Как переспать с кинозвездой

ВЫПИВКА

Где-то далеко надрывался телефон. Взял бы кто-нибудь трубку!.. От любого резкого звука тупая пульсирующая боль в затылке становилась еще сильнее и ужаснее. Попробовала открыть глаза, но даже тонкая полоска серого утреннего света, словно ножом, резала мою бедную голову.

– Том! – пробормотала я. – Возьми трубку!

Ответа не последовало, но трезвон прекратился. Глухо застонав, я откинулась на подушки. Хотелось только одного: забыться, провалиться в бархатную тьму, чтобы голова не гудела, точно по ней ударяли бейсбольными битами.

Тщетно пытаясь закрыться от всепроникающих солнечных лучей, я натянула простыню на лицо. Брр, как холодно! Подавив наступающую тошноту, попыталась нащупать ватное одеяло. Странно, даже на полу у кровати нет…

– Том! – застонала я, чувствуя, как от каждого произнесенного звука сжимается желудок, а мозг пронзает раскаленная игла. – Том, где одеяло? Мне холодно!

Казалось, я кричу во весь голос, но слабо работающее сознание подсказывало: мои слова чуть сильнее шепота. Немного громче – голова просто лопнет.

Наверное, приснился кошмар. Что именно было во сне – не помню. Там фигурировал Том, и я на него злилась. Еще мне вспомнился бар и почему-то Коул Браннон. С какой стати он приснился – не пойму.

– Том, – позвала я на этот раз чуть громче и внезапно поняла, что где-то рядом льется вода.

Вообще-то из спальни у меня душ не слышно. Неужели от жуткой головной боли появился феноменальный слух?

Похоже, одеяло придется искать самой. С трудом открыв глаза, я застонала, тут же ослепленная ярким светом. Мало-помалу зрение восстановилось, и я увидела комнату.

Тут до меня дошло: это не моя спальня.

Затуманенными от сна глазами я смотрела по сторонам, а душу терзали страх и полное недоумение. Обшарпанный блекло-коричневый комод, четыре года назад купленный на распродаже, заменили на новехонький черный шкаф с массивным овальным зеркалом. Вместо застиранных льняных занавесок на крохотном оконце – тончайший белый тюль, почти не защищающий от солнца, льющегося в огромные, от пола до потолка, стекла. Я лежала среди белых атласных простыней, а кровать, которую они устилали, как минимум в два раза превышала по размеру мою двухспальную. Вокруг безбрежное море белого как снег ковра, а сама комната больше, чем вся моя квартира.

Упав на подушки, я жадно ловила ртом воздух. Голова продолжала болеть, желудок угрожающе сжимался, но гораздо сильнее был всепоглощающий, леденящий душу ужас: я не понимала, где нахожусь.

Думай, Клэр, думай! Быстро оценив свое физическое состояние, я вспомнила, что вчера вечером много выпила. Но где? С кем? В этой комнате я раньше не была. Неужели провела ночь у кого-то чужого? От этой мысли колесики памяти со скрипом, но завертелись. Случайная связь-Тут как-то фигурирует случайная связь… О боже, это было в статье для «Стиля»! Неужели я вняла собственным идиотским советам и переспала с незнакомцем? Нет, вряд ли. Никогда не поступила бы так с Томом.

Том… О черт!

Зажмурившись, я попыталась остановить нахлынувший поток образов, но было поздно. Мой Том в объятиях длинноногой пышногрудой брюнетки с рождественской вечеринки. Чертов Брюс Спрингстин, который пел как ни в чем не бывало. Я, убежавшая вон из квартиры. Бутылка мерло, бар, бесчисленные текилы и «Короны».

Коул Браннон…

О нет, Коул Браннон!

Леденея от страха, я вспомнила, как рыдала у него на плече, позволила себя обнять и утешить. Меня вырвало на его туфли…

Боже, что теперь будет?!

Тут, будто режиссер крикнул: «Мотор!», дверь распахнулась, и на пороге возник Коул, на котором не было ничего, кроме белого, обернутого вокруг талии полотенца. На мускулистом, покрытом темным загаром торсе блестели капельки воды. От идеально плоского живота взгляд скользнул к ткани, повязанной слишком низко, а потому едва прикрывающей то, что нужно прикрывать. Наши глаза встретились, и парень быстро подтянул полотенце.

– Ну, с добрым утром, солнышко! – бодро проговорил он.

Не в силах пошевелиться, я смотрела на молодого человека, отчаянно пытаясь вспомнить события предыдущего вечера. Когда сердце бьется, как ударные в дурном рэповом альбоме, думать совсем нелегко. Несмотря на все старания, я не могла вспомнить ничего с того момента, как мне стало плохо.

– Вчера меня вырвало… прямо на тебя, – простонала я, сгорая от стыда.

Ну почему голова работает так медленно?! Меня стошнило на самого известного человека Голливуда! Журналисту так себя вести не подобает. Именно об этом написано в справочнике Ассошиэйтед Пресс.

Но вместо того чтобы сверкать глазами в праведном гневе, Коул рассмеялся.

– Да уж, да уж. – Он прищурился от удивления и отступил на несколько шагов. – Я привык, что репортеры мне ноги целуют, а чтобы туфли пачкали… Такого еще не было.

– Боже!

Чуть не рыдая, я с головой накрылась атласной простыней. Вот бы исчезнуть и проснуться в своей постели!.. Жалобно всхлипывая, я вынырнула наружу.

– Поверить не могу… Раньше ничего подобного не случалось. Никогда… Особенно с такими, как ты.

– С такими, как я? – криво улыбнулся Коул. – И что это значит?

Я бы покраснела, если бы вся кровь не прилила к раскалывающемуся от тупой боли затылку.

– С теми, у кого брала интервью. Даже не знаю, что сказать. Стараюсь вести себя как профессионал, а посмотри, что получилось!

Не успела я договорить, как свербевшая в затуманенном сознании мысль поднялась ближе к поверхности. Наморщив от усердия нос, я пыталась понять, что же меня тревожит.

– Не беспокойся, Клэр, – мягко проговорил Коул.

Три широких шага – и он уже сидит на массивной кровати. Смущение мгновенно улетучилось: всего в нескольких сантиметрах, на застланной белым кровати – самый красивый мужчина Голливуда, при этом почти голый. К сожалению, все мои фантазии прервала порция гиперпрофессионализма, которую некстати выделил мой мозг.

– Меня выгонят с работы, – простонала я.

– Клэр! – Положив руку на плечо, он заглянул мне в глаза так, что пульс участился. – Говорю же, никто ничего не узнает. Это останется между нами.

Машинально взглянув на колени, я чуть не подскочила от ужаса. Вместо прямой черной юбки и розовой блузки на мне была огромная серая футболка с символикой Бостонского колледжа. Не успела я осознать всю серьезность положения, как поймала все время убегавшую мысль и снова услышала голос Уэнди: «Коул Браннон помешан на сексе».

Слушая безумный ритм пульса, я испуганно смотрела на Коула. Он продолжал улыбаться, и от этого стало еще страшнее. Боже милостивый, да это и не улыбка, а хитрая, самодовольная, почти похотливая ухмылка.

– Слушай, а мы случайно не…

Я осеклась, не в силах закончить предложение.

– Что? – удивленно наклонив голову, переспросил Браннон.

– А мы не…

Слова не шли с языка. Я снова взглянула на широкие рукава его футболки. Да, конечно, можно не сомневаться. Из «Стиля» придется уволиться: я переспала с интервьюируемым. И даже не помню, как это произошло.

– Что? – спросил Коул. В его глазах читалось беспокойство, на этот раз вперемешку со смущением. – Тебе плохо? Снова тошнит?

Я продолжала тупо буравить его взглядом, а в душе пищал тоненький голосок: «Плохо – неплохо, тебе какая разница? Или думал, что притащил домой мое бездыханное тело и я на все согласна?»

Внезапно меня осенило: Коул до сих пор на меня смотрит, в синих глазах вопрос. Что же, я должна знать, как это случилось.

– А мы не… ну, случайно не… – Увы, снова без особого успеха. Неизвестно, чего во мне в тот момент было больше: злости или стыда. – Мы не… Ну, ты понимаешь!

Как ни странно, он действительно понял. На красивом лице мелькнуло облегчение, и Браннон рассмеялся. Он смеялся надо мной! Неужели все было так плохо?

– Хочешь спросить, не занимались ли мы сексом? – на всякий случай уточнил он.

Прозвучало ужасно, но я все равно кивнула, а потом покрепче зажмурилась. Нужно приготовиться, взять себя в руки. Сейчас услышу слова, которые поставят крест на моей журналистской карьере. Еще немного, и я перестану существовать как профессионал.

Сделав небольшую паузу, Коул заговорил:

– Клэр, ты всю ночь была без сознания!

– Что?

Взяв себя в руки, я была готова ко многому, но такого явно не ожидала. Неужели он занимался сексом с моим оставшимся без контроля телом? Да что это за человек?! Пожалуй, мне стоило серьезнее относиться к тому, что пишут в бульварной прессе.

– Значит, ты… – начала я.

Хочу услышать окончательный приговор, чтобы убедиться: конец.

Браннон искоса на меня посмотрел.

– Нет, Клэр.

Я испуганно моргала, пытаясь осмыслить его слова.

– Я спал вон там.

Он показал на небольшой диванчик у окна, на котором до сих пор лежала подушка и одеяло с мятой простыней.

– Неужели?

Вот так конфуз… И все-таки что-то не сходится. Я взглянула на серую футболку, а потом с подозрением на ее хозяина.

– А где мои вещи?

Коул удрученно покачал головой, а потом криво улыбнулся.

– Они были… э-э… испачканы, – явно испытывая неловкость, пояснил он. – Не зная, что делать, я позвонил администратору. В номер прислали горничную, которая тебя и переодела.

– А ты…

Я не посмела договорить, представив, как звезда Голливуда наблюдает за женщиной в форме, стягивающей с меня перепачканную рвотой одежду.

– Я вышел в коридор, – тихо сказал Бранной, – и вернулся, когда все было готово.

Собрав все свое мужество, я подняла глаза. Щеки Коула заливала краска, и мне стало очень стыдно.

– Э-э… – начала я, не зная, что сказать. – Спасибо!

– Не за что! – Он задорно прищурился. – Вообще-то я еще не решил, стоит ли обижаться на инквизиторский допрос, который ты мне устроила.

На этот раз я почувствовала, как кровь приливает к коже. Что же, неплохо; значит, головная боль потихоньку уходит.

– Прости меня! Я не хотела… Просто… Пойми, я не одета, просыпаюсь в твоей постели, да еще…

И тут меня осенило: он просто не хотел со мной спать! Возможно, этот парень и помешан на сексе, но я была слишком омерзительна. Сердце болезненно сжалось.

– Желательно, чтобы партнерши были в сознании, – заявил Коул, будто прочитав мои мысли. – Это единственное требование, которое я к ним предъявляю.

– О боже! – по-идиотски воскликнула я.

– Да шутка! – Браннон легонько подтолкнул меня локтем. – Так, чуть-чуть издеваюсь.

– О боже! – снова вырвалось у меня.

Неужели можно быть такой дурой? Зажмурившись, я бессильно упала на подушки. Вот бы заснуть, а проснувшись, понять: все это страшный сон.

– Надеюсь, ничего, что я тебя сюда привез? – неожиданно робко спросил Коул. – Это первое, что пришло в голову, а мне очень хотелось убедиться, что с тобой будет все хорошо.

– Спасибо, – проговорила я. – Так неловко…

– Да брось ты, Клэр, – махнул рукой молодой человек, но легче от этого не стало.

Меня колотила нервная дрожь: это ужасно, это шаг за территорию профессиональной этики, считай что прыжок с шестом в другой часовой пояс. О чем я только думала?

– Я… пойду, – неожиданно вырвалось у меня. Коул, по-прежнему сидевший на краешке кровати, удивленно поднял глаза.

– Что? – всполошился он. – Куда?

– Мне просто пора, – снова повторила я, стараясь говорить уверенно.

– Ну ладно, – немного уязвленно сказал Браннон. – Послушай, я отправил твои вещи в химчистку.

У меня не было слов.

– Думаю, они уже готовы. Может, сходишь в ванную, а я пока позвоню администратору и попрошу, чтобы их скорее принесли?

– Лучше я дома в душ схожу, – попыталась возразить я.

– У тебя в волосах рвота, – благоразумно заметил Коул.

– Ой!

Это коренным образом меняло ситуацию. Глаза метнулись к обернутому белым полотенцем Коулу. На загорелом теле блестели капельки воды, темные волосы еще не высохли. Живот и бедра охватило приятное тепло, но на это лучше не обращать внимания.

– А разве тебе больше туда не нужно?

– Нет, – покачал головой актер, – иди первая. Переоденусь здесь. Не бойся, подглядывать не буду.

Я растянула губы в улыбке, изо всех сил стараясь не смотреть на красивый торс.

– Не подглядывай, – согласилась я, тщательно скрыв свое разочарование.

За тридцать минут я приняла душ, проглотила две таблетки ибупрофена, высушила волосы, сполоснула лицо и, воспользовавшись имевшимися в сумочке средствами – пудрой, помадой и старым тюбиком туши, наложила макияж. Получилось очень даже ничего. Не Гвинет Пэлтроу, конечно, однако намного привлекательнее, чем полчаса назад.

Обернувшись полотенцем, я любовалась своим отражением, когда в дверь ванной постучали.

– Твои вещи готовы, – раздался приглушенный голос Коула.

– Ой! – испуганно вскрикнула я. Да, дряблые бедра, конечно, напоказ, но хоть самое интересное прикрыто. – Ладно, заходи!

Дверь медленно открылась. На пороге стоял Коул Браннон с пластиковыми плечиками. Розовый топ и прямая юбка выглядели даже лучше, чем прежде, будто и не видели моего плачевного состояния. В темных джинсах и черной в рубчик футболке этот парень был сама естественность.

Не в силах вымолвить ни слова, я чувствовала, как синие глаза оглядывают меня сверху вниз, и почему-то казалась себе голой, ранимой, уязвимой.

– Ну, Дюймовочка, моешься ты отлично, – глядя мне в глаза, проговорил Коул. – Вот, вещи как новенькие.

– Спасибо огромное, – пробормотала я, забирая плечики.

– Одевайся и пойдем завтракать.

– Завтракать? – в полном замешательстве повторила я. – Нет, вряд ли.

– Да ведь все готово! – улыбнулся Браннон. – Твой кофе уже стынет.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он не позволил.

– И не ври, что его не любишь! Вчера утром ты пила капуччино, так что твоя кофеиновая зависимость для меня не секрет!

– Признаю свою вину и буду готова буквально через секунду.

Почти мгновенно натянув топ и юбку, я снова взглянула в зеркало.

Ну что я наделала? Никогда в жизни не строила глазки актерам и не пыталась соблазнить рок-звезд. И вот стою в ванной гостиничного номера Коула Браннона после того, как испачкала его туфли, спала в его постели и красовалась перед ним в крошечном полотенце. Нужно срочно возвращаться домой, пока все не зашло еще дальше. Моя профессиональная репутация и без того висит на волоске.

Глубоко вздохнув, я открыла дверь: Коул сидел на краешке кровати и, увидев меня, широко улыбнулся. Пришлось спешно делать серьезное лицо; боюсь, меня выдали глаза, с живейшим интересом оглядывающие номер.

К постели придвинули небольшой столик, а на нем… Большой кофейник, хрустальные кувшины с апельсиновым соком и водой, огромное блюдо с хлебом, круассанами, кексами, рулетом и фруктами всех цветов радуги. Ибупрофен уже начал действовать, желудок урчал от голода, но я старалась его не слушать. Нужно идти. Может, тогда мы оба со временем забудем о случившемся? Очень сомневаюсь, хотя попробовать стоит.

– Ну ты копуша! – поддел не подозревающий о моем внутреннем конфликте Коул. – Кофе совсем остыл. Молоко и один «Нутрасвит».

Увидев, как вытянулось мое лицо, он объяснил:

– Вчера в «Ателье» заметил.

– Ой! – ошеломленно пискнула я, покачала головой и откашлялась. – Ммм, прости, мне пора. Спасибо, что помог вчера вечером.

«И запомнил, что я кладу в чашку», – уже про себя добавила я, направившись к двери.

– Страшно благодарна тебе за все, – на ходу говорила я, не решаясь встретиться с ним взглядом: синие глаза прожигали насквозь. – К сожалению, мне срочно нужно домой. Пожалуйста, пришли счет за химчистку.

Потупив взор, я быстро надела туфли, открыла дверь, но не оглянуться не смогла. В конце концов, это же Коул Браннон, любимый актер Америки, который, кроме всего прочего, вчера ночью спас меня от себя самой. Совершенно потерянный, он сидел за ломящимся от еды столом. Чувство вины пронзило в самое сердце, и, стараясь не слышать его бешеный стук, я едва ли не бегом бросилась в коридор.

КУТЕЖ

Через несколько минут я уже ловила машину на Парк-авеню и тщетно пыталась успокоиться. Мне всегда кажется, из восьмимиллионного населения Нью-Йорка семь с половиной пользуются такси одновременно со мной. Сегодняшний день исключением не стал: я отчаянно махала рукой, пытаясь привлечь внимание невосприимчивых водителей. Уже решила спуститься в метро, когда ехавший по третьей полосе таксист совершил почти смертельный трюк: скрипя шинами, срезал к тротуару и затормозил в каких-то сантиметрах от моих ног. Я распахнула заднюю дверцу.

– Угол Второй улицы и Второй авеню, – проговорила я, падая на заднее сиденье. – И пожалуйста, быстрее.

Водитель молча кивнул, медленно отъехал от тротуара и, влившись в почти неподвижный поток транспорта, встал на светофоре. Закрыв глаза, я откинулась на спинку сиденья, мечтая, чтобы скорее загорелся зеленый и мы поехали.

Но похоже, в эти выходные небеса не слышали моих просьб.

В окошко постучали. Насмерть перепуганная, я открыла глаза: последние двадцать четыре часа прошли на редкость неудачно, да и нормальные люди посреди Манхэттена в машину не ломятся. В голове ужасным калейдоскопом закружились всевозможные ситуации: психопат с ножом, грабитель в лыжной маске, наркоман с пушкой за пазухой…

К сожалению или к счастью, я не угадала и, раскрыв рот, смотрела, как в салон пытается проникнуть безумного вида парень.

– Это Коул Браннон! – объявил таксист с тягучим индийским акцентом и, чуть не вывернув шею, выглянул в окно.

– Да, это он, – кивнула я.

Стоявший на улице Коул беззвучно шевелил губами, пытаясь удержать в одной руке кружку с кофе, яблоко, банан и круассан с кексом. Мы с водителем завороженно за ним наблюдали.

Изо всех сил стараясь не растерять мой завтрак, парень жестами просил открыть дверцу. Казалось, еще секунда – и он начнет жонглировать продуктами.

– Ну давай, открывай скорее! – взмолился таксист с таким видом, будто сейчас слюни пустит. – Он же суперзвезда!

– Это что, обязательно? – буркнула я, против своей воли начиная жалеть Коула: выронив банан, он так расстроился…

Все остальные машины поехали, но индус будто приклеился к месту, а вместе с ним и молодой человек.

– Да, да! – отчаянно закивал таксист, не обращая внимания на недовольные гудки других водителей. – Открывай немедленно!

Без особого желания нажав на ручку, я распахнула дверцу перед вздохнувшим с облегчением Коулом.

– Клэр! – задыхаясь, пролепетал он. – Почему ты так долго не открывала?

– Мне нужно домой, – строго заявила я.

Не сказав ни слова, Коул вручил мне кекс, который оказался черничным, и круассан. Прижимая к груди яблоко и кофейную кружку, он скользнул в салон машины и захлопнул за собой дверь.

– Тебе на завтрак, – объявил он, кивнув на кекс с круассаном, будто в этом не было ничего необычного. – Поешь, легче станет. При похмелье полезно есть булки.

– Спасибо за совет, мистер главврач, – процедила я.

– На десерт яблоко, я пока его подержу, – зачастил Коул. – Еще был банан, да, к сожалению, упал на дорогу. Запивать можно кофе, только смотри не разлей.

– Здравствуйте, мистер Коул Браннон. – Лицо у таксиста стало совсем красное: похоже, все мужество собрал, чтобы поприветствовать нового пассажира. – Большая честь видеть вас у себя.

– Ой! – Коул удивленно вскинул голову, будто не ожидая увидеть за рулем водителя. – Спасибо, в вашем такси очень хорошо. Совсем как на вручении «Оскара».

Я едва сдержалась, чтобы не засмеяться. У Браннона такой серьезный вид: даже оглянулся на меня, будто ожидая посильного участия.

– Ммм, спасибо, – выдавила я, глядя на кекс с круассаном. На вид аппетитно. – Но знаешь…

– Подожди! – торжествующе воскликнул Браннон и, вытащив из кармана бутылку воды, вручил мне. – Вот, выпей. Нужно бороться с обезвоживанием!

Тут я не выдержала и засмеялась во весь голос.

– Коул… – Ну как мне ему объяснить? – Спасибо огромное, только не надо было так делать…

Однако в глубине души, там, где скрывалась Непрофессиональная Клэр, я была рада, что он выбежал за мной на улицу.

– Простите, мистер Коул Браннон. – Водитель вмешался в войну между Профессиональной, Морально-устойчивой Клэр и Свежеброшенной, Изголодавшейся по вниманию Клэр. – Для меня будет огромной честью получить ваш автограф.

– Да, конечно, – милостиво согласился молодой человек, взял у таксиста клочок бумаги и черкнул свое имя.

– Спасибо вам большое, мистер Коул Браннон, – подобострастно поблагодарил индус, когда зажегся зеленый.

– Не за что, – улыбнулся актер.

Такси понеслось по улице, а я подозрительно взглянула на знаменитость.

– Ты что, едешь со мной?

– Да, – не допускающим возражений тоном ответил он.

– Зачем? – недоуменно прищурилась я.

Машина медленно ехала по центру, а мое сердце по совершенно непонятной причине бешено стучало.

Покачав головой, Коул сменил тему.

– Почему ты так быстро ушла? – тихо спросил он и, не дожидаясь ответа, кивнул на кекс. – Давай съешь что-нибудь!

Командует, будто он мой отец или старший брат. Пожав плечами, я откусила кусочек. Похоже, парень решил прокатиться по городу вне зависимости от того, нравится мне это или нет. А мне, если быть совсем честной, нравилось.

Что же ответить на его вопрос? На минуту задумавшись, я решила: правду.

– Сочла, что так лучше всего, – призналась я, прожевав гигантский кусок кекса.

Аппетит разыгрался зверский. Заботливый Коул открыл воду. Один большой глоток – все, достаточно!

– Было страшно неловко, и я подумала: если уйду, мы оба со временем забудем о случившемся, понимаешь? Это ведь совсем не в моем стиле, обычно я так себя не веду.

– Ясно, – чуть слышно сказал он, заглядывая мне в глаза. – Думаешь, я сидел бы сейчас здесь, если бы думал, что ты постоянно напиваешься?

Хороший вопрос…

– Нет, вряд ли, – тяжело вздохнув, признала я. Пожалуй, он прав. – Я так старалась держать себя в рамках профессиональной этики, и посмотри, что вышло…

Повисла неловкая пауза. Такси медленно ползло по Манхэттену.

– Ну, теперь моя очередь задавать вопросы, – проговорила я. – Что ты здесь делаешь? Почему едешь со мной?

На долю секунды красивое мужественное лицо напряглось, будто он приготовился защищаться, а потом снова смягчилось.

– А вдруг этот Том до сих пор у тебя в квартире. – Браннон протянул кружку с кофе и, пока я пила, придерживал мою руку. Очень вкусно: молока и подсластителя именно столько, сколько нужно. – Мне не хотелось, чтобы ты встречалась с ним без свидетелей.

Невероятно, неужели мне это послышалось?

– Так ты поехал, чтобы при необходимости разобраться с моим бойфрендом? – спросила я скептически.

– Угу, – кивнул актер, и, готова поклясться, его щеки порозовели. – Вряд ли тебе стоит оставаться с ним наедине. По твоим рассказам, он не слишком симпатичный тип.

– Так и есть, – согласилась я, против воли улыбаясь актеру: этот парень такой милый, что даже не верится.

В этом-то вся и проблема. Коул – мистер Совершенство, о котором мечтают все женщины Америки, а мне к нему даже прикоснуться нельзя, не нарушив свои принципы. Я на собственном опыте поняла: запретный плод всегда самый сладкий.

Даже если я влюблюсь в него, ни к чему хорошему это не приведет. По данным таблоидов, последним серьезным увлечением Браннона была Крис Милан, одна из самых успешных манекенщиц страны, высокая, стройная, грациозная. Ее прекрасное лицо смотрело на Таймс-сквер не только со щитов «Келвина Кляйна», но и с рекламных стендов «Берберри» и автомобилей «ауди». Мягко сказать, не совсем мой уровень.

– Спасибо.

Как хорошо, что Коул со мной поехал! Я ведь и правда опасалась встречи с Томом… Представляю его реакцию, если он увидит меня в компании самого желанного холостяка Америки.

– Спасибо огромное.

– Не за что, – скромно потупился актер, затем поднял глаза и улыбнулся. – А теперь съешь круассан, ладно? Сразу легче станет!

– Ладно, – улыбнулась я.

Разве рядом с ним можно оставаться серьезной?

Машина петляла по воскресным улицам, а Браннон завороженно смотрел, как я ем.

Казалось, поездке не будет конца, и к тому времени, как мы остановились на пересечении Второй авеню и Второй улицы, я съела и выпила все, что принес голливудский мальчишка.

– Очень рад, что оказался вам полезен, мистер Коул Браннон, – с протокольной формальностью проговорил таксист, когда мы выходили из машины. – Клянусь никому не рассказывать, что видел вас с подругой. Во мне не сомневайтесь!

Коул ухмыльнулся, а я залилась краской.

– Благодарю вас, – кивнул он водителю, вручая деньги за проезд и двадцать долларов на чай.

Словно завороженный его харизмой, водитель не уехал, пока мы не вошли в подъезд.

Я бросилась вверх по лестнице, Браннон – на пару шагов сзади. После четырех пролетов у меня окончательно сбилось дыхание, а он, похоже, нисколько не устал.

– Нам сюда! – прохрипела я, показывая на дверь своей квартиры, вставила ключ в скважину, дважды повернула и… застыла, словно не зная, что делать дальше.

– Ты в порядке?

Молодой человек участливо накрыл мою руку своей.

– Да.

Мне пришлось соврать, потому что это было совсем не так: не хотелось открывать.

– Позволь мне войти первым. – Его ладонь опустилась на дверную ручку. – Вдруг он еще там.

Я кивнула. Коул сжал мои плечи, повернул металлический шар и вошел, оставив меня у входа.

Медленные секунды больше походили на часы, а я все ждала и ждала. Наконец Браннон вернулся.

– Его нет, – объявил он, широко распахивая дверь.

– Угу, – кивнула я, не решаясь сдвинуться с места.

– Ну заходи же.

Осторожно переступив через порог, я оказалась на кухне.

Все точно так же, как вчера или позавчера. В глубине сердца я надеялась: сейчас выйдет заспанный Том, говоря, что только что закончил очередную главу.

Но его не было и в этом доме никогда больше не будет.

Я прошла в ванную, задумчиво посмотрела на раковину и полочки. Из стаканчика исчезла зубная щетка Тома, из аптечки – крем для бритья, его туалетные принадлежности больше не лежали рядом с моими. Он ушел, и мне следовало радоваться. Но в самом темном, потаенном уголке, которого в сердце уважающей себя женщины вообще не должно существовать, я по нему скучала. Ненавидела со всей яростью, вырвавшейся на свободу вчера, когда увидела в своей спальне другую девушку. Но, прожив с человеком целый год, просто так его не забудешь. Столько сил потратила, пытаясь наладить отношения, и теперь чувствовала себя никчемной неудачницей.

Я взглянула на себя в зеркало. Ну и видок! Под глазами темные круги, а легкий макияж, второпях нанесенный в ванной кинозвезды, практически не скрывал красноты и припухлостей, появившихся после вчерашней истерики. В довершение всего за дверью в ванную стоит самый красивый актер Голливуда, наверняка думая, какая я убогая и уродливая.

М-да… Случившегося не изменишь: он помог в самую тяжелую минуту. Но сейчас со мной все в порядке, я постепенно прихожу в себя. Нужно избавиться от Любимца Америки, пока не зашло слишком далеко.

На то, что сердце колотится в два раза быстрее только потому, что Коул Браннон, сам Коул Браннон в данный момент сидит у меня на кухне, внимания лучше не обращать. И тем более на некстати появившуюся в воображении картинку, в которой был обеденный стол и мы с Коулом, причем одетые гораздо легче, чем сейчас. Лучше не обращать внимания на то, что я теряю голову. Все это неважно и абсолютно неуместно. Рассчитывать на нечто серьезное так же глупо, как на выигрыш в лотерее.

Зажмурившись, я в очередной раз пообещала себе вежливо проводить Коула, прежде чем ситуация окончательно выйдет из-под контроля. Благодаря Тому от чувства собственного достоинства остались жалкие крохи. Нельзя, чтобы отчаяние, в которое я по его милости впала, заодно разрушило и профессиональное достоинство.

– Будешь кофе? – выйдя из ванной, предложила я и попыталась не зацикливаться на том, что у меня в гостях знаменитый актер.

Сидит на стуле Тома… Вот вам и равноценная замена!

– Да, пожалуй, – кивнул Коул.

Черт, черт, черт! Он должен был сказать «нет» или, по крайней мере, не выглядеть так соблазнительно!

– Ммм, ну ладно, – буркнула я, стараясь быть вежливой. – Тогда сварю. А потом мне придется уйти. Нужно в редакцию, дописывать статью.

Очень хорошо! Я не выставляю его за дверь, просто спешу по делам.

– Статья будет про меня? – откинувшись на спинку стула, с улыбкой произнес Коул. – Тогда старайся как следует, чтобы я понравился читателям.

Да разве он может не очаровать? У него же нет ни единого недостатка… Внезапно мне стало ясно, что все разговоры о его неуемном сексуальном аппетите – чистой воды липа.

– Пожалуй, мне стоит переодеться, – объявила я, включая старенький «Блэк энд Дэкер», верой и правдой служивший более пяти лет.

Почти сразу же послышалось бульканье, и по квартире поплыл чарующий аромат сильно обжаренных зерен.

– Но ведь то, что сейчас на тебе, прекрасно выстирано и выглажено, – беззлобно поддел Коул.

– Да, конечно, просто хочу показать, что у меня есть и другая одежда.

– Правда? Тогда посмотрим.

Я скорчила рожицу, и мы засмеялись. Спиной чувствуя его взгляд, я бросилась в спальню и захлопнула дверь.

Из кухни доносился запах свежего кофе, а я медленно оглядывала комнату, стараясь не думать ни о том, что увидела здесь вчера, ни о том, что творилось в кровати, которую почти год делила с бойфрендом. Комната была абсолютно невинной и такой же уютной, как обычно, что показалось мне странным. Хотя чего я, собственно, ожидала?

К величайшему ужасу, открыв шкаф, я обнаружила: большинство вещей Тома все еще на месте. Его бритвенных принадлежностей нет, вот я и решила, что он ушел навсегда, а получается, как минимум один раз вернется. Думая, как мне к этому относиться, я внезапно почувствовала, как желудок сводит судорога.

Обернувшись, я заметила в углу какой-то незнакомый предмет. Что за черт? Нужно посмотреть поближе.

Изящная сумочка «Луи Вуитон», и явно не моя. Лежит на боку, наполовину скрытая обшарпанным комодом, тоненький ремешок, извиваясь, тянется к кровати. Совсем как змея, на которую страшно наступить.

Несколько шагов – и я склонилась над ней, внезапно чувствуя, что земля уходит из-под ног. Повертела ее в руках, перевернула. Чья она, догадаться нетрудно: той девушки с идеальными волосами, идеальной грудью и идеальными ногами. Какие же ей сумки носить? Только идеальные!

Внутри кожаного квадратика наверняка есть ответ на вопрос, кто она такая. Выяснить будет совсем нелишне, только я не уверена, что готова к новой встрече с красавицей, даже в виде маленького фото на удостоверении личности.

– Коул, подойди, пожалуйста, – слабым голосом позвала я, опускаясь на кровать.

– Секунду! – Послышались его шаги, потом стук в дверь. – Эй, ты одета?

– Угу, – рассеянно отозвалась я, продолжая вертеть сумку в руках.

Дверь медленно открылась, и вошел Браннон.

– Ты в порядке? – с тревогой глядя на меня, спросил он и присел на краешек постели.

– Это ее, – не ответив на вопрос, проговорила я, и он тут же понял, о чем речь.

Протянув ему сумочку, я подняла красные измученные глаза: на красивом лице столько волнения и заботы, сильная, надежная рука легла мне на талию.

– Что собираешься делать? – тихо спросил молодой человек.

– Открыть, наверное. – Я на секунду задумалась. – Это неправильно?

– Ты имеешь полное право знать, кто она такая, – не повышая голос, ответил Коул, – если хочешь, конечно.

– Сама не пойму…

На самом деле я хотела – лишь для того, чтобы выяснить, кто перевернул мою жизнь вверх дном. А еще нужно убедиться, что это та самая девушка с рождественской вечеринки. Если да, то с кем она пришла? Неужели кто-то из моих коллег с самого начала знал об измене Тома?

– Открыть? – мягко предложил актер.

– Угу, – кивнула я, страшно благодарная, что меня избавили от тяжелого испытания.

С замиранием сердца я стала смотреть, как Браннон расстегивает молнию и достает крошечный бумажник. Надо же, и он от «Луи Вуитона»!

Мельком глянув на изящную вещицу, актер передал ее мне. С маленькой фотографии на водительских правах штата Нью-Йорк вызывающе смотрела брюнетка. Чуть не ухмыляется! Длинные темные волосы блестели не хуже, чем вчера, а красиво очерченные губы казались такими же соблазнительными. Кожа сияющая, безупречная. Впечатление такое, будто профессиональный макияж ей наложили прямо в управлении автомобильным транспортом, пока она ждала очереди фотографироваться.

– «Эстелла Маррон», – негромко прочитала я. Особых ассоциаций не возникло. – Эстелла Маррон…

Лицо знакомое, а вот имени точно никогда не слышала.

– Все нормально? – спросил Браннон, медленными движениями гладя мне спину, пока я изучала права.

– Угу, – вздохнула я, – похоже на то. Пару минут мы так и сидели: Коул успокаивал меня, а я рассматривала права.

Внезапно во входную дверь постучали. Я испуганно вскочила на ноги. Вроде никого не жду… Мы переглянулись.

– Наверное, это Уэнди, – прошептала я. Небось, испугалась, получив лепечущее сообщение. – Моя лучшая подруга. Подожди минутку, я недолго.

Оставив Коула в спальне, я пошла открывать дверь, чувствуя облегчение, несмотря на то что не удалось избавиться от звезды Голливуда.

Уэнди – единственная на свете, кто поможет выбраться из этой ситуации.

Подходя к двери, я уже радовалась, представляя ослепительную ухмылку и очередное сумасбродное одеяние подруги. Повозившись с капризным замком, распахнула дверь.

Улыбаться сразу расхотелось, когда я поняла, что на пороге вовсе не она.

Это же Сидра де Симон!

Не зная, что сказать, я смотрела на редактора отдела моды и красоты, в жаркий июньский день с ног до головы затянутую в черную кожу. Все как обычно: безукоризненно гладкие волосы зачесаны назад, безукоризненно аккуратные брови напоминают стремительные росчерки пера, а на губах безукоризненно кровавая помада. Аромат духов заполонил прихожую.

С минуту она молчала, на вид удивленная не меньше, чем я. Голова заработала с бешеной скоростью.

Боже, меня видели в отеле Коула! Кто-то позвонил в «Стиль», и Маргарет послала главную из Тройняшек выяснить, так ли это. А Сидра решит – правда, потому что в одной из комнат сидит Коул. И не в какой-нибудь, а в спальне! Эта стерва увидит его, истолкует все неправильно и погубит мою карьеру.

– Привет, Клэр, – поздоровалась Сидра. Скользнув по мне, темные глаза метнулись вквартиру, и, чтобы закрыть обзор, я сделала шаг вправо. Не дай бог обнаружит Коула Браннона!

– Что угодно? – спросила я, надеясь поскорее от нее избавиться.

В любую минуту из спальни может появиться звезда Голливуда, и тогда моей репутации конец.

– Не ожидала тебя здесь застать, – загадочно промолвила Сидра и, насладившись моим удивлением, продолжила: – Пришла забрать сумочку сестры.

Если ее появление меня удивило, то теперь моя челюсть просто отвисла. Внезапно все встало на свои места, и до меня дошло то, о чем следовало догадаться с самого начала. Девушка, с которой спал Том, была поразительно похожа на Сидру де Симон. Те же густые волосы, заостренный нос, высокие скулы (готова поклясться, что это имплантаты; значит, они делали пластику у одного хирурга!), та же силиконовая грудь. Ну конечно!

– Твоя сестра?

– Да, именно так, – издевалась холодная красавица. – Честно-честно! – Закатив глаза, она посмотрела на меня как на полоумную. Затем достала из сумочки сигареты и закурила, стряхивая пепел на порог и обдавая меня сизым дымом. – Слушай, нельзя ли быстрее? Я спешу!

– Твоя сестра? – тупо переспросила я, и Сидра чуть не убила меня взглядом.

Не в силах пошевелиться, я набрала в легкие побольше воздуха.

– Да, Клэр! – Каждое слово она произносила четко, с бесконечным терпением, будто объясняя тупому ребенку. – Моя сестра Эстелла оставила сумочку в квартире своего бойфренда и попросила меня забрать. Неужели непонятно?

– Ее бойфренда? – задохнулась от возмущения я. – Он был моим другом, и квартира эта моя!

– Ах да… – с постной миной протянула красотка. – Знаю. Такая незадача.

Уголки ее губ дрогнули; она ухмыльнулась бы, да недавняя инъекция ботокса помешала.

– Они познакомились… – я остановилась, не зная ни как закончить предложение, ни почему для меня это важно, – на рождественской вечеринке?

– Да, Клэр, – с расстановкой произнесла Сидра. – Мы что, до вечера будем играть в «Двадцать вопросов»?[7] Или ты просто отдашь мне сумочку? К твоему сведению, у меня сегодня рабочий день.

– Ой! – пролепетала я, не с силах осознать услышанное.

– Ой! – передразнила Сидра. – Знаешь, машина ждет. Болтать некогда.

– Сейчас принесу, – выговорила я и, сжав руки в кулаки, представила, как превращаю Сидру с Эстеллой в фарш, в качестве оружия используя эксклюзивную сумку. Умереть от удара «Луи Вуитона» – подходящий конец для их никчемных жизней!

В тот же момент я поняла, что Сидра больше на меня не смотрит. Карие глаза устремлены вдаль, вернее, через мое плечо. Я побледнела от ужаса, потому что, даже не оборачиваясь, знала, что привлекло ее внимание.

– Значит, это Уэнди! – воскликнул улыбающийся Коул, появляясь из моей спальни. Несколько шагов, и он стоит рядом. Сильные и такие надежные руки уже по привычке легли на мою талию.

– Нет, – пробормотал я, в отчаянии глядя на предводительницу Тройняшек. – Это Сидра де Симон, редактор отдела моды и красоты нашего журнала.

– А-а, – смущенно протянул Браннон, впрочем, продолжая вежливо улыбаться.

Боже, все еще ужаснее, чем я себе представляла!

– Приятно познакомиться, – сказал он, протягивая руку. – Меня зовут Коул.

– Знаю-знаю, – нарочито медленно пожала его руку Сидра.

Мой желудок судорожно сжался: на кроваво-красных губах заиграла довольная улыбка.

– Так-так-так, что тут у нас происходит? – пропела она, удивленно поднимая брови.

– Все совсем не так, как ты думаешь, – залепетала я. – Мы только что пришли, едва знаем друг друга, поэтому…

– Можешь не рассказывать, мне известно, как все это бывает, – сладко улыбаясь, перебила меня Сидра и заговорщицки подмигнула актеру. – В свое время я была подругой Джорджа Клуни. Сердце радуется, когда вижу, что малышка Клэр идет по моим стопам… – Она захихикала. – Хотя не думаю, что вы бы стали встречаться с ней по-настоящему.

– Почему бы и нет? – спросил Коул. Обернувшись, я прочитала на его лице удивление и с тайным восторгом заметила, что добродушная улыбка сменилась леденящим взглядом. – По-моему, она чудесная девушка. Знаете, что странно? Ни разу не слышал, чтобы Джордж про вас рассказывал.

Интересно, мне показалось или Сидра действительно выпустила когти? Глаза по-кошачьи вспыхнули – приготовилась пустить Коулу кровь. Пришлось вмешаться.

– Она заехала за сумочкой сестры, – обернувшись, пояснила я Браннону.

Молодой человек удивленно вздернул брови.

– Но похоже, неудачно выбрала время, – съязвила редактор отдела моды и красоты, скривив губы в жутком подобии ухмылки.

– Я принесу вашу сумочку, – холодно проговорил он и ушел в спальню, оставив нас буравить друг друга взглядами.

Красавица продолжала понимающе улыбаться, а я, стараясь не обращать внимания на судорожно сжимающийся желудок, развлекала себя фантазиями из серии «Избиение Сидры сумкой от Вуитона».

– Вот!

Почему-то Коул не передал, а бросил мерзавке сумочку. Та проворно ее поймала и повернула ко мне самодовольно улыбающееся лицо.

– Уверена, редколлегия «Стиля» будет в восторге от моей новости! – с неприятной ноткой в голосе заявила Сидра, глядя то на звезду Голливуда, то на меня. – Это же просто сенсация! – восторженно взвизгнула она и начала пятиться к двери, но потом, очевидно, передумала и, повернувшись ко мне, одарила ненавидящей улыбкой.

– Чуть не забыла. Клэр, дорогуша, розовая помада на тебе смотрится просто ужасно! Это так, в качестве бесплатного совета. – Смерив меня вызывающим взглядом, нахалка бросила окурок на мой веселый сине-желтый половичок и раздавила тонким каблуком. – Чао, голубки! Развлекайтесь. Я теперь точно не заскучаю!

Она уже вышла из подъезда, а мне казалось, ее ехидный голос все еще звучит на лестнице.

ОЧИЩЕНИЕ

Я сидела одна в своем кабинетике и безучастно смотрела на монитор. Глаза уже в сотый раз пробегали до боли знакомые слова. Я прекрасно знала, что нужно отредактировать статью о Коуле Бранноне, но сосредоточиться не получалось. Поджилки тряслись при одной мысли, как Сидра преподнесет пикантную новость о том, что обнаружила Коула в моей квартире. И именно ее назначили готовить к печати мою статью.

Может, отдать материал кому-нибудь другому? Придется объяснять почему… Если подумать, что плохого Сидра может сделать со статьей?

В остальных кабинетах темно: работа по воскресеньям в мире глянцевых журналов – нонсенс. Но Маргарет дала так мало времени, что у меня просто нет другого выхода. К тому же, учитывая утренние события, я была почти уверена: в «Стиле» долго не задержусь. Стоит Сидре почирикать с шефиней, и меня с треском выгонят.

Я посмотрела на часы: с минуты на минуту должна подойти Уэнди. После ухода Коула мне наконец удалось с ней поговорить. Думаю, по моей интонации она догадалась, что случилась беда. Тяжело вздохнув, я подняла глаза на экран, на котором была открыта все та же страница: «Коул Браннон: Откровения первого красавца Голливуда». Броский заголовок будто кричал, призывая к действию, и я болезненно поморщилась.

Сидра ушла, унеся с собой все надежды безболезненно выйти из сложной ситуации (вместе с дизайнерской сумочкой Эстеллы Маррон), а я, поддавшись отчаянию, больше не могла любезничать с мальчиком. Не волновало ни то, что он самый желанный холостяк Голливуда, ни то, что фактически спас меня, а лишь одно: через несколько часов моя жизнь разрушится.

– Клэр, ты не виновата, – успокаивал он, когда мы вместе спускались по лестнице.

– Еще как виновата, – мрачно твердила я. – Нельзя было так себя вести!

– Как «так»? – мягко переспросил актер. – Что ты не так сделала?

– Ты просто не понимаешь, – сокрушенно покачала головой я. – Сидра расскажет Маргарет, нашему главному редактору, и меня уволят, а потом эта тварь обзвонит таблоиды, и к завтрашнему УТ РУ весь мир узнает, что я с тобой сплю.

Мои щеки залил густой румянец.

– И что с того? – удивился Браннон.

– Моей репутации придет конец! – в отчаянии проговорила я. – Разве ты не знаешь, как работает сарафанное радио? Я навсегда останусь «той девушкой». Той, что спала с актером, у которого брала интервью. Никто никогда не будет воспринимать меня всерьез.

– Но ведь между нами ничего не было! – в полном замешательстве воскликнул Коул.

– Сейчас это уже неважно, – вздохнула я. – Пикантные подробности от Сидры де Симон – и сплетни не остановить. Правда это или нет, никого не интересует, сам прекрасно знаешь.

С минуту молодой человек изучал пол, а потом заглянул мне в глаза.

– Нельзя верить всему, что читаешь, – чуть слышно сказал он.

– Естественно, – раздраженно кивнула я, – но мне житья не будет после того, как история облетит все газеты.

– Да уж… Слушай, мне очень жаль. Я вовсе не хотел создавать тебе проблемы.

– Знаю и очень за все благодарна, – с чувством проговорила я, когда мы сошли на первый этаж. – Это ты меня прости, ты-то ни в чем не виноват! До сих пор не могу поверить, что эта мерзавка нас видела. Ситуация полностью вышла из-под контроля…

Мы молча спустились в подъезд, и, прежде чем я открыла тяжелую дверь, Коул взял меня за руку.

– Слушай, Клэр, – мягко начал он, – все наладится, вот увидишь.

Я сокрушенно покачала головой. Он хочет как лучше, но не знает, о чем говорит. Синие глаза прожигали насквозь, а их глубина напомнила безоблачное летнее небо.

– Ты чудесная девушка, настоящая красавица, не позволяй подонку вроде Тома унижать твое достоинство.

Повисла неловкая пауза.

– Спасибо! – хрипло прошептала я. Разумеется, этого было мало, просто у меня душа в пятки ушла.

– Иногда парни ведут себя как идиоты, – продолжал Коул. – Ты тут абсолютно ни при чем, и без него тебе будет даже лучше.

– Спасибо, – тихо повторила я, – не знаю, что бы делала, если бы не ты!

Актер порывисто прижал меня к груди, легонько чмокнул в макушку, и на мгновение у меня перестало биться сердце.

– Если что-то понадобится – звони. Что угодно, Клэр!

В глазах – разочарование и грусть. Браннон распахнул подъездную дверь и исчез, шагнув на залитую солнцем улицу. Дверь захлопнулась, а я целую минуту стояла, не в силах пошевелиться. Какая же я дура! Ну зачем выгнала такого классного парня?!

С тех пор прошел целый час, и, глядя на монитор, я видела прекрасные глаза голливудской знаменитости вместо статьи, которую написала о нем вчера, до того, как мир улетел в тартарары.

Зажужжав, дверь в приемную открылась, и вошла Уэнди в сарафане цвета фуксии. Я едва сдержалась, чтобы не вскочить со стула и не броситься к ней на шею: ну наконец-то! В такой ситуации мне просто необходим друг, с которым можно поговорить, но желательно, чтобы это был не самый красивый актер Америки.

– Ты в порядке? – прямо с порога спросила подруга, чуть не бегом входя в мой кабинет. На лице – неподдельный страх и тревога. – Что стряслось?

Не сбавляя скорости, она перетащила из своей комнаты кресло-качалку и поставила рядом с моим столом. Бросив вещи на пол, Уэнди раскрыла объятия.

– Ну-ка, иди сюда! – потребовала она.

Я послушно встала и прижалась к ней всем телом. Подруга отстранилась и устроилась в кресле. Вид у нее был по-прежнему обеспокоенный.

– – Прости, что сразу не перезвонила! Вчера поздно легла и, естественно, проспала. Так что произошло? Том?

– И с ним тоже, – пробормотала я. Уэнди покачала головой.

– Что он выкинул на этот раз? – раздраженно спросила она. – Мне надоело, что этот кретин постоянно тебя расстраивает!

– Застукала его с другой, – выложила я.

Глаза подруги стали совсем круглыми. Значит, даже Уэнди с ее мрачными прогнозами ничего такого не ожидала.

– Что?!

– Прямо в кровати застала, – стала рассказывать я с какой-то бравадой, хотя на душе было совсем другое. – В моей кровати, если быть до конца точной. С длинноногой красавицей.

– О боже! – вырвалось у Уэнди. – Клэр, мне очень жаль. Знала, что он идиот, но даже не подозревала…

– Ну, это еще не самое страшное, – апатично продолжала я. – Эта красавица – младшая сестра Сидры.

Подруга ошеломленно смотрела на меня, пытаясь осмыслить мои слова.

– Сидры де Симон? – переспросила она. Неужели не верит?

Я кивнула.

– Ты что, шутишь? Как же так получилось?

– Они познакомились на рождественской вечеринке.

– Ничего себе!

– И это еще не все.

– Не все?

– Увы. Я еще не рассказала, как утром Сидра заявилась ко мне домой и увидела Коула Бран-нона. Теперь она думает, я с ним сплю, так что придется искать другую работу.

Подруга растерянно заморгала.

– Коул Браннон был в твоей квартире?

Не сомневалась, что она на этом зациклится!

– Зачем? Что он там забыл?

С совершенно необъяснимым спокойствием я рассказала ей все: как застала Тома с другой, как увидела в «Метро» актера, проснулась в его кровати, а потом столкнулась с главной из Тройняшек. Уэнди слушала, затаив дыхание.

– И вот теперь пишу статью о парне, чей вчерашний приход в бар, по всей вероятности, будет стоить мне карьеры. Самое смешное, что это, – я показала на экран, – мой последний материал.

– Ерунда! – возразила Уэнди. – Маргарет тебя не уволит. Ты ничего не сделала.

– Еще как сделала, – с несчастным видом призналась я. – Напилась и притащила домой парня, у которого брала интервью.

– Но ведь ты с ним не спала! – настаивала Уэнди.

– Думаешь, это имеет значение? Или мне кто-нибудь поверит? – вопросила я.

Уэнди молчала – это и был вполне ожидаемый мной ответ.

– Слушай, – нарушила недолгую тишину подруга. – Давай я отредактирую статью, без твоего разрешения ничего менять не буду, обещаю. По-моему, ты сейчас не в том состоянии, чтобы вычитывать и править, так что просто посиди рядом, ладно?

Она вопросительно подняла брови, а я, секунду подумав, кивнула.

– Ладно, если ты не против. Это будет настоящее спасение!

– Что ты, конечно нет! – заверила она. – Поживешь немного у меня?

Я открыла рот, чтобы возразить, но подруга сделала предостерегающий жест.

– Квартирка небольшая, две соседки – разгуляться негде, но это будет лучше, чем возвращаться к себе. Атмосфера у тебя дома сейчас ужасная. Потерпи пару дней, пусть страсти улягутся.

Она абсолютно права; оставаться наедине с призраками Тома и Эстеллы было бы просто невыносимо.

– Ну хорошо, – благодарно улыбнулась я. – Спасибо тебе огромное!

– Для этого и нужны друзья! – игриво подтолкнула меня Уэнди. – Раз Коул Браннон оставил тебя ночевать, я и подавно смогу!

– Надеюсь, у тебя такие же сильные руки и плоский живот! – со слабой улыбкой поддела я.

Тридцатью минутами позже Уэнди спасла мою репутацию, вернее, то немногое, что от нее осталось, отредактировав статью о Коуле Бранноне. Я все это время просто сидела и молча смотрела ей через плечо. Она немного откорректировала текст и заставила меня кое-что перепроверить, но в целом очерк остался таким, как я вчера написала.

– Похоже, он очень славный, – тихо сказала подруга и закрыла файл со статьей, предварительно сохранив изменения.

– Так и есть, – печально согласилась я.

Интересно, а что он обо мне думает?

Наверное, я его благотворительный проект года. Конечно, вместо того чтобы спать с супермоделями, он столько времени посвятил свихнувшейся девушке, которую вырвало на его туфли. Настоящий филантроп!

Я и не ожидала, что Браннон будет смотреть на меня, как на Джулию Роберте, Кэти Холмс или других красавиц, с которыми ему приходилось работать. Куда мне до них: ни грации, ни обаяния, ни должной самоуверенности. Клэр Райли – сто шестьдесят сантиметров серости и посредственности.

ИГРА НА ДЕНЬГИ

По иронии судьбы, подготовив к печати мой очерк о Коуле Бранноне, Сидра получила дополнительные очки в борьбе с Мейт за пост исполнительного директора. Утешало лишь то, что, боясь скомпрометировать себя и свои редакторские способности, она не посмеет безнадежно исковеркать статью. Нетрудно представить, какие страсти обуревают ее душу: очень хочется подложить мне свинью, а нельзя – подумают, что редактура испортила блестящий материал. Ее правку, которой, к счастью, оказалось совсем немного, я просмотрела к восьми вечера, а к девяти подписала статью. Это означало: утвержденный мной очерк о Коуле мог теперь появиться на страницах августовского номера. Слава богу, хоть что-то получилось нормально!

После почти бессонной ночи у Уэнди (отключилась в половине четвертого только для того, чтобы двумя часами позже проснуться в холодном поту: приснился кошмар с Томом и Эстеллой) я сходила домой переодеться и в семь утра, полная недобрых предчувствий, уже сидела в редакции. Не было ни малейших сомнений в том, что к полудню я окажусь на улице, прижимая к груди картонную коробку с личными вещами.

– С добрым утром, Клэр! – прокричала из своего кабинета Мейт, когда я робко опустилась на краешек стула.

– С добрым утром! – вяло помахала рукой я и, отвечая на улыбку, поняла, что наслаждаться ее уважением мне осталось всего несколько часов.

Мейт Таверас сумела подняться по карьерной лестнице «Стиля», потому что была хорошим автором, редактором и в любой ситуации могла сохранять профессионализм. До сегодняшнего дня я соответствовала ее высоким требованиям, но заведующая редакцией перестанет меня уважать в тот самый момент, как услышит новость Сидры.

Включив компьютер, я молча ждала, пока он загрузится. Будто из самого сердца вырвался тяжелый вздох, который совершенно некстати услышала Мейт.

– Ты в порядке? – с тревогой спросила она, выглядывая из кабинета.

– Да, конечно, – соврала я, растягивая губы в улыбке. – Извините, что побеспокоила.

– Что ты, какое беспокойство! – покачала головой она и снова улыбнулась. – У тебя измученный вид. Не получилось отдохнуть?

– Да, вроде того.

К девяти начали подтягиваться другие коллеги. Уэнди не было, что меня нисколько не удивляло. Та крепко спала – даже храпела! – когда я, стараясь не шуметь, захлопнула дверь ее квартиры. Обычно моя подруга ставит будильник на восемь, но потом целую вечность собирается. На такое лицо макияж наложить непросто, да и сумасбродно-оригинальный наряд за пять минут не придумаешь.

Не менее тридцати минут она кружится перед зеркалом, перебирая несколько возможных вариантов, чтобы выбрать самый немыслимый, по чистому недоразумению идеально ей подходящий. В редакции моя подруга появляется в половине десятого, то есть задолго до того, как заметят ее отсутствие.

На моем столе было полно материалов к сентябрьскому номеру, которые нужно просмотреть, вот только заставить себя никак не получалось. Да и зачем, если до увольнения остались считанные часы?

В тот самый момент в кабинете Мейт зазвонил телефон. Разговор оказался недолгим, и заведующая редакцией повернулась ко мне.

– Это Маргарет, – со странным выражением лица объявила она.

Мое сердце перестало биться. Наш главный редактор никогда не звонила так рано.

– Утренняя планерка отменяется. Она сказала, что на месте будет не раньше одиннадцати.

– А почему, не уточнила? – осторожно спросила я.

– Нет, – покачала головой Мейт. Набрав в легкие побольше воздуха, я решила вести себя как ни в чем не бывало. Надеюсь, у меня не слишком виноватый вид? Сидра наверняка проболталась, а начальница уже все знает и сейчас консультируется с адвокатами «Стиля» на предмет того, под каким предлогом проще и быстрее от меня избавиться.

Зазвонил телефон, и на аппарате зажглась кнопка внутренней связи.

– Клэр, ты у себя? – зазвучал в моем импровизированном кабинете гнусавый голос Касси Дженкинс, секретарши начальницы.

– Да, Касси, – склонившись к встроенному микрофону, ответила я.

– Маргарет ждет тебя ровно в одиннадцать. На секунду я потеряла дар речи. Все! Меня уволят менее чем через два часа. Это будет первое, что сделает шеф, едва переступив порог редакции: вышвырнет вместе с утренними газетами, которые уже прочитала.

– Клэр? Ты меня слышишь? Боже, я ведь так и не ответила Касси.

– Да, да, слышу, – пролепетала я. – Все поняла, к одиннадцати буду.

– Так и передам, – отозвалась Касси и прервала связь.

– Интересно, в чем дело? – спросила Мейт.

– Ммм, не знаю, – протянула я, пряча виноватые глаза.

– Может, тебя ждет повышение? – оптимистично предположила заведующая редакцией. – Сколько раз говорила Маргарет: для «Стиля» ты просто бесценна. Неужели меня наконец услышали?

– Спасибо! – с чувством проговорила я, подняв измученные глаза.

Без четверти одиннадцать у меня больше не осталось терпения. Уэнди пришла час назад, и я успела ей рассказать о предстоящей встрече с главным редактором. Ловя ее сочувственный взгляд, я все сильнее боялась этого разговора.

– Клэр, могу я чем-нибудь помочь? – то и дело спрашивала она, по мере того как стрелка часов ползла к одиннадцати.

– Не волнуйся, – храбрилась я, – все будет хорошо!

За десять минут до назначенного времени я медленно отодвинула стул и со вздохом поднялась.

– Уэнди, я в туалет. Вернусь после разговора с начальницей.

Прощальный взгляд на редакцию: коллеги носятся по отделам с документами в руках, звонят телефоны, жужжат факсовые аппараты, пальцы стучат по клавиатуре.

– Мне пойти с тобой? – тихо предложила подруга.

– Нет, все будет хорошо, – сама себе не веря, повторила я.

Да ничего хорошего! Мне нравилась суета издательского бизнеса, дружеское отношение (большинства) коллег, штиль, царивший в редакции, когда не поджимал дед-лайн. Нравилось в двадцать шесть лет стремительно подниматься по карьерной лестнице и наслаждаться уважением. Через десять минут все это останется в прошлом. Из-за Тома. Зачем только я ему поверила…

– Счастливо, Клэр! – Уэнди зашла за прозрачную перегородку и порывисто меня обняла. – Все будет хорошо!

– Нет, – прижимая ее к груди, прошептала я и с трудом справилась с навернувшимися слезами. – Боюсь, что нет…

Двигаясь по длинному коридору, я чувствовала себя узницей, которую перед казнью в последний раз проводят мимо камер смертников. Готовясь встретиться со своей судьбой, я всматривалась в лица коллег и старалась их запомнить. Увидев меня, кто-то улыбался, кто-то говорил: «Привет!», кто-то провожал странным взглядом – наверное, потому что я, совершенно убитая, плелась в сторону кабинета начальницы.

В туалете я обрызгала лицо водой, вытерлась жестким коричневым полотенцем и подмигнула своему отражению. Видок у меня ужасный, это только подольет масла в огонь – Маргарет требует, чтобы ее сотрудники выглядели презентабельно: в конце концов, мы работаем в журнале «Стиль», так что название обязывает. Ума не приложу, как Уэнди с ее безумными нарядами удавалось миновать редакторский гнев. Сколько раз слышала, как шеф отчитывает тех, кто одет не так, как подобает.

В то утро мешки под глазами и затравленное выражение лица, от которого никак не удавалось избавиться, даже с натяжкой не соответствовали образу журнала.

Взглянув на часы, я поняла, что пора идти: почти одиннадцать. Еще чуть-чуть, и опоздаю на собственные похороны.

Пришлось прождать пятнадцать минут, прежде чем Касси впустила меня к Маргарет. Казалось, настенные часы «Бьюлова» тикают медленнее, чем обычно. Самодовольно улыбающаяся секретарша время от времени поглядывала на меня из-за стола. Лишь слабая надежда в последний момент исправить карму, которая поможет на встрече с начальницей, заставила взять себя в руки и улыбнуться вместо того, чтобы поставить девчонку на место.

Двадцатидвухлетняя Касси недавно получила совершенно бесполезный диплом по древней литературе в каком-то суперпрестижном колледже, за который родители выложили кучу денег. Близкое знакомство ее матери с главным редактором «Стиля» автоматически сделало девушку нашей сотрудницей, лишив работы ее предшественницу, многоопытную Карен. Девица тут же настроила всех против себя, заявив, что нынешняя должность – всего лишь стартовая площадка для того, чтобы сесть в наши кресла.

Однажды утром, прихорашиваясь в уборной, она с усмешкой намекнула нам с Уэнди: мол, всегда мечтала стать заместителем литредактора или редактором развлекательного отдела, так что не расслабляйтесь.

Не то чтобы существовали какие-то гарантии. Большинство девушек, взлетевших по карьерной лестнице, в кресло младшего или даже старшего редактора, минуя должность помощника редактора, знали: повышением они обязаны таланту, трудолюбию и профессионализму. В конце концов, мы выпускаем журнал и вряд ли можем быть полными идиотками, раз каждый месяц в киосках появляется конкурентоспособное издание.

Среди младших сотрудниц «Стиля» немало девушек вроде Касси. В своей жизни они ни дня не работали, а к нам попали только потому, что друзья друзей их родителей знали кого-то в редакции. В мире глянцевых журналов трудно зацепиться и сделать первый шаг. К сожалению, легче всего эти шаги даются тем, кто ходит в элитной обуви и гораздо больше занимается собой, чем работой. Как правило, «золотые девочки» быстро увольняются: нудная работа надоедает или под руку попадается богатый муж.

Так что, поймав наглую улыбку девчонки, я поняла: она уже все спланировала и ждет не дождется моего увольнения. Ладно, пусть хоть кому-то будет хорошо.

Зазвонивший телефон прервал ее ухмылку и мои мрачные мысли. На аппарате загорелась кнопка селектора, и в приемной послышался голос Маргарет:

– Касси, пусть Клэр войдет.

– Она тебя ждет, – подняв глаза, монотонно объявила секретарша и состроила мерзкую гримасу.

– Спасибо, – с вымученной улыбкой сказала я и, собрав всю свою отвагу, поднялась со стула и прошла через всю приемную к большим дубовым дверям, которые вели в логово начальницы.

Нажав на ручку, я на секунду закрыла глаза: спокойствие, Клэр, только спокойствие.

– Ты что, до обеда будешь здесь стоять? – прогудела секретарша.

Я прикинула, как сильно пострадает моя карма, если на обратном пути я швырну в нахалку стул. Будет очень мило: бои без правил в приемной у главного редактора. Надо же войти в историю «Стиля» не только как «девушка, которая спала с Коулом Бранноном»!

Сообразив, что так моих проблем не решить, я вошла.

На Маргарет был брючный костюм цвета густых сливок, гладкие темные волосы зачесаны назад, глаза сильно накрашены. Будь она сантиметров на пятнадцать повыше, можно хоть сейчас выпускать на подиум (если бы не унаследованный от матери нос в форме луковицы и микроскопический подбородок). И все же, нужно отдать ей должное, моя начальница не пыталась избавиться от этих несовершенств при помощи пластической хирургии, умело обыгрывала свои достоинства и всегда выглядела безупречно.

Она была просто Дюймовочкой за массивным письменным столом, который казался настоящим островом посреди огромного, размером с три стандартных, кабинета. На полу – шикарный ковер, кремовый, под цвет сегодняшнего костюма. Рабочий стол и книжные полки сияюще черные, их каждую ночь полирует целая армия уборщиков. На стенах увеличенные до размера шестьдесят на семьдесят пять сантиметров обложки «Стиля» в элегантных рамках.

Последними дополнениями к Великой Стене стали прошлогодняя июньская обложка с анонсом интервью, которое я брала у Джулии Роберте, и январская – со статьей о Риз Уизерспун. С грустью взглянув на актрис, я поняла, что больше никогда не буду беседовать с им подобными: ни один журнал не станет со мной связываться.

Каким бы ослепительно пустым ни был мир знаменитостей, работать с ними мне нравилось.

Нравилось заставать суперзвезд вроде Джулии и Риз врасплох – хотя бы на минуту, – чтобы увидеть их настоящими. В этом и заключено нечто важное. Я помогаю читателям понять: голливудские небожители – такие же люди, как мы.

– Садись, Клэр.

Маргарет даже не подняла глаз, и я, судорожно вздохнув, устроилась в одном из двух обитых бежевым плюшем кресел, что стояли лицом к ее столу.

Нужно взять себя в руки: вот он, конец.

– Спасибо, что пришла по первому зову.

Шеф подняла глаза и взглянула на меня поверх очков от «Гуччи». Очень в ее стиле: мягко стелет, усыпляет бдительность, а как скажет, что уволена, станет жестко спать. Будто я не в курсе…

– Да, конечно, – набирая в легкие побольше воздуха, пробормотала я.

– Насколько тебе известно, Клэр, в «Стиле» у нас высокие профессиональные стандарты, – дипломатично начала Маргарет, взирая на меня со своего трона.

Я тяжело вздохнула: сейчас влетит по полной. Знаю, напортачила, но все не так плохо, как думает Маргарет. Что бы ни говорила Сидра, с Коулом Бранноном у меня ничего не было. Мы с ним не спали, черт побери, даже не целовались, о чем сейчас начинаю жалеть. Если все равно потеряю работу, можно было пуститься во все тяжкие. Но задним умом все сильны, верно?..

– Уверена, в других изданиях, где ты работала, существовали аналогичные стандарты, так что ничего нового я не скажу…

Я тупо смотрела на нее до тех пор, пока она вопросительно не изогнула бровь.

– Да, – буркнула я.

Какая разница, хуже-то не будет.

– Чтобы держаться на плаву и сохранить репутацию, нужно соответствовать и определенным стандартам качества, – продолжала Маргарет. – Уверена, ты со мной согласишься.

– Угу, – слабо кивнула я.

Начальница смерила меня таким взглядом, что я сморщилась еще сильнее. Зеленые глаза строгие и серьезные – ясно, в чем тут дело. Можно начать обратный отсчет: мне осталось десять секунд в должности редактора. Девять. Восемь. Семь…

– Поэтому хочу похвалить тебя за отличную статью о Коуле Бранноне! – неожиданно просияла Маргарет, прерывая мой отсчет.

– Что? – ошарашенно пробормотала я. Неужели утром плохо уши прочистила?

– Статья превзошла все мои ожидания и очень поможет нам в войне с «Космополитеном», – бодро продолжала редакторша. – В августе мы точно их перекроем, во многом благодаря твоему великолепному очерку. Все сложилось отлично: и твой материал, и правка Сидры, и конечный результат.

Я тупо смотрела на начальницу, пытаясь понять услышанное. Получается, самая обворожительная из Тройняшек ничего ей не рассказала. Маргарет не знает о моем уик-энде с Коулом, иначе давно бы вручила уведомление об увольнении! Вздохнув с облегчением, я откинулась на спинку бежевого кресла, проглотившего меня почти полностью.

– В самом деле, Клэр, – не унималась шефиня, – в августе у нас на обложке впервые появится мужчина. Джулию Стайлз вместе с твоим очерком решено перенести на сентябрь, а в августе нашим лицом станет Коул.

Вот так новость: за исключением «Домашнего очага», на обложке которого периодически мелькают Том Хэнке и Джон Траволта, дамские журналы никогда не делают своим лицом мужчин. «Стиль», «Космо» и «Гламур» ни на шаг не отступают от стандарта «красавица на обложке». Уже не помню, сколько раз Дженнифер Энистон, Кортни Кокс и Гвинет Пэлтроу украшали глянцевые журналы своим присутствием. Казалось бы, людям наскучит снова и снова читать об одних и тех же звездах, но почему-то не надоедало.

– Bay! – воскликнула я, поняв, что начальница ждет какой-то реакции. Даже рот открывать страшно: меня не только не уволили, к чему я была полностью готова, а даже похвалили: статья так понравилась, что Маргарет решила рискнуть и впервые в истории поместить на обложку мужчину.

Неужели редактура Сидры понравилась? Она ведь почти ничего не трогала. Разве у этой мымры есть журналистские способности? А я-то считала ее безмозглой…

От удивления я лишь мельком задумалась, почему Сидра не рассказала Маргарет о нас с Коулом. Явно не по доброте душевной! Паршивка что-то задумала, и, не зная, что именно, я чувствовала себя не в своей тарелке. Захотелось даже броситься к начальнице и честно обо всем рассказать.

– Новая обложка пойдет на ура, а ты молодец и заслужила поощрение.

Редакторша улыбнулась, и мне тоже пришлось растянуть губы. Снова повисла неловкая пауза, Маргарет выжидающе молчала.

– Ммм, спасибо, – поблагодарила я. Столько информации, что сразу не усвоишь…

Очерк о кинозвезде, конечно, хорош, но не настолько! По крайней мере, мне так казалось. Неужели мое собственное впечатление было испорчено тем, что случилось потом? Неужели я написала гораздо лучше, чем сама думаю?

– Поэтому я решила повысить тебе жалованье, – объявила Маргарет и наклонилась вперед, скрестив руки на груди. – Извини, что поздно. Ты столько хорошего сделала для журнала, а статья о Бранноне так меня поразила, что я убедилась: ты достойна.

– Прибавка к жалованью? – переспросила я. – Даже не знаю, что сказать.

Ощущение такое, будто, проснувшись после кошмара, обнаруживаешь, что сбылась самая заветная мечта.

– В год будешь получать на десять тысяч больше! – засияла начальница.

На десять тысяч больше! Этого достаточно, чтобы съездить в отпуск. Чтобы покрыть стремительно растущий перерасход по кредитке, который я изо всех сил старалась не замечать. Чтобы сделать еще один шаг от нью-йоркской нищеты.

– Ты так ничего и не скажешь? – недоуменно спросила Маргарет.

Оказывается, я целую минуту молча просидела перед ожидающим ответа главным редактором.

– Спасибо вам огромное! Очень хотелось сделать статью как можно лучше, но я и подумать не могла, что она вам так понравится. Приятно, словами не передать!

Отлично: мой парализованный шоком мозг выдал несколько связных предложений.

– Те, кто отдаются работе целиком, достойны всяческой похвалы, – странно улыбнулась Маргарет.

Я подняла на нее глаза, наконец чувствуя удовлетворение.

– Спасибо.

– Хочу показать, как высоко я ценю помощь в нашей тиражной войне.

Редакторша смотрела на меня со свирепой, пылкой гордостью нахваливающего свои войска генерала. Значит, с «Космо» мы воюем не на шутку! Что же, если от моих строевых навыков повысилось жалованье, будем воевать!

В последний раз одарив меня скупой улыбкой, Маргарет вернулась к разложенным на столе документам.

– Это все, что я хотела сказать, Клэр, – объявила она.

– Еще раз спасибо! – поблагодарила я, вставая. – Спасибо огромное!

Редакторша кивнула, не отрывая глаз от документов.

– Смотри, не снижай планку! – листая какой-то договор, велела она, затем взяла желтый маркер и, не обращая на меня ни малейшего внимания, подчеркнула строчку.

Аудиенция окончена. Меня отпускают на волю: работа и жизнь остались невредимыми.

Поймав мою широкую улыбку, караулившая в приемной Касси явно поскучнела. Но улыбаться мне тут же расхотелось: недалеко от стола секретарши восседала Сидра, явно ожидавшая встречи с начальницей.

– О, Клэр! – радостно засияла она. – Привет тебе от Тома! Просил передать, что на днях заберет кое-что из вещей. Ну, если ты, конечно, не занята.

Ухмылка превратилась в оскал гиены, и меня снова начало мутить.

Да, наивно с моей стороны было предполагать, что инцидент исчерпан. Сидра не умерла от зависти, обнаружив в моей квартире Коула Браннона. Она из тех женщин, что в любой ситуации стремятся быть первыми и не терпят конкуренции. Интерес знаменитости ко мне она воспринимает как личное оскорбление, словно я попыталась затмить ее роман с Джорджем Клуни.

Неспешно поднявшись со стула, она проплыла в кабинет Маргарет, и с каждым ее шагом во мне крепла уверенность: готовится какая-то гадость. Я даже не сомневалась: гадость эта будет пострашнее, чем просто увольнение.

ФЛИРТ

– Как думаешь, что она затеяла? – спросила я Уэнди, принимаясь за салат.

Мы сидели в «Санкюлотах» – французском бистро на Западной Сорок шестой улице. Подруга чуть не силой затащила меня на праздничный ланч в честь увольнения, обернувшегося повышением.

– Сидра? – рассеянно пробормотала Уэнди: в тот момент ее вниманием безраздельно владел официант, которого, судя по бэджику, звали Жан Мишель. – Симпатичный, правда? – пробормотала она, подмигивая французу, когда тот случайно посмотрел в нашу сторону.

Застенчиво опустив глаза, парень отвернулся.

– Да, Сидра. – Я изо всех сил старалась не злиться. Можно было догадаться, что падкая на официантов подруга охотится даже во время бизнес-ланчей. – Уверена, она еще не все козыри выложила. От ее взгляда у меня до сих пор мурашки по коже!

– Клэр, – со вздохом начала Уэнди, неохотно поворачиваясь ко мне. – Может, ты сгущаешь краски? Конечно, предводительницу Тройняшек в редакции никто не любит, но, думаю, она не такая стерва. Может ограничится тем, что начнет донимать тебя по поводу и без повода, напоминая о Томе?

– Может, – неуверенно промямлила я.

– Тебе не о чем беспокоиться, – убежденно проговорила Уэнди, с тревогой глядя, как я терзаю листик салата.

Я покачала головой.

– Она так на меня смотрела… Но что хуже увольнения?

– Вот видишь! – торжествовала подруга. – Если бы она захотела сделать подлость, нажаловалась бы Маргарет, и дело в шляпе. Да и зачем ей вредить тебе?

– Не будь дурой! Сидра ненавидит меня за то, что з таком возрасте я уже старший редактор. А сейчас поводов для зависти еще прибавилось.

– О чем это ты? – спросила Уэнди, заинтригованная настолько, что перестала отламывать кусочки от лежащего между нами багета с хрустящей корочкой.

Теперь я полностью завладела ее вниманием, и неудивительно: Жан Мишель ушел на кухню, так что строить глазки стало некому.

– Сидра застала меня с Коулом Бранноном, – пожала я плечами. – Она ведь без умолку трещит о своем якобы романе с Джорджем Клуни, правда? И тут ненавистная замухрышка, на пятнадцать лет моложе, умудряется затащить в квартиру самого красивого актера Голливуда, причем выглядит все так, будто он провел с ней ночь. Получается, я воплотила в жизнь ее фантазии.

Уэнди посмотрела на меня внимательно, и я будто увидела, как в голове у нее крутятся колесики и шестеренки. Затем голубые глаза скользнули к тарелке, а когда снова встретились с моими, в них была неподдельная тревога.

– Возможно, ты права, – понизив голос до шепота, сказала подруга, на испуганном лице – ни тени улыбки. – Но что страшнее, чем заставить тебя уволиться?

– Не знаю, – пробормотала я.

Размышляя о коварных планах редактора отдела моды и красоты, мы молча доели салат. А может, у меня паранойя и ничего страшного вообще не происходит?

– Хватит! – скомандовала Уэнди. – Мы же отмечаем твое повышение! – Оглянувшись по сторонам, она жестом позвала официанта, который с профессиональной расторопностью бросился к нашему столику. – Два бокала шампанского, пожалуйста!

– Шампанское? – подавив улыбку, прошипела я. – Ни в коем случае: через тридцать минут возвращаться на работу. К тому же пить я не умею, и тебе это прекрасно известно!

– Ну, вчера вечером ты, можно сказать, самому Коулу Браннону экзамен на зрелость сдала! – поддразнила Уэнди, и я почувствовала, как заливаюсь краской. – И кому какая разница? Ты же все выходные вкалывала, и никто не будет возражать, если сегодня слегка понизишь марку. Тем более после такого ужасного утра и всех страхов и переживаний имеешь полное право расслабиться.

Я попробовала возразить, но подруга не дала и слова вымолвить:

– Я настаиваю! Пришлось сдаться.

– Ну ладно. Раз настаиваешь…

Буквально через секунду подоспел подавальщик с вином, поставил бокалы на стол и повернулся к Уэнди.

– Что-нибудь еще, мэм? – услужливо спросил он.

– Да, пожалуй. – Бесстыдница захлопала длиннющими ресницами. – Видите того официанта?

Она показала на Жана Мишеля, который, стоя спиной к нам, подливал воду сидевшим за соседним столом.

– Жана Мишеля? Хотите воды? Сейчас принесу!

– Нет-нет, – покачала головой подруга. – Не могли бы вы просто подозвать его к нашему столику?

На секунду мужчина смутился, а потом сообразил, к чему клонит безбашенная девчонка.

– Мэм, он почти не говорит по-английски, я не думаю…

– Je parle francais[8], – на чистейшем французском перебила Уэнди, и официант удивленно вскинул голову.

– Ой! – воскликнул он. – Oui, mademoiselle[9], сейчас позову.

Сбитый с толку парень бросился за коллегой, а я вопросительно посмотрела на подругу.

– С каких пор ты говоришь по-французски?

– Я и не говорю, – пожала она плечами, наблюдая за Жаном Мишелем. – Просто выучила несколько фраз, чтобы охотиться на официантов.

Наш подавальщик что-то шепнул на ухо молодому французу, и темные брови красавчика удивленно изогнулись. Застенчиво улыбнувшись Уэнди, он двинулся в нашу сторону. С восхищением глядя на приближающегося парня, подруга тряхнула вызывающе рыжими кудрями.

– Обожаю французские рестораны, и так жаль было лишать себя возможности болтать с мальчиками, которые только что приехали из Парижа… В общем, пришлось освоить охотничий вариант языка.

Прелюбопытнейшее зрелище: пунцовый от смущения официант, потупив глаза, подходит к нашему столику. Что же, нужно признать, вкус у подруги отменный, хотя я частенько смеюсь над ее нарядами. Парень довольно высокий, с темными, почти до плеч волосами. Бледная кожа, чеканные черты лица и большие зеленые глаза.

– Bonjour, mademoiselle[10], – низким хриплым голосом проговорил он, и Уэнди улыбнулась.

– Bonjour[11].

То же безупречное произношение. Изумленно качая головой, я наблюдала за процессом ловли.

– Comment allez-vous?[12]

– Tres bien, merci[13], – восторженно ответил молодой человек, по-видимому убежденный, что девушка говорит на его родном языке, и выдал несколько беглых предложений.

Моя подруга в ответ улыбнулась и закивала.

– Ты его понимаешь? – изумленным шепотом спросила я, когда официант на мгновение отвернулся посмотреть, как идут дела за соседними столиками.

– Ни слова, – усмехнулась она, – а разве необходимо?

Я покачала головой и постаралась не рассмеяться, поймав заинтересованный взгляд Жана Мишеля.

– Значит, это охотничий французский…

– Да, прошу любить и жаловать, – кивнула ухмыляющаяся Уэнди.

Уже через час я сидела у себя в кабинетике, просматривая материал, который взяла из подборки новостей. В четверг пресс-конференция по поводу нового фильма Кайли Дейн; нужно как следует подготовиться и заранее побольше прочитать о киноленте и самой актрисе.

Как обычно, я старалась вовсю. Просто нравилось приходить на интервью, что называется, во всеоружии. А здесь случай особенный, потому что сплетни и желтая пресса свели эту актрису с Коулом Бранноном. Он, конечно, все отрицал, и, вполне возможно, Кайли – такая же жертва сплетен. Однако во мне шевелился небольшой червячок ревности.

Не в силах поверить, что до сих пор сижу в этом кресле, я пролистывала заметку за заметкой, удивляясь, как сильно журналистов интересует чужая жизнь. Казалось, папарацци прячутся за каждым углом, подстерегая звезд в бутиках Бе-верли-Хиллз, на пути в ресторан или шепчущимися с неизвестными лицами противоположного пола. Любой шаг обсуждался и обрастал сплетнями, от которых не так-то просто избавиться.

И тут меня осенило.

Вскочив со стула, я бросилась за перегородку.

– Уэнди! – с порога позвала я.

Ладони вспотели, сердце билось с бешеной скоростью.

– Привет, дорогая! – задорно тряхнув кудрями, прощебетала подруга. Судя по сверкающей жемчужной улыбке, она не подозревала, что я на грани паники. – Что стряслось?

– «Будуар»! – выпалила я, натыкаясь на недоуменный взгляд.

– Что?

– «Будуар», – повторила я. – Через него Сидра меня достанет! Завтра утром там появится какая-нибудь статья. Зачем ей просто меня увольнять, когда можно заодно и унизить?

Уэнди раскрыла рот от удивления. Сердце бешено колотилось, и я испугалась, что сейчас упаду. В ожидании ответа пришлось схватиться за перегородку.

– Может, ты и права, – прошептала подруга. Вид у. нее был такой же ошеломленный, как у меня. В следующую секунду она откашлялась и постаралась ободряюще улыбнуться. – Только вряд ли. Сама подумай: кто ей поверит?

– «Будуар», – тут же отозвалась я. – «Будуар» поверит. По крайней мере, настолько, чтобы опубликовать статью. Им ведь все равно, правда или нет, главное – продать больше экземпляров. А статья получится пикантная, пальчики оближешь! «Редактор «Стиля» спит с самым красивым актером Голливуда»!

– Не может быть! – Уэнди ободряюще пожала мою руку и храбро улыбнулась. – Вся редакция знает Сидру! Думаешь, кто-нибудь слушает ее байки о романе с Джорджем Клуни?

– Но ведь в этом журнале их печатают, – мрачно проговорила я. – В каждом номере… Такие сплетни увеличивают тираж. А еще потому, что мерзавка знакома с главным редактором. Всего понемногу, и «Байки о Джордже» не сходят со страниц.

– Да, – согласилась Уэнди и опустила глаза, а когда посмотрела на меня, я почувствовала ее волнение. – Но с чего люди вдруг поверят этой истории? Доказательств-то нет, верно?

– А что, если будут фотографии?

– Фотографии?

– Ну да, например, как я выхожу из отеля или как Коул садится в такси?

– Но ведь ты не видела фотографов? – с надеждой спросила она.

– Нет, но это же не значит, что их там не было. Вдруг они в кустах прятались? Ты же знаешь этих папарацци.

– О боже! – выдохнула подруга.

Целая минута протекла в полной тишине: сердце бешено билось, и я слушала, как в висках стучит кровь. Уэнди нервно жевала губы.

– Ты с ним вместе из отеля не выходила, – нашлась она. – В лучшем случае у них есть снимки вас двоих в машине. Ничего пикантного.

– Это без комментариев Сидры, – быстро поправила я. – До тех пор, пока она не напишет, что мы вышли из отеля и поехали ко мне, чтобы снова заняться сексом.

Подруга задумчиво нахмурила лоб.

– По-моему, ты себя накручиваешь. Зачем ей тебя мучить? Она ведь не сдала тебя Маргарет.

– Ты же знаешь, как она меня ненавидит! – воскликнула я.

– Но это полная ерунда, – покачала головой Уэнди. – Только потому, что ты добилась большего, чем она в твоем возрасте?

– Только потому, что я стала старшим редактором на десять лет раньше, чем она.

– Могла бы уже угомониться, – пробормотала Уэнди. – Неужели мало того, что ее сестренка кувыркалась в постели с твоим бойфрендом?!

На глаза нахлынули непрошеные слезы, я попыталась их незаметно смахнуть. Увы, слишком поздно.

– Боже, прости, – опомнилась подруга. – Зря я это сказала! В смысле, про сестру…

– Нет-нет, ничего страшного. – Вытерев слезы, я улыбнулась. – Наверное, прошло слишком мало времени.

Не объяснять же ей, что я плачу не только из-за Сидры, но и из-за нелогичных, более того, глупых чувств, которые по-прежнему испытываю к бывшему другу. Что же со мной такое? Почему каждая клеточка мозга приказывает делать одно, а сердце чувствует другое?

– Понимаю, – мягко сказала Уэнди, встала и прижала меня к себе. – Том – настоящий осел, Клэр, они мизинца твоего не стоит.

– Знаю, – тихо сказала я, хотя на самом деле думала об ином: парни не стоят в очереди за право со мной встречаться. И что бы ни показалось редактору отдела моды и красоты, с Коулом Бранноном у меня ничего не было.

Критический самоанализ прервал телефон, зазвонивший в моем кабинете. Перехватив испуганный взгляд подруги, я поняла, что стою в коридоре и тупо смотрю в никуда. Так, задумалась о своей женской никчемности.

– Все в порядке? – спросила подруга. – Может, мне подойти?

– Нет, я сама.

Все, хватит себя жалеть!

К счастью, перегородки поставлены очень часто, и, перебежав к себе, я как раз успела к третьему звонку. Интересно, почему вместе с прибавкой к жалованью мне не дали кабинет получше?

– Клэр Райли, – задыхаясь от быстрого бега, прохрипела я.

По пути смахнула со стола стопку документов и, прижимая трубку к уху, начала собирать. Телефон молчал… Замечательно! Запутавшись в самокопании, пропускаю деловые звонки!

– Алло? – проговорила я в тишину.

– Клэр?

Голос до боли знакомый, у меня даже дыхание перехватило. Том… Отпечатанные листочки чуть не выпали из побелевших пальцев. Что же сказать?

– Клэр?– снова позвал он.

Голос убитый, отчаянный. Или мне просто хочется услышать это? Мол, соскучился, ему плохо…

– Детка, это Том.

Я молчала, а Уэнди вопросительно смотрела на меня через перегородку. Наверное, поняла: что-то случилось. Как себя вести? Может, он попросит прощения и захочет вернуться? Неужели стоит ему ответить? Что сказать?

Глядя в голубые глаза подруги, я будто искала ответ на вопрос, которого не задавала. Набрала в легкие побольше воздуха, откашлялась и… ничего. Не уверена, что вообще хочу с ним разговаривать. Этот звонок на работу – полная неожиданность.

– Клэр, ты меня слышишь?

В голосе неподдельная тревога. Нет, сейчас у меня не то состояние, чтобы с ним разбираться. Не сказав ни слова, я положила трубку.

– Что такое? – испуганно спросила Уэнди. Я медленно опустилась на стул, не обращая внимания на разбросанные по полу документы.

– Кто звонил?

– Том.

Я смотрела на телефон не отрываясь. Может, перезвонит? Внезапно мне захотелось, чтобы он перезвонил – и вернулся в мою жизнь, доказал, что я стою хотя бы этого.

Боже, да я мазохистка, жалкая мазохистка! – Молодец! – похвалила Уэнди. Неужели мое отчаяние так похоже на решимость?

– Не вешай нос, девочка! Молодец, что смогла повесить трубку.

– Да, – слабым эхом отозвалась я, поглядывая на онемевший аппарат. – Молодец…

Всю вторую половину дня меня тошнило, а к четырем пришлось закрыться в уборной. Похоже на рекорд: уже второй раз за последние несколько дней. Странно, ничего подобного не случалось с тех самых пор, как в одиннадцатом классе меня вырвало на уроке истории у миссис Дорсетт. Я ведь и в колледже держалась, даже после пивных вечеринок среди скрючившихся над раковиной подруг. А тут на тебе: второй раз за три дня. Кто-нибудь, позвоните издателям «Книги рекордов Гиннесса»!

Я прополоскала рот и побрызгала лицо водой, страшно благодарная небесам, что мой позор никто не видел. Теперь нужно убедиться, что с одеждой все в порядке… Ба, да у меня живот совсем плоский, о таком еще недавно и не мечталось! Неужели в этом секрет стройной фигуры: сердце – без мужчины, желудок – без еды? А что, звучит неплохо: экспресс-похудание для отчаявшихся, булимия для брошенных… Чем не новое направление в диетологии?

Выплюнув воду, я сделала глубокий вдох и взглянула на себя в зеркало. Да уж, хороша! Макияж сполз, вернее, смылся водой. Без тонального крема круги под глазами стали еще заметнее, и даже веснушки не оживляли бледную безжизненную кожу.

Я все еще любовалась на себя в зеркало, когда в уборную, словно вольный ветер, ворвалась неутомимая Уэнди.

– Вот ты где! – настежь распахивая дверь, воскликнула она. – Везде тебя ищу…

Я обернулась, и она испуганно притихла.

– Слушай, что с тобой?

– Все в порядке.

Я выдавила улыбку, которая, надеюсь, получилась не слишком натянутой.

Вряд ли подруга мне поверила, тем не менее, похоже, поняла: с расспросами лучше подождать. После секундного колебания она избрала единственно верную, с ее точки зрения, тактику: притвориться, будто ничего не произошло.

– Тебе только что цветы принесли. Пойдем, посмотрим от кого!

– А это не ошибка? – решила уточнить я. Букетов мне никто никогда не присылал. Не слишком блестящий результат для девушки, верно? Дожить до двадцати шести лет и ни разу не получить цветов от мужчины. Ни разу! А вот для Уэнди, напротив, букеты приходили как минимум дважды в месяц, причем от разных официантов.

– Вдруг они тебе?

– На карточке написано: «Клэр Райли», – усмехнулась подруга.

Глядя на нее, я перебирала в уме возможные варианты. Цветы наверняка от Тома. Пару часов назад я бросила трубку, и он так расстроился, что решил меня задобрить. В открытке, наверное, написано: «Люблю тебя больше жизни» – или что-нибудь не менее трогательное. Чуть позже он перезвонит и будет говорить, как сильно сожалеет о случившемся, очень виноват, а меня просто боготворит. Прощу я, конечно, не сразу, но буду очень стараться. Тогда не придется жаловаться недовольной мамочке, что позволила очередному парню вить из себя веревки.

– Ну… – протянула подруга, снова открывая дверь. – Что, идем? Ты же знаешь, я терпеть не могу неопределенность.

Она так задорно подмигнула, что я просто не смогла не улыбнуться.

– Ладно, – неохотно согласилась я и узким коридором прошла вслед за Уэнди в наше крыло.

– Как думаешь, от кого цветы? – то и дело спрашивала моя взволнованная спутница.

– Не знаю, – тихо отвечала я.

Хотя на самом деле была уверена: они от бывшего друга. Просто не хотелось признаваться, что до сих пор о нем думаю. Уэнди считает: раз бросила трубку, значит, сильная. Что ж, разубеждать не стану. Совершенно незачем рассказывать, что последние несколько часов только и мечтаю, чтобы неверный бойфренд извинился и попросил принять его обратно.

Я искоса посмотрела на подругу.

– Вдруг они от Тома?

– Ты что, шутишь? Этот тип никогда не посылал тебе цветы! Он же полный болван, ну как можно быть такой слепой?!

– Не знаю, – буркнула я. Но они от него, точно от него.

Мы подошли к кабинету, и у меня дыхание перехватило, когда я заметила, что стояло возле компьютера.

Самая красивая композиция из тех, что я когда-либо видела, и по крайней мере в три раза больше букетов, которые доставляли для Уэнди. Три дюжины длинных белых» роз в огромной наклоненной вазе, украшенные широкой сиреневой лентой, в окружении целого моря белоснежных лилий. Подойдя поближе, я разглядела среди бутонов маленький конверт на конце пластиковой палочки.

– Bay! – восторженно воскликнула я. – Какая красота!

– Да уж! – с благоговейным страхом выдохнула Уэнди. – Букет – просто сказка.

– Bay! – бездумно повторила я и, остановившись у стола, сорвала конвертик.

Подруга дышала мне в спину, от нетерпения подпрыгивая на одной ножке, совсем как ребенок в ожидании сладкого. Прижимая конверт к груди, я на секунду задумалась, что мог написать Том. Как реагировать, когда узнаю: позвонить ему или ждать, пока он это сделает?

– Открывай! Открывай скорее! – подгоняла Уэнди.

Похоже, она взволнована раз в десять больше, чем я. Интересно, как поступит, узнав, что цветы от бойфренда?

Пока я обнимала конвертик и предавалась романтическим мечтам, к нам подошли две помощницы литредактора – Аманда и Гейл.

– Как красиво! – восторженно выдохнула первая, осторожно коснулась крупной белой розы, а затем наклонилась, чтобы лучше рассмотреть вазу.

– От кого они? – спросила Гейл, с детским восторгом ощупывая гипсофилу.

– Не знаю, – с улыбкой соврала я, начисто забыв, что совсем недавно мне было плохо. Как хорошо, что где-то рядом есть человек, который обо мне заботится. – Давайте откроем конверт!

Уэнди и помощницы литредактора не отрываясь смотрели, как я разрываю бумагу и достаю маленькую карточку. Пробежала глазами строчки – и сердце забилось с бешеной скоростью.

– От кого они? От кого? – возбужденно спрашивала подруга.

Над высокими розами – горящие от предвкушения новости глаза. Наклеив самую сладкую улыбку, я задышала ровнее и постаралась успокоиться. Надеюсь, они не заметили, как я покраснела и как дрожат руки, запихивающие листок обратно в конвертик.

– От мамы, – быстро нашлась я.

– Bay! – восхищенно взвизгнула Гейл. – Здорово! А моя никогда ничего не присылает… Везет же некоторым!

– У тебя что, день рождения? – поинтересовалась первая.

В глазах Уэнди стоял вопрос: она-то знала, что я лгу.

– Нет, – тихо сказала я, – мой день рождения не сегодня.

Девушки продолжают на меня смотреть – значит, нужно улыбаться.

– Э-э, я в туалет, – пробормотала я, перехватив подозрительный взгляд подруги. – Сейчас вернусь.

Спрятав карточку в карман брюк, я бросилась обратно по коридору. Коллеги сильно удивились, но сейчас мне не до них. Ничего страшного: цветы-то остались, пусть ахают на здоровье!

– Так от кого они на самом деле? – чуть ли не обвинительным тоном спросила Уэнди, когда мы влетели в туалет.

Вместо ответа я наклонилась проверить, нет ли кого в кабинках, и, убедившись, что мы одни, достала из кармана конверт.

Вот подруга вынимает листок, пробегает глазами текст… и ее глаза становятся совсем круглыми. Не в силах произнести ни слова, она смотрит то на послание, то на меня.

– «Милая Клэр! – будто не веря своим глазам, прочла она вслух, а я покраснела еще сильнее. – Прости, если создал тебе проблемы. Ты чудесная девушка, и я очень рад, что провел с тобой время, пусть даже при не слишком приятных обстоятельствах. Если что-нибудь понадобится, позвони. С наилучшими пожеланиями, Коул Бранной».

Дочитав, подруга подняла удивленные глаза.

– Коул Браннон? – взвизгнула она. – Коул Браннон? Коул Браннон прислал тебе цветы?

– Шшш… – тут же зашипела я. – Пожалуйста, не надо, чтобы в редакции знали!

Но Уэнди меня не слышала.

– Коул Браннон послал тебе цветы, – чуть тише повторила она, на этот раз не в форме вопроса, а в форме утверждения.

– Да, – с бешено стучащим сердцем подтвердила я.

– И считает тебя чудесной девушкой!

– А что такого?

Я пожала плечами, смущенная и одновременно обрадованная. Нечего радоваться, ни к чему хорошему это не приведет!

– И ведь ты даже с ним не спала!'

– Что? – Мои глаза расширились от ужаса. – Нет, конечно!

Подруга смотрела на меня, а несчастный конвертик держала, словно Святой Грааль.

– Клэр, ты ему нравишься! – объявила она.

– Нет, что ты! Ерунда, ему просто меня жалко.

– Когда жалко, цветы не посылают, – покачала головой подруга.

– Вдруг миллионеры посылают? – Чушь полнейшая! Не может быть, чтобы такое произошло со мной! Тем более на работе…

– Нет, Клэр, не посылают, – заявила подруга, вернув мне карточку и конверт.

В карман, их срочно нужно спрятать в карман! Ну почему Уэнди так странно на меня смотрит?

– Это ничего не значит! – с большим чувством произнесла я, хотя сама не верила. Лицо пылает, и глаза лучше опустить. – Ничего не значит…

– Еще как значит, – еле слышно произнесла она.

Лучше обмануть себя, не признаваться, что в глубине души сама на это надеюсь. Мечтать о романе с Бранноном было бы смешно и непрофессионально. Тем более на свете есть Том, и просто непозволительно лишать нас второго шанса.

СПЛЕТНИ

На следующее утро я встала в половине шестого. Ночь получилась почти бессонной, а когда удалось забыться, приснился кошмар: мы с Коулом на страницах «Будуара», Маргарет увольняет меня без выходного пособия, а бойфренд окончательно рвет отношения.

Мало того, что я спала беспокойно; в два часа ночи явилась Уэнди, навеселе, безостановочно бормочущая что-то по-французски. Явно после свидания с Жаном Мишелем! Вероятно, забыла, что я ночую у нее на надувном матрасе, втиснутом между кроватью и крошечным шкафом, потому что по дороге в ванную споткнулась и упала прямо на меня.

Прослушав монолог о бесчисленных достоинствах парижан в целом и любимого официанта в частности, я смотрела в потолок и старалась не думать о Коуле, бойфренде и «Будуаре», пока за окнами не забрезжил рассвет.

Несмотря на огромную усталость, спать совершенно не хотелось, да и рядом с громко храпящей Уэнди не подремлешь. К тому же, всякий раз закрывая глаза, я видела Тома и Эстеллу в своей постели. Считая оставшиеся до утра минуты (в отличие от счета овец вообще не помогает), я все больше волновалась, что месть Сидры в виде мерзкой статьи в скандальном журнале подорвет мою репутацию. В половине шестого, поднимаясь с матраса, я безоговорочно в это верила. На сборы ушли мгновения. Издание наверняка сейчас уже есть в продаже, и мне не терпелось его увидеть. С неистово бьющимся сердцем я подвела губы помадой, в последний раз взглянула на себя в зеркало и бросилась на лестницу. Два квартала до ближайшего киоска я буквально летела, перебирая в уме гадости, которые могут напечатать там.

– Будьте любезны, свежий «Будуар», – задыхаясь от быстрого бега, попросила я у продавца.

Старик перерезал пластиковую ленту, что скрепляла пачки газет. Совсем скоро они аккуратными стопками лягут на витрину и стеллажи вокруг его будочки. Ненавистную обложку я заметила сразу: вон, в углу.

– У меня еще закрыто, – даже не оборачиваясь, заявил киоскер.

– Пожалуйста! – набрав в легкие побольше воздуха, взмолилась я. – Очень нужно! Заплачу вам… – не договорив, порылась в кошельке, – …двенадцать долларов, – я быстро пересчитала мелочь, – и шестьдесят три цента.

Лишь теперь старик удостоил меня вниманием.

– Хотите отдать двенадцать шестьдесят три за таблоид, который через полчаса будет стоить всего доллар?

– Да, возьмите, пожалуйста!

Сгорая от нетерпения, я уже совала ему деньги. Будто не веря своим глазам, он пожал плечами и взял мятые купюры и мелочь.

– Я-то не против, только к чему такая спешка?

Киоскер неодобрительно на меня посмотрел, рука с острым ножом замерла над стопкой.

– Просто там должна быть важная статья, – растягивая губы в улыбке, пояснила я. Ну, что он тянет, нет никаких сил ждать! – Пожалуйста!

В голосе появились истерические нотки, и продавец закатил глаза.

– Эх, женщины! – сквозь зубы пробормотал он, затем перерезал упаковочную ленту, и тугая стопка развалилась.

Никуда не спеша, продавец поднял свежий номер и, прежде чем передать мне, взглянул на обложку. Я уже пританцовывала на месте, с трудом удерживаясь, чтобы в прыжке не выдернуть «Будуар» из цепких лап.

– «Гаррисон Форд ссорится с Калистой Флокхарт»? – нараспев прочитал заголовок киоскер. – Это не могло подождать полчаса?

– Нет-нет! – закричала я. – Ну пожалуйста, дайте мне его!

Старик улыбнулся: понятно, ему просто нравится меня мучить.

– «Клей Террелл рассказывает правду о ягодицах Тары Темплтон»?

Прочитав следующий заголовок, он вопросительно поднял бровь и рассмеялся.

– Нет! – вскрикнула я.

Киоскер перевернул страницу. Похоже, снова собирается читать. Ничего не вышло: пришлось подпрыгнуть и выхватить у него заветные листки.

– Спасибо! – обернувшись, бросила я и, не обращая внимания на испуганное лицо продавца, пошла прочь.

Хватит того, что столько денег потратила на мерзкий таблоид. Чьи-то комментарии, даже в качестве бесплатного приложения, мне не нужны.

Лишь завернув за угол, я решилась открыть журнал и познакомиться с содержанием. Сердце упало: пятым номером шла статья, заявленная как анонс недели.

«Женщины Коула Браннона: что за девушка отхватила первого красавца Голливуда»?

– Черт! – вслух выругалась я, пытаясь открыть страницу восемнадцать. Ну почему они всегда слипаются, когда срочно нужно что-то найти? Вот вам и закон Мэрфи для бульварной прессы!

Перевернув листки шестнадцать и семнадцать, я затаила дыхание. Еще секунда, и моя жизнь разрушится: я увижу наши с Коулом снимки и комментарии Сидры. Черт, может, репортеры даже умудрились отыскать того таксиста и выкупить его историю!.. Глубокий вдох – сейчас я все узнаю.

Синие, с недавних пор знакомые глаза смотрели с большой, в целый разворот, фотографии. Умирая от волнения, я изучала подробности: актер идет, приобняв красивую блондинку. Она смотрит на него с обожанием, а он сам – куда-то вдаль.

Но эта женщина вовсе не я. Это Кайли Дейн, замужняя актриса, с которой молодой человек якобы «никогда не встречался».

– Что за чушь? – пробормотала я, испытав огромное облегчение, а вместе с ним нечто подозрительно похожее на ревность.

Ерунда полнейшая! Ну какая разница, спит он с ней или нет? Меня это абсолютно не касается, просто злюсь, что он мне врал. Да, дело именно в этом. А еще сержусь на себя: надо же, идиотка, поверила! Глубоко вздохнув, я приказала себе расслабиться.

Не тут-то было: паника вернулась, едва я увидела сноску в конце текста: «О других женщинах Коула Браннона читайте на странице тридцать три»..

– Черт! – снова зашипела я.

Первое фото – просто приманка. Австралийка – самая яркая звезда в донжуанском списке этого мальчика. На тридцать третьей меня выведут на чистую воду, да так, что мало не покажется. Буду на вторых ролях: запасная любовница первого парня Голливуда.

– Черт, черт, черт!

В панике листая журнал, я снова застряла и далеко не сразу открыла нужную статью.

А вот и продолжение – три фотографии с разными женщинами и к каждой комментарии. Борясь с дурнотой, я быстро изучила снимки.

Меня ни на одном нет.

Снова вздох облегчения и едва обузданная ревность: Коул ведет через Центральный парк полуголую актрису. Он ужинает в дорогом ресторане вместе с темноволосой девушкой, опознанной репортерами, – это пресс-секретарь Ивана Донателли. Обнимается с затянутой в ярко-красную кожу, фигуристой Джессикой Грегори из сериала «Супершпионки».

Это все или у статьи есть продолжение? На всякий случай я перевернула страницу, но там рассказывалось о чудесном похудании Карни Уилсон[14]. Надо же, едва сдержалась, чтобы не сравнить ее бедра со своими!

Пришлось вернуться к гадкой странице и, умирая от злости, смотреть на изображения.

Он врал, а я уши развесила! Заставил поверить, что не такой, как все, настоящим джентльменом прикинулся. Мол, слухи о его амурных похождениях – ложь… Глядя в глаза, убеждал, что никогда не заводил романов с замужними женщинами, а сам в Центральном парке обнимался с Кайли Дейн! Их засняли в цвете, так что никакой ошибки быть не может. Обычному очерку я бы вряд ли поверила – у «Будуара» слишком ненадежные источники, но красочные фотографии – железный аргумент.

Рассказы Уэнди об Иване Донателли– тоже правда. На снимке Коул что-то шепчет ей на ухо, а девушка аж розовеет от удовольствия. В бокалах искрится шампанское, ее локоны падают на соблазнительно обнаженные плечи, на гибкой шее бриллиантовое ожерелье – наверняка его подарок.

А с Джессикой Грегори вообще полное бесстыдство. Она обнимает актера за шею, а он поднял ее на руки и заглядывает в глаза. Сотая доля секунды – и они сольются в страстном поцелуе. Костюм из красной кожи сидит на ней, как перчатка, и чуть ли не переливается в ярком полуденном свете.

Я снова вернулась на страницы восемнадцать и девятнадцать, где обнимающиеся Коул и Кайли заняли целый разворот. Даже ребенку ясно: они больше чем друзья. Австралийка так и льнет к нему, а Коул только рад: держит ее за плечи, наслаждаясь упругостью высокой груди, но смотрит почему-то в камеру, а не на девушку. Я снова утонула в синих бездонных глазах, таких же невинных, как вчера.

– Обманщик! – прошипела я, глядя на него.

В душе кипела черная злость и на себя, и на Коула. Как можно было поддаться его чарам? Как можно было хоть на секунду поверить, что я ему небезразлична? Он ведь актер, притворство – его работа. И, черт побери, я попалась в сети, как начинающая журналистка, которая впервые увидела знаменитость. Как глупая, стосковавшаяся по любви малолетка. Как старая дева, жаждущая мужского внимания…

Идиотка полная… Ведь обычно я так себя не веду, это отчаяние подтолкнуло меня в лапы профессионального обольстителя. Черт побери, он же с половиной Голливуда спал! А я-то, наивная, слухам не верила.

Со злостью захлопнув «Будуар», я бросила его в сумку, отошла от кирпичной стены, поправила юбку и разгладила блузку. Глубокий вдох – и вперед, в метро, к поезду маршрута «Эф». Только половина седьмого – значит, если выехать сейчас, в четверть восьмого буду в конторе. Выбора нет, идти некуда, да и зачем бежать от проблем? Если сомневаешься – побольше работай.

– Он тебе нравится, – шептала Уэнди, глядя на меня через прозрачную перегородку.

– Что? – Я скривилась. – Пальцем в небо! Вообще не нравится!

– Но ведь тебя волнует, с кем его засняли для таблоида! – невинно заметила подруга.

Сегодня, изменив диковинному стилю, она выглядит скромнее обычного: пастельный макияж, обтягивающие джинсы «Дизель». Единственное, что выдает ее особенное восприятие моды, – глубокий вырез лимонно-зеленой блузки, которую она надела под бежевый льняной кардиган, и оранжевое кашне.

– Меня волнует не личная жизнь Брайтона, – возразила я, бросая испепеляющий взгляд на торчащий из сумки журнал. – Просто он соврал…

– …и заставил поверить, что ты ему симпатична, – прочитала мои мысли подруга.

– Какая разница? Сама понимаешь, между нами ничего не могло получиться. Это было бы верхом непрофессионализма!

– Хм, – удивленно подняла брови Уэнди, – значит, тебе безразлично? Совсем безразлично?

– Да, совсем!

– Ну ладно, – подмигнула подруга. – Как хочешь…

Я пригвоздила ее ледяным взором. Откуда у нее такие мысли? Коул Браннон мне совершенно не интересен!

– Это еще раз доказывает: все мужчины – подонки, – сказала я.

– Все? – удивилась она. – В большинстве случаев, да, согласна. Но чтобы все – не знаю.

– А вот я знаю!

Том, Коул – мерзкие, лживые подонки. Чем дольше я об этом думала, тем больше злилась на Браннона. Что этот парень о себе возомнил? Раз он кинозвезда, то все ему можно?

– Жан Мишель не такой, – мечтательно хлопала ресницами Уэнди.

– Рада слышать, – отозвалась я, с трудом сдерживаясь, чтобы не закатить глаза.

Сегодня не то настроение, чтобы выслушивать рассказ о бесчисленных достоинствах официантов. С подруги нужно брать пример – именно она прерывает отношения, теряет интерес и ищет себе новую пассию. Насколько я знаю, ее никогда не обманывали, не изменяли и не относились иначе как к принцессе. Ну почему ко мне тянутся идиоты, которым нравится врать и издеваться?

– Да успокойся, Клэр, нельзя же верить всему, что читаешь!

– Я и не верю, но снимки – доказательство понадежнее, а они далеко не невинны.

– Может, есть какое-то объяснение, – еле слышно предположила подруга.

– А может, и нет, – отозвалась я. – Коул врал, Уэнди. Он действительно помешан на сексе и тащит в постель все, что шевелится. Знаешь, мне надоело о нем говорить, правда надоело. Я ошиблась, поверив в его красивые сказки, но теперь буду умнее. Мистер Браннон, как и хотел, получит хвалебную статью в «Стиле», и мне больше не придется с ним встречаться.

Почему-то, выговорившись, я не испытала ожидаемого облегчения.

– А как же цветы? – схватилась за последнюю соломинку подруга.

Я все утро старалась не обращать на них внимания, что было нелегко: композиция занимала большую часть стола. Розы и лилии пахли просто умопомрачительно.

– Неужели даже не поблагодаришь?

– Нет, конечно! Сделаю вид, что ничего не произошло.

Открыв ящик стола, я достала карточку, которую принесли вместе с цветами. Какие чудесные слова, жаль только – ложь от начала до конца: этому человеку я совершенно безразлична. Решено: порву листок и выброшу в корзину.

Уэнди смотрела на меня во все глаза.

– Ты выбрасываешь карточку? – ужаснулась она.

– Только что выбросила, – злорадно кивнула я, – и хватит, забыли.

В одиннадцать Маргарет созвала планерку взамен той, которую отменила накануне. Я была даже рада: появлялась отличная возможность отвлечься от мыслей об актере. А в качестве бонуса – целых тридцать минут без жалостливо-укоризненных взглядов Уэнди.

Плохо только то, что на собрании будет Сидра и придется корчиться под ее самодовольными взглядами: мол, бойфренд твой сейчас с Эстеллой кувыркается!

Устроившись за овальным столом, я улыбнулась Энн Амстер, главному литредактору, она пришла еще раньше, чем я. Энн – начальница моей подруги и отличный специалист, находка для «Стиля». Как и я, выглядит моложе своих лет и переживает, когда ее не воспринимают всерьез. Черные жесткие волосы обрамляют лицо эльфа с заостренными и по-детски невинными чертами. Энн улыбнулась мне в ответ.

Трудно сказать, можно назвать планерки полезными или нет. Теоретически, заведующие отделами и старшие редакторы должны делать промежуточные отчеты, обсуждать статьи, которые появятся в следующем номере, и разрабатывать план дальнейшего развития журнала.

Вместо этого мы вносили робкие предложения, которые Маргарет моментально отвергала. Лишь объявившая об уходе Донна Фоули пыталась хоть как-то нас подбодрить: записывала самые интересные идеи и потом обговаривала их с шефом. В конце концов лучшее из лучшего все-таки входило в следующий номер, но, естественно, авторство бессовестно присваивалось боссу. «Вчера за ужином в «Лютесе» я подумала…» – заявляла она, при том что целых восемь свидетелей во время совещания слышали, что предложение исходило совсем из других уст. Мы давно научились сидеть тихо и молча благодарить небо за то, что у начальницы есть такие мудрые советчики, хотя нашу помощь она совершенно не ценит.

Пятью минутами позже в конференц-зал вплыла Сидра и опустилась на свободный стул рядом с Энн; та вежливо поздоровалась, не замечая испепеляющих взглядов, которые бросала на меня редактор отдела моды и красоты. Главная из Тройняшек на приветствие не отреагировала – – мисс Амстер лишь пожала плечами.

Сегодня на красотке бежевые брюки из тончайшей кожи, красиво обтягивающие стройные бедра, и черный топ, не скрывающий силиконовую грудь.

– «Гуччи», – надменно объявила она в ответ на восторженные взгляды коллег.

Сколько лет ни работай рядом с ней, не перестанешь удивляться ее умению выбирать одежду. Я ни разу не видела эту девушку в одном и том же, причем каждый раз все просто незабываемо.

– От кутюр, – добавила она и жеманно захихикала. – Джорджу так нравились эти брюки!

Я едва не хмыкнула: Сидру никто не слушал, рассказы о знаменитом актере давно превратились в байку, которая на зубах навязла.

Пообщаться с коллегами не удалось, потому что в зал вихрем влетела Маргарет.

Могло сложиться впечатление, что за овальным столом все равны, как при дворе короля Артура. По крайней мере, придя на свою первую планерку, я именно так и думала – до тех пор, пока не заметила, как странно поставлены стулья. Восемь человек теснилось у ближней к двери половины стола, а за другой безраздельно царствовала начальница: разложит бумаги и сверху вниз взирает на своих подданных. Мы толкались локтями и боролись за квадратные сантиметры, в то время как шефиня вольготно откидывалась на спинку своего трона и наслаждалась свободным пространством.

– Со «стильным» утром!

Каждое собрание она открывала идиотским приветствием собственного сочинения.

– Со «стильным» утром, – нестройным хором ответили мы, потому что промолчать означало на целый день навлечь на себя ее гнев.

– Давайте приступим, – удовлетворенно сказала королева и кивнула в сторону исполнительного директора. – Донна?

Донна Фоули вздохнула. Большинство планерок проводила именно она из восьмиместной галерки в «эконом-классе» овального стола.

– Итак, августовский номер успешно сдан в печать. – Женщина поглядывала в свои записи, стараясь не сталкиваться локтями с Джеффри и Кэрол. – Многие уже знают, что Маргарет в последний момент решила поместить на обложку Коула Браннона, а не Джулию Стайлз, таким образом, нарушив своеобразную традицию «Стиля».

Донна явно нервничала, собравшиеся за столом изумленно поднимали брови, кое-кто вопросительно поглядывал на меня. Только у Сидры и начальницы вид был подозрительно самодовольный.

– По мнению главного редактора, – взглянув на шефа, продолжала Донна, – интервью со знаменитым актером получилось весьма захватывающим и имеет отличные шансы поднять наш рейтинг.

Я изо всех сил старалась не краснеть, ловя заинтересованные взгляды и ободряющие улыбки коллег.

– Сама я его просмотреть не успела, но, думаю, Маргарет не ошибается.

Что-то у нее голос не слишком уверенный, не к добру это…

– С остальным материалом никаких проблем не возникло, – рассказывала исполнительный директор. – Я говорила с представителем Джулии, она разрешила использовать материал о звезде для сентябрьского номера. Ее фильм выходит в День труда, так что сентябрь подойдет даже лучше. А пресс-секретаря пришлось задобрить, пообещав блиц-интервью другой ее клиентке. Клэр, не хочешь этим заняться?

Я кивнула, чувствуя, что гора с плеч свалилась. В издательском бизнесе главное – оказаться в нужное время в нужном месте. Если бы фильм актрисы выходил в конце июля или в августе, не получилось бы так легко договориться. Большинство знаменитостей не дают интервью только по доброте душевной и лицом журнала соглашаются стать перед премьерой или выходом нового альбома, потому что фотография на обложке гарантирует повышенное внимание и появление новых поклонников. Зимой, когда мы говорили с продюсерами Стайлз, начало премьерного показа планировалось на конец июля, поэтому августовский номер подходил идеально. К счастью, месяц назад премьеру отложили, так что пресс-секретарь была согласна с переносом.

– Кстати, о сентябрьском номере, – будто вспомнила Донна, а кое-кто из коллег достал блокноты, чтобы записывать. – Отдел рекламы обещал четыре дополнительных страницы на редакционные статьи. По-моему, это замечательно! Итак, одну планирую пустить на расширение отдела моды, потому что Сидра, Салли и Саманта скоро отправятся на съемки в Венецию, откуда должны привезти материал об осенних тенденциях.

Редактор отдела моды и красоты кивнула, но глаза поднять не потрудилась, а потом, достав пилку с алмазным напылением, стала демонстративно точить ногти.

– Что касается трех оставшихся страниц, я… то есть мы… с удовольствием выслушаем любые предложения.

Она с опаской взглянула на Маргарет, однако та обмолвки не заметила, потому что пристально смотрела в окно.

– Облака сегодня похожи на ягнят! – ни с того ни с сего брякнула начальница.

У всех глаза на лоб полезли, а я с трудом подавила смешок. Иногда шефиня вела себя как большой ребенок!

Донна откашлялась, явно собираясь продолжать.

– Клэр! – позвала она, и я сделала внимательное лицо. – Мы с Маргарет думаем добавить блиц-интервью с кем-нибудь молодым и многообещающим.

Я перехватила свирепый взгляд Сидры – дива в ярости: мне уделяют больше внимания, чем ей!

– Хочешь попробовать? Если получится, сделаем новой мини-рубрикой. По-моему, ничего страшного: вопросы и ответы на одну страницу. Задача-максимум – открыть нового Брэда Питта!

– Да, конечно, – согласилась я.

– Это я придумала! – вмешалась Маргарет, моментально переключившись с облаков на дела земные. – После того, как Клэр написала ударный очерк о Бранноне!

Она подмигнула, и мне пришлось улыбнуться.

Исполнительный директор тяжело вздохнула: все внимание Маргарет снова сосредоточилось на окне.

– Что будем делать еще с двумя страницами? – поинтересовалась Донна, черкнув что-то в блокнотике.

– Как насчет двухстраничного материала на тему «Двадцать шагов к суперсексу»? – предложила Кэти Джозеф, художественный редактор возрастом хорошо за шестьдесят.

Речь у нее четкая, прекрасно поставленная, совсем как у учительницы литературы. Я улыбнулась: немного странно, когда женщина, годящаяся тебе в бабушки, говорит на такие темы. Но в прошлом месяце именно она предложила заголовок для центральной статьи: «Десять новых способов достичь оргазма».

– По-моему, здорово! – с улыбкой похвалила исполнительный директор.

Еще бы не здорово! После сорока лет в издательском бизнесе дельных предложений у Кэти больше, чем у любого другого работника. А интереснее всего, что, пролистав номера «Стиля» лет, скажем, за пять, любая читательница скажет: «Журналы больше не нужны». И будет права. Естественно, ежемесячно появляются очерки о новых звездах или свежие ремиксы старых идей, но, по сути, все время мы даем одни и те же статьи о здоровом образе жизни, карьерном росте, общении с противоположным полом и сексе. Например, в «Двадцати шагах к суперсексу» не будет ничего, о чем хоть раз не писали бы на эту тему в «Стиле», «Космо», «Гламуре» или «Мари Клэр». Неужели у Кэти дома целая стопка дамских журналов прошлых лет и перед очередным собранием она перелистывает их в поиске вдохновения? Если так, то бабушка гораздо умнее нас всех…

– Энн, тебе нравится «Двадцать шагов к суперсексу»? – поинтересовалась Донна.

Как редактору литотдела именно ей придется подбирать автора, а потом редактировать черновой вариант.

– Да, замечательно! – бодро сказала начальница Уэнди. – У меня тут появился новый фри-лансер, постоянный автор «Максима». Если она свободна, лучшей кандидатуры не найти.

Ведущая кивнула и что-то записала в блокноте.

– Маргарет, что скажете? – робко спросила она.

Мельком на нас взглянув, шефиня царственно махнула рукой.

– Да-да, чудесно, я как раз собиралась предложить что-нибудь подобное. Идея неплохая!

– Вот и хорошо! – обрадовалась Донна, а потом быстро подвела итог. – Значит, одна страница на моду, одна на интервью и две на статью о сексе. Все согласны?

Ответом был нестройный хор «да» и «конечно». Воздержались лишь Маргарет, не считавшая нужным выражать свое согласие плебеям, и Сидра – ну, эта слишком себя любит, чтобы присоединяться к чужому мнению.

Остаток планерки посвятили распределению новых и проверке имеющихся заданий на сентябрь. Большинство статей уже в работе. Внештатные авторы по всей стране ломают головы, сочиняя «Десять способов найти парня своей мечты», «Пятнадцать способов проверить его чувства» и «Десять способов добиться заслуженного повышения». (Хотя абсолютно уверена, ответы на эти и многие другие вопросы сотни раз мелькали на страницах старых номеров «Стиля».) А Тройняшки комплектуют гардеробы, которые возьмут для своих моделей в Венецию.

Мне в следующем месяце придется рассмотреть пять вариантов истории с обложки для ноябрьского номера, освежить очерк о Джулии Стайлз, взять блиц-интервью у восходящей звезды и написать увлекательный анонс о новом фильме Кайли Дейн, премьера которого состоится в День труда. Еще нужно закончить двухстраничный материал с высказываниями знаменитостей о том, что они едят перед романтическими свиданиями, плюс еще один – «Звездные секреты долгих отношений».

К сожалению, большинство читательниц следуют рекомендациям знаменитостей, которые успешно совмещают распадающиеся браки с новыми страстными романами. Любая девушка прислушается к рассуждениям о том, как построить счастливую семью, из уст трижды разведенной актрисы. Или к советам о здоровом образе жизни от поп-звезды, никогда не переступавшей порог спортзала, тело которой – результат труда лучших пластических хирургов. Или к политическим изречениям виджея Эм-ти-ви, а ведь он однажды не смог назвать имя вице-президента.

Воистину, не сотвори себе кумира!

Собрание закончилось за три минуты до полудня, и я страшно радовалась, что у меня полно работы и за последние полчаса всего раз подумала о Коуле Бранноне. Ну, может, дважды, но второй не считается: это Донна о нем заговорила.

Не то чтобы я переживала, да и неужели из-за такого переживают?