Калинов мост

Сон Свентовита

— Так далеко мы не забирались никогда!

— Знаю, что опасно, но очень хочется посмотреть на этого Другого. Говорят, что в битве он велик, как Род.

— Неправда все это, Ползун. Не может такого быть, чтобы кто-нибудь из Других сравнялся с Родом. Марена этому не верит.

— А Усыня верит. Именно он Млыя и видел вместе со Свентовитом.

— Ох, насмешил! Спит теперь Свентовит, спит, как младенец. Подсунула ему Марена вместо меда сурицы. Уж если Свентовит валяется в степи, как колода, то что говорить о Млые. Разве он этого четырехголового заменит?

— Да, ему сейчас не до Нави. Обженился Млый, семью завел, даже на охоту не ездит.

— Вот и я говорю. Посмотрим на него только издали, и обратно. Боюсь, как бы нас птицы не заметили, не подняли тревоги.

— Всего-то ты, Темный, боишься. Если кто и заметит, то мары прикроют, дны защитят, Усыня выручит. А у самого прохода в Навь, даже отсюда слышно, как ходит Скимен-зверь. Пусть только сунутся!

Раннее солнце ворвалось в дом через неплотно задернутую занавеску, уперлось жарким лучом в кровать — Млый заворочался спросонья. Легкое пуховое одеяло — свадебный подарок Лады и Велеса — грело, как печка, а тут еще и солнце. Млый откинул одеяло с груди, ткнулся лбом в мягкое плечо Ольги и, еще не открывая глаз, счастливо улыбнулся.

Ольга спала крепко, даже солнце ей не мешало, не разбудил и Млый. Приподнявшись на локте, Млый увидел золотящуюся абрикосовым пушком щеку, легонько отодвинул прядь за ухом и не удержался, поцеловал чуть вздрагивающие темные ресницы. Ольга-притворщица, оказывается, и не спала вовсе — тут же шею Млыя обвили ее торопливые руки, крепко прижали к груди.

— Ах, так! — Млый сделал вид, что рассердился. — Держись!

— Э-эй! — послышался из-за ограды зычный голос Рода. — Хозяева дома?

Кричит, как будто не знает. Дома, конечно! Где же им еще быть? Млый с праздников весеннего солнцеворота даже на охоту не ездит, все больше по хозяйству хлопочет. Ольга-то ничего делать в деревенском доме не умеет, всему учить надо. И Степка, домовой, ее пока стесняется, уж больно Ольга его пугалась в первые дни, а сейчас ничего, привыкла.

Млый соскочил с постели, бросился к окну, толкнул наружу створки.

— Степка! — закричал он так, словно домовой находился за тридевять земель, а не рядом в ограде. — Отворяй!

Но тот уже и сам спешил к воротам. Молодой совсем, а сообразительный. Знает, когда мешкать не следует.

С Родом Млый не виделся недели три. Тот приезжал в недавно отстроенный дом, когда еще не полностью сошел снег, а сейчас уже и трава пробилась, и даже местами желтыми огоньками зажглись цветы одуванчика. Небо стало голубым и бездонным, а ведь сразу после того, как погиб город, примерно с месяц над степью висели низкие облака, через которые с трудом пробивался свет. Велес даже говорил, что облака не рассеются к лету, но, видимо, обошлось. Правда, Другие в деревнях стали болеть чаще, многие умерли, повысился уровень радиации. Как бы то ни было, деваться все равно некуда, надо как-то приспосабливаться к тому, что есть. Приспособились.

Дом Млый с помощью Рода и Велеса отстроил не хуже, чем у них самих. В деревне жить не захотел — тесно ему там, а вот Фока и Павел прибились к охотникам Бороды. Там же теперь и Курт. Бесноватый его выходил, и однорукий Курт стал у него кем-то вроде ученика. Лишь Архимед подался в странники — бродит теперь между деревнями Других, лезет ко всем со своими советами, но его слушают плохо, больше смеются.

Когда решали, где ставить дом, Млый всерьез задумался о равнине, которую охранял Семаргл. Почему-то очень хотелось вернуться к кораблю, да и цветущие луга иногда даже снились по ночам, но, поразмыслив, Млый все же обосновался здесь — от Рода и Велеса недалеко, места знакомые, к тому же город, хоть и заключенный в полупрозрачную оболочку, манил и притягивал. Иногда, если подойти к большой реке поближе, можно различить на другом берегу неясно колеблющиеся руины, словно там, за невидимым препятствием, как под водой, колыхались затопленные стены града Китежа.

Опасное место. Млый чувствовал это даже не разумом — кожей.

После битвы с Отшельниками всё, вроде, в степи успокоилось: мары стали появляться реже, о Хале не слышно совсем, Другие вздохнули свободнее. И вот только известие о внезапно заснувшем Свентовите, которое принес Алконост, отозвалось в груди тревогой. Неспроста все это. Надо ехать Свентовита искать. Скорее всего, и Род появился именно по этому случаю.

…Прыгая на одной ноге, Млый пытался попасть другой ногой в штанину, запнулся о табурет и с грохотом рухнул на пол.

Поднятый переполох насмешил Ольгу, она уже вскочила с постели и, пробегая мимо, помогла Млыю подняться и торопливо чмокнула в щеку.

— Род приехал в гости, а у нас не прибрано!

Вот это она говорит зря. Дом сиял чистотой. Ольга как заведенная с утра до вечера все время что-нибудь чистила и драила, если чего-то у нее пока и не получалось, то она полностью возмещала свое неумение старанием, и тут ее понять не трудно — никогда у нее не было собственного жилища, разве можно койку в казарме считать своим домом. Даже Степка, видя подобное рвение, иногда сбегал из избы в конюшню — там спокойнее.

Едва отворились ворота, Род спрыгнул с коня и кинул повод Степке. Вьюн и Разлетай уже тыкались ему в колени и виляли хвостами так, что Млый испытал что-то вроде ревности, но он и сам был рад приезду Рода не меньше. Все-таки хоть и хорошо жить в доме полным хозяином, а общения не хватает — гости редки, в любую сторону до ближайшей деревни день пути.

Род улыбнулся, приветствуя Млыя, но все же выглядел невеселым. Причину подобной серьезности выяснять не стоит, и так все понятно.

— Пол в амбаре настелил? — первым делом спросил Род. Он внимательно оглядел двор, привычным движением руки попробовал крепость створки ворот и остался доволен. — Мары не шалят?

— Почти месяц как не видно. О Свентовите знаешь?

Род молча кивнул.

— Надо ехать. У Раха и Сварога в своих землях дел хватает. Остаемся мы с тобой.

— Сегодня и отправимся. Вот только позавтракаем.

За завтраком, поняв причину приезда Рода, Ольга поскучнела. Она искоса взглядывала на Млыя, и тот смущенно отворачивался. Ну, как объяснить, что ехать необходимо, что не могут они вечно сидеть в четырех стенах затворниками — пропадут. Если со Свентовитом случилась беда, то, того и гляди, то же самое может произойти с кем угодно. Свентовит — защитник. Без его зорких глаз в степи может случиться всякое. А ну, как вновь появится Хала, или набегут стаями из Нави мары, что тогда они будут делать? Нет, ехать надо обязательно.

Род в семейный разговор не вмешивался, лишь покряхтывал. Он первым закончил завтрак и тут же вышел во двор, якобы приглядеть за Буяном, а на самом деле давая возможность уладить возникшее недоразумение в свое отсутствие.

— Не езди, — прямо сказала Ольга, лишь за Родом захлопнулась входная дверь. — Как я тут останусь одна?

— Мы ненадолго, — Млый ласково коснулся Ольгиной руки. — Разыщем Свентовита, и обратно. День-два, не больше.

— Я чего-то боюсь, — Ольга зябко повела плечами. — Ну, что с этим четырехголовым сделается? Алконост говорил, спит в степи, храпит сразу всеми ртами, так что земля дрожит. Гульнул, видимо, в какой-то деревне, а вы сразу поднимаете переполох.

— Нет, здесь что-то не то. Ничего подобного раньше не происходило. Род уверен, что сон Свентовита не случаен. Не обошлось без козней Марены.

— Да это еще кто такая?

— Трудно объяснить. Я ее никогда не видел. Но, по слухам, Марена в Нави примерно та же, что и Род здесь. Управляет тем миром, вся нечисть у нее в подчинении. Надо Свентовита хотя бы отвезти в безопасное место. Не дело оставлять его валяться в степи. Во сне он беспомощен.

Ольга, хоть и кивнула согласно, недовольно загремела посудой, собирая со стола. Даже губы поджала. Нет, ничего эти женщины не понимают, объясняться с ними, только время терять.

Млый рассердился тоже. Встал, снял со стены большой боевой меч, зачем-то вытащил из ножен и оглядел клинок, потом с шумом принялся собираться в дорогу. Притащившего сумку с припасами Степку чуть не стукнул по затылку, как несмышленыша, когда тот подвернулся под руку. Но тут же ему стало стыдно. Чего разбушевался, зачем злится? От греха подальше Млый тоже подался во двор.

Солнце поднялось уже довольно высоко. Редкие облачка бороздили синь флотилией белых корабликов. Млый запрокинул голову, вглядываясь ввысь, и зажмурился. Эх, если бы сейчас отправиться в путь вместе с Родом не на конях, как всегда, а взмыв, словно птицы, над степью! Ведь он уже летал однажды! Летал, и даже бился с Бароном Субботой, а потом потерял это умение и вновь обрел его. А теперь, похоже, разучился летать окончательно.

Эта так и не разгаданная до конца тайна полета мучила Млыя в последнее время особенно часто. Сколько он ни спрашивал об этом у Рода, тот по обыкновению отвечал скупо — мол, погоди, не торопись, вновь сможешь обрести невидимые крылья, дай только срок. А на самом деле, Млый чувствовал это, возможно, ему не удастся самостоятельно подняться в воздух уже никогда. Несколько раз он тайком от Ольги уходил за ближние холмы и подпрыгивал на пологой высотке, испытывая одновременно надежду и стыд, — ничего не получалось.

Род, казалось, понял его, приветственно махнул рукой, торопя в дорогу. Буян даже после долгого пути выглядел совсем свежим, дробно перебирал ногами и грыз удила так, что Роду приходилось время от времени натягивать уздечку. Собаки возбужденно метались по двору, им хотелось на волю.

— Собак не брать! — крикнул Род.

Млый согласно кивнул в ответ — не на охоту едут.

Ольгу он на прощание все же поцеловал, та сначала отчужденно отвернулась, а потом вдруг прижалась к его груди, тихонько заплакала.

— Еще чего, — укоризненно сказал Млый и поспешил к коню.

Уже отъехав довольно далеко, он все же не удержался, оглянулся — дом, окруженный высоким частоколом, казался маленьким и беззащитным.

Почти сразу всадники перевели коней в рысь — экономный, но достаточно быстрый ход. Оказавшись около небольшой реки, отыскали место помельче, чтобы переправиться на другой берег. Обычно за реку Другие уходить опасались, но все же навели узкий мосток. Для коней он не годился.

Брод обнаружился сразу после излучины, но на самом течении вода поднялась выше стремян и Млый, почти не нагибаясь, зачерпнул из речушки ладонью.

— И как его угораздило направиться к проходу в Навь? — недоумевал Род, держась чуть впереди. — Чего Свентовит там потерял?

— Может, гнался за кем? — предположил Млый.

— А потом свалился от усталости и уснул…

Не найдя, что возразить, Млый молча пожал плечами.

Мысли его разбегались. Почему-то, даже покинув дом, он продолжал спорить с Ольгой, находя все новые аргументы своей правоты и необходимости сопровождать Рода в поисках Свентовита. Закончить спор мешало одно обстоятельство — Ольги рядом не было. Потом он вновь вспоминал о Свентовите, и тогда, несмотря на успокаивающие слова Рода, делалось тревожно. Млый внимательно осматривал степь, но кроме кружащих высоко над землей коршунов не замечал ничего.

— Надо было все же собак взять, — сказал он наконец. — Искать было бы легче. Кстати, почему Алконост не показывает нам дорогу?

— Дождешься от него, — хмыкнул Род. — Умчался к Гамаюну. Они и так очень редко разлучаются. А Гамаюн сейчас на равнине, где Семаргл. И потом, беспокоиться особенно не о чем. Никто Свентовита не тронет. К нему даже к спящему волки близко не подойдут.

Волки не подойдут, подумал Млый, точно. А вот мары напасть не побрезгуют. Да мало ли еще кто.

К полудню начались места совсем незнакомые. С того самого момента, когда Род показал ему издали проход в Навь, Млыя тянуло в эту сторону, но всегда находились более срочные дела. Сейчас он с любопытством вертел головой, осматривая окрестности.

Странно изогнутый горизонт почти не приблизился. Все так же, как и издали, была видна нитка разрыва почти над самой землей и разведенное, словно приоткрывшийся занавес, небо. Но солнце, как будто попав в низкую облачность, стало светить скупее, — чем дальше они удалялись от дома, тем слабее ощущалось тепло его лучей, прямо в лицо потянуло сыростью, как от большого водного пространства. Тени сглаживались, исчезали. Впечатление было таким, словно они вступали в сумерки, хотя до вечера было еще далеко.

Млый поделился с Родом своими наблюдениями.

— Сумерки — трещина между двумя мирами, — Род остановил коня и привстал на стременах, оглядываясь. — Здесь всегда так.

— А в Нави царит полная темнота?

— Из наших там не бывал никто, хотя родственнички в Нави имеются. Недоля, например, сестра Мокоши. Но, послушай, не кажется ли тебе, что рядом рыщут дасу?

— Дасу? — удивился Млый. — Они кто? Может быть, дны?

— Нет, дасу — демоны. Дны по сравнению с ними дичь мелкая.

— Давай поедем в разные стороны, — предложил Млый. — Я возьму левее, а ориентиром будет служить место разрыва в горизонте. Встретимся вон за тем холмом.

Млыю повезло почти сразу. Едва он поднялся из ложбины, как впереди светлым пятном мелькнул конь Свентовита. Конь стоял смирно, не пасся, и, подъехав чуть ближе, удалось разглядеть, что стоит он смирно оттого, что уздечка, так и не выпущенная из руки Свентовита, не дает ему стронуться с места. Храпел богатырь действительно так, что издаваемые им звуки можно было принять за отдаленные раскаты грома.

— Э-эй! — радостно крикнул Млый, стараясь привлечь внимание Рода. — Нашел!

А дальше началось что-то непонятное.

Склон ближайшего холма вдруг вздрогнул, и Млыю почудилось, что земля, покрытая низкой травой, съехала вниз, как одеяло. Пятно, не имеющее ни формы, ни определенного цвета, внезапно двинулось ему навстречу. В первое мгновение Млыю показалось, что у него закружилась голова.

Рыжий испуганно шарахнулся в сторону, и Млый качнулся в седле, как кукла.

Еще не отдавая себе отчета, а зачем он это делает и с каким врагом собирается биться, Млый стремительно обнажил меч и рубанул воздух рядом с пятном.

Послышался глубокий разочарованный вздох — пятно, чуть дернувшись вначале, плавно отъехало в сторону.

— Сзади! — услышал Млый голос Рода с вершины холма.

Времени как раз хватило лишь на то, чтобы развернуться и вновь полоснуть кого-то невидимого и страшного, наползающего на него сзади. Точно такое же пятно — без формы и цвета.

На этот раз раздался треск, как будто меч зацепил кусок плотной материи, а затем охнуло так, что возникло эхо. Рыжий танцевал на месте, словно на костре с горящими углями, Млый беспорядочно размахивал мечом, отбиваясь от невидимых противников и не встречая никакого сопротивления. Спустившийся с холма Род приказал успокоить коня, но сам зорко оглядывал окрестности.

— Все, кажется, пронесло. Это — дасу. Попытались испытать нас на прочность. Но чувствуют они себя в Яви неуверенно, а то бы такими пустяками не обошлось. Вовремя мы оказались со Свентовитом рядом.

Первым делом Род выпутал уздечку из руки Свентовита и освободил из невольного плена коня, затем тряхнул спящего за плечи. Не помогли ни легкие похлопывания, ни громкие слова — Свентовит все так же оставался недвижен. Подняв с земли большую флягу, Род отлил из нее немного жидкости на ладонь. Янтарно-желтая влага казалась плотной, как масло.

— Сурица! — Род вытер ладонь о куртку. — Не знаю как, но Свентовиту заменили то, что было во фляге, на сурицу. А он не разобрался и выпил.

— Сурица? — вновь удивился Млый. — Отрава?

— Не то, чтобы отрава, — неожиданно Род быстрым движением наложил стрелу на тетиву, — но что-то вроде этого. — Он выстрелил в сторону ближнего холма, и Млый увидел, как стрела, впритирку пройдя к вершине, срезала с нее низкий куст чертополоха. В воздухе разлился звон, словно стрела пронзила не воздух, а металл. — Дасу, скорее всего, и заменили. А им приказала Марена.

— Зачем? — не понял Млый.

— В малых дозах сурица дает забвение и ощущение счастья, в чуть больших — вызывает глубокий сон, ну, а если выпить много — то это смерть. Марена хотела избавиться от Свентовита. Его дозор по границе с Навью ей очень не нравился.

— Почему же тогда дасу не добили Свентовита уже спящего?

— Кто его знает. Но давай быстрее убираться отсюда. Не собираешься же ты идти дальше, в Навь.

Спящий Свентовит был тяжел, как ствол поваленного дуба. Род с Млыем едва сумели перекинуть его через седло и закрепить тело ремнями. За то время, пока они возились со спящим, сумерки сгустились еще больше.

— Я поведу коня Свентовита, а ты поедешь чуть сзади, — распорядился Род. — Да будь повнимательнее.

Дважды Млыю ничего объяснять не пришлось. Ясное дело — место гиблое. Лучше бы успеть засветло отъехать подальше.

В обратный путь двинулись шагом. Не особенно надеясь на меч, Млый передвинул ближе к левому колену дротики, рассчитывая на то, что будет атаковать любого, кто ни появись, издали.

Внезапное нападение дасу не то, чтобы испугало Млыя, но насторожило. Если уж иметь дело с врагом, то лучше с привычным. У мар, например, есть и лапы, и тело, а тут какие-то непонятные пятна. Разве можно пятно разрубить?

Подобные размышления Млыя неожиданно были прерваны громким протяжным свистом. Свист раздался сзади и настиг путников, как ветер, ощутимо толкнув в спины, словно был вовсе не свистом, а слабым ударом, вроде шлепка по плечу, чтобы оглянулись.

Млый так резко натянул левый повод, что Рыжий крутнулся на месте, как волчок. Далеко, на расстоянии предельного полета стрелы, он увидел застывшего на вершине холма всадника.

Одновременно с ним незнакомца увидел и Род.

— Это Усыня! — крикнул он Млыю. — Сторож Нави. Далековато забрался.

— А вот сейчас я ему усы-то подбрею, — зловеще пообещал Млый.

О волоте Усыне слышал он и раньше, только вот видеть не доводилось. Обнаружив наконец вполне конкретного противника, Млый дал волю своим чувствам. С Усыней можно схлестнуться и в прямом поединке. Все напряжение прошедшего дня вылилось в яростный толчок коленями в бока Рыжего и воинственный клич — выдергивая на скаку дротик, Млый рванулся к вершине холма.

— Вернись! — догнал его окрик Рода, но Млый не послушался.

Усыня, казалось, никак не отреагировал на приближение врага. Его вороной застыл истуканом на высотке, напоминая, скорее, чучело, чем живого коня. Чем больше сокращалось расстояние, тем больше успевал Млый различить деталей в облике и снаряжении Усыни.

Усы у волота действительно оказались замечательными — они свешивались по углам рта, как два рыжих кнута, заканчиваясь где-то под коленями. Широкую грудь стража Нави прикрывала стальная кольчуга, на длинных прямых волосах едва держалась металлическая круглая шапка. В правой руке Усыня сжимал булаву с острыми шипами. Еще Млый успел разглядеть свернутый в несколько колец аркан, притороченный к седлу.

Почему-то Млый раздумал бросать дротик, хотя даже занес в замахе над головой руку. Ему вдруг показалось, что это будет нечестно по отношению к противнику, не имеющему даже лука.

Сшибу, решил Млый, направляя Рыжего прямо на Усыню. Сшибу и оттаскаю за усы, чтобы не повадно было по Яви шляться.

Приземистый широкоплечий Усыня и его коротконогий конь выигрывали по сравнению с Млыем в массе, зато у того было преимущество в скорости. Млый выставил вперед локоть и напрягся, готовясь к удару, но Усыня неожиданно резко натянул повод, отворачивая от противника бок своего коня. Млый вихрем пронесся мимо, Рыжий споткнулся, перемахнув вершину холма, и тут же послышался дробный топот — Усыня пустился наутек.

— Вернись! — еще раз донесся до Млыя голос Рода.

— Ну уж нет! — Млый совладал с Рыжим и послал его в погоню за Усыней.

Держась метрах в пятидесяти позади волота, Млый миновал то место, где они с Родом подобрали Свентовита, промчался по ложбине и поднялся на соседний холм. К его удивлению, расстояние между ним и Усыней почти не сократилось. Неказистый с виду вороной шел плавной иноходью, а Рыжий почему-то постоянно сбоил и спотыкался. Млый уже пожалел, что так и не воспользовался дротиком, но, увидев впереди мелкую речушку с полукруглым бревенчатым настилом, перекинутым через нее, обрадовался.

Около реки я тебя и дожму, решил он, хлестнув коня плетью.

Рыжий зло прижал уши, но рванулся вперед так, что почти настиг Усыню.

Гигантские усы волота развевались за его плечами, как поводья. Млый уже примеривался ухватиться за один из них, когда Рыжий внезапно остановился как вкопанный. Дальше началась какая-то чертовщина. Волот на ходу обернулся и оскалил зубы в насмешливой улыбке. Его конь дробно застучал копытами по бревенчатому настилу моста и вдруг пропал вместе с всадником.

Сгоряча Млый уже совершенно напрасно огрел Рыжего кулаком по шее и понукнул. Конь упрямо упирался в землю ногами, словно твердо решил не делать больше ни одного шага.

— Чтоб ты околел! — рассердился Млый и спрыгнул с седла.

Никакого препятствия кроме моста по ходу Рыжего не обнаружилось. Легко берущий полутораметровую высоту и с ходу перемахивающий немалый овраг конь вряд ли мог испугаться такой помехи. Тогда почему же он отказывается идти дальше и куда, спрашивается, пропал Усыня?

Степь за мостом была все той же — холмистая равнина, поросшая низкой травой. Спрятаться на таком пространстве просто негде. Мост тоже выглядел вполне безобидно и, мало того, создавал ощущение надежности и прочности. Все бревна целы, провалиться сквозь них Усыня не мог.

На всякий случай Млый заглянул под настил — никого.

На какое-то время Млый забыл и о Роде, и о Свентовите. Он попытался перейти мост, держа Рыжего в поводу, тот вновь уперся всеми четырьмя ногами.

— Ну и стой здесь, — теперь уже обиделся Млый. — Никакой от тебя пользы, даже Усыню догнать не смог.

Ступив на первое бревно, Млый вдруг заметил небольшой плоский камень, воткнутый в землю вертикально около самого берега. Торопиться было уже некуда, Млый подошел ближе.

Вся поверхность камня оказалась испещрена полустертыми рунами. Видимо, камень стоял здесь очень давно, вода и ветер успели его основательно разрушить.

Руническое письмо Млый знал плохо. Род учил его читать руны и чертить символы заклятий в воздухе, но исполнял их Млый неохотно и изредка. Некоторые знаки были совсем незнакомы, другие читались с трудом.

— Направо, — медленно выговорил Млый, приглядевшись к верхней строчке. — Коня не станет.

Это еще что такое? Похоже на предупреждение.

— Налево — тебя не станет.

— Прямо — не жить никому.

Да это же указатель прохода в Навь! А мост, стало быть, Калинов. Млый непроизвольно вытер капельки пота, выступившие на лбу. Вот почему упрямится Рыжий, вот куда пропал Усыня. Он проскочил в Навь!

Раздумывал Млый недолго — только гляну и вернусь. Он не стал стреножить Рыжего, лишь закинул повод на луку седла, пусть пока попасется. Бревна моста были закреплены прочно и, первый раз шагнув осторожно, Млый дальше пошел уже увереннее. Он дошагал почти до другого конца, выставив перед собой клинок, когда вдруг ощутил что-то вроде слабого землетрясения.

Дасу

— Ну, теперь-то он наш, наш!

— Рано радуешься, Ползун. Заманил его в Навь Усыня, конечно, мастерски. Только что толку? Если бы не Скимен-зверь, то Млый и здесь достал бы Усыню.

— Да, уцелел волот. А я бы дорого дал, чтобы посмотреть на его рожу без усов. Уж больно чванлив.

— Слушай, я так и не понял, зачем Марене нужен в Нави Млый? Хотела, верно, совсем изничтожить, так не вышло. Будет он теперь здесь шляться, путаться под ногами. Гляди в оба, как бы не подвернуться ему под горячую руку.

— Зря, похоже, мы выбирались в Явь, чтобы на него посмотреть. Оглянуться не успели, как он сам к нам пожаловал.

— А все-таки он растерян. Не знает, что делать. И вернуться хочется, а как это сделать, не понимает. Заморочит его здесь Марена, закружит. А будет не очень удачлив, так и совсем жизни лишится.

После нескольких легких толчков земля под ногами вновь стала твердой и надежной. Млый все же топнул несколько раз по траве, испытывая прочность опоры — нет, на болото не похоже. Потом внимательно оглядел горизонт.

Почти ничего не изменилось вокруг, но вскоре нашлись и отличия. Вершину ближнего холма украшала кривая приземистая сосна, и не сухая — с зелеными длинными иголками. К берегу, на этой уже стороне реки, был привален такой же плоский камень, какой Млый видел и в Яви. Но главное — Усыня вновь гарцевал на своем вороном совсем неподалеку, теперь у него в руке вместо булавы был зажат аркан.

Настичь Усыню пешим Млый даже и не мечтал, но, похоже, волот, оказавшись в привычной обстановке, сам решил атаковать. После нескольких коротких взмахов над головой он стремительно метнул аркан и тот, раскручиваясь в воздухе, устремился к Млыю, словно тело гигантской змеи.

Реакции вполне хватило, чтобы не только уклониться в сторону, но и перехватить петлю аркана. Млый так рассердился, что даже бросил под ноги меч. Петля обернулась вокруг запястья, и Млый с каким-то неожиданным для себя наслаждением мощно рванул аркан на себя.

Усыня рухнул с коня, как мешок с песком. Круглая металлическая шапка слетела во время падения и, перевернувшись в воздухе, словно тарелка, стукнула его по макушке. Наивные темные глаза волота глядели на Млыя с земли с неимоверным удивлением, пока он, словно большую рыбу, тащил его на брюхе к себе.

— Досвистелся, — приговаривал Млый, перебирая руками аркан, как снасть. — Добегался.

Он уже примеривался, как лучше ухватить Усыню, лишь тот окажется рядом, когда жуткий рев раздался совсем неподалеку и сзади. С такой силой ревет водопад, низвергаясь со скалистых круч — земля вновь заколебалась, как трясина.

Судорожно обернувшись, Млый увидел большого незнакомого зверя, отчаянными прыжками приближающегося прямо к нему.

Особенно раздумывать было некогда. Млый успел бросить аркан и подхватить меч, а потом метнулся к замеченной раньше сосне.

Сосна была невысока и корява. По ее стволу Млый взобрался быстрее кошки и, угнездившись в развилке, позволил себе наконец посмотреть вниз.

Зверь выглядел устрашающе.

Похож он был и на льва, и на медведя одновременно. Рыжая неряшливая шерсть торчала во все стороны, словно зверя перед этим долго и старательно драла стая обезьян. Вид у него был презабавный, и в любой другой момент можно было бы с интересом и любопытством рассматривать неизвестное существо, если бы не здоровенные острые клыки, вылезающие из углов пасти. Да и размерами зверь почти был равен Семарглу, которого никто не смог бы назвать малышом.

— Скимен! — отчаянно завопил, продолжая лежать на животе, Усыня. — Сожри его!

После этих слов сосна сразу показалась Млыю не слишком надежным укрытием. Скимен миновал Усыню и, постепенно замедляя бег, остановился прямо под корявой веткой, на которой примостился Млый.

Маленькие красные глазки Скимен-зверя ничего, похоже, кроме злобы не выражали. Млый, опираясь спиной о ствол, поудобнее перехватил меч, примериваясь, как ему предстоит действовать, попытайся Скимен на сосну залезть, но сразу же понял, что никуда тот лезть не будет, слишком велик, а попросту постарается стряхнуть Млыя отсюда, как перезревшую шишку.

Для разминки Скимен рыкнул еще пару раз, и от этого рыка по спине у Млыя противно забегали мурашки. Потом подошел к основанию дерева и приладился к нему лопаткой. Сосна заходила ходуном. Оставив на содранной в этом месте коре пучок длинной рыжей шерсти, похожей на паклю, Скимен еще раз обошел дерево и надавил с другой стороны. Послышался треск лопающихся корней.

Повалит, лихорадочно думал Млый, продолжая одной рукой сжимать меч, а другой крепко держаться за ствол. А как грохнусь, навалится и сожрет. Что там кричал Род — вернись?

Впрочем, сдаваться без боя он все же не собирался. Лучше все же атаковать самому, чем безропотно дожидаться неминуемой участи. Млый прикинул, что сможет, наверное, соскочить с ветки прямо на загривок Скимен-зверю и сразу же пустить в ход меч. Еще посмотрим, чья возьмет!

Через секунду он, скорее всего, так бы и сделал, но тут его внимание привлек внезапно появившийся невдалеке от дерева человек. Появился он вроде бы прямо ниоткуда, словно соткался из воздуха. Только что на этом месте никого не было, а еще через мгновение молодой высокий мужчина с длинными русыми волосами возник совсем рядом, как будто все время стоял здесь. Вначале его облик показался Млыю смутно знакомым, а затем появилась твердая уверенность, что он с ним где-то встречался. Но главное — мужчина сжимал в руке его — его! — меч. Да и пряжку на поясе не перепутаешь. Это его, Млыя, пряжка. Ее выковал и подарил ему Род, второй такой нет.

— Эй! — бесстрашно крикнул незнакомец, обращаясь к Скимен-зверю. — Посмотри сюда!

Скимен прямо зашелся от ярости, увидев еще одного врага.

Он, словно кошка, подпрыгнул на одном месте, одновременно разворачиваясь в воздухе в стремительном, совсем не подходящем к его неуклюжей туше движении. Когда он рванулся к новому противнику, дерн двумя громадными комками взлетел вверх из-под задних лап.

Мужчина не стал вступать в открытый бой, а тут же бросился прочь, закинув клинок длинного меча на плечо, чтобы тот не мешал при беге. Так всегда делал и сам Млый. А еще через секунду пришло понимание, что убегающий незнакомец — он Млый и есть. Только как же он сумел раздвоиться?

Это открытие так поразило Млыя, что он даже отвлекся от погони, внимательно оглядывая свои руки и ноги, словно пытаясь понять, почему они остались на месте, когда он сам мчится по степи, уводя от сосны косматое чудовище.

Двойник Млыя так и не дал Скимен-зверю приблизиться к себе настолько, чтобы тот хоть на метр сократил расстояние. Вскоре он и его преследователь пропали в широкой ложбине, и Млый немедленно стал спускаться, опасаясь, как бы Скимен не раздумал и не вернулся. Лежавший все это время на животе Усыня живо поднялся и, спотыкаясь, бросился к своему вороному, не дожидаясь, пока Млый достигнет земли.

— Погоди! — безо всякого зла крикнул ему Млый вслед. — Я тебя не трону! Объясни хотя бы…

Но волот уже взобрался в седло и, нахлестывая коня, заторопился прочь, изредка быстро оглядываясь, словно ожидая, что Млый пустится за ним бегом.

— Ну и черт с тобой! — в сердцах крикнул Млый.

Сейчас он знал одно — следует немедленно отыскать проход, который привел его сюда, и покинуть Навь. Чем скорее, тем лучше.

— Звал ведь вернуться Род, — бормотал он, торопясь обратно к реке. — Просила Ольга…

Ольга! — чуть не закричал он, подумав, как же она теперь останется одна в доме без его защиты и помощи. Ольга!

Река была где-то совсем рядом, вот здесь. Млый выбежал на невысокий обрыв, который раньше обозначал берег, и замер.

Никакой реки больше не было. Ни реки, ни Калинова моста, ни плоского камня, приткнутого к обрыву с этой стороны — ничего такого, чтобы хоть отдаленно обозначало проход.

Млый не позволил себе паниковать и тут же попытался вернуться обратно к сосне, приметной, он хорошо помнил это, от самого моста. Когда он обернулся, то не увидел уже и сосны. Мало того, ничего похожего на знакомую степь обнаружить не удалось. Точнехонько за его спиной образовался густой лиственный лес, угрюмый и враждебный.

— Приехали!

Млый сел прямо на землю, словно у него от усталости подкосились ноги. Как же он теперь отсюда выберется?

Так он просидел минут пять, тупо соображая, что с ним произошло. Походило на дурной сон. Но он все чувствовал и понимал, как никогда ясно — нет, сном это быть не могло.

Тогда что же?

Еще раз оглядевшись, Млый наконец уяснил, что все вокруг выглядит до боли реальным. Лес иногда вздрагивал под резкими порывами ветра, налетавшими откуда-то сверху, словно на него дул, как на цветок одуванчика, с неба гигантский Хала. Само небо было низким, затянутым полупрозрачной дымкой, за которой угадывалось солнце, но точное его местонахождение оставалось непонятным. Степь разбивалась о кромку леса, как море о берег, но казалась ограниченной невидимым забором, словно то место, где он находится, было обширным вольером. Чувство замкнутого пространства на открытом воздухе — незнакомое и неприятное — поражало больше всего.

— Словно в норе, — сказал вслух Млый и поразился своему голосу, он звучал искаженно и глухо. — Словно в норе…

Прямо ему под ноги неожиданно выпрыгнул суслик. Млый подскочил, как будто вновь увидел Скимен-зверя. Перепуганный не меньше его самого суслик быстро спрятался обратно под землю.

— Нет, так дело не пойдет!

Млый несколько раз глубоко вдохнул воздух, стараясь унять бешеное сердцебиение. Воздух пах травами, как на лугу у Семаргла. Затем нарочито медленно пошел к лесу.

Единственное, что пришло в голову, так это взобраться на самое высокое дерево и оглядеть окрестности. Он хорошо помнил, что спасительной сосны он достиг в несколько прыжков, а сосна находилась совсем недалеко от берега. Раз так, то и мост рядом.

— Заблудился? — участливо осведомился чей-то негромкий голос, когда Млый отшагал почти половину расстояния. — На дерево полезешь?

На звук незнакомого голоса Млый среагировал соответственно обстановке — удар мечом с полуразворота и обманный прыжок в сторону.

— Ловко, — похвалили его. — Но глупо, — добавили после паузы.

— Кто ты!? — заорал Млый, мгновенно забыв о том, что совсем недавно настраивал себя на хладнокровное спокойствие.

— Ты ведь так стремился в Навь, — на этот раз голос звучал издевательски. — Пользуйся моментом.

— Кто бы ты ни был, — Млый медленно оглядывал окрестности, чтобы не упустить ни одной детали, — я тебя достану. Только покажись!

— В Нави прятки — игра действительно увлекательная, — послышалось в ответ. — Тебе водить.

Если бы Млый смог определить то место, откуда раздавался голос, то не стал бы раздумывать — атаковать или нет. Но звук обманно возникал то справа, то слева, а иногда казалось, что сверху. Бессмысленно махать мечом, как обезумевший килот, Млый не хотел, поэтому просто остановился, решив, что рано или поздно его собеседник как-то проявит себя.

Пятно неопределенного цвета и лишенное формы, точно такое же, как то, что напало на него невдалеке от уснувшего Свентовита, возникло слева. На этот раз Млый не стал бросаться очертя голову навстречу врагу и лишь напрягся, готовясь к удару.

— Правильно, — похвалили его. — Всегда сначала стоит выяснить, с кем имеешь дело.

— Я и так знаю, кто ты, — крикнул Млый. — Ты — дасу!

— Угадал!

Пятно стало плотнее, и вдруг из него начала вылепляться человеческая фигура. Млый, не отрываясь, смотрел, как на его глазах из воздуха возникает силуэт воина с мечом в руке. Еще бы одно мгновение и он бросился в битву, но колеблющиеся вначале черты лица обрели наконец четкость.

Это было — его лицо!

Меч дрогнул в руке Млыя.

— Похож? — удовлетворенно спросил его двойник.

— Похож, — Млый отступил на шаг, чтобы было удобнее поразить врага одним ударом. — Но есть отличие. Я левша, а ты держишь оружие в правой руке.

Млый не знал, как следует вести себя с оборотнем. Достаточно ли будет простого удара или следует перед этим произнести заклятие, но времени на раздумья не было. Меч свистнул, рассекая воздух, и, не встретив никакой преграды, увлек за собой Млыя. А голос оборотня раздался уже за его спиной.

— Все-таки торопишься. А поговорить?

— О чем мне с тобой разговаривать? — Млый обрел равновесие и стремительно обернулся. — Ты — дасу!

— А кто же тогда спас тебя от Скимен-зверя, — резонно возразил дасу. — Уж не Род ли?

— Род предупреждал, чтобы я не ходил в Навь!

— И был прав. Но ты пошел.

— Пошел, и сейчас жалею об этом.

— Ничто в этом мире не стоит сожалений, тем более такие мелочи.

— Я пришел сюда не затем, чтобы спорить с демоном, — Млый прикинул, что пока, пожалуй, с дракой можно повременить.

— Тогда зачем же? Для того, чтобы просто поколотить Усыню? Нет, тобой двигало любопытство, извечное желание человека заглянуть за грань возможного. Тебе это удалось, так пользуйся случаем.

— Чего ты хочешь от меня? — Млый вновь стал сосредоточен. — Неужели ты решил поговорить со мной, чтобы помочь? Что-то не верится. Дасу служат Марене…

— Не все, голубчик, — широко улыбнулся его двойник и знакомым жестом откинул прядь волос со лба. — Не все.

— Так кто же здесь главный?

— Сложный вопрос, — дасу пожал плечами.

— Род говорил, что этот мир подчиняется Марене.

— Отчасти, всего лишь отчасти.

— Ты хочешь сказать, что не принадлежишь к ее компании? — Млый воткнул меч в землю и оперся о рукоятку.

— Возможно, мы поссорились, — скорее предполагая, чем утверждая, отозвался дасу. — Не сошлись во взглядах.

— Разве так бывает? — Млый с сомнением оглядел своего собеседника.

Если бы не обстоятельства, при которых он с ним встретился, можно было подумать, что он отыскал своего брата-близнеца. То же лицо с широко расставленными глазами, чуть ироничный изгиб все еще по-мальчишески пухлых губ, знакомая белая черточка шрама над переносицей. Одежда в точности повторяла его собственный наряд вплоть до мелочей.

— Откуда ты взялся? — задал Млый новый вопрос.

Дасу откровенно расхохотался.

— Это все равно, что спросить у хозяина дома, почему он здесь живет, — наконец успокоился его двойник. — Не лучше ли на время оставить эту тему. Отсюда надо уходить.

— В Явь? — с надеждой спросил Млый.

— Вот с этим придется повременить, — дасу стал серьезен. — Сейчас возвращение невозможно. Надо вернуться к Калинову мосту.

— Так он же где-то рядом, — Млый вновь оглядел окрестности. — Всего в нескольких шагах.

— Эх, юноша, — фигура дасу чуть колыхнулась, как будто опять собиралась превратиться в бесформенное пятно, но потом обрела устойчивость. — На самом деле все сложнее. Проход теперь, возможно, в дне пути, а возможно, в годе.

— В годе? — ужаснулся Млый. — Не может быть! Я только что перешел мост, когда гнался за Усыней.

— Перешел только что, но это ничего не значит.

— То есть, как? — не понял Млый.

— В Нави действуют другие законы, — дасу сделал шаг, и Млый тут же покрепче ухватился за рукоятку меча. — Если бы ты был повнимательнее, — дасу успокаивающе поднял вверх открытую ладонь, — то заметил бы, что здесь отсутствует привычная тебе перспектива. Посмотри на лес.

Млый послушно повернул голову.

Совсем недавно казавшиеся близкими деревья неожиданно отодвинулись в глубь горизонта. Стоящие на опушке дубы вдруг уменьшились в размерах, зато поднимающиеся за ними вершины других дубов вдруг выросли в размерах и встали сплошной стеной, словно декорации в театре, перекрыв всю видимую часть пространства. Ощущение того, что он находится на дне обширного котлована, усиливало небо — плоское, как крышка кастрюли.

— И что же теперь делать? — Млый настолько растерялся, что, озираясь, повернулся к дасу спиной.

— Искать, — простодушно ответил дасу. — Опыт подсказывает мне, что следует пойти в противоположную от леса сторону.

— И там будет проход? — с надеждой спросил Млый.

— Вполне возможно, но не обязательно.

— Как же вы тут ориентируетесь?

— А никак. Нам это ни к чему. Какая разница, в какую сторону идти?

Млый задумался. Все еще не до конца доверяя дасу, он сделал несколько неуверенных шагов, направляясь в степь, но вновь остановился.

— Почему я должен верить тебе? — дасу шел за ним чуть сзади. — А вдруг ты заманишь меня в ловушку?

— Вот что, — дасу бросил меч на землю. — Давай расставим точки. Предположим, у меня есть свой резон помогать тебе. Без провожатого в Нави тебе придется очень трудно. Ты не знаешь этого мира, мало того, ты даже не знаешь, зачем здесь оказался. Будь у тебя цель…

— У меня есть цель, — запальчиво возразил Млый, на минуту забыв о том, что немедленно хотел вернуться. — Я хочу узнать об этом мире все. И, прежде всего, как он взаимодействует с Явью, почему остается враждебен по отношению к ней. В конце концов, я желаю встретиться с Мареной, и если надо, сразиться с ней в открытую. Род говорил…

— Род больше молчал, чем говорил, — бесцеремонно перебил его дасу. — Он и сам не знает многого. Он всегда считал, что по границе с Навью проходит линия битвы, а это не так.

— Разве? — Млый насмешливо поднял брови. — Так, значит, мары приходят к нам не из Нави? И Хала вьет свое гнездо не здесь? И вы не поддерживаете Отшельников?

— Откуда такая уверенность, что из Нави исходит одно лишь зло? — вопросом на вопрос отозвался дасу. Временами у Млыя возникало ощущение, что он беседует с самим собой, настолько точно интонации дасу повторяли его собственные. — Отчего нельзя предположить, что существа, появляющиеся в вашем мире, враждебно настроены к вам лишь потому, что вы отказываетесь воспринимать их так же, как самих себя. Кошмары питаются страхом, как волки дичью. Перестаньте бояться.

— С чего бы это! — разозлился Млый. — Я видел грифонов и василисков, я бился с марами, я сражался с Отшельниками. И я никогда не нападал первым.

— Но ты, не сомневаясь, отвечал ударом на удар.

— Наверное, мне следовало бы подождать и притвориться беспомощным и слабым, чтобы марам было удобнее растерзать меня, — Млый вновь подумал, что разговор с дасу слишком затянулся. — Даже сейчас я не знаю, а с кем, собственно, имею дело. Разве ты — человек?

— В каком смысле?

— В прямом. Ты — неизвестное мне существо, таких я раньше не встречал. Но ты стараешься убедить меня в том, что вполне дружелюбен и хочешь мне помочь. А между тем, все говорит об обратном. Я по собственной глупости угодил в Навь, куда, теперь не сомневаюсь, меня заманил Усыня. Возможно, ты и спас меня от Скимен-зверя, но цель этого поступка неясна, и у меня есть подозрения, что твои действия всего лишь часть какого-то плана, в результате которого мне грозит еще большая опасность, чем та, которой я только что подвергся. А раз так, мы — враги.

— Легко объявить врагом любого, кто непонятен тебе. А ведь только что ты уверял, что хочешь познать Навь. Где же логика?

— Логика в мече! — Млый привычно принял боевую стойку. — Нападай, и мы наконец выясним наши отношения до конца.

— Ты хочешь сразиться с безоружным? — спокойно спросил дасу и указал на свой меч, лежащий на земле. — Или тебя так раздражает мой облик, в точности повторяющий твой? Тогда не проще ли вступить в схватку с собственным отражением?

— Хватит! — взмолился Млый, опуская клинок. — Оставь меня в покое. Я один пойду искать проход в Явь.

— Знающий дорогу, может идти напрямик, — загадочно ответил дасу. — Но разумно ли ты поступаешь, отказываясь от помощи?

— Конечно, нет, — в сердцах признался Млый. — Хорошо, давай заключим союз. Ты помогаешь найти мне Калинов мост…

— А ты за это не станешь бросаться на меня с мечом, — со смехом продолжил дасу. — Ладно, я согласен.

Река

— Если бы не дасу, можно было дурачить Млыя сколько угодно — он здешних порядков не знает.

— Вот бы позабавились. Но ты прав — с ним идет Сторожич из рода Охранников, а с ним шутки плохи.

— Навязался на нашу голову. Без него Млый кружил бы по Нави, как слепой.

— Да, не повезло. Только интересно знать, зачем дасу понадобилось Млыю помогать?

— Верно, опять поссорился с Мареной. Не любят они друг друга. Остальные дасу сговорчивее.

— Род Охранников всегда был ненадежным. Вот и теперь Сторожич идет наперекор всем.

— Ох, не скажи, Ползун. Никто не знает, что у Сторожича на уме. Может быть, он хочет Млыя совсем погубить, а не просто припугнуть. Кстати, куда они направляются?

— По-моему, они идут к реке.

— Забавно. Проход-то переместился.

— Зато река течет, как текла.

— Ладно, пойдем следом. Интересно будет понаблюдать за этой парочкой.

Лес за спиной, сколько Млый ни оглядывался, казалось, оставался на месте, а ведь они с дасу шли уже больше двух часов. Разговор после заключенного перемирия почти не возобновлялся — Млый приглядывался к своему спутнику, а тот внешне выглядел безразличным. Вопросы между тем множились.

Интересно, почему не исчезает из поля зрения лес? Он что, так и будет теперь вечно торчать за спиной, напоминая о ненормальности здешнего мира, или пропадет бесследно в какой-то определенный момент, чтобы появиться, например, прямо по курсу? А может, вообще, никакого леса в действительности нет, а есть лишь обман восприятия и оптическая иллюзия?

И почему, скажите на милость, равнина, по которой они идут, напоминает пологий склон громадной горы — линия горизонта задрана, а подъема не ощущается совсем?

Дасу шел рядом, но Млый всю дорогу старался сохранять между собой и своим спутником дистанцию хотя бы в один прыжок. Впрочем, Сторожич и сам не приближался настолько, чтобы Млый почувствовал опасность. Достигнутое равновесие было шатким — достаточно одного неверного жеста, и оно рухнет.

— Как тебе удается изменять форму тела? — решился наконец на вопрос Млый. Копирующий в точности его собственный облик дасу вызывал у него раздражение. — Не проще ли оставаться все время самим собой? Ведь может случиться так, что ты окажешься пленником очередного превращения. Станешь, скажем, пауком, да так им и останешься. Вот смеху будет, — неуверенно продолжил он.

— Смеху? — переспросил дасу.

Млый насторожился.

— Что, в кого угодно?

— Ты, как и все люди, привык смотреть на вещи поверхностно, — дасу неожиданно остановился. Замер и Млый. — Ты обо всем судишь по форме, не вникая в суть. Скажи, разве вон те камни опасны?

Метрах в двадцати, прямо на земле, лежала горка небольших, примерно с кулак, гладко обкатанных камней, отдаленно напоминавших кладку гигантской птицы. Такие камни Млый видел и у себя в степи. Ничего опасного в них не было. Но в словах дасу чувствовался подвох, и Млый не стал спешить с ответом.

— Что в них может быть опасного? — после некоторого раздумья сказал он. — Камни, да и все.

— Ты уверен?

— Уверен! — Млый сделал несколько осторожных шагов по направлению к горке. Дасу с интересом следил за ним. — Сейчас вот возьму один и брошу.

— Пробросаешься, — дасу опередил его и первым подошел к камням. — Это гнездо птицы Стах.

— Да ну, — Млый поднял один из булыжников и взвесил его на ладони. Булыжник оказался теплым и очень тяжелым. — Какая-нибудь руда?

— Ты опять ищешь привычные объяснения, — дасу вздохнул, словно разговаривал с неразумным ребенком. — На первый взгляд, конечно, не спорю, эти яйца кажутся обыкновенными камнями, но это не так.

Бережно, как будто булыжник был и впрямь хрупким птичьим яйцом, он взял камень с ладони Млыя.

— Из яиц Стаха на свет появляются не птенцы, из них вылупляется время.

— То есть, как? — не понял Млый. — Что ты имеешь в виду?

— Время, — терпеливо повторил дасу. — Каждое яйцо — один день. Любой. Из будущего или прошлого. Но день, принадлежащий твоей жизни. Не надо обольщаться, — добавил он, увидев, как у Млыя блеснули глаза. — Это не подарок. Яйцо не добавит твоей жизни ни одного мгновения, а только заменит собой изъятое время. Ты готов пожертвовать счастливо прожитым днем взамен дня навсегда для тебя потерянного? Ты уверен, что поступишь правильно?

Млый задумался. Он был растерян. Ему казалось, что дасу подшучивает над ним. С другой стороны, что-то подсказывало, что Сторожич говорит правду. Невероятную, но правду.

— И я могу взять этот камень… яйцо, — поправился он после паузы, — и воспользоваться им в случае необходимости?

— Бери, — великодушно усмехнулся дасу. — Но не жадничай. Таскать с собой непрожитые дни — нелегкое занятие. В данном случае мой совет следует понимать буквально.

Млый опустил булыжник в небольшую дорожную сумку на поясе, в которой хранились вяленое мясо и хлеб, потом присел на корточки и пересчитал оставшиеся камни. Их было восемь.

— А можно взять еще?

— Как пожелаешь, — дасу равнодушно пожал плечами. — Правда, не знаю, как к этому отнесется Стах.

— А что, птица рядом? — Млый стремительно поднялся.

— Достаточно близко, чтобы задать нам трепку, — дасу указал рукой вперед, и только сейчас Млый заметил узкую дорожку пыли, вьющуюся по сухой ложбине. Прищурившись, он различил в центре пыльного клубка быстро перебирающую голенастыми ногами птицу.

Короткие крылья Стаха для равновесия были расправлены в стороны, шея вытянута, как у выпи в момент броска, а клюв величиной с хорошее копье, опущен почти до земли, словно Стах бежал по следу и постоянно принюхивался.

— Ничего себе птичка, — осевшим голосом пробормотал Млый и прикинул разделявшее их расстояние.

— Метров пятьсот, — подсказал дасу.

— И что будем делать?

— Не знаю, как ты, а я бежать.

Млый не стал выбирать направление. Он просто развернулся в противоположную от Стаха сторону и помчался вперед. Дасу бегал ничуть не хуже, и оглянуться себе Млый позволил не раньше, чем они взбежали на дальний холм, открывавший обзор на окрестности.

Стах уже суетился около гнезда. Он своим здоровенным клювом ворошил кладку, иногда грозно поднимая голову и оглядываясь в поисках врагов. Но по всему было видно, что преследовать похитителей он не собирается.

— Тебе повезло, что Стах не умеет считать, — дасу сел на землю, шумно выдыхая воздух. — А спорим, что и теперь ты не очень веришь моему рассказу о яйцах, рождающих время.

— Не очень, — сознался Млый, но все же вытащил из сумки яйцо и вновь взвесил его на ладони. — Обычный камень.

— Вот теперь и думай, сможешь ли когда-нибудь им воспользоваться. Иногда даже бестолковые на первый взгляд размышления могут принести пользу.

— Издеваешься? — Млый тоже сел на землю напротив дасу. — Может быть, все-таки оставишь меня в покое?

— Сам не знаешь, что говоришь. Ты — один из немногих людей, которые решились пройти в Навь. Нельзя упускать такого случая. Ты — молод и жаждешь знаний, я — стар и желаю этими знаниями поделиться. Идеальное сочетание.

— Что-то я не заметил у тебя большого желания по-настоящему помочь мне, — сказал Млый. — По-моему, ты меня только пытаешься запутать.

— Спорный вопрос, бесцельный спор, — дасу рывком поднялся, и Млый вновь с неудовольствием отметил, что смотрит на Сторожича, как на свое отражение в зеркале.

— Кстати, как там у тебя насчет другого обличья? Не мог бы ты превратиться в человека, хоть чем-то на меня непохожего?

— Ох, я уж, было, и забыл, с кем имею дело, — вздохнул дасу. — Но раз это тебя так раздражает… — Дасу знакомым жестом отбросил прядь волос со лба. — Сейчас подумаю. Ты ничего не имеешь против, если я приму наиболее целесообразный для путешествия вид? — наконец спросил он.

— Это еще какой? — Млый искоса взглянул на дасу, словно тот уже стал монстром. — В Халу?

— А что, это мысль, — дасу потянулся так, что хрустнули кости. — Нет, ничего необычного, — добавил он, увидев, как напрягся Млый. — Скажем, в жука. В жужелицу.

— Вот в такую? — засмеялся Млый и раздвинул пальцы на пару сантиметров. — Маленькую такую жужелицу?

— Ты меня недооцениваешь.

Тело дасу заколебалось, как изображение, на которое смотришь через струйку пара, стало почти прозрачным. Млый завороженно не спускал с него глаз. Одежда сползала с плеч Сторожича лохмотьями, обнажились крепкие сухие мышцы. Затем и они потеряли четкость, сквозь кожу проступили ветки костей и сухожилий. Впечатление было таким, что дасу растворяется в воздухе, как сахар в кипятке. Смотреть стало неприятно, и Млый отвернулся. А когда решился посмотреть вновь, то отпрянул с такой скоростью, что на мгновение потерял равновесие и чуть не рухнул на спину.

Хитиновый покров жужелицы отсверкивал вороненой сталью, шесть сочлененных ног поддерживали туловище величиной с небольшой танк, а серповидные челюсти хищно шевелились, как два ятагана. Но при всем этом небольшие глаза жужелицы смотрели на Млыя безо всякой угрозы, а усики над ними, напоминающие телескопические антенны, дурашливо подергивались.

— Ма-а-аленькая такая жужелица, — хрипло повторил дасу и сделал рывок.

Млый успел выставить перед собой руки, но был отброшен в сторону, как детский мячик. Жук навис над ним, словно оживший кошмар. Стальные челюсти щелкнули возле самого горла.

— Ты шути, да не очень, — Млый, сознавая свою беспомощность, уставился прямо в глаза дасу. Меч оказался прочно прижат к земле, и он понимал, что силы мышц будет недостаточно, чтобы устоять против этого хитинового чудовища.

— А что, неплохо получилось, — дасу ловко подался назад, давая возможность Млыю подняться. — Великолепное сочетание скорости и вооружения. Да и тебе так будет спокойнее.

— Ты так думаешь? — Млый обошел жужелицу кругом, как экспонат на выставке. — Смотреть страшно.

— На тебя не угодишь. Так тебе не нравится и эдак. Найди предпочтительный для себя облик. Но учти — в последний раз.

— Не стоит, — Млый похлопал жука по бронированной спине. — Я уже начал привыкать. Ну, так как, идем к реке?

— Неужели не видишь? — дасу короткой пробежкой достиг самой вершины холма. — Река прямо перед нами.

Догнав дасу, Млый ожидал увидеть уже знакомую ему речку, но вместо этого перед ним открылась широкая равнина, усеянная серебристым ковылем. Ковыль сплошным покрывалом спускался вниз по склону, колеблясь, словно его омывал не воздух, а вода, и в самом низу долины смыкался с таким же серебристым туманом, сквозь который было совершенно невозможно различить ничего.

— А где же река? — радость от достигнутой цели немедленно сменилась разочарованием. — Я ничего не вижу.

— Над этой рекой всегда стоит туман. Не помню, чтобы он когда-нибудь рассеивался. Увидеть воду можно, только подойдя совсем близко.

— Но это совсем другая река, — заупрямился Млый. — Там, где я перешел Калинов мост, никакого тумана не было. Зачем ты привел меня сюда?

— Разве я вел? — удивился дасу. — Я только сказал, что надо найти реку. И ты ее нашел. Сам.

— Ничего подобного, ты специально затащил меня вглубь Нави! Как же теперь найти обратную дорогу?

— Ты так ничего и не понял, — дасу стал спускаться по склону, не заботясь больше о том, идет за ним Млый или нет. — Я ведь уже говорил, что направление в Нави не имеет никакого значения. Иногда даже можно просто оставаться на месте, и это не будет означать, что ничего вокруг не изменится.

Путаясь в ковыле, Млый последовал за жужелицей, но ему не хватало проворства дасу. Туман, чем ниже он спускался, становился все плотнее, казалось, его можно разрубить мечом.

Ватная тишина обволакивала путников. Зная, что туман отлично проводит звук, Млый напрасно вслушивался — плеска воды было не слышно.

Внезапно дасу остановился, поджидая Млыя. Панцирь жужелицы покрыли крупные прозрачные капли, Млый и сам чувствовал, что его одежда стала влажной: еще немного, и можно выжимать, — подумал он. Не видя, что творится у него под ногами, Млый сделал еще несколько шагов и вдруг обнаружил, что по щиколотки стоит в воде.

Река неспешно слева направо несла свои воды.

Противоположный берег терялся в тумане, но ощущение большого открытого пространства было таким острым, что Млый почувствовал необъяснимый страх, словно внезапно оказался на краю пропасти.

— Это море? — почему-то шепотом спросил он.

— Это река, омывающая Навь.

— А другой берег — Явь? — с надеждой сказал Млый.

— Возможно.

— Кто-нибудь пытался переправиться?

Дасу удивленно взглянул на него, шейные хитиновые пластины плавно сдвинулись, когда он повернул голову.

— Зачем? Разве мир не одинаков?

— Конечно, нет, — Млый почувствовал, что очень устал. — В Нави отсутствует ясность.

— Ну-ну, — невнятно пробормотал дасу.

Кривыми челюстями, как клещами, он прихватил валяющееся на берегу бревешко и поднялся по склону чуть выше.

— Тебе надо поспать, — словно чувствуя состояние Млыя, сказал он. — Разожги костер, вот здесь, где посуше. Решения нужно принимать на свежую голову.

Вверх или вниз?

— Как ты считаешь, Темный, — надо лезть за ними в воду, или стоит пока остаться на берегу?

— Ты же знаешь, как я не люблю мокнуть. Ничего, пусть поплавают. В конце концов, никуда не денутся. Встретимся мы с ними днем раньше или днем позже, значения не имеет. Насколько я понял, Сторожич пока не стал посвящать Млыя в тайну реки.

— Тоже мне сказал — тайну. Это для Млыя тайна, но ни для кого из наших не секрет. Скорее всего, Охранник хочет преподать ему урок.

— Ага, наглядный. Перемещение в пространстве и времени, в пределах одного места.

— Правильнее будет сказать — в пределах одного берега.

— Ну и что будем делать? Навестим Марену?

— Вот уж нет. Лучше встретимся с другими дасу. Интересно, что они думают насчет этой парочки.

— Они их разыщут. Только немного опомнятся и разыщут. Сторожичу мало что грозит, а вот Млыю…

— Не забывай — дасу показал ему гнездо птицы Стах.

— Это защита скорее психологическая, чем реальная. Посмотри на степь — она вся в битой скорлупе.

Плот получился небольшим и очень тяжелым. Млый напрасно рассчитывал, что дасу станет ему помогать. Весь день, пока он таскал бревна и связывал их лыком, Сторожич, подобно статуе, стоял на вершине ближайшего холма, того самого, с которого они впервые увидели реку, и наблюдал за степью. Иногда Млыя даже подмывало бросить работу, подойти к нему и постучать по панцирю, как по броне. Причем он не был уверен, откликнется ли кто на его стук.

Ожидаемая ночь так и не наступила. Проснувшись, Млый увидел вокруг все тот же туман. Туман сгущался иногда в каком-либо определенном месте до полной непроницаемости, потом перемещался в другую сторону. Временами казалось, что он такой тяжелый, что тонет в воде. А вот полного, чернильного мрака, который, по всей логике, был присущ Нави изначально, дождаться так и не удалось. Дасу коротко пояснил, что ночь, в привычном для Млыя понимании, здесь не наступает никогда. Вечный сумрак: слабое солнце и бледные звезды при безоблачном небе, или затянутый легкой дымкой горизонт — вот к чему следует привыкать, путешествуя по Нави.

Пуститься в плавание Млый решил внезапно, рассудив, что легче довериться реке, которая может вынести плот к одному из своих притоков, через который он, очевидно, перешел, гонясь за Усыней. Оставалось только выяснить — выше или ниже по течению он находится.

На заданный прямо вопрос Сторожич не ответил. Даже уклончиво. Он просто ушел на вершину холма и встал там, как сторожевой пес, предоставив Млыю трудиться самостоятельно.

— Ну и черт с тобой, — бормотал Млый, подыскивая очередное бревно, пригодное для плота. — И без тебя справлюсь. Помощничек!

Желание избавиться от дасу прошло само собой. Млый стал к нему привыкать. Но истинных намерений Сторожича так разгадать и не смог.

Плавать по рекам на каком-либо судне Млыю еще не доводилось — барахтанье в речке при ловле рыбы в счет не шло — поэтому пришлось поломать голову, осваивая крепления и подбирая пригодный для постройки лес. Некоторые бревна были настолько тяжелы, что не держались на плаву — тонули. Млый после нескольких неудачных опытов научился их отбраковывать сразу, даже не прикасаясь.

Дело продвигалось медленно, но продвигалось. Часов через шесть непрерывной работы какое-то подобие плота уже качалось на мелкой волне у самого берега. Млый правильно рассудил, что вязать бревна следует прямо в воде, иначе плот будет трудно столкнуть в реку, и теперь мокрый до нитки, стуча зубами от холода, побежал греться к костру. Дасу его действия, вроде бы, интересовали мало, но Млый все равно поделился достигнутыми успехами:

— Плот готов! — крикнул он издали. — Сейчас вот перекусим, и — вперед!

Жужелица наконец соизволила его услышать. Дасу пошевелил усиками-антеннами и проворно спустился к огню. Млый по-честному хотел поделиться с ним съестными припасами, но Сторожич отказался от предложенного угощения наотрез.

— Чего же тебе надо? — удивился Млый, откусив приличный кусок мяса. Воду после некоторых колебаний он начерпал все же из реки. — Чем тебе не по вкусу такая пища?

— Да не едим мы этого, — дасу оставался на приличном расстоянии от костра.

— Вот те раз! Воздухом питаетесь, что ли?

— В примитивном понимании — воздухом. Энергия разлита повсюду. Надо только уметь ею пользоваться.

— Не слабо! — завистливо вздохнул Млый, но тут же вспомнил об Отшельниках. — А вот знал я одних, так им для жизнедеятельности человеческая кровь была нужна. Ты, случаем, им не родственник?

— Это ты про Отшельников? — дасу не стал прикидываться, что не понимает, о ком идет речь. — Они не из наших, хотя появляются в Нави регулярно. Они, в моем представлении, просто уроды. Да, своим появлением отчасти они обязаны Нави, но и Яви тоже. Отшельники — порождение двух стихий. Ребеночек вышел страшноватый.

— В Нави есть Отшельники! — воскликнул Млый, забыв про еду. — Я думал, что все они остались в городе, а город заперт Родом навсегда!

— Навсегда! — хмуро отозвался Сторожич. — Что ты подразумеваешь под этим «навсегда»? Ты хоть понимаешь, что тот проход в Навь, которым воспользовался, не единственный? Что любое искривление линейного времени способно разрывать оболочку миров? Да ты же не знаешь ничего, а между тем пришел сюда, чтобы во всем разобраться. Хорош исследователь!

— Погоди, погоди, — заторопился Млый, увидев, как жужелица разворачивается, чтобы уйти. — Я действительно многого не понимаю, но, согласись, что ты оказался бы в точно таком положении, очутись в Яви. Разве не так?

— Не так. Ваш мир проще. Он, если можно так выразиться, лежит в одной плоскости. А здесь тебе придется столкнуться с многими явлениями, не поддающимися привычным объяснениям. Для тебя даже эта река — всего лишь вода.

— Конечно, вода, — откликнулся Млый и храбро отхлебнул из фляжки набранную недавно воду. — Хорошая вода, чистая.

— Ладно, вернемся к этому чуть позже, — дасу осторожно потрогал передними лапками плот. — Ты думаешь, нас двоих выдержит?

Млый был обескуражен. Короткий разговор не внес ясности, а, пожалуй, запутал его еще больше. Неожиданное известие о том, что Отшельники проникли в Навь, а значит, тоже могут воспользоваться тем же проходом, что и он сам, чтобы попасть в степь, отозвалось беспокойством. А что, если они и сейчас следят и следуют за ним, чтобы воспользоваться случаем и вырваться на волю. Млый понимал, что к битве с Отшельниками в одиночку он не готов — слишком серьезный противник, а можно ли в случае схватки рассчитывать на дасу как на союзника, он не знал. И потом, что там говорил Сторожич насчет прохода, через который он сюда попал, — он не единственный? Тогда, может быть, не стоит искать то самое запомнившееся ему место, а следует пойти иным путем? И что, скажите на милость, имел в виду дасу, когда говорил о многомерности Нави? То, что путешествовать по ней занятие не простое, Млый понимал и так, но ведь вполне вероятно, что все его действия, подчиненные обычной логике, здесь бесполезны и надо придумывать новые ходы.

На реку он посмотрел с надеждой. Как бы его ни пытался запутать дасу, а в реке он уверен. Странный, конечно, туман, но во всем остальном — обычная река. И течение довольно быстрое и мощное. С таким бороться, себе дороже. Надо довериться потоку. Куда-нибудь да вынесет.

Дасу неуверенно топтался около плота, и это развеселило Млыя.

— Ты эту форму тела сам придумал, — насмешливо сказал он, не отказывая себе в удовольствии в очередной раз хлопнуть ладонью по панцирю. — А ведь мог превратиться в птицу или рыбу, или, на худой конец, если тебе так нравятся насекомые, в жука-плавунца. Глядишь, и реки не стоило бы бояться. А что, — разошелся он, — перевоплощайся в кого-нибудь еще. Я не против.

— Только время зря тратить, — не принял шутки дасу. — Это наиболее удобная и боевая, так сказать, форма. А утонуть я не боюсь.

— Неужели? — продолжал издеваться Млый. — Захлестнет волной, пойдешь ко дну, как миленький. Или Хала сверху налетит, или Отшельники появятся.

Про Отшельников он упомянул, кажется, зря. Дасу внезапно как-то подобрался и, отскочив от плота, вновь бросился на вершину холма.

Хотя он не сказал при этом ни слова, Млый отчетливо понял, что дасу почувствовал опасность. Большой боевой меч лежал на самом берегу, его Млый пока на плот не перенес. Наступив ногой на ножны, он выдернул взвизгнувший от быстрого движения клинок и побежал вслед за дасу.

Отшельников он узнал сразу. Да разве возможно спутать эти стремительные фигуры, закутанные в широкие плащи, с кем-нибудь еще? Пара Отшельников непостижимым образом парила низко над землей, словно две летучие мыши. Провалы глазниц выделялись на лицах узкой полумаской.

— Спокойнее! — неожиданно приказал дасу, едва Млый поравнялся с ним. — Они пока не нападают. Попробуем договориться.

Какое-то время Млый еще гадал, есть ли среди этих двух неожиданно появившихся Отшельников Барон Суббота, потом решил, что это неважно, и замер рядом со Сторожичем, обеими ладонями крепко обхватив рукоятку меча.

Отшельники действительно пока не нападали. Они просто стояли в воздухе, раскинув руки крестом, отчего полы широких плащей растопырились на манер крыльев. Похоже, они лишь хотели убедиться в том, что Млый находится именно здесь.

— Оставь его, — различил Млый мысленный приказ, предназначенный дасу. — Он пришел из Яви. Это враг.

Сколько Млый не напрягал внутренний слух, ответа дасу он так и не услышал.

Но оставаться безмолвным свидетелем противостояния и не предпринять ничего, было свыше его сил.

— Проваливайте! — крикнул Млый. — Или сразимся. Одно из двух! — добавил он и сделал шаг вперед.

Фигуры Отшельников слабо шевельнулись и подались в разные стороны.

Млый вспомнил про метательный нож и, перехватив меч в одну руку, другой потянулся к голенищу.

— Сторожич, — вновь услышал он мысленное обращение к дасу. — Ты разделишь участь этого Другого. Никто не поддержит тебя в Нави. Твое упрямство известно всем, но терпение Марены не безгранично.

— Я никогда и никого не боялся, — голос дасу звучал приглушенно, он медленно выговаривал слова, словно не хотел ошибиться в сказанном. — Я буду рядом с Млыем, пока мне это не надоест самому. И никто не посмеет тронуть его, пока этого хочу я. Надеюсь, вы все поняли правильно.

— Мы поняли тебя, Сторожич из рода Охранников.

Силуэты Отшельников стали уменьшаться в размерах, и вначале Млый подумал, что присутствует при очередной трансформации, пока не понял, что их враги стремительно отступают, так и не изменив положения тел. Складывалось впечатление, что Отшельников относит порывом ветра.

— Но мы вернемся, — донесся слабый отклик. — Мы еще встретимся.

— Конечно, вернетесь, — проворчал дасу и повернулся к Млыю. — Ты еще не раздумал отправляться в плавание? — спросил он.

Млый хотел возмутиться, услышав нелепый, на его взгляд, вопрос, но потом лишь обреченно махнул рукой и направился к плоту.

— Ты же говорил, — обратился он к дасу, когда они вернулись к берегу, — что Отшельников не принимают в Нави за своих. Как же вы тогда терпите их присутствие. Мало того, они еще вам и угрожают.

— Отшельники пронырливы и хитры. Они могут жить в любом из известных тебе миров. Поэтому у Марены есть какие-то свои планы относительно этих уродов. Именно это послужило причиной тому, что я рядом с тобой. Сейчас город изолирован от Яви, но зато там существует прямой проход в Навь. Так что Отшельникам не составляет труда путешествовать туда и обратно. У них здесь даже появились союзники. Вынужден признать, что некоторые дасу относятся к Отшельникам весьма благосклонно. Они видят в них новую формацию человеческих существ, способную объединить два вечно враждующих мира. Хотя, по моему глубокому убеждению, эта вражда порождена обычным невежеством. Именно Навь способна дать людям истинные знания. Наш мир древнее, он изначален.

— Запутан и мрачен, — добавил Млый. — Род говорил мне, что следовало бы вообще закрыть проход в Навь, только это не в его силах.

— Род может и ошибаться, — напомнил дасу. — Но прав в одном — действительно никто не в силах изменить существующую природу вещей. Нельзя вечно потакать своим слабостям и относиться враждебно к тому, что тебе непонятно.

Но сейчас Млый был не готов к спору. Ему хотелось действовать. Самое лучшее — побыстрее двинуться в путь. И найти проход. А вернувшись в Явь, можно будет подумать и над словами Сторожича. Но не раньше.

Грубо выструганное, похожее на лопату весло он вложил в рогатину, приспособленную на корме плота. Кроме того, Млый отыскал на берегу длинную жердь, которую собирался использовать вместо шеста. Русло реки было каменистым, и шест твердо упирался в дно.

Вывести плот на течение не составило особого труда, но тут же Млый убедился, что шест может ему пригодиться только у самого берега, пришлось взяться за весло.

Сколько он ни вглядывался сквозь туман, никаких преград на пути обнаружить не удавалось. Река текла мощно и спокойно. Однообразный пейзаж навевал сонливость. Млый закрепил рулевое весло и вернулся на середину плота, где неподвижно, упершись всеми шестью лапами в настил, застыл дасу.

Млый снял куртку, кинул ее на влажные бревна и сел рядом с жужелицей. Холмы, почти неотличимые один от другого, тянулись по берегу, иногда подступая к самой воде, иногда чуть отодвигаясь вглубь степи. Не видно даже птиц, не говоря уже о другой живности. Скучно. Дасу упорно молчал, и это почему-то Млыя обидело.

— Что же ты мне не рассказываешь о том, куда мы направляемся? — сглатывая зевок, спросил он. — Что или кто нас там ожидает?

— Кто нас может ожидать впереди, кроме нас самих, — загадочно ответил дасу.

Это замечание Млыю не понравилось. Подумаешь, важный какой. В конце концов, он не просил Сторожича идти вместе с ним. Сам навязался. А теперь молчит, как истукан, или говорит загадками. Странный тип. И Навь странная. Как они здесь все только живут? Хотя привыкнуть, конечно, можно. Если серьезно разбираться, то ведь и Явь — не подарок. Там тоже надо держать ухо востро, а то не ровен час…

Покопавшись в сумке, Млый извлек из нее яйцо Стаха. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что булыжник оно напоминает лишь внешне. Каменная скорлупа была теплой, а если зажать яйцо в ладони, то можно различить слабые толчки, как будто внутри бьется чье-то маленькое сердце.

— Если я сейчас разобью яйцо, — предположил Млый вслух, рассчитывая, что дасу вступит в разговор, — то смогу оказаться в любом дне моей жизни? В прошедшем или будущем?

— Совершенно верно. Но ты должен четко представлять себе, какой из дней выберешь. И не следует забывать, что этот день займет место другого дня, который ты уже не увидишь никогда.

— Подумаешь, проблема. Дней много.

— Откуда тебе знать сейчас, какой из них окажется действительно важным, а какой — пустячным. Смотри, прокидаешься.

— Но ведь я смогу узнать, например, что меня ожидает в будущем, чтобы не натворить ошибок в настоящем. Вдруг этот день окажется необходимой подсказкой, и я буду знать, как себя вести в связи с этим именно сейчас. Сторожич, я хочу попробовать.

— Ох, уж эта вечная мечта людей разграбить будущее и вернуться в прошлое, — голос дасу звучал укоризненно. — Но они всегда забывают об одном: знания и будущее — скоропортящийся товар. И то, и другое может быстро прокиснуть. Но я понимаю тебя. Всегда люди пользовались днями, независимо от их количества, потому что не могли уклониться от худших из них. У тебя такая возможность появилась. Тебе лишь осталось выяснить — на самом деле этот день худший или нет. Но об этом ты сможешь узнать, лишь побывав в будущем. Парадокс.

— Парадокс, — угрюмо повторил Млый. — Чем больше я думаю о времени, тем больше наталкиваюсь на такие вот парадоксы. На первый взгляд, некоторые из них кажутся невероятно простыми, а начинаешь разбираться…

— Ты начинаешь разбираться в проблемах времени как человек, — продолжил за него дасу. — У тебя нет другого опыта общения с временем, кроме того, каким ты обладаешь. А опыт твой подсказывает, что время следует переживать целиком на всем его протяжении, ничего не откладывая на будущее. Это опыт Яви, и это означает, что времени там нет — оно принадлежит другому миру и лишь омывает его, приходя из…

— Нави! — торопливо подхватил Млый. — Ты это хотел сказать?

— Быстро схватываешь, — похвалил дасу. — Так что можешь колотить яйцо Стаха хоть сейчас, но прежде все-таки крепко подумай, стоит ли. Кстати, ты не забыл, что мы путешествуем? Ты хоть смотришь, куда мы плывем?

Млый вскочил на ноги, ожидая увидеть впереди какую-нибудь опасность вроде водопада, но быстро убедился, что река и окружающий пейзаж изменились мало. Даже холм на берегу, казалось, оставался все тем же холмом, по которому они спустились к берегу. Да, никакого сомнения. Вот этот камень, например, он запомнил очень хорошо. К нему он стаскивал бревна. А вон по той ложбинке он бежал на вершину холма, когда Сторожич увидел Отшельников.

Да не может такого быть! Млый упрямо тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения. Они плывут уже часа два, не меньше. Река не делала поворотов, и пусть течение не очень быстрое, но и на месте они не стояли. Даже если сделать скидку на однообразность ландшафта, все равно получается чепуха. Около камня он обдирал в воде кору с бревен и вязал плот. Обрывки лыка отбрасывал на берег, чтобы не путались под ногами. Они до сих пор лежат там!

Первое желание — поделиться своими наблюдениями с дасу — Млый хладнокровно подавил. Паники только не хватало. Он вновь сел на бревна, а минут через десять резко поднялся и в очередной раз посмотрел на берег. И камень, и холм оставались на месте. Тогда Млый взялся за весло. Плот послушно по косой направился к отмели. К камню Млый подогнал его уже шестом.

— Что это такое? — Млый подхватил с земли обломок коры и поднес его к морде жужелицы. — Что это такое, спрашиваю?

— Ты боишься ответить на свой вопрос сам? — дасу с видимым удовольствием покинул плот и ловко взобрался на влажный камень.

— Здесь есть еще кто-нибудь?

— Навь неплохо населена, — дасу стал быстро перебирать передними лапами, стирая и стряхивая с хитина капли воды. — Мы — не одиноки.

— Я спрашиваю не об этом! Здесь есть люди, которые могли бы строить плот? Вот на этом самом месте?

— Наверное, это Отшельники, — серьезно предположил дасу и вдруг залился мелким хрюкающим смехом. При полном отсутствии мимики смех жужелицы звучал жутковато. — Да, это они построили плот, чтобы устроить пиратское нападение на наше судно, — продолжал издеваться дасу. — А пока скрываются в недрах тумана, выжидая удобный момент. Берегись!

— Но это же я таскал бревна к этому камню! — отчаянно крикнул Млый. — А вон то бревно не пригодилось — комель слишком тяжел. Я его бросил.

— Значит, оно догнало нас по течению, — смех дасу понемногу затихал.

— Такого не может быть!

— Да? Ты в этом уверен?

— Уверен! К тому же это тот самый холм, за которым нам встретились Отшельники. Я узнал его!

— Невероятно, правда? — уже спокойно спросил дасу. — Мы плыли несколько часов, а, оказывается, не сдвинулись ни на метр. Разве так бывает?

— Конечно, нет! — поспешно выкрикнул Млый и прикусил губу. — В Яви такое невозможно.

— Так ты не в Яви, — констатировал дасу. — Видишь, к чему приводит излишняя торопливость в выводах?

— И что теперь делать? — Млый поймал себя на том, что его голос звучит растерянно. — Плыть дальше? Оставаться на месте?

— Прежде всего, слушать советов тех, кто понимает, что происходит. Я попробую тебе кое-что объяснить. Эта река — вполне материальный поток времени. Да, так бывает, — быстро сказал дасу, видя, что Млый хочет его перебить. — Время — в чистом, концентрированном виде. Этого места в Нави избегают все. Даже самые сильные и могущественные ее обитатели.

Пользоваться потоком времени очень опасно. И не только из-за вероятности оказаться там, откуда в настоящее нет возврата, но и из-за массы побочных эффектов, которые способно вызвать такое путешествие. Я бы отговорил тебя от твоей дурацкой затеи плыть по реке, но ты был настолько уверен в своей правоте, что грешно было не преподать наглядный урок. Тем не менее, мы сейчас оказались в затруднительном положении. Плавание вниз по течению означает, что сейчас мы находимся в будущем. Сдвинутом, правда, всего на несколько часов вперед, но в будущем. Как видишь, в нем уже существуют и твой плот, и ты сам, и даже я, отправившийся вместе с тобой. Наши двойники, а вернее, мы сами, также путешествуют по этой реке. Через какой-то момент они пристанут к этому же камню. Ты желаешь с ними встретиться?

— Зачем? — опешил Млый. — Что это нам даст?

— Ничего, кроме неприятностей, — продолжил дасу. — Произойдет совмещение дублей, так называемый эффект двойной матрицы. В этом и заключается главная опасность. Результаты от подобных экспериментов бывают разными. В лучшем случае матрицы совпадут полностью, и тогда, так же, как после короткого замыкания, иногда восстанавливается поток энергии в цепи, ничего кроме хорошей тряски в твоем организме не произойдет. Но иногда такое наложение бывает неполным. И это означает, что в прежнем виде тебе не удастся восстановиться никогда. Последствием подобной неудачи может стать окончательное разрушение дублей.

— То есть, я погибну, — мрачно продолжил Млый.

— Да, — простодушно признался дасу. — Чтобы тебе не было так обидно, могу добавить, что это же грозит и мне.

— Так почему ты молчал об этом раньше! — яростно крикнул Млый. — Хорош проводник! Ну, зачем только я связался с тобой!

— Если бы не я, — после недолгого молчания сказал дасу, — то ты давно бы связался с Отшельниками или еще с кем-нибудь. Не уверен, что это пошло бы тебе на пользу.

— А если мы продолжим плавание?

— В таком случае, мы все дальше будем углубляться в будущее, пока не удалимся в него настолько, что обратный путь станет невозможным. В таком путешествии есть свои преимущества, это также один из путей и способов жизни. Но есть и существенный недостаток. Линейное время будет протекать с каждым часом все стремительнее. Такой путь подобен движению метеорита, вошедшего в плотную атмосферу планеты. Чем оно заканчивается, ты знаешь.

— Но ведь существует выход? — Млый испытующе посмотрел на дасу. — Иначе бы ты не позволил мне совершить опрометчивый поступок. Говори!

— Выход есть. Эта река течет сразу в двух направлениях. Один из ее потоков устремлен в будущее, другой — в прошлое. Эти течения не смешиваются. Достаточно отойти подальше и у противоположного берега найти встречное течение. Туман не позволит нам увидеть наших двойников, и в момент пересечения противоположных курсов произойдет самоуничтожение дублей. Поскольку мы имеем приоритет в действиях и являемся ведущими в этой цепочке, устранен будет лишь эффект двойного присутствия, а не мы сами. Но следует торопиться.

Последнюю фразу можно было и не говорить. Млый так сильно оттолкнулся шестом от берега, что дасу едва успел перескочить с камня на плот. Через десять метров шест перестал доставать дно, и Млый взялся за весло. Ощутимое движение воды вправо все еще чувствовалось довольно сильно. Плот был тихоходен, тяжел, приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы держать его боком к течению. Вскоре Млый почувствовал, что одежда стала мокрой от пота. В сочетании с влажным туманом, который пропитывал все вокруг, создавалось впечатление, что они движутся не по поверхности реки, а под водой. Отвратительная видимость только усиливала это ощущение.

— Но у меня есть шанс вернуться? — хрипло дыша, Млый втыкал весло в воду, как в студень.

— Конечно, — отозвался дасу. — Правда, для этого придется потрудиться.

Больше Млый его не слушал. Берег, прикрытый туманом, стал почти не виден, под днищем плота появились мелкие бурунчики, словно здесь у самого дна реки бурлили гейзеры.

Теперь путников окутывал не только туман, но и водная взвесь. Еще через какое-то время кипение реки успокоилось, но вошедший в раж Млый все так же яростно продолжал налегать на весло.

— Отдохни, — неожиданно сказал дасу. — Мы вошли во встречное течение. Главное теперь — не увидеть второй плот и не прозевать момент возвращения. Ты же не хочешь теперь углубиться еще и в прошлое?

Млый хотел спросить, а чем ему будет грозить подобный просчет, но не стал. Лучше, конечно, больше не ошибаться.

Предоставив плоту самостоятельно двигаться по течению, дасу настоял на том, чтобы Млый сел на бревна, повернувшись спиной к встречному потоку. Хорошо осознавая опасность встречи со своим собственным дублем, Млыю все же очень хотелось увидеть, как мимо пройдет плот, управляемый его двойником. В какой-то момент желание стало непреодолимым, и он даже привстал, чтобы обернуться, но тут же упал на колени — дасу сильно толкнул его в спину. И в тот же момент плот подпрыгнул на ровном месте, словно налетел на камень. Млый с размаху ударился лицом о бревна, тут же от них оттолкнулся и поднялся на ноги, но повторный удар вновь бросил его на настил. Из прокушенной губы полилась кровь, и Млый машинально вытер ее с подбородка. Плот несколько раз повернуло вокруг своей оси, и тут же в разрывах между клочьями тумана Млый увидел знакомый камень. Теперь берег вокруг него был чист.

Дом Лиха

— Я знал, что Сторожич сумеет вывести Млыя из потока. Он бы не стал зря рисковать, если бы не был уверен, что обратный путь возможен.

— Союзника Млый получил действительно сильного. Но подожди, в дело еще не вмешалась Марена.

— Думаю, что Млый ей просто безразличен. Не он первый из людей приходит в Навь.

— Но он, пожалуй, первый, у кого есть шанс вернуться.

— Если это ему позволят сделать Отшельники.

— Вот у них-то Млый разрешения спрашивать, кажется, не собирается.

— Он даже нападает на них. Как ни странно, здесь он чувствует себя увереннее, чем в Яви.

— Просто он теперь знает, что за враги перед ним и как им следует противостоять. Не забывай, битву в Яви Млый сумел выиграть.

— Не в одиночку. Там ему помогали друзья.

— Как видишь, он и теперь не одинок.

— Ты уверен, что мы не ошиблись? — Млый подогнал плот вплотную к камню. — Если мы сейчас находимся в том моменте, когда я еще не начал строить плот, то, может быть, мы оказались в прошлом?

— Мы замкнули петлю. Ты ведь почувствовал сильный удар там, на середине реки. После этого мы тут же направились к берегу. Нет, все должно получиться.

— Но ведь наш плот уже существует. Значит, я его уже построил.

— Подожди, не торопись. Будем исходить из того, что ты его построил только что. Вспомни, как было дело.

— Ты стоял на вершине холма. Потом появились Отшельники…

— Так чего же ты медлишь? Если все правильно, то Отшельники должны вскоре появиться.

— Мы опять будем вести с ними переговоры?

— Необязательно. Годится любой вариант развития событий.

— Отшельники рассчитывают, что появятся перед нами неожиданно?

— Вполне вероятно. Они ведь не знают, что мы с ними уже встречались.

— Тогда их ожидает сюрприз!

Млый легко преодолел склон, с удовольствием чувствуя, как разминаются застоявшиеся мышцы. Открывшаяся степь выглядела пустынной, лишь где-то на горизонте облака начали сбиваться в плотную массу, формируясь в тучу. Слабо грохотнул гром. Млый еще успел подумать, а случаются ли в Нави грозы, потом решил, что это неважно — главное успеть найти хоть какое-нибудь укрытие, а не торчать столбом на ровном месте. Кажется, Отшельники хотели узнать, что он собирается делать? Что ж, сейчас они все для себя выяснят.

Оглядевшись, Млый заметил большое поваленное дерево с вывороченными наружу корнями. Отличное место для засады.

Теперь посмотрим, хватит ли у Отшельников интуиции распознать грозящую им опасность. В прошлый раз они хотели застать Млыя врасплох, и, надо сказать, это им сделать удалось. Поглядим, что выйдет сейчас.

Выяснять, последовал ли за ним дасу, Млый не стал. Он не боялся численного преимущества противников, но все же успел подумать, что вряд ли бы стал нападать на Отшельников в Нави, если бы не услышал от них прямой угрозы. Хотя, с другой стороны, и на благодарность рассчитывать нечего. В Яви они противостояли в открытой битве, так почему ситуация должна измениться сейчас?

Внезапно он понял, что знает об этом мире настолько мало, что время, ушедшее на путешествие по реке, лучше было бы потратить на обстоятельный разговор с дасу. Но Млый так хотел вырваться из Нави, что пошел напролом, очертя голову, а ведь пора бы уже и повзрослеть, стать мудрее. Вот Род, он уверен, так бы делать не стал. Он предпочел бы выждать прежде, чем принимать решения.

Млый так увлекся своими мыслями, что чуть не пропустил появление Отшельников. Они возникли черными точками на самом краю степи и быстро теперь приближались, держась совсем низко над землей и все же не касаясь ее ногами. Это скольжение над самой поверхностью всегда вызывало у Млыя зависть, и он в очередной раз пожалел, что утратил умение летать.

Метательный нож Млый предусмотрительно положил рядом с собой по левую руку. Расстояние до вершины холма, где они встретились с Отшельниками в первый раз, быстро сокращалось.

Уже хорошо стали видны лица Отшельников, словно прикрытые полумасками теней в глубоких глазницах. Отшельники призраками скользнули совсем рядом и вдруг разом остановились, словно наткнулись на невидимое препятствие.

Ближайшего к себе противника Млый теперь видел чуть сбоку и сзади. Он посетовал, что пропустил момент, когда мог атаковать, целясь Отшельнику в грудь, и прежде, чем метнуть нож, громко свистнул, привлекая к себе внимание.

Черный плащ Отшельника широко распахнулся в повороте, словно он желал отмахнуться его полами, как щитом, но Млый уже метнул нож. Бросок был таким стремительным, что, встретившись с тканью плаща, клинок пронзил его, даже не заметив. Фигура Отшельника мгновенно стала багровой, но Млыю некогда было любоваться происходящими метаморфозами, — в два прыжка он настиг противника и нанес удар мечом, слева направо рассекая тело Отшельника от ключицы до пояса.

Не давая себе увлечься, Млый отпрянул в сторону, пригнулся, избегая возможного ответного удара, и попытался отыскать взглядом второго врага. Тот по инерции проскочил немного вперед, к самой вершине холма, и теперь с противоположного склона, как распрямившаяся пружина, на него прыгнул дасу.

Только теперь в достаточной степени Млый смог оценить, что имел в виду дасу, говоря о совершенной боевой форме жужелицы. Сверкающее черным и зеленым бронированное тело буквально смяло Отшельника, словно он был хрупкой бабочкой, а не безупречным воином. Стальные челюсти жужелицы сомкнулись на его горле, и одного их движения оказалось достаточно, чтобы отрезанная, как гильотиной, голова покатилась вниз по склону, оставляя за собой кровавую дорожку.

— Мы еще встретимся… — неожиданно повторил дасу сказанную Отшельниками при прошлой встрече фразу и хрипло рассмеялся. — Вот мы и встретились.

— Не о такой встрече они мечтали, — Млый ногой шевельнул скомканный плащ, прикрывавший разрубленное мечом тело. — Враги остаются врагами. Ну, ты и силен, — обратился он к дасу. — Не хотел бы я столкнуться с тобой в поединке. Но отсюда надо уходить. Отшельники держат постоянную связь между собой. Ты хоть знаешь, сколько их обитает в Нави?

— Нет, — дасу оставался спокоен, словно ничего не произошло. — Но ты прав, лучше отсюда поскорее убраться. Что, опять пойдем к реке?

— Издеваешься? — Млый отыскал и выдернул из тела Отшельника метательный нож, вытер клинок о низкую траву. — Честно говоря, я бы предпочел, чтобы направление указал ты.

— Неужели? Какой прогресс! Ты наконец мне доверяешь?

Этот вопрос Млый оставил без ответа.

— Как я тебе уже говорил, — продолжил дасу, — направление не имеет значения. Расстояние в Нави — понятие относительное. Но цель всегда бывает конкретной.

— Цель есть — найти обратный проход в Явь.

— Это твоя главная задача, — дасу проворно перебирая лапами, побежал по степи. Млый устремился за ним, неожиданно для себя схватившись за край панциря, как за стремя коня. Так бежать было легче. — В конце концов, если твое желание со временем не изменится, ты отыщешь то, что тебе надо. Но сейчас речь идет о другом. Попробуем решение основной задачи разбить на несколько отрезков. Прежде всего, тебе следует понять, с какими явлениями ты имеешь дело. Для этого следует накопить знания, которых у тебя сейчас нет.

— А удача, а случай…

— Возможен и такой вариант. Но нельзя же вечно рассчитывать только на везение.

— Ты хочешь сказать, что местонахождение Калинова моста можно вычислить.

— Именно. Следует поработать головой, а не только руками.

— И ногами… — добавил Млый, усмехнувшись. — Может быть, не стоит тогда никуда спешить. Разобьем лагерь, оглядимся.

— Прямо здесь? — иронично спросил дасу. — Ты думаешь, что тебя оставят в покое? Кстати, вон мары.

— Где? — встревожился Млый.

Но он мог бы уже и не спрашивать. Три мары черными атласными тенями скользили параллельным курсом. Похоже, напасть им мешало лишь присутствие дасу.

— Здесь их много, куда больше, чем в Яви. И они так же свирепы и беспощадны. Если мы остановимся и разожжем костер, скоро мар соберется столько, что их не смогу остановить даже я. Марене ничего не стоит направить нам навстречу и Скимен-зверя, и грифонов, и Индрика, и Ния. Не забывай о своих друзьях Отшельниках. Ты готов сражаться со всеми?

— Неужели нам предстоит все время только убегать?

— Я знаю одно место, где нам вряд ли помешают. В Нави существуют гиблые места, которых избегают ее обитатели. Но не все такие ловушки смертельно опасны. Некоторые подобны обычным норам, стоит их проскочить, и ты окажешься в совершенно другом месте. Они чем-то напоминают перемычки, соединяющие далеко отстоящие друг от друга точки. Сейчас я как раз ищу одну из таких ловушек.

На этот раз Млый не стал уточнять, насколько опасным будет для него такой способ. Дасу знает, что говорит.

Возможность передышки показалась заманчивой. Он вдруг понял, что очень устал за этот день. А мары вряд ли оставят их в покое. Они чувствуют в Млые чужака, возможно, именно с этими тварями он встречался раньше и в Яви. Нет, надо предпринимать какие-то шаги, позволяющие избавиться от погони. К новой битве он пока просто не готов.

Так же, как и до этого, искаженная перспектива не давала возможности правильно определять расстояние. Неестественно высоко задранный горизонт с открывшимся через какое-то время лесом словно обрушивался, когда Млый достигал очередного, намеченного им ориентира. Дальний холм вдруг стремительно приближался, так что хотелось отшатнуться от надвигающейся громады склона, а высокий куст через минуту оборачивался едва заметным пучком травы. Непривыкший к таким фокусам Млый почувствовал, что у него закружилась голова.

— Похоже, мы нашли то, что искали, — дасу замедлил бег, а потом и вовсе перешел на шаг. — Смотри!

Млый уставился прямо перед собой, но ничего заслуживающего внимания не обнаружил. Разве что лес теперь виднелся совсем близко, но так ли это в действительности, Млый не знал.

— Не туда смотришь, — дасу остановился и низко наклонил голову, словно собрался нырять.

В двух или трех метрах от себя Млый увидел правильный круг, образованный остроконечными фиолетовыми и несъедобными на первый взгляд грибами. Внутри круга на земле не росло ни травинки. Такие грибные круги Млый встречал и в Яви. Обитатели деревни редко собирали грибы, почти все они считались ядовитыми, разве что голод становился совсем нестерпимым.

— Ведьмин круг, — недоуменно протянул Млый. — Подумаешь, невидаль.

— Подумаешь, да не скажешь. Смотри, что сейчас произойдет, — дасу перебрался в центр круга. — Советую поступать так же, как я. А то опоздаешь.

«Опоздаешь куда?» — хотел спросить Млый, но не успел.

Жужелица вдруг завертелась волчком, словно земляная площадка была обычной каруселью, и тут же исчезла, только крохотное облачко взметнулось на мгновение в воздухе.

Когда Млый обернулся, мары были уже совсем близко. Млый схватился за меч, потом отступил в круг, чтобы не путаться в траве, повернулся…

Ощущение было таким, словно он летит в пропасть. Млый ухнул с высоты нескольких метров, не сумел собраться, и вместо того, чтобы мягко приземлиться на ноги, упал лицом вниз, выстелившись по земле плашмя. Меч предательски выскользнул из рук и отлетел в сторону. Тут же послышался негодующий голос дасу:

— Осторожнее!

— Предупреждать надо, — Млый медленно встал на колени, потрогал ушибленное при падении плечо. Потом отыскал глазами меч. Тот лежал метрах в пяти, прямо у ног дасу, который терпеливо переминался около большого ствола лиственницы.

Ничего похожего на степь вокруг не было. Поляну, покрытую длинным разноцветным мхом, окружали высокие деревья. Низкое небо почти задевало за кроны, но было светло, словно солнце стояло в зените, и лишь тучи не давали пробиться его лучам.

— Как мы здесь оказались?

— Я ведь тебе уже объяснял, — голос дасу звучал раздраженно.

— Не думал, что ты говоришь серьезно, — признался Млый. — Считал, это метафора. А мары за нами не пойдут?

— Вот это вряд ли. Ведьмин круг не всегда удается проскочить безнаказанно. Можно просто погибнуть.

— Да ты знаешь, сколько я видел таких кругов, — неожиданно рассердился Млый. — На них хоть прыгай, хоть топай, ничего не случится.

— Конечно, — охотно согласился дасу. — Если не знаешь, с чем имеешь дело, вряд ли случится хорошее. Можно сгинуть, и все.

— А я говорю — ничего не произойдет!

— Хочешь попробовать еще разок? — вдруг предложил дасу. — Смотри, существует и обратный выход, — он указал на край поляны, где таким же правильным кругом выстроились грибы, только на сей раз с толстыми розовыми ножками и покрытыми белой бахромой шляпками. — Попробуй, чего тебе стоит? Я уверен, что мары все еще ждут тебя там, в степи.

— Ладно, убедил, — неохотно согласился Млый. — И где же мы теперь оказались?

— Там, где нас пока не станут искать. Ты ведь хотел найти время для передышки.

Млый подобрал меч, засунул его в ножны и с любопытством осмотрелся. Покрытую мхом поляну плотно обступали деревья.

Ничего похожего на сухой лес, по которому он когда-то путешествовал к кораблю. Буйная зелень подлеска не давала взгляду углубиться в чащу. Кроны лиственных и хвойных деревьев иногда почти касались земли. Куда идти, непонятно.

— Может быть, остановимся прямо здесь? — спросил Млый. — А мы не заблудимся?

— Глупый вопрос для охотника, — проворчал дасу. — Остановиться можно, конечно, и здесь. Но, кажется, я знаю место получше. Где-то недалеко должен быть дом Лиха Одноглазого.

— Тоже демон, да? — озадаченно спросил Млый. — Род мне о нем рассказывал, когда я был маленьким. Есть такая сказка.

— Вот сейчас со своей сказкой и встретишься, — дасу ловко поднырнул под низкую ветку. — Если повезет. Или не повезет, — почему-то добавил он.

— Лихо — имя нарицательное, — заупрямился Млый. — Образ.

— А образ у него такой, — игнорируя его размышления, продолжил дасу. — Высотой в два твоих роста, руки-плети и стальной зуб.

— Зачем же нам тогда искать его дом? На сегодня схваток достаточно. Я отдохнуть хочу.

— Я точно знаю, что дом пока пустует. Лихо редко сидит на месте. Бродит сейчас где-нибудь возле моря, охает. Ему Отшельники сильно не нравятся. Или, скорее всего, играет с Усыней в кости. Лихо обычно ставит на кон свой стальной зуб, а Усыня, естественно, усы. Но, как правило, остаются при своих.

— У каждого свои забавы, — пробормотал себе под нос Млый. — Только что мы в этом доме не видели?

Как ни тихо говорил Млый, дасу его все же услышал.

— Отшельников мы там не видели и не увидим. Лихо их крепко потрепал несколько дней назад. Еле ноги унесли.

— Не все у вас, оказывается, в Нави лад да покой, — усмехнулся Млый. — Между собой тоже ссоритесь.

Поспевать за дасу было трудно. Там, где жужелица без труда таранила кусты, Млыю приходилось продираться, отодвигая в сторону ветки и запинаясь о корневища. Паутина липла к лицу и одежде. Даже намека на тропинку пока обнаружить не удавалось.

— Да здесь не живет никто! — в отчаянье крикнул Млый в очередной раз, едва увернувшись от сучка, целившего ему прямо в глаз. — И теперь понятно, почему Лихо — одноглазое.

— Почти пришли, — коротко отозвался дасу. — Вот!

В просвете между деревьями показался тын, составленный даже не из бревен, а из целых стволов. Заметить его непривычному глазу было трудно. Над тыном едва возвышалась плоская крыша, крытая стволами потоньше. Больше всего жилище Лиха напоминало тесный охотничий лабаз, не предназначенный для ночевок и служащий лишь хранилищем припасов.

— Уютные хоромы, — Млый остановился рядом с дасу. — Ты уверен, что гостям будут рады?

— Никто еще не отказывал в гостеприимстве Сторожичу, — хвастливо воскликнул дасу. — Игоша, отворяй!

Про Игошу раньше Сторожич не говорил ни слова, но когда в тыне, кряхтя, открылся узкий лаз и Млый увидел маленького забавного уродца со встрепанной рыжей шевелюрой, то без труда определил — домовой. Короткие ручки и ножки домового были нелепо приделаны к крепкому туловищу, он смешно переваливался при ходьбе, но это не мешало Игоше быстро, как мячику, кататься по двору, успевая везде.

— Нет хозяина! — крикнул Игоша, но тут же быстро отступил от лаза, освобождая проход. — Сторожич, я не узнал тебя, — признался домовой. — Но раз ты здесь, заходи.

— Пошли, — бросил на ходу дасу и, показывая пример, первым нырнул в лаз.

Согнувшись в три погибели, чуть не на коленях Млый протиснулся внутрь. Двор по сравнению с двором Рода или Велеса выглядел тесным и захламленным. Наломанные, а не нарубленные дрова валялись большой кучей около кособокого сарая. Единственная ступенька ведущего в дом крыльца высотой доходила Млыю почти до пояса.

— Переночуете? — спросил Игоша и тихонько хихикнул.

«Точь-в-точь злыдень», — подумал Млый.

— А ты кого хотел здесь увидеть? — тут же спросил дасу. — Ворчуна?

— И про Ворчуна знаешь, — нахмурился Млый. — Все-то тебе известно.

— Игоша пока соберет на стол, — сказал дасу и нервно помялся возле крыльца. — А мне, пожалуй, надо переменить облик.

— Это точно! — разом развеселился Млый, представив, как жужелица вползает в дом и усаживается на лавку. — Перевоплощайся. Только, чур, не в меня!

На этот раз Млый внимательно проследил последовательность изменений, происходящих со Сторожичем, но все равно пропустил момент, когда из плотного полупрозрачного пятна перед ним внезапно появился молодой мужчина, примерно одного с ним роста.

Кого-то дасу Млыю все же напоминал. Серые глаза с прямым ясным выражением, темные волосы, перехваченные на лбу узким ремешком, просторная холщовая рубаха.

— И никакого оружия? — спросил Млый, не обнаружив у дасу даже простого ножа на толстом, покрытом медными бляхами поясном ремне.

— Дасу не пользуются оружием, — ответил Сторожич. — Но в доме советую и тебе избавиться от меча.

Вот этого Млыю делать не хотелось, и все же, войдя в дом, он снял меч и поставил его около двери, прикинув, что дотянуться до него всегда сумеет.

Игоша, как и положено хорошему домовому, говорил мало, больше делал. Лихо, по его словам, как схлестнулся с Отшельниками, сразу ушел, ворча, что давить этих уродов надо. Где он теперь и что делает, неизвестно.

— Возможно, давит Отшельников где-нибудь поодиночке, — улыбнулся Сторожич.

Млый признался самому себе, что видеть дасу в облике обыкновенного человека, ему намного приятнее. По крайней мере, хорошо читается мимика, да и в голосе появились узнаваемые интонации. При разговоре с жуком Млый ощущал себя довольно глупо.

— Как же тогда понимать ваш союз с Мареной? — спросил Млый. — Я был уверен, что все в Нави подчиняются ей беспрекословно. А она, вроде бы, благосклонна к Отшельникам.

— У нее свои игры и соображения, — Сторожич встал и прошелся по комнате, словно привыкая к новому телу. — Мне кажется, что она ошибается. А поняв свою ошибку, выметет Отшельников из Нави, как мусор. Люди сами виноваты в том, что лишились поддержки сил, которые всегда им помогали. Но если Род нашел для себя возможность вернуться в мир, который он когда-то покинул, чтобы вновь подставить плечо под рухнувшие устои, то Марена, чьи знания более глубоки и первичны, похоже, отдала предпочтение новой формации людей.

— Да они же просто каннибалы! — горячо воскликнул Млый. — Это противоестественно, это противоречит людской природе.

— Это — мутация, — голос Сторожича продолжал оставаться спокоен. — Именно Отшельники приблизились к разгадке и овладению временем. У них появилась способность к левитации. То есть у них открылись способности, которые могли бы развить в себе люди, не упрись они в простое накопление фактов, вместо того, чтобы постигать суть явлений.

— А как же тогда понять противостояние Нави и Яви? — задал Млый давно мучавший его вопрос. — По твоим словам, оба эти мира едины, хотя, на первый взгляд, и противоречат друг другу. Род мечтает уничтожить проход в Навь.

— Это эмоции, — дасу вновь сел на лавку напротив Млыя. — Просто Марена досаждает ему, посылая в ослабленный мир то мар, то василисков. Роду, разумеется, хотелось бы сохранить Явь в чистоте. Когда-то он уже потерпел поражение, второй раз проигрывать он не хочет. Но люди плохо помогают ему. Остается рассчитывать на таких, как ты. Молодых, думающих, стремящихся к истинному знанию, прикоснувшихся к тайнам природы и испытавших их влияние на самих себе. Таких мало. Может быть, ты один и есть. Но всегда остается надежда, что за тобой пойдут другие. Ведь ты — человек.

Когда-то твои предки преуспели в одном — они накопили громадное количество фактов, которые так и не смогли осмыслить. Им всегда казалось, что если все измерить, взвесить, пересчитать, то они овладеют тайной и законами Вселенной. Такой путь оказался гибельным. Вспомни хотя бы историю астрономии, ведь твои родители были астронавтами.

Еще в средние века Тихо Браге, даже не пользуясь телескопом, собрал достаточное количество данных о Вселенной. Позже Кеплер по этим данным смог вывести названные его именем законы движения планет. Но что этим было достигнуто? Да ничего. Ведь для того, чтобы понять явление, необходимо знать, как оно возникло, а об этом ничего не говорят ни законы Кеплера, ни наблюдения Галилея. Открытия Шварцшильда позже подтвердились на практике, но природа черных дыр не была разгадана человечеством даже при полетах в глубокий космос. С момента начала познавания человечеством космоса прошли тысячелетия, но стали ли вы знать больше? Это удручающее постоянство идти вширь, а не вглубь сопутствует всей истории цивилизации. Чем это закончилось, ты помнишь.

— Ты знаешь ответы на все эти вопросы? — не удержался Млый.

— Это не моя задача, — пожал плечами Сторожич. — Дасу всегда были воинами, и только воинами. Мы стоим на защите двух миров. Да. И Яви тоже, — сказал он, перехватив недоуменный взгляд Млыя. — Мы были созданы для этого. Потому нас и мало, и мы лишены будущего. Путем знания должны были пойти люди, возглавляемые наставниками. Но вы прогнали наставников и переиначили все на свой лад.

— Мы сейчас в этих разговорах зайдем слишком далеко, так и не добившись ясности, — Млый, не притронувшись к еде, поставленной Игошей на стол, сидел, сцепив перед собой руки. — Можно, конечно, отказаться от бессмысленного, как ты говоришь, накопления знаний и попытаться проникнуть в суть проблемы. Можно выкинуть все таблицы и расчеты, избавиться от машин. Короче, слиться с природой и прислушиваться только к своим ощущениям. Кое-что мне удалось испытать на себе. Но все мои достижения были основаны лишь на интуиции. Я до сих пор не понимаю, хотя и могу ввести себя в это состояние, механизм дискретного движения. Я неожиданно для себя научился летать во время битвы с Отшельниками, но полностью утратил это умение позже. Какое же это знание, если я могу пользоваться лишь результатами, оставаясь по-прежнему невежественным и глупым?

— А чем, скажи, пожалуйста, кроме «интуиции» пользуется росток, когда пробивается из зерна и позже становится прекрасным высоким деревом? Разве он размышляет, каким образом ему расположить корни или нарастить дополнительные ветки, чтобы отмахиваться от пчел, захотевших устроить улей в его дупле?

— Погоди, погоди, — заторопился Млый. — Тоже мне пример. Растение не думает как человек.

— Правильно, — обрадовался дасу. — Оно думает как растение. И прекрасно выполняет свою функцию. А вот, если бы оно придумало, скажем, выращивать вместо яблок шишки, то с ним случилось бы то, что произошло с вами.

Млый даже задохнулся от возмущения. Аргументов, чтобы возразить Сторожичу, у него было хоть отбавляй. Он возбужденно вскочил на ноги, но в этот момент послышался страшный грохот. В ворота тына колотили чем-то тяжелым, словно пытались сорвать их с петель.

— Лихо! — крикнул Млый и схватил меч.

— Что-то ты стал сильно пуганый, — Сторожич лениво обернулся и взглянул в окно. — Зачем Лиху колотить в свои собственные ворота? Это — Жердяй.

— Жердяя нам только не хватало, — Млый расслабился, но меч из рук не выпустил.

Следуя примеру дасу, он также посмотрел в окно и увидел спешащего к лазу Игошу, а позже длинного и действительно худого, как жердь, человека, протискивающегося через лаз во двор.

— Сейчас познакомишься, — пообещал Сторожич. — Случается, Жердяй забредает и в Явь, странно, что ты о нем ничего не слышал.

— Такой образиной, — заметил Млый, глядя, как неуклюжей расшатанной походкой Жердяй приближается к крыльцу, — только детей пугать.

— Точно, — рассмеялся дасу. — Больше он ни на что не годится. Ходит от двора к двору, странствует, одним словом. Не работник, не охотник. Жердяй, и все.

Когда Игоша ввел нового гостя в комнату, Млый еще раз подивился его росту. Головой Жердяй почти задевал потолочную балку, сразу же свалил табуретку у входа, у печи опрокинул какую-то посуду. Виновато улыбаясь, он примостился наконец на лавку, угодил локтем в миску с похлебкой, которую Игоша поставил для Млыя, и, конфузливо щурясь, отчего веснушки вокруг глаз собрались в одно пятно, скрипучим голосом поздоровался с дасу. На Млыя он смотреть стеснялся.

— Откуда путь держишь? — спросил Сторожич, словно не замечая, какой беспорядок вызвало появление Жердяя в комнате.

— Там, — неопределенно махнул Жердяй рукой. — Ний скандалит. Требует у Марены, чтобы она отдала ему в полное владение лес за рекой и два озера. И не лезла со своими указаниями. Марена осерчала, конечно. Буря сейчас в степи, света белого не видно.

— Вовремя мы оттуда убрались, — заметил Сторожич. — Мне-то ничего, а тебе бы и укрыться было негде. Когда Марена злится, всем худо приходится.

От предложенного обеда Сторожич отказался, — дасу обходятся без пищи, — ушел на крыльцо. Оставшись за столом с Жердяем, Млый попытался завязать разговор, но ничего путного из этого не вышло. Жердяй только пожимал плечами, простодушно хлопал рыжими ресницами, а один раз подавился куском хлеба и закашлялся так, что Млый решил его оставить в покое.

Позже, выйдя во двор, Млый заметил Сторожичу, что, очевидно, уже поздно, а небо по-прежнему остается светлым, хотя на нем и видны звезды.

— Я ведь уже говорил тебе, — заметил дасу, — ночей, в привычном тебе понимании, в Нави не бывает. Смена суток незаметна для глаза. Да и самого такого понятия, как день и ночь, здесь не существует. Время неразрывно. Избавься от стереотипов, научись пользоваться настоящим. Настоящее — единственное, что у тебя есть. Ты лишен возможности возвращаться в прошлое или уходить в будущее. И только из настоящего ты можешь отделить одно от другого.

— А как же река? — напомнил Млый.

— Разве пока ты способен использовать ее течение так, как тебе хочется? На реке со своим плотом ты не больше, чем листок, увлекаемый потоком в ту или другую сторону. Если бы не я, ты не смог бы вернуться в настоящее никогда.

— Так зачем же мне тогда нужна Навь, если я в ней остаюсь беспомощным и слабым?

— Затем, чтобы понять — мир не однороден. Что он значительно сложнее твоих представлений о нем. Поняв это, ты сможешь вернуться в Явь другим человеком. Может быть, даже в чем-то продвинувшимся дальше, чем Род.

— Да я бы вернулся хоть сейчас, — вздохнул Млый. — Кажется, я понял уже достаточно.

— Так кажется тебе, — рассмеялся дасу. — Попробуй вернуться в степь в одиночку. Что из этого получится?

— Ладно, — неохотно согласился Млый. — Еще постранствуем. А пока я вздремну немного. Я ведь не дасу, не нуждающийся в отдыхе.

Ледяной лабиринт

— Тебе не кажется, что всюду успевать за Млыем становится утомительным занятием?

— Еще как кажется. Сколько времени потратили, чтобы добраться до дома Лиха, а он уже опять собирается в путь.

— Может, Ползун, оставим его в покое?

— Ну уж нет. Пропустить момент, когда Марена возьмется за него по-настоящему, мне не хочется.

— Ей пока не до Другого. Видишь, как рассорилась с Нием, на равнине до сих пор ураган. Того гляди, снег пойдет.

— Первый раз, что ли? Это не надолго. Поскандалят, да успокоятся.

— Постой! Слышишь, нас Ний зовет.

— Точно. Интересно, зачем мы ему понадобились?

— Если он хочет использовать нас для своих козней Марене, то, считай, пропали.

— Лучше тогда сбежать на какое-то время в Явь.

— А если просто зовет? Пообщаться. Не придем, потом со свету сживет. Знаешь ведь, какой он злопамятный.

— Придется идти.

— До чего не хочется!

— А что еще, Темный, остается делать. С Нием ссориться — себе дороже.

Если с отсутствием ночной темноты Млый еще смириться мог — Род рассказывал, что в северных землях Сварога солнце иногда не заходит за горизонт по полгода, — то к звездам на светлом небе привыкнуть было трудно. Поэтому, проснувшись и обнаружив бегущие над самыми кронами деревьев облака, он скорее обрадовался, чем огорчился плохой погоде.

— Тучи гонит с равнины, — сказал Сторожич вместо приветствия. — Но ураган кончился. Так что, если готов, — в путь.

— Я тут подумал, — Млый сладко зевнул, потягиваясь, — что при ваших парадоксах можно вообще никуда не ходить. Просто сидеть на месте и ждать, когда проход в Явь сам собой обнаружится где-нибудь поблизости. Согласись, это возможно.

— Возможно в такой же степени, что ты его не отыщешь никогда, — дасу не был намерен шутить. — Кстати, ты решил, куда мы отправимся?

— Куда поведешь, командир. Если скажешь, что вначале надо нанести визит вежливости Марене, то пожалуйста. Скажешь, надо нырять в прорубь, тоже не откажусь. Пойдем хоть в лес, хоть в горы. Но лучше все же к мосту через реку. Слушай, а ведь Усыня постоянно трется около прохода в Явь. Так давай отыщем его. Ты займешься Скимен-зверем, а с Усыней я, так и быть, сам слажу.

— Настроение у тебя, кажется, хорошее, — улыбнулся дасу. — Отдохнул?

Млый действительно чувствовал себя удивительно бодро, словно и не было вчерашнего сумасшедшего дня. Даже Игоша и Жердяй, робко выглядывавший с лежанки на печке, показались ему симпатичными.

В низких стремительных тучах появились разрывы. Ветер рвал сплошное полотно на клочки. В разрывах вновь показались звезды.

— Еще вчера хотел спросить, — вспомнил Млый. — Почему звезды видны на дневном небе? Это же противоречит законам физики.

— Физики, — передразнил Сторожич. — Твоя наука утверждает, что время течет в одном направлении. А ведь ты уже убедился, что так бывает не всегда. Кажется, чего уж проще — Земля вращается вокруг солнца, постоянно меняя наклон оси. Отсюда смена времен года, чередование дня и ночи…

— А разве не так?

— Так, но только для Яви. Здесь же сезоны складываются из двухлетнего цикла. Временные потоки движутся навстречу друг другу, будущее накладывается на прошлое: зима на лето, а осень на весну.

— День на ночь, — озадаченно продолжил Млый.

— Ну вот и договорились.

— Уходите? — неожиданно встрял в разговор Жердяй. — И я с вами.

— Это еще зачем? — Млый грозно уставился на мнущегося с ноги на ногу Жердяя. — Зачем ты пойдешь с нами? С какой целью?

Жердяй испуганно моргнул и неопределенно пожал плечами.

Считая вопрос решенным, Млый прощально махнул рукой Игоше и направился к лазу. Сторожич замешкался у крыльца, что-то быстро говоря домовому. Кажется, он не собирался опять превращаться в жужелицу, и это Млыю понравилось, — куда приятнее путешествовать с человеком, а не с жуком.

Сторожич догнал его уже в лесу, когда Млый пытался определить направление к поляне. Ни одной тропинки около дома Лиха ему пока обнаружить не удалось.

— Мы шли напролом, — сказал он дасу, когда тот поравнялся с ним. — Но ведь позже пришел еще и Жердяй. Он-то как разыскал дом?

— У него и спроси, — посоветовал Сторожич.

Обернувшись, Млый увидел маячащего позади Жердяя. Если бы он стоял смирно, то запросто сошел бы за один из древесных стволов.

— Увязался все-таки, — вновь рассердился Млый.

— Гони — не гони, не отвяжется, — Сторожич тоже обернулся, чтобы посмотреть на Жердяя. — Скучно ему одному.

— А с нами весело? Иди своей дорогой! — крикнул он незваному попутчику.

— Хорошо, — согласился Жердяй, но не сделал даже шага.

— Тьфу, — в сердцах сплюнул Млый. — Прилип как банный лист.

— Пойдем к равнине? — предложил дасу.

— Да куда угодно.

— Но в лесу ты оставаться не хочешь?

— Зачем? Я ведь пришел в степь. Значит, надо выбираться обратно. Если ты хотел, чтобы я понял, что имею дело не с обычным линейным пространством, то своего добился. Самый короткий путь здесь не всегда самый близкий. Пойдем в обход? А может быть, стоит опять отыскать ведьмин круг?

— Такими проходами следует пользоваться только в чрезвычайных обстоятельствах. Они не всегда безопасны. Посмотри на небо — тучи гонит с равнины. Значит, наше направление — против ветра.

Внизу ветер не чувствовался совсем. Млый воспользовался подсказкой и пошел впереди всех, иногда жалея, что не может махать в лесу мечом, как тесаком — проще прорубить просеку, чем постоянно увертываться от гибких веток и цепляться за сучки. Пару раз оглянувшись, он убедился, что Жердяй упрямо продолжает следовать за ними.

— Эй! — крикнул Млый наконец и призывно махнул рукой. — Подойди сюда. Дорогу к степи знаешь? — спросил он, когда Жердяй неуверенно приблизился и остановился в паре метров.

Жердяй обрадованно кивнул.

— Тогда веди! А мы за тобой.

— Какая разница, — проворчал дасу над самым плечом Млыя. — Из него проводник не лучше, чем ты.

— Пусть не маячит за спиной. Раздражает. Удивительно бесполезное существо. Что он здесь в Нави делает?

— Бродит повсюду, разносит новости. А в общем-то, ты прав. Толку от него никакого. Но ведь и вреда тоже.

— Помнишь, Отшельники говорили, что другие дасу не очень довольны тобой. Встретившись с ними первый раз у самого прохода в Навь, я даже не предполагал, с какими противниками имею дело, а то бы не стал безрассудно размахивать мечом. Род тогда правильно оценил обстановку и предложил поскорее возвращаться. Ты не боишься, что твои сородичи попробуют на нас напасть?

— Пока я с тобой, они этого делать не станут. Скорее, попробуют договориться.

— Кажется, они заинтересованы, чтобы я покинул Навь. Давай в таком случае обратимся к ним. Пусть помогут.

— Да, они с удовольствием бы избавились от чужака вроде тебя. Для этого любой способ хорош. Но сейчас тебя легче убить, чем выпроводить из этого мира. Очень неблагоприятный момент для возвращения. А тут еще ссора Ния с Мареной. Время скомкано, как тряпка. Возможно, в эти минуты прохода в Явь просто не существует. Но он появится вновь, — быстро добавил Сторожич, перехватив испуганный взгляд Млыя, — надо только немного обождать.

Млый подумал об Ольге, о Роде, который наверняка уже сообщил ей печальную новость, представил сияющее над родным миром солнце, но тут же заставил себя сосредоточиться на том, что происходит сейчас. Нельзя расслабляться. Об этом надо было думать, когда он буквально лез в Навь, словно мальчишка, не давая себя отчета о возможных последствиях. Сторожич говорил, что Навь обогатит его знаниями, заставит на все взглянуть по-новому. Но он бы с радостью променял весь полученный опыт на хотя бы один день в своем доме рядом с Ольгой. Тогда чего же он сомневается? Уж один-то день у него есть наверняка. Млый сунул руку в сумку и нащупал теплое яйцо Стаха. Надо только разбить скорлупу и очутиться опять в Яви. А потом будь что будет.

— Ты ведь опять вернешься сюда, — голос дасу застал Млыя врасплох. — Разве ты станешь счастливее, пережив один день, как сон?

— Откуда тебе знать, — рассердился Млый. — Зачем тебе подслушивать чужие мысли?

— Да они у тебя просто на лице написаны, — усмехнулся дасу. — Дать бы тебе сейчас зеркало.

Млый насупился, отвернулся. Хороши попутчики. Один вон шарахается впереди, только ветки трещат, второй идет рядом бесшумно, как тень. И оба — чужие. О битве с Мареной даже думать не хочется. Глупость, и все. Если оба мира действительно уравновешивают друг друга, то и битвы между ними ни к чему. Ничего он не сможет добиться в этом мире, сражаясь. Опять подвела мальчишеская самонадеянность и безрассудная вера в свои силы. Тогда зачем он здесь?

К полудню, если считать время пробуждения Млыя за утро, лес стал постепенно редеть. Удивляло полное отсутствие птиц и зверей, от этого лес казался ненастоящим. Когда Млый поделился своими наблюдениями с дасу, тот заметил, что на самом деле привычных Млыю по Яви животных здесь нет, но лес населен, только лучше с его обитателями все же не встречаться. Уточнять, с кем они еще могут встретиться, Млый не стал.

Низкие облака над кронами деревьев бежали навстречу все медленнее и медленнее. На пути стали попадаться широкие прогалы — обширные поляны с густой травой. Несколько раз пересекали глубокие овраги, по дну которых бежали небольшие ручейки. Млый даже предложил пойти по руслу одного из них — ручей непременно выведет к реке, — но Сторожич его не поддержал. Жердяю было все равно.

Большую черную птицу, парящую над самой кромкой леса, от которой начиналась долгожданная равнина, Млый заметил издали. Вначале он даже радостно вскрикнул — птица напоминала Гамаюна, — но тут же убедился в своей ошибке. У Гамаюна крылья круто, как у сокола, скашивались к хвосту, его силуэт был стремительным, а эта парила, как коршун. Сравнимы они были, пожалуй, только размерами.

— Зря кричишь, — предупредил Сторожич. — Это — Магур. Вечный спутник Ния.

— Ния, который поссорился с Мареной? — уточнил Млый. — Тогда он наш союзник.

— Не обольщайся. Милые бранятся, только тешатся. Ний, пожалуй, с удовольствием бы взял на себя правление этим миром, но спорить с Мареной трудно. Видишь, буря улеглась. У Марены и Ния опять мир и согласие.

— Тогда этой птичке лучше на глаза не попадаться.

— Думаю, Магур давно заметил нас. Сейчас полетит предупреждать Ния. Лишних хлопот нам только не хватало!

— Ний, — задумчиво повторил Млый. — Как он хоть выглядит?

— Ожившим ужасом, смертью и мукой, — вполне серьезно сказал Сторожич. — Что он прекрасно умеет делать, так это — убивать. Но навстречу нам в открытый бой не выйдет, не в его характере. Скорее, будет кружить и путать, чтобы напасть врасплох.

— Как мары?

— Мары — мышата по сравнению с Нием. Даже дасу предпочитают с ним не связываться. По-видимому, Марена нашла наконец для Ния занятие, чтобы отвлечь от личной ссоры. Теперь его цель — мы.

— И он будет на нас охотиться?

— Как на зайцев. Не знаю только, каким способом. Устроит облаву или расставит силки.

— Если встреча с ним неизбежна, не лучше ли напасть на него первыми? Будет хоть какой-то дополнительный шанс на удачу.

От мысли, что придется сражаться с неведомым для него чудовищем, Млыю стало тоскливо. Еще более удручала неизбежность этой битвы. В Яви всегда существовала возможность, если опасность оказывалась слишком велика, уклониться от нее или прибегнуть к помощи Рода. Сейчас он мог рассчитывать только на себя.

— Ний, как противник, конечно, не подарок, — попробовал утешить его Сторожич. — Но и мы не лыком шиты. Если совсем станет тяжко, уйдем, в конце концов, к временному потоку.

Млый заметил, как при этих словах Жердяй опасливо вздрогнул.

— Хотя, — задумчиво добавил дасу, — временем Ний владеет прекрасно. И может при этом даже получить преимущество. Нет, это тоже не выход. Ладно, я еще подумаю над этим, а пока надо остановиться, оглядеться.

К необычной перспективе равнины Млый начал уже привыкать. Он оглядел высокий, словно наваливающийся на него горизонт, отметил, что впереди показались верхушки гор, которых он раньше в Нави не встречал, сорвал тонкий стебелек травы. Млый снял перевязь с мечом и улегся прямо на теплую землю. Облака почти рассеялись, крупные бледные звезды на серо-голубом полотне неба напоминали блестки, нашитые на ткань. Празднично и спокойно. Странный, непривычный мир, но по-своему красивый. Надо только к нему привыкнуть.

Но тут же Млый поймал себя на мысли, что привыкать все же не хочется. Все вокруг чужое.

Отдыхали не больше получаса. Магур давно перестал кружить в отдалении и плавно, как воздушный змей, сместился вглубь равнины, превратившись в черную точку. Неожиданно на безоблачном небе вспыхнула короткая ветвистая молния, и почти тут же ударил гром. Одновременно с ударом грома вздрогнула почва, Млый хорошо ощутил толчок — впечатление было таким, словно из-под него попытались выдернуть землю, как одеяло. Он покачнулся, непроизвольно схватив Сторожича за плечо.

— Ого! — дасу тревожно взглянул на Млыя. — Похоже, Ний сделал первый шаг. Надо торопиться. Не уверен, что придумал правильно, но, по-моему, надо уходить к горам. Попробуем сбить Ния со следа. А если не выйдет, то в горах у меня есть пара укромных мест, где мы сможем хотя бы отсидеться в безопасности.

На равнине путники перешли на легкий бег, вскоре Млый втянулся в ритм, успокоился.

Не бывает безупречных противников, размышлял он. С Нием, по словам Сторожича, лучше не связываться, но если дело дойдет до схватки, надо думать только о победе. Иначе не выстоять. Знать бы еще, каким Ний владеет оружием. Если мечом, то бой можно вести на равных. Род и Свентовит научили многому.

— Свинцовая булава и кнут, — коротко пояснил дасу, бегущий рядом. Жердяй безнадежно отстал. — Ударом кнута Ний высекает молнии. Очень точное оружие и мощное. Ты сможешь мечом разрубить молнию?

— Еще не пробовал, — признался Млый. — Но попытаюсь.

— Люблю людей, — насмешливо признался Сторожич. — За оптимизм, — добавил он.

Слева над степью опять сверкнула молния, и вновь раздался гром. Млый бы не стал обращать на это внимания, но вскоре ветер донес до него слабый запах гари. Потом над равниной поднялась широкая полоса дыма.

— Поджег траву, — дасу остановился, пытаясь угадать направление пожара. — Дым движется нам наперерез. Попробуем проскочить?

— А что еще остается делать. Возвращаться в лес?

Млый побежал изо всех сил, прикидывая, что такого темпа он больше часа не выдержит. Сторожич теперь выдвинулся чуть вперед, указывая дорогу. На Жердяя оглядываться было некогда, но, судя по его призывным крикам, он тоже бежал вместе с Млыем и дасу, но отставал все больше.

— Вот дуралей, — Млыю почему-то стало Жердяя жалко. — Ему-то зачем бежать с нами. Вернулся бы в лес.

Огонь по степи катился стремительно. Вскоре стал различим рев пламени, как из гигантской топки потянуло жаром. Спустившись в ложбину, а затем поднявшись на холм, Млый увидел сплошную стену черного дыма, впереди которой плясали по траве косматые языки пламени. Дасу на ходу дернул его за рукав, показывая, что надо взять еще правее, иначе огонь отрежет дорогу к горам. Последние полкилометра бежали очень быстро, и все равно, проскакивая остающуюся свободной от пламени и дыма полосу между лесом и степью, мчались преследуемые огнем буквально по пятам. Млый чувствовал, как нагревшаяся куртка начинает жечь лопатки. Отдышаться остановились только тогда, когда пожар врезался узким клином в лес — зачадили деревья. Жердяя нигде не было видно.

— Скорее всего, он повернул назад, — в отличие от Млыя дасу дышал ровно и спокойно, как после утренней прогулки в парке.

— Будем надеяться. А Ний-то промахнулся.

— Еще бы чуть-чуть и он оттеснил нас обратно. А потом, не торопясь, вышел бы нам навстречу сам.

— Но пока путь свободен.

— Вот именно, что пока. Не думаю, что Ний оставит нас в покое.

Горы теперь подступили настолько близко, что Млый видел их скальные подошвы. Кое-где по склонам мелкими зелеными крапинками выделялись редкие кусты растительности. Но правильно определить расстояние было все же трудно. Млый даже подумал, что, скорее всего, до подножия скал остается еще не меньше суток пути.

Вогнутая чаша степи предполагала, что дорога начнет спускаться, а между тем подъем ощущался все сильнее. Но это Млыя уже не удивляло — привык.

Ветер совсем стих, гарь осталась позади, и Млый дышал полной грудью, стараясь прочистить легкие. Сколько он ни оглядывался, идущего следом Жердяя увидеть не удавалось.

— Ты не Жердяя ищи, — напомнил дасу. — Смотри внимательнее в степь. Кажется, грифоны пожаловали.

— Опять бежать? — обреченно спросил Млый, увидев стаю из летящих совсем низко пяти грифонов.

— Ищи укрытие, — крикнул Сторожич. — Вон в той ложбине. Я попытаюсь договориться.

Тело дасу заколебалось, превращаясь в полупрозрачное пятно. Дожидаться повторного совета Млый не стал, скатился на дно ложбины и побежал, надеясь отыскать хоть куст, хоть камень.

Ему повезло — в сухом склоне виднелась крохотная пещерка. Если забиться в нее, скорчившись и подтянув к подбородку ноги, то по крайней мере от атаки с воздуха он будет защищен.

Как следует спрятаться он все же не успел. Первый грифон пронесся так низко, что Млый едва сумел увернуться от медного клюва. Второй грифон, летящий чуть выше, тут же смахнул с крыла острые, как дротики, металлические перья, и они с противным вязким стуком воткнулись совсем рядом. К такой же тактике обычно прибегает стая ворон, высмотревшая на открытом пространстве зайца. Атакуют по очереди, пока жертва не потеряет возможность сопротивляться.

Млый все же протиснулся в пещерку, выставил перед собой меч. Грифонам необходимо будет спуститься, чтобы выковырять его отсюда.

Что происходило в воздухе потом, он не видел. Но, похоже, дасу не снизошел до переговоров. Мгновение спустя на дно ложбины, ломая крылья, рухнул грифон. Он приподнял голову, посмотрел мутным взглядом на Млыя и угрожающе щелкнул громадным клювом, но двинуться с места уже не смог. Затем раздался отчаянный вопль еще одного грифона, — что с ним произошло, можно было только догадываться.

Сидеть и бездействовать, когда идет битва, Млыю стало невмоготу. Он начал выбираться наружу и тут же поплатился за свою неосторожность. Свист острого, как стрела, пера он услышал одновременно с обжегшим плечо ударом. Медный наконечник, казалось, пробил кость, настолько нестерпимой была боль. Рука тут же онемела, Млый едва успел перехватить меч, чтобы не выронить его.

Но сражаться было уже не с кем. Тройка грифонов поспешно набирала высоту, откуда еще сыпались медные дротики, но падали они беспорядочно и почти не представляли опасности. Почти сразу Млый увидел и Сторожича, спускающегося по склону холма.

— Больше Ний грифонов не пошлет, — несмотря на безусловную победу, дасу выглядел озабоченным. — А тебе все же досталось. Придется потерпеть, — сказал он, ухватившись за торчащее из плеча Млыя оперение дротика.

Будь он один, Млый, пожалуй, предпочел бы вначале осмотреть рану, но сейчас спорить с дасу не стал. Он покрепче уперся ногами в землю и зажмурился. Дасу рванул перо, посчитав дальнейшие предупреждения излишними.

— Кость не задета, не переживай, — Сторожич зажал рану сначала ладонью, потом сорвал горсть травы и, скатав ее в комок, сделал что-то вроде тампона. — Но крови много. Придется нам устроить привал.

— Какой привал, — хотел возразить Млый, но тут же ноги предательски подкосились, и он вынужден был присесть на корточки.

— Или даже ночевку, — удрученно покачал головой дасу.

С помощью Сторожича Млый снял куртку, рана выглядела серьезной. Дротик вошел в плечо глубоко, насквозь пробив мышцу.

— Пока как следует не заживет, ты — не боец, — вздохнул дасу. — Придется тебе побыть одному, а я попробую раздобыть лекарство.

Сил возражать у Млыя не было. Чувствовал он себя плохо. Тело охватил озноб, он ощущал жар во всем теле, прикосновение холодного воздуха к коже отдавалось нестерпимой болью.

— Раны, нанесенные грифонами, опасны последствиями. Посиди пока на месте, если удастся — вздремни. Я быстро.

Млый не заметил, как остался один. То ли действительно задремал, то ли впал в беспамятство. Очнулся от спотыкающихся шагов и увидел Жердяя. Охая на ходу, тот боком, придерживаясь руками за землю, спустился в ложбину и остановился рядом.

— Грифон, — утвердительно заметил Жердяй, протянул руку-плеть к ране и тут же отдернул, словно обжегся. — Кровь, — добавил он.

Содержательный разговор был прерван появившимся неизвестно откуда Сторожичем. Он принес несколько крупных мясистых листьев.

— Сейчас мы тебя лечить будем, — весело заметил дасу. — Повернись-ка спиной.

Млый послушно подставил ему плечо.

Прикосновение листа к ране можно было сравнить только с прикосновением теплого воздуха. Боль исчезла почти мгновенно. Еще через минуту Млый легко поднял руку и пошевелил пальцами.

— Ты посмотри-посмотри, — настаивал дасу и даже тихонько шлепнул Млыя по плечу.

Млый повернул голову, скосил на рану глаза, но не увидел ничего, кроме ровной чистой кожи, на которой не осталось даже следа от дротика.

— Не может быть, — нахмурился он и другой рукой стал ощупывать плечо, надеясь отыскать хотя бы шрам.

— А теперь посмотри еще, — Сторожич присел на корточки, поднял куртку Млыя. Бритвенный разрез с запекшейся вокруг него кровью представлял собой приличных размеров прореху. Дасу даже просунул в нее ладонь, демонстрируя, насколько велик разрез. — Делаем так, — дасу приложил к куртке, принесенный им лист, — прижимаем…

Он хитро взглянул на Млыя, потом убрал ладонь.

Куртка была целой. Настолько целой, что исчезла даже черная корка крови.

— Как это? — не понял Млый.

— Жердяй, объясни, — попросил дасу.

— Одолень-трава, — в своей обычной лаконичной манере произнес Жердяй. — Лечит все.

— Лечит куртку? — ошеломленно спросил Млый.

— У тебя, видимо, после схватки с грифонами с головой стало что-то не в порядке. — Сторожич бросил куртку Млыю, и тот перехватил ее на лету, с удивлением позже отметив, что машинально сделал это раненной рукой. — Ты хоть слышал что-нибудь об одолень-траве?

— Слышать-то слышал, да считал, что ее на самом деле нет.

— Правильно, для того, чтобы найти ее, надо отправиться в Навь, а это сумеет сделать не каждый. Листья травы могут стать всем, чем пожелаешь. Кожей, тканью, металлом. Стоит лишь приложить к нужному месту. Видишь, как пригодилась.

— Так я здоров?

— А ты как себя чувствуешь?

Млый хотел сказать, что прекрасно, но осекся. Ноги все же предательски дрожали, озноб и боль прошли, но осталась слабость.

— Силы восстановятся после отдыха, — сказал Сторожич. — Тебе необходимо хоть немного поспать. Жердяй покараулит, а я отлучусь ненадолго. Надо все же выяснить, что делается в степи, далеко ли Ний. Надеюсь, он оставит нас в конце концов в покое. Тогда можно к горам не ходить.

Спать хотелось смертельно. Млый только попытался заметить, что из Жердяя вряд ли получится хороший сторож, но не сказал и этого. Куртка, брошенная на голую землю, казалась сейчас самой желанной и мягкой постелью. Он только подложил под щеку кулак, как привык засыпать с детства, и тут же провалился в небытие.

Проснулся он от легкого звона. Где-то рядом жужжал назойливый комар. Еще толком не очнувшись, Млый все же подумал, что комаров в Нави нет, а этот появился неизвестно откуда. Хотел, не открывая глаз, отмахнуться, но звук утих. Потом раздался опять.

Медленно разомкнув веки, Млый увидел прямо перед лицом рыжую паутину. Неужели так долго спал, что паук успел сплести вокруг его головы свою сеть, лениво подумал он. Рука непроизвольно потянулась к лицу, чтобы паутину смахнуть.

— Не двигайся! — крик Сторожича раздался совсем рядом.

Приказ прозвучал отчаянно, и Млый замер, так и не поняв, а что же все-таки случилось.

— Не шевелись, — теперь голос дасу звучал приглушенно. — Я сейчас тебя попробую освободить, а ты даже не пытайся мне помочь. Смотри только, чтобы сеть не коснулась тебя.

— А говорить-то можно?

— Лучше молчи, вожмись в землю.

Млый почувствовал, как Сторожич ухватил его за ноги и осторожно потащил. Паутина медленно отодвигалась от лица.

— Уф! — Сторожич дернул сильнее, потом помог подняться. — Если бы ты проснулся в мое отсутствие и попытался встать, ты бы погиб!

— От этого? — Млый наклонился, чтобы рассмотреть паутину.

— Смотри-смотри, — разрешил дасу. — Только не дотрагивайся. Ничего не напоминает?

— Обычная паутина, — вначале сказал Млый, но, наклонившись еще ниже, вдруг отчетливо увидел, что сеть сплетена из темно-рыжих человеческих волос.

— Да, это уже серьезно, — подтвердил Сторожич. — Ловушка из волос Марены. Разрезает любой предмет. Попробуй ты встать, получилось бы вот что…

Дасу поднял с земли плоский камень, поднес к паутине и разжал руки. Камень тяжело ухнул вниз, но, коснувшись волос, развалился на множество мелких осколков, в точности повторяющих рисунок ловушки.

— А если мечом?

— Останешься безоружным, — дасу вздохнул. — Действует безотказно. Похоже, Ний позвал на помощь кого-то из младших демонов, чтобы натянуть паутину над твоей головой. Знаю я тут одну парочку. Ползун и Темный. Все время шныряют рядом. Вот я до них доберусь… — пригрозил Сторожич. — А ты-то куда смотрел? — напустился он на Жердяя. — Сказали ведь — охраняй.

— Я только на минутку вздремнул, — вид у Жердяя был самый жалкий, — только на минутку. Да и не спал я вовсе, а так…

Дасу раздраженно отмахнулся от него, как от мухи.

— Нет, зря я надеялся, что Ний от нас отстанет. Надо уходить в горы. Там запутаем следы и выйдем с другого края хребта. Но подъем будет сложным, да и наверху пойдем ледяными коридорами. Трудно будет.

— Если это единственный выход, зачем время терять, — Млый чувствовал, что силы восстановились полностью. — Не будем же мы ждать на равнине, пока Ний сам сюда пожалует.

Следующий привал сделали у самого подножья гор. Переход получился долгий, опять бежали, иногда переходя на шаг, потом преодолевали завалы из крупных камней. Скальная стена, по которой предстояло подниматься, выглядела неприступной.

— И все же надо лезть вверх сегодня, больше времени для отдыха нет, — предупредил Сторожич, когда Млый привалился к громадному валуну, чтобы отдышаться. — Я пойду вперед, Жердяй за тобой.

— Хорошо, — охотно согласился Жердяй.

Млый взглянул на него и подумал, что если тот и на ровном месте то и дело спотыкается, то что будет на отвесной круче. Свалится ведь, костей не соберет.

— Шел бы ты обратно, — предложил Млый. — Тебя одного Ний не тронет.

В ответ Жердяй заныл, как ребенок, у которого пытаются отобрать конфету, и ныл до тех пор, пока Сторожич на него не прикрикнул.

Еще на подходах к горному хребту, Млый отметил, что вершина, на которую они собираются карабкаться, скорее всего, непотухший вулкан. На это указывали далеко выдвигающиеся в степь языки застывшей лавы, курящийся дымок, выходящий из узких расселин. Хотя, с другой стороны, ледовая шапка, венчающая гору, говорила о том, что сейчас вулкан бездействует.

— Там лед, — указал на вершину дасу. — Множество коридоров и пещер. Если Ний последует за нами, я попробую заманить его к самому кратеру. Не получится, уйдем вниз через систему переходов, потом переплывем подземное озеро. Ний не любит мочить ноги.

Напоминанием о продолжающейся погоне послужил дальний раскат грома. В отдалении вновь мелькнула ветвистая молния.

Оглянувшись, Млый увидел, как над степью начали собираться грозовые тучи.

— И успеть бы до урагана, — продолжил Сторожич. — Если начнется сильный ливень, нас смоет с каменной стенки, как пыль.

Лезть по крутому склону Млыю не хотелось. Он никогда раньше не видел гор, если не считать видеофильмов, вершина казалась ему недоступной. Но другого выхода не было. Дасу уже выручал его в Нави не раз, нет смысла больше не доверять ему. А оставаться на месте означало одно — оказаться лицом к лицу с Нием. Как же Млый был самонадеян еще совсем недавно, когда ему представлялся возможным даже бой с Мареной, а сейчас он без оглядки бежит от противника, который значительно уступает Марене в силах. Мало того — испытывает страх. Не слишком ли большая плата за обыкновенное любопытство?

Показывая пример, Сторожич первым начал подъем. Млый внимательно следил снизу, как дасу ловко подтягивается, хватаясь за выступы, отыскивает ногами трещины. На первый взгляд — ничего сложного. Жердяй, словно забыв, что ему приказано идти последним, полез следом. В отличие от дасу, он несколько раз оступался и раскачивался, мелкие камни сыпались вниз. Млый глубоко вздохнул, проверил, не помешает ли карабкаться меч, и ухватился за ближайший выступ.

Под крутым углом преодолели основание горы, дальше склон стал более пологим. Можно было даже просто идти, иногда придерживаясь за камни руками. Потом началась узкая расселина.

Млый потерял счет времени. Отдыхали на крохотных ровных пятачках, с которых открывалась панорама равнины.

— Вон там — Ний! — Сторожич указал на горизонт. — Видишь?

Сначала Млый не увидел ничего, но мгновение спустя в том месте, на которое показывал дасу, вспыхнула лиловая молния, противоестественно устремившись вверх, а не вниз, как это бывало всегда. Следом раздался сухой треск грома.

— Ний еще не торопится, — заметил дасу. — А зря.

Но тут же налетевший со стороны степи шквальный порыв ветра вжал Млыя в стенку. Жердяю повезло меньше — он оказался отброшенным к самому краю уступа. Если бы не Сторожич, успевший перехватить его, лететь бы Жердяю сухим листом до самого подножия.

— Сглазил! — в сердцах крикнул дасу. — Сейчас начнется.

Ветер постепенно нарастал, равнина тут же скрылась из вида и превратилась в сплошное облако клубящейся пыли. То и дело пыльную тучу пробивали разряды молний.

Млыя уже не надо было поторапливать. Он остервенело лез вверх, не обращая внимания на саднящие ладони.

Скоро стали попадаться участки сухого снега и льда. Их приходилось либо обходить, либо миновать ползком, подошвы предательски соскальзывали. Ветер то подталкивал в спину, помогая подъему, то бил прямо в лицо, норовя скинуть. К боли от ссадин и порезов добавился леденящий холод.

Но крутизна склона начала наконец уменьшаться, и вскоре Млый почувствовал, что может идти прямо. Дасу сказал, что самый трудный участок пути они миновали, но ураган бушевал уже вовсю, не было видно ни зги.

— Самое время спускаться в пещеру, — Сторожич, показывая дорогу, ловко маневрировал между громадными валунами. — Там отсидимся.

До самой вершины кратера надо было еще подниматься и подниматься. Но высота, на которую Млый взобрался вместе со своими спутниками, уже давала о себе знать разреженным колючим воздухом и холодом. Застывшие когда-то потоки лавы местами покрывал лед, а между тем, оступаясь иногда в мелкие трещины, Млый чувствовал тепло под ногами. «Так не бывает!» — возможно, воскликнул бы он в другой момент, но сейчас было не до выяснения причин такого температурного несоответствия.

Щель в скальном грунте, перед которой остановился дасу, была окутана паром, явственно пахло серой.

— Мы же там задохнемся! — запротестовал Млый, когда Сторожич почти ползком начал протискиваться в узкий проход.

— Пары серы прорываются наверх только у самого входа, — успокоил его дасу. — Дальше воздух будет чище.

Тесных изолированных пространств Млый не любил. Возражать пытался даже Жердяй, но дасу остался непреклонен.

— Надо идти! — повторил он. — Начинается метель.

Вместе с зарядом снежного ветра, ударившего в лицо, до Млыя опять донесся сильный раскат грома.

— Там хоть сухо? — безнадежно спросил он.

— По крайней мере, не холодно.

Окунувшись в пар, Млый закашлялся, прижал воротник куртки к лицу, прикрывая рот и нос. Почти ничего не было видно. Млый чувствовал, что низкий коридор, в котором он очутился, извилист, от него разбегаются ходы, ведущие вглубь горы, но присутствия посторонних существ все же не ощущалось. Зато мрак стоял такой, что не видно даже собственной руки. Идти приходилось на ощупь. Но серный запах через десяток метров действительно ослаб, дышать стало свободнее.

Сзади охал и вздыхал Жердяй. «Его-то что заставляет мучаться?» — с раздражением подумал Млый.

Вскоре впереди немного посветлело, в потолке пещеры появилась очередная дыра, ведущая наружу. Млый воспользовался возможностью хоть немного осмотреться.

Коридор привел путников в крохотный, похожий на колодец зал. Ноги по щиколотки утопали в теплой жидкой грязи, стены покрывала сочащаяся вода. Отсюда вверх и вниз разбегалась система ходов.

— Ну, и куда теперь? — увиденное Млыю не понравилось. — Полезем в недра?

— Нет, будем продолжать подниматься. Там, наверху, сплошная корка льда. Каменные коридоры сменятся ледяными. При желании можно выйти к самой вершине. Ориентироваться в этих переходах очень сложно, но я бывал здесь неоднократно. Место загадочное, никто не сможет с уверенностью сказать, что знает все ходы и выходы. В том числе и Ний. Найти нас здесь будет трудно. Попробуем отсидеться в какой-нибудь пещере. Не станет же Ний ломать гору?

Постепенно Млый почувствовал, что согревается, а еще через полчаса вынужден был снять куртку — температура под ледяными сводами стояла оранжерейная.

Лед неохотно, но все же пропускал свет. Млый попробовал определить толщину потолка: метра три — не меньше. Отовсюду текла и капала вода. Лабиринт был наполнен таинственными звуками. Иногда слышалось шипение прорывающегося сквозь трещины пара, под ногами появлялись ручейки, потом раздавался звон обрушивающихся сосулек. Звуки доносились со всех сторон, заставляли вздрагивать и озираться. В безопасности Млый себя так и не почувствовал.

— Адское место, — поделился он своими опасениями со Сторожичем. — Лед и пар. Тепло и холод. Нас здесь не завалит?

— Разве не чувствуешь, что лабиринт существует давным-давно и пока остается цел? — вопросом на вопрос ответил Сторожич. — Есть опасные участки, но кто нас туда тянет? По крайней мере, ставить ловушки из волос здесь некому. Хоть отоспишься спокойно.

Выбрать относительно сухое место оказалось проблемой. В одной из ниш все же обнаружили теплый плоский камень. На него взобрались все втроем, сбившись в кучу. Жердяй немедленно задремал, через минуту стал клевать носом и Млый, продолжая сжимать рукоятку меча. В падающих каплях появилась убаюкивающая равномерность.

Млый даже успел увидеть сон, в котором он очутился в родном доме. Обрадованная его возвращением Ольга хлопотала по хозяйству, переставляла на плите посуду, время от времени счастливо взглядывая на сидящего за столом Млыя. Потом появился суетливый Степка, зачем-то сунулся Ольге помогать. Схватил печную заслонку и тут же уронил ее. Раздался страшный грохот…

Грохот раздался такой, что Млый непроизвольно вскочил на ноги, ударился головой о низкий потолок и слетел с каменной плиты в мягкую грязь. Спросонья ему показалось, что кругом царит непроницаемый мрак. Через мгновение Жердяй, в точности повторив движения Млыя, плюхнулся рядом. Дасу нигде не было видно.

Первой пришла мысль о начавшемся землетрясении — почва под ногами колебалась. Следовало искать ближайший выход на поверхность, перспектива оказаться заваленным в лабиринте Млыя совсем не прельщала. Но где дасу?

Чувствуя ответственность за своего спутника, Млый схватил Жердяя за руку и поволок вверх по коридору к тому месту, где в ледяном потолке ему попадалось что-то вроде полыньи. К этой дыре, по крайней мере, можно попытаться вскарабкаться, прорубая в стене ступени. Жердяй слабо сопротивлялся и бормотал о необходимости оставаться пока на месте, вот Сторожич вернется, тогда уж… Млый его не слушал.

Повторный подземный удар был такой силы, что ледяной потолок разом покрылся мелкими трещинами. Откуда-то сбоку вырвался поток горячего пара, видимость почти пропала.

Разгребая пар свободной рукой, словно это могло помочь, Млый все же упрямо лез вперед, пока не наткнулся на поджидавшего его в конце коридора Сторожича. Похоже, дасу ни минуты не сомневался, что его отыщут именно здесь, зато изрядно поволновавшегося Млыя буквально прорвало:

— Началось извержение? Сейчас завалит! Как будем выбираться?

— Не такой уж Ний глупый, чтобы обрушивать гору себе на голову, — дасу с усилием освободил руку Жердяя от цепких пальцев Млыя. — Это он бушует в лабиринте. Идет сюда, а заодно обваливает за собой своды, чтобы отрезать нам путь к отступлению. Примерно на это я и рассчитывал.

— Рассчитывал на что? На то, что мы окажемся в очередной ловушке?

— Это не наша ловушка. Мы только выполняем роль живца. Сейчас вы с Жердяем залезете в боковой штрек и затаитесь там, пока я не вернусь за вами.

— А ты? Неужели считаешь, что Ний бросится в погоню именно за тобой, когда ему нужен я.

— Он и будет гнаться за тобой, — усмехнулся Сторожич. — По крайней мере, он будет в этом уверен. Там внизу, — дасу указал себе под ноги, — целое озеро кипящей воды. Поэтому здесь так много пара и льда. Моя задача — заманить Ния к озеру, пусть искупается. А мы тем временем выйдем на противоположный склон и спустимся на равнину. Скоро Нию отсюда не выбраться.

— И он пойдет за тобой?

— Побежит. Посмотри, разве мои спутники выглядят неубедительно?

«Какие спутники? — хотел спросить Млый. — О чем ты говоришь?», но поперхнулся словами, увидев рядом с дасу длинную фигуру Жердяя и себя самого.

— Фантомы, — Сторожич остался доволен произведенным эффектом. — Всего лишь фантомы. Ты ведь знаешь, я умею их создавать.

— Может быть, ты и сам… того… — кивнул на фантомов Млый, — превратишься. А тем временем…

— Времени у нас нет. Мне придется идти самому. Ваши фантомы надо вести, поддерживать, беречь и лелеять, — ответ дасу прозвучал насмешливо. — А вы пока ждите. И постарайтесь пореже дышать.

Почва в очередной раз сильно покачнулась. Звон сыплющихся с потолка сосулек перекрыл грохот обрушившегося в конце коридора камня.

— Ний где-то рядом! — напомнил дасу. — Не мешкайте!

Боковой штрек, на который указал Сторожич, заканчивался небольшой пещерой, в которой невозможно было даже выпрямиться. Млый быстро убедился, что дальше пути нет, это тупик. Оставалось затаиться и ждать, что будет дальше. Из своего ненадежного укрытия Млый мог различить часть коридора, по которому проследует Ний, и даже видеть самого дасу и фантомов.

Сторожич некоторое время постоял на месте, дожидаясь преследователя, затем устремился вперед, его спутники последовали за ним, и сразу после этого послышались тяжелые шаги, от которых все — и стены и потолок — пришли в движение. Млый действительно затаил дыхание, словно оно могло выдать его, и только наблюдал, как большая тень перекрыла на мгновение выход из штрека, как неуклюже заворочалась, ударяясь о стены лабиринта, гигантская фигура Ния. В одной руке Ний держал свинцовую палицу, время от времени сшибая со сводов куски льда, мешающие ему, в другой — сжимал великанский кнут, волочащийся за ним, как крысиный хвост. Сетка коротких молний пробегала по его спине, словно Ний был одет в светящуюся кольчугу.

От неумолимой поступи Ния веяло такой мощью, что Млый тут же засомневался в успехе придуманного дасу плана. Разве можно противостоять этой грозной силе? Но тут же заставил себя прекратить панику — надо ждать. Теперь спасти может только терпение.

Ний постепенно удалялся. Стало слышно, как он ворочается подземным этажом ниже. Время от времени еще раздавался грохот, но раскаты его становились все слабее. Млый позволил себе вздохнуть полной грудью.

Если бы не приказ дасу дожидаться на месте, Млый, не раздумывая, бросился бы к выходу из лабиринта. Он уже пожалел, что не обговорил дополнительно такую возможность. Страх, что Ний не поддастся на хитрость дасу и вернется, был велик. Жердяй, похоже, чувствовал себя так же.

— Пойдем, — попросил он, лишь только шаги Ния стали затихать. — Лучше выйти наверх.

— Сторожич сказал ждать, — напомнил Млый. — Будем ждать.

В действительности убежище, которое они отыскали, казалось ему очень ненадежным. Где-то там внизу, прямо под ними, продолжал клокотать магмой вулкан, подогревая и без того кипящее озеро воды. Млый чувствовал себя сидящим на крышке кастрюли, которую вот-вот может сорвать струя обжигающего пара.

Гул и грохот, которые последовали сразу же вслед за этими мыслями, могли только подтвердить, но никак не опровергнуть худшие опасения. И Жердяя, и Млыя подбросило так, что они ударились головами о низкие своды пещеры. Лед предательски затрещал. Пронзительный, полный боли рев заполнил даже дальние закоулки лабиринта. Недра вулкана пришли в движение, и он, как великан, теперь пытался разорвать стягивающие его путы.

Млый все же не выдержал, покинул укрытие, чтобы, как и в первый раз, почти на том же самом месте встретить дасу.

Сторожич бежал ему навстречу один, без фантомов, отыгравших свою роль.

— Здесь! — указал дасу на колеблющийся потолок. — Можно пробить лед. Да быстрее же, помогайте, пока не завалило.

Действуя мечом, как пикой, Млыю удалось, уворачиваясь от падающих кусков льда, пробить дыру. На склон выбрались, когда конус кратера начал выбрасывать вместе с клубами дыма раскаленные камни и куски лавы, а в собравшихся над вершиной горы тучах бушевала гроза.

Последующий спуск Млый позже мог сравнить только с бегством из ада. Ада, в котором бился и ревел, как в тесной темнице, наводящий на всех ужас Ний.

Книга Печали

— Лучше бы нам, Темный, убраться отсюда подальше. Не хочу я больше следить за Млыем. Помнишь, что сказал Сторожич: — «Вот я до них доберусь». И доберется ведь. Чем он лучше Ния?

— Ловушку надо было ставить как следует. Теперь и Ний на нас зол, и от дасу милости не дождаться.

— Нию пока не до нас, а вот от Марены, если Млыя упустим, трепки не избежать. Придется идти следом. Только близко подходить не надо.

— А почему бы нам, Ползун, не обратиться за помощью к Летавице? Пусть поморочит Млыю голову, пусть расскажет о Книге Печали. Ему обязательно захочется ее прочитать.

— Да и сама Летавица не дурна. Млыю она может понравиться.

— Ты, наверное, забыл о дасу. Разве он позволит Млыю делать глупости?

— Избавиться бы от него, хоть ненадолго.

— Надо попросить помощи у Отшельников. Пусть Марена прикажет им Сторожича отвлечь, а с Летавицей я договорюсь.

Весь следующий день ушел на то, чтобы убраться от огнедышащей горы подальше. Млый не спрашивал Сторожича, куда они направляются. Здесь, в Нави, он давно уже чувствовал себя, как в комнате без дверей: туда-сюда ходить можно, а выбраться наружу — нет. Так какое имеет значение, куда идти, лишь бы не оставаться на месте.

Подземные толчки ощущались с каждым часом все слабее. Иногда Млый оглядывался, убеждаясь, что опасность быть настигнутыми скатывающимися по склонам языками лавы, пожалуй, миновала. Но впредь он пообещал себе быть осторожнее, надо точнее представлять каждый новый маневр, ведь знай он, каким образом дасу собирается избавиться от преследования, вряд ли бы согласился вновь выступать в роли приманки.

Обольщаться мыслями, что его наконец оставят в покое, Млый не стал. Понятно, что испытание, которое ему пришлось недавно пережить, не последнее. Теперь только бы поскорее найти проход, — и вон отсюда. Не нужны ему никакие особенные знания. Если Марена хотела доказать, что его жизнь всего лишь пылинка, которую способен унести в небытие даже легкий порыв сквозняка, то она своего добилась.

И еще Млый чувствовал, что очень устал. Устал не столько физически, сколько от постоянного напряжения и ожидания, что вот-вот с ним случится непоправимое — изменит реакция, дрогнет в нужный момент рука, подведет интуиция. Если бы суметь найти хоть какое-нибудь безопасное место, чтобы побыть там пару дней в относительном покое, он был бы счастлив. Но в Нави, похоже, таких мест просто не существует.

Сторожич, как обычно, угадал его мысли и неожиданно спросил:

— Ты думаешь, что в Яви будешь в безопасности?

— Конечно, — мгновенно ответил Млый. — Там — я дома.

— Это потому, что ты уверен, что самое надежное убежище от смерти — твоя жизнь.

— А разве не так? — удивился Млый. — В Яви, по крайней мере, я способен контролировать ситуацию.

— Где угодно ты должен контролировать ситуацию, но нигде не должен чувствовать себя в безопасности. Не забывай, ты смертен.

— Ну и что? — заупрямился Млый, не терпящий возражений голос дасу вызывал у него раздражение. — Неужели ты считаешь, что я не смогу за себя постоять? Дома таких возможностей у меня больше.

— Очень распространенное людское заблуждение, — словно не замечая его вызывающего тона, ответил Сторожич. — И там, и тут за тобой идет постоянная охота. И там, и тут ты остаешься в постоянной опасности. Просто в Яви, благодаря собственной беспечности, ты забываешь, что смерть неотрывно идет по твоему следу, и стоит только на миг забыть об этом, как ты становишься ее жертвой. Навь — это не мир смерти, это — мир концентрированной жизни. Это школа или мастерская, из которой ты выйдешь, если это тебе, конечно, удастся, не просто воином, но и мудрецом. Впрочем, воин, лишенный мудрости, всего лишь килот, выполняющий чужую волю. Ты помнишь килотов?

— Еще бы! Но я никогда не подчинюсь Отшельникам!

— Не будь прямолинеен. Род научил тебя многому, но не научил главному — никто не способен выиграть своего последнего сражения со смертью.

— Даже он сам?

— Даже он. Но Род способен сопротивляться в этом противоборстве бесконечно долго, чего не скажешь о тебе.

— Как ни крути, по твоим словам, я обречен. Так зачем барахтаться? Надо просто принять смерть как неизбежное и не сопротивляться попусту.

— Еще одно заблуждение, и оно лишает людей судьбы. Человек не волен избежать смерти, но волен выбрать свою судьбу. Тебя устраивает судьба червяка?

Последние слова дасу вывели Млыя из себя настолько, что у него сдали нервы. Он остановился и медленно потянул из наплечных ножен за рукоятку меч.

— Что же, ты добился своего, — угрожающе произнес он. — Если у меня нет выбора, то почему бы не решить все сейчас. Не знаю, каким оружием пользуются дасу, но я в битве привык доверять мечу. Сразимся?

Жердяй испуганно отбежал в сторону и умоляюще замахал руками.

— Мы так не договаривались, — плачущим голосом закричал он. — Я пошел с вами не за тем, чтобы смотреть, как вы убиваете друг друга.

— А тебя никто и не звал! — гневно ответил Млый. — С дороги!

Сторожич, который не искал ссоры с Млыем и не ожидал от него подобной реакции, выглядел растерянным.

— Подожди! — дасу вытянул перед собой открытые ладони. Он стоял совсем рядом с Млыем и не сделал даже попытки уклониться от направленного в его сторону клинка. — Кажется, пришла пора побыть тебе одному. Ты смел, но безрассуден. Все это время я пресекал попытки других дасу приблизиться к тебе, я помог тебе выстоять в схватке с Отшельниками, спас от Ния. Но теперь настал черед поискать выход из создавшегося положения тебе одному. Я отлучусь на время. Меня давно призывают на совет мои сородичи. Будь уверен, что я вернусь, когда вновь почувствую, что необходим. Но не раньше. А у тебя появится время подумать и испытать себя. Пойдем, Жердяй!

Дасу повернулся и зашагал в степь. Он не стал менять форму тела, и, глядя ему в спину, Млый внезапно почувствовал, что не прав, но сказать об этом вслух не позволила гордость. «И глупость», — мысленно добавил он. Жердяй топтался неподалеку, как собака, принадлежащая сразу двум хозяевам. «Останься», — хотел попросить Млый, но вместо этого каким-то чужим голосом сказал: «А ты чего ждешь?», — и чуть не заплакал от отчаянья, когда Жердяй, смущенно поморгав маленькими глазками, последовал вслед за Сторожичем.

Еще какое-то время у Млыя оставалась возможность признаться, что он погорячился и сказал совсем не то, что думает. Но одновременно с мыслью о покаянии появилось и чувство безразличия, вернее, отрешенности. Он сел прямо на низкую траву, положив рядом меч. Фигуры Сторожича и Жердяя, странно трансформируясь в искривленном пространстве Нави, медленно удалялись, пока не пропали за вершиной одного из холмов. Тогда Млый встал.

«Куда пойти?» — равнодушно подумал он.

Горизонт на триста шестьдесят градусов выглядел совершенно одинаково — ни одного ориентира.

«Если сейчас появятся грифоны, — подумал Млый, — мне не выстоять. Даже укрыться негде».

Он еще раз внимательно огляделся и вдруг заметил стремительно приближающуюся к нему по воздуху фигуру. То, что это одинокий грифон, он уже не сомневался.

Один — не стая. Есть шанс.

Мгновение спустя он убедился, что у летящего существа нет крыльев, а затем отчетливо понял, что фигура в полете может принадлежать только женщине. Мало того, это была Ольга!

Млый бросился навстречу, не задумываясь, каким образом Ольга могла появиться в Нави, почему летает. Сомнений, что он ошибается, не возникло даже на секунду. Ольга, как птица, опустившись на землю, также побежала ему навстречу, домашнее длинное платье, с красной вышивкой по подолу, било ее по коленям, мешало. Ольга откидывала на бегу падающие на лицо русые волосы, счастливо смеялась.

Млый схватил ее в охапку, закружил, потом осторожно поставил на землю, погладил по щеке.

— Ты здесь? — он тряхнул Ольгу за плечи, желая лишний раз убедиться, что все это происходит не во сне. — Как ты здесь оказалась? Род помог?

— Ты думал обо мне, — утвердительно сказала Ольга. — Все время думал. Когда о тебе думают, быть рядом просто.

— Неужели? — удивился Млый. — А ты думала обо мне? Почему же тогда я не оказался в Яви?

— Ты не можешь, — лукаво ответила Ольга. — А я — женщина.

— Погоди, погоди, — Млый отстранился, снял руку с ее плеча. Постепенно у него появились неясные подозрения. — Ты — Ольга?

— Конечно.

Млый вновь пытливо взглянул в женское лицо и вдруг с ужасом убедился, что оно начало меняться.

Как нарисованные стекли с лица брови, поблек рот, глаза утонули вглубь. Такие знакомые и родные черты задрожали, как отражение в воде. Перед ним стояла совершенно чужая женщина.

Меч лежал далеко позади, Млый забыл о нем, когда побежал Ольге навстречу, и теперь понял, что остался с оборотнем один на один без оружия. Вот разве что нож…

— Нет! — крикнула незнакомка и метнулась в сторону. — Не делай этого. Разве пристало мужчине убивать женщину?

— Кто ты? — Млый смотрел на нового врага, не отрываясь, боясь хоть на миг потерять его из виду. — Дасу?

— Ох, уж эти мужчины, — незнакомка кокетливо повела плечом, одернула у плеча ставшее темным платье. — Всегда такие подозрительные. Я тебе не враг, — доверительно продолжила она. — Наоборот. Я пришла помочь.

— А как же это… — Млый неопределенно повел рукой, словно рисуя в воздухе исчезнувшее знакомое лицо. — И ты летаешь!

— Меня так и зовут — Летавица.

— Летавица?

— Да. Я могу принять облик любой женщины. Хочешь, я снова стану Ольгой?

— Ну уж нет, — Млый упрямо покачал головой. — С какой стати. Достаточно того, что ты свалилась как снег на голову.

— Разве Сторожич не рассказывал обо мне? Я думала, он предупредил.

— Так тебя послал дасу, — подозрения еще не полностью оставили Млыя, но он уже немного успокоился. — Не делай так больше, — попросил он, имея в виду превращение Летавицы в Ольгу. — Я тебе теперь не поверю.

— Жаль, — огорчилась Летавица. — Но, если ты не захочешь увидеть во мне свою жену, то тут я бессильна. — Летавица беспомощно развела руками и вдруг расхохоталась. — А ты очень испугался, да?

— Очень, — мрачно признался Млый. Нож он спрятал, но теперь медленно, не поворачиваясь к Летавице спиной, стал отступать к тому месту, где на земле лежал меч. — И зачем ты сюда пожаловала?

— Хотела помочь, — голос Летавицы был открыт и простодушен. — Мне показалось, что ты ищешь знаний. Есть верный путь узнать сразу все.

— Как это «все»? — не понял вначале Млый.

— Все! — улыбка Летавицы обезоруживала лучше слов. — Все, что ты захочешь узнать. И не захочешь тоже, — загадочно добавила она.

— Об этом мире?

— И об этом, и о множестве других миров. О жизни и смерти, о своей судьбе и судьбе всех остальных. Обо всем, что есть, было и будет, или не случится никогда. О предках и о потомках, о зле и добре, о силе и бессилии. Я могу перечислять бесконечно долго, но разве я смогу упомянуть обо всем?

— Но об этом можно узнать? — изумился Млый.

— Да, если решишь, что хочешь этого.

— Конечно, хочу.

Млый почему-то подумал, что Сторожичу надоело возиться с ним, и теперь он подослал ему в спутники Летавицу затем, чтобы решить все проблемы разом. Она, очевидно, знает, каким образом можно прекратить его бесконечное путешествие по Нави, прибегнув к самому лучшему и действенному способу разобраться сразу во всех проблемах. Если так, то зачем отказываться?

Сейчас, глядя на Летавицу, Млыю казалось странным, что еще минуту назад он мог принять ее за Ольгу. Ничего похожего. Темноволоса, лицо окрашено легким смугловатым румянцем, темно-зеленые глаза с быстро меняющимся выражением. Облик, безусловно, привлекательный, но чувствовалась в нем и какая-то неясная враждебность, словно необъяснимое приближение беды. Летавица, пока он ее откровенно разглядывал, подошла к нему вплотную, так что он смог ощутить ее легкое дыхание — чуть приоткрытые губы совсем рядом.

— Мне здесь одиноко, — призналась она и положила ладони Млыю на грудь.

Млый вздрогнул от этого прикосновения, почувствовав в нем желание и беззащитность.

— Хочешь, я буду тебе другом? — тихо сказала Летавица.

— Да, — ответил Млый и удивился своему разом охрипшему голосу.

— Тогда пойдем.

Покорно, как ребенок, не отбирая руки, которую цепко обхватили пальцы Летавицы, Млый последовал за ней, не спрашивая, куда они, собственно, направляются.

Они сошли в крохотную, круглую, как блюдце, впадину, на дне которой не ощущалось даже легкого движения ветерка.

Летавица, не выпуская руки Млыя, опустилась на траву и потянула его за собой. Млый, не сопротивляясь, опустился на колени.

Темное платье Летавицы стало соскальзывать с ее плеч, открылась грудь с коричневыми отвердевшими сосками, пальцы перебирали длинные волосы Млыя уже на затылке.

Млый как будто падал в пропасть, давал увлечь себя и вдруг почувствовал это отрешенное падение почти физически, словно в следующий миг должен последовать неизбежный удар о землю.

— Кто ты?! — он вырвался из оплетающих его рук, вскочил на ноги, тяжело дыша. — Ты говорила, что хотела объяснить…

— Как жаль, — глаза Летавицы еще какое-то время оставались полузакрытыми. — Как жаль, что ты мне не доверяешь. — Она тоже встала, деловито разгладила на плечах платье. — Но это поправимо, — улыбка вновь стала легкой, насмешливой. — Мы будем друзьями, — утвердительно сказала она, — как только ты узнаешь меня получше. А сейчас пойдем искать книгу.

— Книгу? Про книгу ты не говорила ничего.

— Я же тебя спрашивала — хочешь ли ты узнать все сразу. Так вот, все сразу можно узнать только из Книги Печали.

— Книга Печали… — как эхо, откликнулся Млый.

— Да, существует Книга Печали, стоит которую прочитать, и узнаешь все. Но ее следует сначала найти.

— Опять найти, — Млый разом поскучнел. — Мы уже искали со Сторожичем проход, ведущий из Нави в Явь. До сих пор не нашли. Теперь, оказывается, надо искать книгу.

— Ну, это не так сложно. Книгу Печали охраняет Индрик, а с ним мы в хороших отношениях. Если ты будешь рядом со мной, то он тебя не тронет. Индрик любит дев.

— Разве ты дева? — усмехнулся Млый, все еще прислушиваясь к своему торопливому сердцебиению.

— Могу быть и девой, — обидчиво возразила Летавица. — Как захочешь. По крайней мере, Индрик знает меня.

— Кто такой Индрик? Зверь?

— Зверь. Страшный для врагов и верный для друзей. Ты ничего раньше не слышал об Единороге?

— Кое-что слышал, — признался Млый. — В детстве.

— Как странно, — Летавица шла чуть впереди Млыя, и он невольно следил за ее легкой поступью. — Как странно, что, вырастая, люди забывают о знаниях детства. Может быть, самых верных знаниях.

— А Книга Печали? Почему она так называется?

Летавица на ходу пожала плечами.

— В ней записаны все знания мира. Всех миров, — поправилась она. — Многие из людей готовы были отдать жизнь, чтобы ее прочитать.

Последние слова прозвучали неясным намеком, и Млый насторожился.

— Разве кто-нибудь пытался?

— Пытались и даже проникали в Навь. И даже читали.

— Почему же они тогда не поделились этими знаниями с другими?

— А вот это ты узнаешь сам, — Летавица быстро взглянула на Млыя через плечо. — Когда прочтешь.

Какое-то время они шли молча. Степь, Млый это понял уже и раньше, менялась не только сама по себе. Когда он только попал в Навь, все вокруг выглядело иначе. Потом появился дасу, и вместе с ним изменился окружающий ландшафт, словно Сторожич внес в этот мир что-то свое, присущее только ему одному. С появлением Жердяя так же произошли изменения. Вместе с Нием выросли горы. А вот с приходом Летавицы равнина вдруг заколосилась высокой травой, стало опять безоблачным небо с неяркими дневными звездами, холмы поднялись круче, и на горизонте обозначилась кромка леса.

— Книга лежит на поляне, — нашла нужным наконец что-то сказать Летавица. — А в лесу рыщет Индрик. Чтобы прочитать книгу, его надо отвлечь. Ты понимаешь, о чем я говорю?

— Чего уж тут непонятного, — буркнул Млый. — Ты и отвлечешь.

— Не груби, — нахмурилась Летавица. — Я согласилась тебе помогать не для того, чтобы выслушивать твои грубости. Книгу ты увидишь сразу, и тогда надо будет очень спешить. Но будь внимателен. Не пропусти ничего.

— Разве можно второпях читать такую книгу? — Млый смотрел на приближающуюся опушку дубравы. — Да в ней, наверное, тысячи страниц?

— Вовсе нет. Истинные знания невелики. Опять неправильно сказала, — рассмеялась своему последнему замечанию Летавица. — Истинные знания немногословны.

— И я смогу прочитать обо всем? Даже о том, как найти выход из Нави?

— Конечно, дурачок. И об этом тоже. А также о многом и многом другом. Даже не сомневайся.

«Дурачок» Млыю не понравился, но он решительно сжал губы, чтобы не сказать очередную грубость. Насторожило и беспечное «не сомневайся». Он как раз сомневался, чувствуя в нежданно-негаданном появлении Летавицы какой-то подвох. Хотя чем он рискует? Опасности в схватке Летавица не представляет, о возможном нападении Индрика он предупрежден, а прочитать книгу — что в этом особенного? Возможно, действительно в ней окажется необходимая ему подсказка.

На этот раз лес выглядел совершенно иначе, чем тот, в котором они искали дом Лиха Одноглазого. Просторная светлая дубрава, деревья далеко отстоят друг от друга, открывая обширные опушки. По такому лесу можно ехать даже на коне. Млый выжидающе посмотрел на Летавицу.

— Книга там, — махнула она рукой. — Совсем недалеко, может быть, в этой самой роще.

— Дальше мне идти одному?

— Да. Только будь внимателен. А мне, пожалуй, стоит остаться здесь. Не ровен час, покажется Индрик.

— Тебе точно ничто не угрожает? — попытался уточнить Млый.

— За меня не бойся, — губы Летавицы изогнулись в неискренней улыбке. — Индрик меня не тронет.

— Ну-ну, — Млый все же постоял на опушке, прежде чем вступить в лес.

Он отошел совсем немного, метров двести, не больше.

Оглядываясь, можно было различить силуэт Летавицы, застывшей у кромки леса. Поляна следовала за поляной, желуди усеивали низкую траву. Потом он увидел книгу.

Прямо посреди просторной колоннады дубов, словно вырастая из земли, возвышалась прямоугольная базальтовая плита, и на ней, как на пюпитре, лежала огромная каменная книга. Матово поблескивала черная обсидиановая обложка, открыть которую было под силу разве что Роду. Млый замер, как будто наткнулся на невидимую стену — от невероятной по размерам книги исходила вполне ощутимая опасность.

— Надо торопиться! — мысленный приказ Летавицы застал его врасплох. — Индрик близко.

Индрик! Он уже успел забыть про него!

Млый прижался к широкому стволу дуба как раз вовремя — в просторной роще вдалеке мелькнуло большое белое пятно, потом пропало, потом появилось вновь. Стараясь не делать лишних движений, Млый выглянул из-за своего ненадежного укрытия.

Белоснежный жеребец с длинным витым рогом посреди лба бежал, рыская между стволами, стараясь отыскать того, кто потревожил покой принадлежащей ему рощи. Первое пришедшее на ум сравнение с лошадью сразу пропало, лишь только Млый хотя бы примерно смог определить размеры Единорога. Индрик ловко подныривал под ветки дубов, до которых Млый вряд ли смог бы даже допрыгнуть, его острый, как игла, рог был низко опущен к траве.

— Э-эй! — раздался далекий призыв Летавицы.

Единорог зло всхрапнул и, круто развернувшись, бросился к опушке.

— У тебя мало времени! — вновь получил Млый мысленное предупреждение Летавицы. — Книга — перед тобой!

Млый хорошо понимал, что другой шанс ему вряд ли представится. Еще неизвестно, сумеет ли Летавица отвлечь Индрика, а если сумеет, то надолго ли. Надо спешить!

Уже не скрываясь, он подбежал к книге, схватился двумя руками за переплет. Пришлось напрячь все силы, чтобы приподнять страницу обложки хоть на пару сантиметров. Нет, ничего не получается!

Меч соскальзывал с гладкого камня, но Млый все же сумел просунуть клинок под переплет. Действуя мечом, как рычагом, он навалился на рукоятку всем телом. Страница медленно пошла вверх. Еще не читая, а только заглядывая в книгу, Млый видел крупную вязь букв и пришептывал, подгоняя себя: «Быстрее, быстрее…»

— Остановись!

Крик Сторожича прозвучал так отчаянно, что Млый бросил меч, прочно застрявший под переплетом, и отскочил в сторону. Дасу появился с противоположного края плиты, как будто все это время стоял там и наблюдал за Млыем.

— Не читай! — слова дасу прозвучали как приказ, а не просьба. — Уходи из рощи! Немедленно!

Млый был так ошеломлен неожиданным появлением Сторожича, что вначале безропотно отошел от книги на несколько метров, но потом природное упрямство взяло свое.

— Почему мне нельзя читать книгу! — вызывающе крикнул он. — Ты боишься, что я обойдусь без твоей помощи. В этой книге сказано все.

— Уходи! — голос дасу стал умоляющим. — Смотри! Индрик идет сюда.

За спиной уже слышался громкий твердый топот. Млый оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть приближающегося Индрика. Витой, как у нарвала, рог грозно поблескивал, красные от злости глаза смотрели прямо на Млыя, а на спине Единорога языческой амазонкой восседала Летавица и понукала его, колотя голыми пятками по белоснежной шкуре.

Удариться в безрассудное бегство Млый себе не позволил.

Вызволить меч уже не успеть, но и просто убегать бессмысленно. Индрик его догонит без труда. Оставалось или карабкаться на дерево, или продолжать прятаться за стволами. Как ни стремителен Индрик, его гигантской туше не так-то просто лавировать между деревьями. Правда, как долго продолжится эта игра в прятки, можно только догадываться.

Млый скользнул за ближайший ствол, и Единорог бурей пронесся мимо — рог блеснул совсем рядом.

Летавица, схватив Индрика за уши, как заправская наездница, развернула зверя на месте, и Единорог вновь бросился к Млыю, немного уменьшив скорость.

Стоявший до этого неподвижно Сторожич кинулся наперерез Индрику. Казалось, что тот сметет его, как пушинку, но Единорог вдруг замер, всхрапнув и упершись в землю всеми четырьмя ногами, так что Летавица едва сумела удержаться на его широкой спине.

— Спокойно, Индрик! Спокойно, — дасу, вытянув вперед руку, подошел к Единорогу, как к обычному коню. — Млый не будет читать Книгу Печали. Мы сейчас уйдем отсюда. Позволь только забрать меч.

Индрик замотал низко опущенной головой, словно отмахивался от докучливого овода, но остался стоять на месте.

— Вот так, — тихо приговаривал Сторожич, отступая спиной к книге. — Вот так…

Он схватился за рукоятку и с усилием вытянул меч, застрявший между страницами.

— Мы уходим! — уже громко крикнул он и махнул рукой Млыю, показывая, что нужно оступать.

Млый уходил, оглядываясь. Индрик продолжал смирно стоять, и только нервная дрожь иногда пробегала по его шкуре. Но больше всего Млыя поразили глаза Летавицы — такого полной бессильной ненависти взгляда он не видел никогда.

На ходу Сторожич сунул меч Млыю в руки, тот привычно отправил его в ножны.

— Ну что, искатель мудрости, — неожиданно спросил дасу, когда они отошли на порядочное расстояние от рощи. — Как успехи?

— Если бы не ты, — признался Млый, — я бы погиб.

— Ты бы погиб в любом случае, — и, отвечая на недоуменный взмах бровей Млыя, Сторожич продолжил. — Но только, если бы ты начал читать Книгу Печали, тебя не смог бы спасти никто.

— Летавица говорила, что в книге собрана вся мудрость мира…

— Она говорила правильно.

— Тогда в чем же дело?

— Дело в мудрости.

— Перестань говорить загадками, — рассердился Млый. — Сначала ты утверждал, что людям всегда не хватало понимания того, в каком мире они живут. Ты призывал меня к знаниям. Теперь, когда у меня наконец появилась возможность к этим знаниям прикоснуться, ты останавливаешь меня. Где логика?

— Логика? — задумчиво повторил дасу. — Попробую тебе объяснить. Пойдем?

— Это еще куда? — подозрительно спросил Млый. — Зачем?

— Тебе ведь сейчас безразлично, куда идти, так попытаемся хотя бы извлечь урок из достигнутого.

Сторожич внимательно огляделся по сторонам и неожиданно повел Млыя обратно.

— Мы опять идем к книге? — удивился Млый. — Ты передумал?

— Нет, Книгу Печали мы больше искать не будем, — дасу все сильнее забирал вправо, так что вскоре вывел Млыя к другой опушке той же рощи. — Здесь есть еще много удивительных мест. Думаю, что сейчас Индрик нас не побеспокоит.

Млый вновь стоял на краю дубравы, только теперь опушку от равнины отделял широкий овраг, густо заросший чертополохом. От оврага начинался пологий подъем, ведущий к деревьям. Отдельно, немного выдвигаясь вперед, как часовой, стоял великанский дуб, каждая из горизонтальных веток которого могла посоперничать толщиной со стволом обычного дерева. Дуб был стар, как этот мир, обширное, напоминающее пещеру дупло начиналось от самых корней, раскалывая его почти надвое.

— Видишь дупло?

— Еще бы!

— В нем лежат различные вещи. Возьми, что тебе приглянется, и возвращайся. Но не жадничай. Возьми всего один предмет.

— Что-то не хочется, — признался Млый. — Похоже на западню.

— Это Летавица устроила тебе западню. Здесь же, хотя каждая вещь в отдельности является непростой, тебе ничего не грозит. Ну, смелее, ведь я рядом.

Проклиная себя за мягкотелость, Млый все же спустился в овраг, продрался через колючие заросли чертополоха и подошел к дубу. В дупло можно было шагнуть, как в комнату.

Или, как в пропасть, подумал Млый. А вдруг там обитает, например, змея? Или еще какой-нибудь зверь. Или это элементарная ловушка для дураков?

— Смелее! — послышался возглас дасу с другой стороны оврага.

Для начала Млый все же ткнул в дупло мечом. Клинок не достал противоположной стенки, и Млый поболтал мечом внутри, как обычной палкой. Потом тяжело вздохнул и сделал шаг вперед.

Тьма кругом стояла кромешная. Не зная, что искать, Млый сначала ощупал стенки, — из-под пальцев посыпалась труха.

Потом шагнул еще. Носком сапога он наткнулся на какой-то предмет и чуть не упал. Пришлось опуститься на корточки.

На дне дупла лежали горкой сваленные вещи. На ощупь Млый определил узкий нож с затейливой резьбой на рукоятке и осторожно отложил его в сторону. Потом под руку попался небольшой футляр неизвестного назначения. Кубок. Рулончик гладкой материи. Длинный кувшин.

Неожиданно для себя Млый увлекся. Глаза так и не освоились с темнотой, зато руки приобрели удивительную чуткость. Он быстро стал разбирать завал из вещей, словно рылся в сундуке Рода, а не в неизвестной пещере.

— Не задерживайся! — напомнил о себе Сторожич. — Не жадничай.

Хорошо ему говорить, не жадничай. Чего же выбрать?

Кинжал с некоторым сожалением Млый отложил сразу. Дасу упоминал, что все эти вещи необычные — с оружием лучше не связываться. Материя его заинтересовала мало. Вот разве что кувшин.

Резкий переход от темноты к свету заставил Млыя поморгать глазами и постоять какое-то время неподвижно. Кувшин он держал за горлышко, словно собирался немедленно придушить его, если тот поведет себя как-то неправильно. Но при ближайшем рассмотрении кувшин выглядел совсем обыкновенным. Ладно, надо отнести его Сторожичу, пусть тот потешится.

— Вот! — высоко, как пловец, держа над головой кувшин, Млый опять продрался через чертополох. — Пожалуйста. Там еще осталось много хлама.

— Пойдем, — дасу вновь повернул в степь.

— Зачем же я тогда лазил в дупло?

— Разберемся позже. А сейчас лучше убраться отсюда подальше. Не забывай о Летавице.

— Почему она натравила на меня Индрика? — вспомнил Млый недавнее приключение. — Сначала обещала помочь…

— Потому, что ты не стал читать книгу, — быстро сказал дасу.

— А если бы прочитал?

— Тогда бы надобность в Индрике отпала сама собой. Тебя бы не смог спасти даже я.

— Меня бы убила Книга Печали?

— Ну почему ты все понимаешь буквально? — Сторожич даже остановился, чтобы твердо посмотреть Млыю в глаза. — Не хочешь немного подумать. Ты хоть представляешь, что это такое — все знания мира? Как с ними обходиться? Как потом жить дальше? Зачем, наконец, нужна эта самая Книга Печали? Каково ее предназначение? Больше я тебе не скажу пока ничего.

— Ты и так не сказал ничего, — бормотал себе под нос Млый, следуя за дасу. Тот шел широким шагом, не оглядываясь. — Заставил взять кувшин. Зачем он мне? Совершенно ненужная вещь.

Кувшин Сторожич почему-то у Млыя не забрал, и теперь тот вынужден был тащить его в свободной руке. Иногда Млый поднимал кувшин до уровня груди, разглядывал. Ничего особенного. Посуда, и все. Глиняный, покрыт гладкой глазурью. Ни одного орнамента. Цвет — темная терракота. Вместимость — примерно три литра.

Разговаривали мало, но дасу все же сказал, что, преследуя, Ний заставил их перевалить скальный хребет и теперь, чтобы вернуться, надо обойти и горы, и лес. А потом уже попытаться отыскать речку с мостом.

На первом же привале, не дожидаясь от дасу дальнейших объяснений, Млый решил заняться кувшином сам. Для начала он перевернул его вниз горлышком и сильно потряс. У него уже давно сложилось впечатление, что кувшин не пуст, что-то в нем есть. Тряс он его довольно долго. О стенки явно стукался какой-то небольшой предмет, но никак не желал вываливаться наружу. Наконец из горлышка выскочил маленький камешек и сильно ударился о землю, словно летел с большой высоты.

— Есть! — Млый поднял камешек и стал его рассматривать.

На ладони лежала гладко обточенная прибоем галька.

Такие гальки использовали как украшения Другие, жившие в землях Сварога. Млый вместе с Родом побывал там один раз после битвы с Отшельниками, видел приморские деревни.

— Смотри, что лежало в кувшине, — показал он гальку Сторожичу. — Видишь, как отшлифовала камень вода. Его кто-то принес с берега реки или моря.

— А ты кинь его в кувшин, — неожиданно посоветовал дасу.

— Хорошо, — равнодушно пожал плечами Млый.

Камень канул в кувшин, как в бездну. Не было слышно привычного стука, с каким обычно предмет ударяется о дно, зато раздались характерные щелчки, словно камень падал все ниже и ниже, отскакивая от стенок. Затем где-то совсем далеко послышался завершающий удар, и все смолкло.

Млый вопросительно взглянул на дасу.

— А теперь обратно, — коротко сказал тот.

Ждать, пока камень вылетит из горлышка кувшина, вновь пришлось довольно долго.

— Так не бывает, — занервничал Млый.

На этот раз он подобрал с земли другой камень, побольше, и с видом великого экспериментатора бросил его в кувшин.

Все повторилось.

— Это звуковая галлюцинация, — предположил Млый. — Или есть какой-нибудь примитивный секрет. Что-то вроде ловушки внутри, какой-нибудь прищепки. Она и задерживает камень.

— А ты брось что-нибудь еще, — посоветовал Сторожич. — Что, например, в кувшине поместиться заведомо не может.

Вытащив меч, Млый просунул его в кувшин. Клинок превышал длину сосуда в несколько раз, но свободно ушел в него полностью.

Порыскав вокруг, Млый отыскал толстый засохший стебель вереска и запустил его внутрь кувшина, как копье. Стебель беззвучно и, как оказалось позже, безвозвратно исчез в глиняной темноте.

— Ничего себе! — Млый задумчиво почесал затылок. — Это — кувшин?

— Кувшин, кувшин, — охотно подтвердил Сторожич.

— Нет, это что-то другое. Ты знаешь, для чего он?

— Да, — лаконично ответил дасу.

— Тогда скажи мне.

— Сказать?

— Конечно, какие могут быть сомнения.

— Учти, сразу же после моего объяснения кувшин станет меньше значить и для тебя, и для других. Независимо от того, какое значение он имеет сейчас, оно не превосходит значения всего остального. И все же, как только я объясню тебе, что такое этот кувшин, он уже никогда не сможет стать не только тем, чем и так никогда не был, но и тем, чем является сейчас.

Витиеватый ответ Сторожича Млыя озадачил. Но потом, словно отгоняя сомнения, он упрямо тряхнул головой.

— Говори, — скорее приказал, чем попросил он.

Неожиданно дасу поднял кувшин, а затем бросил его на землю. Керамика раскололась с глухим стуком.

От изумления Млый даже приоткрыл рот и потерял на минуту дар речи.

— Зачем ты испортил кувшин? — Млый все еще не мог прийти в себя и, присев на корточки, бережно перебирал крупные осколки, словно надеялся когда-нибудь склеить их в одно целое. — Зачем ты это сделал?

— Я бы испортил кувшин, если сначала объяснил тебе, для чего он предназначен, а потом разбил его. Но ты не знаешь назначения кувшина, а значит он не испорчен. Он будет служить тебе так же, как если бы я его не разбивал…

Больше дасу не пожелал говорить ничего. Через десять минут он уже вновь вел Млыя к реке, которой в действительности, возможно, не существовало никогда.

Остановка в пути

— Это уже чересчур! Книгу Печали Млый должен был прочитать!

— Сплоховала Летавица.

— Да нет. Летавица все делала правильно. Всему виной Сторожич.

— Не думаю, что Марена и дальше будет терпеть его выходки. Дождется дасу неприятностей.

— А пока что неприятностей дождались мы. Мало того, что вынуждены всюду следовать за этим Другим, как привязанные, так еще и Сторожич норовит прихватить, чуть зазеваемся. Не зря я тебе говорил — следить за Млыем не стоит. Пусть гуляет сам по себе, пока не свернет голову.

— Мне кажется, он и один не пропадет.

— Это еще неизвестно. Но в любом случае он твердо намерен прорваться обратно в Явь.

— И ведь уйдет. Уйдет как ни в чем ни бывало.

— Погоди причитать. Впереди долгая дорога.

Изредка в степи стали попадаться широкие, словно припорошенные снегом проплешины. Начались солончаки. Вокруг них плохо росла даже трава. Млый подумал, что где-то недалеко, возможно, начинаются болота, и оказался прав, — безжизненная почва становилась рыхлой, чувствовалось, что к поверхности близко подходит вода.

Когда-то на месте солончаков росли деревья. Теперь они погибли, и только ослепительно-белые скелеты берез указывали места, где раньше шумели рощи.

— Здесь, очевидно, водятся василиски? — осторожно спросил Млый у Сторожича.

— А как же, — беспечно отозвался тот.

Дасу, к которому Млый теперь привык, как к брату, шел чуть впереди свободным шагом охотника, настроившегося на долгий переход. Млый поймал себя на мысли, что стал относиться к дасу как к человеку. Это было неправильное ощущение, но так было проще.

— С василисками я связываться не желаю, — вновь подал голос Млый. — Не лучше ли обойти эти места стороной?

— Не лучше. Здесь, по крайней мере, нет грифонов, да и мары сюда не заглядывают. Зачем нам лишние остановки в пути? А с василисками, если ты не слишком любопытен, мы постараемся не встречаться.

Любопытства у Млыя за последний год поубавилось. Теперь он очень внимательно следил за равниной, зная, что лучше василиска заметить первым, чтобы не оказаться застигнутым его убийственным взглядом врасплох.

И все же он оплошал. Высокий спинной гребень василиска вдруг показался совсем недалеко, на расстоянии нескольких шагов. Почти сливаясь цветом с землей, издали он напоминал засохшие стебли растений.

Млый бросился ничком на землю, вжался в низкую траву лицом, ожидая услышать тяжелую поступь, но вместо этого ощутил на своем плече руку Сторожича.

— Хорошая реакция, — похвалил дасу. — Не хватает только наблюдательности. Давай, вставай. Посмотри на своего врага.

Млый приподнял голову — спинной гребень по-прежнему маячил всего в нескольких метрах.

— И глядеть не хочу, — сердито отозвался он, отряхивая с колен прилипшие комки земли. — Василиск даже мертвый остается опасен.

— Но не этот. Видишь, у него нет глаз.

Заставив себя подойти ближе, Млый увидел, что от василиска осталась одна шкура. Громадная пустая шкура ящерицы. Складывалось впечатление, что из василиска вытянули все жизненные соки и, высосав, выплюнули, как шелуху.

— Кто это его так? — озадаченно пробормотал Млый. — Разве у василисков есть враги?

— А у кого их нет? — вопросом на вопрос ответил дасу. — На каждого охотника всегда найдется свой охотник. Но мне эта находка не нравится. По всему ясно, где-то неподалеку притаился болотный лев.

— Ни о каком болотном льве я никогда не слышал, это — точно.

— Попробуем не шуметь, — не обращая внимания на его слова, сказал Сторожич. — Ты, конечно, слишком малая добыча для болотного льва, но при случае он не откажется перекусить и тобой.

— А как он ловит василисков? — Млый старался не отставать от дасу, который шел теперь очень быстро. — Ведь стоит встретиться с василиском взглядом…

— Болотный лев — слеп. Пусть хоть сотня василисков станет таращиться на него в упор, он сожрет всех. Лев сидит под землей, в болотной жиже, и чутко прислушивается к шагам наверху. А потом выскакивает и хватает жертву. Если не удается настигнуть василиска сразу, он забрасывает его землей и грязью, стараясь сбить с ног.

Млый представил себе эту охоту и опасливо поежился.

Скоро на пути попалась еще одна пустая шкура василиска.

— Ты был прав, — признался Сторожич. — Надо было обходить болота стороной. Но теперь уже поздно, будем надеяться на удачу.

Удача пока им не изменяла. Они миновали засохшие березовые стволы и вышли к обширной пустоши. На другом конце пустоши виднелись невысокие зонтичные деревья, характерные для саванны.

— Мы обойдем болото по краю, — Сторожич указал на деревья. — Видишь, там солончаки кончаются. Можно будет не бояться ни василисков, ни болотного льва.

Помня, что шуметь нельзя, Млый старался ступать по земле как можно легче, но на середине пустоши вдруг ощутил слабое колебание почвы.

— Беги! — услышал он крик дасу и, не дожидаясь новых приказаний, рванулся вперед, чувствуя, что вошел в ритм дискретного движения, как обычно бывало в случаях смертельной опасности.

Но расстояние до деревьев было все же слишком велико. Млый бежал, почти не касаясь земли, понимая, что только скорость сможет сохранить ему жизнь.

Где-то совсем рядом под ногами он ощущал присутствие громадного страшного зверя. Тот мчался за ним, буравя почву.

Одинокая засохшая береза в центре пустоши вдруг наклонилась и стала заваливаться набок. Еще мгновение спустя земля на том месте поднялась пузырем и лопнула с оглушительным чавкающим звуком, а из центра пузыря вверх взметнулась не поддающаяся описанию пасть.

Вся пустошь в этот момент, казалось, превратилась в необъятную воронку. Теперь Млый бежал как будто-то по склону, и тот становился с каждым шагом все круче. В спину беглеца полетели комки земли и грязи, и несколько раз Млый спотыкался, моля только об одном, — не упасть.

Остановился Млый только тогда, когда сердце забилось уже в горле, и он напрасно хватал открытым ртом воздух — спазмы от учащенного дыхания не позволяли кислороду достичь легких.

Зонтичные деревья, стоящие по краю пустоши, остались далеко позади. Еще ощущалось слабое колебание почвы, но толчки постепенно затихали, и Млый позволил себе оглянуться.

Открытое место, по которому он пробегал, превратилось в сплошную поляну грязи. По ней, как по поверхности воды, иногда пробегали невысокие волны.

— А ты молодец! — похвалил Млыя дасу. Дыхание Сторожича оставалось все таким же спокойным, словно он никуда не бежал, а продолжал оставаться на месте. — Еще бы чуть-чуть, и болотный лев настиг тебя. Василиски медлительнее.

— А здесь, — Млый указал на степь саванны, — разве нормальные львы не водятся? Или еще кто-нибудь похуже. Выкладывай, не стесняйся. Мне уже все равно.

Сторожич укоризненно покачал головой.

— Торопишься, — сказал он. — Нервничаешь. Я ведь хотел, как лучше. А про болотного льва я просто забыл, — с обескураживающей простотой признался он.

— Если здесь никаких чудовищ нет, давай немного отдохнем, — попросил Млый. — Честно говоря, я готов даже отправиться к самой Марене и просить ее вызволить меня из Нави.

— Попросить-то можно, — отозвался дасу. — Да как бы тебе потом не пожалеть.

— Мне кажется, хуже уже не будет, — Млый повалился на траву, потянулся, увидел вновь над собой бледные дневные звезды.

— А что, — он указал рукой на небо, — в других звездных мирах существуют такие же двойные системы жизни, как и на Земле? Ты что-нибудь знаешь об этом? Вселенная необъятна. Мы ведь видим только ее край.

— Вселенная — спрессованная до видимых размеров вечность, — дасу присел на траву рядом с Млыем. — Овеществленное время.

— Как та река? — вспомнил Млый первое свое путешествие по Нави.

— Примерно. Но прежде, чем стремиться к звездам, надо, пожалуй, разобраться в делах земных. И потом, почему люди считают, что для достижения иных звездных миров необходимо отправляться в космический полет? Для этого существуют другие способы. Но об этом, кажется, с тобой говорить еще рано. Ну как, немного отдохнул?

Млый неохотно поднялся.

В отличие от безлесной степи пейзаж саванны производил умиротворяющее впечатление. Идти было легко, далеко отстоящие друг от друга деревья нарушали однообразность и служили прекрасными ориентирами. Скоро к запаху травы и земли примешался слабый йодистый запах моря.

— Где-то там — вода, — Млый уловил направление ветра, доносящего соленый запах. — В Нави есть моря?

— Есть, — почему-то недовольно ответил Сторожич.

— Давай выйдем к побережью, — предложил Млый.

— Мы и так уже совсем рядом.

Млый заметил, что дасу стал внимательнее оглядываться по сторонам, и насторожился тоже.

— Здесь опасно? — попытался уточнить он обстановку.

Дасу неопределенно пожал плечами.

Скоро начался пологий подъем, протянувшийся на пару часов пути, и вдруг перед Млыем открылось море. Странно изогнутый горизонт поднимал видимую кромку воды почти до самого неба. От неожиданности Млый остановился, словно испугался, что сейчас этот водяной вал обрушится на него. Но в следующий момент он удивился еще больше — возле самого берега раскинулся небольшой портовый город.

— Что это? — словно не доверяя зрению, спросил он у Сторожича. — Ведь это город? И там есть люди.

— Остынь, — предупредил дасу. — В Нави людей нет.

— Тогда почему я их вижу? — заупрямился Млый. — Ведь это город. И еще я вижу пристань и три парусника. А возле пристани площадь и на ней много народа. Это даже не деревня, как у нас в Яви. Это именно город. Он полон Других.

— Я ведь уже говорил тебе — в Нави людей нет. И это — не люди.

— Но они выглядят, как Другие. Они ходят и разговаривают, как Другие. Если это не люди, то кто?

— Не хотелось бы лишний раз путать тебя в твоих представлениях о Нави. Мне трудно будет тебе объяснить, кем являются эти существа на самом деле. Внешне, согласен, они не отличаются от Других. Но на этом сходство и заканчивается.

— Я почему-то тебе не верю, — признался Млый. — Просто тебе хочется, чтобы я не шел в город и не общался с себе подобными. А ведь они могут мне рассказать многое. Они здесь живут.

Млый задумчиво прикусил губу. Не слишком ли он доверяет дасу в последнее время? Что если тот просто дурачит его, водя по Нави, как барашка на веревочке? Путает. А когда они случайно нашли поселение Других, заставляет не доверять своим ощущениям и бормочет что-то о его, Млые, непонятливости.

— Мы пойдем туда, — решительно заявил Млый и, обогнув Сторожича, как препятствие, направился к берегу.

— Мы только потеряем время, — попытался образумить его дасу, идя следом. — А может быть, ты не сможешь выбраться из этого города уже никогда. Он полон ловушек и соблазнов.

— Каких? — уже беспечно отозвался Млый, чувствуя, что сумел настоять на своем. — Главное, чтобы меня признали за своего и не пришлось сражаться.

— Здесь принимают всех, — голос дасу прозвучал глухо. — Всех, кто приходит сюда и остается. Не любят только тех, кто пытается уйти.

Последнее замечание Млый почти не расслышал.

Сверху небольшие, одно- и двухэтажные домики казались кусочками рафинада, рассыпанного небрежной рукой по побережью. Ничего похожего на деревни или города Других в Яви. Спускаясь, Млый кроме портовой площади заметил еще одну с капищем посередине. Внутри капища возвышался идол, но кому он принадлежит, Млый различить не мог. Там же стояла остроконечная постройка, сильно отличающаяся от жилых домов с плоскими крышами.

С суши город окружала невысокая крепостная стена, сложенная из необожженных кирпичей, но ворота со сторожевой башней над ними были приветливо распахнуты, и Млый отметил, что местные жители, похоже, не опасаются внезапного нападения.

Первым, кого он встретил на своем пути, оказался крепкого телосложения мужчина средних лет, черноволосый, с лиловатым морским загаром на грубо слепленном лице. Одна бровь у него была черна, словно он подкрашивал ее сурьмой, вторая седа и бела, как будто над левым глазом у него застыл небольшой снежный сугробчик.

— Путники? — утвердительно спросил мужчина, стоя на обочине дороги. Одной рукой он придерживал за кривой рог черную козу. — Мы всегда рады путникам.

— Привет тебе, — торжественно сказал Млый и замолчал, не зная, как продолжить разговор.

Если бы он оказался в деревне Других в Яви, то он знал бы, как следует себя вести. Не растерялся бы он и в городе, вроде того, в который стремился в детстве и где все-таки побывал, и бился там, и покинул его. Но здесь он чувствовал совсем другой уклад, столкнулся с совершенно незнакомыми характерами и неожиданно заробел.

Словно угадав его нерешительность, мужчина ослепительно улыбнулся и дернул козу за рог. Коза блеснула ярко-желтыми глазами и рванулась в сторону.

— Обменяю, — мужчина ухватился за рог еще крепче. — На вино или на девушку. — Он хитро взглянул на Млыя. — Путник любит девушек?

Млый не нашелся, что ответить, и неопределенно пожал плечами.

— Посторонись, — приказал мужчине Сторожич и подтолкнул Млыя в спину. — Оглядись вначале, — посоветовал он. — Разговоры будешь вести позже.

Про себя Млый согласился, что совет прозвучал вполне разумно.

Узкие кривые улочки, все до единой, круто сбегали вниз, к пристани. Млый и Сторожич шли мимо меняльных лавок, трактиров, кофеен и магазинчиков. Люди сновали мимо, почти не обращая на путников внимания, но все же Млый отметил, что, если он сам вызывал у обитателей города хоть какой-то интерес, то на дасу они смотрели, как на пустое место или на его собственную тень. Но можно было предположить и то, что Сторожич воспринимался как опасное и высшее для них существо, которое нельзя задеть даже взглядом.

— Они тебя боятся? — спросил он у дасу.

— Они от меня зависят, — хмуро пояснил Сторожич. Настроение у него заметно ухудшилось. — Как зависят от любого реального существа в этом мире, называемом Навью.

— Не понимаю, — признался Млый.

— Я же тебе пытался объяснить бесполезность твоей затеи, когда ты решил направиться в город, — напомнил Сторожич. — Разве ты послушался? Теперь вести спасительные разговоры уже поздно. Придется тебе выпутываться из этой ситуации самому.

— А что, собственно, произошло? — с раздражением огрызнулся Млый. — Не думаю, что между Другими в Нави и Яви существуют разительные отличия. Люди всегда остаются людьми.

— Упрямство и ум не всегда дружат между собой, — словно про себя тихо проговорил дасу. — Поступай, как знаешь.

Город завораживал, кружил Млыя, ведя извилистыми улицами к морю, заставлял жмуриться от ярких впечатлений — ничего похожего на то, что существовало в Яви. Скоро он почувствовал легкое головокружение, как будто выпил бокал вина. А вином действительно торговали прямо на улицах, предлагали выпить для пробы и заплатить позже. Продавцы цеплялись за одежду, заглядывали в глаза и сладко щурились, обещая райское наслаждение. Женщины, множество женщин, в легких свободных платьях проходили мимо, и так же несли себя, как товар, который можно попробовать, не откладывая удовольствие на потом. Млый был ошеломлен, обескуражен и растерян.

Сидящие на узких тротуарах нищие просили милостыню, прохожие кидали им монеты, и Млый вспомнил про деньги, которые существовали у людей давным-давно и которых он в действительности не видел никогда.

— Это — мираж? — спросил он наконец дасу, продолжающего двигаться за ним след в след. — Я думал, что никогда не увижу ничего подобного. Здесь сохранились традиции и обычаи, о которых я знал только из исторических фильмов. Но это настоящая человеческая жизнь.

— Пусть будет так, — не стал вдаваться в подробности Сторожич.

— Но ты же не слепой, — продолжал настаивать на своем Млый. — Скажи, каким образом в Нави сохранился настоящий город Других, почему именно здесь, как он устроен, кто в нем обитает?

— Тени, — Сторожич упрямо глядел не по сторонам, а себе под ноги.

— Какие еще тени?

— Темные тени чужих представлений о мире, которого не существует.

— Как же так? — опять не понял Млый и ухватил за широкий рукав молодую девушку, проходившую мимо. Та охотно остановилась и обещающе улыбнулась. — Я ведь чувствую реальную плоть и тепло.

— Ты почувствуешь жар, — девушка прижалась к Млыю всем телом так, что он действительно ощутил жар страсти — у него мгновенно запылали щеки.

Но, взглянув на дасу, девушка испуганно отшатнулась и почти побежала прочь.

— Тебе будет трудно уйти отсюда, — задумчиво проговорил дасу. — Ты можешь остаться здесь навсегда.

— Почему бы и нет? — неожиданно для себя признался Млый. — Чем этот мир хуже Яви?

— Тем, что он не настоящий.

— Ну это мы еще посмотрим.

Небольшой пятачок площади перед пристанью кишел народом.

Тут же предлагали рыбу сырую и уже приготовленную на переносных жаровнях. От запаха еды у Млыя разыгрался аппетит — последние дни он питался в основном вяленым мясом из своих скудных запасов, и теперь желудок настойчиво требовал утолить голод.

— Это ведь настоящая рыба, — не отставал он от Сторожича. — Разве в Нави есть рыба?

— Ты же ее видишь, — голос дасу прозвучал насмешливо. — Так почему сомневаешься?

— Ты меня совсем запутал, — Млый остановился около жаровни.

Толстая, в неопрятном фартуке торговка ткнула в него пальцем, как будто желала продырявить насквозь.

— Хочешь есть? — хриплым пропитым голосом спросила она.

Млый молча кивнул.

— Две монеты!

Млый с обескураживающей улыбкой развел руками.

— Одну, — торговка испытующе оглядела одежду Млыя и вдруг ухватилась за поясную бляху ремня. — Или вот это!

Дасу молча выдвинулся вперед. Увидев его, торговка взвизгнула и, опрокинув жаровню, отскочила в сторону, словно увидела привидение. Опомнившись, она ловко затерялась в толпе, оставив жаровню лежать на боку. Несколько рыбин, зацепившись, повисли на решетке.

— Можешь поесть, — сказал Сторожич.

— Мне нечего оставить взамен, — Млый был напуган реакцией торговки. — Теперь я понял, они тебя боятся.

— Они бы боялись и тебя, если бы чувствовали в тебе силу. Но ты слаб. Слаб настолько, что в тебе они видят жертву, а не охотника. Берегись!

Сторожич поднял решетку и протянул две зажаренные рыбы Млыю.

Больше пока Млый ни с кем заговаривать не пытался. Найдя камень у воды, он сел на него и молча стал разглядывать толпу, удивляясь окружающему и чувствуя одновременно, что делает что-то не так.

Легкий ветерок налетал с моря, раскачивал мачты небольших парусников. Млый зачерпнул ладонью воду и попробовал на язык — вода была соленой.

— Но мы ведь пришли сюда, — обратился он к Сторожичу, — не просто поглазеть на чужую жизнь?

— Сюда пришел ты, а не мы, — напомнил ему дасу. — Я советую тебе немедленно уходить из города. Пока не поздно, — добавил он.

— Но мне интересно, — признался Млый, первоначальные эмоции схлынули, уступив место вдумчивому любопытству. — Я не думал, что так бывает. В Яви города уничтожены, в деревнях еле-еле теплится жизнь. А здесь она бьет ключом.

— Посмотри туда, — посоветовал дасу.

Площадь медленно и плавно пересекли три Отшельника.

Их перепутать Млый не смог бы ни с кем. Непроизвольно он схватился за меч.

— Здесь они тебя не тронут. Это мертвая земля, ничейная территория. Они здесь такие же гости, как и ты. Но Отшельники могут повлиять на события. Так что будь осторожен.

Отшельники миновали площадь и скрылись в одной из улиц.

— Как же так? Они и здесь чувствуют себя, как дома.

— Они бы здесь не появились, ни приди сюда ты. Но ловушка сработала.

— В большом городе тоже были Отшельники. Они пытались захватить его, а потом пошли в степь.

— Ну а сейчас им нет нужды воевать. За них это сделают другие.

— Килоты?

— Что-то вроде этого. Но на самом деле тебе будут противостоять хитрость и обман. Вот уж чем переполнен город, так это обманом.

— А мне кажется, что его жители приветливы и простодушны, — Млый ополоснул в воде руки. — И если бы не Отшельники, мне действительно хотелось бы здесь остаться.

— Забыть о собственном доме?

Жесткий вопрос застал врасплох, Млый помотал головой, словно пытаясь избавиться от наваждения.

— Разве ты пришел в Навь за этим? — не унимался Сторожич.

— Очутился я здесь по глупости, — неохотно согласился Млый. — Я многого тогда не понимал. Сейчас же хочу просто отдохнуть от всех недавних приключений. Не забывай — я всего лишь человек.

— Вот это уж точно, — дасу встал и посмотрел в сторону площади. — Мне кажется, что сопровождать тебя в твоих скитаниях по городу, только зря тратить время. Ты пока делаешь все что угодно, лишь бы не следовать моим советам. В последний раз спрашиваю: ты готов из города уйти?

— Не сейчас — попросил Млый. — Дня через два-три.

— Значит, через два-три дня и встретимся, — спокойно сказал Сторожич. — Посмотрим, как ты тогда запоешь.

Дасу ушел, не оглядываясь. С берега Млыю хорошо было видно, как сторонятся его прохожие.

Гладиатор

— А неплохо ты, Темный, прикинулся путником у ворот города. Млый так ничего и не понял.

— Зато все хорошо понял Сторожич.

— Да, ты рисковал. Дасу мог убить тебя одним взглядом.

— Не так уж велик был риск. Даже дасу побоится отнимать шанс у Марены поступать, как ей хочется. А ей явно для чего-то нужен Млый. Иначе бы она не стала с ним так долго возиться.

— У Сторожича и Марены разные виды на этого Другого, но в чем-то они солидарны.

— Вот и нам бы разобраться в этом. Не ровен час, попадем впросак.

— Мы и так уже давно ходим меж двух огней. Неизвестно, какое из зол лучше.

— Но оставлять в покое Млыя ты не намерен?

— Ни в коем случае!

На этот раз уход Сторожича не очень огорчил Млыя, ведь тот сказал, что непременно вернется через два или три дня. А этого времени вполне хватит, чтобы отдохнуть, набраться сил, развлечься…

Млый почувствовал себя, как ребенок, наконец-то избавившийся от назойливой опеки взрослого. Уроки кончились — каникулы!

Он внимательно вгляделся в толпу народа. С чего начать? Есть больше не хотелось, но как заманчиво открыты двери трактира. Изнутри слышатся музыка и голоса, раздается женский смех.

Нерешительно потоптавшись на пороге, Млый все же не удержался от соблазна — вошел. С его появлением и музыка, и разговоры разом смолкли.

Привыкая к мрачноватому освещению — окон в трактире не было, горели лишь масляные лампы, подвешенные к потолку, да открытый очаг, — он постоял у входа.

— Эй, путник! — раздался голос от ближайшего стола. — Садись сюда.

Мужчина с одной белой бровью, тот самый, что встретился около городских ворот, сидел за столом один. Перед ним стоял приличных размеров кувшин с вином, тарелка с солеными маслинами, хлеб и полголовки сыра.

— Садись! — повторил он и для убедительности хлопнул ладонью по свободной табуретке. — Козу продал, — доверительно продолжил он, приблизив к Млыю лицо так, что тот почувствовал острый запах чеснока. — Гуляю! — И, обращаясь к настороженно замолчавшей публике, продолжил: — Этот путник пришел в город сегодня. Выпьем за его здоровье!

— Выпьем, если он купит нам вина! — отозвался хриплый голос из темноты зала. — Отчего не выпить за хорошего человека!

— Заплати им, — предложил мужчина. — Расход невелик, зато приобретешь сразу много друзей.

— Но у меня нет денег, — для достоверности Млый похлопал по карманам куртки.

— Зачем же ты зашел сюда? — удивился его собеседник. — Ладно, за тебя рассчитаюсь я. Отдашь потом. Всем вина! — крикнул он трактирщику.

Млый понял, что опять сделал что-то не так, упрекнул себя за неосторожность и уже направился к выходу, когда незнакомец поймал его за рукав.

— Нет, так дело не пойдет. Я поставил за тебя всем выпивку, а ты уходишь. Посиди со мной, поговорим.

Прикинув, что лучше не вызывать дальнейших недоразумений, Млый присел на табурет.

— Ты откуда? — спросил мужчина и плеснул в чистую кружку, немедленно поставленную юрким мальчишкой-половым на стол, вина из кувшина. — Как тебя зовут? Меня все называют Темный, — первым представился он.

— Я пришел оттуда, — Млый неопределенно махнул рукой куда-то в сторону. Он понял, что правдивые объяснения ему здесь вряд ли помогут, впрочем, так же, как и опрометчивое вранье. Лучше быть немногословным.

— Ты — горец! — утвердительно продолжил за него Темный. — А как зовут?

— Млый!

— Точно — горец! — Темный довольно хохотнул и хватил из кружки добрый глоток. — Ну, чего же ты? — удивился он, видя, что Млый не решается пригубить вино.

— Медовуха? — спросил Млый, принюхиваясь к вину. — Брага?

— Эйнвейнское! — расхохотался Темный. — Вина никогда не пил? Привык к пиву?

Вино оказалось грубоватым на вкус, немного горчило, но Млый выпил его легко, как воду, словно желал просто утолить жажду.

— Ты, я вижу, парень не промах — хлещешь не хуже меня, — Темный удовлетворенно хлопнул рукой по столешнице. — Зачем пришел?

— Просто посмотреть, — признался Млый. — Отдохнуть.

— Без денег? — удивился Темный. — Здесь бесплатно можно получить только по шее. Хотя, — он оценивающе оглядел крепкую фигуру Млыя, — по шее ты и сам можешь дать. Хочешь, помогу с работой. Я с этим трактирщиком хорошо знаком, — он небрежно ткнул пальцем в сторону хозяина, рыхлого невысокого мужчины с лысиной, обрамленной скобочкой темных волос. — Это такая бестия, — продолжил он, — но платить будет. Ему нужен вышибала.

— Кто нужен? — не понял Млый.

— Охранник, — терпеливо пояснил Темный. — А ты парень сильный, вон и меч у тебя…

— Не знаю, — замялся Млый.

— Тогда, чтобы заработать, у тебя путь один — к храмовым проституткам.

— Зачем?

— Ой, уморил! — Темный даже схватился за живот, чтобы унять спазмы смеха. — Ничего не знаешь. Пойди к храму, возьми проститутку. Если ты ей понравишься, хорошо заплатит.

Млый уставился на Темного как на сумасшедшего.

— А разве не наоборот? — наконец сказал он.

— Это у вас в горах наоборот. А здесь платит храмовая шлюха. Ведь ублажая ее, ты ублажаешь Эгеру.

— Кого?

— Тьфу! — Темный раздраженно сплюнул на пол. — Зря я связался с тобой, парень. — Он налил еще вина себе и Млыю. — Но есть идея. Через два дня в городе устраивают бои. То, что ты — воин, нет сомнения. Все горцы — воины.

— Ты хочешь заставить меня биться с людьми?

— Не с людьми, чудак. С медведем. Корнейцы привезли здоровенного медведя специально для боев. А с ним никто связываться не хочет. Слабоват народ, — презрительно сморщил нос Темный. — Тебе же к схваткам с медведями не привыкать. У вас их в горах полно. По всему видно, что в таких делах ты не новичок. Завалишь медведя — получишь пятьсот монет. Кстати, и долг отдашь.

К этому времени Млый выпил уже три полных кружки. В голове с непривычки шумело, но это был приятный нераздражающий шум. Новый знакомец казался ему удивительно симпатичным, и Млый порадовался, что ему так повезло. А долги отдавать надо, надо быть благодарным. Этому его учили и Род, и Велес. Что, медведь? Подумаешь, медведь.

— Хорошо, — слова легко слетали с языка. — Медведя так медведя. Доброе вино.

— Попробовал бы он принести плохое, — Темный угрожающе взглянул на хозяина трактира, но в глубине его глаз промелькнули насмешливые искорки. — Еще вина. И девочек! — крикнул он в глубину зала.

Последнее, что Млый запомнил, было то, как он показывал приемы владения мечом, взобравшись на стол. Публика восторженно ревела, к нему липли какие-то девицы, он поил их вином в счет будущего заработка. Потом зачем-то посшибал мечом все светильники со стен и едва не разрубил потолочную балку. Начавшийся пожар тушили уже без него. Млый спал.

Проснулся он в полной темноте, так и не поняв вначале, где находится. Сначала ему показалось, что он, намаявшись на охоте, вернулся домой, распряг Рыжего и завалился от усталости спать тут же, в конюшне. Пахло прелой соломой. Потом приподнялся и тут же схватился за голову. В черепе гудело, как в пустом колодце. В следующее мгновение вспомнилось вчерашнее буйство в трактире. Живот сводили судороги, как при отравлении ядовитыми грибами — был такой случай однажды, еле Род его выходил.

Млый выскочил из чулана, куда его отнесли, когда он утихомирился и уснул прямо на полу трактира. Он промчался через весь зал на улицу и склонился над ближайшей канавой.

Когда он выпрямился, вытирая тыльным концом кисти рот, сзади него уже стоял хозяин трактира.

— Эй, горец, никак не могу запомнить твое имя, — в руках хозяин держал кружку, дополна налитую вином. — Вот твое лекарство. Прими и послушай, что я тебе скажу.

Млый взглянул на кружку и вновь кинулся к канаве.

— Так не блюют даже корнейцы, — удивился хозяин, когда Млый мутными глазами опять взглянул на него. — Но платить все равно придется. Ты чуть не сжег трактир, а когда тебя попытались связать, оторвал последнее ухо Корноухому. Как его теперь прикажешь называть? Увечье налицо. Потом разогнал девиц и едва не обрушил крышу. Спасибо вмешался Темный, без него не знаю, как бы мы с тобой сладили.

— Прошу простить, — Млый, шатаясь, пошел к входу в трактир, но хозяин загородил ему дорогу.

— И не вздумай, — встав в дверях, сказал он. — Больше я тебя сюда не пущу. Но заплатить за ущерб надо будет завтра, сразу после боя.

— Какого боя? — не сразу вспомнил Млый.

— С медведем, — хозяин хихикнул и разгладил скобочку волос вокруг лысины. — Со здоровым таким корнейским медведем. Ты что, забыл?

Постепенно Млый стал припоминать вчерашний разговор с Темным. Действительно, он согласился тогда сразиться с медведем. Но разве это была не шутка?

— Отказаться не удастся, — в голосе хозяина послышались издевательские нотки. — Или с медведем, или на виселицу.

Левая рука Млыя привычно скользнула за плечо, но вместо рукоятки меча схватила пустоту.

— Твой меч в надежном месте. После борьбы с медведем отдам. Если он тебе, конечно, понадобится.

— Лучше отдай сейчас, — пригрозил Млый.

Потеря меча окончательно отрезвила его, он двинулся к хозяину трактира, угрожающе протянув вперед руку.

— Люди! — завопил трактирщик. — Стража!

Стража появилась из дверей трактира мгновенно, словно только ждала приглашения. Вокруг стал собираться народ.

С тремя стражниками Млый смог бы справиться и голыми руками, но устремленные на него со всех сторон взгляды повергли в растерянность.

— Он обещал биться с медведем, — продолжал кричать трактирщик. — Подписал бумагу. В случае гибели его деньги отдадут мне. И это справедливо. Посмотрите только, во что он превратил мой прекрасный трактир…

Хозяин кричал, переходя от одного любопытствующего к другому, вздымал руки, колотил себя кулаками в грудь, одним словом, выглядел, по представлению Млыя, полностью невменяемым. К таким сценам он не привык. К тому же его действительно мучила совесть. Как же он умудрился вчера так напиться? Что натворил?

— Тихо, тихо, — попытался урезонить он трактирщика. — Я не отказываюсь платить. Но и с медведем бороться не хочу.

— Откажешься, — сказал один из стражников, не уступавший Млыю ни в росте, ни в ширине плеч, — принесем на площадь на копьях. Здесь тебе не горы!

Млый отступил. Теперь он понял, что имел в виду Сторожич, говоря о городе, полном обмана. Обман кругом и есть. И этот, Темный, хорош. Напоил, заставил подписать какую-то бумагу. Вот уж с кем бы он побеседовал, окажись он рядом.

— Чего зря пристаете к парню! — неожиданно услышал Млый знакомый голос Темного. Тот подошел сзади, раздвинув толпу. — Дай лучше ему поесть, — обратился он к трактирщику. — И выпить. Парню нужны силы, чтобы завтрашнее представление могло порадовать всех. А вы изводите его глупыми разговорами.

— Ты! — Млый сгреб Темного за ворот рубашки. — Ты втравил меня в эту историю. Ты обманул меня!

Несмотря на то, что Млый сдавил его очень сильно, Темный не сделал даже попытки освободиться. Его разноцветные брови поднялись в наивном удивлении, взгляд оставался бесхитростным.

— Я не желал тебе зла, — прохрипел он. — Отпусти, ты делаешь мне больно.

Внезапно Млый устыдился своего гнева. Действительно, при чем здесь этот человек, если виноват он сам? Млый разжал пальцы, и Темный облегченно вздохнул, ощупывая шею.

Хозяин вынес на тарелке жареное мясо, но внутрь трактира Млыя так и не пустил. Темный уговорил Млыя поесть и выпить разбавленного водой вина. Толпа не расходилась, и Млый, глотая пищу, чувствовал себя под любопытными взглядами, как в зверинце.

— Пойдем отсюда, — предложил Темный, когда Млый, насытившись, поставил тарелку прямо на землю. — Это не единственный трактир в городе. К тому же, тебе надо прийти в себя, развлечься.

— Наразвлекался, — огрызнулся Млый. — Вчера. С твоей помощью.

— Кто же думал, что ты так напьешься? — белая бровь Темного вновь наивно поползла вверх. — Я думал, ты крепче.

После завтрака Млый почувствовал себя немного лучше. Темный продолжал суетиться вокруг него, выказывая желание во всем потакать прихотям Млыя, словно действительно чувствовал за собой вину.

— Сегодня ты будешь отдыхать, — приговаривал он время от времени. — Завтра у тебя трудный день.

Без меча Млый чувствовал себя, как голый. Надо же довести себя до такого беспомощного состояния, думал он, чтобы лишиться оружия. Как теперь жить дальше?

На пути встретились две оружейных лавки, но купить ему хотя бы нож Темный отказался.

— Победишь медведя, — уговаривал он, — получишь свой меч обратно. Да и не борются с медведем с оружием. Надо его голыми руками…

Вчерашнее ощущение праздника от встречи с городом пропало само собой. Теперь Млый проклинал себя за то, что не послушался Сторожича. Надо было уходить. Вспомнились слова дасу о том, что в Нави нет людей, и город населяют лишь тени. Какие тени? Откуда они здесь взялись? Почему, если это действительно так, все вокруг выглядит до боли реально? Спросить у Темного?

Темный вызвался быть добровольным гидом. Он не отставал от Млыя ни на шаг, и тот боролся с противоречивыми желаниями избавиться от назойливой опеки или продолжать выслушивать участливые советы.

Как и вчера, на Млыя почти не обращали внимания. Но слух о том, что он будет бороться с корнейским медведем, постепенно распространялся, и скоро Млый обзавелся небольшой свитой из зевак, повсюду следовавших за ним.

Поначалу Млый хотел просто побродить по городу и осмотреться, но ноги сами собой привели к воротам. Сегодня они оказались наглухо закрыты. Мало того, вооруженный копьями и мечами отряд из десяти-двенадцати человек расположился у выхода из города небольшим лагерем. У стены появилась походная палатка, около нее горел костер.

Выяснять, для чего приняты такие меры предосторожности, Млый не стал. И так все понятно.

Он прошелся около стены, прикидывая, что, пожалуй, сможет ее перелезть. Но следовавшие за ним люди не оставляли его вниманием ни на минуту. А сзади, шагах в двадцати, шла охрана из тех трех стражников, с которыми он разговаривал у злополучного трактира.

Млый понял, что если он даже решится перемахнуть через стену, от погони вряд ли удастся избавиться. У некоторых из стражников он увидел за спиной луки, это также не добавляло оптимизма.

Еще большее бессилие Млый почувствовал, когда неожиданно вышел к храму.

Городской храм Эгеры мало чем отличался от степных капищ Других. Та же ограда из бревен, разве что чище ошкуренных и более гладких, тот же широкий двор с идолом посередине. Идол Эгеры превышал высотой ограждение, его было видно еще с улицы, и Млый застыл пораженный.

Темное лицо богини с изогнутыми змеями бровями и плотно сжатым ртом, словно она дала обет молчания, смотрело на Млыя как на жертвенное животное — обреченное и послушное. Из-под остроконечной шапки падали прямые длинные волосы, достигающие пояса, в одной руке она держала большой криво изогнутый серп, в другой — сноп сжатых колосьев.

Но не грозный вид богини остановил Млыя, а внезапное понимание того, с кем он столкнулся в действительности.

— Это — Марена! — едва выговорил он плохо слушающимися губами.

— Это Эгера, горец, — напомнил о себе Темный. — Вершительница судеб. Завтрашний праздник в ее честь.

— Это — Марена, — повторил Млый. — Зачем ты обманываешь меня?

— Спроси любого, — обиделся Темный. — Эй! — он подозвал одну из девушек, сидящих на корточках перед воротами капища. — Скажи ему!

— Незнакомец хочет принести жертву Эгере со мной? — смазливое личико храмовой проститутки было раскрашено так же, как и у идола. Но бесстрастное выражение девушке сохранить не удавалось, синие блудливые глаза смотрели выжидающе. — Я хорошо заплачу, — она прикоснулась к плечу Млыя. — Ты такой сильный и молодой. В последнее время приносить жертву приходят одни старики, — она капризно надула губы. — Не думай плохого, меня берут многие, и никто еще не жаловался на мою жадность.

В подтверждении своих слов проститутка тряхнула тугой мешочек с монетами, привязанный к поясу.

Млый отшатнулся от нее, как от чумной. К нему тут же подошла другая девушка.

Отбиваясь от липких рук, Млый побежал прочь. В спину ему полетели грубые оскорбления. Обернувшись, он увидел, как проститутки собрались стайкой и стали что-то горячо выяснять у Темного. Когда тот подошел к Млыю, лицо его выглядело мрачным.

— Зря ты отказался принести жертву, — сказал он. — Плохая примета. Все, кто собирается бороться с медведем, обязательно накануне приносят жертву Эгере.

— Марена, — не слушая его, пробормотал Млый. — Как я не догадался раньше? Темный, — взмолился он, — помоги мне вернуть меч.

— Никак невозможно, горец. От тебя ждут зрелища, убежать все равно не удастся.

— Никуда я не побегу, — Млый наконец понял, что выход из этой ситуации у него только один, чтобы он ни предпринимал. — Пойдем лучше, посмотрим медведя.

Увидеть того, с кем ему предстоит назавтра сразиться, действительно стоило. Темный повел его узкими переулками опять к морю, и, миновав рынок, скоро они вышли к большой яме. Стенки углубленной на высоту трех человеческих ростов утрамбованной площадки представляли сплошной частокол. Около ямы собралась немалая толпа зевак. Еще издали слышалось раздраженное ворчание зверя, которому докучают. Увидев Млыя и его сопровождение, толпа мгновенно расступилась.

Млый беспрепятственно подошел к самому краю и заглянул вниз.

Медведь выглядел устрашающе, таких больших Млыю встречать еще не доводилось. В Яви он два раза вместе с Родом ходил на медвежью охоту. В последний раз брал зверя сам. Рогатина не позволяла дотянуться медведю до охотника лапами, и, удерживая его на безопасном расстоянии, надо было только выбрать момент, чтобы пустить в ход нож. Сейчас предстояло биться голыми руками.

Выпирающие острыми углами лопатки медведя указывали на то, что его давно нормально не кормили. От долгого сидения в клетке шерсть свалялась, местами вылезла, но сила мышц не ослабла. Зверь, прижавшись к частоколу, грозно рычал, обводя зевак маленькими свирепыми глазками.

— Голодный и злой, — довольно пояснил Темный. — Настоящий корнейский. Корнейцы ловят медведей в ямы специально для боев в честь Эгеры. Это их ежегодный подарок нашему городу.

— Почему бы им не ловить зайцев? — Млый был еще способен шутить. — Возни было бы меньше.

— Эгере нужен праздник, — не понял шутки Темный. — Нужна кровь.

— Чья?

— Лучше, если погибнет человек. Тогда предстоит благоприятный год, хороший улов на море и урожай на земле.

— А если наоборот?

— Наоборот и будет.

— Значит, зрители будут желать моей смерти? Но я постараюсь их все же разочаровать.

— Конечно, ты же такой большой и сильный. Почти как медведь.

Млый заглянул в яму еще раз.

Медведю надоело сидеть в своем углу, и он выбрался на середину площадки. Зверь шел вперевалку, загребая передними лапами под себя, длинные когти глубоко вдавливались в землю.

— Налюбовался? — Темный дышал над самым плечом Млыя. — Ну, как тебе противник?

— Достойный, — коротко ответил Млый.

Про себя он мысленно прикидывал, как построить предстоящий бой. Он не сомневался, что его спасение заключено только в быстроте реакции. Надеяться на силу, пожалуй, не стоит.

Примерно с полчаса он еще разглядывал зверя, отмечая, что тот не только голоден и зол, но, кажется, еще и ранен. Левую переднюю лапу ставит на землю неуверенно, хотя и опирается на нее всем телом. К тому же на шкуре, сразу за лопаткой, виднеется засохшее пятно крови. Видимо, ударили все-таки копьем, чтобы усмирить или отвлечь, когда вытаскивали из ловушки.

Странные здесь, однако, царят забавы, подумал Млый. Зачем человеку бороться с медведем? Но тут же вспомнил, как ездил к Раху в гости и видел там поединки Других с дикими быками.

Южные земли Раха сильно отличались от привычной степи. Близко подступающие горы нависали над равниной черными безжизненными вершинами. Дома Другие здесь строили из камня или из глины. Да и сами Другие были в основном чернявы и смуглы в отличие от светловолосых жителей знакомых деревень.

На равнине вместо оленей водились антилопы и дикие быки, в горах жили козы. Скот местные в деревнях не держали, зато много и удачно охотились. Иногда отлавливали быков не только для пищи, но и для поединков, которые проводились по праздникам, посвященным Раху. Млыю тогда подобные представления были в диковинку, и, когда Рах предложил посетить праздник, сначала, стесняясь, отнекивался, но позже согласился.

Рах тогда представил его как почетного гостя, усадил рядом с собой прямо на глинобитную стену, окружающую тщательно выровненную площадку. Млый сидел, свесив ноги, и с любопытством поглядывал по сторонам, отмечая про себя, что и темпераментом местные жители наделены совсем другим, нежели степняки. По крайней мере шум над примитивным цирком стоял такой, что закладывало уши.

Три черных, как сажа, с блестящей короткой шерстью быка угрюмо стояли в загончике с наружной стороны площадки.

— Они будут убивать их дротиками? — спросил любопытный Млый, наклоняясь к уху Раха, иначе бы тот его не услышал.

— Они с ними будут играть, — рассмеялся Рах.

— Как играть? — не понял Млый. — Разве быки позволят?

Но позже, когда в круг выпустили первого быка, и тот помчался сначала по арене, а потом остановился в растерянности, не отыскав противника, и вновь бросился вперед, едва со стены прямо перед ним на площадку соскочил худой и высокий парень, то Млый готов был броситься ему на помощь — таким беззащитным показался Другой перед сокрушительной силой острых рогов и играющих мощью мускулов. Рах едва успел придержать Млыя, схватив за пояс, а то бы он точно соскочил вниз с обнаженным мечом.

— Это игра, — напомнил Рах. — Не бойся, бык ничего не сделает Другому.

Но Млый вначале ему не поверил. Как же так? Ведь парень едва сумел увернуться, когда бык бросился к нему, едва успел отскочить в сторону и даже споткнулся, отчего зрители прямо зашлись в истошном крике. Ничего себе, не бойся.

И лишь немного спустя он понял, по каким правилам проходит состязание. Бык нападал, сначала стремительно и безоглядно, потом осмотрительно и с хитрецой, замирая на мгновение перед новым броском. Но результат всегда был один — его противник постоянно оказывался чуть быстрее, чуть спокойнее и неизменно удачливее.

Млый подивился тогда стремительности реакции Другого, такого он у себя в степи еще не видел.

Праздник запомнился. Позже Млый рассказал о нем Роду, ему хотелось, чтобы и тот дома устроил подобное представление, а против быка выступил бы он сам, Млый. Но Род подсмеивался над ним, отшучивался, и Млый не нашел ничего лучше, чем обидеться.

Давно это было, со вздохом признался сам себе Млый. Каким же он тогда был еще мальчишкой. А желание участвовать в честном поединке без оружия осуществилось странным образом здесь, в Нави. Только бы лучше, наверное, этого с ним не случалось вовсе.

Пообедали тут же, не заходя в трактир. Темный купил рыбу и овощей, от вина Млый отказался, пил воду. Потом Темный предложил сходить в баню.

В баню Млый направился с удовольствием. За время путешествия, когда не всегда удавалось найти даже ручей, кожу покрыла шершавая корка грязи, волосы испачкались так, что их трудно стало расчесывать. Одним словом, баня была именно тем, что нужно.

Городская баня оказалась совсем не такой, к какой привык Млый. Не было парилки, зато имелся приличный бассейн и мыльня. Темный заплатил банщику, и тот от души мял и массажировал постанывающего от удовольствия Млыя на каменной лавке. Уходить от влажного тепла не хотелось, в бане Млый пробыл до самого ужина, а потом, сопровождаемый все тем же Темным, отправился в гостиницу, где в комнате, напоминавшей казарму с множеством коек, для него нашлась постель. Уснуть ему не помешали ни докучные разговоры других постояльцев, ни пьяные крики, доносящиеся из трактира.

Проснулся Млый бодрым и, как ни странно, в прекрасном настроении. Ощущение, что сегодня он идет на привычную охоту, а не на страшный бой без оружия, не покинуло его даже тогда, когда он обнаружил около кровати все тех же трех стражников.

— Охраняете? — осведомился он, открыв глаза и увидев мрачную физиономию старшего из команды. — Это правильно. Дайте для порядка вон тому пьянице по шее, чтобы так не вопил в день светлого праздника Эгеры.

Пьяницу тут же стукнули по затылку древком копья, и он испуганно замолчал. Командовать Млыю понравилось.

— А теперь принесите что-нибудь поесть, да побыстрее!

Приказание выполнили с угодливой поспешностью, про деньги не было сказано ни слова.

Выйдя на улицу, Млый послал одного из охранников за чистой водой для питья и умывания, потом распорядился достать где-нибудь масла для умащения кожи, чтобы каждая мышца стала скользкой и упругой.

Масло принесли тоже, но старший страж неожиданно наклонился к его уху и зловеще прошептал:

— У тебя осталось совсем немного времени куражиться. Эгера ждет. Пошли, горец! Слышишь, как зовет тебя медведь?

Даже у гостиницы был слышен злобный рев, доносящийся из ямы. Млый подумал, что, очевидно, медведя сейчас дразнят, кидая в него камнями, но дело обстояло даже хуже, чем он предполагал. Пока они с трудом пробивались к месту боя через толпу, запрудившую ширину улицы, рев все нарастал, и в нем слышалось столько ярости и боли, что Млыю стало не по себе.

На площади стража уже освободила узкий проход, чтобы Млый мог беспрепятственно добраться до ямы, и, подойдя к ее краю, он увидел, что в медведя тычут длинными тонкими шестами с горящей на концах паклей. Запах паленой шерсти стоял над площадью.

«Кто тут у них главный? — почему-то подумал Млый, так и не удосужившийся накануне расспросить Темного о государственном устройстве города. — Кто заправляет всем этим? Жрецы, аристократия, совет лавочников?»

Но сейчас выяснять подобные подробности было просто нелепо. Млыя стали подталкивать в спину древками копий, и он гневно обернулся, собираясь сказать, что этого делать не следует — спрыгнет сам. От одного его взгляда стражники отшатнулись, как от удара.

— Пусть Эгера решит, чью взять кровь! — выкрикнул с противоположного края площадки высокий старик с посохом, украшенным костяным набалдашником. — Но пусть останется милостива к нам!

— Пу-у-усть! — откликнулась эхом толпа.

Сейчас Млыю было не до того, чтобы разглядывать зевак, его внимание полностью поглотил медведь, которого наконец перестали травить, но ярости от этого у него не убавилось.

Зверь метался по кругу, иногда принимался свирепо грызть вбитые в землю колья, поднимался на задние лапы и ревел так, что закладывало уши.

Млый дождался, когда медведь окажется к нему спиной, и спрыгнул вниз.

Как ни мягок был прыжок, медведь его все же услышал. Он тут же развернулся и бросился на врага.

Зверь не сразу поднялся на задние лапы, чтобы обхватить противника, а сначала пронесся по площадке, как таран, желая только одного — настичь и изувечить. А возможно, он просто хотел немедленно пустить в ход зубы, подмяв под себя одного из своих мучителей.

Отскочить в сторону Млый успел, но медведь все-таки задел его боком, и юноша оказался отброшен в сторону. Каким-то непостижимым для себя образом Млый все же сумел сгруппироваться и, перевернувшись несколько раз, опять вскочить на ноги. В это время медведь уже поднялся на задние лапы и пошел ему навстречу.

Зверь выглядел громадным. Голова Млыя оказалась где-то на уровне его груди, а длинные лапы с внушительными когтями не позволяли приблизиться настолько, чтобы попытаться обхватить туловище руками.

Млый вдруг понял, что все вчерашние наблюдения, когда он разглядывал медведя, стараясь выявить его слабые стороны, вроде пораненной лапы и запекшейся на лопатке крови, на самом деле ничего не значат. Зверь был силен, зол и агрессивен. К тому же его растравили так, что он просто перестал обращать внимание на полученные царапины. Ему хотелось только одного — смерти своего мучителя. И этим мучителем для него сейчас был Млый.

В очередной раз увернувшись от вытянутых лап, Млый постарался обрести хладнокровие. В толпе засвистели, на площадку полетели камни — зрители неистово орали, требуя, чтобы противники немедленно сошлись в смертельном поединке. Все маневры Млыя воспринимались ими как трусость.

— Ату! Ату его! — слышал Млый несущиеся сверху науськивания. — Возьми его, бурый!

Как ни изворотлив был Млый в своих прыжках, медведь не уступал ему ни в настойчивости, ни в быстроте реакции.

«Да медведь ли это? — мелькнула у Млыя опасливая мысль. — Уж больно стремителен и хитер!»

Если бы не опасность самой ситуации, эту возню Млыя с медведем можно было воспринять, как детскую игру в жмурки. Только глаза у водящего были открыты и неотрывно следили за всеми передвижениями жертвы.

Млый опять споткнулся, потом еще раз, еще. Лапа медведя, казалось, едва коснулась его плеча, но кожа оказалась распоротой, как бритвой, и тут же окрасилась кровью.

Толпа восторженно взревела.

Еще вчера Млый продумал тактический ход поединка. Пока все шло примерно так, как он и предполагал. Медведь будет нападать, он уворачиваться до тех пор, пока не измотает зверя, а потом надо каким-то образом вскочить ему на спину и схватить за голову. Вот только бы еще и удержать!

Чувствуя, как толчками вытекает из раны кровь, Млый подумал, что, видимо, пора переходить к решительным действиям. Неизвестно, насколько серьезно его сумел зацепить медведь, рука пока слушается, но потеря крови неизбежно ослабит его. Так что дожидаться, когда это случится, не стоит.

Второй удар лапой пришелся по спине и сбил Млыя с ног.

Подняться он не успел, медведь навалился сверху, левая рука Млыя оказалась у него в пасти.

Ворочаясь под тяжелой тушей, Млый извивался, как червяк, тянул на себя руку, чувствуя, что клыки вонзились в мышцы.

Другой рукой он шарил вокруг в поисках опоры и вдруг наткнулся на один из камней, брошенных раньше сверху.

В дальнейших действиях Млый себе отчета уже не отдавал. Он наотмашь ударил зажатым в руке камнем медведя по морде. Потом еще раз. Он не слышал ни рева медведя, ни криков толпы, а только бил и бил. Зубы на левой руке наконец разжались, и Млый сумел подняться. Медведь мотал головой и тер лапой залитую кровью глазницу.

Млый прыгнул на него сзади, как на необъезженного коня, обхватил толстую шею в мертвом захвате и попытался сдавить.

Неожиданно медведь упал на спину и Млый опять оказался внизу, но хватку не ослабил. Он чувствовал, как трещат его собственные кости, но продолжал, упираясь лопатками в землю, поворачивать голову зверя вбок. Все сильнее и сильнее, не задумываясь о том, сумеет ли уже сам выйти из этой схватки живым.

У медведя хрустнули шейные позвонки, лапы вдруг обмякли и стали судорожно скрести когтями землю. Млый напряг последние силы и рванул медвежью голову так, словно хотел оторвать ее совсем.

Сразу вслед за этим над площадью пронесся разочарованный вой зрителей.

— Эгера грозит нам бедой! — среди общего шума выделялся голос старика с посохом. — Будет трудный год!

— Бу-у-дет!

Млый выполз из-под мертвой медвежьей туши и устало, как крестьянин после жатвы вытирает пот, вытер с лица кровь.

Побег

— Неужели ты надеялся, что Млый не сумеет справиться с медведем? Какая наивность!

— Не скажи. Медведю помогала Марена.

— Лучше бы она сразу прикончила Другого, чем заставлять выделывать все эти шутовские ужимки и прыжки. Так было бы честнее.

— Марена ведет с ним свой диалог на привычном для нее языке. Не нам обсуждать, что она делает правильно, а что — нет.

— Как бы не так! Свалился Млый в Навь словно нам в наказание. Я уже устал всюду таскаться за ним.

— Вот и занялся бы им всерьез. Кто тебе мешает?

— Ты уже попробовал. Что из этого хорошего вышло?

— Ладно, не горячись! Не хватало только нам из-за этого Другого поссориться.

В Млыя все-таки швырнули несколько камней, когда он поднялся рядом с тушей мертвого медведя. Раздраженные неудачным жертвоприношением зрители не собирались расходиться, и Млый подумал, что ему вряд ли удастся выбраться из ямы живым — забросают камнями или добьют копьями.

Запрокинув голову, он стоял в центре ямы чужой, одинокий, обводя взглядом беснующуюся толпу, и прямо над ним горели дневные холодные звезды.

Наконец вниз бросили лестницу, по ней спустились какие-то люди — то ли жрецы, то ли просто зеваки, и Млыю позволили выбраться наверх.

Сил не осталось даже для того, чтобы достойно и неторопливо одолеть несколько ступеней. Ноги предательски соскальзывали с перекладин. Только сейчас Млый почувствовал, что ранен, и ранен серьезно. Прокушенная рука почти не слушалась, спину жгло, как огнем, каждый вдох давался с трудом — очевидно, были сломаны несколько ребер.

С ним рассчитались по-честному. Правда, пятьсот монет в руки Млыю так и не попали, мешочек с деньгами передали трактирщику, тут же вынырнувшему из толпы. Но Млый не спорил. Тело охватил холодный озноб, он почти ничего не видел и двигался только благодаря остаткам воли.

Он еще нашел в себе силы добраться, сопровождаемый уже не стражей, а какими-то совершенно незнакомыми людьми, до известного трактира, где его отвели в тесный чулан. Он тут же упал на подстилку из соломы и провалился в небытие.

События последующих дней он помнил плохо. Да и не было никаких событий, если не считать прихода высокого старика с посохом, того самого, что предварял борьбу с медведем обращением к Эгере, да редкими появлениями мальчика-прислужника, приносившего еду и питье. Большую часть времени Млый провел в забытьи, ощущая жар в ранах и холодную испарину на коже. Его никто не лечил.

На четвертый день он сумел подняться. Больше всего Млый боялся, что раны начнут гноиться, тогда не избежать заражения крови, но, кажется, молодой организм справлялся с болезнью успешно. Привалившись спиной к стене, Млый впервые осмысленно оглядел свое убежище, свет в которое попадал только через широкие щели в двери, и вспомнил о Сторожиче и о Темном, а потом подумал о мече.

Хозяин — сволочь! Обещал отдать меч сразу после борьбы с медведем. Да и Сторожич хорош! Говорил, что вернется через два-три дня, а прошло значительно больше. Неужели дасу решил больше не связываться со мной? И куда подевался Темный? Ведь именно он втравил меня в эту историю. А теперь пропал.

Млый попробовал встать, держась за стену. Колени предательски дрожали, каждый шаг отдавался в грудной клетке острой болью, но, тем не менее, он добрался до двери и попробовал открыть. Дверь была заперта!

Это еще что такое! Млый хотел крикнуть хозяина, но скоро убедился, что может только негромко говорить, голос его не слушался.

В любой другой момент он вышиб бы эту дверь одним ударом ноги, но сейчас ему пришлось смириться и вернуться на подстилку.

Надо дождаться прихода мальчика. Тот обязательно принесет еду и питье, тогда Млый попытается выяснить, в чем, собственно, дело. А пока — спать.

Очнулся он часа через два от скрипа двери. Млый вскинул голову, ожидая увидеть кого-нибудь из посетителей, но, кажется, дверь открылась сама по себе. Видимо, ее успели отпереть, пока он спал. Эти фокусы с дверью Млыю не понравились. Зачем было держать его взаперти, а потом предоставлять полную свободу? Здесь что-то не так.

На этот раз Млый встал с постели уже легче. Если прижимать сломанные ребра рукой, то при ходьбе боль ощущалась слабее. Будь рядом Сторожич с его травой, то раны бы затянулись почти мгновенно, а так приходилось терпеть. Млый опять пошел к двери, но перед самым порогом запнулся волочащимися ногами о половицу и полетел кувырком. И это его спасло.

Падая, он толкнул незапертую дверь и перекатился через порог. Шипя от боли, попытался подняться и вдруг отчетливо увидел, что дверной проем от косяка до косяка затянут рыжей паутиной из человеческих волос. Сетка приходилась как раз на уровень груди, и, если бы Млый не запнулся и не упал, то шагнул бы как раз в расставленную ловушку. Что с ним произошло бы в следующий момент, догадаться не трудно. Точно такую же ловушку на него уже ставили в степи — тогда спастись ему помогло только вмешательство дасу.

Коридор, в котором оказался Млый, был пуст. Возвращаться в чулан, подвергаясь опасности задеть паутину, Млый не стал. Он медленно побрел к выходу в трактирный зал, ориентируясь на шум голосов и горя желанием немедленно разобраться с хозяином.

Во-первых, меч! Во-вторых, надо выяснить, кто посмел поставить на него ловушку, пока он больной и беспомощный валялся на грязной подстилке в чулане. В-третьих…

У Млыя накопилось много вопросов.

С его появлением в зале все смолкли. Застыв в проеме двери, прижимая рукой сломанные ребра, Млый глядел на приоткрытые рты, выпученные глаза — так напугать веселящуюся и бесшабашную толпу могло бы только привидение.

— Смотрите! — раздался чей-то дрожащий голос. — Он поднялся!

— Он выжил! — закричали остальные. — Эгера больше не сердится на горца!

Трактирный зал опять взревел, взорвался приветственными криками, к Млыю уже протискивались какие-то мужчины, держа в руках кружки с вином и предлагая выпить за счастливое исцеление; на крохотной танцевальной площадке перед очагом ударили в бубен и заиграли на рожке. Млый был так слаб, что не смог противиться настойчивым приглашениям, позволил увести себя за стол. Тут же перед ним появился трактирщик, вытирая на ходу большой кувшин с вином.

— Выпей, горец, — сказал хозяин (таким голосом могло бы заговорить ожившее оливковое масло). — Ты победил заслуженно. А главное, Эгера больше не сердится, ведь она оставила тебя в живых.

— Возможно, — Млый осторожно отхлебнул из кружки, словно опасаясь, не отравлено ли вино. — Но кто, скажи, тогда поставил на меня ловушку, пока я спал? Если бы не случай, я бы погиб!

— О чем ты говоришь? — лицо трактирщика плаксиво сморщилось, как будто Млый смертельно его обидел. — В моем доме?

— В твоем, твоем, — грубовато повторил Млый. — Меня только что хотели убить.

— Не может быть, — трактирщик растерянно развел руками, обращаясь ко всему залу. — Вот свидетели, как я смиренно ухаживал за тобой после борьбы с медведем. Я дал тебе кров и постель, я заботился о твоей еде…

— Ну, это ты можешь рассказывать кому угодно, только не мне, — Млый приподнялся с лавки. — Пойдем, посмотрим на твой гостеприимный кров, а заодно убедимся, как на меня охотились.

Толпа повалила за ним и трактирщиком, иногда напирая сзади так, что Млый был вынужден остановиться и прикрикнуть, чтобы не мешали.

Дверь в чулан была распахнута по-прежнему. Осторожно, не доверяя зрению, Млый подошел ближе и вдруг увидел, что проем пуст — от паутины ни следа.

— Где ловушка? — запричитал хозяин. — Зачем ты пытаешься меня опорочить? Все знают мою честность, — трактирщик вошел в привычный экстаз и, колотя себя кулаком в грудь, стал переходить от одного посетителя к другому, словно искал защиту и понимание. — О, зачем Эгера послала мне это испытание! Сначала горец чуть не уничтожил мой трактир, потом, когда я больного и слабого приютил его, хочет незаслуженно оскорбить! О, как я оскорблен!

Его крики Млый почти не слышал. Он внимательно оглядел дверные косяки, потом присел на корточки. Наконец, найдя на полу щепочку, осторожно провел ее по воздуху. Никакого сомнения — паутина исчезла.

— Хватит вопить! — сзади раздался громкий, привыкший к приказаниям голос, и трактирщик тут же замолчал. — Горец был болен. Мало ли что могло ему почудиться. Главное, Эгера по-прежнему милостива к нам!

— Эгера! — послушно взревела толпа.

Млый обернулся и увидел высокого старика с посохом. Теперь сомнений у него не оставалось — это жрец. Жрец стоял с невозмутимым лицом, его седая борода почти достигала пояса, но мощная прямая фигура вовсе не казалась старой.

— Скажи, — обратился к нему Млый, чувствуя, что если кто и способен ответить на его вопросы, так это он. — Вы всегда пытаетесь убить чужестранцев, попадающих в ваш город?

— Никто так не милостив к людям, как Эгера, — загадочно ответил старик. — Разве у тебя не было шанса победить?

— У меня, может быть, и был. А вот у других…

— Ты слишком самонадеян, горец. Но Эгера пощадила даже тебя.

— Мне обещали вернуть меч, — напомнил Млый.

У него опять закружилась голова, и он непроизвольно оперся рукой о стену.

При упоминании о мече в зале возникла заминка.

— Я что-то не так сказал? — удивился Млый. — Разве ты не говорил мне, — он вновь обратился к трактирщику, — что вернешь меч сразу же после боя?

— Темный сказал, что ты решил принести меч Эгере в жертву, — смущенно признался трактирщик. — Ты так хотел выздороветь, что пошел на это. Темный сам отнес меч в храм.

— Как же так? — не понял Млый. Без достойного оружия продолжить дальнейший путь казалось ему невозможным. К тому же это подарок Рода. — Вы ведь обещали. А где Темный? — вспомнил он о своем странном знакомом.

— Кто его знает? — отозвались из толпы. — Кажется, он ушел из города несколько дней назад.

— Что же мне теперь делать? Разве нельзя забрать меч?

— Эгера не отдает ничего, — старик повернулся к Млыю спиной, словно потерял к нему всякий интерес.

— Но это мой меч, — продолжал настаивать Млый, чувствуя, что его просьбы бесполезны. — Я не собирался его жертвовать никому. Темный — обманщик!

— Даже если так, — снисходительно согласился старик, — то меч все разно останется у Эгеры. Да и зачем тебе меч? Разве о тебе не заботятся, не потакают твоим капризам и не пытаются помочь? Смотри, Эгера может рассердиться вновь.

При этих словах среди посетителей трактира пронесся ропот.

Млый отступил.

Еще два дня, не чувствуя в себе достаточно сил, чтобы уйти из города, он провел в опостылевшем трактире. Раны затягивались медленно, но дышать он уже мог без болезненного стеснения в груди, а рука постепенно обретала подвижность.

Хуже было другое — он теперь боялся крепко заснуть, чтобы не подвергнуться внезапному нападению. Никому из тех, кто окружал его, он больше не доверял.

То, что на дверях чулана неожиданно появилась ловушка из волос Марены, можно было объяснить как предупреждение. Его опять спас случай. Не запнись он у порога, паутина бы вошла в его тело с легкостью стальной нити, разрезающей масло. В таком случае шансов выжить у него почти не оставалось.

Настораживало и отсутствие Темного. Теперь у Млыя не оставалось сомнений, что все подстроенные ему в городе козни — дело его рук. Потому Темный и исчез так неожиданно, что понял — первоначальный план погубить Млыя в схватке с медведем не удался. Позже в ход пошла ловушка.

С другой стороны, Млый ощущал нарастающую опасность со стороны жреца, имени которого он так и не узнал. Все его попытки расспросить о старике подробнее у хозяина или у мальчика-прислужника оставались неудачными. А между тем, старик жил здесь же, в трактире, в одной из комнат, дверь в которую вела прямо из-под лестницы. Такое соседство казалось очень странным — разве старику место в разбойничьем вертепе, а не в храме?

Через пару дней у Млыя созрела уверенность, что просто так покинуть город ему не позволят. Складывалось впечатление, что о его роли вечного пленника знают все, но говорить в открытую не решаются. Когда он в первый раз осмелился выйти из трактира на улицу, чтобы глотнуть свежего воздуха, вокруг немедленно собрались зеваки, и в их поведении Млый почувствовал любопытство зрителей, пришедших посмотреть на смертника.

Несомненно, ему отводилось место участника какого-то грозящего бедой представления. Оставалось только выяснить — какого? Об этом Млый ничего не знал.

Кормили его все хуже. Трактирщик неоднократно намекал, что делает это из жалости, хотя пятьсот честно заработанных Млыем монет давно перекочевали в его карман. Но крова и жалкой постели пока не лишали. Стиснув зубы, Млый продолжал терпеть настойчивые намеки хозяина, что скоро ему предстоит заняться делом, а не валяться в каморке бесполезным бревном.

Млый примерно догадывался, чем закончатся подобные намеки. Сначала перестанут кормить, потом предложат работу, например, тем же вышибалой, а если не согласится — вышвырнут на улицу безо всякого сожаления.

Уйти безоружным в степь он не решался. Он знал, как много значит меч в этом мире.

Когда Млый почувствовал себя в силах дойти до храма Эгеры, он направился туда. Так же, как и в день перед битвой с медведем, его сопровождала толпа зевак. Но сейчас добровольные попутчики даже не пытались держаться на почтительном расстоянии, а окружали его плотным кольцом, обращаясь к Млыю запросто, как к товарищу.

— Будешь приносить жертву Эгере? — рядом с Млыем шел, очень похоже приволакивая правую ногу, грязный калека. В его ухе болталась медная круглая серьга, указывающая на то, что он совершил паломничество в другой, ставший Млыю известным город этого мира — Земну. — Если надумаешь брать шлюху, то выбирай рыжую Дору. Девка что надо! Хочешь, я сам скажу ей, чтобы подошла?

Млый не удостоил его ответа. В середине пути он почувствовал, что очень устал, ныла грудная клетка, нога слушалась все хуже. Но больше всего раздражали зеваки.

В бухте по-прежнему стояли суда. Теперь их осталось всего два, значит, третий покинул порт. Впервые Млый подумал, что из города можно выбраться и по морю. Эта идея ему неожиданно понравилась, и он решил обдумать ее как следует позже, а пока надо все-таки добраться до храма, посмотреть, нельзя ли вызволить меч.

Он посидел на каменной причальной тумбе, разглядывая водную гладь, потом поднялся и пересек площадь. Направляясь к переулку, ведущему к капищу, он вдруг остановился так резко, что идущий чуть сзади калека ткнулся ему в плечо — навстречу шел Отшельник.

Еще никогда Млый не чувствовал себя таким беспомощным. Если бы можно было затеряться в толпе или спрятаться за угол какого-нибудь дома, то он так бы и сделал, но Отшельник застиг его врасплох на открытом пространстве площади. Оставалось только стоять и ждать, что случится.

Отшельник приближался в своей обычной манере, словно плыл над самой землей, не касаясь ее ногами. Черный широкий плащ чуть развевался от дуновения легкого морского бриза. Глубокие провалы глазниц как всегда не давали уловить взгляда.

«Барон Суббота или кто-нибудь из его сподвижников? — лихорадочно гадал Млый, прикидывая, что вряд ли сможет уклониться от удара, если Отшельник решит напасть. — Но, кажется, Сторожич говорил, что Отшельники в городе не опасны. По крайней мере, на открытую схватку не пойдут!»

Млый почувствовал, как по мере приближения Отшельника, толпа за спиной постепенно пятится, оставляя его один на один с противником.

— Тебе непременно нужен Барон Суббота?

Вопрос застал Млыя врасплох, он почему-то не предполагал, что Отшельник вступит с ним в разговор.

— Какая разница, — медленно выговорил Млый. — Главное, что я встретился с врагом.

— В Нави следует забыть старые счеты, — тон голоса Отшельника был вполне благожелателен, и Млый немного расслабился, поняв, что немедленная схватка ему сейчас, пожалуй, не грозит. — Мало того, я твой должник…

— Должник? — удивился Млый. — Что ты мне должен, удар или жизнь?

— Наверное, все-таки жизнь. Помнишь, как ты помог мне бежать из плена?

— Я уже пожалел об этом, — признался Млый. — И не думал, что мы встретимся вновь.

— Пути судьбы извилисты, — Отшельник остановился в трех шагах. — Но теперь пленник — ты.

— Так ты хочешь помочь мне покинуть город? — насмешливо спросил Млый. — Но куда ты отведешь меня на этот раз? К Марене?

— Ты неправильно меня понял. Я пришел дать совет. Оставайся!

— Здесь? — Млый обвел рукой площадь, словно забыл о своем недавнем желании действительно остаться среди себе подобных. — В этом уродливом мире?

— А чем он хуже того, в который ты так стремишься вернуться? По крайней мере, здесь весело.

— Весело настолько, что развлечением для его жителей является смерть гостя.

— Это всего лишь испытание. И ты его выдержал. Теперь никто не тронет тебя.

— Тогда скажи, почему мне не отдают меч? Почему за мной постоянно следят? Кто правит этим городом? Только не говори, что жители делают это сами.

— Зачем тебе оружие и новые невзгоды? Ты хочешь вернуться в Явь из чистого упрямства. Вернуться, чтобы умереть от старости или от болезней. А в Нави ты будешь бессмертен.

— Навь — это бессмертие смерти. А мне нужна жизнь!

— Ты даже не знаешь, о чем споришь. Но — берегись! Если ты действительно решишь бежать из города, то тебя ожидают неприятности.

— Зря грозишь, — у Млыя пропал страх. — Я готов снова вступить с вами в битву. Верните меч!

— Так забери его, — безразличным голосом сказал Отшельник. — Но как только ты возьмешь в руки оружие, ты будешь обречен.

Отшельник отвернулся от него, и толпа послушно расступилась, освобождая ему дорогу.

Как только Отшельник пересек площадь и скрылся в одной из улиц, Млыя вновь окружили всюду следующие за ним зеваки.

— Ты знаешь, кто это был? — спросил Млый у калеки. — Разве Отшельники живут в вашем городе?

— Нет, но они сюда приходят. Их потому и называют Отшельниками, что они несут службу Эгере в одиночку. Их слушаются даже жрецы.

— И это все, что ты можешь мне сказать?

— Мы предпочитаем об Отшельниках не говорить. Они — сами по себе, мы — сами.

Только теперь до Млыя стали доходить слова, сказанные Сторожичем при расставании. Этот до боли реальный мир — все-таки созданный. Но не Мареной. Этот мир в мире — вотчина Отшельников. Он порожден их волей и чувствами. А он, Млый, оказался настолько слаб, что не почувствовал этого. Он сам, добровольно, попал сюда. Непонятным оставалось главное — как теперь избавиться от навязанной ему реальности? Мир чужих представлений разрушить можно. Но на что опереться?

«Забери меч!» Как расценить брошенную на ходу фразу? Как разрешение? Нет, все-таки как угрозу! Но ему, Млыю, угрожали уже столько раз, что он к этому привык. Если меч действительно можно взять, то он возьмет его!

В прошлый раз Млый дошел только до храмовых ворот и повернул обратно, теперь ему предстояло войти внутрь.

Не обращая внимания на проституток, которые не были все же назойливы настолько, чтобы он не смог от них отбиться, Млый вступил во внутренний двор. Сопровождавшая его толпа осталась почему-то снаружи, словно испытывала запрет или страх. Этому Млый ничуть не огорчился.

Колоссальный идол Эгеры-Марены навис над ним, заставил задрать голову, чтобы взглянуть в неподвижно-черные глаза, устремленные за горизонт. Рот богини был плотно сжат.

— Можешь ничего не говорить, — пробормотал Млый, скорее, чтобы подбодрить себя, чем действительно обращаясь к идолу.

Он обошел вокруг статуи, вытесанной из одного громадного ствола неизвестного дерева. Грубо обструганная поверхность отливала вороненой сталью.

Серп, зажатый в правой руке Марены, мало чем напоминал сельскохозяйственное орудие. Да это было и неудивительно, ведь она собирала не злаки, а жизни своих подданных.

— Ну, до меня тебе не добраться, — вновь тихо сказал Млый.

— Ты так считаешь?

Вопрос застал врасплох, Млый думал, что остался с идолом один на один, поэтому вздрогнул и обернулся.

Жрец — тот самый старик, которого он уже встречал неоднократно, — стоял около низкой храмовой постройки и внимательно наблюдал за Млыем. Только сейчас почему-то Млый обратил внимание, что за пояс у него заткнут такой же, как у Марены, серп, больше напоминающий ятаган степняков, приходящих с юга.

— А ты думаешь иначе? — вызывающе спросил Млый. Старик его раздражал, мало того — он его боялся, возможно не отдавая отчета в этом.

— Конечно! Никто не может избежать вечной жатвы. Но ведь ты пришел не для того, чтобы спорить со мной об этом.

— Я пришел не к тебе, — Млый вновь почувствовал, как заныло пораненное медведем плечо. — Я хочу знать, где мой меч!

— Меч больше не принадлежит тебе.

— Я его не отдавал. Меч забрали против моей воли.

— Это теперь неважно. Но, если хочешь, можешь на него посмотреть.

Предложение прозвучало унизительно. В нем чувствовалась издевка и уверенность, что Млый не сможет изменить сложившийся порядок вещей. Меч отдан Эгере в жертву, и — точка!

Но, если можно увидеть, то, значит, можно и взять!

— Покажи, — тихо, но угрожающе сказал Млый.

Старик, похоже, не придал тону его голоса никакого значения.

— Пойдем, — жрец призывно махнул рукой и первым вошел в храм.

Перед открытой настежь дверью Млый все же замешкался. Не очередная ли это ловушка? Но потом упрямо тряхнул головой — будь что будет.

Внутреннее помещение храма отличалось от двора лишь тем, что было накрыто крышей — большое неуютное пространство с земляным полом и узкими окнами, размещенными так высоко, что до них с трудом можно достать рукой. Изображение Эгеры внутри храма отсутствовало, зато в множестве были расставлены, примерно в полтора человеческих роста, идолы, в которых Млый не смог узнать никого из известных ему богов.

Женщина с большой змеей, кусающей ее в плечо. Раскрашенные глаза жертвы вытаращены в смертельном испуге. Воин со сломанным копьем, беспомощно опустивший руки. Еще один воин, пытающийся разорвать на горле блестящую цепь. Цепь сделана из настоящего металла.

Млый бродил среди идолов, как среди музейных экспонатов, недоумевая, зачем жрец позвал его сюда. И вдруг увидел свой меч.

Заслоненная вначале фигурой воина, перед ним внезапно возникла его собственная статуя. То, что это именно он, сомнений не было. В грубо выточенном лице безошибочно угадывались его собственные черты. Но не это поразило Млыя больше всего — идол был пронзен насквозь мечом. Его мечом!

Клинок вонзили в деревянное изображение с такой силой, что он пробил его навылет, словно стальной иглой насекомое.

— Что это? — невольно воскликнул Млый и вытер со лба испарину. — Что это значит?

— Это значит, что твой меч и ты сам навечно теперь принадлежите Эгере. За любой попыткой уйти от Эгеры последует смерть.

— Но почему? — растерянно спросил Млый.

— Так хотят Отшельники. А что желают они, всегда угодно Эгере.

— А если я не соглашусь, — зловеще прошептал Млый. — Никто не волен распоряжаться за меня!

Он схватил рукоятку меча и с силой рванул ее. Идол покачнулся, но меч остался торчать в дереве так же прочно.

Млый заворчал, как рассерженный медведь, и со второй попытки выдрал идола из земли, как будто корчевал пень. Меч при этом не подался наружу даже на сантиметр.

Пока он бесцельно бился со своим собственным изображением, отовсюду уже бежали жрецы, призванные стариком. На Млыя навалились сзади, скрутили за спиной руки. От резкой боли в груди и в спине Млый обмяк, бессильно подкосились ноги. Его вынесли за ворота храма и бросили прямо на землю.

В толпе захохотали.

Более униженного положения Млый не испытывал никогда.

Хорошо слаженные действия жрецов, отлично владевших приемами рукопашного боя, напомнили ему о собственном бессилии.

— Отстаньте от него! — рыжая Дора подбежала к Млыю первой. — Разве вы забыли, что горец ранен!

Девушка склонилась над Млыем и он почувствовал запах мускуса, которым проститутки пользовались для вызова страсти у желающих принести жертву Эгере. Больше всего Млыю хотелось сейчас уйти с площади, исчезнуть, забиться в какую-нибудь нору и хоть на время остаться одному. Словно поняв его состояние, Дора помогла подняться Млыю с земли и, подставляя ему плечо для опоры, повела прочь. Млый не сопротивлялся.

— Ты слишком спешишь, горец, — девушка на ходу заглянула ему в лицо. — Слишком торопишься. Тебе надо набраться сил.

— С тобой их можно только потерять, — попытался неуклюже пошутить Млый, испытывая невольную благодарность за помощь. — Отведи меня обратно в трактир.

— Разве ты не пойдешь ко мне? — удивилась Дора.

Млый отрицательно покачал головой.

— Нет, мне нужно побыть одному.

— А кто будет лечить твои раны? — голос Доры звучал настойчиво. — Кто будет за тобой ухаживать?

По пути она остановилась около лавки торговца лекарственными травами: купила какую-то мазь и высушенный пучок растений.

Долгий обратный путь настолько измотал Млыя, что, вернувшись в свою каморку, он буквально рухнул на постель и тут же забылся в нездоровом горячечном сне. Временами он просыпался, чувствуя прикосновение мягких ладошек к своей коже — Дора втирала в раны мазь, сделала горячий настой из купленной травы и заставила выпить. Через несколько часов Млый очнулся и почувствовал себя несколько лучше. Он ничуть не удивился, обнаружив, что Дора никуда не ушла, но ее присутствие сковывало Млыя, он испытывал непонятную стеснительность. Прогнать девушку мешала только благодарность за оказанную помощь.

Каморка оказалась чисто прибранной, дверь Дора не закрывала, чтобы свежий воздух беспрепятственно мог проникать внутрь и ничуть не смущалась любопытных взглядов посетителей трактира, иногда покидавших зал исключительно для того, чтобы поглазеть на раненого горца.

— Почему мне не разрешают уйти? — задал мучивший его вопрос Млый. — Кому я здесь нужен?

— Ты сам знаешь кому, — тихо ответила Дора. Она успела не только прибрать комнату, но и стереть краски с лица. Если бы не огненно-рыжие волосы, то она, пожалуй, очень походила бы на Ольгу. — Тебя не пускают Отшельники. А чтобы быть полностью уверенными, что ты останешься на месте, рядом с тобой всегда будет старший жрец. О, он великий маг!

— Великий враг! — по-своему переиначил ее ответ Млый. — Жаль, что со мной нет Сторожича.

— Я не знаю, о ком ты говоришь, — призналась Дора. — Но я тебе помогу. Я тебя вылечу, и ты останешься в городе. Я видела, как ты бился с медведем. Его мог победить только необыкновенный человек. Такого не случалось много лет, а некоторые говорят — никогда. Ты и сам можешь стать магом!

Слова девушки прозвучали простодушно, но Млый насторожился. Она его вылечит, и он здесь останется. Нет, так дело не пойдет!

— Дай мне побыть одному, — попросил он.

— Ты меня прогоняешь? — упавшим голосом сказала Дора. — Я тебе совсем не нравлюсь?

Вот в этом Млый боялся признаться даже самому себе. Дора была не просто привлекательна, она была красива. Нежная молочно-белая кожа с редкими веснушками, большие темно-синие глаза, временами распахивающиеся в наивном удивлении, полный чувственный рот. Нет, недаром говорил ему о Доре калека, когда они шли к храму. Дора по праву могла считаться лучшей шлюхой Эгеры. И все-таки — шлюхой!

— Уйди! — уже настойчиво попросил он. — Мне надо подумать.

Подумать предстояло о многом. Дора все-таки ушла, оставив в каморке легкий запах мускуса, Млый закрыл дверь. Может быть, он прогнал девушку зря? Ведь оставаясь один, он даже не может толком выспаться. Он все время боялся нападения и нервно дремал, чутко прислушиваясь к каждому шороху. А теперь выяснилось, что он не сможет вернуть себе оружие. Как только он окрепнет достаточно для того, чтобы вступить в битву с жрецами, он попытается отвоевать свой меч. Но, кажется, Дора говорила, что старший жрец — маг, и он все время находится рядом. Теперь последние сомнения в том, кто противостоит ему, у Млыя отпали. Конечно, старик! Вот его и следует опасаться прежде всего.

Раны болели меньше. Даже сломанные ребра, похоже, начали срастаться. По крайней мере, дыхание не затруднено, и можно больше не придерживать рукой грудь при ходьбе. Млый вышел в общий зал.

— Смотрите, как его сумела приласкать Дора! — раздался крик одного из посетителей. — Горец почти не хромает!

Не обращая ни на кого внимания, Млый сел за стол и подозвал к себе трактирщика.

Он заказал большой кусок жареного мяса и много зелени, а когда трактирщик попытался напомнить о долге, просто ухватил его за отворот рубашки и прижал щекой к столу. Поелозив немного пухлой физиономией по доскам, как тряпкой, Млый отшвырнул хозяина к стойке. Под одобрительный гогот посетителей его заказ был тут же выполнен.

— Если понадобится, — тихо сказал Млый трактирщику, — я разберу твое заведение по кирпичикам. Учти, ты будешь кормить меня как следует, пока я не стану здоров. И сегодня же отведешь мне комнату получше. Я побывал в храме Эгеры и она велела мне служить ей, и я внял ее желанию. Отныне мне может приказывать только она. Где старик? Я хочу поговорить с ним.

Решение поговорить с жрецом Млый принял неожиданно даже для себя. Надо добиться ясности. Враждебное противостояние может только ухудшить его положение в городе, значит, следует прибегнуть к хитрости. Пусть все, и жрец в том числе, думают, что он смирился и не помышляет о побеге. Пусть считают, что он сдался. Прежде всего, не надо торопиться. Он вызволит свой меч из храма и вот тогда начнется настоящий разговор. А пока надо терпеть.

Старика поблизости не оказалось. Идти снова в храм Млый не захотел. Теперь у него было достаточно времени, чтобы подождать. Значит, он будет ждать.

Новую комнату для себя он выбрал сам. Трактирщик всем видом показывал, как он недоволен, но перечить не осмелился. Теперь Млый перебрался на второй этаж, в комнату над лестницей. Окно выходило на противоположную от моря сторону, рядом с ним рос старый платан, его ветки почти упирались в стену дома.

После сытного обеда Млый расслабился, его снова потянуло в дрему и, повалившись на чистую постель, он вдруг уснул по-настоящему крепко впервые за последние дни.

Проснулся он как от толчка, словно его потрясли за плечо.

Тишина в трактире стояла мертвая. Не шумели в зале посетители, не слышно было ничьих шагов — наступило время сна.

Этих тихих часов, означавших, что сейчас в Нави царит ночь, Млый опасался больше всего. Хорошо хоть светло по-прежнему, не надо напрягать зрение, чтобы различить опасность. А то, что ему что-то угрожает, Млый даже не сомневался, он чувствовал это почти физически.

Еще недавно он радовался, что сумел перехитрить всех, сообщив трактирщику о своем намерении служить Эгере. Но ведь со стариком он так и не поговорил! К тому же, с чего это он вдруг решил, что ему поверят?

Млый, стараясь не скрипеть половицами, на цыпочках подошел к двери, выглянул в коридор. Никого! Двери соседних комнат, где сейчас отдыхают постояльцы, плотно закрыты. Вчера в трактире появились еще трое гостей, прибывших откуда-то с юга, по крайней мере, так говорил хозяин. Кроме них и Млыя других постояльцев в доме не было.

А старик? Как же он мог забыть о нем?

Для того, чтобы сойти по лестнице, не нужно было даже идти по коридору. Прижимаясь к стене, Млый осторожно нащупал ногой ступеньку, но, так и не спустившись вниз, замер и прислушался.

Еще накануне он бы не отважился покидать свою комнату во время общего сна — сил не было. Сейчас он чувствовал себя лучше, раны почти не болели, и хотя рука по-прежнему слушалась недостаточно хорошо, да и от хромоты он избавился не полностью, вылазку совершить было можно. Сейчас он проверит, откуда исходит ощущаемая им опасность. Возможно, кто-то пытается опять поставить ловушку из волос на его пути. Впрочем, насчет того, кто мог бы это сделать, он почти не сомневался. Дора говорила, что старик — маг. Ставить ловушки для своих жертв — это как раз по его части.

Он помнил, что дверь в комнату жреца находится сразу под лестницей. Чтобы убедиться, открыта дверь или нет, надо просто лечь на ступени и посмотреть вниз.

Дверь оказалась закрыта, но оставалась узкая щель наверху, как раз на уровне глаз. Млый с любопытством заглянул внутрь комнаты. То, что он увидел, заставило его сначала испуганно отшатнуться, но он тут же взял себя в руки и вновь приник к щели.

Старик не спал. Окно его комнаты было плотно задернуто черной шторой. Прямо на столе без подсвечника горела толстая свеча, рядом с ней стояла маленькая фигурка Эгеры-Марены. Жрец ходил по комнате, иногда взмахивая руками, отчего распахивались, как крылья летучей мыши, широкие рукава черного, такого же, как у Отшельников, плаща. Неожиданно он схватил со стола холщовый мешок и вытащил из него отрубленную медвежью лапу. В первый момент Млый принял ее за человеческую кисть. Творящееся на его глазах колдовство подействовало гипнотически, Млый, чувствуя ужас, не в силах был оторвать глаз от священнодействия.

Когти торчали, как пальцы. Старик поднес лапу к своему лицу, потом поставил на стол, словно страшный канделябр.

Он дотронулся до первого когтя, и тот засветился жутким зеленоватым светом. Так повторилось еще три раза, но последний коготь не зажегся, сколько жрец к нему ни притрагивался.

Это гадание, подумал Млый. Просто гадание. Сколько жильцов в трактире? Вместе с ним — пятеро, включая хозяина. Все они спят, потому и засветились когти. Не спит он один.

Жрец это понял раньше него. Он что-то неразборчиво забормотал и вдруг ткнул в незасветившийся коготь горящую свечу.

Грудь Млыя словно пронзил раскаленный прут. Он замычал от внезапной боли, и тут же его глаза встретились с глазами старика. Дверь, как будто ее толкнули, стала медленно отворяться. Последнее, что Млый успел разглядеть, прежде чем вскочить на ноги, так это то, как старик медленно потянул на себя рукоятку посоха, освобождая из него длинный узкий клинок.

Почему-то у Млыя даже не возникло мысли об открытой схватке, он чувствовал, что проиграет. В медлительном взгляде старика он прочитал собственный приговор, словно тот был страшным и неотвратимым орудием Эгеры, воплотившейся в своем жреце.

Спотыкаясь, Млый бросился вверх по лестнице, не рискуя пробежать мимо открывшейся двери, заскочил в свою комнату и, не раздумывая, запрыгнул на подоконник. Ветка платана не достигала окна метра на два. Только бы выдержала, только бы не подвела раненая рука!

Млый прыгнул вперед с такой силой, словно хотел преодолеть бездонную пропасть. Ему удалось зацепиться за ветку и повиснуть на ней. Можно было бы карабкаться дальше по стволу, но временем следовало дорожить. Поэтому он, прикинув расстояние до земли, расцепил пальцы и приземлился под окном на корточки. Отбежав, хромая, на некоторое расстояние от дома, он вдруг понял, что просто так скрыться от старика не удастся. Тот непременно настигнет его, даже если придется преследовать не один час. Причем погоня вряд ли ограничится городскими улицами. Эх, если бы суметь раздобыть хоть какое-нибудь оружие, пусть это будет простой нож!

Под ногами не обнаружилось ничего, кроме камней. Но не будет же он швырять в жреца камнями, как проказливый мальчишка. Разве это защита?

Млый наклонился к самой земле и вдруг увидел кованый гвоздь, выпавший из подковы. Сам еще не понимая, зачем это делает, он поднял его. Помнится, Род говорил о древнем способе избавления от погони упыря. Следует начертить Руну Покоя и…

К дому Млый вернулся кружным путем, почти полностью обежав квартал. Дверь трактира оказалась распахнутой настежь, старика нигде не видно.

Теперь надо найти подходящее место для засады. Млый осмотрелся и, не обнаружив ничего лучшего, забрался на козырек крыши, низко выступавший над самым входом. Он затаился на нем, как кошка, поджидающая мышь, хотя в действительности добычей сейчас являлся он сам.

Вот когда Млый по-настоящему пожелал подлинного мрака ночи. Убежище выглядело очень ненадежным. Он лег, прижавшись к черепице, продолжая ощущать свою беззащитность. Заметит его жрец, еще издали заметит!

Старик показался с той самой стороны, откуда пришел Млый.

Увидев его пригнувшуюся к земле фигуру, Млый понял, что жрец идет по следу, принюхиваясь, как собака. Длинный обнаженный стилет казался палочкой поводыря, старик водил им, словно щупом.

Млый прижался к черепице еще плотнее. Вот старик подошел к двери и завертелся на узком пятачке, заметался. Стилет выстукивал по земле замысловатую дробь. Сейчас жрец посмотрит вверх!

Больше медлить было нельзя. Млый крепко сжал в руке найденный на дороге гвоздь. Мелькнула мысль воспользоваться им как ножом, но слишком мал кованый кусок металла, слишком ненадежен. Нет, надо делать то, что задумано.

Чуть подавшись вперед, Млый почувствовал, как захрустела под ним ломающаяся черепица. Уже не скрываясь, он оторвал кусок кровли и швырнул его на другой конец улицы, а сам прыгнул в противоположную сторону.

Маневр получился удачным. Старик вскинул голову на звук и, не разгибаясь, каким-то лягушачьим подскоком кинулся к куску черепицы. В тот же момент Млый оказался за его спиной. Он не стал убегать, а с размаху, словно желал насмерть поразить врага, воткнул гвоздь в оставленный стариком след. Подняв от земли голову, он увидел, как жрец, хищно оскалившись, вытянул в его направлении руку с зажатым в ней стилетом. Млый собрал всю свою волю, чтобы не удариться в беспорядочное бегство, и вычертил в воздухе Руну Покоя.

Тут же жрец замер, как будто его хватил столбняк. Стилет бессильно опустился клинком вниз. Губы старика беззвучно шевелились, словно он желал позвать на помощь. Он судорожно дергал левой ногой, той самой, в след которой Млый вколотил гвоздь, но двинуться с места не мог. Заклятие подействовало!

Возможно, в любой другой момент Млый не стал бы поспешно покидать поле боя и полностью насладился поражением врага, но сейчас времени для торжества не оставалось совсем. Неподвижный взгляд жреца был устремлен прямо на него. Дрожащий, как жало осы, стилет по-прежнему выглядел грозно. Млый даже не решился подойти ближе, чтобы отобрать у жреца оружие. Неизвестно, как долго будет действовать заклятие, а убить потерявшего способность двигаться противника, Млый не мог себя заставить. Пусть стоит, дергается. Ведь даже на помощь позвать не может. Главное — сейчас не мешкать, надо спешить к храму Эгеры, вызволять меч.

Хромая, Млый направился к площади, где было расположено капище. На ходу он пару раз обернулся — старик оставался стоять на месте как прикованный.

Улицы были пока безлюдны — самое глухое время сна. Удача!

Углядев оставленную без присмотра переносную жаровню, Млый подобрал ее, грохнул о землю и разломал на части. Вырванный из жаровни металлический прут оценивающе взвесил в руке. Если нет ничего другого, то сгодится и такое оружие. Он помнил, что в храме, видимо, где-то в задних комнатах отдыхают сейчас жрецы. В отличие от старика они вряд ли покидают храм, чтобы таскаться по трактирам. Без шума внутрь проникнуть удастся вряд ли.

Высокий частокол и поднимающийся над ним идол Эгеры без суетящихся как обычно вокруг паломников и прохожих выглядели не совсем реально, призрачно. Млый поймал себя на этой мысли и упрямо тряхнул головой — только не надо расслабляться. Скорее всего, предстоит бой — проиграть его нельзя, это верная смерть. Он подошел к самым воротам, когда от частокола поднялась незамеченная им вначале фигура, закутанная в длинный плащ.

В первый момент Млый шарахнулся в сторону, проклиная себя за неосторожность, но через мгновение узнал Дору. «Неужели проститутки даже ночью не покидают храм?» — успел подумать он.

— Я знала, что ты придешь, — Дора говорила тихо, словно они были сообщниками и давно условились об этой встрече. — Я ждала.

— Зачем ты здесь? — рассердился Млый. — Мне не нужна помощь. Я только заберу меч и тут же уйду из города.

— Этого я и боялась, — Дора подошла совсем близко, рыжая прядь выбилась из-под капюшона, глаза глядели умоляюще. — Ты уйдешь, и я тебя больше никогда не увижу. Возьми меня с собой.

— Нет! — упрямо ответил Млый.

— Принеси жертву Эгере, — Дора неожиданно цепко ухватилась за рукав Млыя. — Сейчас, со мной.

Не отвечая, Млый попытался разжать ее пальцы. Девушка слабо охнула, но продолжала, зацепившись ногтями за куртку, держать его.

— Пусти! — крикнул Млый. — Ты разбудишь стражу!

— Тогда ты навсегда останешься здесь! — тоже закричала Дора. — Навсегда.

Млый отбивался от девушки, как от кошки, боясь толкнуть или ударить ее слишком сильно, и все же не мог избавиться от настойчивых рук. Он отчаянно озирался по сторонам, словно надеялся, что сейчас появится кто-нибудь из прохожих и поможет ему. Эта борьба выглядела бы смешной, если не обстоятельства, которые привели Млыя к храму.

— Хорошо, — быстро сказал он, удерживая прерывистое дыхание. — Я принесу жертву.

Голубые глаза девушки торжествующе блеснули. Она тут же разжала руки и, одним движением сорвав плащ, швырнула его на землю. Затем торопливо распустила ворот широкого платья и притянула Млыя к себе.

Игра в поддавки.

Млый подхватил ее податливое тело, осторожно опустил на плащ и вдруг резко разжал руки. Едва успев увернуться от цепкого объятья, он перескочил через Дору и громадными прыжками, забыв про боль в ноге, помчался к воротам.

Двор он миновал беспрепятственно. Обогнув идол Эгеры, со всей силы ударил плечом в дверь храма.

Боль была такой, что Млый с размаха сел на землю, обхватил плечо руками и стал его баюкать, словно ребенка. Дверь оказалась крепко запертой, а сзади уже слышались отчаянные крики шлюхи, сзывающей на помощь.

Все, что угодно, мог предвидеть Млый, отправляясь в поход за мечом, но чтобы пасть жертвой страсти храмовой проститутки — такое не могло привидеться даже в страшном сне.

Понимая, что времени у него совсем мало, Млый заставил себя подняться и, действуя железным прутом, как ломом, вонзил его между косяком и дверью. Прут сразу согнулся крючком, он был недостаточно толст. Тогда Млый бросил его. Он заметался по двору, отыскивая подходящий предмет, но на чисто подметенной земле не валялось даже сора.

Задрав голову, Млый посмотрел в лицо Эгере, в свою очередь мрачно взиравшей на него сверху. Громадный серп в опущенной руке богини сверкал прямо над его головой.

— Если ты не отдаешь мое оружие, — закричал Млый, — то я заберу твое!

Он торопливо содрал с себя кожаную куртку и, обмотав ею руки, ухватился за изогнутое лезвие.

Эгера держала серп крепко. Но ожесточение Млыя было так велико, что от его рывка зашаталась сама статуя, и, упершись ногами в ее основание, Млый со второй попытки выдрал серп из деревянных рук.

То, что его новое оружие окажется таким тяжелым, Млый не ожидал. Выкованный из бронзы серп превосходил размерами его меч в несколько раз и настолько же был тяжелее. Зато чисто символическая рукоятка оказалась слишком мала, держать серп было неудобно. И все же это было оружие.

Млый волоком подтащил серп к двери храма и, собрав все силы, с разворота, словно собирался швырнуть его, ударил кривым лезвием по крепко сшитым доскам. Косяки затрещали, в лицо полетела щепа. Млый раскрутил серп, вертясь перед дверью, как дискобол, и ударил второй раз — крайняя к замку доска надломилась посередине. Потребовалось еще несколько ударов, чтобы дверь наконец подалась и растрескались косяки.

Ослабленные доски Млый выбил ногой.

Можно было не сомневаться, что поднятый им шум разбудил не только жрецов, но и жителей близлежащих домов. Скоро вокруг храма соберется толпа, а предстояло еще не только забрать меч, но и пробиться к городским воротам, чтобы вырваться на волю.

В храм Млый ворвался, как волк в загон для овец. Гнев и отчаянье заставили забыть о ранах и о боли, он сам теперь ощущал себя живым воплощением ярости.

Поджидавшие внутри храма жрецы были разбросаны в разные стороны, словно вихрем. Казалось, Млый их даже не заметил. Он помнил, где стояла его статуя, пронзенная мечом, и безошибочно устремился к ней, не обращая внимания ни на крики жрецов, сзывающих народ, ни на вопли раненных.

Войдя в состояние, близкое к безумию, Млый отшвыривал с дороги не только охрану, но и деревянных идолов, словно и они были в чем-то виноваты. Выдернуть застрявший в дереве меч он даже не попытался. Обхватив идол двумя руками, он выдрал его из основания и, действуя им, как тараном, устремился к выходу.

Больше на его пути встать никто не пытался. Толпа перед капищем собралась огромная, штурм храма разбудил многих, но, вспоминая позже этот момент, Млый с удивлением отметил, что теперь горожане, заметив его, вели себя точно так же, как при виде Сторожича: крики, вскинутые к лицу руки, чтобы заслонить глаза и не встретиться с ним взглядом, поспешные движения, чтобы уступить дорогу.

Млый бежал по узким улицам, все время забирая вверх, к расположенным над городом воротам. Идол давил на плечо, и в любой другой момент, возможно, оказался бы слишком тяжел для того, чтобы вот так, бегом, тащить его в гору, но сейчас Млый почти не ощущал его веса.

Ворота оказались закрыты, но на этот раз Млый даже не остановился перед новой преградой. С размаху он ударил в высокие створки своим идолом-тараном, и они послушно распахнулись, как незапертая дверь под порывом сквозняка.

Там, где кончается Навь

— Теперь я, кажется, понял, чего хотела Марена.

— Неужели? Тебе повезло, Ползун, я по-прежнему не понимаю ничего.

— Надо убираться отсюда подальше. Побаловались, и хватит.

Если Марена решит выпустить Млыя из Нави, то у дасу будут все основания обойтись с нами по-своему. А ты знаешь, шутить он не любит.

— Какие уж тут шутки. Пожалуй, ты прав. Надо оставить Млыя в покое. Не ровен час…

— Сначала я думал, из города ему не выбраться. Отшельники не дадут.

— Где теперь твои Отшельники? Марена загнала их обратно в города, откуда им не выбраться. Там и будут обитать до лучших времен, если они для них наступят.

— Вот-вот. Это я и имел в виду, когда говорил, что, кажется, кое что понял. Выбор сделан.

— В пользу Млыя?

— В пользу Других!

Костер горел ровно, почти без дыма, сухие сучья весело потрескивали в пламени, но Млыю были нужны угли. Он отгребал их в сторону большой суковатой палкой.

С одной стороны деревянный идол совсем почернел и начал крошиться крупными щепками.

Млый поджаривал свою статую на углях, как бычью тушу, заботясь, чтобы открытое пламя не коснулось клинка — если меч перекалится, то будет годен только для устрашения и сломается в первой же битве.

С вершины крутого холма, на который он взбежал, не оглядываясь, открывалось море, поднимаясь стеной выше ожидаемой линии горизонта, хорошо виделся изрезанный бухтами берег, но, странное дело, сколько Млый ни щурился и ни тер глаза, отказываясь им верить, нигде не мог различить хотя бы признаков города, который только что покинул.

Это открытие и пугало, и радовало одновременно. Дни, проведенные за городскими стенами, ощущались вполне реально.

Открывшаяся на лопатке рана кровоточила, по-прежнему болела нога, да и идол, пронзенный мечом, не давал даже повода подумать о том, что все случившееся с ним неправда. С другой стороны, город исчез, растворился, как мираж, растаял фата-морганой, не оставив даже руин. Что же на самом деле произошло?

— Просто ты избавился от обмана, — знакомый голос Сторожича раздался из-за спины, и Млый охнул от неожиданности. — Ты прошел, может быть, самое трудное испытание в Нави — испытание себе подобными.

Дасу в прежнем, привычном обличье возник по своему обыкновению словно ниоткуда. Глядя на него, трудно поверить, что еще мгновение назад никого рядом не было.

— Ты! — радостно рассмеялся Млый и даже сделал шаг навстречу, чтобы обнять Сторожича, как Рода, но сдержал себя. — Ты обещал вернуться через три дня.

— Немного опоздал, — насмешливо прищурился дасу.

— Ничего себе, немного. Меня там чуть не убили.

— Надо слушаться советов старших. Надо быть мудрее. Уже пора.

— Пора, — охотно согласился Млый. — Но все-таки объясни, куда исчез город, люди…

— Ты же решил быть мудрее, — напомнил Сторожич. — Так будь им. Не было никакого города.

— А схватка с медведем, капище, жрец… Да все вокруг?

— Если бы ты с самого начала слушал меня внимательно, то не сделал бы ошибок, ведущих к этому, — Сторожич легко притронулся к ране на лопатке. — И твой меч был бы по-прежнему в ножнах, а не торчал в дурацком идоле.

— Ты хочешь сказать, что я все выдумал?

— Не совсем все, тебе помогли.

— Отшельники?

— И они в том числе. Но главное — ты опять получил предметный урок и убедился на деле, как представление о чем-то становится действительностью. Слово способно превратиться в вещь, представления в реальность. Все взаимосвязано. Ведь даже в неоспоримой, на первый взгляд, истине каждый находит лишь то, что он в нее вкладывает.

— Но как же тогда…

— И хватит об этом. У тебя еще будет время подумать, а я сказал достаточно. Кстати, ты так и будешь поджаривать свою статую до полной готовности или хочешь получить меч немедленно?

Млый подергал меч за теплую рукоятку — клинок не подался ни на сантиметр.

— Еще долго, — признался он.

Дасу легонько отодвинул его плечом и сделал короткий взмах руками — идол рассыпался, обернувшись горкой золы.

— Опять магия, — тихо сказал внимательно наблюдавший за ним Млый.

— Опять сила представлений о том, что можно сделать простой волей. Ну, так как, пойдем?

— Будем скитаться по Нави, искать проход в Явь? Мне теперь кажется, что его просто не существует.

— Отчаянье рождает поражение, — напомнил Сторожич. — Надежда — победу.

— Я уже устал надеяться, — признался Млый.

— Но ты же не остался в городе. Ты же стремился покинуть его. Зачем?

— Не знаю, — пожал плечами Млый. — Наверное, по привычке.

— Вот и пошли. Мне кажется, что твое путешествие скоро закончится.

— С чего это ты так решил? — Млый старался не отставать от дасу. — Здесь ничего не напоминает о реке с мостом, местность совсем другая. Тогда моря даже близко не было.

— А где ты видишь море?

Млый обернулся и оторопел — не горы, а холмы окружали его, в воздухе не чувствовалось даже слабого запаха соли, зато очень далеко, так что можно было подумать об обмане зрения, различались два кружащих в небе силуэта, они могли принадлежать только птицам.

— Если одна из птиц Магур, то кто же вторая?

— Приглядись внимательнее, разве ты уже не узнаешь друзей?

— Но в Нави нет других птиц.

— А если мы сейчас оказались у границы с Явью?

— Тогда это Гамаюн и Алконост, — отказываясь верить глазам, тихо сказал Млый. — Неужели?

— Возможно, — шедший впереди Сторожич вдруг остановился. — Не нравится мне эта низина, — признался он. — Что-то здесь не так.

— Низина как низина, — Млый торопливо обогнул дасу. — Дай лучше впереди пойду я.

Они спустились с холма, и теперь силуэты птиц пропали из виду. Широкая плоская низина тянулась на несколько километров, дальше виднелся подъем. Если не задерживаться, то через какое-то время, поднявшись на противоположный край, можно будет убедиться, прав был Млый в своих предположениях или нет. Но следует торопиться, иначе птицы могут улететь.

Чем дальше Млый и Сторожич углублялись в широкую ложбину, тем все ощутимее становилось колебание почвы под ногами.

— Здесь водятся болотные львы? — на ходу, не оборачиваясь, спросил Млый.

Про себя он решил, что даже если здесь живет болотный лев, то отступать он не будет. Сумел ведь он в прошлый раз избежать ловушки, сможет и сейчас. Главное, не останавливаться.

— Нет, здесь что-то другое, — Сторожич попытался придержать Млыя за рукав, тот нетерпеливо отмахнулся.

Если граница с Явью рядом, рассуждал он, то ничто уже не сможет остановить меня. Нет, только вперед!

Пару раз он проваливался по щиколотки в жидкую грязь, но старался не останавливаться на одном месте и быстрее переносить тяжесть тела с одной ноги на другую. Под тонким слоем почвы чувствовалась зыбкая трясина, но цель была так близка, что риск казался оправданным.

— Берегись! — услышал он за спиной голос Сторожича, и это было последнее, что он услышал.

Тонкий торфяной ковер вдруг расступился прямо перед ним. В какое-то мгновение Млый еще мог избежать опрометчивого шага вперед, упав на спину, но сделать этого не успел. Из открывшегося черного окна на поверхность с тяжелым всхлипом поднялась чашечка гигантского растения, и ступня Млыя угодила на скользкий лепесток. С таким же успехом он мог наступить на мокрое стекло. Потеряв равновесие, он вдруг ощутил себя летящим в открывшееся жерло. В разом наступившей темноте Млый падал, скользя по необъятному влажному склону, все ниже и ниже. Живой колодец (а он был именно живым) пульсировал под ним каждой клеточкой, вибрировал и вздрагивал, направляя его к какой-то одному ему известной цели.

Это — конец, успел подумать Млый. Отсюда уже не выбраться!

Взгляд успел перехватить уменьшающийся пятачок чужого неба с горящими даже днем бледными звездами, и тут же наступила полная темнота. Цветок захлопнул свои лепестки. А Млый все продолжал падать.

Он ожидал, что внизу будет вода и придется барахтаться во мраке, продлевая последние секунды жизни, но съехал по мокрой горке на вполне твердую и упругую поверхность. Удар был мягким, его лишь бросило вперед, так что он очутился на четвереньках.

Задрав голову, Млый попытался увидеть выход из колодца, но темнота была настолько плотной, что по ней, казалось, можно было чертить мелом, как по грифельной доске.

— Попался! — сам себе сказал Млый и встал на ноги.

Размеры растения, поймавшего его в свою чашечку, не поддавались описанию. Млый летел вниз долго, словно с обрыва. Падая, он видел противоположный лепесток, точно так же изящно выгнутый, мокрый и скользкий. Но, на первый взгляд, ничего ужасного все же не произошло. Млый ожидал, что внизу его поджидает вода, или вязкая трясина, или разинутая пасть неведомого чудовища. А он просто попал в плен. В темницу.

Лепестки растения были сомкнуты настолько плотно, что внутрь не просачивалась вода. Но необходимо сначала обследовать размеры живой камеры.

Млый вновь присел на корточки и ощупал то, что можно было назвать полом. Ладони заскользили по вибрирующей поверхности листа. Чуть подвинувшись, Млый еще раз ощупал пол и вдруг отдернул руку с невольным криком. Пальцы наткнулись на невысокий, примерно с полметра, вырост, усеянный кривыми шипами. Боль была такой, как будто в ладонь вогнали с десяток раскаленных докрасна игл, по крайней мере, вспышка в глазах пульсировала еще несколько секунд.

Ситуация становилась понятной. Он попал не просто в ловушку, в которой может оставаться бесконечно долго, — растение было плотоядным. Возможно, оно, на манер болотного льва, охотилось на василисков, возможно, дичью ему служили другие обитающие в Нави чудовища. Но то, что выбраться наружу будет практически невозможно, не оставляло сомнений.

Что такое внешнее пищеварение, Млый знал не понаслышке. Почти все виды пауков успешно используют яды для того, чтобы сначала убить или усыпить жертву, а потом высасывать из разлагающегося под действием яда тела необходимые для питания соки. Можно привести примеры и из растительного мира. Ту же, скажем, обычную болотную росянку, охотящуюся на насекомых. Там, правда, используется еще и клей.

— А тебе клей ни к чему, — обратился вслух Млый к своему безгласному охотнику. — Ты и меня и так сожрешь, не подавишься. Подождешь, пока перестану дергаться, и готово дело.

Он опять взглянул наверх, словно надеялся, что лепестки приоткроются, но не увидел ничего, кроме мрака.

— Буду рубить мечом, — предупредил Млый.

Он судорожно вздохнул, воздуха явно не хватало. Пахло чем-то пряным и сладковатым — запах гниения.

Дожидаться, пока он окончательно ослабеет, не имело смысла. Действовать следовало немедленно, но сначала надо принять решение, каким образом.

Меч остался при нем, и это было удачей. Млый ощупал мясистые лепестки — как бы ни были они толсты, вряд ли превосходят длину клинка. Но если он даже сумеет проделать отверстие, то в него немедленно хлынет вода, тогда меч станет только обузой. Можно попытаться рассечь лист одним ударом, но и в этом случае он вряд ли сумеет протиснуться в узкий разрез, чтобы выбраться наружу. А выбравшись, окажется под водой. Будь это река или озеро, вынырнуть на поверхность не составило бы труда, но ведь болото прикрыто торфяной коркой, и он будет биться об нее, как об лед, пока не задохнется. Нет, это не выход.

Ощупывая стены темницы, Млый двигался по кругу. Иногда он сильно топал или даже пинал попадающиеся на пути стерженьки с ядовитыми иглами — пронзить шипами кожу сапог они не могли, но цеплялись за них так, что приходилось выдирать ноги, как из зарослей ежевики. Растению эти маневры явно не нравились, усилилась вибрация, и вдруг откуда-то из предполагаемого центра к Млыю метнулся упругий жгут, подвижный, как язык хамелеона. Он обвил Млыя вокруг пояса, и тот попытался его отодрать, словно боролся с удавом — руки перестали слушаться от боли, вся поверхность жгута была покрыта такими же ядовитыми шипами, как и невысокие стерженьки на дне чашечки. Жгут начал подтаскивать Млыя к центру цветка.

Безмолвная борьба в полной темноте становилась все ожесточеннее. Сапоги скользили, Млый упал на колени. Он ухватился за рукоятку меча, но клинок был тесно прижат к спине. И все же медленно, сантиметр за сантиметром Млый вытаскивал меч, пока отчаянно не рванул и не освободил его. Он ткнул клинком наугад, попал во что-то противно вздрагивающее, потом полоснул наотмашь.

Жгут ослабил хватку и начал отползать в сторону. Теперь Млый преследовал его, желая избавиться от повторного нападения навсегда, но это ему не удалось — мрак стоял кромешный.

— Ладненько, — пробормотал Млый, вновь отступая к стенке. — Продолжим наши забавы.

Ладони покрылись сплошными волдырями, но меч теперь Млый из рук не выпускал.

Буду рубить ступени, решил он, убедившись, что только так сможет подняться по стенкам лепестков, — толщина, похоже, достаточная.

Он сделал первый надрез, все растение разом пришло в движение. Не обращая на тряску внимания, Млый торопливо кромсал скользкую поверхность, ощущая, как сочатся порезы.

Листы были настолько мясисты, что зарубки вполне годились для того, чтобы уместить в них носок ступни или ухватиться рукой.

И тут внутрь чашечки цветка хлынула вода. Растение лишь чуть приоткрыло створки, чтобы вода просочилась внутрь и жертва утратила строптивость, но на Млыя холодный душ подействовал отрезвляюще.

Утопит, подумал он. Теперь точно утопит. Защита у болотного охотника, похоже, отработана веками. Ну, уж если погибать, то вместе!

Мысль о собственной гибели была не основной, основной оставалась надежда, что у растения все же сработает инстинкт самосохранения и для того, чтобы избежать уничтожения, оно попробует избавиться от жертвы, то есть от него, от Млыя. А потом все же оставался шанс, очутившись в воде, достигнуть поверхности — возможно, торф на том месте, откуда поднялась чашечка цветка, чтобы поглотить Млыя, еще не полностью затянулся.

Меч легко, по самую рукоятку, вошел в упругую мякоть. Затем Млый двумя руками стал разрезать лепесток, отпихивая в сторону вновь появившийся жгут. Он резал, кромсал, бил. Вода залила его уже до пояса, от нехватки воздуха перед глазами плыли круги.

Только бы не потерять сознание! Млый удвоил усилия, хотя, казалось, и так бился на пределе возможностей.

Вдруг чашечка цветка распахнулась. Послышался громкий хлопок, и Млыя подбросило вверх, как надувную куклу. Он взлетел над поверхностью трясины, перед глазами мелькнуло вертящееся каруселью небо, а в следующий момент он плюхнулся обратно, но не в жерло цветка, а в маслянисто-черную воду.

Барахтаясь, как неумелый пловец — меч из руки он так и не выпустил, — Млый увидел лежащего на самой кромке колеблющегося торфа Сторожича. В руках тот держал длинную сухую жердь. Оставалось только ухватиться за нее, и дасу подтянул его к себе.

Грудь Млыя ходила ходуном, тело била крупная дрожь. Мокрый и жалкий он лежал на поверхности трясины, в том самом месте, куда его оттащил дасу, не в силах не то чтобы встать — ползти.

— Торопливость в достижении цели, — назидательно говорил Сторожич, но Млый слушал его плохо, — зачастую приводит к обратному результату.

— Прописные истины, — прохрипел Млый, кашляя и сплевывая попавшую в легкие воду.

— Прописная глупость не следовать прописным истинам, — остался верен себе дасу.

— Где птицы? — Млый приподнялся на локте. — Отсюда их не видно.

— Ты не хочешь рассказать мне, что произошло, когда цветок утащил тебя под воду?

— Нет, — угрюмо отрезал Млый. — Как-нибудь в другой раз.

От его одежды воняло тиной и гнилью, волосы слиплись, а руки покрыли кровавые волдыри, но решимости как можно скорее достигнуть выхода из Нави не убавилось.

— Придется обходить низину по дальнему краю, — Сторожич помог Млыю подняться. — Не хочешь ведь ты попасть в ловушку еще раз?

Одного раза оказалось достаточно. Они вернулись назад, и с того самого места, откуда Млый увидел птиц, теперь не было видно ничего, кроме пустого горизонта.

— Я так и знал! — разочарование было слишком сильным, Млый устало сел прямо на землю. — Скажи, Сторожич, зачем Марене нужна моя смерть? Почему она не хочет выпустить меня из Нави? Ведь ты говорил, что наши миры двуедины и существуют, поддерживая друг друга. В таком случае в поступках Марены нет логики.

— Нет — с точки зрения твоей человеческой логики. Логики Другого. Но ты ошибаешься даже сильнее, чем тебе кажется. Марена не желает твоей смерти, как не желает смерти любого существа, которого убивает.

— С какой стати ты так решил! — запальчиво возразил Млый. — Даже теперь, когда проход в Явь совсем близок, Марена не желает отпускать меня.

— Не торопись с предположениями, — Сторожич усмехнулся, сел рядом. — Видишь бабочку?

— Бабочку? — встрепенулся Млый. — Где? В Нави нет бабочек!

— И я тебе говорю о том же. Но раз появились насекомые, то граница совсем близка. Бабочки не могут залетать далеко в Навь.

Млый прищурил глаза и наконец различил над самой травой летящую неуверенными рывками бабочку-подёнку. Почти прозрачное тело и слабенькие слюдяные крылья помогали ей оставаться незаметной. В Яви такие бабочки летали громадными стаями. Они появлялись в один прекрасный день, словно ниоткуда, чтобы заполнить мириадами тел, как падающим снегом, все небо. Для жизни им отпускались всего лишь сутки. К вечеру степь покрывалась сплошным вздрагивающим ковром, а в реках тяжело и сыто ворочалась перекормленная рыба. Почему-то Млый вспомнил, что у этих бабочек нет даже рта. Они появляются только для того, чтобы дать жизнь новому потомству и тут же умереть. Ему всегда было жаль этих летучих однодневок.

— Посмотри, — продолжил дасу, — бабочка летит над самой травой. Что она видит, что замечает? Догадывается ли она о нашем существовании? Попробуй, поговори с ней, если сможешь. Сумеешь ли ты ей сказать что-нибудь так, чтобы она поняла? Будешь ли ты уверен, что она поняла тебя до конца?

— Не знаю, — притих Млый. — А ты сможешь?

— Да! — Сторожич протянул руки и, дождавшись, когда подёнка окажется рядом, резко хлопнул. Потом на открытой ладони показал Млыю маленькое раздавленное тело. — Думаешь, она не поняла, что я ей сказал? А теперь представь, — продолжил Сторожич, — что существует Некто, знающий о нас то, что нам известно о бабочках. Некто, знающий, как, чем и почему ограничено пространство, называемое нами Вселенной и полагаемое бесконечным. Некто, кто не сможет сообщить нам о своем существовании иначе, чем убив нас. Некто, носящий в своей руке смерть, как язык, как средство общения с нами.

Уничтожая нас, Некто дает о себе знать. А мы, через свою смерть, которая, возможно, значит не больше, чем предостережение путнику, сидящему рядом с убийцей, можем в последний раз увидеть, словно через распахнувшуюся дверь, новые пространства и иные границы. Эта высшая степень страха перед смертью, — когда уже нет возможности что-либо запомнить, — является тем, что вовлекает в действие и связывает всех безымянных участников такой охоты. Череда смертей — это, на самом деле, единственное, что делает возможной систему контактов между различными уровнями реальности внутри больше ничем не ограниченного пространства, в котором смерти без конца повторяются, как повторяется эхо, отражающее само себя.

— Ты это знаешь наверняка? — спросил Млый. — Ты в этом уверен?

— Я догадываюсь, — скупо ответил дасу.

— Если то, что ты сказал, действительно так, то значит Марена ни при чем. За мной охотится не она.

— Верно. Марена лишь инструмент. Вечная жница жизней, приходящая туда, куда ей укажут. Пойдем!

Они обошли низину по большому кругу. В лицо Млыю дул несильный ветер, принося знакомые с детства запахи. Млый жадно шевелил ноздрями, боясь признаться самому себе, что так может пахнуть только Явь.

— Видишь? — вновь указал Сторожич на горизонт. — Опять они.

— Где? — уже не в силах сдерживать себя, закричал Млый. — Где?

Но он уже и сам видел кружащих далеко над степью птиц, словно боявшихся пересечь невидимую черту. А чуть позже показалась речушка с перекинутым через нее Калиновым мостом.

— И я могу теперь просто так уйти? — все еще не веря, спросил Млый. — Просто так?

— Ты уходишь из мира, куда теперь сможешь всегда вернуться, — дасу неожиданно остановился, пропуская Млыя вперед. — Всегда, когда захочешь. Но посмотри внимательно вперед — тебя встречают.

Млый приложил ладонь ко лбу, потому что теперь прямо перед ним светило солнце Яви, и вдруг увидел на другом берегу реки неспешно едущих к нему на конях Рода, Велеса и Свентовита, а рядом с ними Ольгу на гнедом иноходце, подаренном ей Млыем незадолго до того, как он покинул дом.

Разом забыв обо всем, Млый побежал им навстречу, чуть прихрамывая на раненую ногу, но почему-то остановился. Он оглянулся и увидел сзади своих провожатых.

Впереди всех, улыбаясь, стоял Сторожич, его длинные волосы чуть шевелились, раздуваемые ветерком, и он их отбрасывал со лба знакомым движением руки. Дальше виднелась нелепая фигура Жердяя, словно составленная из косых геометрических линий. Еще чуть дальше на Индрике гарцевала Летавица в светлой тунике, а неподалеку угрюмо застыл Скимен-зверь, словно раздумывая, не следует ли пуститься за Млыем в погоню. Громоздкий силуэт Ния окутывала сеть коротких молний, и даже отсюда Млый слышал невнятное ворчание громовых раскатов — единственная речь, которую Ний знал.

И над всем эти неровным строем возвышалась неподдающаяся описанию циклопическая фигура Марены. Она стояла в темном свободном платье и ее глаза смотрели прямо на Млыя, притягивая и отталкивая одновременно, словно она знала нечто, что пока говорить еще не собиралась.

Млый раскачивался на месте, как будто его тянули в противоположные стороны два привязанных к нему каната, но потом решительно махнул рукой и направился к мосту. Он уходил в Явь широким свободным шагом, пытаясь различить лица друзей и жены, ждущих его на другом берегу, но перед самым Калиновым мостом остановился опять. Плоский камень-указатель, точно такой же, как и тот, на котором он прочитал древние руны перед тем, как войти в Навь, торчал из земли прямо на его пути. Нельзя было пройти мимо и не прочитать предостережения.

Млый подошел к камню вплотную и, медленно шевеля губами, повторил вслух прочитанное: