Кадетский корпус. Книга двенадцатая

Блин летел через Синегорск, но даже не смог заскочить домой, военно-транспортные самолеты приземлились прямо в поле, где нас уже ждал развернутый ойратами временный лагерь. Кочевники в принципе всегда были готовы к походу, у воинов по несколько заводных коней, на вьючных лошадях разборное жилье и минимальное снаряжение: казан на десяток человек, сушеное мясо, твердый как камень творог, чай и, пожалуй, все. Теперь понимаю почему ойраты бесстрашно идут в край грабителей, блин у нас забрать нечего, а вот мы, наоборот, можем кого угодно огорчить.

Дугар Тапхоев вооружил отряд по стандартам матерого спецназа: автоматические винтовки, крупнокалиберные пулеметы, ракетометы, мины, гранаты и куча другого оружия. Ко всему не забыли традиционное холодное оружие: секиры, сабли, кинжалы, кистени, понятное дело непростые, а с магической начинкой. Защитное вооружение разное, у кого-то кольчуги-артефакты времен Великой Орды, у других современный титан и кевлар, в любом случае просто так бодигардов не взять, обычные разбойники с такими монстрами не справятся.

Для сопровождения хана, то есть меня, четыре рода отобрали лучших богатуров, это воины-маги с прокачанными физическими возможностями и скоростью. Такие, не напрягаясь, могут одной рукой держать пулемет и стрелять от бедра, в общем две сотни телохранителей довольно серьезная сила даже для крупных банд. Отдельной статьей идут шаманы, специально выбрали наиболее сильных, но в то же время достаточно молодых для дальнего похода одаренных. В аурном зрении колдуны выглядят круто, прокачанные ауры, солидный набор артефактов, они и пару Ритуалов при случае могут скастовать.

В общем со мной маленькая армия, тем более едем не на войну, а в гости к вождю Орочонов Бургуми Урангкаю. По соглашению старейшин ответственность за нашу безопасность взял на себя дружественный народ. Но, помимо этого, есть тайный козырь в лице хули-цзын и ее боевых корейцев. В Манчжурии много хангуков, ведь какое-то время эти земли находились под властью Ванов Когуре. Так что Чипса Квисиль время даром не терял и под шумок рекрутировал своих соотечественников. Охрана надежная, а в Золотом Городе к нам присоединяться пираты и наемники фон Эйхгорна.

Сам взял Буяна, конь на кореньях, ягодах и травке из Реликтовой Рощи прокачался практически до ранга магического зверя. Скакун и без того отличался завидной статью, а сейчас и вовсе выглядел монстром, сила, скорость, мы ему еще латы нашли, так что теперь езжу практически на танке. Сам тоже облачился в броню, стандартную для «бешеных медведей», артефакт можно подпитывать маной, что в разы увеличивает прочность доспеха. В общем экипирован как средневековый рыцарь, в хорошем смысле этого слова.

Помимо прочего, на мне заурядный для сильных магов, но экстраординарный для кадета сет из двух браслетов-щитов, ожерелья-накопителя и четырех атакующих колец. Ничего уникального, но маны как раз достаточно для моих выжженных энергетических каналов. Тем более поработал с артефактами на полигоне, могу очень быстро их активировать и применить, что для местных просто немыслимо, так что тоже будет отличным сюрпризом всем супостатам.

Из оружия есть еще верные «клыки», «парящий сокол» тотем «Хозяина леса» и, пожалуй, все. Хотя мои «иглы», набирающие энергию через узлы, теперь можно смело называть «копьями», да и каверзные вещи вроде «опорожнителя» не будут стекать с аур взрослых магов, силы теперь хватает. Еще успел отработать ментальную технику, речь не о подчинении разума, однако даже дрогнувшая в нужный момент рука может дать фору. Но самое надежная способность — это петля!

Тронулись на рассвете, разведка еще вчера ушла далеко вперед. Всадники как встарь шли широким клином по степи, несколько охотничьих собак бегут впереди и по бокам, лаем предупреждая об опасности, в небе парят ловчие птицы, говорят раньше воины могли видеть их глазами далеко вперед. Охотно верю этому, если сокола и человека связывает магия, то можно смотреть картинки из головы питомца. Однако люди хитры, сильные хищники несут на себе портативные камеры, и беркутчи могут наблюдать на экране небольшого монитора всю округу.

На границе Манчжурии нас встречали воины Орочонов, ойраты тепло приветствовали сородичей, того же Дугара Тапхоева здесь отлично знали по делам в молодости, судя по возгласам и многозначительным фразам мой капитан был еще тем специалистом по краже скота. Кстати, древняя забава кочевников, они друг у друга постоянно угоняют стада, бывают и схлестнуться в битве, но обычно без боевого оружия, на соилах — это таки деревянные дубинки, или скорее могучие оглобли. Использовали как учебное оружие или для взятия заложников.

Как понял, раньше кочевые маршруты моих вассалов проходили и по Маньчжурским степям, поэтому те же Хори и Орочоны часто встречались на заливных лугах в поймах многочисленных речушек. Кстати, вместе ходили в набеги на оседлых юэчжэней, ибо споры между пастухами и землепашцами никогда не утихали, то лошади потравят посевы пшеницы, то крестьяне забьют живность, отбившуюся от стада и оказавшуюся в поле. Так что неудивительно, что воины двух народов неплохо знали друг друга.

Вскоре показались белые как снег юрты Орочонов. Аул укрылся между двух холмов, стойбище выбрано с умом, неподалеку протекал чистый, полноводный ручей, хватало сочной травы для лошадей, дозорные на господствующих точках легко заметят противника, но не это самое главное, не знаю как, но кочевники выбрали место силы! Вокруг разлито море живительной маны, шаманы в этой долине без лишних превозмоганий смогут сотворить могучее колдунсвто, а если применят нужные артефакты, то в мокрое пятнышко размажут врага на дальних подступах.

Такие вот «неумные» дикари, у меня аж морозец по коже прошел, когда подумал, что эти ребятушки могли сделать с моим продвинутым и отлично вооруженным отрядом. Однако урок мне, слишком вознесся, думал, что с петлей да малыми силами, мы с любым противником справимся, как сделали это в подземельях Дербента и Цитадели Сумгаита. Только вот действительность ткнула меня носом в землю, как провинившегося котенка, еще раз осознаю, что всегда и везде могут случиться обстоятельства непреодолимой силы, даже для единственного на планете мага времени…

— Рад приветствовать мырзу Ойратов на землях Орочонов! — вышедший встречать меня багатур был могуч духом и телом, по описанию узнаю вождя Бургуми Урангкая.

— Это честь для меня быть принятым в ставке вождя Орочонов, — вежливо склоняюсь в ответ приложив руку к груди.

— Как добрались, не было ли инцидентов по дороге? — вежливо и согласно обычаем спрашивает хозяин урочища.

— Все замечательно, ваши земли изобильны, дороги безопасны, пусть процветает и крепнет дом Урангкай! — ритуальные фразы многое значат, по малейшим оттенкам, по тону речи кочевники составляют представление о собеседнике и целях его визита, бывало, что неверное оброненное слово провоцировало немедленную и жесткую расправу, так что выверяю каждое предложение, каждый жест.

— Благодарю гостя за добрые пожелания, прошу к столу! — радушно улыбается огромный вождь, значит нигде не накосячил.

Встречали нас тоже согласно обычаю, дорогому гостю наварили гору мяса, и это не фигура речи, там реально приготовили несколько тонн баранины, говядины и конины. Никаких изысков, минимум специй, минимум кулинарной обработки, просто крупные куски туши, соль, лук и горячий бульон. Блин, предстоит жесточайший марафон чревоугодия, насколько помню инструкции Дугара Тапхаева надо нахваливать, есть максимально много и до упора, и это не рекомендации, а обязательный ритуал вежливости по отношению к Хозяину Дома.

Неискренность тут сразу почувствуют, так что я и мои воины не ели больше суток перед предстоящим испытанием.

Глава 8

Манчжурия

Кочевники украдкой наблюдают за мной, даже за столом они оценивают человека, благо Дугар Тапхоев провел мне короткий курс по правилам местного этикета. На первый взгляд ничего особенного, однако скрытых смыслов хватает. Мужчины смотрят как я двигаюсь, как использую нож при нарезке мяса, как сижу. Настоящий боец должен уметь работать холодным оружием, даже за трапезой просчитывать потенциальную опасность, при этом надо есть аккуратно, а для некоторых вещей нужна определенная ловкость.

Кусочки вареной кишки отрезают небольшими ломтиками, возьмешь большой и будешь нелепо выглядеть, долго пережевывая довольно тягучую требуху, а чтобы взять маленький, требуется удержать скользкий от жира кончик и правильно подцепить его ножом при этом, не повреждая другие части блюда. Молчу уже о голове, костяном мозге и прочих изысках незнакомой кухни, тут помимо знания что и как есть, требуется твердая рука, крепкие пальцы и навыки, которых у меня нет.

Однако, по совету Дугара Тапхоева не тушуюсь, смотрю на соседей, повторяю их действия. Особенно мне понравилось, как управляется с едой старик-шаман, в силу возраста он не использовал грубую силу, да и дрожащими руками было трудно орудовать ножом, но дед не уступал молодым воинам, филигранно использовал магию, формировал плетение и вжик… кость вскрыта, чтобы можно было полакомиться нежным мозгом, отрезана жилка, которую кочевники считают особенно полезной. В общем наблюдаю, учусь, надеюсь не ударил в грязь лицом.

— Здесь очень вкусный мозг, — старик подтолкнул мне гигантский мосол. На самом деле до того выделил этот кусок, мясо гораздо вкуснее, какое-то сладкое что ли, напоминает вкус продуктов из Реликтовой Рощи, возможно это был полу магический зверь. Старик видно заметил мои предпочтения и в знак вежливости подбросил вкусняшек, отказываться нельзя.

— Спасибо, — благодарю шамана и по его примеру вскрываю кость при помощи магии.

— Нравится ли гостю наша еда? — Бургуми Урангкай, хитро глянул в мою сторону, улыбнулся, и видимо сжалившись, этой фразой прекратил марафон чревоугодия.

Теперь можно было есть расслабленно, или и вовсе потихоньку пить чай, отщипывая кусочки от брусков сладостей, напоминающих щербет или халву. Правда оказалось, что это какая-то смесь орехов, меда и ягод, вкусная и полезная штука, жаль места для нее не осталось. Мясо мы сожрали порядком, благо метаболизм мага помог справиться с нагрузкой. Воины, сидевшие за столом, тоже времени даром не теряли, по началу,казавшаяся непоколебимой, гора конины и баранины стремительно превращалась в груду начисто обглоданных костей.

— Все очень вкусно, — хвалю угощение под одобрительные взгляды Орочонов, мои усилия оценены по достоинству.

После того как голод был утолен перешли к следующему обязательному ритуалу. Мои воины внесли в юрту щедрые дары, тут скупиться нельзя, так что привезли все, что ценится у жителей Манчжурии: сделанные на заказ винтовки, инкрустированные золотом и серебром, несколько боевых артефактов, холодное оружие и прочее. Гостинцы были тщательным образом осмотрены довольным Бургуми Урангкаем и его соратниками, оружие передавали из рук в руки, цокали и нахваливали, показывая высшую степень одобрения.

— Спасибо за щедрые дары, — удовлетворенно резюмировал вождь Орочонов, примеряя к поясу понравившуюся ему саблю, — Хороша!

Пир, устроенный в честь нашего приезда, продлился до глубокой ночи. В центре огромной юрты состязались борцы, пели песни, играли на различных инструментах, а ближе к вечеру появились очаровательные танцовщицы, которые под одобрительные возгласы мужчин подарили зажигательное шоу. Согласно обычаю сегодня о делах не говорили, на ночь ушли к себе, ойраты к тому времени разбили в указанном нам месте свой лагерь. В знак почета меня до юрты сопровождали сразу несколько девушек, нда… обычай такой, и не откажешься, можно или обидеть хозяев и прослыть слабым мужчиной, в общем и здесь придется доказывать свою состоятельность.

— Господин, мы расстелили постель, — полностью голая красавица призывно поманила меня к себе, а две другие девушки настойчиво стягивали с меня тактический костюм…

* * *

Несколько приближенных заперлись в главной юрте, мужчины, несмотря на позднее время, были бодры и собраны. На зов Бургуми Урангкая пришли верховный шаман, глава охраны и казначей. Присутствовал почти весь ближний круг, не хватало только наследника, который остался в Золотом Городе, присматривал за районами, закрепленными за Орочонами. Сейчас в столице Манчжурии неспокойно и в эту горячую пору надо было находиться в городе, однако прибытие человека, получившего регалии Айсиньгьеро от повелителя Поднебесной, было даже более значимым.

— Что думаете? — Бургуми обвел соратников пристальным взглядом.

— Он правильно сидел, правильно смотрел, не простой юнец, такие инстинкты вырабатываются годами лишений и войны, — дал оценку глава охраны.

— Скажу больше, это как минимум будущий Великий Маг, — взял слово старик-шаман и, по обыкновению, задал бывшими учениками загадку, — Вы видели, как он ел мясо?

— Хмм… он на удивление неплохо управляется костяным ножом, — казначей, не слишком хорошо разбирался в воинском деле, но часто пытался показать компетентность, в этой среде уважали только силу.

— Кинжал слушается его как продолжение руки, если заметили у него второй на поясе, по моему мнению это артефакты, Соколов использует силу, когда работает ими, — ответил сам вождь, — Если Михаил умеет драться ими в паре, то в ближнем бою это страшный противник.

— Вы не заметили главного, — покачал головой шаман, его ученики увидели многое, но не обратили внимание на то, что на виду, — Он резал кости и некоторые куски мяса магией.

— Ну и что, многие так умеют, — пожал плечами казначей.

— Воины стараются не использовать силу за столом, можно поранить соседа, — высказался глава охраны.

— Черт! — Урангкай понял, что привлекло внимание старика, — Контроль, у него невероятный контроль, он не боялся никому навредить! А сколько лет парню?

— Точно, даже молодые воины не умеют так филигранно использовать энергию, — глава охраны тоже сопоставил факты, когда старый Учитель буквально ткнул их в решение, как часто бывало в детстве на уроках у Шамана.

— А может он слаб, поэтому так легко управляется даром? — предположил казначей.

— Я подтолкнул в его сторону мосол сарлыка, вы знаете, что недавно зарезали одного из моего личного стада, его мясо, а особенно костяной мозг очень полезны, — улыбнулся шаман, как встарь поучая своих учеников, — Он не ощутил разницы и аккуратно рассек кость вдоль, словно это обычный теленок.

— Ох, она же крепче железа! — удивился вождь, — Кто вообще притащил ее на стол?

— Я приказал, на такой вот случай, — ответил старик, — К тому же у парня с собой боевые перстни, щиты и накопители, стандартные для воина мага и думаю он носит их не просто так.

— Учитель, вы хотите сказать, что юноша уже взял ранг? — удивился Бургуми Урангкай.

— Младший шаман, как минимум, — кивнул опытный старик.

— Получается, закаленный в боях воин, не по годам сильный волшебник, — удивился глава охраны и дополнил, — Слышал, что его считают одним из лучших тактиков, он участвовал в ряде спецопераций, за что был награжден высшими орденами Российской Империи, правда до сегодняшнего дня думал, что парню достались висюльки за титул и происхождение, а всю работу сделали стоящие за его спиной боевые офицеры.

— Значит он регалии заслужил, надо подробнее изучить за какие заслуги, чтобы знать с кем имеем дело, — задумался вождь.

— Я полагал, что Соколов больше по моей части, — неожиданно подключился казначей, — Дело в том, что парень невероятно удачлив и богат, он стал открытием года на Гонконгской бирже ценных бумаг и смог за пару дней превратить сто миллионов в один миллиард фунтов.

— Ничего себе!

— Ого!

— Как? — удивились все участники совета.

— Думаю, он прибыл сюда не просто помахать саблей, парень может предложить выгодный проект, — предположил казначей.

— Значит следует приглядеться к Соколову, возможно стоит сделать на него ставку, — принял решение Бургуми Урангкай.

* * *

— Мы получили сведения о том, что граф Михаил Соколов с небольшим отрядом вошел в пределы Манчужрии, — хангук поделился сведениями со своим британским союзником, — Его принимают орочоны, это серьезная заявка на попытку Российской Империи захватить господство в регионе.

— Ммм… мы в курсе визита Соколова, однако у нас нет однозначной позиции по этой фигуре, — неожиданно ответил лайми и пояснил, — Есть гипотеза о том, что, захватив территорию, русский дворянин автоматически должен стать вассалом Поднебесной, так как получил права на Айсиньгьеро из рук Цинь Ши Хуанди, мы даже хотели разыграть эту карту и вбить клин между зарождающимся союзом Пекина и Москвы.

— Ооо, а я хотел предложить убить щенка, пока он неосмотрительно сунулся в Манчжурию, — поделился мыслями кореец.

— Устранение этой фигуры ничего не решает, Пекин может передать права на Золотой Род другому претенденту, и не факт, что это нам понравится, — рассудительно ответил джентльмен, — Более того существует негласная рекомендация моих коллег, о том, что лучше даже не пытаться покушаться на жизнь Михаила Соколова, все, кто были замешены в чем-то подобном, ушли в мир иной по самым разным причинам. Мы не знаем кто и как это проворачивает, однако статистика не оставляет сомнений.

— Даже вот как! — удивился подданный Пхеха, — И как тогда поступим? Что если Соколов прибыл предъявить права на трон?

— По нашим данным с ним всего пара сотен бойцов, не думаю, что экспансию начинают с таких сил, скорее парня направили в Золотой Город из-за последних событий, союз Четырех Кланов сделал эти места более или менее безопасными, а заручившись поддержкой Орочонов, Соколов может познакомиться с лидерами банд и пощупать почву, — британец неплохо оперировал фактами и выдавал довольно стройные версии происходящего.

— Хмм… значит просто разведка, — принял информацию хангук.

— Скорее всего так, поэтому давайте действовать по ситуации, за Михаилом Соколовым будем просто наблюдать, а пока продолжим выполнять наши планы, — лайми поставил точку в вопросе о покушении на русского графа, опытный манипулятор не видел угрозы в визите пусть и талантливого юнца, сейчас тот явно пришел не с военными целями.

— Может подвести к нему разведчика, он молод, девушку? — неожиданно предложил кореец.

— Необходим специалист высокой квалификации, — задумался британец, — Но выяснить настроение русского аристократа не помешало бы, давайте подумаем над тем, как и кого к нему направить…

* * *

— Мои люди принесли новости о том, что Бургум Урангкай принимает в своем стойбище Михаила Соколова, того самого, которому Цинь Ши Хуанди вручил регалии Золотого Рода и жаловал Орден Дракона, — поделился сведениями глава клана Шуньфонг.

— Да слышал, визит они не сильно скрывали, — пожал плечами Цзайфэн, — Орочоны купили овощи и фрукты у моих земледельцев, говорили о том, что встречают гостей из улуса ойратов.

— И много продуктов они закупили? — Чжэн Хэ задал понятный опрос, по количеству еды можно судить о численности гостей.

— Относительно немного, думаю Соколов привел с собой человек двести — двести пятьдесят, скорее всего это только личная охрана, — ответил лидер Юэйчжэней.

— Может воспользоваться случаем и прихлопнуть его? — задумался Шуньфонг, он на генетическом уровне ненавидел все, что связанно с Цинь Ши Хуанди, а потому автоматически перенес свою ненависть на русского, которому Желтый Император даровал престижный орден и права на земли Айсиньгьеро, и это не смотря на то, что его клан закрепился здесь силой своего оружия без всякой поддержки и даже наоборот вопреки!

— Это будет означать войну с Орочонами, — отрицательно покачал головой Цзайфэн.

— Нам двоим хватит сил уничтожить кочевников, — Чжэн Хэ, несмотря на возраст, мог принимать резкие и довольно жесткие решения.

— Думаю, это подтолкнет Бургуми к Хабарову, к тому же Михаил Соколов получит законный повод двинуть в Манчжурию силы ойратов, чтобы ответить на покушение и защитить дружественный род, — рассудительно ответил не по годам мудрый глава племени.

— Тогда можно не слишком сильно афишировать наши намерения, нужно просто найти киллера, который сделает все сам, если Соколов прибудет в Город, — не сдавался опытный китаец, — Есть у меня на примете пара талантливых ребят, могут взять на себя грязную работу.

— Хмм… у нас тоже найдутся лихие ребята, которых никто не свяжет с юэйчжэнями, — Цзайфэн легко согласился на авантюру.

— Значит решено, пошлем к нему убийц, — кивнул головой глава Шуньфонгов, — Мои уже готовы, поэтому первыми нанесут удар, если не выгорит, то я дам знать.

— Хорошо, я подготовлю исполнителей, — кивнул юэйчжэнь.

* * *

Хабаров угрюмо оглядывал холмы, опытный воин не любил такие встречи, однако на призыв человека из-за реки не откликнуться тоже не мог. Упрямого и своевольного ватажника слишком многое связывало с покинутой родиной: контрабанда товаров, сбыт намытого золотишка, закуп оружия, поставки отменного зернового спирта. Так что даже изгои и беглые каторжане не смели рвать пуповину, связывающую их с матушкой Россией. Пусть они и не любимые сыны, отщепенцы, однако же отчизну не выбирают. Так что на просьбу давнего партнера о встрече пришлось ответить согласием.

Место назначено, человек с той стороны сам пересечет реку и прибудет с небольшим количеством людей. Самому Хабарову путь на ту сторону заказан, если поймают государевы люди, то в лучшем случае убьют на месте, а нет, отправят на каторгу, что для свободолюбивого атаман было страшнее всего, лучше смерть, чем неволя. Так что гость сам пересечет границу, благо на огромном участке застав было не так-то и много, да и река, постоянно меняя русло, служила отличным коридором для нелегалов с обеих сторон.

Лидер клана находился на своей территории, поэтому ничего не опасался, тем не менее в землях Манчжурии всегда требовалось быть настороже, так что атамана сопровождали пара сотен верных воинов, которые грамотно взяли под контроль господствующие высоты и замаскировали секреты по сопкам. В последнее время армия разбойников и каторжан качественно выросла, так как к Хабарову прибились беглые военные преступники, отбывавшие наказание в промерзшей насквозь Якутии. Матерые ветераны стали обучать бандитов военным премудростям, что положительно сказалось на общей боеспособности верных людей.

— Идут, только народу с ним многовато, — доложил разведчик.

— Сколько, как выглядят? — тут же уточнил бдительный начальник охраны.

— Под сотню, не вооружены, поклажи немного, — сжато ответил воин.

— Видно Семен Акинфович людишек пристроить хочет, — кивнул головой Хабаров, давая понять, что не видит опасности.

— И все же, пришлых остановите на подходе, сюда приведите только купца, — распорядился начальник охраны, даже невооруженные люди могли представлять огромную опасность, кто из знает, может это воины-маги с артефактами?

Через пол часа Хабаров дружески обнялся с видным, статным мужчиной.

— Эх чертяка, давно не виделись, — улыбнулся гость и похвалил, — Ты я смотрю все сильнее и сильнее.

— Так живу среди волков, слабому в Манчжурии не место, в миг горло перегрызут, — ответил Ерофей.

— Так давай в начале по текущим делам, вот список оружия и спиртного, что закупил на твои деньги, товар уже в сборе, скоро начнем перекидывать его через границу, — с ходу начал купец.

— Хорошо, — кивнул атаман, быстро пробежав по бумагам, списки они давно обсуждали, есть некоторые нестыковки, но понятные для такого дела.

— Там вместо минометов автоматические гранатометы, и пулеметы «АБК» пришлось заменить на «Топоры», — пояснил партнер.

— Это понятно, мог ведь почтой документы отправить, зачем лично пришел? — прямо просил Хабаров.

— Прижали меня СИБовцы, разложили всю подноготную, как оказалось, давно знают, чем и с кем промышляю, — тяжело вздохнув, признался Семен Акинфович, — Думал все, лавочку прикроют, имущество конфискуют, меня на каторгу, а детишки с Марьяной… но бог миловал, предложили они мне вот такое дело…

Купец, настороженно оглядываясь по сторонам, начал непростой рассказ.

Глава 9

Большая Охота

Ночка выдалась еще та, горячие девушки Орочонов не дали уснуть почти до утра, благо использовал магию, чтобы восстановить силы и не ударить в грязь лицом. Однако то, что творили эти нимфы, местами удивило даже меня, а ведь в далеком прошлом в петле мне приходилось участвовать в самых разнузданных оргиях Ордена, так что искусство красавиц впечатляет. Утром или скорее к обеду меня разбудили нежные прикосновения, гостю дали умыться, а заодно еще раз ублажили, черт, если так пойдет и дальше, то миссия будет провалена, они из меня все соки выжмут.

Потом было что-то вроде продолжения вчерашнего пира, нам предложили могучий завтрак, мало отличающегося от обильного ужина, все те же горы мяса, лепешки и немного овощей. По плану сегодня обещали показать традиционную степную охоту. В ней примут участие до тысячи всадников, а такое мероприятие не просто развлечение, а проверка воинов. Десятники и сотники показывают умение ориентироваться, отдавать приказы, правильно вести за собой отряды, молодежь учится не лезть бездумно вперед, старики наблюдают за бойцами, определяя тех, кто может и умеет принимать решения.

Кстати, охота — дело небезопасное, выходим лишь с традиционными луками, копьями, саблями и даже просто дубинами, огнестрельное оружие запрещено. Так что иные хищники могут легко прорвать строй и атаковать зазевавшегося всадника, а если еще и подведет лошадь, то быть беде. К тому же ходят слухи, что в этих местах водятся магические звери, а они страшные противники даже для высокоранговых шаманов. Но видно в этом и весь интерес, воины получают заряд адреналина и могут увидеть своих товарищей в условиях почти боевой обстановки.

В общем мероприятие опять со скрытыми смыслами, так что Дугар Тапхоев и пара десятков телохранителей готовятся как на войну. Вышли довольно поздно почти тысяча воинов Орочонов и наше две сотни окружили огромную площадь. Мужчины, подростки и даже женщины били по бубнам, дули в длинные трубы, задорно кричали, сгоняя животных с насиженных мест. Огромное кольцо постепенно сужалось, уже были видны волки и олени, бегущие рядом друг с другом, хищники не обращали внимание на добычу, ибо сейчас они сами стали объектом охоты.

Вскоре предстояло выпустить из живой западни всех, кто не мог пригодиться на кухне и не обладал ценной шкурой, а потом в круг войдут избранные и возьмут богатую добычу. Говорят Великий Хан проводил такие охоты, и, хотя его шаманы могли накрыть весь капкан площадным плетением, он настаивал на том, чтобы избранные билась с животными лишь при помощи самого простого оружия. Учитывая, что раньше магических зверей было больше, а огнестрел, равно как и артефакты под запретом, то битва иногда выходила весьма жаркой.

В общем Буругуми Урангкай решил показать гостю яркую традицию прошлого, а это дорогого стоит. Естественно, иду рядом с вождем и его верными соратниками, именно нам предстоит войти в круг в числе сотни избранных и начать бойню. Это огромная честь и ответственность, в почти настоящем бою мы будем прикрывать друг друга, драться со зверями в общей свалке, где враг может ударить с любой стороны. Клыки и когти в этой ситуации почти равны копьям и мечам, только ум и умение организоваться станут нашим оружием против зверей.

Мне дали длинное копье, с крестовиной на древке, похоже на рогатину, это на случай, если придется удержать хищника. Дополнительно вручили дубинку, ну и мои «клыки» послужат для боя на ближней дистанции. Хотел попросить лук, но позиций стрелков тут наперечет, это проверенные воины, которые не промажут и в свалке случайно не ранят своего, поэтому их совсем немного. Каждый из лучников следит за сектором, чтобы не упустить дичь и в случае чего помочь своим товарищам.

У нас роль прикрытия выполняет приемная дочь Бургуми Урангкая, вроде как он взял над девушкой опеку, когда погиб его старый товарищ. Познакомили нас вскользь, как-то смазано, тем более лучница даже не снимала шлем, прикрывавший верхнюю половину ее лица. Вроде бы не по этикету, но там на самом деле все затянуто кожаными ремешками, долго возиться, так что я бы тоже не стал распутывать тесемки ради мимолетного приветствия. Поэтому только имя расслышал, да и то запомнил лишь благодаря «помощнику».

Приемную дочь вождя зовут Эглена, вроде как переводится рожденная под созвездием Большой Медведицы или типа обещанная Хозяину леса, если правильно использую закачанный в голову словарь. Кстати, она не из Орочонов, а из ветки родственной Юэйчжэням. Когда-то ее отец претендовал на роль лидера в племени коренных жителей Манчжурии и был более близок к правящему роду Айсиньгьеро, чем нынешний вождь Цзайфэн, тоже слуга правящего Дома, но с более высоким статусом и рангом.

Однако, когда на землях Золотого Рода наступил хаос, происхождение и благородство перестали иметь роль, решали только сила, коварство, предательство… Отец Эглены, если верить рассказам, был сильным воином, дружил с Орочонами, был в хороших отношениях с китайцами и русскими. Это его и сгубило, слишком близок он был к тому, чтобы возглавить всю Манчжурию, конкуренты такого не потерпели и решили вопрос при помощи убийства. История темная, у меня лишь отголоски, накопанные «помощником» в сети и из рассказов ойратов.

В общем лук мне не дали, тылы прикрывает совершенно незнакомая девица, но не сильно переживаю, ойраты бдят, у нас есть пара своих стрелков, к тому же Дугар Тапхоев и пара дюжих ребят в любой момент готовы меня прикрыть, магией, щитами и копьями. Площадные плетения применять нельзя, но индивидуальные техники в случае опасности для жизни разрешены, особенно бодигардам. Охота охотой, но разумные меры предосторожности никто не отменял, тем более в этих краях иногда встречаются самые настоящие монстры…

Народ шумит, охотно перебрасывается шутками, охота — это не только испытание воинов, но и самый настоящий праздник, сегодня часть подростков будут объявлены воинами и получат право голоса на Совете племени. Событие знаковое, отцы и дяди готовятся дать пир в честь подрастающего поколения. Юные парни, а иногда и девушки, скрывая страх и возбуждение, стайками крутятся вокруг наставников, скоро им тоже придется вступить в схватку и показать все, чему их научили. В общем ничего не предвещало беды…

* * *

Агырх жил столько зим, что уже даже не помнил ту пещеру, в которой его слепые глаза впервые увидели мать. Однако как бы не долог был его век, но время пришло, в начале погибли родители, потом сгинули братья и сестры, глаза стали отказывать могучему зверю, некогда стальные когти покрылись коростой, мышцы одрябли, а в лапах уже не было прежней твердости. Но даже в таком возрасте он был гораздо сильнее своих потомков, род мельчал, магия и разум постепенно уходили, видно мать природа отвернулась от своих детей.

Первый его выводок тоже погиб, потом были внуки, правнуки, сейчас вожак уже и не помнил, кто ходит рядом с ним. Он по-прежнему охранял свое племя, зорко следил за молодняком, жестко отвечал дерзким конкурентам, будь то огромные медведи, стаи волков, стада сарлыков или даже собратья. Никто не мог сравниться с Агырхом, помнящим древнее искусство рода, но, к сожалению, он один был разумен и умел использовать нити силы разлитые по родному урочищу. Некому было встать рядом и заменить его в трудный час!

Вожак терпеливо ждал того, кому сможет передать свое умение, но надежда таяла с каждым годом. Люди вырубили и сожгли леса, его вид ушел далеко на север, там, где сохранились джунгли, в которых еще можно было спрятаться. Однако Агырх своих потомков не увел, он помнил, что только здесь у молодняка есть шанс получить дар… Многие ворчали, охотиться в степи было трудно, подкрасться к зверю, когда видно на сотни метров вокруг непросто. Опять же двуногие хищники уж слишком часто беспокоили округу и многие уже пали от их рук, теперь шкуры сородичей украшают странные пещеры людей.

Но Агырх не был ненавистником человека, он помнил рассказы отца о том, что когда-то люди и звери бок о бок бродили по планете, вместе деля добычу и отстаивая территорию, но те времена давно прошли, двуногие поглупели как и его племя, а теперь воевали просто так, из-за алчности и страха. Его сородичи воровали домашний скот, и пользуясь клыками и когтями, отбирали мясо по праву сильного, но пастухи отвечали меткими пулями, доказывая свое право на скот и землю. И самое плохое, стая проигрывала эту борьбу.

Старый вожак еще мог уберечь семью от опасностей, разумом видя хитрые ловушки и капканы, но что будет, когда придет его час? Может стоило послушать советы и увести выводок на Север? Но однажды судьба, как будто награждая за веру и терпение, подарила ее! Маленькая самочка, еще слепая, даже толком не попробовав материнского молока, сумела сплети нити силы и врезал упитанному брату, которые сильным телом пытался оттеснить ее от груди. Неразумная самка испугалась неведомого и даже отдавала предпочтение другим детям, но Агырх заступился за малышку, ведь это его смена, будущее рода!

Старый вожак начал строить планы, теперь можно было уходить на север, там в девственных лесах вырастить и обучить маленькую Аруку вдали от опасных двуногих. Он даже отправил пару зрелых самцов на разведку, чтобы они нашли безопасный путь и место для племени. Без драки за территорию не обойтись, но у Агырха еще остались силы, и он был уверен в том, что сможет отвоевать для малышки новый дом, только надо успеть передать ей свои знания и навыки… Как будто в насмешку над его планами в степи началась Большая Охота.

Он расслабился, стал слишком стар, а потому проморгал катастрофу. К тому же двуногие давно не занимались своей опасной забавой. Раньше он легко мог прорвать строй людей и увести большую часть племени, но сейчас в опасности Арука, а судя по звукам, врагов много, и просто так ему не вырваться, да еще и с неразумными малышами… Может остаться в пещере и переждать? Если вести себя тихо, то охотники не станут лезть в логово, где их не ждет ничего кроме острых когтей и клыков. Но нет, последние годы эти твари сошли с ума и на все готовы ради шкуры, толку от того, что он заберет с собой десятки, Арука умрет, а с ней и надежда на возрождение вида.

Он давно понял, что потомки стали просто зверями, глупыми, слушающими только свою ненасытное брюхо и инстинкт размножения, спасти нужно лишь малышку. Но время совсем неподходящее, она только-только открыла глазки, без материнского молока ей не выжить. Значит нужно выручать еще и самку, а та цепляется за трех других своих отпрысков, уцелеть и прорваться на Север с такой обузой будет непросто, ведь он хотел уходить зимой, когда с степи легко добыть копытного, а двуноги предпочитают коротать дни в теплых жилищах. Тогда можно двигаться по ночам и во время буранов, и окрепшая Арука смогла бы осилить дорогу…

* * *

Загонщики шумели, чтобы согнать зверя с насиженных мест, пугливые животные, как правило, резко стартовали и убирались как можно дальше от источника беспокойства. Однако, чем теснее смыкался круг, тем опаснее становилось, животные метались от одной стены людей до другой и в отчаянье могли пойти на прорыв. Воины изготовили копья и сойылы, охота подходила к своей кульминации. При этом самые опытные следопыты тщательно контролировали ситуацию и доносили десятникам и сотникам свежие данные. Это как разведка в бою, лазутчик обнаруживает цель, а командир принимает решение.

— Мой господин, на моем участке обнаружено логово Амбы, есть мнение, что это выводок того самого монстра, о котором говорят старики, — третий сотник правого крыла обратился к самому Бургуми Урангкаю, такая добыча была достойна вождя и его гостей.

— Хмм… может стоит отпустить Зверя, — взял слово Шаман, — Он разумен и держит свое племя в узде.

— Сколько скота они порезали? — праведно возмутился глава охраны.

— Я изучал вопрос, они старались не трогать людей и брали лишь немногое во времена бескормицы, тогда падеж составлял до двух третей от стада, — неожиданно затупился Казначей.

— Вы и вправду хотите их отпустить? — не унимался главный бодигард и выдал причину своего гнева, — Да они повредили руку моему брату, с тех пор он калека!

— Это могли быть другие звери, или твой брат слишком много возомнил о себе! И потом сколько шкур висит в юртах твоего рода, не находишь, что вы уже посчитались за покалеченную руку? — взял слово Бургуми Урангкай и распорядился, — Не трогайте Амбу, пусть воины аккуратно обойдут их логово и выпустят зверей на свободу!

— Отец, а можно мне хотя бы издалека посмотреть на них? — неожиданно взмолилась Эглена, девушка любила природу и не разу не видела самого страшного хищника Манчжурии, а возможно и всей планеты.

— Это далеко? — вождь Орочонов спросил сотника.

— Мы как раз приближаемся к логову, нужно немного отклониться к северо-западу, — ответил воин.

— Хорошо, давайте посмотри, но не приближайтесь, не провоцируйте Амбу! — рыкнул Урангкай и ударил по бокам своего скакун, кавалькада всадников помчалась в указанную сторону.

Нам не оставалось ничего как последовать за дружной толпой, к тому же меня заинтересовала возможная встреча с магическим зверем. Мы были уже почти у логова, когда произошла беда. Эглена с разрешения отца и под защитой двух воинов выдвинулась немного вперед, в это время из пещеры пулей вылетела пара мощных самцов и с ходу атаковала всадников, звери чуть ли не телепортировались навстречу, останавливая людей!

Атака сильно напоминала отвлекающий маневр, ведь я аурным зрением увидел яркие, словно звезды, оболочки двух магических существ, одну большую, вторую крошечную, которые под прикрытием сородичей старались незаметно уйти на север. Скорее всего умных зверей встревожило приближение нашего многочисленного отряда. Охрана бряцает оружием, боевые кони топчут землю, Вожак явно неправильно понял наши намерения и попытался спастись.

— Аааа… бам… бум… — однако с той стороны, куда бросился Амба, на беду оказались загонщики.

— РАУУУУУ!!! — следом раздался могучий рык.

— Шххх… шххх… — это Эглена взялась за лук, чтобы меткими выстрелами прикрыть соплеменников. Отвлекающих внимание самцов положили быстро, но вожака племени прикрывал самки и другие звери, так что там завязалось настоящее сражение. Вроде не сильно опасно, но инстинкты вытолкнули меня в петлю.

Оборот первый.

Оглядываюсь по сторонам, запоминаю диспозицию всех игроков. Дугар Тапхоев и пара ближников готовы выполнять любые мои указания. Подаю им ранее оговоренный знак, так что воины готовы к подвигам. Мы продолжаем стремительно приближаться к загонщикам и отчаянно рвущимся на свободу зверям. У Бургуми Урангкая, несмотря на благие помыслы, не осталось другого выхода, нужно помочь сородичам, теперь не до милосердия по отношению к Амбе.

— Шххх… шххх… — дочь вождя, забыв об осторожности, азартно палит по Амбе.

— РАУУУУУУ!!! — в этот раз в рыке могучего самца слышаться нотки боли и отчаянья, неужели в него попали? Хотя вижу вокруг Зверя мощный щит, его стрелами даже не напугать, тогда что же случилось? Черт, аура крошечного детеныша медленно угасает, не то чтобы сильно расстроен гибелью малыша, но понимаю, разумный зверь это просто так не оставит и будет мстить!

— ВУУУХХХ…. ВУУУХХХ… — мощные дистанционные плетения буквально выносят Эглену из седла, следом на нас молнией летит огромная туша.

Ого, Амба могуч, раз умеет бить не слабее Верховного Шамана! Девушку надо спасать, однако не тороплюсь выходить из петли, следует посмотреть, на что способен старый Вожак. Дугар Тапхоев и его воины активируют щиты, приближенные Бургуми Урангкая также готовятся к сражению, вождь раскручивает огромную дубину и стремглав несется к раненой дочери. Однако Амба оказывается первым и одним ударом могучей лапы добивает несчастную, совершая праведную месть. Черт его когти буквально обезглавили Эглену!

— Гдах… — вождь Орочонов в ярости наносит удар своим могучим оружием, вижу, что он использует магию, чтобы увеличить скорость и силу атаки. Однако ни гнев, ни мана не помогли Урангкаю, щит зверя легко отбивает нападение, а он в свою очередь бьет в ответ могуче лапой. Фига себе охота, этак я союзника и его дочь в одночасье потеряю.

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 10

Большая охота, продолжение

Оборот второй.

— Эглена, прекрати огонь! — предупреждаю девушку и обращаюсь к отцу, — Защитите ее!!!

— Что? — недоуменно оглядывается вождь.

— Шххх… шххх… — дочь вождя меня не услышала и по инерции продолжила выпускать одну стрелу за другой.

— РАУУУУУУ!!! — рык разозленного Амбы волной бьет по мозгам, заставляя людей замереть от ужаса, это первобытный, инстинктивный страх перед могучим хищником.

— Щит на наследницу! — распоряжается Дугар Тапхоев, знающий, что в некоторые моменты мне нужно подчиняться беспрекословно.

— ВУУУХХХ…. ВУУУХХХ… — тщетно, боевые техники Зверя легко пронзают наведенную пелену, Эглену выносит из седла, а ее папаша, повторяясь ломится вперед с огромной дубинкой наперевес.

— Гдах… — сука, отчаянной храбрости герой забыл, что смертельное оружие воина — это его ум, тупая попытка приводит лишь к ответному взмаху огромной лапы. Труп незадачливого Бургуми Урангкая ложится рядом с поверженной дочерью, а затуманенное яростью магическое животное рвется вперед…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

— Дура, не смей стрелять, мы все погибнем! — ору в голос, не знаю как образумить лучницу, ведь именно атака Эглены спровоцировала до того пытавшегося убежать монстра.

— Что? — удивленно оборачивается Бургуми Урангкай.

— Остановите ее! — приказываю Дугару Тапхоеву и его воинам.

— Шххх… шххх… — поздно, дочь вождя опять стреляет, какого хрена она так метко попадает в малышку?

— РАУУУУУУ!!! — грозный рык возвещает о начале конца…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

— Остановите Эглену! — первым делом отдаю команду верному Дугару Тапхоеву и его воинам, эти не будут задавать лишние вопросы.

— Вуууухххх, — капитан ойратов формирует технику и отправляет в спину наследнице.

— Эй! — недоуменно кричит Бургуми Урунгкай и ставит щит, сейчас он на нас попрет.

— Шххх… шххх… — кто дал этой бабе лук?

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Остановить гребанную лучницу не получается, разве что атаковать самому, но тогда не в меру заботливый, но местами тупой папаша хлопнет своей палицей мне по башке, боюсь встречи с боевой дубиной не переживу. Что тогда предпринять? Допустим малышку убили, черт с ним потенциальным питомцем, сейчас не о прибытке думать. Тогда рвусь к Вожаку и на секунду сдерживаю его напор, тем самым хотя бы спасу Бургуми Урангкая. Похоже на план, только, как и чем атаковать монстра? Ну арсенал у меня небогатый, так что быстро принимаю решение.

— ВУУУХХ… ВУУУХХХ… — здесь на удивление много узлов силы, не как на арене конечно, однако легко отправляю в полет две «иглы», правда теперь больше похожие на бревна, влил в них силу из артефакта.

— Шххх… шххх… — Эглена-безмозглая тем временем вершит свое черное дело, теперь понимаю, что баба на охоте — быть беде!

— РАУУУУУУ!!! — кто бы знал, как мне надоел этот Альфа-самец!

— ВУУУХХХ…. ВУУУХХХ… — мощные дистанционные плетения буквально выносят Эглену из седла, поделом ей, смерть детоубийце! Следом на нас молнией мчится огромная туша.

— Гдах… гдах… — а это прилетели мои бревна, монстра явно пошатнуло, однако он еще в силе.

— АААААА!!! — тут в дело включился сам Бургуми Урангкай, праведный мститель крутит свою оглоблю и наносит фирменный, но бесполезный удар.

Черт! Вожак принимает урон и ответной атакой разделывает вождя Орочонов на тонкую лапшу.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

— ВУУУХХ… ВУУУХХХ… — отправляю вперед свои «иглы-бревна».

— Дугар, за мной! — увлекаю свою охрану вперед и несусь к Эглене.

— Шххх… шххх… — гребенная лучница ожидаемо выносит малыша.

— РАУУУУУУ!!! — дурниной орет вожак.

— ВУУУХХХ…. ВУУУХХХ… — приемную дочь Урангкая настигает заслуженная кара, ибо нефиг палить куда попало!

— Гдах… гдах… — прилетели мои бревна.

— Вуууххх… вуууххх, — ойраты встречают Зверя точным залпом.

— РАУУУУУУ!!! — яростно рычит Амба, щит у него непробиваемый.

— АААААА!!! — это опять примчался вождь Орочонов, смерть дочки определенно делает его дебилом, ну куда он ломится?

Опять лапша из горе-мстителя, только в этот раз я совсем близко к могучему Вожаку. Смотрю в глаза, в которых отражается боль несбывшихся надежд, порушенные мечты и вселенская тоска. Сука, он не успокоится пока не положит всех нас! И что-то я не хочу испытать на своей шкуре силу его когтей…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой.

Что же делать-то? Как вариант, можно тупо стартовать куда подальше, точно уйдем, пока орочоны будут воевать с Амбой, кстати да, там за вожаком весь прайд подтянулся бойня будет еще та. Блин и звери какие-то ненормальные, тигры вроде как не живут такими большими общинами. С другой стороны, с таким вожаком может быть что угодно, монстр явно разумен, за короткий контакт передал мне столько мыслей, сколько в ином двуногом за всю жизнь не увидишь.

Так это все лирика, что делать сейчас? Бежать всегда успею. Смерть своей принцессы, а это именно самочка, Амба не простит. Убить Эглену? Ага, а как потом объяснить все Урангкаю, хотя думаю до словесных разборок не дойдет, орочоны нас тут и похоронят. Еще варианты? Блин… нельзя так с дамой, но мелькнула мысль об «опорожнителе». Хмм… конечно позорно, с другой стороны, может сохранить пару десятков жизней. Так как больше в голову ничего не приходит, начинаю реализовывать свой коварный план.

— Трах! — в спину лучницы летит предательское плетение.

— Ой… — невольно вскрикивает девушка.

— Шхххх… — тем не менее Эглена выпускает роковую стрелу.

— РАААУУУУ!!! — до боли знакомый рык возвещает об очередной неудаче. Да блиннннннн!!!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот восьмой.

Тупо не знаю, что делать! Вроде и время еще есть, но идей как остановить злостную Эглену нет. Остался в петле только потому, что просто жалко все бросить. Если дочь Бургуми даже понос не пронял то, чем ее ошарашить? Ментальный удар? Далеко, да и нет у меня такой мощи, «опоржнитель» точно круче, а раз он не сработал, то и воздействие на голову не прокатит. Одеть на себя шкуру Хозяина Леса? Возможно, в борьбе с Амбой и поможет, но жертв все равно не избежать. Тем не менее решаю попробовать, направляю силу на эмблему медведя и начинаю трансформацию.

— Смотрите!

— Ооооо… Амикан!

— Но как? — неподготовленные орочоны дружно удивляются, тем временем стремительно наматываю на ауру слои энергии, превращающие меня в огромного медведя.

— Шххх… шххх… — есть, твою-то мать!

Эглена дура, продолжает стрелять из лука, но слава богам в этот раз лупит по мне. Кто ей доверил подстраховку отряда? С таким прикрытием и врагов не надо! Благо шкуру Хозяина Леса ей не пробить, да и вскоре девушка успокаивается, опускает лук и, открыв рот, удивлено смотрит на меня. Часть подданных Урангкая тоже пытались в меня пальнуть, но Дугар Тапхоев и верные ойраты прикрыли фланги щитами.

— РАААУУУ, — раздается рык Амбы, но улавливаю, что это не боевой клич.

Гигантский вожак медленно двигается в мою сторону. На короткое время замели абсолютно все, и люди, и звери, и даже лошади не фыркают, бедолаги понимаю, что они тут вообще просто мясо…

— ДВУНОГИЙ!!! — мысль врезала по мозгам, вытаскиваю «помощника», иначе Амба мне что-нибудь сломает, — Ты меня слышишь?

— Да, если можно не думай так громко, — отвечаю ментально, странно между нами нет связи как у меня с Ярым, однако канал появился, видно это умение матерого Зверя.

— Хорошо, попробую, — отвечает зверь, а дальше грузит меня смысловыми образами, в голове возникает целая история процветания и падения рода, а потом рождение его надежды, — Ты сможешь ее спасти?

— Могу связать нас одной нитью и предоставить надежное убежище, — показываю Амбе картины Реликтовой Рощи и своих питомцев.

— Это подходит, — кивает головой огромный Вожак и предлагает, — Малышка еще питается молоком матери, отпусти нас, мы идем в Северные Леса, а позже забери.

— Мои люди сопроводят вас до этого леса, — предлагаю более безопасный и оптимальный вариант, передаю образ небольшой рощи на границе Манчжурии и владений ойратов.

— Для нас там не будет достаточно еды, — качает головой Амба, мгновенно оценив перспективы.

— Туши быка и трех баранов будут приносить каждый день, до тех пор, пока не подрастет Арука, — имя малышки само всплывает в моей голове, — Потом она пойдет со мной, а остальных переправят в Северные Леса.

— ДОГОВОР! — Амба ментально скрепляет наше соглашение, это явно какое-то плетение, но не отвертишься, связь между нами крепка.

Дальше просто соединяю нити наших аур с Арукой, малышка довольно урчит и обдает меня теплом…

Выхожу из петли.

— Вождь Урангкай, этих зверей надо отпустить, иначе многие из нас погибнут, не знаю как, но Вожак дал согласие на то, чтобы его стая дошла до лесов Ойратов, а оттуда мы перебросим их на Север, — естественно недоговариваю про малышку Аруку, такие знания Орочонам ни к чему.

— Мы согласны! — быстро принимает решение огромный Бургуми, воин наметанным взглядом оценил перспективы сражения и все сразу понял, вот сейчас он умный и хитрый правитель, а не дебил-мститель с дубинкой-переростком.

— Мои люди сопроводят зверей до места, будем благодарны если орочоны дадут проводников и несколько туш быков, — местные нужны для того, чтобы предупредить возможные инциденты по дороге.

— Не вопрос, — легко соглашается Урангкай.

Выделяю полсотни воинов, объясняю Дугару Тапхоеву, что их главная задача — это охрана Аруки, ее матери и Вожака. Воины немедленно убывают в сторону границы, благо до леса совсем недалеко. Вскоре охота возобновляется, однако после инцидента с Амбой всякие олени, волки и кабаны уже не так интересны. Народ выполняет свою работу, но без огонька, свита Бургуми Урангкая больше обсуждает сильнейших хищников планеты и украдкой мою ипостась Хозяина Леса.

Тем не менее орочоны взяли множество дичи, воины стали разделывать добычу, а женщины готовить казаны, предстоит большой пир. Пока варится угощение у нас есть время привести себя в порядок и отдохнуть. Двигаемся к разбитому неподалеку лагерю, в юрты уже подают жаркое из печени, почек, легких, лука и картошки. Это блюдо охотников, которое готовится на скорую руку, чтобы утолить первый голод. Перекусываю и делаю вид, что задремал, на самом деле проверяю связь с малышкой, чувствую ее хорошо, она спокойна, убаюканная мерными шагами матери и запахом заботливого Вожака…

* * *

— Вы это видели!?! — спросил Бургуми Урангкай сразу, как только остался со своими воинами.

— Тотем Амикана впечатляет, никогда не видел такого полного перевоплощения, — ответил Шаман.

— Меня больше удивляет, что он каким-то образом договорился с Амбой, — поделился мнением Казначей.

— Я уже думал, что нам всем конец, Вожак явно зверь из историй наших пастухов, а если им верить, то он обладает огромной физической силой и умеет пользоваться боевыми плетениями, — высказался главный телохранитель, он смотрел на ситуации со своей профессиональной точки зрения.

— Несмотря на возврат, выглядел он грозно, весу под тонну, когти словно мечи и клыки как сабли! — согласился казначей.

— Да и дар у него могучий, не уверен смог бы я с ним справиться, — признался Верховный Шаман.

— Я совсем не про это, моя приемная дочь Эглена рождена под созвездием Большой Медведицы и обещана Хозяину Леса, который спасет ее согласно пророчеству, — перебил соратников Бургуми Урангкай и добавил, — Вы помните, всегда шутили о том, что девочку утащит в лес самый косолапый любитель меда.

— Соколов в обличье Амикана спас твою дочь, — произнес Верховный Шаман.

— Спас? Ей ничего не угрожало! — взвился бодигард, приняв все на свой счет.

— Ты опять не увидел сути, стрелы Эглены зачарованы, она, заметив магического зверя, использовала те, что работают против одаренных, они безошибочно летят на ауры сильных существ, Амбе даже эти артефакты были нипочем, а вот детеныша наследница бы убила! — заметил проницательный старик.

— И тогда Вожак повел бы на нас всю стаю, — признал ошибку глава охраны, закрыв лицо от ужаса, — Только то, что Михаил отвлек молодую госпожу от цели, спасло нас от смертельной атаки!

— Значит все-таки он спас мою дочь, и он тот самый медведь из пророчества, — заключил вождь Орочонов.

— Который будет иметь все права на трон Айсиньгеро, хотя истинной наследницей является Эглена! — верный телохранитель знал все тайны своего босса и лично участвовал в спасении дочери старинного друга, поэтому слышал предсказание одного из шаманов Золотого Рода.

— Михаил, кажется, русские так называют медведей, — застыл от изумления Казначей, он во все эти предсказания не верил, однако здесь чудесным образом сошлись самые парадоксальные факты, — Император Поднебесной даровал ему права на главенство в угасшем роде, он человек в обычной жизни и медведь в духовной ипостаси, и он спас Эглену от смерти…

— Твою мать, — потрясенно произнес Бургуми Урангхай, окончательно понимая, что судьба сама все рассудила, — Пока никому ни слова, если узнают Юэйчжэни, то быть беде!

— Слишком много людей видели Амикана, слухи мы удержать не сумееем, а Цзайфэн может сделать выводы, — предостерег бодигард.

— Тут ничего не поделаешь, усильте охрану Эглены и предупредите Михаила, желательно оттянуть, а то и вовсе отменить его визит в Золотой Город, — принял решение вождь Орочонов, сейчас оставалось надеяться только на провидение, тем более что оно громко заявило о себе.

* * *

Сразу после разговора с лидером Шуньфонгов Цзайфэн вызвал к себе доверенного человека, занимавшегося в клане щекотливыми поручениями. Тот получил задание выйти на команду высококлассных киллеров, с которыми юэйчжэни уже не раз работали за пределами Манчжурии, в своей стране пока справлялись собственными силами. Так что и для исполнителя и заказчика предстоял совершенно новый опыт, ликвидаторы были чужаками в землях Айсиньгеро, а им предстояло выполнить совсем непростую миссию.

— Господин, они прибыли, — о встрече знали считанные люди, требовалось сохранит в тайне связь с киллерами, дабы не спровоцировать войну с Бургуми Урангакем.

— Доброй ночи, — приветствовал вошедший высокий азиат, он мог быть выходцем из Поднебесной, Коре, Филиппин или Индонезии, чувствовалась примесь нескольких наций, однако Цзайфэн знал, что специалист родом из Сеула.

— Как добрались? — вежливо ответил клан-лидер.

— Все хорошо, ваши люди обеспечили безопасность в море и на реке, — поклонился киллер, который приплыл в Золотой Город вместе с пиратами, а кто лучше сбережет от разбойников кроме них самих же? Ворон ворону глаз не выклюет!

— Вы уже представляете кого необходимо ликвидировать, со дня на день мы ждем объект в Золотом Городе, все необходимое обеспечим, равно как и отход, сил полиции у нас нет, однако у объекта мощная охрана и содействие клана, на территории которого его люди арендуют поместье, — повторил вводную вождь Юэйчжэней, чтобы на берегу утрясти все детали, с такими людьми надо быть предельно щепетильным, — Аванс вы уже получили, остальное после выполнения заказа.

— Все понятно, нам нужно осмотреться, изучить подходы, немного пошататься по барам и борделям, — ответил киллер.

— Золотой Город не самое безопасное место, тем более чужая территория, имейте ввиду мы не сможем официально заступиться за вас, в качестве проводников и охраны выступит небольшой бандитский клан, но не более, — предупредил хозяин дома.

— Мы люди бывалые, думаю ничего страшного не случится, — самоуверенно ответил ликвидатор.

— Хорошо, вам виднее, — Цзайфэн решил довериться профессионалу.

После того как киллер удалился, глава клана переместился в свою резиденцию, где его уже ожидал начальник разведки. У спеца явно были интересные новости, раз он явился сам вне обычного графика встреч.

— Господин, Чжэн Хэ тайно встречался с людьми, прибывшими из Поднебесной, судя по перехваченным переговорам, это знамениты киллеры из провинции Юньнань, — начал доклад штатный шпион.

— Черт, он мог бы быть поаккуратнее, — недовольно покривился Цзайфэн, — Ведь договаривались, что сохраним в тайне свои связи с убийцами!

— Об этой встрече знаем только мы, нам помог тот самый агент, — намекнул разведчик.

— А тогда понятно, — облегченно выдохнул вождь и уточнил, — Как они, сильные ребята?

— Это профессионалы высшего класса, не знаю сколько денег отвалили Шуньфонги за их услуги, но человека, ради которого наняты эти ликвидаторы, уже можно считать покойником, — уверенно ответил глава разведки.

— Ну что же, посмотрим на этих специалистов, — недоверчиво прокомментировал Цзайфэн и спросил, — Что-то еще?

— Есть странные слухи из ставки Бургуми Урангкая, — ответил шпион, — Он устроил охоту в честь русского, на ней его приемная дочь подверглась атаке Амбы, но Зверя остановил сам гость, перевоплотившись в Дух Амикана.

— Что!?! — мгновенно насторожился вождь, но ничего не объясняя распорядился, — Мне нужны подробности об инциденте, покупай, похищай очевидцев, но я должен знать о том, что там доподлинно произошло.

Глава 11

Вероломный предатель

Вечером, если не сказать ночью, неугомонные орочоны затеяли очередной пир, теперь уже в честь удачной охоты. Воины и женщины племени хорошо потрудились, доставляя на стол самую разнообразную дичь: олени, косули, кабаны, изюбри… чего только не было запечено, сварено и зажарено. Все как обычно, без особых изысков, из приправ соль, лук и чеснок, как говаривали сами кочевники, чтобы не портить вкус мяса. Еда простая, грубая, но, надо отдать должное, вкусная. А может это аппетит разыгрался после всех треволнений?

— Амба, как и Амикан почитаемы у народа орочонов, — неожиданно поднял кубок Верховный Шаман, — Сегодня мы видели древнего, настоящего Амурского Тигра и воплощение духа Хозяина Леса!!!

— Да!!!

— Спасибо Праматери Природе!

— Это было восхитительно! — дружно застучали по столу, внимательно внимающие, воины.

— Верю, что появление легендарных Духов Покровителей этих земель знаменует Великие Свершения! — на подъеме зарядил бодрый старикан, — Выпьем за то, чтобы благодать осенила эти земли и наш народ!!!

— За Золотой Род!

— За Айсиньгьеро!

— Ура… ура… уррраааааа!!! — подержали ветераны и новики орочонов.

— Сегодня мой разум был затуманен, а рука дрогнула, когда Амба бросился в смертельную атаку, все знают этого легендарного Зверя, его щит не пробивают пули, а его когти рвут закаленную сталь как бумага, — эстафету подхватил главный Телохранитель, явно отыгрывая заранее отрепетированную роль, — Поэтому мы славим того, кто преградил дорогу Вожаку стаи, того кто оборонил Вождя орочонов и его приемную дочь Эглену!!!

— Слава!

— Слава!

— Слава! — дружно подхватили воины, поднимая кубки.

— Мы чтим древние легенды и предания, — взял слово Казначей, — Часто трудно понять знаки Судьбы, но мы внимательно смотрим и любой ценой исполним Древние Заветы.

Как-то мутновато высказался финансист Орочонов, да и в целом представление вызывает настороженность. Понимаю, что сегодняшнее столкновение и Тотем Хозяина Леса сильно впечатлили воинов племени, однако так сильно трахнуть по башке их по идее не должно, а это значит, тут есть какая-то предыстория, местные мифы и легенды. Блин, готовясь к путешествию, ничего подобного не находил, надо пробить всякие там пророчества, а то ведь можно вляпаться в какую-нибудь нехорошую историю.

— Это охота была славной!!! — очень лаконично завершил церемонию сам Бургуми Урангкай.

— Богатая добыча!

— Славная охота!

— Пусть крепки будут руки воинов!

— Пусть будут зоркими наши глаза!

— Пусть не иссякают дичью степи и леса! — блин орочоны прямо разошлись.

— Пусть наши женщины всегда будут под защитой достойных мужчин и рожают новых воинов племени!!! — опять встал Верховный Шаман, сделав еще один неожиданный поворот.

— Ура… ура… урраааа!!!

А дальше праздник понесся по нарастающей, правда меня все это время мучил вопрос о том, что это, собственно, было? Однако выяснять ситуацию пока не рискнул, позже озадачу ойратов, есть у нас в отряде пара специалистов дознавателей, авось что и накопают, а пока пьем, едим и нахваливаем. «Помощник» подмечает мельчайшие детали, произнесенные шепотом слова, мимику и невербальные знаки, позже, ночью попробую расшифровать скрытые смыслы и сделать выводы, ну это если орочанки дадут мне сосредоточиться.

В целом пир прошел без дальнейших эксцессов, только брошенная невзначай просьба Бургуми Урангая, не торопиться в Золотой Город и завтра с утра поговорить тет-а-тет, внесла толику определенности, все-таки все эти разговоры затеяны не зря и возможно вскоре меня посветят в суть проблемы. А так после очередного марафона чревоугодия, танцев и музыки отправился в свою юрту. Однако в этот раз меня сопровождала всего лишь одна девушка, из тех трех, кто согревал мою постель в первую ночь. Вроде ничего страшного, кто знает по каким причинам выбыли две другие, но меня ошарашил «помощник».

— Это Эглена, дочь Бургуми Урангакая, — мысли шизы застали меня врасплох, блин едва не упал, споткнувшись о камень.

— Вероятность ошибки? — понимаю, как «помощник» пришел к таким выводам, но все же уточняю.

— Сравнение подбородка и других открытых частей лица дает стопроцентное совпадение, родинки, пигментные пятна и крупные поры кожи абсолютно идентичны, — черт ошибки нет.

Это что получается я в первую ночь спал с дочерью вождя? Ну допустим моей вины в том нет, девушки сами меня увели и, так сказать, удовлетворили, к тому же подозреваю не без согласия руководства племени. Но почему Эглена сегодня одна? Вопросов масса, ситуация непростая, однако все уже произошло, так что особого смысла волноваться нет. К тому же заранее пробивали эту тему, у орочонов в смысле секса до брака довольно вольные отношения, так что в потенциале никаких проблем возникнуть не должно, молодые люди сошлись на пару ночей и все, тем более современная контрацепция избавляет от ненужных последствий.

— Надо поговорить, — приемная дочь Бургуми заговорила сразу, как только мы остались наедине.

— Внимательно слушаю, Эглена, — садимся на постель напротив друг друга.

— Значит догадался, — в полутьме улыбнулась девушка, — Собственно именно это я и хотела обсудить.

— Что изменилось? Вчера все произошло без разговоров, — надо внести ясность в сложившуюся ситуацию.

— О том, что были вместе знают только мои подруги, они будут молчать, — отвечает Эглена, — Хотя для орочонов в этом нет ничего предосудительного, ты понравился мне, и, если заметил, стал моим первым мужчинам. По древним обычаям мы можем сделать это с гостем, который придет однажды, а потом уйдет и забудет произошедшее навсегда.

— В этом есть логика, — на самом деле в этих краях, где племена жили весьма обособленно, такой обычай имел смысл, тут и обогащение генетического фонда, и предупреждение возможных конфликтов, одно дело, если у женщины несколько партнеров в одном ауле, другое, если мимолетная связь была, но уже никогда не напомнит о себе.

— Поэтому подруги с пониманием отнеслись к моему желанию, мне из-за статуса найти мужчину не так-то просто, а ты достаточно благороден и лишь гость в Манчжурии, — призналась Эглена, — Сразу предупрежу ни отец, никто из племени не в курсе произошедшего.

— Ммм… что изменилось сегодня? — перехожу к главному вопросу.

— Инцидент с Амбой связывают с неким пророчеством, его содержание знает только Урангкай и может быть три-четыре его самых верных соратника, так что могу только догадываться, но как вариант отец может думать, что мы по итогу обручимся, — ответила девушка, — Так что мимолетная встреча может обернуться проблемой для тебя, а если узнают, что мы спали, то это усугубит ситуацию, поэтому пришла одна, чтобы предупредить и расставить точки над «и».

— Принято, благодарю, — Эглена честна со мной и втемную не использует, за это ей отдельное спасибо.

— Ты спас мне жизнь, я твой должник, — по-взрослому произносит лучница и, подарив на прощание поцелуй, выскальзывает из юрты.

Нда… блин, сегодня придется воздержаться.

— Господин, к вам можно? — не успел расстроиться, как в дверях появилась парочка вчерашних нимф, скучать не придется…

* * *

Вождь Юэйчжэний неожиданно получил информацию из ставки Орочонов в ту же ночь, причем ее носитель сам пришел в лапы к безопасникам племени. Дело в том, что кровный отец Эглены когда-то был близким товарищем и даже родичем Цзайфэна. В детстве два принца часто играли вместе, гостили в семье Патриарха, ведущего свой род от одной из младших ветвей правящей семьи Айсиньгьеро. Однако Дом Золотого Рода угас, не оставив наследников, но среди прочих равных бэйлэ Абахай оказался выше других.

Мало того юный лидер был силен физически, одарен как лучший из шаманов, приветлив и хорошо собой. Князя любили и хотели, чтобы он подхватил упавшее знамя Нурхаци Великого! Старейшины племен раз за разом обсуждали кандидатуру преемника Патриарха и большинство склонялось к тому, чтобы возложить корону на голову Абахая. Все это неожиданно вызвало жуткую зависть в сердце Цзайфэна. Вождь считал себя незаслуженно обделенным вниманием, ведь он в тренировочных схватках побеждал бэйлэ семь раз из десяти.

Только богатство рода и происхождение возвысили одного товарища над другим. Обида росла и, как не парадоксально, чем добрее был Абахай к своему другу, тем больше крепла его ненависть. Юный Цзайфэн считал, что бэйлэ относится к нему свысока, снисходительно и в дружеских уступках видел только пренебрежение и жалость. Но последней каплей стал выбор красавицы Гундай, которая одно лето провела в кочевье соседнем с юэйчжэнями, а руку и сердце в итоге отдала более перспективному князю.

Может быть все было не так, а мать Эглены просто влюбилась в обаятельного Абахая, но вождь во всем видел расчет, борьбу за власть и политику. Надо сказать, что на самом деле союз бэйлэ и дочери наследницы племен Чаньбошаней делали князя самым могущественным государем Манчжурии, а если добавить давние связи с Орочонами, то никто не смог бы противиться воцарению Абахая на троне Айсиньгьеро. Тогда Цзайфэну пришлось бы довольствоваться даже не вторыми, а третьими ролями до конца своих дней. Амбициозный ревнивец допустить такого не смог и начал действовать.

Сигналом к атаке стало то, что старейшины родов передали Абахаю древние реликвии, ходили слухи, что их обладатель может получить силу одного из полководцев непобедимой «Восьмизнаменной армии», во главе которой Нурхаци в свое время захватил весь Китай! Так что у тех, кто не желал воцарения бэйлэ осталось совсем немного времени. В первую очередь Юэйчжэни заручились поддержкой Шуньфонгов, недавно прибывших в Манчжурию и не желавших подчиняться какому-то вновь испеченному царьку. Потом на заговорщиков неожиданно вышли представители Коре…

Теперь, имея за собой реальную силу, Цзайфэн должен был лишь убрать князя. Он на правах друга пришел к нему в дом, естественно охрана не стала обыскивать того, кого почитали братом. Коварный юэйчжэнь вызвал Абахая на тренировочный поединок, тот с радостью согласился размяться. В итоге доверчивый бэйлэ был убит, Гундай, не простившая врагу смерть мужа, покончила жизнь собой, но перед смертью сумела переправить дочку в дом Орочонов. Беда в том, что доподлинно никто так и не узнал истинной причины смерти претендента на трон Айсинь Гьеро, и многие до сих пор считали вождя верным соратником покойного…

В суматохе, когда Шуньфонги и роды хангуков стали громить остатки клана Абахай, затерялось древнее оружие полководцев Нурхаци. Цзайфэн, демонстративно не принимавший участие в избиение обезглавленного рода, объявил потерянное реликвиями юэйчжэней, обещал награду, и даже запустил слух о том, что вернувший артефакты может претендовать на главенство среди потомков правящего дома Айсиньгьеро, но, несмотря на все ухищрения, так и не смог найти ключи к могуществу «Восьмизнаменной армии».

В итоге трон Золотого Рода остался пустым, ни корейцы, ни тем более китайцы не желали выбирать правителя Манчжурии, союзники, объединившиеся ради одной цели, после уничтожения бэйлэ и его армии распались на отдельные группы. С тех пор на этих землях воцарился хаос. Так вот, дворец Абахая и Гундай оказался во владении Цзайфэна, его полностью обыскали, разбирали полы и потолки, обстукивали стены, на щепки сломали всю мебель, но так ничего и не нашли. Предатель знал, что именно здесь покойный князь спрятал часть или все артефакты, переданные старейшинами, но видно кто-то его опередил…

— Господин, посланники Бургуми пришли в дом и искали реликвии рода, — доложил начальник службы безопасности.

— Они что-то знали, может быть Эглена дала орочонам наводку? — возбудился Цзайфэн.

— Нет, ничего такого, просто обстукивали стены, — покачал головой вассал, — И, дочь Абахая была тогда слишком мала, чтобы ей доверили такую тайну.

— Кто знает, кто знает… — задумался подозрительный вождь.

— Но у нас есть сведения, которые вы недавно запрашивали, лазутчики прибыли прямо с пира, да и их послали из-за того, что Урангкаю в одном из гостей почудился наследник рода Айсиньгьеро, — начал рассказ безопасник.

— Что там произошло? — в нетерпении спросил Цзайфэн.

— Была охота, кочевники загнали в круг целый выводок тигров, один из них оказался по-настоящему могучим Зверем. Вышло так, что на его пути оказалась Эглена, и она была бы растерзана Амбой, однако гость из Российской Империи призвал Тотем Амикана, в схватку не вступил, но дело решилось миром, — поделился сведениями вассал.

— Хмм… и после этого Бургуми решил поискать реликвии юэйчжэней, — произнес вслух Цзайфэн, — Род Гундай славился оракулами, говорят она и сама могла смутно видеть далекое будущее. Ходила какая-то шутка про имя Эглены… Нет не помню.

— Господин, что нам делать? — спросил начальник службы безопасности.

— Лазутчиков ликвидируйте и требуется любой ценой уничтожить русского, — ответил сюзерен.

— Попросить корейцев атаковать лагерь Орочонов? — уточнил офицер.

— Нет, хангуки слабы, надо задействовать другие силы, пока ничего не предпринимайте, ищите союзников готовых напасть на орочонов, а мне нужно посоветоваться, — Цзайфэн взмахом руки отпустил слугу, а сам набрал своего союзник.

— Слушаю, — в трубке раздался голос главы клана Шуньфонг.

— Есть достоверные сведения о том, что Бургуми Урангкай хочет захватить трон Айсиньгьеро, — с ходу заинтриговал вождь Юэйчжэней.

— Доказательства? — сухо отреагировал китаец, он был не из тех кого можно было заставить действовать пустыми совами.

— Как ты знаешь, у него гостит Михаил Соколов, которому сам Цинь Ши Хуанди предал право на земли Золотого Рода, а не далее как вчера вечером орочоны инсценировали какое-то пророчество, мне оно неизвестно, но думаю дело идет к тому, что Урангкай отдаст дочь Абахая за русского, тогда наследница бэйлэ и ее супруг в глазах всех мелких родов станут законными претендентами на трон Айсиньгьеро, — емко аргументировал Цзайфэн, — Ко всему в доме Абахая и Гундай сегодня шарились лазутчики орочонов, искали утерянные реликвии «Восьмизнаменной армии».

— Нда… а версия получается стройная, — глава Шуньфонгов оценил речь союзника и тут же поставил вопрос ребром, — Что ты предлагаешь?

— Воевать с орочонами нельзя, это ослабит нас и даст преимущество Хабарову, поэтому считаю, что надо убирать Михаила Соколова, — озвучил предложение коварный юэйчжэнь и тут же добавил, — Мы подоберем несколько родов, которые могут устроить набег на лагерь орочонов, если выдатся удачный случай, однако команда моих ликвидаторов специализируется на работе в условиях города, тут нужны более компетентные профессионалы.

— Нда… при таких делах, есть риск, что Соколов и вовсе не появится в Золотом Городе, — прикинул Чжэн Хэ и ответил, — Я спрошу у своих исполнителей, смогут ли они ликвидировать мишень в степи.

— А мы тем временем подготовим прикрытие, думаю, наши воины будут работать под наглых скотокрадов, сделают вид что ошиблись, налетят на ставку и создадут возможность выхода на цель, — Цзайфэн выложил нехитрый план.

— Отличный замысел, — похвалил Шуньфонг, но все же нашел существенный недочет, — В момент атаки телохранители постараются спрятать Урангакая и уж тем более гостя, получится холостой выстрел, а второй попытки нам не дадут, орочоны обязательно усилят дальние патрули.

— У нас есть пара человек в окружении Бургуми, так ничего особенного, слуги и кухонные рабочие, но они смогут подать весточку, если вдруг вождь и его гость решат, например, прогуляться по окрестностям, — Цзайфэн не хотел раскрывать факт наличия агентуры в ставке Урангкая, и нарочно приуменьшил их значимость и ранг, однако информация не ускользнула от пристального внимания собеседника.

— Это другое дело, вскоре я сообщу ответ о ликвидаторах, — удовлетворенно ответил Чжэн Хэ, то ли радуясь тому, что планы срослись, то ли полученным сведениям о шпионах Юэйжэней.

Глава 12

Покушение

Убийцы провинции Юньнань считались лучшими из лучших. Издавна здесь жили очень бедно, плохие урожаи, отсутствие сырья, не слишком богатая, суровая природа… Но мужчины нашли способ накормить свои семьи, одни начали наемничать, другие убивать за плату. Со временем образовались настоящие кланы, которые передавали мастерство от отца к сыну. Здесь производили специальное оружие, снаряжение, появились самые настоящие школы киллеров, кровавое ремесло развивалось, а слава ликвидаторов вышла далеко за предел Поднебесной.

По миру шла слава о том, что услуги кланов убийц стоили неимоверно дорого, однако, как и везде, среди элиты находились середнячки и аутсайдеры, которых можно было подрядить на миссию за довольно разумные деньги, при этом навыки и репутация киллеров из провинции Юньнань все равно оказывались выше на голову, чем у большинства конкурентов, традиции и богатый опыт давали о себе знать. Клан Шуньфонг в свои лучшие времена регулярно заключал контракты с легендарными ликвидаторами, так что и сейчас, воспользовавшись старыми связями, обратился к старым знакомым.

Потерявший влияние род топов конечно не потянул, однако мог позволить себе команду матерых, надежных ветеранов. Так что прибывшие в Манчжурию специалисты на самом деле были хороши в своем деле и могли выполнять самые разные задачи. Тем более киллеры опирались на свой клан, который предоставлял оружие, информационную, отдельных узких специалистов поддержку и прочее. Так что, когда клиент сообщил о том, что выполнение миссии требуется ускорить, так как цель могла ускользнуть, профессионалы с пониманием отнеслись изменениям условий и лишь попросили компенсировать некоторые издержки.

Тем более заказчик взял на себя поддержку операции и обещал дать достаточно воинов для отвлекающего маневра. Правда большой проблемой была радикальная смена локации, работать предстояло не в городе, а в голой степи. Однако в команде хватало универсалов, которых подобные вещи совсем не смущали, с собой имелось даже советующее снаряжение и оружие, так как профессионалы заранее предполагали подобный поворот событий, все же цель находилась в Манчжурии, а эту страну трудно назвать насыщенной мегаполисами, всего один захолустный городок на всю державу.

— Господа, планы поменялись, нас попросили сделать первую попытку ликвидации вблизи ставки племени Орочонов, есть сведения, указывающие на то, что Мишень может вернуться обратно в Российскую Империю, где станет для нас недосягаемой, — начал брифинг глава отряда, — Агенты нанимателя дадут нам знать о том, что Цель покинула кочевье, в это время ряд связанных с заказчиком банд атакуют кочевье Бургуми Урангкая якобы с целью похищения скота, по факту эти люди уничтожат дозоры, создадут хаос и дадут нам возможность подойти к графу Соколову на расстояние удара.

— Может лучше просто подстеречь цель без лишнего шума? — включился в обсуждение снайпер отряда.

— На самом деле при атаке телохранители активируют щиты и спрячут объект как можно дальше, — поддержал командир группы силового прикрытия.

— Там плотные патрули, открытая как на ладони степь, заранее подобраться к месту ликвидации мы не можем, выдвинемся только после получения сигнала от человека заказчика, следовательно придется перемещаться быстро, а значит высока вероятность столкновения с воинами орочонов на дальних подступах, — покачал головой разведчик, который уже успел ознакомиться с предоставленными картами, фото и видеоматериалами.

— А если банды нанесут удар с противоположенной стороны, тогда охрана будет отвлечена атакой, а объект с большой долей вероятности временно оставят вне кочевья, а мы попробуем под подобраться вплотную, — предложил штатный аналитик.

— Слишком сложно! Потом как мы угадаем в каком направлении Соколов выйдет на прогулку? К тому же это не снимает задачу прорыва сквозь патрули орочонов, — покачал головой командир.

— Ставка Урангкая расположена рядом с холмами, в их сторону они не пойдут, там довольно крутые, опасные склоны, с востока болотистая местность, так что вероятнее всего, если это будет просто прогулка, то они выдвинуться в западном направлении, — разведчик что-то нашел у себя в материалах, — Мы сможем просочиться к месту атаки заранее, но совсем небольшой группой, два-три человека.

— Там будет вождь Орочонов, его телохранители, сам граф Соколов с бодигардами, как мы достанем цель и как уйдем? — аналитик набросал проблемы.

— Проберемся заранее, сделаем магическую ловушку и отойдем, удар сможем активировать дистанционно, — взял слово глава магов, — Только придется потратить специальные артефакты.

— Разве так мы достанем Соколова? — усомнился командир.

— Нет, но какое-то время дестабилизируем магические щиты, тогда оружие, сделанное из этого металла, — колдун выложил на стол небольшой, серебристый кубик, — Гарантированно сможет пробить пелену.

— То есть получится положить его выстрелом из винтовки? — возбудился снайпер.

— Нет, металл потеряет свои свойства при таком интенсивном физическом воздействии, только лук или арбалет, — покачал головой одаренный.

— У меня есть подходящий артефакт, — тут же нашелся снайпер, — Но стрелять придется максимум с двухсот метров, а лучше еще ближе.

— Если мы найдем подходящее место, то сможем прикрыть твой отход, — задумался разведчик.

— Прикроем бодрым залпом из всего, что есть, им будет не до поимки киллера, — добавил командир группы силового прикрытия.

— Хорошо, в целом план принимается, остальное подкорректируем на месте, готовьтесь к выдвижению, — подытожил командир, — А мы пока обсудим с заказчиком повышение стоимости контракта, думаю, такой артефакт потянет на серьезную сумму.

В итоге отряд киллеров отправился в степь…

* * *

Ночью или скорее ранним утром за границами кочевья послышался какой-то шум. Дугар Тапхоев выяснил что какие-то отмороженные конокрады пытались отбить табун лошадей прямо под носом у Орочонов. Что, впрочем, неудивительно, в степи это чуть ли не национальная забава. Воров даже не бьют всерьез, пастухи пользуются лишь длинными дубинками, убивать за такой проступок непринято, этак можно и войну с соседями спровоцировать, а так получается и злоумышленников наказать, и скот сохранить.

С незванными гостями быстро разобрались, а ближе к обеду Бургуми Урангкай позвал меня на конную прогулку. Охрана разъехалась по сторонам, давая двум лидером спокойно побеседовать. В принципе понятно почему вождь выбрал такой способ для переговоров, в юртах не посекретничаешь, достаточно приникнуть ухом к войлочной стене, чтобы все услышать, и при этом оказаться незамеченным, а вот на просторе можно не боясь говорить о самых сокровенных тайнах.

— Наверное тебе не совсем понятно произошедшее вчера, поэтому решил объяснить, чтобы между нами не было недоразумений, — суровый воин без лишних реверансов перешел к делу, — Твое появление в ипостаси Хозяина Леса и защита моей дочери от Амбы укладываются в пророчество, сделанное матерью Эглены перед смертью.

— Подозревал что-то похожее, — киваю головой.

— Так вот, если коротко, то в нем сказано, что Амикан защитит дочь князя Абахая от могучего Тигра, Эглена станет его супругой и они вместе воцарятся на троне Айсиньгьеро, — озвучил Урангкай, — Там были еще странные вещи про короля времени, ушедший императорский род, к которому вы принадлежите не по крови но по правде, однако эта часть не очень понятна. Возможно, связано с тем, что права на трон Золотого Рода тебе передал Цинь Ши Хуанди, хотя с этой версией совпадает не все.

Так, если пророчество истинное, а в этом мире оракулы совсем не шарлатаны, то речь может идти не про Манчжурию, а про Петлю, род Рюриковичей и Российскую Империю, такие вещи постоянно ищу и раскладываю по полочкам, собираю повторяющиеся у разных предсказателей предсказания, что может быть критерием истины. Так что желательно бы услышать весь текст.

— Очень интересно, а сохранился ли дословный текст пророчества? — проявляю логичную заинтересованность.

— К сожалению Гундай покончила жизнь самоубийством, но погибла не сразу, а мучалась перед кончиной и в забытье выдала картину грядущего, рядом была лишь старая служанка, которая по началу не обратила внимание на бредящую госпожу, ну и запомнила лишь то, что смогла разобрать, потом она все пересказала мне, как опекуну Эглены, — поведал Бургуми.

— А где ее можно найти? — надо поговорить с очевидцем событий.

— Умерла от старости, — развел руками вождь Орочонов, но при этом передал мне клочок пергамента, — Я тогда записал, все что женщина вспомнила, она потом делала несколько добавлений, можешь забрать бумагу себе, у меня есть копия.

— Благодарю, — пробежал по тексту глазами, запоминая мельчайшие детали.

«Помощник» неспеша интерпретирует разные версии, сопоставит с банком предсказаний, который у нас уже есть. Труд нелегкий, оракулы вещают достаточно мутно, к тому же перемежают факты своими бесполезными добавлениями, тем не менее, при накоплении достаточного массива информации, есть шанс получить вполне себе удобоваримую картину, мне ли не знать, что нить судьбы можно менять, а знание грядущего — это ключ к победе в любом противостоянии!

— В целом, мы не делаем ставку на пророчество, однако наша позиция по отношению к тебе, как главе рода Айсиньгьеро, теперь полностью положительная, можешь рассчитывать на орочонов в борьбе за власть в Манчжурии, — твердо пообещал Урангкай.

— Ваша поддержка дорого стоит, — по обычаю кочевников прикладываю руку к сердцу и делаю неглубокий поклон, как сюзерен вассалу. Пока это еще не так, но в целом точки над «и» расставлены.

И тут меня выкинуло в петлю!

Оборот первый.

Прокручиваю события, что могло меня насторожить? «Помощник» выдает картину: впереди какая-то аномалия, остаточных магических каверн в Манчжурии хватает, поэтому до того не обращал на нее внимание, только в округе как минимум десяток завихрений самых разных размеров. Но в этой штуке меня что-то насторожило. Хмм… клякса маны структурирована, это работа одаренного или артефакта!

Скорее последнее, провожу анализ потоков и вычисляю шесть, нет семь «источников» возмущений: полдюжины меньших по краям и главный в центре. Что это? Похоже какая-то магическая ловушка. Как узнать поконкретнее? Ну только нарваться на нее. Так что не меняю вектор и темп движения, беседую как ни в чем ни бывало. Приближаемся, артефакты начали накапливать ману, скоро последует удар, напрягаюсь, готовлю щит.

— Фьюююххх… — хмм… как-то не впечатляет, ничего особенного не произошло.

Но потом пригляделся и ахнул, зловредное плетение навесило на все без исключения щиты какую-то непонятную бяку и чувствую вскоре станет ясно ее назначение.

— Шхххх… — падает пронзенный арбалетным болтом телохранитель.

— Шхххх… — укороченная стрела находит сердце верного Дугара Тапхоева.

Я все это время естественно не стою на месте, а уклоняюсь, пытаясь параллельно выполнить сразу две задачи: вычисляю позицию стрелка, пробую понять структуру враждебного плетения. Надо придумать, как расстроить работу группы артефактов или нивелировать наведенный на наши щиты эффект. Тестирую отдельные блоки, изучаю, запоминаю, естественно за короткий промежуток времени ничего не успеваю.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Не привлекая внимания, останавливаюсь, думаю изучить артефакты до того, как враг активирует плетение. Однако в неактивном состоянии что-то понять еще сложнее, древние приборы выдают какие-то помехи, вычленить главное совсем непросто. Тем не менее, пока безопасно, пытаюсь разобрать принципы работы зловредного плетения. Как вариант можно просто остаться в недосягаемости ловушки, обойти ее и уничтожить киллера. Хмм… а лучше пленить, чтобы попробовать вычислить заказчика.

— Фьюююххх… — не прокатило, значит мы уже в зоне действия ловушки.

— Шхххх… — падаю с лошади, чтобы избежать болта.

— Шхххх… — враг по-прежнему метко выносит телохранителей, в меня попасть не может, так как я заранее начинаю маневрировать.

Времени все меньше, сделать ничего не могу…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Так, почему они сразу не активировали ловушку? В принципе могли не знать точных параметров артефактов, ну и просто подстраховались, на всякий случай подпустили ближе. Самый простой вариант, скомандовать отход и попробовать выйти из зоны действия капкана. Правда, не факт, что вождь Орочонов и его люди меня послушают, однако в любом случае стоит попытаться.

— Разворачиваемся и уходим строго назад! — отдаю жесткую команду, да еще и поддавливаю ментально.

— Фьюююххх… — однако обломался, противник мгновенно реагирует, так получается даже хуже. Бодигарды расстроены моим странным приказом, и не совсем оперативно реагируют на атаку.

— Шхххх…

— Шхххх… — воины падают один за другим, а я ухожу из зоны действия ловушки, чтобы понять, как давно мы попали.

— Шхххх… — однако нифига не успеваю.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Двигаемся прежним путем, есть мысль попробовать скастовать новый щит. Как вариант артефакты работают только с уже активированными защитными плетениями, а новые охватить не смогут.

— Фьюююххх… — нас пометили древней бякой, немедленно ставлю новую сферу и дополнительно кастую несколько зеркал.

— Шхххх… — есть отражаю первый болт.

— Шхххх… — а вот и второй!

— Фьюююххх… фьюююххх… фьюююххх… — семь артефактов почти одновременно ставят кляксы на мои щиты.

— Шхххх…

— Шхххх… — опять один за другим падают телохранители.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Так, массовая постановка щитов может сработать, по каким-то причинам стреляет только один арбалетчик, тут же выдвигаю гипотеза, что кляксу могут пробить только стрелы со специальными наконечниками. Поэтому можно просто исчерпать запас его снарядов или под щитами сблизиться с киллером и атаковать, вряд ли там много народу. Отбиваю Дугару Тапхоеву команду, есть у нас соответствующие договоренности и способ, не привлекая внимание, заставить бодигардов предпринять нужные мне шаги.

— Фьюююххх… — сработала ловушка.

— Ставим щиты! — кричит капитан Тапхоев. Маги отряда один за другим колдуют магические сферы.

— Шхххх…

— Шхххх… — противник стреляет словно автомат, как блин он так быстро работает арбалетом?

— Фьюююххх…

— Фьюююххх… — семь артефактов начинают метить новые щиты.

— Шхххх…

— Шхххх… — атака продолжается.

— Не перестаем кастовать щиты, идем в атаку на девять часов, там засел стрелок! — командует ойрат.

Мои воины и бойцы орочонов дружно рвутся вперед.

— ВУУУУХХХХ

— БАХ… БАХ… БАХ…

— Тра-та-та-та… — с нескольких сторон по нам ударили из самого разнообразного, но весьма убойного оружия.

Фиксирую замаскированные позиции пулеметчика, двух убийц с ракетометами, нескольких боевых магов, а еще из-за холма работает автоматически гранатомет. Потери слишком велики…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Начало цикла меня полностью устраивает, поэтому повторяю все в точности, но теперь информирую Дугара Тапхоева об огневых точках противника. Мои бодигарды с ходу начинают сложнейший маневр, одаренные словно заведенные ставят щиты, бойцы, разделившись на группы, отрабатывают тяжелым оружием по указанным мной координатам.

— БАБАХ…

— Тра-та-та-та…

— Гдах… гдах… гдах… — в этот раз мы начинаем первые, однако враг неслабо отвечает. Блин да кто там засел?

На нашей стороне численное преимущество, но ойратам трудно работать по невидимому врагу, к тому же определенную сумятицу вносит гранатомет. По ходу боя корректирую действия телохранителей, однако с первого раза трудно добиться необходимой слаженности, да и не хватает огневой мощи. Может привлечь к делу Орочонов, а то они палят почем зря во все стороны?

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой.

Изначально не делился информацией с Бургуми, могут не так отреагировать и наоборот все испортить излишним рвением, но попытка не пытка. Отбиваю Дугару Тапхоеву набор команд и подаю знак вождю Орочонов.

— Пусть ваши воины не проявляют инициативы, а просто поддержат моих людей огнем по тем позициям, которые они начнут отрабатывать, а шаманы пусть постоянно ставят новые щиты! — пытаюсь в короткой фразе изложить все необходимое. На лице Урангкая недоумение, но вскоре сама реальность объясняет ему мою просьбу.

— Фьюююххх…

— Шхххх…

— Шхххх… — кстати арбалетчик отлично защищен, наши его пробовали взять ракетометами, однако все тщетно.

Повторяю работу по стрелкам, но в этот раз к огневой мощи ойратов добавляются винтовки и пулеметы Орочонов, к тому же кочевники уже увидели ответную стрельбу и понимают куда направить свое оружие. Суммарно у нас просто подавляющее превосходство, так что в начале сносим щиты, закрывающие киллеров, а потом добираемся и до них самих.

— Аккуратнее, надо взять в плен несколько человек! — предупреждаю вошедших в раж стрелков и добавляю, — За холмом расчет автоматического гранатомета, следует позаботиться и о них!

Выхожу из петли.

Глава 13

Допрос

Люди Дугара Тапхоева и охрана вождя Бургуми взяли в плен нескольких оглушенных и раненых киллеров, как обычно выжили офицеры, они одаренные, поэтомуу них больше шансов, к тому же более или менее целыми достались минометчики, ну те действовали с относительно большого расстояния и не попали под раздачу, когда народ под моим руководством начал выбивать позиции стрелков. Я лично проехал к приметному холмику и аккуратно деактивировал семь артефактов, при этом наблюдал расширившиеся от удивления глаза наемных убийц, медленно подошел к тяжело дышащему стрелку, осмотрел его арсенал и спокойно забрал все болты и арбалет.

Осмотрел девайс, безусловно работа древних, тетивы не видно, ее заменяет что-то вроде магического аналога, есть настоящий магазин для болтов, удобный, интуитивно понятный спусковой механизм, и чисто волшебная систем прицеливания, такая роскошь доступна только мне. Помимо прочего есть некий интерфейс, по ходу это оружие могло не только имитировать заброску материальных снарядов, но в руках «видящего» было вполне способно пулять чистой энергией. А вообще зачем при таких делах классические стрелы и наконечники, типа чтобы выглядело как оружие для простых смертных?

Вряд ли бы так заморочились исключительно ради маскировки, артефакты слишком распространенная штука, те же боевые кольца куда компактнее и эффективнее лежащего передо мной арбалета. Хотя в одной штуке вмещен весьма нехилый агрегат, тут и накопители энергии, и атакующие плетения нескольких видов, и даже щит! Шутка весьма универсальная, сразу выводящая простого одаренного на следующий уровень, правда ее бывший владелец, судя по всему, использовал оружие как примитивный метатель снарядов. Что возвращает нас к вопросу о том, а нафига нужна такая стилизация?

Хмм… ну первый ответ лежит на поверхности — это пробитие щитов специальным снарядом. Вижу непростые наконечники на болтах, которые, судя по всему, вкупе с семеркой артефактов создают ловушку, внутри которой можно пробить сферу. Сложно, для убийства требуется соблюсти несколько условий, однако если получится завалить, скажем, архимага, то оно того стоит. Потом у древних ведь могли быть и другие боеприпасы, в тот же арбалетный болт вполне можно посадить какую-нибудь бяку, которая бы стала сюрпризом для врага, тем более есть скрытый механизм, это как капсюль у современной винтовки, бах и боевое плетение автоматически включено при выстреле!

Надо в эту сторону покапать, поискать на аукционах что-то подобное. Скорее всего самоактивирующиеся болты израсходованы в войнах прошлого, их ведь можно было использовать и при помощи простого оружия, а вот что-то привязанное к подобным артефактам могло и уцелеть, осесть в частных коллекциях в качестве бесполезного раритета. Оставляю зарубку на память, полистаем подшивки аукционных домов, выставим несколько лотов на покупку, большая часть не подойдет, но если соберу что-то интересное, то будет совсем неплохо. Тем более, полагаю, раньше арбалеты имели довольно широкое распространение, боеприпасов по миру должно хватать.

Кстати, Бургуми Урангкай отдал все трофеи мне, дескать это на его территории люди Орочонов не досмотрели и допустили нападение. Отказываться не стал, так что ойраты тащат все в одну кучу. Отметил несколько маскирующих артефактов, штука редкая, полезная, обязательно пригодится. Осмотрел остальное, больше ничего интересного не увидел, на удивление много щитов, поэтому так трудно брали позиции стрелков, хватает атакующих плетений, как в стандартных кольцах, так и встроенных в другие аксессуары, ну и накопители, куда без них? В целом просто усилим шаманов Дугара Тапхоева, они и без того неплохо оснащены, но мага лишним артефактом не испортишь.

В общем вокруг суета, разведчики племени орочонов ушли в степь, осматривают путь, по которому пришли киллеры, возможно где-нибудь в неприметном балке спрятались проводники с лошадьми и все такое. Сам Урангкай ускакал к ставке, как оказалось одновременно с атакой на нас пара сотен воинов средь бела дня, нагло попытались угнать табун лошадей. Дело вроде обычное, но уж слишком подозрительное получается совпадение, и потом кража скота, как правило, происходит ночью, днем воров обязательно найдут. Но там вроде все по правилам, бились на сойылах, без применения огнестрельного или металлического холодного оружия, палки и бодрые тумаки.

Тем не менее с соседями поскакал разбираться сам Бургуми, оставив гостей заботам начальника охраны. Ситуация требует тонкой дипломатии, надо продемонстрировать гнев, ну и не нарваться почем зря на войну, покушение и барымта вполне могли быть не связаны друг с другом, по крайней мере доказательств у нас нет. Тем более там вроде участвовали представители сразу нескольких племен, надо разбираться: кто просто пошалил, а кто пришел со злым умыслом. Урангкай в этих местах прожил всю жизнь, так что ему и карты в руки. Поэтому никуда особо не спешили, в ставке делать нечего, там сейчас не безопаснее, чем здесь в зачищенном от киллеров урочище.

Разобрались с трофеями, немного по мариновали пленных, причем у орочонов несостоявшихся убийц мариновали в прямом смысле этого слова. Несчастных поместили в найденную неподалеку соленую жижу, предварительно нанеся десятки порезов по всему телу. Судя по стонам, народ реально страдал, причем крик шел по нарастающей, пока не превратился в какой-то страшный ор во всех диапазонах. Видимо это стало сигналом для воинов, и они двинулись к киллерам, думал, чтобы вытащить ликвидаторов для допроса, однако им просто заткнули кляпами рты, дабы не слышать довольно утомляющие звуки.

Ничего не могу сказать, если ребята не помрут, то это весьма эффективная пытка. Пошел посмотреть на пленных вместе с орочонами, на ходу пробуя арбалет: то щит поставил, то стрельнул плетением, разбив крупный валун на щебенку. Несмотря на боль и заткнутый кляпом рот, давешний арбалетчик опять вытаращил глаза, равно как и его коллеги. Думаю, на этой теме можно сыграть, киллеры явно в шоке от того, что древнее оружие ожило в моих руках. Однако не тороплюсь, доверяю орочонам, пусть ребятушки дойдут до кондиции, авось будут покладистее при беседе.

* * *

— Что произошло? — спросил Верховный Шаман, когда вождь и глава охраны прибыли в ставку.

— На Соколова совершили покушение, команда профессионалов, — коротко ответил Урангкай.

— Использовали какой-то артефакт, при помощи которого арбалетные болты прошивали наши щиты, — добавил бодигард.

— Но как вы спаслись? Слышал о подобном, такие штуки применяют кланы убийц из провинции Юньшань, если там был их стрелок, а вы попали в ловушку, то ничто не могло спасти Михаила, — покачал головой Казначей и спросил, — Он принял ипостась Амикана или применил что-то еще?

— Ни то, ни другое, — покачал головой Бургуми, — Граф призвал нас ставить новые щиты, а потом указал людям на огневые точки киллеров и попросил поддержать огонь.

— Причем мы не могли заметить врага, они явно пользовались маскирующими артефактами, — добавил телохранитель, — Кажется, и ойраты стреляли вслепую по наводкам Соколова, ну и мы добавили, в итоге уничтожили хорошо вооруженный и на диво многочисленный отряд.

— Есть мнение, что их сюда провели, кто-то из наших соседей, — угрюмо заметил вождь и спросил, — А что произошло у вас?

— Молодые воины Дауров, Солонов и Атаганов пришли за скотом, — взял слово Шаман, — Вроде как недавно у них угнали табун среди бела дня и самые отважные решили попробовать новую методику, надо сказать едва не застали пастухов врасплох.

— Удалось выловить под сотню воришек, они связанны и брошены в зиндан, вожди уже оповещены, ждем их на разговор, — добавил Казначей.

— Ну что же, послушаем соседей, — недобро усмехнулся Бургуми Урангкай.

Процедура обычная, если кочевникам удавалось угнать чужих лошадей или быков, то вернуть утраченное вряд ли бы вышло. Клейменых животных быстро забивали, а шкуры круто солили и по дешевке сбывали. Ограбленным оставалось или голодать, или попытать счастье в ответном грабеже, причем воровали не всегда у обидчика, а там, где хуже всего охрана. Другое дело, если скотокрадов ловили, тогда старейшины и вожди должны приехать с повинной, возместить ущерб, одарить подарками, в общем загладить вину. Однако в этот раз все куда серьезнее, покушение вывело привычную игру на совершенно иной уровень.

* * *

Пленных вскоре должны были вытащить, но предупредил орочонов, что сам займусь допросом. Есть несколько идей, потом применю петлю, благо может получиться семь-восемь оборотов, ну и заодно попрактикую свои ментальные техники. Арсенал у мангустов небогатый, а я вроде как научился ограниченно применять их мозголомные атаки. Киллеры сейчас изрядно размякли, сознание расшатано, народ поплыл, болью их уже не напугать, а вот сломать волю, закинуть червячок сомнения, найти зацепку вполне возможно, так что попробуем.

Тем более выяснил, что местные после соленого болотца просто допрашивают несчастных, тех, кто не сломался, возвращают обратно, предварительно нанеся еще больше порезов, там несчастные или погибают, или сходят с ума, остальным дают возможность выговориться и милосердно режут горло. Поэтому вмешательством никак не ухудшу общий итог, так что без лишних сомнений беру процесс в свои руки. Первым делом дюжину пленных подводят к разбитому для меня шатру, начнем с заранее продуманной сцены.

Оборот первый.

Людей заводят ко мне по очереди, а точнее говоря заталкивают, так как киллеры в большинстве своем не могут стоять на ногах.

— Как тебя зовут? — спрашиваю первого пленного, понятное дело давлю ментально.

— Шэнь, — отвечает киллер.

— Как зовут стрелка из арбалета? — противника удивляют такой интерес, но в этом нет ничего секретного.

— Дон Фу, — отвечает убийца, судя по реакции не врет.

— Откуда вы прибыли? — вопросы максимально простые, враг пока даже не насторожился.

— Мы клан убийц из провинции Юньшань, — гордо подбоченился киллер и добавил, — Ты можешь получить за нас хороший выкуп, а если не вернешь нас главе, то он сделает все, чтобы покарать обидчика!

— Да ладно, вы пришли меня убивать и еще угрожаете карой от своего вождя? — киллер явно понимает, что сморозил чушь, — Кто лидер отряда?

— Он убит, — чувствую ложь, давлю ментально.

— Кто командир? — пробую атаку по мозгам и одновременно наношу бодрый чапалах при помощи магии, в совокупности это приводит чуть ли не к эффекту дезориентации, тем более пленный и без того в полуобморочном состоянии.

— Капитан Ли, — киллер признается, кажется, даже неожиданно для себя.

Узнаю имена и должности всех выживших членов отряда. Тщательно расспрашиваю о мелочах, мне интересны имена членов семей, подробности о женах и детях. Люди живут одним кланом, в одной деревне, поэтому неплохо знают друг друга. Беседую еще пару минут, выясняя подробности, о том, как они сюда попали, с кем держали связь. Правда рядовой исполнитель о контактах командира с местными ничего не знает, однако делится нужной мне для будущей сцены информацией. «Помощник» все фиксирует, по ходу сопоставим, отделим зерна от плевел и используем.

— Притащите парня со шрамом на лице! — отдаю короткий приказ, первый дружен с этим убийцей, поэтому дал на него больше всего информации.

…

До конца цикла допросил четырех убийц. С каждым разом у меня появлялось все больше и больше информации, поэтому, во-первых, сверял данные, вычисляя вранье, во-вторых, использовал полученные знания, чтобы добиться большего от остальных…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

…

Оборот третий.

…

Оборот четвертый.

Как и запланировал, за три Цикла изрядно выпотрошил всех киллеров, собрал кучу данных, причем с каждым по отдельности работал под «пологом тишины», а сейчас пленные и вовсе думают, что будут иметь со мной первую беседу. Даю Дугару Тапховеву короткие инструкции, нужно чтобы он мне подыграл. По моему требованию всех поставили на колени перед шатром, выхожу вперед и обжигаю киллеров тяжелым взглядом, усиленным ментальной волной, управлять людьми не могу, но надломленные пыткой убийцы чувствуют ощутимое давление.

— Дон Фу, спасибо за работу! — лично поднимаю на ноги арбалетчика, — Окажите герою первую помощь и сытно накормите, сегодня он мой гость, ведь, благодаря ему, нам удалось спастись!

— Что?

— Но почему?

— Как?

— Ты нас предал? — заволновались убийцы.

— Заткните пасти! — хлестко бью по неокрепшим после пыток мозгам, тем временем ойраты утаскивают недоумевающего арбалетчика и вальяжно добавляю, — Притащите ко мне командира.

Предупрежденный Дугар Тапховев безошибочно указывает воинам на лидера киллеров, тот явно поражен.

— Капитан Ли, вы, верно, разочарованы миссией? — спрашиваю с легкой издевкой.

— Откуда вы меня знаете? — вскидывается командир.

— О, я вас всех прекрасно знаю, слева Шэнь, пулеметчик, наемник, живет на Мандариновой улице с матерью и братом, дальше воин-маг Уй, слабоват, женат, трое детей, он ваш сосед, — с каждым словом узкие глаза китайца становятся все шире, грозя вылезти из орбит, — Ну а вас дома ждет жена, красавица дочь и маленький сынишка, сколько ему, чуть меньше года, да? А может вас уже никто и не ждет, а? Может злые, нехорошие люди уже везут Лань Ю, Шин и малыша Бо в порт? Или корабль уже зашел в территориальные воды Российской Империи?

— Невозможно!!! — противник явно поражен и растерян.

— А чего нет? Не бойтесь они в трюме не одни, им подобрали славную компанию! — говорю зловеще, нагнетаю ментально страхи и всякие ужасы, ничего конкретного, за меняа все сделает воображение капитана.

— Шин боится крыс, а если твои ублюдки тронут мою Лань Ю… — горько орет капитан, он уже поверил в то, что его близкие похищены и находятся в моих руках.

— Да нет, чего ты там себе вообразил, с ними жена и двое сыновей твоего заместителя Тулуна, — смотрю на молодого парня, который прямо на глазах побледнел, — Хотя идея отличная, прямо сейчас попрошу закинуть Шин в каюту с крысами, а Лань Ю матросы пустят по кругу! Или ты думаешь я должен заботиться о семье человека, пытавшегося меня убить?

— Что вам нужно, я все расскажу! — первым ломается бедолага Тулун.

— Ну не знаю, я вроде и так все знаю, — делано равнодушно пожимаю плечам, — Впрочем начинай рассказывать, может сможешь спасти одного из близнецов, кстати твою Мэй Су вполне можно продать в публичный дом, она еще ничего…

— Тварь! — орет несчастный и начинает выкладывать все, что знал…

Возвращаюсь на точку старта.

…

Меняю декорации, выяснил, что самый слабый Тулун, но заместитель по определению знает меньше своего начальника. Завел капитана Ли в шатер, допросил тет-а-тет, ведь бывает, что при подчиненных труднее становиться отступником клана, а один на один все гораздо проще, и это сработало. Лидер киллеров отчаянно любит жену и детей, а воспаленное пытками и ментальными атаками воображение заставило его поверить в то, что семья в моих руках, так что информация полилась рекой. Исполнитель не знал заказчика, однако есть косвенные данные, указывающие на недругов.

В Манчжурии киллеров явно опекал клан Шуньфонг, а на место преступления вели люди Юэйчжэней, которые, по всей вероятности, имели связи с тремя местными племенами Даурами, Солонами и Атаганами. Выяснил подробности о том, как и кто провел их сюда, вплоть до имен и внешнего вида проводников, также определил всех фигурантов в Золотом Городе. Отдельно вызнал имена вождей, промелькнули сведения о лазутчике в стане орочонов, к сожалению, его не знали, но капитан дал мне артефакт связи. Это парная вещь, по ней смогу точно определить предателя!

В конце даже попытал секреты клана убийц, намекнув на то, что сами старейшины сдали мне команду через арбалетчика, дескать привезли мне в подарок ценный артефакт и просили убить неугодного капитана Ли, который вроде как слишком хорошо смотрелся на фоне бездарного сына клан-лидера. В общем пара намеков, небольшая инсценировка и киллер весь мой. По итогу даже не потратил весь запас хрономагии, а выяснил кучу полезных сведений. Разозленный на своих боссов капитан даже рассказал о нескольких закулисных делах клана, если такие вещи всплывут, то коллеги явно не пощадят отступников. Беру на заметку!

Выхожу из петли.

Дюжина киллеров так и стоит на коленях перед шатром, они даже не знают, что уже успели мне рассказать.

— К югу отсюда в долине ждут местные проводники, надо аккуратно пленить их, это поможет Бургуми Урангкаю в переговорах с соседями, — делюсь сведениями с орочонами.

Принято! — благодарно отвечает молодой воин, часть отряда мгновенно вскакивает на лошадей и отправляется на поиски.

— А что делать с пленными? — спрашивает Дугар Тапхоев…

Глава 14

Последствия

Старейшин Дауров, Солонов и Атаганов, несмотря на инцидент, принимали со всеми почестями, законы гостеприимства обязывали разделить с путником кров и лучшую еду. Так что котлы вновь наполнились мясом и крепким бульоном, а женщины готовили хлеб и сладости к чаю. Ближе к закату стали съезжаться соседи. Представители племен прибыли во главе целых процессий, в караванах арбы, груженые ткаными войлочными коврами, тюками с китайским чаем, настойками женьшеня, корейской электроникой и русским оружием.