Лёгкое пёрышко. Как падающий снег

Глава 4

– Носочек? – окликнула я кота. – Ты где? Иди сюда, все уже позади.

Но как бы я ни звала его, он так и не появился. Я обшарила каждый куст, но кот как сквозь землю провалился. Я уперла руки в бока и завопила. Наверняка, этот трусишка умчался домой и спрятался под моей кроватью. Может, он что-то почувствовал. Сначала жался ко мне так отчаянно, что я чуть не влетела в эту дурацкую дверь, а потом бросил меня. Забавно, конечно. Все это заняло не больше пары минут, так что, надеюсь, с ним ничего не случилось. Он такой беспомощный, когда остается один.

– Маленькое чудовище с другой стороны, можешь искать сколько влезет, мы кого попало сюда не пускаем, – раздался голос из ниоткуда. Я обернулась, но там никого не оказалось. Теперь я и голоса слышу – со мной что-то явно не так.

– Я над тобой, – пробормотал раздраженно невидимка.

Я задрала голову: на меня смотрели круглые глаза. Прямо надо мной, на ветке, покачивался маленький толстяк. Честно говоря, инопланетян я представляла себе иначе. Я рассматривала его в абсолютном молчании, будто язык проглотила.

– Чего? Ты не онемела часом? – грубовато поинтересовалось существо.

– Что… то есть… кто ты? – пролепетала я, чувствуя себя очень глупо. Он удивленно приподнял брови. Если, конечно, можно назвать этот пушок бровями.

– Это ты должна выручить эльфов? – поинтересовался он. – Дела у них идут все хуже и хуже.

Сказав это, он свалился с ветки, на которой висел. Я неуверенно шагнула назад, ожидая, что он сейчас грохнется на землю. Но толстяк, похоже, знал, что делал, потому что аккуратно приземлился на волосатые хоббичьи лапки. Какое-то время он так критически осматривал меня, что я почувствовала себя, как на экзамене, потом развернулся и устремился прочь.

– Эй, какая такая другая сторона? – ко мне вернулся голос.

Но он, несмотря на свои габариты, мчался с поразительной скоростью. Я понеслась за ним.

– Да погоди ты. Где же я тогда? Как называется другая сторона? Тут же все выглядит как обычно.

– Как это похоже на вас, людей. Вы всегда были и будете невеждами.

Во всяком случае, он остановился, упер слишком изящные для его круглого тельца руки в бока и начал свою лекцию.

– Ты разве не заметила, что здесь светлее и теплее? Что воздух слаще, а птицы поют красивее?

Я осмотрелась, принюхалась и пожала плечами.

– Не понимаю, о чем ты.

– Я же говорю – невежды.

– Может, объяснишь, что здесь происходит, – я понемногу начинала закипать. Стою тут и выслушиваю оскорбления какого-то волосатого существа.

– Не моя забота. Пусть эти глупенькие эльфы о тебе волнуются. Как-никак это они тебя сюда затащили.

С этими словами он развернулся и растворился в зарослях. Преследовать его было бесполезной затеей.

Я стояла как вкопанная и смотрела ему вслед. Это, должно быть, сон, я упала и ударилась головой. Валяюсь теперь без сознания в лесу и умру, если меня никто не найдет. Я больно ущипнула себя за руку.

– Ай!

Было больно, но, по крайней мере, я убедилась, что это не сон.

Подозрительный чудак больше не показывался, и за неимением других вариантов я пошла дальше по дороге, расстилавшейся передо мной. В моем лесу такой я определенно не помнила. Там была лишь одна тропинка, петлявшая среди деревьев до самого моего дома. Что же тут творилось? Я внимательно смотрела по сторонам, готовая в любой момент столкнуться с чудовищем или с кем-нибудь пострашнее.

Спустя некоторое время я увидела девушку, застрявшую в малиннике. Я выдохнула с облегчением – я тут не одна. Возможно, лес выглядел не так уж и жутко, но встреча с волосатым существом меня немного напугала. Мои попытки убедить себя, что он тоже плод моего воображения, были безуспешны – если только у меня не образовалась неизлечимая опухоль головного мозга или что-то в этом роде.

Во всяком случае, девушка прекрасно знала, где находилась. Остановившись позади нее, я с интересом рассматривала незнакомку. Сочетание цветов в ее наряде было более чем смелым, впрочем, я тоже не особо следовала моде. Девушка самозабвенно собирала малину, которой были усыпаны кусты вокруг.

– Те, что годны, в горшочек, а негодны – в зобочек, – приговаривала она и поступала соответственно. Не желая пугать незнакомку, я откашлялась, пытаясь одновременно вспомнить, где слышала похожую присказку. Девушка обернулась.

Я не выдержала и рассмеялась. Слишком уж забавно она выглядела с перемазанным ягодным соком лицом и всклокоченными рыжими волосами, заплетенными в дреды. А еще золотистый джемпер, фиолетовая юбка и зеленые колготки – в таком виде не станет разгуливать ни один человек. Мой взгляд упал на ее заостренные уши, выглядывающие из копны волос, и от неожиданности мой смех превратился в икоту.

– Ты кто такая? – спросила она удивленно.

– Ик… Я… ик… Элиза ик…

– Элиза Ик? Забавное имечко. Как ты здесь оказалась? Ты же человек, – заявила она уверенно, будто констатировала факт, но голос ее звучал укоризненно.

– Если честно, понятия не имею, в каком таком здесь я нахожусь.

Я сделала ударение на слове «здесь».

– Люди тут уже давным-давно не появлялись, – она определенно передразнивала мой акцент, при этом медленно обходя меня по кругу и разглядывая, точно редкое насекомое.

– И что это значит? Вообще-то я живу тут поблизости, – ответила я и махнула рукой в том направлении, откуда пришла. Это как-никак мой лес. Утверждать, что знала каждую ветку, я не могла, но это было очень близко к истине.

– Не может быть. Ты уже не в мире людей.

Пришел мой черед умолкнуть и пораженно уставиться на нее, а девушка хлопнула себя по лбу, будто вспомнила что-то важное.

– Тебя вызвала Ларимар, – шепнула она.

– Никто меня не вызывал, – раздраженно огрызнулась я. – Это все та дурацкая дверь в лесу.

Незнакомка кивнула.

– Дверь между мирами. Ларимар открыла ее для тебя.

У меня в голове зазвенел звоночек – значит все-таки «Звездные врата». Меня бросало то в жар, то в холод, я в нерешительности сделала шаг, но девушка попыталась ухватить меня за руку.

– Звучит еще более дико, чем есть на самом деле, – она весело подмигнула мне. – Даже не представляю, кто придумал такое дурацкое название. Идем, отведу тебя к ней. Кажется, я знаю, зачем ты здесь.

Незнакомка сжала мою ладонь и потянула за собой.

– Эй, подожди! – я не собиралась уходить слишком далеко от поляны. – Мне нужно вернуться, иначе получу от мамы по полной программе.

– Она даже не заметит, что ты куда-то исчезла, – пояснила она загадочно и добавила. – Кстати, я Джейд.

Кажется, несмотря на спешку, она ничуть не запыхалась.

Я сосредоточилась на камнях и корнях, которыми изобиловала лесная тропа, и, задыхаясь, спешила за ней. Казалось, эта дорога никогда не кончится. Спустя некоторое время до меня дошло, как глупо все это выглядит, и я вырвала руку из ее ладони. Джейд резко остановилась и взглянула на меня.

– Прежде чем я пойду с тобой дальше в лес, хочу знать, куда ты меня тащишь.

– Я веду тебя к Ларимар, – пояснила она с таким видом, будто я полная идиотка.

– Ну и кто такая Ларимар, и вообще где она? Тут только деревья, – я обвела рукой окружавший нас лес.

– Она привела тебя в Лейлин.

Мы резко обернулись в испуге.

– Не вмешивайся, Квирин, – Джейд топнула ногой, яростно глядя на него.

То волосатое существо объявилось снова.

– Кто-то же должен защитить ее от вас, эльфов. А по ней не скажешь, что она может сама о себе позаботиться.

Тут он, конечно, попал в точку, но я все равно чувствовала, что обязана сказать что-нибудь в свою защиту.

– Ты же меня совсем не знаешь, – заявила я.

– Таких, как ты, я достаточно перевидал, – высокомерно бросил он и повернулся к Джейд.

– Что ты собираешься с ней делать?

– Много будешь знать – скоро состаришься. Идем, Элиза, нам пора. С троллями связываться не стоит.

Квирин только хихикал, раскачиваясь на ветках позади нас.

– Джейд, я так больше не могу. Можешь идти помедленнее?

Она немного сбавила темп. Но, на мое счастье, за следующим поворотом лес заканчивался, открывая вид на город, достойный любого фильма про Средневековье. Впрочем, картина, представшая передо мной, была ярче любого фильма.

– Это Лейлин, – с гордостью сообщила Джейд.

– Столица самых высокомерных существ, когда-либо населявших эти земли, – язвительно добавил Квирин.

Джейд оставила его слова без внимания. Я же была слишком заворожена видом, раскинувшимся внизу, чтобы вслушиваться в их слова. Город лежал в огромной долине, противоположный край которой был скрыт от глаз. В центре возвышался холм, на котором высилось великолепное здание. На солнце его стены сияли, как свежевыпавший снег. Несколько башенок разной высоты венчали крышу. В своем великолепии оно уступало лишь дворцу, стоявшему на окраине города.

Джейд проследила за моим взглядом.

– Это дворец королевы. А там – Храм таинств, – сообщила она с очевидной гордостью и указала на здание, расположенное в центре города.

Учитывая всю странность происходящего, я была поражена до глубины души.

– Ну да, а внутри сидит самая большая обманщица на свете, – отвлек меня от размышлений голос Квирина.

Я не обратила на его слова никакого внимания, так как была увлечена осмотром жмущихся друг к другу домов на холме, которые были выкрашены во все цвета радуги. Таких оттенков я ни разу в жизни не видела.

Мы медленно спускались по тропе, ведущей в город. Квирин пошел с нами, проигнорировав ядовитый взгляд, которым его одарила Джейд.

Мы вошли в черту города, гул голосов наполнял улочки. Наш путь лежал мимо разноцветных, сбившихся в кучу домов. Из садов, расположенных рядом или позади домов, доносились детские голоса. Все вокруг цвело, и цветы, которые попадались мне на глаза, сияли такими яркими красками, каких я никогда не видела прежде. Множество цветов поднималось вверх по стенам, а затем вилось над мощеными улочками. Перед домами стояли деревянные скамейки, на некоторых сидели седые эльфы, на других – стояли горшки с цветами и травами. Мы миновали небольшую речку, которая бежала меж домов. Через нее были перекинуты деревянные мостики, увитые душистым горошком и плющом. В воздухе витал запах меда. Деревянные лестницы вели нас то на несколько ступенек вверх, то вниз, соединяя улочки, расположенные на разной высоте. Между двумя домами я обнаружила водопад, низвергавшийся по скале в каменный бассейн. Плескавшиеся в нем дети попытались облить нас водой.

Выбравшись из лабиринта улочек, домов и растительности, мы оказались на площади. Там стояли разноцветные тележки, а торговцы предлагали свой товар. Пахло свежевыпеченным хлебом, жареным мясом и овощами, и у меня потекли слюнки. Мы миновали лотки, которые ломились от лакомств, большую часть из них я видела впервые и никак не могла насмотреться. Там были кусочки сияющего пирога, бочки, в которых что-то лопалось и шипело. Огромным половником эльф разливал булькающий напиток в пузатые стаканы. От него наверняка покалывает язык.

Повсюду царила уличная возня – все торговались, покупали и продавали. Площадь была окружена домами, огромные оконные проемы которых будто говорили мне, что за ними скрываются магазины. Перед многими стояли столы со стульями или табуретками. Эльфы пили шипучие напитки из бокалов на длинных ножках и лакомились разноцветным жемчугом. Теперь я почувствовала жажду, но Джейд безжалостно тащила меня дальше.

Поначалу почти никто не обращал на меня внимания, я лишь изредка ловила взгляды широко распахнутых глаз, слышала шепот за своей спиной.

– Человек. Ты видела? – прошептала эльфийка с белыми волосами. Стоило мне обернуться, как она покачала головой, будто не веря своим глазам.

Ребенок в зеленом костюмчике, похожий на Питера Пэна, показал на меня пальцем. Едва увидев меня, его мать толкнула малыша себе за спину и нахмурилась.

Похоже, эльфам не так уж часто удается встречать людей, сделала вывод я. Взволнованный шепот достиг и ушей Джейд. Она крепче сжала мою руку и припустила еще быстрее. А у меня от всех этих восхитительных ароматов начало урчать в животе. Но все прилавки с аппетитными пирожками, супами и пирожными мы оставляли позади.

До сих пор я представляла эльфов с длинными светлыми волосами и в белых одеждах. Совсем как в моем любимом фильме «Властелин колец». Но здесь не все эльфы были высокими, стройными и элегантными. Пару раз я крепко зажмуривалась – никак не могла поверить, что это не плод моего воображения. Конечно, заостренные уши выглядели необычно, и большинство эльфов были необычайно красивы, но встречались и исключения. Под прилавком с пирожками я приметила эльфа с огромным животом, а из-за овощного лотка мне помахали две эльфийки ростом с гнома. Потом я натолкнулась на эльфа, у которого лицо было как печеное яблоко. Поняв, что я человек, он шепнул: «Убирайся отсюда, пока жива». Джейд бросила на старика, одетого в изношенные тряпки, такой взгляд, что он отпрянул. Вжав голову в плечи, он пошел своей дорогой. Несмотря на то, что враждебность в их взглядах была пугающей, я не оставляла попыток подмечать каждую мелочь. Скай ни за что мне бы не поверила. Может, стоит сделать фото? Я попыталась на ощупь найти свой телефон, но на меня было устремлено слишком много взглядов. Возможно, я улучу момент, когда внимание не будет приковано ко мне. Я была так погружена в свои мысли, что не заметила, как мы оказались перед храмом.

Тут я увидела их – эльфов из фильмов. Двое высоких парней во всем белом стояли с копьями в руках перед внушительными воротами и не удостоили нас даже взглядом.

– Нам нужно к Ларимар, – заявила им Джейд.

Ноль реакции. Если бы они изредка не моргали, я бы решила, что это статуи.

– Эй, вы меня слышите? Я привела человека, – Джейд повысила голос.

Наконец они повернули головы в нашу сторону, в их взглядах сквозило недоверие.

– Ларимар открыла для нее дверь, так что пошевеливайтесь.

Они молча распахнули огромные створки ворот и пропустили нас внутрь. Квирину пришлось остаться снаружи, несмотря на его бурные протесты, и я злорадно улыбнулась. Так этому воображале и надо.

– Говорить можешь, только если разрешит Ларимар, – шепотом объясняла мне Джейд, пока мы торопливо шли по белоснежным коридорам. После обилия красок в городе это место казалось пустынным и унылым. К тому же тут было прохладно. Я потерла руки, но, к сожалению, это не особо мне помогло.

Скоро мы зашли в комнату, или, скорее, зал, который, как все вокруг, был абсолютно белым, за исключением серебристого кресла, стоящего на подиуме в другом конце комнаты. Кроме него там больше ничего не было. Жутковатое зрелище.

Пока я оглядывалась в поисках мышиной норки, куда можно было бы спрятаться, в зал вошла женщина. Должно быть, та самая Ларимар. Джейд слегка наклонила голову в знак приветствия, а у меня по спине побежали мурашки. Ларимар опустилась в кресло и подозвала нас взмахом руки. На ней были длинные белые одежды, необъяснимым образом сверкающие и подчеркивающие ее стройную фигуру. На голове у нее была высокая ажурная корона из серебра. Ее безупречное лицо было бы прекрасным, если бы не пронзительный холодный взгляд.

– Ты ничуть не помогла мне привести тебя в наш мир, – начала Ларимар с укором и строго взглянула на меня.

Я открыла было рот, чтобы ей возразить, но вспомнила наставления Джейд и тут же его захлопнула.

– Спасибо, что привела ее, – королева повернулась к моей провожатой. – Будь добра, приведи ко мне своего брата.

Джейд выразительно посмотрела на меня и вышла из зала.

Ларимар встала и подошла к огромному окну.

– Мне казалось, ты более склонна к авантюрам, – произнесла она тихо. – Ты никогда не производила впечатление благоразумной особы.

Я бы не сказала, что это прозвучало как комплимент, но решила все-таки промолчать. Честно говоря, тут все-таки было на что посмотреть. Этот храм напоминал мне ледяной дворец. К сожалению, Снежную Королеву из сказки я помнила весьма смутно. Но сейчас понимала, что с Ларимар расслабляться не стоит. Сказать, что она была мне несимпатична, это было бы еще комплиментом.

Ларимар подошла ко мне и окинула оценивающим взглядом. Потом она улыбнулась, но взгляд ее остался ледяным. К счастью, мне не пришлось придумывать ответ, потому что в это мгновение в зал вошел молодой человек. Сердце у меня пропустило пару ударов. Неужели кто-то может так выглядеть? Должно быть, парня отфотошопили. В сравнении с ним померк даже Фрейзер, который уже не казался таким невероятно прекрасным. Здешний красавец был как минимум на голову выше меня, и, хотя он был строен, под его белой футболкой отчетливо выделялись широкие плечи и узкая талия. А раскосые темные глаза на выразительном худощавом лице приковывали к себе внимание. Обрамлявшие лицо темные волосы падали на глаза, делая его черты еще более выразительными. Наверняка целая вечность уходила на то, чтобы уложить волосок к волоску. Об этом носе и особенно об этих губах я не хотела даже задумываться. Губы были крепко сжаты, из чего я сделала вывод, что парень не в настроении. Вероятно, ему было чем заняться, кроме как плясать под дудку Снежной королевы. Единственным, что нарушало идеальность его лица, был тонкий шрам, начинавшийся у левого глаза и пересекавший всю щеку. Но на самом деле это делало парня еще более привлекательным, он смотрелся бы потрясающе, сыграв пирата в каком-нибудь фильме. Я нехотя отвела взгляд от этого идеального существа и посмотрела на Ларимар. На ее губах играла улыбка: вероятно, мой восторг для нее был очевиден. Я смутилась. Хорошо, что от удивления у меня рот не открылся. Я поправила волосы. Ну почему я причесывалась от случая к случаю?

– Кассиан, мальчик мой, у меня есть для тебя особенное задание, – промурлыкала Ларимар и подошла к этому юному божеству. Я снова взглянула на него, а потом медленно последовала за ней.

– Это Элиза, девушка, которую я выбрала, – сообщила она ему таинственным тоном.

Я поняла, что самой очаровательной его чертой были глаза – золотистые крапинки мерцали в темных озерах. Вот только его брови были раздраженно нахмурены, а взгляд, казавшийся вблизи еще более высокомерным, чем у Ларимар (если такое вообще было возможно), скользнул мимо меня. Он наморщил лоб, а с выразительных губ сорвалось презрительное фырканье.

– Знаю, – Ларимар рассмеялась. – Она отнюдь не совершенство, но ты подготовишь ее для выполнения задания. Покажи ей наш мир и расскажи все, что ей необходимо знать.

– Ты же помнишь, что я против этого. Нам помощь не нужна. Особенно от людей. Нужно немного подождать, пока Рубин образумится.

«От людей» прозвучало из его уст, как ругательство. Я разозлилась, они разговаривали так, будто меня здесь не было. Пусть он весь из себя юный бог, я не просила тащить меня через эту дверь.

– Я хочу, чтобы меня немедленно вернули домой, – заявила я самым надменным тоном из всех, которыми владела.

Судя по их виду, особого впечатления произвести мне не удалось.

– Займусь этим с удовольствием, – ответил Кассиан. (Дурацкое имя для парня с такой внешностью. Похоже, тут ему не повезло, как и мне.)

– Нет, нет, – с улыбкой вмешалась Ларимар. – Я уже вижу, что вы двое практически нашли общий язык.

С этими словами она вышла из зала. Я одарила этого высокомерного, но очаровательного петуха надменным взглядом.

Кассиан же сделал вид, будто меня не существует. Я быстро отвернулась, не в силах избавиться от впечатления, что ему наплевать на мой гнев.

У меня оглушительно заурчало в животе.

– Я есть хочу, – призналась я, краснея от смущения. Главное, не выпалить какую-нибудь ерунду. Обычно я могла зависнуть и начать болтать, как заведенная.

Кассиан молча развернулся, и мне ничего не оставалось, кроме как пойти за ним следом. Парень выглядел довольно нелепо, все время размахивая тростью, которую он держал в правой руке. Она была сделана из дерева, а небольшой синий сапфир на рукояти бросался в глаза. Позер. Кажется, его сестрица в попугайском наряде нравилась мне гораздо больше.

Кассиан остановился у первого же лотка и купил пять пирожков. Ему и в голову не пришло поинтересоваться, чего хочу я. Потом парень широкими шагами устремился дальше, так что мне пришлось постараться, чтобы не отстать от него. При этом приходилось следить, чтобы никого не толкнуть, жуя пирожки.

Почему все происходит так стремительно? Тут Квирин снова оказался рядом со мной.

– И чего от тебя хотела старая карга?

Я бы рассмеялась, но с набитым ртом это было рискованно. В ту же секунду Кассиан обернулся к нам и помахал рукой так, будто отгонял надоедливую муху.

– Проваливай отсюда, Квирин. Тебе здесь делать нечего. Пошел вон.

– Как всегда, сама обходительность, – Квирин сделал вид, что снял шляпу, и отвесил ему поклон. Это выглядело так забавно, что я не удержалась от смеха, а Кассиан еще больше нахмурился, если такое вообще было возможно.

– Теперь понимаешь, почему тебе нужен кто-нибудь, кто будет за тобой приглядывать? Эльфы предпочитают держаться особняком. Им не нравится, когда к ним забредают другие магические существа, а люди им и подавно не по душе, – прошептал мне Квирин. – Если хочешь, я могу защитить тебя.

Ему удалось очаровать меня, и я кивнула. На губах Квирина расцвела торжествующая улыбка, он повернулся к Кассиану.

– Видишь, дама просит моей защиты, – сказал он.

Кассиан сердито сдул прядь, которая все время падала ему на лицо. Волосы взметнулись вверх, придавая ему весьма милый вид. Затем он развернулся и помчался дальше еще быстрее, чем раньше.

Я запихнула в рот последний пирожок и поспешила следом. При этом старалась игнорировать взгляды эльфов, мимо которых мы проходили. Большую часть их я едва ли могла назвать дружелюбными.

Кассиан привел нас к опушке леса.

– Теперь ты можешь вернуться в свой мир, – заявил он, не удостоив меня даже взглядом. – Приходи завтра к двери. Встречу тебя, и мы начнем наши занятия.

– Занятия? – озадаченно переспросила я. Звучало слишком уж похоже на школу. Кассиан закатил глаза.

– Я имею в виду, что покажу тебе наш мир. Ларимар выбрала тебя для своего задания. Хотя, чем она руководствовалась, мне непонятно. Должно быть, ты была наилучшим вариантом из имеющихся, – сказал он. Выражение его лица казалось, насколько это было возможно, еще более оскорбительным, чем слова.

– Ты не обязана с этим мириться, малышка, – резко выдохнул Квирин. – Этот негодяй будет делать с тобой все, что ему в голову взбредет.

– А если я не вернусь? – спросила я и скрестила руки на груди.

– Вернешься. Люди всегда возвращаются, не могут по-другому.

Теперь пришел мой черед возмущенно выдохнуть, только едва ли я выглядела при этом мило. Скорее была похожа на разъяренного быка. И что о себе воображает это парень?

Рядом со мной будто из ниоткуда возник портал. Кассиан схватил меня за руку и без лишних слов толкнул внутрь.

Я стояла на своей поляне, а у ног мяукал Носочек. Портал, через который я только что прошла, исчез.

Я побежала домой, приготовившись, что мать будет сходить с ума от того, что я исчезла из кухни. К счастью, ее нигде не было видно. Я не удивилась, что посуда уже была приготовлена для мытья. Было бы чудом, если бы она нашла для этой работы другую идиотку. Стоило мне опустить руки в воду, я с удивлением почувствовала, что она еще теплая. В кухню, напевая себе под нос, зашла мама со стопкой тарелок в руках.

– На сегодня это последние.

Я озадаченно посмотрела, как она собирает оставшиеся пирожные и убирает их в холодильник. Тут мой взгляд упал на часы, висевшие над дверью, и я не поверила своим глазам. Я не могла объяснить это ничем, кроме поломки. Пока я была у эльфов, время остановилось.