить, - раздражается Рэйд. Бросаем взгляд на Иллиану, сглатывает и поспешно отворачивается к окну. - Мне тоже больно, - добавляет гораздо тише.

Не поворачивая головы, уставясь прямо в окно, он произносит с каким-то странным, не свойственным ему отчаянием:

- Драконам тоже бывает больно, Бездна тебя подери!

Перед глазами вновь мокрая туманная пелена из выступивших слёз. Хочется рыдать в голос, но я держусь.

- Я понимаю, Рэйд. Прошу тебя, останови экипаж, выпусти меня и уезжай. Уезжай в другую империю, начинай жизнь с начала, с чистого листа. Похорони... - запинаясь, боясь вновь говорить о девушке. - ...прошлое.

Под прошлым я имею в виду и Истинную и наши с ним отношения. Сейчас я вижу перед собой загнанного зверя, который бросается из одного угла в другой, в поиске выхода.

- Я озаботился скрывающим артефактом. Твоя кровь приведет лорда Лэнгранда немного по другому адресу, - поясняет дракон. - Он использует дракона, чтобы добраться до тебя, а зверя легче обмануть, ведь он действует инстинктами, чутьем. Он будет искать тебя по крови.

- Я не люблю тебя, Рэйд, - невпопад, тихо, безжизненно говорю я, уставясь перед собой в одну точку. Слушать дракона нет желания.

И ведь действительно от былой любви к этому мужчине не осталось и следа.

Моя малышка меня ждёт, а я даже вернуться не могу. Я не знаю как, я не смогу вырваться из лап Рэйда. Не смогу...

Запрокидываю голову, а из уголков глаз по щекам стекают слезы, неприятно холодя кожу, а высыхая стягивают ее.

- Это поправимо. Полюбишь, - спокойно отвечает мужчина и добавляет: - Снова.

- Отпусти меня. Зачем тебе жить с женщиной, которая тебя презирает? Думаешь Истинность заставит меня любить тебя? Думаешь, что получится перенести метку с Иллианы на меня? Не существует таких ритуалов...

Прикрываю глаза. Кого я обманываю? Всё существует для тех, у кого есть деньги, власть, влияние, сила. Для тех, кто из глупой жажды бросает вызов природе и богам. Такие, как Рэйд ничем не гнушаются. И Тарэль, сотворивший нечто подобное, тоже не лучше. Но он пытается защитить меня, что, конечно, делает его для меня лучше.

Пресветлая, ты покинула меня? Почему?

Сердце обливается кровью о мыслях о доченьке. Успокаивает лишь то, что она в безопасности.

- Амора, - повышает голос Рэйд. - Хватит. На меня больше не действуют твои причитания.

Не достучусь...

Слабость всё ещё наполняет тело. Хочется пить. Рэйд угадывает мое желание и протягивает мне флягу с водой. Облизываю пересохшие губы, но не решаюсь пить. Не доверяю. Рэйд усмехается и убирает флягу, не комментирует даже.

- Мне нужно в уборную, - не смущаясь, обречённо произношу я.

- Потерпишь.

- Отпусти, Рэйд.

- Ещё слово, и я заклею твой рот, - устало трёт переносицу и прикрывает глаза дракон.

Я приоткрываю рот и гулко выдыхаю. Так чувствуют себя пленники? Обречённо, без сил и возможности противостоять. Я даже не пытаюсь. Я слаба настолько, что всё играет против меня.

- Прости, - выдавливает вдруг мужчина, переводя на меня взгляд и буравя им мое лицо. Он смотрит в мои глаза долго, пристально.

- Нет, - сглатываю ком, стоящий в горле. - Рэйд, всё далеко зашло. Ты сейчас все усугубляешь.

- С меня сняли полномочия после письма Тарэля. Терять мне больше нечего, - хладнокровно отзывается дракон. - Я всё исправлю. Уже отправил помощников за Ариадной.

Я мысленно радуюсь, что у доченьки в люльке защитный перстень. Никто до нее не доберётся! Только я! В Ревелле я уверена, как в самой себе.

- Тарэль это так не оставит, - сухо произношу, опуская азгляд на дрожащие руки. Ими я комкаю ткань платья.

- Он больше не помеха.

Я поднимаю глаза на Рэйда и пытаюсь угадать, что он имеет в виду.

- Без своего защитного перстня он уязвим, дорогая Амора. За тобой некому будет прийти.

Рэйд улыбается. А у меня, кажется, сердце падает куда-то вниз и перестает биться.

- Что ты имеешь в виду? - перехожу на шёпот, но даже так мой вопрос звучит оглушительно громко.

- С чего бы начать? - усмехается Рэйд. - Черные Жрецы, черный ритуал против природы... Тарэлю теперь самому грозят неприятности. Я об этом позаботился.

***

Лорд Тарэль Лэнгранд

"И кого ты спасёшь? Своего дядю или свою Истинную? Если, разумеется, у тебя будет время на это. Жаль, не увижу твоего выражения лица, когда за тобой придут свои же, уличив главу Ведомства в сговоре с Черными Жрецами. Твой бывший лучший друг"

Поднимаю взгляд на ведомственников, а именно на "ищеек" .

- Перекрыть все границы с другими империями, - сухо командую. - С Советника лорда Арраксаского сняты полномочия часом ранее, найти и доставить лично ко мне.

- Если окажет сопротивление?

- Брать живым, - чеканю я.

Несколько ведомственников расходятся на безопасное расстояние и принимают ипостась драконов. Другие берут экипажи, лошадей и незамедлительно приступают к поиску лорда Арраксаского.

- Направить взвод боевиков к императору незамедлительно, направить лучших целителей Ведомства туда же. Проверить досконально всю приготовленную пищу для императора. Правителя увести в безопасное место, его и всю его семью.

Пытаюсь понять, где я просчитался. Я недооценил Рэйда.

Дракон внутри рычит, рвет и мечет. Мне остаётся отдать последнее распоряжение:

- Связаться с главным управлением и искать леди Ардельскую. Обыскать особняк Арраксаского, допросить всех причастных, свидетелей, всех, Бездна их подери! - срываюсь на рык.

Затем подзываю начальника следственно-поискового отряда:

- Ренгрем, - откашливаюсь и понижаю голос, - если обо мне услышишь, прочтёшь или найдешь компрометирующую информацию, то...

- Буду действовать согласно Уставу, лорд Лэнгранд, - сухо отзывается мужчина.

Я киваю, ощущая тихую ярость от бессилия. Всё правильно. Мои ведомственники должны действовать по протоколу.

- Лорд Лэнгранд, к чему лично мне быть готовым?

- К самому плохому, - сглатываю. - Только одна просьба, наденешь на меня наручи из драконьего стекла, они не позволят мне обернуться зверем. И ещё. Временно исполняющим обязанности станешь ты.

Мужчина хмурится. В его взгляде читаю молчаливое осуждение. В Ренгреме я уверен полностью, он не подведёт. Не станет меня покрывать, не станет пятнать Ведомство. Он справится.

Дальше я действую стремительно, не теряя и секунды. Я даю свободу дракону, выпуская его на волю. Чешуя молниеносно покрывает и кожу, тело трансформируется, увеличиваясь в стократ.

- Не подведи, брат, - хрипло произношу я, обращаясь к дракону, - помни, что Рэйд будет ждать, что ты будешь действовать инстинктом. Но ты же у меня разумный, включи драконий мозг.

Дальше, все происходящее я слышу фоном, отдаленно. Мое собственное сознание подавляется мощью и силой дракона. Тело становится отчего-то настолько тяжелым, что я перестаю ощущать его. Зрение становится острым, настолько, что я могу за пару километров разглядеть крохотное пятно. Я вижу ауры людей, я вижу, как каждый излучает тепло. Я чувствую запах каждого, он у людей свой, индивидуальный, особенный.

Мой дракон возвышается над ведомственниками, отбрасыая на них тень.

Серебристая чешуя с угольными прожилками бликует на солнце, ослепляя других...

****

Зверь ищет ее. Он чует, она где-то близко, но не может найти её. Ее запах, что доносит ветер, почему-то со всех сторон. Словно его Истинную разобрали на кусочки.

Зверь в замешательстве. Он извергает рык и бросается в одну сторону, пугая шелестом мощных крыльев и нависая тенью на деревенских жителей. Они бегут врассыпную от него, пугаясь за собственные шкуры.

Зверю всё равно на них. Он их не замечает. Они все сливаются в одно тепловое пятно. Безликие, словно мелкие мошки.

Ее здесь нет, но ее запах есть.

Зверь пикирует вниз, пролетая над гладью реки. Вода расходится волнами, накатывая на берег.

Инстинкты... Найти, защитить, спрятать.

Что там говорил его человек? Думать? Драконы не умеют думать, как человек.

Ее запах. Его так много. Его слишком много. Концентрироваться не удается. Зверь растерян, зол. Взмывает ввысь, взмахом крыльев рассекая воздух. Подставляет морду навстречу ветру. Медленно, по-драконьи, моргая. Изумрудные глаза, в которых будто нарисован вертикальный зрачок, вглядываются в даль.

Истинная в беде. Она его ждёт, она умоляет прийти, но ее запах, что пропитал весь воздух, сбивает с толку. Зверь не может взять след. Она повсюду и нигде...

Думать зверь не приучен. Это сложно.

Острые шипы вдоль хребта, скрипят, когда дракон делает новый вираж, бросаясь в другую сторону, поддаваясь запаху.

Думать дракон не должен. Он должен чувствовать. А чувствовать не получается.

Шумный медленный выдох и из ноздрей идёт горячий пар. Зверь злится. Стоит разинуть пасть, как эти мелкие мошки, что разбегаются перед ним, сгорят дотла.

Истинная его ждёт. И зверь впервые пытается думать, как человек...

***

Леди Амора Ардельская

...двести семьдесят три, двести семьдесят четыре, двести семьдесят пять, двести семьдесят шесть...

- Мы почти прибыли, - голос Рэйда выводит меня из транса. Я всё это время то и дело считала указатели, отвлекая себя от горестных мыслей.

Мы на западе империи. Здесь мертвые земли, когда-то были населенные деревеньки, но их давно забросили. Почва здесь неблагоприятная. И именно здесь располагается заброшенный Храм Пресветлой, что виден из окна экипажа.

Силы медленно восстанавливаются. Если бы я могла поесть, или испить воды, то было бы значительно легче. Во рту сухо. Хочется сглотнуть, но язык прилипает к нёбу.

- Выходим, - командует Рэйд.

Здесь уже вовсю царствуют сумерки. Тихо, почти звенящая тишина встречает нас. Не спышно даже сверчков. Ни души...

Порывы теплого вечернего ветра тоже кажутся еле живыми.

- Рэйд, ещё не поздно отказаться от этой затеи, - подобрав полы платья, я покидаю карету. Хочется быстрее оказаться как можно дальше от тела Иллианы, но и время тянуть необходимо.

Я обязана что-то придумать.

- Я не собираюсь отказываться.

Кучер и двое слуг остаются возле кареты. Они брезгливо, но осторожно стараются вытащить тело Истинной Рэйда. Затем несут за нами. Рэйд неумолим. Вертикальные зрачки янтарных глаз выдают теперь в нем общность зверя и человека. Спустя столько лет... Какая ирония!

Когда мы подходим к Храму, Рэйд тащит меня за собой, крепко держа под локоть. Я как могу упираюсь, но слабость, что заполнила тело, так и не торопиться покинуть меня.

Внезапно огромная тень накрывает нас. Сердце замирает, а затем выпрыгивает из груди. Губы мгновенно вырисовывают радостную улыбку. Я останавливаюсь, задираю голову, и тут же улыбка сползает с моего лица.

Просто огромная птица... Не дракон.

- Амора, не зли меня, - цедит сквозь зубы Рэйд. - Нас уже давно ожидают. Я же сказал, что этот императорский выродок не придет за тобой.

Рэйд раздражается, тянет за собой войти в руины Храма Пресветлой.

- Пресветлая, помоги, прошу... - тихо шепчу я, а сердце изнывает от ужаса и невозможности что-то предпринять.

Я даже не пытаюсь убежать. Рэйд догонит и кто знает, насколько сильно это его разозлит.

Нас встречает Черный Жрец в длинном сером черном балахоне, что покрывает его до пят. Огромный капюшон накинут на голову так, что не видно лица. Он молча кивает в сторону алтаря, держа при этом факел с ярким синим пламенем.

Рэйд бесцеремонно и раздражённо дёргает меня за собой, подталкивая к алтарю.

К горлу подступает ком, ноги подкашиваются и я, оступившись о камушек, падаю перед алтарем. Краем зрения отмечаю, как Жрец, что нас встретил, делает резкий шаг ко мне, но замирает, крепче сжимая факел.

Конечно, оно всего лишь исполнители. Никто не будет здесь проявлять благородство и вежливость.

- Приступайте, - холодно командует Рэйд, складывая руки на груди.

Четверо в черных балахонах, что стоят вокруг алтаря, не шевелятся даже, словно ожидая приказа главного.

Я смотрю на свои руки, что заметно дрожат. Слёзы безысходности рвутся на волю, скатываясь с уголков глаз по щекам. В носу неприятно сверлит, а проклятый ком в горле не даёт нормально сглотнуть.

Вот и всё. Видимо, Пресветлая не вмешается. Никто не поможет мне. Неужели даже боги на стороне драконов? Я так желала обрести счастье когда-то с Рэйдом, но теперь я умоляю лишить меня этого "счастья" совершенно осознанно. Я не покорюсь ему. Ему меня не сломать, хоть у него это почти получилось.

Неужели все вокруг были правы, заявляя, что от драконов не уходят? Ведь действительно, прецедентов подобных не было ещё. Те, кто пытался уйти, либо исчезали, либо...

- Амора, хватит драматизировать. Хотела быть со мной? Вот, пожалуйста, превосходная возможность. Даже свадьбу сыграем, как захочешь, - раздражённо произносит Рэйд над моим ухом и резким рывком ставит меня на ноги.

- Будь ты проклят, лорд Рэйд Арраксаский, - бросаю хриплым голосом, выплевывая прямо в ненавистное лицо бывшего возлюбленного мужчины.

Его пальцы сжимают мой подбородок так сильно, что кажется, ещё чуть-чуть и он обязательно сломает мне челюсть, так сильно сдавив.

- Разве не этого ты хотела? - сузив глаза, спрашивает мужчина. Затем обернувшись к Жрецам, бросает нетерпеливо: - Что застыли? Или Вам сначала заплатить?

Он отпускает мое лицо, кивает слугам, но те уже тащат сундук, облегченный магией.

- Там достаточно для оплаты ритуала. Переносите метку Истинности с одной девушки на другую. Я знаю, что есть такой ритуал.

Жрецы оживают. Неторопливо зажигают факелы возле алтаря, достают инвентарь. Только сейчас замечаю, что на алтаре лежит Иллиана. Ее тело в скрюченной неестественной позе с жутко вывернутой шеей.

Ещё одно напоминание, что любовь дракона - чудовищна.

Вот чему необходимо учить маленьких девочек с рождения - никогда, никогда не верить и не любить драконов! Они звери. Нет... Они - монстры!

Сердце сжимается, ведь Тарэля я монстром не считаю, хоть и он дракон. И достаточно много наворотил делов не самых благородных. Но он пытался меня защитить, как мог, как умел.

Один из Черных Жрецов протягивает руку к Рэйду ладонью вверх. Тот брезгливо кривит губы, делает пару шагов и, закатав рукав камзола, выставляет свою руку.

- Кровь собрались брать? Только быстрее.

Рыдания рвутся на волю. Я так хотела защитить себя и малышку. Так хотела, чтобы моя девочка росла вдали от этого монстра, но теперь... Неужели всё так закончится? Я стану Истинной чудовища.

Резким движением Черный Жрец заковывает запястье Рэйда в браслет из твердого драконьего стекла. Щелчок и по браслету проходит отблеск.

- Какой Бездны? - только и успевает спросить удивленный Рэйд.

Жрец скидывает капюшон.

Я вижу мужчину, которого не однократно наблюдала в коридорах Ведомства - глава следственно-разыскного отдела. Подчинённый и практически заместитель лорда Лэнгранда в некоторых вопросах.

Значит ли это...?

- Именем императора Ривьефа Олонг Лэнг О'Шертриса империи драконорожденных, империи Авалании, Вы арестованы по подозрению...

Далее милорд зачитывает весьма внушительный список, не забыв упомянуть, что по некоторым пунктам Рэйд проходит, как уже обвиняемый.

Я почти не слышу то, что говорит этот статный мужчина с щедрой сединой на висках. Благодаря браслету из драконьего стекла, Рэйд обернуться драконом уже не сможет. Да и применить магию у него не получится.

Трое мужчин в балахонах скидывают капюшоны, окружают Рэйда. Набрасывают магические путы Ведомства и уводят из Храма.

- Леди Ардельская, - обращается ко мне мужчина, кажется, его зовут Ренгрем?

- Милорд, - севшим голосом произношу я, спешно приседая в реверансе. Всё ещё не верю в то, что произошло минутами ранее. - Где лорд Лэнгранд? Где Тарэль?

- Временно сложил полномочия, - сухо произносит Ренгрем. - Вы должны проехать с нами, дать показания.

- Нет, - твердо произношу я. - Где Тарэль? Почему он... Почему он не пришел за мной?

И сердце замирает в ожидании ответа.

- А разве он не здесь? - с удивлением в голосе произносит Ренгрем, оглядывается. - Ах, да... - трёт переносицу. - Одну минуту.

Мужчина запускает синий огонек в открытый небосвод. В сумерках огонек выглядит ярким пятном на темном небосводе. Достигает высоты колонны и гаснет.

Тут же поднимаются сильные порывы ветра.

Краем зрения отмечаю, что ведомственники уже колдуют над алтарем, делая снимки тела Иллианы, чтобы приобщить к расследованию ещё одно доказательство причастности Рэйда, но уже к убийству.

Хотя, это был несчастный случай, но скорее всего воспримут, как непредумышленное.

Огромная тень накрывает руины Храма. Она пикирует вниз и в темноте отчётливо видно, как серебрятся чешуйки на массивном мощном теле огромного дракона. Его движения неторопливые, плавные. Зверь кружит на руинами, снижаясь. Встань он на самую устойчивую широкую колонну массивными лапами с длинными острыми когтями, как та рассыпется, словно песок.

Дракон сам практически размером с Храм. Изумрудные глаза с вертикальным зрачком медленно моргают. Его взгляд устремлен на меня.

Я стою и смотрю, словно завороженная за приближением моего Истинного.

Он ювелирно приземляется возле руин, на дороге, и просывает морду с огромными мощными рогами, уходящими к длинной широкой шее, в проем между колонн. Пригибает подбородок к каменному полу. Его ноздри раздуваются тяжело, грудь дракона вздымается.

Я подхватываю подол платья и несусь к нему, не сводя взгляда с изумрудного глаза, который медленно моргает.

Ещё шаг и, раскинув руки, обхватываю нос чешуйчатого гиганта, прижимаясь к дракону всем телом. Впервые считаю, что слова излишни. Прикрыв глаза стою, ощущая, как дракон даже не шевелит мордой. Даже дышит осторожно, чтобы не сдуть меня.

Всё, что сейчас я ощущаю, это странное умиротворение, спокойствие и облегчение.

А то, что я слышу в следующий момент, немного сбивает меня с толку...

Эпилог

Сердите рычание дракона. Дракон рычит ворчливо, недовольно.

А у меня в душе будто всё разом опускается.

Я отпускаю морду дракона. Он вновь протискивается, но уже назад, пятится. Я принимаю это как знак следовать за ним. Выбежав, замечаю лорда Лэнгранда уже в своем человеческом облике.

Тот хмурится, сверлит меня взглядом.

Опускаю голову и медленно подхожу, пытаясь предугадать его слова, тут же хочу оправдаться:

- Знаю, Тарэль, знаю. Я сглупила. Я так надеялась самостоятельно во всем разобраться. Меньше всего мне хотелось доставлять тебе проблемы.

- Я ведь предупреждал, Амора, - спокойно отвечает мужчина. - Помнишь, что я говорил?

- Помню! - прикусив губу, всё же поднимаю взгляд на дракона. - Как такое забыть. Голова идёт кругом от всего произошедшего. В свое оправдание могу лишь сказать, что я теперь точно ни одного лишнего шага в сторону не предприму. С меня хватило неприятностей, - ёжусь, едва подумав о бедной девушке, нелепо погибшей от руки Рэйда.

Тарэль молчит, задумчиво скользит по моему лицу отстранённым взглядом.

- Идём домой, - наконец изрекает мужчина, протягивая мне ладонь. Шумно выдыхает, как-то даже устало.

Нас уже ждёт ведомственный экипаж и сопровождение.

Удобно устроившись в карете, я беру руку дракона и тихонько сжимаю своими пальцами. Так стыдно перед ним, что из-за меня столько всего произошло. Хочется верить, что на этом всё плохое действительно закончилось.

- Мой дракон привел меня сюда, - заговаривает Тарэль, поглаживая мои пальцы своими. - Пришлось использовать артефакты экстренного переноса, чтобы успеть перенести сюда моих людей. Драконом я страховал воздушное пространство, на случай, если бы что-то пошло не так и Рэйд обо всем быстро бы догадался.

Тарэль рассказывает, что Черных Жрецов Пресветлой больше не осталось на свободе. Он оставил одного из людей в этом Храме, на случай, если Рэйд узнает о подобных ритуалах и решит что-то предпринять. Тарэль подстраховался таким образом, а у вкломственника, что длительное время вынужденно сидел здесь в засаде, теперь хорошее жалованье.

Почти весь путь мы преодолеваем в молчании. В окно в полёте стучит клювом ведомственный орёл. Открыв форточку, Тарэль принимает пергамент, свёрнутый в трубочку. Развернув, читает и мрачнеет на глазах.

- Заедем в Ведомство по пути, а потом и пообедаем. Если судьба позволит, - мрачно произносит Тарэль, глядя в окно. Слишком задумчиво.

- Что тебя беспокоит? - осторожно интересуюсь.

- Мой заместитель меня ожидает.

Ясно. Не хочет говорить. Но явно что-то происходит.

Я больше не нарушаю тишину, давая мужчине возможность побыть со своими мыслями.

Когда достигаем кабинета Тарэля в Ведомстве, нас уже ожидает Ренгрем. Почтительно встаёт с кресла и кивает Тарэлю.

- Господин главнокомандующий, - обращается Ренгрем, бросив на меня короткий незаинтересованный взгляд. - Вы просили следовать Уставу, если на Вас будет получена компрометирующая информация.

Тарэль молча кивает. Обводит взглядом кабинет, словно прощаясь.

А у меня сердце изнывает от непонимания. Но влезать в разговор мужчин я не спешу.

Тарэль аккуратно снимает ведомственный мундир, бережно и с любовью вешает его на спинку кресла. Затем закатывает рукава черной рубашки и подходит к Ренгрему.

- Я готов, - я вижу, как дёргается кадык моего Истинного. Мужчины, которого я успела полюбить и сама не заметила, в какой момент это произошло.

Хочется встать у Ренгрема на пути, раскинуть руки и сказать, что Тарэль ни в чем не виноват, что всё ложь и клевета! Чтобы там не происходило, явно Тарэль не просто так ведёт себя отстранённо.

Ренгрем молчит, зачем-то выдерживает паузу. Его взгляд скользит по мне бегло. Затем он чеканит каждое слово:

- Лорд Лэнгранд! Спешу доложить: на Вас никакого компромата не поступало! - затем понижает голос до шёпота и едва заметно улыбается: - И не поступит.

Брови Главы Ведомства изгибаются в удивлении:

- Ошибся, Ренгрем?

- Никак нет, господин главнокомандующий, - хитринка в глазах статного мужчины всё равно проскальзывает. - Разрешите идти.

- Ренгрем, - сузив глаза, тихо произносит Тарэль, - ты понимаешь, что ты делаешь?

Он то понимает, наверняка. А вот я - нет. Стиснув зубы, молчу. Хоть любопытство и сжигает мое терпение все прояснить.

- Следую Уставу, лорд Лэнгранд. Вся возможная компрометирующая информация о Вас была уничтожена. Безвозвратно, - вздыхает с деланным сожалением Ренгрем. - Разрешите идти.

Тарэль некоторое время молчит. Затем рассеянно кивает. Ренгрем, резко развернувшись, чеканя шаг, покидает кабинет, оставляя нас наедине.

- Что происходит? - тут же подскакиваю к Истинному я, тревожно касаясь пальчиками плеча дракона. Напряжение в каждом движении Тарэля, что до этого момента можно было едва заметно уловить, вдруг исчезает.

- Мой заместитель только что нарушил Устав и действовал не по протоколу, - вздыхает Тарэль. - И я даже наказать его за это не могу.

И я понимаю, что этот самый Ренгрем только что показал, что Ведомство действительно неприкасаемое. Это и пугает и дарит сердцу лёгкость.

****

Семь лет спустя.

- А мы поедем к дедушке? - с надеждой в глазах спрашивает пятилетний сынок, заглядывая в мое лицо своими изумрудными, как у его отца, глазками.

- Дедушка сейчас очень занят, он принимает делегацию с земель друидов, - терпеливо поясняю я.

- Мам, а тогда давай к папе! Я хочу покататься на драконе! Как вырасту, сам таким стану! Я же стану, да?

- Станешь ещё лучше, Ирдан, - улыбаюсь, потрепав четырехлетнего сына по темноволосой макушке. - Станешь самым сильным и могущественным из небесных драконов.

Ещё пару лет и Ирдан будет способен на обращение в своего зверя.

Пять лет назад я дала слово Тарэль, что займусь домашним очагом и не стану больше искать приключения. Хотя, уже через год мне было действительно не до приключений. Так и по сей день.

- Иди посмотри, чем сестрёнка в саду занимается, - ласково треплю по макушке Ирдана.

Тот улыбается , а затем резко срывается с места, вприпрыжку несясь к саду и вопит:

- Ари! Ты где! Я иду!

- Только не трогай мой замок песочный опять! А то я папе всё расскажу! - испуганно кричит Ариадна откуда-то из глубин сада.

Я же спокойно допиваю душистый ароматный чай, махаю эльфийке, что поспевает следом за Ирданом.

В этот момент на стол пикирует орёл моего мужа. Бережно кладет передо мной записку:

"Соскучился. Поужинаем? Детей оставили Ревелле, а сами сбежим. Давай?"

О, да. Как иногда хочется действительно сбежать с мужем на пару часов и просто насладиться друг другом. Улыбаюсь и быстро и пишу согласие в ответ, ощущая себя заговорщиком...

Судьба Рэйда давно нигде не освещается. Тарэль уклончиво однажды ответил, что тот больше не в империи. И мне хватило этого ответа, чтобы вздохнуть полной грудью.