Как (не)удачно выйти замуж

Пролог

— Именем Короны, вы арестованы, — холодный голос стража намекал на то, что пощады лучше не ждать.

В поздний час в магазине из покупателей уже никого не было, и я даже собиралась закрываться, пока в гости неожиданно не пожаловали хранители порядка. Чем их привлек обычный антиквариатный магазинчик?

Я лихорадочно перебирала варианты возможного побега, но понимала, что шансы мои призрачны. Судя по всему, стражники оцепили дом по периметру. Еще и с блокираторами пришли — магия внутри меня тлела еле заметным огоньком.

— Позвольте спросить, на каком основании? — осведомилась я, пытаясь сохранять равнодушие. Нас с огромным мужчиной в форме разделяла только стойка магазина — довольно хлипкая преграда.

— На вас был написан донос, также по данному месту жительства обнаружены эманации запрещенной магии. Как вы знаете, некромантия карается смертельной казнью на территории нашего государства, — спокойным тоном проговорил страж порядка. Но я не обманывалась: стоит мне дернуться, и все его спокойствие моментально исчезнет.

— А при чем тут я? В этом магазине работают еще две сменщицы, возможно, вам нужен кто-то из них? — я пыталась извернуться хоть как-то, хотя понимала, что судьба моя почти решена.

— Сожалею, леди, но хозяин магазина и две девушки уже проверены, остались только вы, — да конечно, сожалеет он.

Я фыркнула. А потом резко вскинула руку, бросая в лицо напротив зеленый порошок. Страж тут же скрючился, взвыл, пытаясь спасти глаза, а я быстро перемахнула через стойку и рванула к неприметной дверце, ведущей на задний двор.

— Ой, простите, — кому-то по ту сторону случайно досталось по голове, — хотя, впрочем, нет, так вам и надо.

Стражник, дежурящий за дверью, на секунду оглушенный внезапным ударом, рыкнул, пытаясь меня поймать, но и ему досталось жгучей травки. Пусть меня окружили блокираторами, но кроме некромантии я еще весьма неплохо владела знахарским делом, и у меня всегда в рукаве — в прямом смысле этого слова — была припасена парочка сюрпризов.

Раздалось шипение. Я припустила еще быстрее, молясь всем богам сразу. Если я отсюда выберусь, я буду каждую субботу, нет, каждый четный день ходить в храмы и поклоняться всем богам сразу!

Боги не впечатлились. Стоило мне выбежать за калитку и сделать всего пару шагов по каменной мостовой, как мощный змеиный хвост сбил меня с ног и опутал тугими кольцами, лишая возможности двигаться.

— Зря вы так, леди, — осуждающе проговорил тот страж, что сообщил мне, что я арестована, — за сопротивление можно получить еще одно наказание.

— Вместо одного раза казните два? — хмыкнула я, при этом крепко зажмурившись. Ходили слухи, что при обороте в боевую форму змеи умели превращать жертву в камень взглядом. Мне проверять этого не хотелось.

Стражник хмыкнул, но ничего не ответил. Меня поставили на ноги, защелкнули на запястьях тяжелые свинцовые браслеты с вкраплением маджорита — камня, что блокировал магию подчистую. В солнечном сплетении тут же заныло — непривычное чувство пустоты совершенно мне не понравилось.

— И кто до меня донес? — спросила мрачно. Хоть выясню, к кому являться в кошмарах после смерти.

— Извините, — мы не имеем права разглашать такую информацию, — ровно ответил страж и подтолкнул меня вперед, намекая, чтобы шла уже, а не стояла на месте.

— Жаль, очень жаль, — вздохнула я.

Сзади и сбоку не было слышно шагов, а значит, все мужчины все еще были в боевой ипостаси. Отвратительно.

Я шла, опустив глаза вниз, рассматривая немного стесанную брусчатку, и думала, как же меня так угораздило.

Четыре года я спокойно проработала в небольшой антиквариатной лавке и ни разу не сталкивалась с представителями закона. Жила себе спокойно, арендовала комнату над магазином, год назад выкупила долю в деле, уже почти накопила нужную сумму, чтобы вырваться из змеиного царства. Никого не трогала, заказы, связанные с магией брала от силы раз в несколько месяцев и тщательно заметала за собой следы. Так где же я прокололась?

Осознания, что это конец, пока не было. Только злость. На себя, на неизвестных доносчиков, на весь мир.

Столичная тюрьма очень удачно располагалась через три квартала от моего бывшего дома, поэтому я не успела сильно замерзнуть, хотя на мне было лишь легкое платье с рукавами три четверти. Не собиралась я на вечернюю прогулку, уж извините.

Мне отвели маленькую камеру буквально два на два метра. Втолкнули в полутемную клетушку, повернули в замке ключ, и на этом мое общение с доблестной стражей закончилось.

Я опустилась на деревянную лавку без какого-либо матраса и тяжело выдохнула. Не верилось. Я была почти у цели! Еще несколько месяцев, и я бы помахала ручкой Шимэссу, выплатив все долги. Но нет же! Почему жизнь ко мне так несправедлива? И почему у нагов такие дурацкие законы? Казнить за использование некромантии! За умение, которое может помочь там, где самый лучший следователь не справится, там, где у боевого мага не хватит сил, там, где будут сложности у самого лучшего лекаря!

Но нет, мы будем отлавливать всех магов, следить за ними, а если они, не дай Боги, будут заниматься незарегистрированной деятельностью — казним! Варвары!

Мне еще вдвойне не повезло — я не являлась нагом, а значит, мне поблажек вообще никаких. Никто не выкупит, не замолвит словечка. Не жизнь, а сказка.

Несмотря на огромный стресс от пережитого и страха за свое будущее, я умудрилась уснуть на неудобной скамейке, согнувшись в три погибели.

Проснулась от того, что кто-то весьма невежливо тряс меня за плечо. Потом также невежливо заставил подняться и буквально потащил куда-то по тюремным коридорам. Не успела я окончательно проснуться и испугаться, что вот сейчас моя песенка будет окончательно спетой, причем в весьма минорном тоне, как меня втолкнули в небольшой кабинет, в котором стоял лишь большой прямоугольный грубо обтесанный стол и два стула напротив друг друга. Меня усадили на свободный.

Глава 1

Когда мне предложили эту странную сделку, я и подумать не могла, что все может быть настолько плохо.

— Вы с ума сошли, что ли? — у меня от шока аж голос превратился в какой-то жалкий писк, — мне нужно изображать принцессу? Издеваетесь? Да я с первой же фразы проколюсь!

— Не беспокойтесь так, леди Асшайна. Кстати, привыкайте, теперь это ваше новое имя.

Я скрестила руки на груди с крайне мрачным видом. Имя было так себе. Как, собственно, и вся ситуация в целом.

Мы находились в небольшой квартирке на окраине города. Сюда меня перевезли сразу после того, как я подписала договор, будь он неладен. Сначала просто оставили на пару дней одну, дав мнимую свободу в перемещении между маленькой кухней и комнатой. Мне бы, конечно, хотелось выйти на улицу, но я не нарывалась, понимая, что лучше вести себя тихонько как мышка и не дергать незнакомых магов за капюшоны.

К слову, любитель инкогнито сейчас сидел на старом хлипком стуле и внимательно меня рассматривал — ощущение неприятного взгляда, плывущего по коже, мне совсем не нравилось. Как, впрочем, и известие о том, что мне надо будет заменить принцессу. Перед такими новостями лучше предлагать успокоительное. А то некоторые, плохо переносящие стресс, могут запросто поседеть. Правда, наверное, я бы и не увидела парочку седых прядей в собственных волосах по причине того, что волосы мои были и так почти белые.

— Имею право беспокоиться, я совершенно ничего не понимаю, — пробурчала я.

Несколько дней информационного вакуума закончились внезапным приходом этого мужчины и его фразой про принцессу. И все, никакой конкретики!

— Вы будете изображать Ее Высочество Асшайну, прибывшую из Хидрэша, чтобы стать женой нашего замечательного канцлера, — соизволили объяснить мне. Причем, на слове «замечательного» я отчетливо услышала сарказм.

Только мне было не до странных интонаций — я машинально схватилась за сердце, которое уже приготовилось останавливаться навсегда от таких ужасных фраз.

— Женой, простите, кого? — от избытка эмоций аж закашлялась, — вы точно потеряли рассудок!

Да это же второй человек в стране после короля! О нем столько слухов ходит — один ужаснее другого, меня же раскусят за две секунды! Если повезет, и я не буду открывать рот, то за три!

— Осторожнее, — в голосе мужчины появилась угроза, — не надо испытывать мое терпение.

Я подавилась очередным эмоциональным выпадом в сторону явно отсутствующих умственных способностей заговорщиков и замерла. Что-то действительно меня занесло — этот человек вполне может отправить меня обратно в тюрьму, где я проживу совсем не долго.

— Брак династический, канцлер принцессу в глаза никогда не видел, Хидрэш находится на перешейке, между эльфийскими землями и оборотнями. С остальными государствами контактирует только в плане торговли, в остальном ведет очень закрытую политику. Раньше принадлежал нагам, но несколько сотен лет назад стал самостоятельным государством.

Мне опять захотелось успокоительного. То есть меня втягивают в какой-то заговор мировых масштабов, и отказаться я теперь никак не могу, я уже подписала договор! Говорили мне умные люди, думай, прежде чем что-то делать!

Может, лучше казните меня по-быстрому?

Если это договорной брак, то брак с принцессой даст нагам возможность иметь еще один выход к морю, соседство с эльфами и оборотнями. Змеи решили завоевывать территорию? Уж лучше бы дальше сидели в своем закрытом государстве, которое и так чуть ли не треть материка занимает!

Что это за Хидрэш такой, почему я ничего про него не слышала? И почему там принцесса эльфийка? И почему меня настолько жизнь обидела, сделав похожей на нее?

— Кое-какие сведения у нас есть, — мужчина полез в карман своего черного плаща и достал оттуда небольшой синий кристалл в медной оплетке, — Держите.

Я с неохотой и опаской взяла камень, не зная, чего ожидать. Тот тут же в моих руках активировался, засверкал, и моя голова буквально взорвалась от потока информации, перетекающей из артефакта прямо в мозг.

— Ну вот, родословную и историю страны учить уже не надо, — довольно произнес маг, наблюдая, как я с тихим стоном валюсь на кровать.

— Это издевательство, — я отбросила уже ненужный камень и с силой потерла виски, — Это же нелегально.

Такими вещичками часто пользовались нерадивые студенты, весь учебный год пинающие балду. В кристаллы закачивалась вся нужная информация, а потом с помощью ментальной магии перекочевывала в нерадивые головы. Беда этого способа схалявить была в том, что по пути можно было случайно очень сильно повредить сознание. И тогда уже вряд ли лекари смогут помочь. Так что такие артефакты можно было достать только на черном рынке.

— Мне кажется, вы уже поняли, что тут все не сильно по закону, — я была уверена, что по лицу незнакомца скользнула усмешка.

— Хорошо, предположим, какие-то знания о моей «родной» стране вы в меня закачали, но что делать с этикетом и манерами? Уж извините, но я совсем далека от придворной жизни. Принцесса из меня не очень.

Конечно, я немного лукавила — в далекой, почти позабытой жизни, я была великолепным знатоком дворцовой жизни, но об этом типу в капюшоне знать необязательно. Как и кому-либо другому.

Глава 2

Честное слово, лучше бы он молчал. Этот жуткий низкий голос с шипящими нотками разве что в кошмарах может привидеться. И какое ему дело, боюсь ли я?

— Нет, что вы, — вздернула подбородок, — просто непривычно. Столько людей…

— Разве у вас на родине вы не выходите в свет?

У меня похолодели кончики пальцев.

— Наверное, вы знаете, что ко двору я была представлена недавно, до этого училась в закрытом пансионе. Поэтому для меня все это непривычно.

Сведения об Асшайне и ее стране так до сих пор не улеглись в моей голове, всплывая только в самый нужный момент. Для того, чтобы разложить все в своей голове по полочкам, нужно было хорошенько помедитировать, а у меня на это не хватало сил. Браслеты с маджоритом с меня сняли еще на выходе из тюрьмы, но эти демоновы артефакты высосали всю силу, и мой резерв до сих пор не восстановился едва тлея.

Из того, что я собрала по обрывкам, можно было заключить, что принцесса действительно росла далеко от столицы, ни с кем особо не виделась, воспитывалась как кроткая, послушная девица и, судя по тому, что о ней до поры до времени никто не вспоминал, родителям она не сильно была нужна. Что весьма странно, учитывая, что Асшайна являлась наследной принцессой, а в пансионе вряд ли могут научить чему-то полезному для будущей жены какого-нибудь высокопоставленного человека. Хотя с другой стороны, мужчинам чаще нужны кроткие овечки, которые не лезут в их дела. Это у королев строгий отбор.

В любом случае, мне совершенно все равно, из-за чего принцессу выслали из столицы, мне главное тут как-нибудь устроиться и не проколоться.

— Точно, — проронил мой жених, — и как вам придворная жизнь?

— Очень… интригует, — ответила я.

Во всяком случае, та придворная жизнь, которая ожидает меня в будущем, точно полна интриг, которые мне совершенно не по душе.

Мужчина хмыкнул, что ничего не ответил. Вместо этого повел меня вперед, заставляя спуститься обратно по широким белым ступеням. Карета, на которой я сюда прибыла, уже отъехала, нашему пути ничего не мешало. Впереди была широкая дорога, ведущая куда-то в глубину парка, что обнимал дворец полукругом. Королевский парк был огромен, разделен на несколько частей. В некоторые из них разрешалось проходить даже простолюдинам, но та часть, в которой находились мы сейчас была только для высшего сословия. Чтобы сюда проехать на карете, необходимо было иметь специальный пропуск.

Правда, сегодня в честь свадьбы канцлера сюда был разрешен вход и обычным горожанам, потому что сомневаюсь, что людей действительно было много.

Толпа расступилась, пропуская нас. Площадь, мощеная мрамором быстро закончилась, и мы ступили на дорогу. Чуть впереди шел сам король, я с женихом на несколько сантиметров позади, а дальше все остальные. Процессия была очень торжественной и молчаливой. Мое волнение бурлило уже где-то в районе лба — еще немного, и крышечка слетит.

Я не решалась задавать вопросы, а послушно шагала вперед, надеясь, что Храм, в который мы идем, не находится где-нибудь в другом конце города.

Но нет, мы дошли до него всего за пятнадцать минут.

Старое белоснежное здание с высокими тонкими шпилями и узкими витражными окнами производило странное впечатление. Я была уверена, что в случае чего, его можно превратить в замок и обороняться от врагов. Слишком уж угрожающе выглядело строение. Что странно, в городе было несколько храмов, и все они были очень красивыми, изящными, да и дворец тоже был из этой же категории. Может, эта постройка очень старая?

— Это один из первых храмов Фэрэсса, — неожиданно поделился со мной информацией Его Величество, обернувшись и заметив мое растерянное выражение лица. — Еще до того, как был создан Пантеон.

Я нервно закусила губу. Так вот что. В давние времена, когда боги враждовали между собой, а все верили во что кто горазд, нормальных храмов не существовало. Только отдельные, принадлежащие тем или иным богам. И в таких храмах зачастую проводились совершенно ужасные ритуалы. А Фэрэсс — змеиный бог…

— Не бойтесь, Ваше Высочество, — сказал король, — сейчас здесь проводятся церемонии всех Богов.

 Сейчас-то да, но ведь стены зданий многое помнят… Вообще старые одиночные храмы предпочитали сносить, а на их месте строить новые, где есть место для каждого бога. Но, видимо, наги на этот счет имели свое мнение.

Внутри нас уже ждал жрец. Стоял на широком постаменте в другом конце храма. Перед ним стоял белоснежный алтарь причудливой формы — как будто морская волна, взметнувшись вверх, застыла.

За спиной у пожилого служителя на стенах были расположены барельефы c изображением божеств. Я кинула короткий взгляд на Инаэриль — богиню любви эльфы почитали больше остальных. Потому что любовь может быть не только к человеку, но и к семье, природе, жизни.

Надо бы потом как-нибудь незаметно зайти в крыло богини и помолиться. Может, поможет. Хотя это вряд ли, но попробовать стоит.

— Что застыли, Ваше Высочество? — негромко спросил мой будущий муж и легонько подтолкнул меня вперед.

Вас бы сейчас как толкнуть куда-нибудь в окно, Ваше Сиятельство, чтобы улетели и не вернулись!

Нет, у меня не было никаких претензий к конкретно этому нагу. У меня были претензии ко всему змеиному народу. Но вот отчего-то мне казалось, что с канцлером мы не подружимся. Вот совсем. Я все еще помнила его взгляд на площади.

Глава 3

Новость о том, что сам Фэрэсс благословил наш с канцлером брак всех взбудоражила до невозможности. Поздравления с этим замечательным событием лились рекой, король тоже был почему-то невероятно доволен этим фактом, только мы с новоявленным «мужем» оба являли собой картины мировой скорби. Нет, вру, скорбь изображала только я, мужчина же сидел с абсолютно нечитаемым выражением лица, но иногда мне казалось, что внутри его глаз вспыхивает какой-то злой огонек. Впрочем, в сторону нага я старалась не смотреть и вообще вертеть головой по сторонам не пыталась — сосредоточила все свое внимание на тарелке.

А все потому, что такая концентрация змеиного народа меня жутко нервировала. И если на открытом воздухе мой мозг еще как-то прикидывал возможные шансы удачного побега, то в большом зале, где за длинным столом собралось больше сотни придворных шансов у меня не было никаких. В голове мелькали картинки, как все присутствующие резко оборачиваются во вторую ипостась, все пространство вокруг заполняется шуршащими чешуйчатыми телами, а я торжественно отправляюсь в летаргический сон.

Поэтому я очень сосредоточено гипнотизировала овощной салат, который мне весьма любезно положил на тарелку канцлер, и уговаривала себя съесть хоть немного. За целый час я одолела целых две маленьких помидорки размером с ноготь и считала это своей собственной победой. Потому что есть не хотелось совершенно, хотя с утра я не то чтобы плотно позавтракала. Но от волнения, спирающего дыхание, еда в меня лезть отказывалась категорически.

Меня волновал вопрос: что делать дальше? Заговорщикам удалось пропихнуть меня в королевский дворец, выдать замуж. Все вокруг уверены, что я та самая принцесса, но теперь что?

Я ощущала себя так, как будто меня пинком бросили в бурлящий водоворот и помахали на прощание ручкой. Дескать, сама разбирайся. Серьезно, я бы поставила этому заговору самый низший балл хотя бы потому, что инструкций мне не выдали, уровень моих навыков шпионажа не проверили и запихнули демоны пойми куда.

Украдкой покосилась на «мужа». Какое ужасное слово, мне не нравится. Как можно так называть мужчину, которого совершенно не знаешь, да еще и боишься до трясучки?

Все же я, как и многие девушки, мечтала о свадьбе по любви. Не то чтобы это было мечтой моей жизни, но где-то там на периферии будущей жизни маячило желание найти кого-то, с кем будет желание пойти в храм и связать свою жизнь.

Просто кошмар, как бог мог благословить наш союз, если мы даже не знаем друг друга и вообще никаких чувств положительных к друг другу не испытываем? Да одобрения божеств не каждая влюбленная пара дожидалась! Нет, это какая-то ошибка, которую нужно будет обязательно исправить!

Канцлер о чем-то тихо переговаривался с королем. Тот внимательно слушал, иногда медленно кивая. Интересно, что они обсуждают? Мы сидели по левую руку от Его Величества, то есть в самом начале стола. По правую сидела какая-то молодая леди, видимо, фаворитка, а дальше остальные придворные. У меня в соседях помимо канцлера был еще один мужчина весьма угрюмой внешности и настроения. От него прямо исходила аура мрачности — лучше даже не трогать. Я и не пыталась. Болтать с кем-то у меня точно не было настроения.

— Разрешите? — я очнулась, когда канцлер внезапно поднялся из-за стола и предложил мне свою руку.

— А? — я захлопала глазами.

— Конец праздника, — счел пояснить мне почему-то король.

Нервно сглотнула, но руку приняла и тоже осторожно поднялась со своего места.

Случайно поймала чью-то усмешку. Потом еще одну и направила взгляд в пол. Какой красивый мраморный пол!

Под какую-то торжественную чушь из уст откуда-то просочившегося герольда мы направились к тяжелым резным дверям, которые вели прочь из зала.

Вот что-то как-то упустила я момент с брачной ночью. Меня занимали мысли о том, как бы не попасться на обмане и как бы не забыть дышать рядом с нагами. То, что будет после самой церемонии, вылетело из моей бедовой головы. Видимо, чтобы не подвергать стрессу, в котором я и так уже буквально купалась. Что делать-то?!

Пока я лихорадочно перебирала в голове варианты развития событий и думала о том, как мне спасать свою шкурку, наг весьма быстрым шагом вел меня куда-то по коридорам наверх.

— Вы не могли бы немного помедленнее? — попросила я, немного запыхавшись.

Мое многослойное зефирное платье не позволяло быстро передвигаться, а так как один широкий шаг мужчины равнялся трем моим, я действительно почти что бежала.

— Простите, — мужчина неожиданно прислушался ко мне и замедлился.

Осторожно снял мою руку со своего локтя будто ему было неприятно, что я к нему прикасаюсь. Вот еще новости! Из нас двоих только я не обрастаю чешуей и не отращиваю хвост! Я только открыла рот, чтобы спросить его о том, что мы будем делать, но не успела оформить вопрос как-то красиво, как мы окончательно остановились.

— Ваши покои, Ваше Высочество, — объявил мне мужчина, указывая на двери из темного дерева.

 Погодите, только мои? То есть он не собирается со мной жить рядом и ни на что не претендует?

 — А… — я запнулась и сказала совершенно не то, что планировала, — А вы?

— А у меня покои дальше по коридору, — усмехнулся наг, — Хорошего вечера.

Глава 4

В выделенные покои я входила с опаской, ожидая непонятно чего. Может, парочку змей по углам, не знаю. Но все было спокойно. Просторная светлая гостиная в бежево-золотистых тонах. Разожженный огонь за красивой кованой решеткой камина тихонько потрескивал, создавая ощущение уюта. Широкий низкий диван, большие кресла — все как будто было сделано так, чтобы если вдруг что вместить кого-то больше человека раза в полтора если не в два. Наги оформляли свои жилища так, чтобы во второй ипостаси тоже было удобно. По этой же причине, наверное, в помещении было очень много ковров и подушек. Лежбище из них, оборудованное в одном из углов я обошла по широкой дуге. Надеюсь, в этих покоях не будет никаких нагов, пока я здесь живу.

В спальне около широкой кровати стояли мои сундуки с вещами. Надеюсь, мне все-таки выделят горничную, потому что я даже примерно не представляла, что где лежит и что можно надевать, а что нет. Экстремальная примерка нарядов во время моего заточения на окраине города не слишком дало мне понятие о том, что нужно носить принцессам.

И все же в один из сундуков я залезла — искала что-то похожее на ночную сорочку. Не ложиться же спать в свадебном платье. От него я, кстати, избавилась быстро. Если действительно вся мода в Хидрэше напоминает какое-то зефирное безобразие, то мне почти жалко девушек, что там живут. Неудобно, жарко и не очень-то красиво.

Скинула верхнее воздушное платье на одно из кресел, которых в спальне было тоже два — одно около симпатичного будуарного столика с зеркалом, а второе у окна.

Скептически посмотрела хаос, который я умудрилась создать всего за несколько минут, пока искала сорочку. Ворох одежды на кровати, на пол что-то случайно упало, на кресле. Интересно, принцессам можно быть неряшливыми?

Попыталась запихнуть все обратно, оттащила тяжелый деревянные сундуки к двери в гардеробную, чтобы ночью вдруг о них не споткнуться, взяла одежду и отправилась в ванную.

Тут, конечно, было раздолье. Сама ванна была просто гигантских размеров, и скорее, напоминала небольшой бассейн, врытый в пол. Все облицовано симпатичной розоватой плиткой.

Вот было бы здорово, если бы обо мне все забыли, и я просто наслаждалась всеми благами дворцовой жизни, а потом тихонько куда-нибудь исчезла. Так сказать, устроила себе небольшой отпуск.

С крючками на нижнем платье пришлось немного повозиться — все же одевали меня две горничные, и одной раздеваться было сложно. Кстати, а где они? Со мной же во дворец ехали, просто в другой карете.

Я не стала долго нежиться в теплой воде — лишь ополоснулась быстро, натянула на влажное тело сорочку, так как не нашла полотенца. Нет, ну что за отношение к принцессам, я даже начинаю немного злиться.

Хотя, думаю, просто все ожидали, что эту ночь я проведу в покоях своего «мужа». Я передернулась. Не нет полотенца, и демон с ним.

Вышла обратно в спальню и недоуменно застыла — магические светильники, освещающие комнату, почему-то погасли. Я стояла в прямоугольнике света, идущего из ванной и вглядывалась в темноту, которая была какой-то уж слишком густой — видимость терялась через пару шагов, хотя я должна была хотя бы силуэты различать.

Сделала шаг вперед, намереваясь дойти до артефактов, висящих на стене, и активировать их, чтобы светильники опять заработали, но внезапно кто-то подскочил сбоку, и ласково очень так приобнял за шею. Я даже пискнуть не успела, как оказалась прижата к чьему-то телу. А дальше пищать уже не получалось, потому что горло сдавило так, что мысли остались только на тему «как дышать и не умереть».

— Расслабились, Ваше Высочество? — насмешливо прошептали мне на ухо.

Я протестующе зацарапала ногтями по держащей меня руке, намекая, что еще немного и расслаблюсь я до летального исхода.

Что вообще с системой безопасности во дворце, кто-то может мне объяснить?!

Мужчина, видимо, решивший, что игра в удушение затянулась, ослабил хватку, и я тут же отскочила как можно дальше.

— Вы псих? — с невероятным трагизмом в голосе спросила я. — Что вы творите?

Голос я узнала и поэтому на место страху пришло негодование. Или это просто защитная реакция организма.

Лиран хмыкнул, щелкнул пальцами, и светильники в комнате вновь загорелись. Тут я вспомнила, что стою в одной нижней сорочке, которая, к тому же, еще и немного липнет к телу, и сорвала с кровати плед, быстро в него закутавшись.

Маг нарочито медленно оглядел спальню, будто только что сюда зашел. Ага, верю-верю. Случайно мимо проходил, по неосторожности свет потушил и случайно чуть меня не придушил! Ой, как складно, выберусь отсюда, подамся в барды, буду сочинять баллады про чудовищ.

— Почему же сразу псих? Просто решил зайти посмотреть, как у вас дела, Ваше Высочество, — наконец, ответил он.

— Оч-чень экстремально у вас это вышло, — я запнулась и машинально потерла шею.

Мужчина на это ничего не ответил, вальяжно опустился на одно из кресел, стоявшее ближе к нему, закинул ногу на ногу и уставился на меня. Ну, во всяком случае, я так поняла по направлению его капюшона, так как само лицо все также скрывала тьма.

— Что? — спросила настороженно.

— Интересно, — он как будто ответил сам себе, не беря меня в расчет, — на помощь богов мы даже не рассчитывали. Но это и к лучшему.

Глава 5

— Случилось что-то на севере, вот Его Светлость и поехал разбираться, — рассказывала молодая девушка, приставленная мне в помощницы. Пока говорила, разбирала сундуки и, пока думала, что я не вижу, недовольно качала головой. Да я и сама не в восторге от своего гардероба, так что вполне ее понимаю.

— А разве в полномочия канцлера входит безопасность Шимэсса? Разве его поле деятельности не политика и хранение государственной печати? — спросила я.

— Вы правы, Ваше Высочество, — горничная на всякий случай присела в книксене, — но там, куда отбыл лорд эш Рихэшсе, находятся его земли. Он всегда разбирается со всем самостоятельно.

Она произнесла это с таким придыханием, будто решение собственных проблем без чьей-либо помощи — это прямо подвиг.

— И как долго его не будет, не знаешь? — поинтересовалась я.

— К сожалению, нет, леди, — девушка опустила голову. И тут же защебетала на тему, которой я вообще касаться не хотела. — Понимаю, очень грустно, когда муж уезжает сразу после брачной ночи. Но вы не беспокойтесь, скоро Его Сиятельство вернется, и вы снова будете вместе! Говорят, что для тех, кто связан богами, находится долго друг от друга настоящая мука!

Ничего подобного, я прекрасно себя чувствую, никаких мучений. Было бы хорошо, если бы канцлер где-нибудь на своем севере застрял до скончания веков, и я никогда с ним больше не виделась, но боюсь, тогда муки мне обеспечит господин Лиран.

— Пожалуйста, без обсуждений личной жизни, — обронила я, ставя горничную на место. Мне совершенно не хотелось слушать про брачные ночи и все к ним прилагающееся.

— Простите, Ваше Высочество! — она мучительно покраснела аж до корней крайне светлых волос, и мне стало даже ее немного жаль. Почему-то было такое ощущение, что прислуживать мне отправили провинившуюся в чем-то девушку.

— Кстати, а где мои служанки? Они были со мной вчера, — вспомнила я.

— Не знаю, леди, в крыле слуг никого нового нет. Меня к вам приставили, я постараюсь выполнять все хорошо!

Странно. Не то чтобы мне сильно хотелось видеть двух молчаливых девушек, которые в последние дни находились рядом со мной почти неотлучно и вели себя не очень вежливо, но куда они пропали? И ведь я не узнаю сама никак. Только если у своего благоверного спрашивать, когда тот вернется.

— Интересная у вас мода в Хидрэше, — горничная все-таки попалась мне крайне говорливая, — У вас так все ходят?

Я скептически взглянула на очередной зефирный шедевр неизвестного мне портного, который девушка держала на вытянутых руках, и тяжело вздохнула:

— Ага, это просто шик.

— Ну тогда, думаю, это подойдет для завтрака с Его Величеством, — заключила служанка.

— Что?! Но ты не говорила мне об этом.

— Да? — она смутилась, — Простите, Ваше Высочество. Король захотел позавтракать с вами наедине. Наверное, хочет поговорить о вашей родине.

— Что-то мне нехорошо, — жалобно протянула я.

Одно дело быть приглашенным на завтрак, где помимо меня будет еще куча придворных, но вот так наедине с королем — это же почти аудиенция. Да я же от нервов буду бледнеть и зеленеть, и никакая пудра это не спрячет. Зачем Его Величество захотел со мной поговорить? Вряд ли каждая жена его чиновников удостаивается такой чести.

— Что случилось? — всполошилась горничная, — Вы плохо себя чувствуете?

— Нет-нет, — просто волнуюсь, — я отмахнулась, — Расскажи, пожалуйста, как тебя зовут?

— Хэлефи, леди, — с готовностью ответила девушка.

— Хорошо. Давай тогда побыстрее собираться, чтобы не опоздать.

Через четверть часа я была готова. Хэлефи сделала мне прическу, помогла одеться, и, в принципе, я выглядела прилично для человека, который спал всего пару часов. Если не обращать внимание на ужасное платье, то все вполне нормально.

Едва я вышла из покоев, как тут же откуда-то материализовался лакей.

— Я вас провожу, Ваше Высочество, — он низко поклонился.

Его Величество изволил принимать меня в третьей малой столовой, как вежливо пояснил мне слуга. Ничего себе, сколько интересно у короля залов для приема пищи?

Сама малая столовая была весьма приличных размеров, но все же меньше того помещения, где вчера проходило празднество. А еще вся зала была оформлена в янтарном цвете. Тут и там на стенах виднелись мозаики из этого камня, пол, кажется, был полностью сделан из янтаря. С люстр скатываются красивыми капельками светлые камушки. Красиво, спору нет.

Короля еще не было на месте, что весьма логично — не могу же я прийти позже, чем он. Огромный стол персон на двадцать был накрыт только на нас двоих. Мое место было справа, совсем недалеко от Его Величества. Я осторожно села за стол и приготовилась ждать. О чем же со мной хотят поговорить?

Ожидание не затянулось, король быстрым шагом вошел в малую столовую буквально через пару минут после моего появление.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — поприветствовал он меня.

— Доброе утро, — я поднялась и сделала реверанс.

— Не утруждайте себя, — махнул рукой Его Величество, — наедине можете ограничиваться поклонами. Мы с вами почти что семья теперь.

Глава 6

После весьма стрессового общения с коронованной персоной я, как и планировала, вернулась в свои покои и основательно там забаррикадировалась. Сказала горничной, что плохо себя чувствую, еще не привыкла к климату Шэмесса, и мне нужно поспать. Вытурила ее из комнат, попросила разбудить меня к ужину. Немного подумав, подтащила к дверям одно из кресел, чтобы если кто-то решит нарушить покой юной леди, то сделает с большим шумом. А то во время медитаций так глубоко в себя уходишь, что можно змею у себя под носом прозевать.

А мне нельзя, у меня их целый дворец.

Накинув поверх нижнего платья свободную шелковую накидку, я устроилась на кровати. Вообще была мысль оборудовать себе гнездышко среди подушек, которые очень уютно лежали на полу в гостиной, но я пока рейд с палкой какой-нибудь длинной не пройду и не потыкаю в каждую из них на наличие чего-нибудь шипящего, не успокоюсь. Так что пусть валяются пока где-нибудь в отдалении, пока я какой-нибудь кочергой не обзаведусь. Вообще было бы очень даже полезное приобретение! Я уверена, ею можно даже высокопоставленных особ шугать. В моих мечтах, конечно, я не настолько самоубийца. Но от чего-то мысль, как я угрожаю лорду-канцлеру кочергой и заставляю его со мной развестись, заставила меня хихикнуть.

Так, это у нас нервное, ну-ка, не опускаться в истерику! Помнится, когда-то еще давно, в прошлой жизни, стоило мне пролить хотя бы одну слезинку, как все мои прихоти и просьбы исполнялись почти сразу же.

Тяжело вздохнула. Чего уж там. Дома больше нет, как и моего статуса леди.

Отбросив грустные мысли, я все-таки заставила себя сосредоточиться на медитации. Наполнила легкие воздухом, прикрыла глаза. Начала размеренно дышать, уплывая в так называемый транс. Заглянула во внутренний резерв, довольно улыбнулась. Магия почти восстановилась. Еще немного, и вполне смогу поднять пару мертвяков в районе дворца, если очень сильно захочу.

Приглашу на свою вечеринку парочку умерших придворных, послушаю дворцовые сплетни. Уверена, в стенах этого старого здания есть неучтенные покойники, о которых никто не знает. Да и к тому же, насколько я знала, рядом с дворцом располагались королевские усыпальницы. Так сказать, чтобы далеко не ходить, если кто-то неожиданно — или очень даже ожидаемо — отбыл в мир иной.

Недовольно мотнула головой — ну что за юморок мне постоянно в мысли лезет! Некромантский, родимый, но ведь ненужный сейчас! Да и я скорее таким образом себя подбадривала, потому что последний раз мертвецов поднимала еще на практике в Академии, а это было шесть лет назад, и мне не понравилось. Все же я больше по общению с духами, врачевательству и зельям.

Короче, вполне безобидный некромант, который кладбища не вскрывает, с нежитью не общается, господин Лиран мог даже не опасаться меня. Впрочем, он и так не сильно боялся — снял же ограничители сразу же после того, как мы подписали договор. Эх, и все же — кто до меня донес и как меня выследили?

«Информация про Асшайну и Хидрэш», — строго напомнила себе.

Все, вдох-выдох, и вперед. Сейчас я как все разложу по полочкам, все пойму и не буду больше позориться!

Надо было просто сосредоточиться и вытянуть все воспоминания, которые были весьма грубо впихнуты в мою голову артефактом.

Сначала ничего не получалось, но потом туман из непонятных обрывков стал потихоньку рассеиваться, и я смогла, наконец, понять, что за знания в меня вложили.

Принцесса Асшайна была вторым ребенком короля Хидрэша. Отец умер почти десять лет назад, когда она была еще ребенком. Сейчас страной управляет кронпринц и королева-регент — мачеха принцессы. Видимо, в Хидрэше совершеннолетие наступает несколько позже, чем принято у нас, так как принцу было девятнадцать, и, например, у тех же нагов он уже вполне мог взойти на престол. Асшайна была на год старше, информации про ее мать не было.

Девочку отправили в пансион сразу после смерти ее отца, из чего я заключила, что отношения в семье весьма натянутые. Наверное, была бы у Его Величества Слэршиха дочь подходящего возраста, то принц взял бы ее в жены, и никто бы Асшайну из пансионата не вытаскивал. Насколько знаю, такие заведения были ничуть не лучше какой-нибудь тюрьмы. Так что девушке в каком-то смысле повезло. Только тут вмешались заговорщики. Интересно, где сейчас девушка?

Так как Хидрэш раньше принадлежал нагам, то представителей этого народа на территории государства было достаточно много. А также эльфов, оборотней и людей. С первым и вторыми было понятно — все же границы по обеим сторонам. А люди… они везде.

По данным изначально, когда Хидрэш стал самостоятельным государством, на престоле находился наг, но потом началось смешение, и на сегодняшний момент в правителях было больше эльфийской крови. О чем тут говорить, если я, чистокровная эльфийка, была похожа на их принцессу? В памяти промелькнул какой-то портрет, висящий в галерее. Такие же светлые волосы, зеленые глаза, пухлые губы, тот же овал лица. Только у меня была ямочка на левой щеке, а у принцессы нет, хотя на портрете на она улыбалась. Хотя, может, художник решил не вносить эту деталь. И почему девушка на картине была достаточно взрослая? Ее рисовали уже после того, как вернули во дворец.

Но все равно у Асшайны, наверное, есть какой-то процент змеиной крови, иначе вряд ли бы наги согласились на брак даже очень сильно им нужный. Они за чистоту крови, смесков на территории Шимэсса очень мало. А если у жены есть хотя бы немного черт нагов, то шанс того, что ребенок родится со способностью к полному обороту очень даже высок.

Глава 7

Я уже готовилась ко сну. Горничную давно отпустила, так как ее присутствие вечером все же меня раздражало. Спустя два дня общения с девушкой, я поняла, что, к сожалению, подружиться с ней не получится — слишком большой между нами был разрыв. Будь я сама собой, все было бы легче. А так Хэлефи слишком трепетно относилась к принцессе. Но она была очень ответственной и исполнительной, что меня очень радовало.

Спать пока не хотелось. Я привыкла много работать в лавке, да и не только, поэтому безделье меня все еще утомляло. Я даже сильнее от него уставала, но сон от этого все равно не шел. Высовываться из покоев я пока еще не рискнула, но решила, что завтра пойду на разведку.

В гостиной на низком столике был сервирован небольшой вечерний перекус. Кто-то, может, сказал бы, что для фигуры это вредно, но мне было все равно. Ничего плохого мне чай с парой бутербродов не сделает. А я когда нервничаю, очень хочу есть. Ела я пока у себя в покоях, потому что спускаться в зал, где накрывались столы для придворных мне не хотелось. Вроде как я имею право, а вроде и нет, пока «муж» официально не сопроводит меня туда. Так что надо будет еще этот вопросик с нагом обговорить.

И вот я аккуратно села, освободила поднос, расставила все красиво на столике, и только успела съесть один бутерброд, как откуда-то из стены совершенно неожиданно почти что выпал лорд-канцлер собственной персоной. Я от неожиданности закашлялась.

Мужчину явно штормило. Он тяжело облокотился на каминную полку, обвел взглядом комнату и остановился на мне.

Нервно одернула подол ночной сорочки.

— Здравствуйте, — проговорила я вежливо, — а вы… каким ветром?

Я вроде бы помнила, что лорд ясно обозначил свою позицию насчет меня.

Наг резко зажмурился, замотал головой, будто пытаясь выбить какие-то мысли из головы. Вновь поднял взгляд, и что-то мне поплохело. Его глаза явно стали гораздо желтее, чем были.

— Я… — хрипло начал он, — почему вы тут?

— Ну вроде как живу немного с недавних пор, — осторожно ответила. Да что с ним такое?

— Но… — он зашипел. Я дернулась. — Впрочем, неважно.

— Что неважно? — встала с кресла, чтобы как-то незаметно самоликвидироваться куда-нибудь в спальню под защиту дверей. Пьяный он, что ли? Ну вот почему я? И кого он вообще ожидал увидеть в покоях, которые выделили его жене?

— Ничего не важно, — он словно сгруппировался весь, я буквально почувствовала, как в нем просыпается что-то хищное. Так, как это остановить?!

Он плавно перетек от стены ко мне, преодолев несколько метров за долю секунды. Боги! Машинально схватила со столика пустой поднос и отгородилась от лорда им. Уж слишком он близко подошел.

— Знаете, между нами ведь есть кое-какие незаконченные дела, — протянул он задумчиво. А потом как-то хмельно улыбнулся.

— Это какие же? — я чувствовала подлянку.

И она случилась.

— Брачная ночь, — довольно ответил лорд. Глаза его окончательно пожелтели, а зрачок стал вертикальным, и я в панике опустила взгляд ниже, чтобы не видеть этого.

— Так вы же не настаивали, — попыталась воззвать к его явно где-то потерянному разуму.

— А я передумал, — сообщил он.

— Какой вы непостоянный!

— А вы как будто стали посмелее, — в его голосе послышалась нотка удивления. Он приблизился ко мне еще на шаг.

Да я тут на адреналине! Как мне играть кроткую принцессу, когда намечается что-то совершенно непотребное?!

— А знаете, — я начала медленно отступать, держа перед собой серебряный поднос на манер щита, — я думаю, брачная ночь переоценена, зачем нам эти древние традиции?

— Откуда у вас такие невероятные познания? — насмешливо спросил наг, останавливаясь.

— Я много читаю! — гордо вскинула голову, стараясь не смотреть выше носа, и тут же ойкнула, когда моя импровизированная защита со звоном отлетела куда-то в угол. — А давайте поговорим! — предприняла еще одну отчаянную попытку.

Мужчина находился уже буквально вплотную ко мне, и дальше идти мне было некуда — за спиной было окно. Ой-ой, не в ту сторону завело меня стратегическое отступление.

— Поговорим, — согласился он, — утром.

Вот вроде бы змеи — хладнокровные существа, но от герцога таким жаром веяло, что я начинала потихоньку задыхаться.

— Нет, давайте сейчас, — упрямо сказала я, упираясь ладонями в его грудь, что изрядно смущало, — вы же сами недавно не хотели иметь со мной никаких дел. Что изменилось? Переживаете разрыв с возлюбленной?

Ляпнула просто первое пришедшее в голову, чтобы хоть как-то его отвлечь.

Наг резко помрачнел, как будто окаменел даже, и я поняла, что сморозила совершеннейшую глупость. Ляпнула просто первое пришедшее в голову, чтобы хоть как-то его отвлечь.

— Не ваше дело, — холодно ответил он, как будто даже на секунду вынырнув из своего странного состояния.

Только я обрадовалась, что, возможно, сейчас начнется нормальный диалог, как мужчина опять растерял все признаки адекватного существа.

Глава 8

И все же я задремала. Кажется, только сидела, размышляла о том, как я дошла до такой жизни, а потом резко вынырнула из темноты, почувствовав на себе внимательный взгляд.

— Доброе утро, — криво усмехнулся наг, наблюдая с пола, как я тру усталые глаза. — Не поделитесь со мной происходящим?

Он с намеком покосился на свои связанные руки и ноги. Что удивительно, выбраться из пут он действительно не пытался, хотя явно очнулся раньше меня. Ждал. Лежал и таращился на спящую меня.

— А вы думаете, я бы оставила вас просто так после того, что вы вчера устроили? — с вызовом спросила я.

— Что я вчера устроил? — мужчина нахмурился.

— Вы что, не помните? — произнесла недоверчиво, наблюдая за тем, как он морщится, перебирая в голове воспоминания.

— Абсолютно.

Он сейчас мне напоминал того лорда, с кем я встретилась в первый день и с кем стояла у алтаря. Спокойный, собранный, даже связанный, излучающий ауру властности. Типа это не я его связала, это он прилег отдохнуть и по собственному желанию запутался в шнуре от штор.

Глаза желтоватые, но не змеиные как вчера, да и вообще как будто совсем другой. Ничего не понимаю.

— Я вернулся из поместья, встретился с, хм, — он говорил, скорее, для себя, чем что-то объясняя мне, — А потом… почему именно ваши покои?

— Вы у меня спрашиваете? — изумилась я, — Вы в них ввалились через потайной ход!

Я махнула в сторону стены у камина.

— Перепутал по привычке, — тяжело вздохнул наг.

— Что вы там перепутали?! — взвилась я. И к кому он в таком состоянии шел тогда?

— Почему вас это интересует, принцесса? — почему-то развеселился лорд.

— Потому что… потому что вы вели себя неадекватно! — воскликнула, — Что о вас могли подумать другие, если бы вы куда-то не туда зашли? И вообще! Вы ко мне приставали и вообще были отвратительны! После такого вы просто обязаны…

— На вас жениться? — уточнил мужчина, — Я, к сожалению, уже.

Я недовольно скрестила руки на груди. Какой же он хам! И я совершенно не это имела в виду, речь шла про извинения!

— Ладно, хорошего понемножку, — протянул наг, — развязывайте меня.

— Зачем? Вы же спокойно сами можете освободиться, — я дернула плечом.

— О, вы такого высокого мнения о моей силе? Нет, вы меня связали, вы и развязывайте.

Я представила, как мне придется подойти к нему ближе, присесть рядом на пол и распутывать узлы веревки с его запястий и щиколоток, и решительно дернула головой. Ни за что.

— Сами справитесь.

— Сейчас сюда придет ваша горничная и очень удивится, увидев меня в таком виде, — вкрадчиво начал он, — Мы с вами, конечно, муж и жена, но такие игры слишком уж экстремальные для взора слуг, не считаете?

Я тут же вспыхнула буквально до кончиков ушей. Да на что он намекает вообще?

Нет, все-таки есть в нем что-то от того вчерашнего.

— Вы ужасны, — произнесла я, поднимаясь с кресла.

Развязала сначала ноги, выпрямилась, посмотрела на лорда, намекая ему, что сейчас он вполне может встать и пойти куда-нибудь туда, где его окончательно развяжут. Мужчина с места не двинулся, только насмешливо прищурился и продолжил изображать из себя беспомощного.

— Давайте, не тормозите, принцесса.

— Да вы издеваетесь! — в сердцах бросила я.

— Конечно, — абсолютно серьезно проговорил он. — А что мне остается?

— Вести себя адекватно!

— Ну если бы я знал точно, что сегодня ночью произошло, тогда, может быть… — многозначительно протянул наг. — А так мне пока непонятна ваша игра, леди.

— Я же вам сказала! Вы, совершенно невменяемый, ввалились ко мне в покои и начали приставать, — я опять покраснела, вспоминая.

— И так впечатлился, что потерял сознание?

— Нет. Наши татуировки внезапно начали светиться, а потом вас отбросило назад, вы ударились об угол столика и потеряли сознание. — я неосознанно потерла левое запястье, на котором находилась брачная метка.

Глаза нага заинтересованно блеснули, как будто он учуял интересную загадку.

— Интерес-с-сно, — в голосе появились шипящие нотки. — Но я правда ничего не помню. Полагаю, вы не разрешите посмотреть ваши воспоминания?

Представила, сколько всего интересного лорд-канцлер находит в моей голове, а потом отправляет прямиком на эшафот, и решительно помотала головой. У меня были собственные ментальные щиты, плюс господин Лиран выдал мне почти незаметный артефакт в виде кольца-ободка, так что влезть в мои мысли незаметно очень сложно. Можно обрести дикую головную боль, а до самих щитов не добраться. Но вот если я соглашусь и самостоятельно открою свой разум, то тут все будет очень легко.

— Так я и думал, — мужчина кивнул сами себе, — ну тогда ничем не могу помочь. Развязывайте! И спешу напомнить, что скоро сюда придет ваша горничная, а я с места не сдвинусь, пока у меня связаны руки.

Глава 9

— Ну что, вспомнили что-нибудь? — поинтересовалась я.

Мы шли по коридору в сторону большого зала, лорд крепко держал мою руку на своем локте, будто я собираюсь куда-то сбегать.

Одетый с иголочки, он не производил впечатление того, кто сорок минут назад испарился из моих покоев в несколько помятом состоянии.

— Нет, — ответил наг. — Впрочем, не думаю, что это важно.

А вот я думала наоборот. Жутко интересно, от чего мужчину так повело, что он частично трансформировался. Змеи очень хорошо держат себя в руках, значит, что-то вывело его настолько, что он забылся.

Но это не алкоголь — перегаром от мужчины не несло, да и я вполне в состоянии отличить опьянение от чего-то другого. Мне казалось, тут дело в чем-то запрещенном. Может, зелье какое-то или проклятие?

Но кому выгоден неконтролирующий себя лорд, повернутый на теме постели? Все указывало на леди Унилэ. То, что она поджидала канцлера после его разговора с королем, то, что ждала его в своих покоях, то, что мои покои раньше были ее. То есть привычка нага сыграла с ним злую шутку — веселая ночка обломалась.

Хотя может он и не планировал никаких развлечений и вряд ли он в восторге от того, что его чем-то опоили. Впрочем, мне не до его выяснений с бывшими и нынешними любовницами. Главное, чтобы я не была в это втянуто. Надо держать предприимчивую леди на прицеле. На меня она явно точит зуб. И если не начала делать это в нашу первую встречу, то после того, как мы появимся оба на завтраке… мало ли какие выводы она сделает.

— Ладно, пусть будет по-вашему, — проронила я, — но будьте так добры дорогу в мои покои забыть. Вырабатывайте другие привычки.

— Леди ревнует? — поинтересовался наг.

— Леди хочет спать по ночам, а не усмирять разбушевавшихся мужчин.

— А почему в множественном числе? В ваши покои уже выстроилась очередь?

— Конечно, вас же не было целых два дня, как мне еще осваиваться в чужом государстве без мужской помощи? Вот и собираю гарем, — съязвила я.

Лорд странно на меня покосился, и я в очередной раз прикусила язык. Ну не разговаривают так воспитанницы пансионатов, даже самые дерзкие! Они должны дрожать в испуге и благоговения от одного слова «мужчина»!

— Похвально, но только вы будьте поосторожней, у нас женские измены не очень поощряются.

Я аж споткнулась.

— А мужские встречают радостью и аплодисментами?

— Мужские доказать сложно, — нахально ответил лорд.

— Да что вы говорите! Уверяю вас, если женщина захочет, никто не узнает о ее измене! — сказала уверенно.

— Вы на что-то намекаете? — мою руку как-то чересчур сильно сжали.

— Только на то, что вы слишком самоуверенны.

— О, это вы слишком наивны, Ваше Высочество, — мужчина усмехнулся.

— Я вас уверяю, если у меня появится любовник, то вы никогда об этом не узнаете! — заявила я.

— Для начала подумайте — согласится ли кто-то им стать. При дворе никто не захочет переходить мне дорогу.

— Это вы так думаете. Не думаю, что это будет сложно, — перепалка все больше меня заводила, хоть она и была на весьма странную тему.

— Хорошо, — внезапно согласился наг, — давайте поспорим?

— Что? — насторожилась я.

— Вы попробуете найти кого-то, кто согласится стать вашим фаворитом. И при этом ни разу не попадетесь мне в компрометирующей ситуации.

— И если я проиграю? — решила зайти с конца, предпочтя не анализировать тот бред, который происходил в данный момент.

— Вы не будете устраивать истерики по поводу моих «привычек».

— Да где я вам что-то устраивала?! — изумилась я.

— Я вижу в вас потенциал.

— А если выиграю я… — в принципе, я тоже могла выторговать себе право на встречи без осуждения, но мне это было вообще не нужно. И так куда-то потом девать беднягу, который согласится стать моим фаворитом. — С вас желание!

— Без вопросов, — оскалился наг, — Тогда даю вам неделю, принцесса.

Боги, как мы умудрились к этому прийти? Ладно, время завтрака!

— Рад видеть вас, лорд Шиос, да еще и с женой, — Его Величество был в прекрасном настроении. — Как прошла ваша поездка на Север?

Уверена, они обсудили все вчера в приватной беседе, но перед придворными король решил сыграть в заинтересованный разговор.

— Нормально. Были проблемы с одним из городков, — ответил канцлер, невозмутимо поглощающий завтрак. — Но сейчас все хорошо.

— Замечательно, думаю, тогда вы сможете уделять больше времени дворцовой жизни. Завтра будет охота, надеюсь, вы помните.

— Конечно, Ваше Величество.

— И вы, Ваше Высочество, тоже приглашены, — улыбнулся мне король.

— Почту за честь, — я улыбнулась и поспешила спрятать взгляд в кубке с ягодным морсом. Не люблю охоту. Буду чувствовать смерть животных, а это не очень приятно.

Глава 10

Конечно, не стоило ожидать, что лорд самолично отправится со мной к портнихе, но я почему-то удивилась, когда ко мне зашла радостная Хэлефи, показала мешочек с деньгами, письмо от нага и сообщила, что может меня сопровождать в город.

— Я не могу понять, ты горничная или компаньонка? — обронила я, вертя в руках конверт с оттиском какого-то кольца. Видимо, личная печать Рихэшсе.

— Два в одном. Я же не убираю ваши покои, только помогаю вам с одеждой, могу сопровождать на прогулках и так далее, — ответила девушка. Даже губы немного поджала.

Мне стало немного неловко. Я считала ее служанкой, а у нее статус немного выше. Хотя роли, по сути, это сильной не играет. Принцессам полагаются фрейлины, но я, видимо, какая-то особенная. Ну да, я же во дворец явилась без них, тут мне никто не обязан находить подходящих девушек. Или обязан? Все же в особенностях королевской кухни я не очень разбираюсь.

— У тебя есть титул? — спросила я во избежание еще каких-либо недопониманий.

— Мой отец — не наследный барон, — ответила Хэлефи.

Ясно, то есть получил титул за какие-то заслуги перед короной. В аристократической иерархии не слишком высоко ценится. Наверное, отправил дочку во дворец, чтобы она могла там найти себе какого-нибудь мелкого аристократа в мужья.

— А живешь ты где?

— На одном этаже с горничными, только покои побольше, — отчиталась девушка.

— Ясно, — я закусила губу, — прошу прощения, не знала, что у вас тут все устроено немного по-другому. У нас компаньонки не занимаются нарядами и прическами леди.

— Не переживайте, Ваше Высочество, — отмахнулась она, — нас тут и называют горничными часто. Вот те две девушки, которые сопровождали леди Унилэ, они ведь тоже такие же, как я.

— Как у вас тут сложно. Ладно, тогда помоги мне с нарядом и поедем в город.

— Жаль, конечно, что ваш муж не поедет с вами. Это же так здорово, когда супруг может оценить будущие наряды.

— Зато поедем чистой женской компанией, — ответила я.

Еще через час мы ехали в карете в центр Сэрана. Я нервно выглядывала в окно, приподняв бархатную шторку. Было страшно. Что, если я встречу кого-то из тех, кто знал меня под другим именем? Что тогда делать?

С другой стороны, никто из работающих в лавке антиквариата не имел столько денег, чтобы идти закупаться чем-то в тот квартал, где жила портниха.

— Приехали! — объявил возница.

Первой вышла Хэлефи, придержала мне дверцу. Следом не очень изящно выпала я, так как извозчик, не дожидаясь, пока я выйду, дернул вожжами, и лошади пошли вперед, увозя карету за собой.

— А это нормально? — спросила я, — Разве он не должен нас подождать?

— Странно, — моя компаньонка тоже не поняла. — Ну ничего, наймем другой экипаж!

— А мы же приехали на королевском или нет? — нахмурила лоб, пытаясь вспомнить, был ли герб на карете или нет.

Хэлефи развела руками. Только сейчас я поняла, что, наверное, надо было бы взять с собой хотя бы пару стражников на всякий случай, я ведь принцесса. Мало ли что. И вроде бы как лорд мельком упомянул, что в моем распоряжении отряд стражи, но я что-то пропустила это мимо ушей. Надо быть ответственней, я же не простая продавщица из магазина!

— Ладно, поймаем какой-нибудь экипаж потом, — досадливо выдохнула я.

Вообще-то, если так смотреть, то это промах и дворцовой службы безопасности — что это они меня за ворота выпустили без охраны, а? С другой стороны, откуда они знали, что в карете только я со служанкой?

— Пойдем внутрь, — скомандовала и решительно двинулась к изящным позолоченным дверям. Салон леди Ринуаш. Кажется, я о ней даже слышала. В хороших местах одевается лорд-канцлер. Не королевская портниха, конечно, но идущая сразу после нее. А в некоторых аспектах даже превосходящая ее. Вроде леди любит экспериментировать.

Зазвенел колокольчик, оповещая присутствующих, что в зале есть посторонние. К нам тут же поспешила одна из приветливо улыбающихся консультанток.

— Здравствуйте! Я могу вам чем-то помочь? Вы хотите заказать платье или посмотреть что-то из готовой одежды?

— Хм, вообще-то мне бы хотелось увидеть леди Ринуаш.

— Ох, извините, но она сейчас не берется за новые заказы, — развела руками девушка. — Но у нас есть еще несколько мастеров, мы можем предложить вам их услуги.

— Но мне нужна именно леди Ринуаш, — произнесла я и достала из небольшой бархатной сумочки конверт, который мне передал «муж», — Может, вы можете хотя бы передать ей письмо?

Работница салона засомневалась, но потом увидела на бумаге, видимо, знакомую ей печать и улыбнулась еще шире, чем до этого. Зрелище получилось несколько пугающее.

— Подождите минутку!

И упорхнула куда-то по резной лестнице на второй этаж.

Я огляделась. Мы были в большом зале, разделенном на несколько зон. У панорамных окон, которые я почему-то не заметила со стороны улицы — наверное, зачарованы, чтобы кто-то не разбил — стояло несколько столиков с удобными креслами по бокам. Видимо, для ожидания. Чуть дальше стояли манекены, а около них стеклянные стенды, в которых были вывешены готовые наряды в полный рост. Где-то там дальше виднелись тяжелые комоды, на которых были выложены отрезы разнообразной ткани. По внутренней стороне зала вилась длинная деревянная стойка, за которой стояли две девушки. Третья что-то подкалывала на манекене. Покупателей не было, из чего я заключила, что-либо не время, либо здесь нужно записываться на прием.

Глава 11

— Эй! — а застучала по стенке кареты, — Что за шутки?!

Конечно, никто мне не ответил. Было бы удивительно, если бы извозчик вдруг затормозил и открыл мне дверцу со словами: «Извините, ошибочка вышла!»

Замечательно, просто высший класс! Принцессу похитили и сейчас где-нибудь под стенами столицы быстро прикопают. Или продадут в рабство. От последней мысли меня передернуло. Подумала было заорать, но на очередной кочке карета резко подскочила вверх, и я чуть было не прикусила себе язык. Откуда в центре Сэрана кочки?!

Нет, ну я явно обделена мозгами, ну кто без охраны суется из дворца?! Только глупые горе-шпионки! А Хэлефи? Она специально повела меня к этой карете или просто так сложилось? Ведь поблизости никаких свободных экипажей больше не было, я бы тоже пошла к нему.

Карета подпрыгнула на очередном ухабе, я уцепилась руками в края сидения, чтобы не пробить головой потолок. Хотя было бы, наверное, здорово просто взять и вылететь отсюда через верх было бы здорово, жаль, что я не какой-нибудь дракон.

И все же, что за дорога, куда мы едем? Видимо, экипаж почти сразу прошел через какой-то портал, потому что дорога явно какая-то деревенская.

Соберись, ты же маг! Жаль, что не боевой, хотя некроманты славятся своей силой и ничуть не уступают боевикам. Ну, сильные некроманты, те, у которых Тьма внутри бушует так, что мама не горюй. В принципе, таких и правда стоит бояться и контролировать, но ведь не все же такие. Я вот вообще больше по вызову слабеньких душ и лекарству. Воскрешать не люблю, да и резерва маловато, с разрушительными заклинаниями та же беда. Но если попробовать телепортом свалить из кареты?

Прощупала пространство и выругалась — экипаж был накрыт куполом, сквозь который не пробиться. Но остальная магия заблокирована не была!

Но если я сейчас постараюсь и вышибу дверь… Там явно накинуто какое-то заклинание. Мне всего лишь надо его перебить. Спасение утопающих — дело самих утопающих!

Только вот плетение у чар было какое-то слишком мудреное, я все никак понять не могла, куда мне ударить, чтобы оно распалось.

Я буквально чувствовала, как время утекает сквозь пальцы, а я все никак не могла разобраться с этой демоновой дверью! В какой-то момент, психанув, я решила просто долбануть по ней со всей дури. И только небольшой зеленоватый пульсар слетел с пальцев, как карету в очередной раз тряхнуло, да так, что она буквально взлетела на воздух. В это же время дверь благополучно просто разлетелась в щепки, и я, не успевшая ни за что зацепиться, вылетела на улицу с огромной скоростью.

Приземление вышло на редкость твердым — меня силой инерции пронесло по пыльной ухабистой земле несколько метров, пока я не наткнулась во что-то большое и непонятное.

Тяжело простонав, я скосила глаза вбок. Обнаружила там толстый чешуйчатый хвост, и застонала еще громче.

А когда подняла взгляд чуть выше и обнаружила хозяина хвоста, то захотелось просто самоликвидироваться.

Но куда-нибудь по-быстрому слинять мне не дали. Только я было дернулась в сторону, как тяжелый хвост буквально пригвоздил меня к земле. И пока наг отдавал какие-то отрывистые команды на сильно шипящем диалекте всеобщего, который вообще далек был от привычного, я лежала на пыльной дороге, старалась отрешиться от ощущения чего-то тяжелого и чешуйчатого у себя на груди и думала о вечном. Например, о том, как меня так быстро нашли и не грозит ли мне это тотальной слежкой. Открывать глаза и разглядывать змей в их боевой ипостаси было последним, чего я хотела. Жива и ладно, попаникую потом как-нибудь в одиночку.

— Ваш-ше Выс-сочество, — вкрадчиво прошипел лорд эш Риэхшсе. Тяжесть хвоста куда-то исчезла, — Не соблаговолите ли вы мне объяснить, за каким демоном вы ушли из дворца без охраны? Я же говорил вам, что выделю вам охрану чуть позже. Так захотелось побыстрее обзавестись нарядами?

Да? Он что-то такое говорил? Наверное, это было во время моего внезапного решения вспомнить о прошлом за завтраком.

Меня дернули наверх, поднимая на ноги. Видимо, лорд не любил отчитывать лежачих.

Я тут же с энтузиазмом выглянула куда-то ему за плечо, стараясь не концентрироваться на самом мужчине. Перевернутая и почти разлетевшаяся в щепки карета и лежащий бесформенной кучей рядом с нем извозчик произвели на меня весьма сильное впечатление.

— Это вы его так? — уточнила осторожно.

— Это он сам, — усмехнулся мужчина, продолжая удерживать меня в руках, чтобы я никуда не убежала. Не то чтобы я не хотела, но вариант с веселым гиканьем пуститься вперед по непонятно куда ведущей полуразрушенной дороге меня не устраивал.

— Может, вы меня отпустите? — поинтересовалась я, внимательно изучая его немного помятую светлую рубашку, расстегнутую на три пуговицы. Ни ниже не выше смотреть не хотелось. Я и так периферическим зрением видела, как иногда немного раздраженно подергивается змеиный хвост.

— Пока я с вами душевную беседу, принцесса, не проведу, я вас никуда не отпущу, — заявил он.

— Тогда превратитесь обратно в человека, — попросила я.

— Зачем?

— Чтобы я с вами ругаться на равных могла!

— Ругаться? — не понял он.

— Да! Между прочим, меня похитили! Я в жутком стрессе, испуганна, а вы! Сначала заставляете лежать на земле, а теперь еще и за что-то отчитываете!

Глава 12

Заснуть все никак не могла. Казалось бы, столько нанервничалась, устала, а сон все никак не шел, хотя глаза слипались жутко. В свои покои я попала только под вечер, до этого меня мурыжил лорд-канцлер, выясняя какие-то только ему понятные детали, хотя я вроде и так ему все рассказала. Потом меня с почестями провели к главе безопасности, и мне вновь пришлось повторять историю про свое неудачное путешествие за нарядами. Вскоре нашлась Хэлефи, которая почему-то побоялась идти к страже во дворец и бегала по городу в тщетной надежде меня найти.

Конечно, такая логика очень насторожила дознавателей, поэтому несколько часов горничная пробыла в допросной. Но оказалось, что все чисто. Менталисты не нашли ничего подозрительного, Хэлефи действительно просто хотела побыстрее очутиться во дворце, поэтому и повела меня к той карете, увидев, что она свободная. Она очень испугалась, когда та неожиданно тронулась с места, сразу решила, что ее во всем обвинят, поэтому решила сама что-то предпринять. Глупо очень с ее стороны, но в какой-то мере я могу ее понять.

Уже совсем вечером неожиданно прибыл посыльный от леди Риунаш — амазонку закончили подшивать раньше срока, поэтому портниха решила отправить ее заранее. Но примерять вещь я не стала — оставила на утро.

Покои мне мои вернули, не найдя там ничего плохого, поэтому можно было со спокойной совестью идти спать. Даже ужин принесли прямо в комнаты и оставили на столике в гостиной. Правда, аппетита у меня не было, я только выпила немного морса.

Уложилась кое-как в кровать, но ворочалась еще несколько часов, пытаясь то принять нормальное положение, то укрыться так, чтобы не было жарко или холодно. Чувствую, с утра на охоте мне будет очень весело.

Но стоило мне провалиться в сон, как легче совсем не стало. Видимо, очень сильно впечатлилась похищением, плюс утром за завтраком случайно вспомнила прошлое, потому что оно со всей силой обрушилось на меня, как только я заснула.

Тогда на дороге по пути домой на меня действительно напали наги. Они перемещались между Шимэссом и Илиронаолом посредством портальных артефактов. До меня до этого доходили странные слухи о пропажах людей, и о том, что в некоторых местах видели нагов, но считала это неправдивыми сплетнями — ну какие змеи у нас. Они даже с посольством к нам приезжали в последний раз лет пятнадцать назад.

— Отлично, тут эльфийка, — крикнул огромный наг. Вытянул вперед когтистую руку и бесцеремонно вытащил меня из кареты. — Правда, больше никого.

— За нее выручим больше, чем за пятерых людей, — деловито проговорил еще один змей, подползая ближе. У него был короткий мощный хвост яркого кирпичного цвета, и эта деталь меня буквально загипнотизировала.

— Что происходит? — я обняла себя руками, пытаясь скрыть нарастающий озноб. Боковым зрением увидела еще одного нага. — Что вы хотите?

— Так, давай без вопросов, малышка, — усмехнулся тот, что все еще крепко держал меня за предплечье. Видимо, он был главным в этой компании. — Вопросы нас расстраивают.

— Погодите, — я дернулась, и тут же охнула, когда острые когти впились в нежную кожу, — Отпустите! Если вам нужны деньги, то…

— Заткни ее, Энтар, — поморщился краснохвостый.

— Да что ты нервничаешь так, Лиор, — фыркнул главный, — пусть попищит, пока может.

Мне надо было хоть что-то предпринять! В конце концов, я только окончила академию! Зря, что ли, столько мучилась?

Пока разбойники перебрасывались какими-то фразами, явно не принимая меня всерьез, я начала тихонько выплетать заклинание.

— Что?.. — непонимающе проговорил главный, почувствовав, как земля под ним начинает медленно проседать, засасывая его.

На миг хватка на моем локте ослабла, и я оттолкнула чужую руку в сторону. Кинула в краснохвостого пульсаром, ослепив его, и рванула к деревьям, надеясь укрыться в лесу. При это весь резерв я потихоньку отдавала земле, очень надеясь, что не зря, и поблизости есть хоть что-то, способное мне помочь.

— Стой! — заорал один из нагов, бросаясь за мной.

Его крик потонул в тоскливом вое. В воздух резко примешался запах могильной сырости, позади послышалась ругань. Слава Богам, хоть одного мертвяка смогла поднять! Надеюсь, это что-то страшное.

— Некромантка! — в тоне говорившего прозвучало отвращение. — Парни, догоните ее, я разберусь!

Я припустила еще быстрее, петляя как заяц, исступленно надеясь, что судьба будет ко мне благосклонна. Хоть когда-то мне должно повезти?!

Но куда двум ногам до сильных хвостов, с помощью которых можно развивать бешеную скорость, не обращая внимания на ямы и ветки.

Меня весьма грубо сбили с ног, так, что в глазах на мгновение потемнело от удара об землю.

— Лежи с-смирно, — прошипел нападавший. — Энтар, я поймал ее!

— Давай быстрее сюда, пока еще кто-нибудь не набежал! — крикнул главный.

Со мной больше не церемонились вообще. Оглушили от греха подальше, и в себя я пришла уже по дороге в Сэран.

— У нас торговля людьми запрещена, — задумчиво проговорил серебристый наг, когда я спросила, зачем я им, — но ведь для всего есть обходные пути, верно?