Каллгира. Дорога праха

Каллгира. Дорога праха

Карта Морбоса

1

«Закон молодого князя»

От имени Его Светлости Сόла Мелúна,

Верховного Князя Пакрáна, Лáуки, Корúгры и Гáстина,

во всех княжествах и провинциях вводится закон.

Отныне резистент, претендующий на княжеский престол,

должен убить действующего князя руками своими или наёмника.

21-ый год от Возвращения на Поверхность

Они её не казнят. Они выслушают. Они её оправдают.

Четыре дня в пути, остановки только на еду и покупку топлива, и гони, гони дальше. Казимира повторяла себе как молитву: «Меня не казнят. Меня не казнят».

Чем южнее, тем злее стегал ветер, песок царапал кожу, забивался в глаза, нос, рот, уши. Рука чесалась даже под перчаткой. Нет, это не нервный зуд, у Каз ведь не было причин нервничать. Глаза слезились, левый уже не открывался. С заходом солнца Казимира почти перестала различать, где асфальт, а где степь. Мотоцикл заносило каждые несколько футов, но Каз сжимала рукояти и выруливала обратно. Ащ, Алаян, ащ, люфрá [1]!

Что, если они не послушают её? Что, если воткнут нож в горло, стоит ей перейти порог? Что, если Киόр-бэй [2] не станет помогать? В этот раз всё серьёзно.

Мотоцикл взбрыкнул, как необъезженный конь, заднее колесо занесло, повело в бок. Каз зажала задний тормоз, зажмурилась. Напрягла ноги, уткнулась в плечо, закрывая голову правой рукой. Падать лучше на левую, меньше вреда.

Рухнула. Отпустила тормоз, отпустила мотоцикл, пусть катится. Казимира распласталась спиной на земле, проскользила ещё футов десять. Плечо онемело, нога тоже. Сразу нельзя вставать, пусть тело поймёт, что случилось.

Казимира опустила голову на песок, вдохнула пыль и закашлялась. Мотоцикла поблизости не было видно. Ничего, и не такое переживал, ещё поедет.

Пара минут тянулись под гул в голове и ноющую боль в ушибленном боку. Экипировка спасла кожу, но кости… Каз подумала: недавно только рёбра ломала, может, не чувствую, нельзя дёргаться.

Она подняла левую руку. Рукав подрался, на протезе остались пара мелких царапин, только локоть саднил. Чувствительность медленно возвращалась.

Прощупала рёбра, плечо, ключицу. Ухо и правый кулак царапнуло, кости вроде целы. Дышать трудно, выпрямляться тоже — это ненадолго.

Ещё минута, и-и… Всё, хватит разлёживаться!

Каз перекатилась на бок, медленно поднялась, отряхнулась и растёрла ногу, чтобы разогнать кровь. Мотоцикл весь в пыли валялся неподалёку, и Казимира прошипела сквозь зубы:

— Ла-а-акх [3]!

Она пнула песок, скривилась от боли в колене.

Скомандовала себе: успокойся. Пройдись. Подумай.

Песчинки захрустели под ботинками. Вот так. Свист ветра в поле, рык мотора вдалеке, никакой паники. Отставить.

Дыши. Дыши. Дыши.

Всё наладится. Киор-бэй позаботится. Так ведь?

[1](гастинский) Услышь, Алаян, услышь, пожалуйста.

[2](гастинский) Господин Киор.

[3](гастинский) Дерьмо.

2

Позаботится? Он отправил Каз на шесть лет гнить в тюрьме, а не в земле. Если это забота, то да. Киор постарался на славу.

Здесь всегда сыро. Когда там, наверху, Алая́н насылает голодные вьюги. Когда там, наверху, празднуют возрождение Алги́. Когда там, наверху, песчаные бури заметают дороги. Здесь всегда сыро до ломоты в костях.

Шаги Эды захлюпали по лестнице, вслед понеслись голоса стражников. Казимира подняла голову и размяла шею.

Хлюп-хлюп. Сандалии шлёпали по влажным камням. Коридор к Каз длинный, времени хватит. Она оттолкнулась от пола, придерживаясь за стену. Голова закружилась, тягучий воздух оседал на коже.

Хлюп-хлюп. Эда всё ближе.

Каз откинула волосы с лица, растёрла щёки и лоб, чтобы не пугать Эду мертвецкой бледностью.

Шаги остановились по ту сторону двери. Каз услышала нервное отстукивание пятки по камням, и Эда заглянула в зарешёченное окошко.

— Приве-е… — Попыталась протянуть она бодро, но встретила взгляд Каз, и нахмурилась. Посмотрела вниз, спрятала рыжую прядь за ухо и стала чем-то шуршать.

Каз поджала губы. Ничего хорошего.

— Пусть Догю́д будет сладким. — Эда приподняла тарелку с пшеничной лепёшкой, чтобы Казимира увидела и вдохнула запах угощения. Голос у Эды подрагивал. Не так поздравляют с возрождением бога.

— Пусть Догюд будет хмельным, — скороговоркой ответила Каз. Поживи в Гастине год и против воли выучишь все праздники и присказки. — Что с тобой?

— Ешь, мама передала. — Эда открыла окошко в нижней части двери и поставила тарелку на деревяшку.

Картамá блестела от масла, бугрилась. Такая горячая, что не почувствуешь вкуса, а только обожжёшь язык. Казимира никогда не дожидалась, пока лепёшка остынет. Картама от Айли́н-тайзý [1]? Х-ха, может, это мой последний ужин?

Каз не потянулась к тарелке, а наклонила голову, чтобы заглянуть Эде в глаза.

— Я хотела чай ещё принести. — Взгляд у той бегал, руки Эда то скрещивала на груди, то поправляла что-то на платье. Из своего окошка Казимира видела только, как дёргались плечи.

— Но та-там… — Эда указала в сторону лестницы и часто заморгала. Нижняя губа задрожала.

Казимира уперлась лбом в прутья решётки.

— Эй, посмотри на меня. Эда? Что происходит?

Та подняла взгляд, но тут же отвернулась и прижалась спиной к двери.

— Вчера приехали, — зашептала Эда. — Слуг выгнали. До середины ночи просидели.

Каз сжала в кулаке холодную решётку, и подушечки пальцев запульсировали. Шершавая, ржавая, корявая железяка пахла мхом и потом. Вся камера провоняла, но Казимира заметила это только сейчас. Из-за паники. И сдавливать железный прут до онемения Каз тоже заставляла зáферова паника.

— Новый совет?

— Угу.

Нужно было спросить, хоть Казимира и знала ответ:

— Что Киор-бэй?

— Молчал, — шептала Эда. — Они говорили. Вышли к казармам, важные, как князья. Один в белом. Сказали… — Эда затихла.

— Сколько?

— Четыре дня.

— Ого, — выдохнула Казимира, но споткнулась на первой же букве.

— Угу, через четыре дня они тебя казнят.

* * *

— Эй, Каз! — позвал голос из-за двери. — Ка-а-аз! Пусть Догюд будет сладким, как взгляды Эды, а? Ну, поболтай со мной! Казимира! Разговаривать разучишься!

Каз услышала, как что-то полилось на камни. Мехмéд! Ты же не пришёл нассать мне под дверь? А, причина в другом. Запахло домашним вином, и бурая лужица затекла в камеру. Ты пришёл поделиться, заферов идиот.

Пьяные крики Мехмеда вызывали у Каз зуд в черепной коробке. Час она перебирала варианты для побега. Подкупить стражу? Припомнить старые долги? Выпросить Плакальщицу для последнего исповедания, вырубить её и переодеться в рясу? Уболтать Мехмеда отвести Казимиру в храм? Такой великий праздник, и вся вот эта чушь. Нет, одна идея хуже другой.

А если вскарабкаться по стене до той решётки? Камера колодезная, высокая, но всё же… Нет, даже будь у Каз обе руки, она бы туда не полезла. Слишком отчётливо помнила тот труп.

Ей было тогда лет двенадцать, и трупы она уже видала. У их группы проходил урок в нижнем дворе, когда переносили тело. Его погрузили на мешок, прикрыли одеялом и старым плащом. Ученики так рвались поглазеть, что сорвали занятие. Что старшие могли прятать? Мертвеца? Да месяц [2] назад у группы Каз был первый урок анатомии с наглядным пособием, мертвецами их не испугать. В Ордене Гур не бывает двенадцатилетних детей. Бывают двенадцатилетние будущие убийцы.

Но препарированных парней с хирургического стола не уносили с размозжжённой головой, как у этого. Руки и ноги его были вывернуты под неправильными углами, грудь сплющена, от пятен обскýрии уже потянулось разложение по всему телу.

Ученики загалдели:

— Что с ним случилось? Кто его так?

Носильщики и стражник помялись, посмотрели на учителя и, получив разрешение, ответили, что этот человек — преступник. Он сидел вон в тех камерах под башней. То ли пытался сбежать, то ли убиться. Похоже, вскарабкался по стене и рухнул. Нашли его через несколько дней из-за запаха.

Теперь Каз думала, что, возможно, тот прыгун сидел именно в этой камере. Возможно, эти дорожки на камнях и подточенные штыри из стен — его рук дело. Возможно, если Каз ничего не придумает, она повторит его прыжок. Уж лучше так, чем орденский палач.

Казимира прослужила им четыре года. Выполняла все приказы, приносила деньги и головы. Может, Каз не была лучшей, но такого точно не заслужила. Даже после того, что сделала.

— Казимира! — Мехмед стукнул по решётке.

Каз уперлась затылком в стену и выгнула спину, чтобы не касаться влажных камней.

— Эда разболтала, а? — Между прутьями показалась бугристая рожа Мехмеда. — Слыхала, что они хотели тебя вздёрнуть завтра?

Казимира втянула носом воздух, к стражнику не повернулась. Пока она не выдавала свой интерес, Мехмед мог часами не затыкаться.

— Ага, сказали, мол, всё. Тю-тю. Время вышло. — Мехмед пожал плечами, поднял руки на уровень окошка и отряхнул их. Зашуршали грубые ладони. — Ишь как, оказытся, Киор тебе пару лет выпросил. Да-а. А они пришли, говорят, вешай её. Знаешь, чо он ответил?

Ничего. Каз и вторую руку отдала бы на отсечение — Киор засунул язык в задницу и сделал вид, что это не его проблема. Так же, как на суде.

— Сказал, э-э, нет, братья. — Мехмед на удивление хорошо повторил акцент Киора. — У нас так дела не делаются. У нас пра-аздник, в Догюд мы не убива-аем.

Тебе откуда знать, бестолочь?

Казимира вытянула подбородок вперёд и кивнула. Замучай их всех Алаян, проглоти их сердца и глаза.

— Вот так-то. — Мехмед ещё глотнул из бутылки. Судя по плеску, осталось там мало, скоро уйдёт за добавкой. Ему выпала смена в такой день, значит, Мехмед хорошенько отпразднует возрождение Алги. — А я думаю, зря он это, не мешал бы им. Только торчим из-за тебя здесь. Тогда ещё нужно было… — Мехмед сплюнул в камеру. Стой он от двери на шаг дальше, между прутьев бы не попал.

— Тогда тебе яиц не хватило такое предложить. — Каз поднялась и сделала два шага к кушетке. Камера крохотная — три шага в длину, два в ширину. Не стой так близко, Мехмед, ай, не стой.

Он засопел. Опустил подбородок, посмотрел исподлобья, опрокинул бутылку, вливая остатки вина.

— Ты и сейчас языком чешешь, потому что нас дверь разделяет, и ты при оружии. — Каз расправила плечи и размяла спину. Позвонки прохрустели. Мехмед заскрипел зубами. — В убийцы мамочка не пустила, так хоть стражником заделался, м? Да-а, мамочкина гордость. Большой и страшный…

— Закрой пасть.

— Серьёзно? — Каз хохотнула. — Это всё, что тебе нужно? Пара слов о мамаше? Погоди, я ещё не дошла до того, что ты так бухаешь, потому что на тебя ни одна девка не смотрит. С такой-то пропитой рожей.

— Ни одна девка? — Мехмед подался вперёд с мерзкой улыбкой. — А может, мне к Эде заглянуть после смены?

Казимира присела на кушетку и сдвинула руку к тонкому одеялу, которое использовала вместо подушки.

— Ну, попытайся, — ответила равнодушно. Болтай, болтай, нельзя молчать.

— А чо пытаться? Рыпнется — нож под бок. А после и к тебе приду, посмотрим, как ты завое…

Две секунды.

Терпения Каз хватило на две секунды, прежде чем она воткнула ложку ему в горло.

Мехмед захрипел, потянулся к шее. Каз выдернула заточенную рукоятку и воткнула ещё раз. Ещё.

Тяжёлое тело обмякло, и одной рукой Каз его не удержала.

Ла-а-акх! Это не входило в план!

Мехмед должен был открыть дверь, войти в камеру и сдохнуть здесь. К зафери!

Эда оставила эту ложку пару месяцев назад. Может, думала, что Каз прокопает тоннель. Вряд ли она ждала, что Казимира заточит рукоять о камни и будет прятать оружие в выемке под кушеткой. Должно быть, этот тайник тоже оставил тот прыгун.

Рука Каз так истончилась, что проскользнула между прутьями, и даже кожа не содралась. Мехмед этого не учёл.

Казимира встала на колени и оттолкнула окошко для подачи еды. Нет, здесь худоба уже не спасла, но рука, плечо и голова наружу протиснулись. Каз подтянула тело Мехмеда к себе, сдёрнула с пояса ключи. Звон заставил её замереть. Наверху тихо, следующий пост стражи через четыре лестничных пролёта.

Каз перекатила труп на бок и оттолкнула, чтобы не мешал открыть дверь. Кинжал, что висел на поясе, скрежетнул по камням, кровь толчками выплёскивалась из шеи. Казимира воткнула первый ключ. Не то. Второй, третий пятый — всё не те. Зачем держать на связке два десятка ключей, если заключённый на всю тюрьму один?

Наконец! Ключ провернулся, в механизме щёлкнуло. Тяжёлая дверь подалась вперёд, увлекая за собой Каз. Она удержалась, выкарабкалась из окошка. От адреналина и неверия в собственную удачу рука ещё тряслась, колени тоже. Казимира поднялась за рукоять двери. Слушала, ждала, давила в себе панику и прикусывала изнутри щёку.

Шагай. Шагай!

С пояса Мехмеда она сняла кинжал и сжала в кулаке, пока пальцы не занемели.

По плану Каз собиралась позвать на помощь, сказать, что Мехмед напал на неё. Один из стражников вошёл бы в камеру, второго бы оставил снаружи. Первому — ложка в горло, второго догнал бы кинжал Мехмеда. Но если бы они спустились теперь — заметили бы лужу крови.

Думай.

Каз втащила труп в свою камеру. Пыхтя, пиная Мехмеда, перекатывая его с бока на бок и проклиная три колена его семьи. Вот ведь боров! Она прикрыла дверь, затушила две ближние лампы — кровь сразу не увидят.

Потом Казимира дошла до основания лестницы и встала слева, за раскрытой дверью камеры. Закрыла глаза, набрала побольше воздуха, прикрыла рот рукавом и завопила.

Шаги забухали по ступеням. Мягкие кожаные ботинки. Ни грохота, ни клацанья металла. Идиоты сняли доспех.

Первый стражник шагнул на последний камень, и Каз вынырнула из своего убежища. Ударила рукоятью кинжала в висок, лезвием — под кадыком.

Второй тюремщик отставал на несколько ступеней. Он выставил короткий меч, ударил, но Каз отшатнулась. Ещё и ещё шаг назад, чуть не поскользнулась босой пяткой на влажных камнях. Удар полоснул рубашку. Каз хотела по привычке перехватить лезвие механической рукой, но культя сейчас ничем не помогла. Ещё шаг, ещё.

— Не сиделось тебе, блядь! — прорычал стражник. — Сука тупая!

Каз увернулась от одного выпада, поднырнула под мечом, ударила пяткой в колено и выпрямилась. Левой ладонью стражник наотмашь ударил Каз по лицу. Зазвенело в ушах, но Казимира вогнала ему кинжал чуть ниже локтя. Выдернула. Выше локтя. Пока стражник выл от боли, Каз ступнёй выбила у него меч. Кинжал вошёл в висок.

Тело упало. Руки дёргались в конвульсиях, будто ещё пытались дотянуться до оружия. Каз отшатнулась к стене, сползла по камням, рвано выдыхая через нос. Голова кружилась, хлюпающие звуки и хрипы Казимира не разбирала за звоном в ушах. Рука не слушалась, всё не выпускала кинжал. Пальцы тряслись, как после первого убийства. Каз подалась вперёд, выпрямляясь, прислушалась к себе. Ни страха, ни паники, ни раскаяния, только взвинченность, из-за которой всё тело пульсировало.

Шукрá[3], Алаян. Похоже, в свой последний день на земле богиня позаботилась о Казимире.

Догюд — один из двух важнейших праздников в Гастине. Смерть и возрождение Алги — дни, в которые гастинцы забывают о работе. Нет ничего важнее проводов и встречи бога. Но, главная прелесть этого дня для Казимиры — стражники, слуги, конюхи, пастухи, кузнецы, техники, все, абсолютно все должны сейчас быть в храме. На закате они выкопают идол Алги, внесут его в серый дом с закрашенными окнами и запрут двери.

Сегодня единственная ночь, которую муж и жена, Алгá и Алаян, проведут вместе.

Сегодня единственная ночь, которая может подарить Каз свободу.

Казимира прикусила губу. Не все в ордене набожны, не все родом из Гастина. В верхнем дворе, наверняка, кто-то да остался.

Каз оттолкнулась от стены, пошатнулась, но всё же встала. Оглядела форму одного, другого тюремщиков. У второго крови на одежде почти не осталось, пустой рукав она как-нибудь спрячет. Казимира сняла с трупа серую куртку, ремень, ботинки. Шлем прихватит наверху, на посту.

Ради всего одного пленника стражников в тюрьму посылали троих на смену. Ради однорукого и тщедушного пленника, который получал обед раз в два дня, а штаны подвязывал лоскутом одеяла, чтобы не падали. Ради пленника, бывшего ассасина, который ночами отжимался и повторял удары рукояткой ложки по воздуху. Ради пленника, который надеялся на освобождение, но готовился к побегу.

Казимира заправила волосы под воротник куртки, левый болтающийся рукав затолкала в карман, оглянулась на одну из масляных ламп на стене. Хм, а это идея.

[1] (гастинский) Тётя Айлин.

[2] В Морбосе нет деления на недели, дни считаются дюжинами. Тогда месяц равен не четырём неделям, а четырём дюжинам дней. В каждом сезоне по два месяца.

[3] (гастинский) Спасибо.

3

«Плакальщицами в Ордене Гур называют женщин,

которые отпевают погибших.

У Плакальщиц есть песня тоски по ушедшему —

поют её для погибших ассасинов.

Есть песня отпускания греха — её поют, когда ассасин кого-то убивает.

Дело в том, что в Гастине верят, что после смерти человек попадёт

на суд Алги, верховного бога. Там припомнят все ошибки смертного.

Чтил ли он предков? Поклонялся ли богам? Убивал ли, воровал, предавал?

Если человека оплакивали — Алаян, богиня мёртвых, защитит его от суда.

Если его грехи оплакали — Алаян защитит его от суда.

Поэтому ассасины редко отрекаются от своего Ордена —

за них больше никто не вступится на том свете».

Отрывок из книги «Мифы и легенды народов Мόрбоса»

под авторством Джиневры Гроуминг

Лет пятьдесят назад эта башня в нижнем дворе принадлежала орденским врачам, а подвал служил моргом. В те времена Орден Гур не нуждался в тюрьме — преступников казнили. Когда крепость разрослась, для медиков и техников выделили отдельное крыло. Башня освободилась, и сюда перебрались Плакальщицы. Подвал стал тюрьмой, но часто пустовал. Про редких узников могли забыть — не кормить и не проведывать по несколько дней. Плакальщиц не волновали ни другие адепты ордена, ни нарушители его законов. Только мёртвые.

Раньше у Казимиры эти женщины в трауре вызывали зуд под кожей и желание опустить взгляд, но шесть лет соседства свели благоговение на нет.

Каз надела шлем и вышла во двор, прикрыв за собой дверь в башню.

Сегодня по нижнему двору не носились ни дети, ни коты от них. Никто не выкатывал из гаража развалюху-трактор со словами «Ну, немного поковыряться, и летать будет!». Никто не кричал с кухни, чтобы ему принесли свежего молока. Никто не материл заснувшего на сеновале пастуха, козы которого залезли в огород.

К крепости Гур прилегала такая территория, что на ней могли бы поместиться несколько деревень. Адепты ордена могли взять землю в аренду, построить дом, жить здесь, всегда под рукой.

Нижний двор — место для слуг, техников, лекарей. Несколько троп отсюда уводили в поля для выгула скота или к арендованным домикам, адепты почти не появлялись в этой части крепости, только ученики иногда из своего крыла спускались сюда для занятий.

И гостей, конечно, сюда не приглашали. Для них был парадный въезд, где над аккуратной дорогой нависали кроны деревьев, создавая арку. Высокие двустворчатые ворота, обитые железом, снаружи охраняли четверо стражников и ещё четверо на стенах. Не всякий таран бы сломил эти ворота, а когда-то Гур уже пытались брать в осаду. Из ухоженного, мощёного булыжником верхнего двора десяток дверей и арочных коридоров вели внутрь крепости, к кузницам, к казармам, тренировочным залам, кабинетам лекарей и техников, даже к храмам богов. Сквозные гараж и конюшня соединяли верхний и нижний дворы, и Казимира лишний раз поблагодарила Алаян, что башня Плакальщиц выходила именно сюда. Через ворота и гарнизон было бы не пробиться.

Не отвлекаться.

Каз прикусила нижнюю губу. Боль отрезвляла. Охрана тут, может, и хуже, но всегда могут спустить гончих.

Отставить. Не думать об этом. И о клыкастых пастях тоже.

От гаража Казимиру отделяла сотня футов.

— Эй, Красими́р! — позвал голос со стороны псарни.

Старик Керэ́м упёрся плечом в створку ворот и помахал рукой, подзывая к себе. Каз остановилась на середине шага, даже забыла испугаться. Обернулась к Керэму-амзý [1], подняла руку в приветствии. Если не подойдёт — старик что-то заподозрит. Подойдёт — может узнать, Каз полдетства провела на его псарнях.

Она напрягла горло, расправила плечи и зашагала к псарю. Красимир был худощавым стражником, лет на шесть младше Каз. Она даже не узнала его, когда убивала.

— Чо там, как дела в тюрьме? — Керэм-амзу кивнул в сторону башни. — Как Каз?

Казимира неопределённо помотала головой.

— Я Эду не успел спросить, убежала на праздник. — Старик сплюнул под ноги. За его спиной заворчали собаки, и Керэм-амзу тихо свистнул, чтобы притихли. — Может, проведёшь меня всё-таки, а? — Он сам себя осёк: — Да знаю-знаю, не положено.

Каз сжала челюсти. Эда только два года назад выпросила разрешение относить еду, прежде этим занимались стражники. Больше никому Киор не позволял спускаться к Казимире.

— А ты, может, слыхал чего? — Керэм-амзу потёр красную шею в синих обскурных веснушках. — Вроде новый совет приезжал? Бабы чего-то шепчутся на кухне.

Казимира замотала головой.

— Чё из тебя сегодня всё клещами тянуть надо? Чё молчишь?

Каз открыла рот, горло сжал спазм.

Спас крик со стороны конюшен:

— Пожар!

Несколько человек высунулись из-за ворот гаража. Окно башни взорвалось осколками, и по камням мазнул огонь.

— Неси воду, чего стоишь, мать твою ети! — рявкнул Керэм-амзу и толкнул Каз в плечо. — Бегом! Воды! Воды несите, остолопы!

Кто-то уже бежал с двумя вёдрами, кто-то с шлангом от огородов. Не будь почти все слуги сейчас в храме, во дворе было бы не протолкнуться.

Каз побежала к колодцу, оглянулась — до неё никому не было дела — и свернула к гаражу. Пусто. Идеально.

Разбить лампу, разлить масло по трупам и деревянным перилам, протянуть дорожку до стола и чулана, где полно горючего хлама — Каз не впервой устраивать пожары. Особенно, в родной крепости. Она только надеялась, что этот будет последним.

В гараже Каз огляделась среди блестящих металлических боков. Не знала, что ищет, что-то крепкое, быстрое, незаметное. Взгляд задержался на чёрном кожаном сиденье и серой сумке. Чёрная хромированная выхлопная труба, блестящий металл подножек и тормозных колодок. Весь он — чёрный с серебром. Каз подошла к мотоциклу. Своему мотоциклу. Загнали в самый угол, прижали к стене, тряпку какую-то на руль набросили. На нём явно кто-то разъезжал и совсем недавно, даже пыль, сука, не стёр, руки бы переломать. Плевать, главное цел, Каз и не надеялась, что снова увидит своего малыша.

Ради него когда-то она устроила первый пожар. Киор-бэй запрещал ей ездить. Паршивое зрение, проблемы с управлением — уже дважды Казимира попадала в аварии. Тогда она пообещала, что если кто-то попытается забрать мотоцикл, Каз сожжёт гараж. Ей не поверили. И вот на месте старого, деревянного, возвели новый, кирпичный.

Киор тогда, конечно, сделал ей выговор, пару жалований удержал, но сам же признал — она предупреждала.

Казимира сдёрнула тряпку, оттолкнула мотоцикл от стены и покатила к воротам. Царапнула подножкой красный бок кабриолета, почти случайно. Шум во дворе не стихал, кажется, голосов стало больше, кони тревожно ржали за стеной. Не трать время.

Мотор мурлыкнул, но одумался и взревел. Металл завибрировал.

В сотый раз в мыслях Каз поблагодарила Алаян и сорвалась с места. Люди бросились врассыпную, загрохотало оброненное кем-то ведро, кто-то кричал. Каз газанула по тропинке в сторону поля, куда уводили на выгул скот.

К зафери этот орден. К зафери Киора. К зафери их законы. Казимира скорее сама себе вскроет глотку, чем подарит им такое удовольствие.

[1] (гастинский) Дядя Керэм.

4

Казимира так и не сняла шлем стражника — он хоть сколько-то защищал от песка в лицо. Колёса мотоцикла едва касались дороги, подпрыгивали на каждой кочке. От напряжения запястье сводило судорогой, а руль уводило то в одну, то в другую сторону.

После той истории с поджогом старого гаража Казимира научилась водить одной рукой. Пару раз чуть не свернула шею, сломала лучевую кость, выбила плечо, трижды погнула руль и переднее колесо, но от своего не отступилась.

Да, привыкнуть к бионической руке было проще, чем к её отсутствию.

Тот, лучший её протез изготовили на заказ в Мехшéде, стоил он целое состояние, на вид — почти как настоящая конечность. А чувствительность? Монетки по фалангам пальцев можно было перекидывать. На суде его отобрали. Сначала меч, потом руку, а в конце и самоуважение.

Эти воспоминания отвлекали Казимиру от мыслей, что нужно что-то решать. Без денег, провизии, топлива, друзей…

Сконцентрируйся. Ближайшая точка на карте — таверна «Гарцующий пони», если за эти годы её не закрыли. Казимира знала хозяина, Кемáля. Сдаст её в Гур при первой же возможности. Нет, туда нельзя соваться.

Какая-нибудь деревня? Синий Храм? На много миль вокруг — земли Ордена Гур. Вести о сбежавшей заключённой разлетятся в считанные часы. Однорукая девка с синим глазом — Казимиру будет несложно опознать в толпе, а здесь каждый рад выслужиться перед ассасинами.

Заходящее солнце подкрасило пустую жёлтую дорогу. Мотоцикл стал кашлять и хрипеть, дёргаться, сбавляя скорость. Каз остановилась, чтобы найти неполадку — бак опустел. Стоило осмотреть мотоцикл, перед тем как выкатывать из гаража, но времени не было. А теперь стой посреди дороги, жди снисхождения богов.

Каз с рыком сдёрнула шлем и зашвырнула его в выжженное поле, прошагала взад-вперёд. Сколько тут осталось до «Пони»? Необязательно же заходить внутрь, можно слить у кого-нибудь топливо. Она покатила мотоцикл дальше.

Полчаса спустя Казимира остановилась у конюшен «Гарцующего пони». Животных здесь давно не держали, крыша прохудилась и рухнула. Каз откатила мотоцикл в тень и осмотрелась.

От вывески осталось только «Гарцующий», а здание просело в землю по пыльные окна. На подъездной дорожке стояла одна рыжая развалюха. Когда-то было шикарное авто с литыми дисками и откидной крышей. И цвет, наверняка, был благородный, а не ржавый, но теперь дверца со стороны пассажира была помята, краска то тут, то там отколупалась, окна в пыли, на сетке и лобаче полно трупов насекомых. Ещё и задний бампер где-то отвалился.

Каз коснулась капота — ещё тёплый. Из сумки на мотоцикле она прихватила короткий шланг, хранила как раз на такие случаи.

— Бáна бак [1]! — рявкнул голос в таверне.

Из открытых окон доносились крики, смех, музыка, звон стаканов, но рык Кемаля Казимира узнала. Так и замерла с протянутой к баку рукой.

— Здесь людям плевать, подтираете ли вы зад княжескими штандартами, — теперь хозяин заговорил на салданском языке. Каждое слово звучало отчётливо, а все посторонние шумы из заведения стихли. — Идите-ка нахер, ваша светлость!

Ла-а-акх. Ещё и князь. Как не вовремя, Кемаль! Каз нырнула обратно к конюшням, а дверь таверны распахнулась и шарахнула по стене. С крыши посыпалась пыль, перья, птичий помёт.

— Варвары, — задохнулся от возмущения женский голос. Говорил на салданском, с акцентом носителя — сжимая слоги, смягчая согласные. Попробуй разбери.

— Их можно понять, — ответил мужской. Тихий и хрипловатый. Говорил чётко и сухо.

— Может, ещё поклониться до земли? — ответил третий голос, тоже мужской, нервный. Не привыкший понижать тон, занимающий собой всё пространство.

— Дэ́ум накажет их за ересь. — Успокаивал женский голос. Каз передёрнуло. — Я же говорила, не стоит задерживаться, нас с радостью примут в Белом Храме.

— До Храма ещё два часа пути, — ответил тихий мужской голос.

— Я из этой дыры без убийцы не уеду.

У Казимиры даже в ушах зазвенело. Алаян сегодня точно на её стороне, но не могла подкинуть чего получше? Обязательно князь? К зафери, не время воротить нос. Терпи. Вперёд.

— Ассасина ищете? — Казимира шагнула под свет фонаря.

На парковке стояли трое. Белые одежды женщины слепили Каз, белая шляпка прикрывала морщинистое лицо. Широкоплечий мужчина в красном с мечом на поясе не дёрнулся, не потянулся к оружию, только сощурился. И третий, конечно, князь. В таком Каз не ошибалась.

Парнишка лет двадцати, но шпала под шесть с половиной футов [2] ростом. Лощёный от носок лакированных туфель до кончиков тёмных волос, вившихся до плеч. Он пригладил бородку и усы, между бровями залегла морщинка, не свойственная юному лицу. Глаза почти чёрные — Каз с трудом выдержала его взгляд. Чёрный камзол с крупными серебряными пуговицами, а у сердца выведена буква «К». Конечно же, белыми нитками.

Есть в Гастине такое выражение: «беаз ликлеле имиш». В переводе на салданский получилось бы «шитый белыми нитками». Так говорят том, кто тычет носом в своё превосходство. Так говорят о князьях.

Каз расправила плечи и шагнула ближе. Князь повёл бровью. Наверняка заметил и куртку с чужого плеча, и оборванную одежду, и вонь, и свалявшиеся волосы. Если ему хватило мозгов на такой сложный анализ.

— Моё имя Казимира. — Она сделала ещё шаг. Салдáнский язык давался с трудом, всё-таки шесть лет не вспоминала. Каз заметила, как напрягла нос княжеская советница. Ничего, потерпишь, старая карга. — Я ассасин Ордена Гур.

— А выглядишь, как проходимка, — ответила карга.

— Клаудия, не перебивай, — отмахнулся князь, не оборачиваясь к советнице.

— Если тебе нужен убийца, — Каз подошла к их машине и оперлась о капот, — лучшего кандидата не найдёшь. Возьму двадцать золотых за вылазку.

— У Гур ценник в тридцать, — сказал мечник.

— Я же говорю, — она на секунду склонила голову, — лучшее предложение.

— Во-первых, мне нужен убийца в свиту. — Князь стал растягивать слова, вздёрнул нос. — Постоянно под рукой. — Каз сдержалась, чтобы не поморщиться. — Во-вторых, от чего так упала цена? Мастерства не хватает? — Его взгляд шарил по ней. — Опыта? Руки?

Хм. Заметил пустой рукав, лакх. Казимира ответила с улыбкой:

— Рукой больше, рукой меньше — всё равно уложу твоего телохранителя на лопатки.

Тот приподнял брови, глянул на князя, обратно на Каз.

Из таверны вышли несколько человек. Их смех оборвался, когда они заметили компанию на парковке. Кто-то прыснул в кулак, остальные тоже пытались сдерживаться, но расхохотались с новой силой и побрели вниз по дороге.

Князь шумно вдохнул носом, скрестил руки на груди. Что у них там случилось с Кемалем?

— Не будем тратить время, — сказала советница и поправила перчатки на тонких пальцах. Как он её там называл? Какое-то салданское имя. — Поедемте, ваша светлость.

Телохранитель подался к князю:

— Если Гур не…

Тот нахмурился, застучал пальцами по локтю, продолжая буравить Казимиру взглядом. Она вспомнила слова Клода: «Стой смирно, как кобылка на ярмарке, жди, пока тебя купят». Князь повернулся к мечнику, сощурился. Тот склонил голову на бок и покрутил ладонью. Князь поморщился. Чтобы не показать, как её раздражает их немой диалог, Каз изнутри прикусила щёку. Молчи, стой смирно, кобылка.

— Сколько возьмёшь за месяц работы? — Телохранитель повернулся к Казимире до того, как князь проявил согласие. На Каз тот смотрел со смесью отвращения и любопытства.

— Сотню.

Телохранитель подался ближе к князю и понизил голос, будто так бы их не услышали:

— Гурские взяли бы две.

— Так почему упала цена? — переспросил князь, и лицо его смягчилось.

Каз пожала плечами. Могла бы, развела руками для большей честности, но эти трое — не гастинцы, демонстрация ладоней не поможет.

— Срочно нужна работа, решила сделать скидку.

Телохранитель и князь снова переглянулись. Казимира чуть не заскрипела зубами. Молчать. Лучший способ выжить всё равно не придумала. Понадобится — буду плестись за ними хоть месяц, хоть два.

Лицо князя разгладилось, он отвёл взгляд в сторону, что-то просчитывая. Почти готов согласиться.

— А почему нет протеза? — вклинилась советница. Каз прикрыла глаза, представляя, как засыпает той в рот песка.

— Что?

— Почему не носишь протез?

— В ремонт отдала. Повредила о челюсть того, кто задавал столько вопросов, — едва не гаркнула Казимира. Кто-то из парней издал смешок, но её это не смягчило. — Вам убийца нужен или собеседник?

— Не знаю, хиловата ты, — снова скривился князь. Цену сбивает? Проверяет её терпение? — Уверена, что осилишь?

— Его? — Каз чуть согнулась, подалась вперёд, указала на телохранителя. — Чего кривишься? — Она повела в его сторону подбородком. — Боишься, что однорукая девка заденет твоё самолюбие?

— Боюсь, что понадобится больше протезов, — ответил мечник. Ровный тон без угрозы. Констатация факта. По крайней мере, сам он в это верил.

Советница с осуждением уставилась на князя, но тот не заметил.

Казимира отошла от авто, сняла куртку и швырнула её в сторону, расшнуровала ботинки — туда же. Свободная одежда и обувь только мешали.

— Шоу с раздеванием я не заказывал, — с улыбкой сказал князёк.

Секунду Казимира думала, что неправильно поняла его реплику. Вдохнула носом. Жаль, что сейчас я не твою рожу буду разбивать.

— Вéгард, мы теряем время, — не затыкалась советница, когда телохранитель тоже снял куртку, а меч отдал князю. — Хоть ты его образумь. Мы даже не знаем, вдруг её подослали, чтобы убить его светлость.

— Хотела бы убить, — ответила Казимира (зубами только не скрипи), — прокралась бы в спальню или пырнула ножом в толпе. Явно бы не уговаривала вас здесь битый час.

Русобородый телохранитель указал на Каз.

— Видишь? К тому же, надо посмотреть на неё в деле, прежде чем нанимать.

Князь воткнул меч в землю перед собой и опёрся на него, чтобы забраться на багажник. Кажется, это далось ему с трудом. Каз зацепилась взглядом за оружие — полуторник, гарда крепкая, не утяжелённая, без инкрустаций. Ох, ей бы об остроте думать, а не внешнем виде.

Князь махнул рукой, чтобы шоу началось и, телохранитель шагнул к Казимире. Тем же жестом, что и князёк он пригладил бороду тыльной стороной ладони. Руки без следов обскурии, только в машинном масле и со старыми мозолями. Телохранитель-резистент? Редкость.

Как змея чешуйками, Казимира перебрала камушки пальцами ног. Опустилась на землю, отставила в сторону левую ногу, кончиками пальцев руки уперлась в песок. Волосы упали Каз на лицо, но в бою она привыкла слушать, а не глазеть.

Русобородый шагнул ближе, получил ступнёй под колено. Грузные ботинки шаркнули назад. Каз увернулась, перекатилась и нырнула между ног здоровяка. Можно было бы всё закончить одним ударом, но Казимира хотела растянуть удовольствие.

Кто-то ищет собеседника, кто-то — собутыльника. После шести лет тюрьмы Каз искала с кем подраться.

Костлявый локоть ударил телохранителя под рёбра — кхх! — и Каз отступила. Тот усмехнулся, потёр бок. Казимира закрыла глаза, услышала, как шумно выдыхал соперник, как взбил песок ботинком. Она проскользнула под его рукой, кончиками пальцев ткнула его в подмышечную впадину, обогнула, кулаком — сверху в плечо, ребром ладони — сбоку в основание шеи. Каз отскочила, припала к земле, прислушалась.

Русобородый уже запыхался, пытаясь её поймать, шагнул назад, сплюнул, усмехнулся.

— Мне продолжать?

— Ага, — ответил князь.

Каз спрятала улыбку за упавшими волосами.

Орден уже мог кого-то за ней послать. Не важно.

Если князю наскучит, он может приказать казнить её. Плевать.

Существовали только два человека на песке. Только этот момент. Кровь неслась по венам. Мышцы полыхали. Мозг прикидывал точки для удара. Вот какая жизнь на вкус, вспоминай.

Каз выпрямилась, встретила взгляд голубых глаз. Русобородый шагнул ближе. Она ударила ступнёй в живот. Соперник согнулся, но скорее от неожиданности, чем от боли. Пока Каз мешкала, он ухватил её за лодыжку, крепко, не вырваться. Дёрнул на себя, врезал предплечьем в грудь. Очередь Казимиры хрипеть. В глазах всё расплылось, когда затылок вписался в землю. Ни секунды, чтобы выдохнуть, — за лацканы рубашки русобородый поднял её над землёй.

— Заканчиваем? — спросил он.

— Ага, — бросил князь. Каз показалось, что он протянул меч.

Нет уж.

Казимира пнула телохранителя коленом в живот. Ногти впились в держащую её руку, полоснули сверху вниз. Он выпустил её, и Казимира бухнулась на песок. Откатилась, переводя дыхание. Готовилась к новому рывку, но медлила.

— Ты нам подходишь. — Князь хлопнул в ладоши.

— Уверены? — Советница смотрела исподлобья, отчего глаза её казались ещё темнее.

Князь улыбнулся, опёрся на меч и грузно спустился на землю.

— Она мне нравится. Вег?

— Ага, — тот кивнул, потёр красные полосы на руке и вытер губу краем рубашки, — мне тоже.

Казимира выпрямилась, отряхнулась от пыли, прикусила щёку, чтобы отвлечься от боли в груди и гудения в затылке. Колени едва подрагивали. Помощь от тренировок в камере оказалась мизерной.

Пока Вег забирал у князя куртку и меч, советница не сводила взгляда с Каз. Губы сжаты в тонкую нитку, глаза сощурены, желваки на скулах напряжены. Казимира увидела, что из-под белой шляпки выпали пара прядок. Пепельно-белые до середины, чернильно-синие у концов. Советница князя была из народа салдана, обскýрой. Нет худшего предателя, чем обскур на стороне князя. Казимира слыхала это и в свой адрес.

— Присматривай за ней, — бросила советница Вегу.

[1] (гастинский) Послушай-ка.

[2] Примерно два метра.

5

«Много лет спустя появился малыш, которого все ждали.

Матушка его не плакала и не кричала,

как сегодня плачут и кричат наши матери.

Кожа малыша была белой, как морская пена,

а не как наша, — с синими, как волны, пятнами.

Повитуха взяла мальчика на руки и так его крутила

и эдак осматривала — ни одного пятнышка.

Но вот на пяточке нашла у него три чёрных точки.

Да только это была не наша с тобой хворь, а отметина бога.

Дэум выбрал этого малыша — не все люди так грешны, как мы,

не все люди должны страдать за ошибки предков.

Остались ещё чистые и невинные».

Отрывок из сказки о первом чистом

Мотоцикл завёлся не с первой попытки и продолжал подрагивать, но на дорогу выехал. В ближайшем городе надо отдать его команде ремонтников, княже всё оплатит.

Княжеская развалюха тарахтела даже больше мотоцикла, и за грохотом железа и кашлем выхлопной трубы Казимира не слышала собственных мыслей.

Сделка с совестью. Резистентам нельзя верить, но можно использовать в своих целях. Закуси удила и терпи. Терпи сальные шуточки, влажные взгляды, синяки. Выкарабкайся, выгрызи, выживи.

Таких как князь, зовут резистéнтами. Люди с иммунитетом.

Казимира — одна из тех, у кого иммунитета нет. Обскурией заражаются с рождения, возможно, ещё в утробе матери. Если младенцу сделать прививку, останется только пара пятнышек на коже, синих, как кляксы от чернил. Сначала следы выступают на руках и ногах, но если опоздать с прививкой, пятна разрастутся, пропадёт чувствительность, и этого уже не исправить. Только резать конечность и заменять протезом. Редки случаи, когда поражается только одна сторона тела, как у Каз — левая нога, рука, бок, глаз. Повезло ещё, что только руку пришлось заменять, а на ноге остались пара синих клякс. Белок глаза посинел, зрение на нём ухудшилось почти до слепоты.

Прививку Казимире сделали уже в Гур. Ей было не больше полугода, когда родители подкинули на порог ордена убийц. Частая история. Гур приютили её, обучили, вырастили. Дали семью, друзей, работу, веру. Показали, как с гордостью нести свои увечья.

К зафери, эти мысли не пристыдят Каз. Она сделала, что должна была.

* * *

У порога Белого Храма компания остановилась почти перед рассветом. Вышел слуга, принял протянутые руки Клаудии в свои ладони, кивнул с блаженной улыбкой и поклонился сонному князю. Князь Каллгиры, Ариан Вáллет. Так они его назвали. Надо запомнить хотя бы это имя. Остальные — Карга и Русобородый, разберусь.

Каз чуть не засыпала на ходу и не оценила ни резных колонн, ни балконов на втором этаже узкой башенки, ни гранитных ступеней. Всё вокруг было таким белоснежным, что жгло привыкшие к темноте глаза. В Гастине так не строят, это традиции Коригры. Белые всюду протаскивают своё.

Каз шла на слух, только грузные шаги князя вырывали из полудрёмы. Заселили её последней, в другом крыле от Валлета. Казимира и на конюшню бы согласилась, главное, чтоб было куда упасть.

Комната, похоже, давно пустовала — затхлый сухой воздух, повсюду пыль и паутина по углам, даже Каз заметила. Служанка встряхнула одеяло, расчихалась и извиняясь распахнула окно. В крохотной пристройке к комнате она приготовила ванну. Шукра, Алаян, шукра!

Пока Казимира смывала с себя грязь, пот, пыль и кровь убитых стражников, вода остыла. Кожа головы ещё зудела, тело ныло от грубой мочалки, жгло мелкие ранки и царапины. Казимире казалось, что под ногтями осталась грязь, и она исцарапала брусок мыла, чтобы всё вычистить. Даже взбодрилась.

Выкарабкалась из скользкой ванны, потянулась к полотенцу, но заметила зеркало и протёрла запотевшую поверхность влажной ладонью. Ну-ка, что изменилось за шесть лет?

Ого.

Глаза впали, лицо осунулось, подбородок и скулы от худобы казались ещё острее, чем прежде. Казимиру и раньше не назвали бы упитанной, но в этой тёмной комнате стояла какая-то тень, а не живой человек. На ключице, руке и ногах все кости выступали так отчётливо, что Каз сама могла бы служить учебным пособием на уроке анатомии. Покрутила культей — рука заканчивалась на пару дюймов ниже локтя. Даже если бы она вернула себе протез, не смогла бы надеть, не закрепился бы на этих костях.

Каз коснулась кулона-стекляшки на шее. Такую ерунду даже не отобрали, что-что, а памятные сувениры Гур ценили.

В уставе Ордена множество правил, и десяток из них — о внешнем виде.

Что носить?

Для убийц — серое. Цвет Гур.

Для воинов — красное. Цвет крови.

Какой длины волосы отпускать?

Чем короче, тем лучше.

Девочек всегда брили под мальчиков — если тебя в бою схватят за косу, наказы Хюмы-тайзу сразу вспомнишь.

В классе Казимиры была девчонка с Хидόна, А́йми. Родители отправили её в Гур, как в элитное училище, и среди бывших бродяжек и подброшенных сирот резистентка-Айми вела себя как маленькая княжна. Оспаривала слова учителей и приказы наставников, плевала на правила Ордена и подстёгивала к этому других. Годам к тринадцати эти глупости из Айми выбили, но некоторые вещи не изменились. Свои косы Айми никому не позволяла резать.

Казимиру Айми этим раздражала. Старшие ведь лучше знают. Ну, да-да, традиции твоей родины, какая теперь разница, отныне твой дом здесь и вот твои новые традиции.

К пятнадцати годам Каз тоже захотела выглядеть женственнее, отпустить волосы, попросить Айми научить краситься. Нет, это ребячество. Они не молодые женщины. Они убийцы, бесполые воины на службе Ордена, так гласит устав.

Каз повернулась перед зеркалом боком — тёмные спутанные волосы тянулись почти до поясницы. На краю раковины служанка оставила две пары ножниц — поменьше и побольше — гребень для волос и щётку. Нет. Каз подняла взгляд к отражению. Она больше не часть Ордена Гур. К тому же, если она встретит на улице кого-то из прежних сослуживцев, такую её точно не узнают.

Первый зубец гребня застрял в колтунах и сломался, второй треснул минуту спустя. Щётка и ножницы с задачей справились. Несколько прядок и целых клоков спутанных волос осыпались в раковину — Каз укоротила копну на ладонь. Уже лучше. Спасибо Плакальщицам за их щепетильность и брезгливость — раз в полгода вытравливали в подвале всякую погань вроде паразитов и чистили узников от блох и вшей. Забывали о кормёшке пленников, но не о чистке.

Казимира выпрямилась и сощурилась от света лампы. Блики играли с тенями, и отражение превратилось из грязной тени в масляную картину. Прежней Казимире уже не стать, пора привыкать к новой.

Она вернулась в комнату. Узкая кушетка, тумба и томик «Санктуáра» — священного писания посланников Дэума. Видимо, это монашеская келья. Каз послушала тихий шум со стороны скотного двора, вдохнула ночной воздух, запах пыли почти не чувствовался. Какого зафери, всю дорогу носом клевала, а теперь взбодрилась? Откуда силы, она даже не ела. Живот заурчал, как раненый конь. Что ж, если столько слуг шатается по храму среди ночи, кто-нибудь из них может накормить Казимиру.

Поискала взглядом одежду. Через спинку стула у двери был наброшен серый мешок, который на поверку оказался огромным платьем без пояса, зато с воланами на рукавах, кружевами у узкого горла и капюшоном. Такие носят послушницы Белых до того, как их официально примут в Храм. Ага, нарядите вы Каз в свои тряпки. Она обвязалась полотенцем и вышла из комнаты.

В другом конце коридора перед открытой дверью стояла служанка, слушала чьи-то указания, не поднимая глаз. Когда дверь захлопнулась перед её носом, Каз едва слышно свистнула. Служанка вздрогнула и обернулась, но заметила Казимиру в одном полотенце, бегом пересекла коридор.

— Прошу вас, госпожа, — служанка вошла в келью и при свете лампы заметила на ноге Каз синие кляксы, а на месте левой руки — культю. Тон сразу изменился, — не разгуливай по нашему храму в таком виде. Здесь живут набожные люди, а ты их искушаешь.

— Если они так набожны, одна раздетая девушка их силу воли не сломит. Кстати, об этом. — Минуту назад Казимире было совестно дёргать девчонку по таким ерундовым делам, но норов служанки притупил совесть. — Найди мне нормальную одежду.

— Других серых платьев в храме нет.

Хотела же побыть женщиной.

— Найди серую рубашку, штаны и ботинки. Что-нибудь, в чём не поместятся ещё трое людей моей комплекции.

Служанка поджала губы, закатила глаза.

— Или князю доложить, как в вашем храме обращаются с членами его свиты? — надавила Казимира и оперлась рукой о дверной косяк.

Служанке хватило первых трёх слов, чтобы перемениться в лице. Она вдохнула, будто собиралась что-то возразить, но вцепилась в протянутое серое платье и умчала из комнаты. Отличный аргумент, надо бы им пользоваться.

Не прошло и получаса, как в дверь поскребли. Вместо служанки на пороге Казимира нашла сложенные брюки, две сорочки и сапоги до колен. Из рубашек выбрала ту, что поменьше. Вроде сносно — чёрные брюки немного болтались в поясе, рубаха просторная, но заправленная села неплохо. Левый рукав Каз закатала и пристегнула за пуговицу. Гигантские сапоги не спасла перешнуровка, пришлось оставить их и пойти босиком. Так даже лучше — меньше шума.

К зафери, с этими пререканиями Каз забыла спросить про кухню. Ладно, сама найдёт.

По памяти попыталась дойти до фойе — только больше заплутала. Прислушалась, принюхалась. Тихо. Конечно, весь храм спал. Кажется, даже та служанка перестала шастать по коридорам. Хорошо, думай.

Кухни располагают в подвальных помещениях, поближе к погребу. Скорее всего, у Храма есть чёрный ход — как раз туда подвозят провизию и передают на кухню. Значит, если княже отправили потчевать почти сразу, как свита перешла порог, а Казимиру ещё водили по коридорам, она должна быть где-то поблизости от второго входа. Логично? С натяжкой, но логично.

Каз брела от окна до окна — дышать было нечем, только застоявшийся воздух и пыль из каждого ковра. Временами Казимира останавливалась, чтобы отряхнуть ступни, столько грязи на них налипало.

Она дошла до коридора без окон. Если прежде луна хоть как-то подсвечивала дорогу, то теперь приходилось пробираться наощупь, на ночь же никто не оставил горящими лампы. Пальцы Каз скользили по полированному дереву шкафов, по лепнине картинных рам, тонким вазам, резным колоннам и аркам, соединяющим коридоры. Один из дверных проёмов был украшен сложной вязью. Каз задела холодную рукоятку с острыми краями — чуть не порезалась — а над ручкой нащупала подкову. Размашистую, больше человеческой головы. Казимира отпрянула. Три точки будут точно в центре подковы. Большие, всегда холодные.

После Катастрофы дети десятилетиями рождались больными обскурией. Ни лекарства, ни иммунитета, ни надежды на выживание.

Первый ребёнок без единой синей отметины, конечно, стал мессией. Чистый. Избранный. Сколько сказок о нём сложат, сколько молитв ему пошлют перед сном или смертью.

Акушерка, которая принимала роды, решила, что эти странные отметины на ноге малыша — следы обскурии. Не бывает же таких родинок и родимых пятен: полукруг и три точки в центре. Потом Белые скажут, что это Дэум коснулся младенца, прежде чем отправить его в мир людей.

Белые сделают его отметины своим символом. Знаком устрашающим и подчиняющим, знаком затыкающим рты и разрезающим глотки.

Каз передёрнула плечами. Запах старой одежды и пыли вдруг сменился вонью, и не как в Ордене Гур, где смерть — твой спутник и коллега. Здесь стоял смрад пыток, страха, мочи и крови, которые никогда не смыть с белоснежных стен.

Казимира начала задыхаться. Чего? С каких пор… А, близость к эшафоту дала о себе знать? А что случится, когда княжеская советница всё разнюхает? Доложит князю или сразу сдаст Белым цепным псам? Ты ведь убила не кого-нибудь, а резистентов. Целую семью. Как такое понравится его светлости?

Казимира почти вывалилась во внутренний дворик. Споткнулась на ступеньках, уцепилась рукой за сухой куст и распорола ладонь.

Дыши. Дыши. Дыши, зафери бы сожрали твою печень!

Каз закрыла глаза, прошаркала по каменной дорожке, остановилась. Отставить истерики! Никто ничего не узнает. Если ты не будешь болтать, никто не узнает.

Казимира присела на корточки, накрыла глаза рукой и вытерла потный лоб. Нехило же пробрало.

Она вспомнила тех Белых, что присутствовали на суде. Гур не дали им права голоса — скажите спасибо, что вообще пустили — но Казимира кожей чувствовала их ненависть, бешенство, презрение.

Ненависть, злость, гнев — эти слова слишком мягкие, пустые. В них не хватает веса, чтобы передать, что тогда чувствовали и думали о Каз Белые.

В гастинском есть слово «хόрнефрет». Его произносят, с отвращением приподнимая губу, морщась. «Хорнефрет» — это та степень ненависти к живому существу, что тебя трясёт от желания превратить его лицо в месиво, переломать кости и оставить врага захлёбываться в собственной крови. Вот это настоящее чувство, а не ваши изнеженные «злость, ненависть».

Казимира встала и прошлась по внутреннему садику, разминая ноги, склоняя голову то так, то эдак. Замерла на середине шага. Задержала дыхание. Шагнула назад, в тень дверного проёма.

Рыжая луна освещала весь садик: и иссохшие деревья, и полудохлые клумбы, и выжженную траву по краям дорожки, и битые крыши. В одном месте черепица треснула и посыпалась вниз. Если прежде Казимира думала, что ей показалось, то теперь уверилась — по крыше кто-то пробирался.

Она всматривалась и ловила каждый шорох, каждый хруст новой пластинки под ногой. Ассасин, может, и опытный был, но старой черепице проигрывал. В том, что по крыше крадётся убийца, Казимира не сомневалась. Сколько раз она сама выбирала эти часы для атак — сон сейчас самый крепкий.

Но как Каз ни напрягала глаза и как ни щурилась, не могла разглядеть чужака. Он явно пришёл по душу Валлета, не за главой же Белого Храма его отправили.

Каз проследила за движением шума — пробирался убийца на запад, прошёл над головой Казимиры и свернул к северу. Не знает, какая ему нужна комната, идёт на удачу, но выпускать его из виду… из слуху? Короче, терять его нельзя.

Каз пробежала коридор без окон, прислушалась. В помещении тихо. Вспоминай, вспоминай, как ты шла. Налево, мимо двери, мимо первой арки, во вторую. Каз выглянула в окно, замерла, задержала дыхание. Тишина. Тишина. Ш-ш-шурк. Черепица зашуршала по настилу.

Выпрыгнуть бы, зависнуть на подоконнике, ухватить убийцу за ногу или край плаща. Но с одной рукой и обессиленная, Казимира скорее сверзилась бы в клумбы, чем провернула такое. Думай дальше.

Ускоряя шаг через каждый фут, подстраиваясь под походку убийцы, Каз петляла из коридора в коридор, замирала у окон, слушала и просила Алаян о помощи. Нельзя же так сразу отобрать у Каз нанимателя, единственную надежду выбраться. Да, у княже, конечно, есть телохранитель, но с каких пор Каз доверяет свою судьбу каким-то резистентам?

Новый коридор показался ей знакомым. И вот этот столик с железными ножками тоже. Точно, пару часов назад она вписалась в него ботинком, когда слуга вёл свиту Валлета к комнатам. Нога заныла от воспоминаний. Значит, Каз на верном пути. Ещё одна арка, коридор и… дверь с позолоченными линиями и рукояткой, с выжженной руной Белых в центре. Должно быть, оно.

В этом коридоре не было окон, и Каз рвано вдыхала через рот, давилась воздухом, каждым открытым участком кожи чувствовала раздражение, будто потные ладошки погладили.

Казимира прислушалась, приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Тихо, только сопение во сне и скрип зубов. Свет из окна падал на камзол с серебряными пуговицами. На месте.

Каз втиснулась в проём и бесшумно прикрыла за собой дверь. Кто-то кашлянул, поперхнулся во сне. Келья, отведённая для княже, была разделена на спальни побольше и поменьше. Каз оказалась в первой, но спящего на кровати не разглядела. Скорее всего, здесь спал Валлет, в меньшей комнате — телохранитель.

В тёмных углах и тенях за шкафом никого. Казимира заглянула во вторую спальню — убийца ещё не добрался. На одном из стульев Каз заметила красную куртку и пояс с закреплёнными ножами. О, спасибо.

Княжеская постель стояла у стены, дальней от окна, от двери её отделяли два стула — похоже, телохранитель позаботился о препятствиях для незваных гостей. Не задержат, так шума наделают. Ещё два стояли со стороны окна. Каз обошла преграды, встала в углу у подоконника, чтобы ассасин не заметил её.

Секунды тянулись и тянулись.

А если убийца явился за кем-то из Белых? Мало ли? К зафери, пусть хоть каждому слуге глотку перережет, не жаль.

Ветер швырял в комнату звуки мычания коров, отдалённого лая, стрёкота.

А если это Гур послали кого-то за Каз? Давать врагу фору не в их привычке. Хм, тем лучше, она встретит ассасина ножом в кишки.

Стрёкот, вой, свист ветра. Ршх-х-х. Вот оно. Поиграем?

Видео-эстетика Белой Длани от @MagierLestad

https://youtu.be/1iVOyn2Ltbw

6

Ступня в мягких ботинках опустилась на подоконник, но Казимира поборола желание ударить. Вторая нога встала рядом с первой, ассасин замер: присматривался, наверное, ту ли комнату выбрал. Раз. Два.

Каз ударила чуть ниже колена, по руке прошла дрожь от того, как лезвие царапнуло кость. Ассасин тихо взвыл, зашипел, попытался ударить Каз в лицо, но она увернулась. Кинжал царапнул её по макушке, срезал кусочек скальпа, запутался в волосах и пригвоздил к стене. Каз ударила вторым ножом в низ живота, ассасин повалился в комнату, и Казимира пнула его под рёбра, чтобы выиграть пару секунд.

— Какого хера?!

В комнате зажглись лампы.

Каз выдернула кинжал из стены, коснулась раненой макушки и обернулась. Ассасин держался за рукоять ножа, торчащего из живота, но пытался встать, уставился на Казимиру и забыл сопротивляться:

— Вир? Сарсéм, э яáрщиныз? [1]

Каз вспомнила лицо, но не имя.

Кто-то наступил ассасину на ногу чуть ниже того места, откуда торчал первый нож. Конечно, телохранитель. Каз обернулась ко второй фигуре — княже стоял в дверях меньшей спальни. Они поменялись местами, чтобы князь не попал под удар?

— Кто тебя прислал? — спросил телохранитель и надавил сильнее. Голос спокойный, будто каждый день только такие вопросы и задавал.

Ассасин тихо заскулил, дёрнулся вперёд и получил кулаком в челюсть.

— Вегард, полегче, — скомандовал Валлет. — Смотри-ка, милая, от тебя тоже есть толк, — с искренним удивлением сказал княже, пока Вегард усаживал пленника на стул и простынёй связывал ему руки за спиной.

— Помочь? — спросила Каз у телохранителя.

— Уже всё сделала. — Вегард глянул на неё и нахмурился. — У тебя кровь.

— Да царапнул, — отмахнулась Казимира и потёрла липкие пальцы.

— Там есть аптечка. — Вегард указал на вторую спальню. Княже отступил в сторону и сказал:

— Это не входит в твои обязанности.

— Обращайтесь, ваша светлость.

* * *

Ни Валлет, ни Вегард не стали расспрашивать Казимиру ночью — пообещали утром вернуться к этому разговору.

— Да, и не буди слуг, — сказал Вегард, когда Каз собиралась выйти, — я здесь сам разберусь.

Казимира не уточняла, о чём речь, и вернулась к себе голодной и злой, зато с пластырем на макушке.

Злилась Каз даже не на князя, которого слова благодарности, наверное, задушили бы. Злилась на себя, но оправдывалась — это ради выживания.

Утром у стула с одеждой Казимира нашла тонкие сандалии. Она так крепко спала, что даже не заметила, когда кто-то вошёл в её комнату? Теряет сноровку.

Оделась, обулась, проверила рану, волосы кое-как собрала на затылке, но пряди выпадали от каждого поворота головы. Глаза по-гастински очертила сурьмой. Откуда косметика в монашеской келье? Каз вспомнила, что ночью на этом столике у зеркала не оставляла ничего кроме ножниц, поломанного гребня и щётки без ручки.

Выйдя из комнаты, она не узнала коридор при свете дня. К зафери, опять блуждать.

И снова ноги привели Казимиру ко внутреннему садику, где вчера она заметила ассасина. Так ведь? Это же не приснился? Нет, голова ноет, привкус очередного паршивого решения горит на языке — всё как обычно.

При ярком свете сад выглядел ещё плачевнее со всеми этими потрескавшимися каменными скамьями и бельевыми верёвками от веток одного сухого дерева до другого.

— Уверена? — спросил девичий голос. Казимира остановилась на пороге, повернула, чтобы уйти и продолжить поиски, но заинтересовалась ответом:

— Сама зарево видела. — Свистящий шепот был бы слышен и на другом конце коридора. — Говорю тебе, сожгли они «Гарцующего пони». На рассвете выезжали. Наверняка, его светлость отправил.

И этого ублюдка я спасала.

— Да уж, у самого ни гроша, а командует здесь…

— Помалкивай, высекут тебя за такие слова.

Ну-ка, ещё раз?

* * *

Когда она вошла в столовую, за обеденным столом сидели все трое. Валлет, конечно, занял место во главе. По правую руку от княже сидел русобородый, он отодвинул пустую тарелку, и та звякнула о следующие три. По левую руку — карга ощипывала виноград.

Каз остановилась, чтобы выдохнуть, пальцы ещё немного дрожали от злости. Сначала спроси, потом нападай. Казимира кивнула на приветствие Вегарда, встала через один стул от Клаудии и сжала деревянную перекладину спинки.

И что спрашивать? Это правда, что вы на мели? Тут одна птичка напела, что вам нечем платить даже за крышу над головой?

— Княже, а позвольте спросить?

Валлет посмотрел на Каз поверх своей чашки кофе. К столу подошёл слуга, чтобы что-то предложить, но Казимира махнула ему рукой.

— Со вчера вопрос мучает, времени задать не было. — Она смотрела в чёрные глаза княже. Давай, сучёнок, соври ещё раз. — Что у вас случилось в «Гарцующем пони»?

— Где? — Валлет повернулся к Вегарду, так и держа чашку у лица, будто забыл опустить. Каз тоже посмотрела на Вегарда, но тот в лице не изменился.

— Вчерашняя таверна, — подсказал он.

— Я слышала, как старик Кемаль кричал вам вслед, — добавила Каз. — Ругался.

— А как эту юную особу касаются наши взаимоотношения с местными варварами? — спросила Клаудия, тоже у Вегарда, смакуя каждый слог, каждый звук. Теперь все переговоры будут вестись через этого типа?

— Я Кемаля знаю, — продолжила Казимира, уперлась в спинку стула локтями и склонилась вперёд. Смотрела теперь поочерёдно на каждого — на лицах ни единой эмоции. — Кемаль рад каждому гостю, который ему платит.

— На что ты намекаешь? — Валлет опустил чашку на блюдце, фарфор звякнул, резанув по ушам. Княже положил руку на стол и медленно поднялся.

— Я не намекаю. — Каз выпрямилась, лишь бы отдалиться от него. — Я спрашиваю. Кемаль велел вам…

— Велел? — Валлет картинно прыснул в сторону. — Милая, мне никто ничего не велит. Я князь. — Он бросил на стол салфетку, будто ставил точку. — Выезжаем через час.

— Я тебе не «милая», — Казимира скривила губы, — и я не закончила.‎

— Я закончил. — Валлет встал из-за стола, сдёрнул со спинки камзол и шагнул к выходу.

— Поэтому свита состоит из двух человек? — Казимира не поворачивалась к нему, не повышала голос, не торопилась. — Остальным нечем платить?

Грузные шаги остановились, ботинки шаркнули. Каз оглянулась, чтобы оценить свои труды. Валлет стоял бледный, плотно сжал челюсти, руки подрагивали. Экая вы истеричка, княже.

— Ариан, — позвал Вегард. Оказывается, тот встал вслед за Валлетом. Одна Клаудия не проявила и толики интереса. — Сядь. Казимира, ты тоже.

Валлет перевёл взгляд на телохранителя, открыл рот, будто хотел осадить того за фамильярность, но промолчал и вернулся к своему месту. Казимира со скрипом отодвинула свой стул и опустилась на край.

— Как ты узнала? — спросил Вегард и поднял в сторону Валлета руку, чтобы тот не напирал.

— Слушала.

— Нас?

— Нет. Как собираетесь платить?

Вегард, наконец, тоже сел, повернулся к князю. Чуть склонил голову набок, развёл ладонями. Валлет в ответ только швырнул камзол на стул перед собой.

— Деньги будут, — сказал Вегард. Каз не сдержала смешок и уперлась рукой в стол, чтобы встать. — Будут, — повторил Вегард мягче и поймал её взгляд. — В банке в Мехшеде есть счёт, но сейчас средств, и правда, мало. — Он сцепил пальцы в замок. — Обстоятельства.

Конечно, всегда есть обстоятельства, условности, трудности ещё какое-нибудь дерьмо.

— Что за обстоятельства? — спросила она и дёрнула подбородком в сторону Вегарда.

— Обстоятельства не твоего скудного ума дело, — отбрила Клаудия и утёрла рот салфеткой. Казимира разглядела синие кляксы на её бледных пальцах.

— Пока я с вами в одной связке и спасаю голову князька, я имею право знать, что там за обстоятельства.

Князёк оскорблённо фыркнул на это слово, но не вклинился.

— Кстати, об этом, — растянула Клаудия, повернувшись к Вегарду. Может, в этой карге какие-нибудь ржавые шарниры или шестерёнки? Почему для каждого движения ей нужно столько усилий? — По какой причине проходимка защищает его светлость от наёмников? Где был его телохранитель?

— Меня опередили, — признал Вегард с заметным усилиемз. — Казимира, не расскажешь, как?

Она пожала плечами и с готовностью ответила:

— Ночью была в саду, услышала, что кто-то крадётся по крыше, отследила до вашей комнаты, остановила.

— Остановила? — Клаудия нахмурилась, опустила подбородок и теперь исподлобья таращилась на Каз.

— Ножами. — Закипая, Казимира подняла в кулаке столовый тупой ножик. — Показать?

— Где взяла ножи?

Казимира опустила оружие на место. Дыши. Она того не стоит. Уперевшись локтём в стол и поставив подбородок на кулак, она ответила Клаудии:

— Перед тобой не буду отчитываться.

Серые глаза буравили её шесть секунд. Казимира даже посчитала.

— Придётся…

— Клаудия, — отмахнулся Валлет как от надоедливой собаки, клянчащей кость, — прекрати. Она права. — Каз с подозрением глянула на князя — ничего хорошего его улыбочка не сулила. — Мой ассасин должен отчитываться только передо мной и начальником моей стражи.

Валлет кивнул Вегарду, будто давал команду. Фас. Начальник княжеской стражи приподнял брови, ожидая ответ.

Прежде чем заговорить, Каз кашлянула. Эта троица вымотала её за десять минут разговора, что будет за несколько месяцев в пути.

— С пояса сняла. На стуле у тебя валялся. Не разбрасывайся.

Если в казармах Гур кто-то заимствовал чужое оружие, в горле вора это оружие потом и находили. Интересно, как с этим у военных?

Княже хлопнул в ладоши, как дитя на ярмарке.

— Вот же! — Он лыбился так, будто обдурил всех гениальным финтом. Ни следа от прежней бледности и клокочущей злости. Закинул в рот какой-то орешек, заговорил, жуя: — Я был прав, а вы со мной спорили. Кто знает схемы убийц лучше, чем другой убийца?

Казимира потёрла лоб, чтобы скрыть гримасу, которую вызвал его тон. Погодите, княже, мне есть чем вас расстроить.

— За этим понадобился ассасин в свите?

— Не только, для тебя будет и пара других… — Валлет прошёлся взад-вперёд, помахивая рукой, чтобы подобрать слово, — заданий.

— Ага, обязательно, — Казимира кивнула и прокрутила в пальцах нож, на металле заскакали блики, — как только увижу деньги.

— Тебе же сказали. Будут. — Валлет состроил гримасу, будто своим недоверием она оскорбляла всю его семью до седьмого колена. — Вег, нам пора…

— А какого характера задания? — перебила Казимира и откинулась на спинку стула. — Вроде поджога таверны, куда вас не пустили?

Валлет вытянул подбородок вперёд и повернулся к Каз левым ухом.

— Поджога? — переспросил он почти убедительно. Каз вскользь глянула на Вегарда. Тот хмурился, словно тоже не понимал, о чём речь. Какие актёры.

— А, вы про тех варваров, — всё тем же ленивым говором ответила Клаудия. — Это я позаботилась, чтобы они расплатились за оскорбления Его Светлости. — Пока Казимира поджимала губы, сдерживая себя от необдуманных поступков и слов, Клаудия встала и зависла над ней на секунду. — Но перед тобой отчитываться не буду.

Никто не заговорил, пока стук каблуков Клаудии не стих в коридоре.

Какое мне дело до этого клятого «Пони»? Таверна стояла на землях Гур, многие ассасины знали Кемаля лично, трепались с ним о новостях и внутренних делах ордена. Будь у Кемаля шанс, он бы сдал Каз без зазрения совести и ещё посчитал бы себя правым. И каждый из его постояльцев поступил бы так же.

И так же эта обскура, Клаудия, считает себя правой, когда решает, кто должен умереть во имя её драгоценного князя.

Каз уткнулась носом в сжатые пальцы. А будь на месте Кемаля она, только лет семь-восемь назад, как бы поступила?

— По-твоему, Клаудия права? — тихо спросил Вегард. В голосе сквозило недовольство. Резистенту не плевать? Или вид только делает?

Валлет нахмурился, будто искал в вопросе подвох, и растянул в ответ:

— Ну да. Что? Будем мусолить эту тему ещё четверть часа? — взбрыкнул княже. Вот это больше похоже на правду. — Нехрен было так со мной разговаривать. Всё, едем. Как там? Меш… Мех… Мес…

— Мехшед, — ответил Вегард и встал вслед за Валлетом, но прежде, чем уйти, кивнул на тарелки перед Казимирой. — Поешь, дорога долгая.

Да-а, с такой компанией любая дорога станет невыносимо долгой.

[1] (гастинский) Ты? Тупица, ты что наделала?

7

Запись от 16. 10… 15.10… 17.10

Уже неважно. Как здесь понять,

когда ночь, когда день, сколько времени прошло.

Компьютеры в библиотеке ещё вели какой-то отсчёт,

а после пожара всё. Встала жизнь. Ну, то что от неё оставалось.

Электронные и аналоговые часы давно сдохли. Скоро сдохнем и мы.

Они проводят там какое-то расследование,

ищут следы поджога. Удачи. Два… или три дня назад закрыли коридоры.

Я не видел брата с тех пор, как всё это началось.

Медсестра, которая мне помогает, говорит,

их с сыновьями разделили при спуске, она не знает,

где её дети и что с ними. Никто не отвечает на вопросы.

Только командуют. Ищите лекарство. Исправляйте это.

Как будто мы это начали.

…

По бункеру иногда бегают дети. Никто не ругается, что они шумят,

пусть веселятся. Они ещё не знают, что надежды нет.

А мы смотрим на них, слушаем… И ждём конца.

Страница из дневника, найденного в одной из бункерных лабораторий.

Автор неизвестен, на обложке запеклась кровь.

Прежде в этом мире был единственный бог и владыка — оружие. Никогда здесь не жили в согласии, иначе бы не случилось Катастрофы.

Неизвестно, кто первым открыл огонь. Кто-то рассказывает, что это были люди из народа салдана. Зачем? А попробуй теперь разберись. Может, боялись, что другие на них нападут, может, кто-то их спровоцировал. Другие болтают, будто это крийцы виноваты — у них и по сей день любимое занятие рубить врагов.

В других книгах пишут, что всё случилось из-за ошибки. Годы были напряжённые, открытой войны не велось, но все понимали, что рано или поздно кто-то нарушит перемирие.

Люди воевали тогда не мечами, топорами и стрелами, а куда более опасными приспособлениями. Человек даже не держал оружие — достаточно было нажать на кнопку. Наверно, так проще убивать? Не глядя в глаза, не видя крови, не ломая собственными руками тела, будто кукольные?

Пишут, якобы, у людей того времени была аппаратура, чтобы отслеживать ракеты и бомбы противника. В ту ночь, люди, что ждали, атакует ли их враг, решили, что в их сторону летят ракеты. Одно попадание — и половина страны будет стёрта. Они должны были защитить своих людей, свои семьи. Они ответили.

Люди ошибаются, аппараты для отслеживания чужого оружия — тоже.

Где одно, там и другое — что-то, что называли ядерным оружием, химическим, биологическим. Полный набор. За одной страной ввязались другие. Кого-то задели, кто-то только и ждал повода ввязаться.

Не осталось мирных людей, не осталось планов на будущее, только желание доказать, что ты сильнее, и убить каждого, кто встанет у тебя на пути. Для этого придётся умереть самому и погубить всех, кого ты знал? Такова цена.

Стёртые города, аварии на атомных станциях, отравленный воздух, вода, почва. Люди уничтожили всё. То, что строили сами, то, что создавала природа, то, что должно было служить ещё столетия — всё обратилось золой в считанные дни.

Сколько людей населяли эти земли до Катастрофы и сколько из них выжило — здесь ни одна книга не подскажет. Горстка. Казимира запомнила это слово. Горстка от миллионов и миллионов мужчин, женщин, детей, стариков. Горстка попряталась по бункерам, которые тогда были у каждой страны.

Люди спаслись от опасностей верхнего мира, но с собой принесли болезни, которых никогда прежде не видели. Они изолировали заражённых — день-два и снова кто-то покрывался синими пятнами, терял контроль над собственным телом, умирал с воплями от боли.

По крайней мере, так пишут.

Со временем учёные изобрели лекарство, которое не исцеляло, но позволяло жить. Пятна с кожи не исчезали, чувствительность не возвращалась — клетки уже отмерли. Вот, держите протез, привыкайте к новой жизни.

Всё это — слухи и пересказы.

К тому времени между бункерами разных стран открыли проходы. Какая теперь разница, салданец ты или пакранец, остался только один народ — выжившие. Чтобы облегчить работу учёных, все книги, все накопленные о мире знания, перенесли в отдельный бункер, библиотеку. А потом случился пожар. Всё сгорело. Все наработки, схемы новейшей техники, формулы, исторические сводки, свидетельства, научные трактаты. Принято считать, что поджог в библиотеке устроил человек из того народа, который всё это начал. Следы замести.

Кто? Неизвестно. Наверняка, салдана. Да-да, точно они.

Своё название этот мир получил уже после того, как люди вернулись из бункеров на поверхность. Морбос. В переводе с коригранского «болезнь» или «наказание».

* * *

На прощание адепты Белой Длани дали свите Валлета немного провизии, топлива, несколько бутылок чистой воды и мешочек монет. Взвесив его в руке, княже поморщился.

Каз повторяла в мыслях: нечего сочувствовать этому храму. Они сами выбрали, кому отдавать последнюю булку хлеба и пожертвования прихожан.

Пока слуги и Вегард переносили поклажу в багажник, Валлет сидел на капоте машины, изучал карту. Советница тёрлась рядом, и Казимира заняла защитную позицию на другом конце двора, у своего мотоцикла. Если бы можно было всё время держаться от них на расстоянии, она так бы и делала.

— Казимира, подойди, — позвал Вегард у входа в храм.

Когда Каз приблизилась, он подал ей кинжал в кожаных ножнах.

— Больше не воруй. Странно, что у убийцы нет своего оружия.

Казимира скривила губы, не принимая подарка, и Вегард приподнял брови. Без слов требовал ответа.

Почему-то только сейчас она присмотрелась к нему получше. Простое лицо без острых аристократических черт, чуть загоревшее. Светлые волосы на висках были выбриты, а на макушке зачёсаны назад. Пара мокрых прядей упала ему на глаза. Слева над бровью зарубцевался старый шрам, слишком близко к виску.

— С последнего задания пришлось сбегать в спешке, — повторила Каз то, что придумала за утро и всё же взяла протянутый кинжал. — Сам видел, во что я была одета. Даже меч где-то там оставила.

Как и полагается телохранителю, одежда Вегарда была красной за исключением белой рубахи. Он поднял с последней сумки свою кожаную куртку и накинул на одно плечо. Казимира услышала, как звякнули металлические пластинки, вмонтированные на плечах, груди и понизу. Не просто одежда, а что-то вроде слабого доспеха. И кожа, Каз видела, была плотной. Ух и запаришься ты, телохранитель.

— Ясно. — Вегард взял последнюю сумку и зашагал к машине. Не попрощался с адептами, не поблагодарил за помощь, оглянулся через плечо на Каз: — Голова как?

— Да царапина.

На середине шага он остановился, развернулся.

— А тот парень вчера, убийца. Он вроде узнал тебя?

— Возможно. — Каз постучала себя ножнами по бедру. — У меня плохая память на лица и имена.

— Что он сказал?

Каз поморщилась, будто вспоминала и прикидывала, как перевести. В том, что свита Валлета не знала гастинский язык, Казимира и не сомневалась.

— Мол, свали, мешаешь работать, — соврала она.

Вегард выпятил нижнюю губу и кивнул.

— Понятно. Едем?

— Эй, погоди, — Казимира шагнула к нему, вспомнив: — Объясни своему… кхм, светлости, что в Гастине не стоит так себя вести.

— Как? — Вегард глянул поверх её головы на слуг, что так и топтались на лестнице. Ручки сложены для молитвы, взгляды как у фанатиков. Хотя, почему как.

— Грызться со всеми, а потом посылать Белых подчищать за собой, — объяснила Каз, не понижая голос.

Вегард нахмурился.

— Не он послал…

— Он, не он. Старуху тоже осади. — Казимира кивнула в сторону машины. — В Гастине ваших не особо чтут. Местный князь за этот храм не вступится, если люди придут мстить за «Пони». А они придут, гастинцы злопамятные. — Каз не заметила, что сжала свой покалеченный локоть. — Сначала придут к этим, — Казимира указала большим пальцем назад. — Потом доберутся до вас.

— До нас, — поправил Вегард, чуть склонив голову вперёд. — Ты теперь с нами, помнишь?

— Ага. Тем более. Не ругайтесь с Гастином, если хотите выбраться.

* * *

Они не проехали и получаса, как Казимира съехала на обочину. Едва мотоцикл затормозил, Каз спрыгнула с него и уронила в песок. От яркого солнца левый глаз горел, будто под веко залили кипящее масло, а правый слезился так, что не сфокусироваться. Пришлось уткнуться в рукав.

Только не сейчас! Ну же, возьми себя в руки! Каз стала растирать глаза, размазывая слёзы по щекам и шипя проклятия.

До этого она уже пару раз съезжала в траву, пропустила поворот и чуть не врезалась в княжескую колымагу, когда Вегард пропускал отару овец. Спасибо ещё встречных машин почти не было.

Приблизился чей-то шаг, кто-то кашлянул.

— Я не могу ехать, — призналась Каз, не глядя, кто перед ней, но догадываясь. Большим и указательным пальцами она надавила на веки, стало чуть легче.

— Часто у тебя так? — спросил Вегард.

Глаза перестало печь, и она открыла правый — это Вег встал так, чтобы своей тенью закрыть её от солнца. Машина остановилась чуть дальше на дороге — похоже, ситуацию Казимиры быстро заметили. Из окна по пояс высунулся Валлет, крикнул что-то.

— Сейчас! — бросил через плечо Вегард.

— Бывает, — ответила Каз не сразу. — Солнце слишком яркое. Слепит.

Вег не раздумывал ни секунды:

— В салоне хватит места, бери вещи, пойдём.

— Нет. — Казимира встала, закрывая мотоцикл собой. Тень сместилась, и солнце снова обожгло. — Я его здесь не брошу.

— И что ты предлагаешь? — со смешком спросил Вегард.

Каз помедлила, но всё же заставила себя выдавить:

— Сядь за руль?

— Сколько он жрёт топлива? — Вегард окинул мотоцикл взглядом, но Каз снова встала на защиту.

— Считай, что он пункт моего контракта — куда я, туда и мотоцикл.

Спустя пару секунд Вег кивнул и прикусил нижнюю губу.

— Ладно. Попрошу Ариана пока вести машину. — Он оглянулся в сторону всё так же торчащего из окна Валлета. — В темноте-то ты ехать сможешь?

Каз кивнула. Вернувшись к развалюхе, Вегард некоторое время говорил, прежде чем прозвучало отчётливое княжеское: «Чего-о?». Вегард сказал ещё что-то, хлопнул ладонью по крыше и вернулся к мотоциклу.

— Иди.

«Спасибо» встало Казимире поперёк горла. Водительское сидение уже занял Валлет, и Казимира села на переднее пассажирское. Между двух зол — князька и его советницы — выбирать не приходилось.

Окна в машине закрывались только до середины — большой минус на степной дороге. Каждая поверхность в автомобиле уже блестела от мелких песчинок, всё хрустело и царапалось.

В зеркале заднего вида Казимира увидела, как Вегард сел на мотоцикл, и отвернулась. Одно дело знать, что какие-то чужаки прикасались к этому рулю, совершенно другое — самой об этом просить. Прости, малыш, но так будет лучше. Этот о тебе позаботится.

Мотор колымаги издал какой-то чавкающий звук, труба прокашлялась, и машина дёрнулась с места. Каз на секунду засомневалась, не предложить ли помощь — заглянуть под капот, исправить то, из-за чего автомобиль издавал такие болезненные хрипы. Нет уж, не вмешивайся. Добьёшь умирающего, ещё предъявят.

Почти все машины были собраны ещё до Катастрофы или в бункерах. Некоторые сохранились хуже, некоторые лучше. Но были и вот такие более современные консервные банки. Собирали их из старых авто, сваривали вместе разные модели, впихивали несоразмерные моторы, какие-то запчасти и вовсе могли не доложить, а рухлядь потом рассыпалась по дороге.

Казимира много лет слушала, что в Кибрийе хотят построить автомобильный завод, но то знаний не хватало, то средств, то во время восстаний обскуры разносили стройку и сжигали всё на своём пути. Изменилось ли что-нибудь за шесть лет?

Валлет протянул Казимире какой-то свёрток, но когда она не приняла его, потряс грязной тряпкой у неё перед носом.

— И что это? — спросила Каз. Валлет уронил тряпку ей на колени и вернулся к наблюдению за дорогой.

— В бардачке нашёл, пока вы болтали.

В мягкой пыльной ткани оказались солнцезащитные очки. Исцарапанные, с погнутой дужкой, но какая разница, если глаза не будут больше вытекать.

— О. — Казимира не нашла, что добавить. Давай, ты знаешь это слово. Скажи. Скажи хоть раз, не отравишься. — Спасибо.

Конечно, очки не могли вернуть зрение, так что на дороге бы не помогли. Но теперь она хотя бы видела лицо Валлета, а не только очертания человека.

Он редко сверялся с картой, сворачивал не туда или проносился мимо нужных перекрёстков, поэтому Казимира взяла навигацию на себя.

Мимо проносились жёлтые поля. В редких садах расцветали деревья, и выжженная трава сменялась розовыми и зелёными мазками. Домики терялись за горизонтом, на указателях через каждую милю значилось, чьи это владения. Казимира могла только догадываться. Сколько князей сменилось в Оссире за последнее время?

Первый же закон Сола Мелина гласил — если хочешь стать князем, убей нынешнего правителя. Ах да, ещё для этого нужно быть резистентом, обскура за такое казнят.

— Расскажи о себе, — заговорил Валлет. Как будто даже не приказ, а просьба — Каз расслышала усилие в голосе. — Хоть что-нибудь. Тоска смертная.

Казимира выставила руку в окно, и ветер запутался в пальцах, защекотал ладонь песчинками.

— Что рассказать?

— Ну-у, — протянул Валлет, но Каз показалось, что вопросов у него припасён целый десяток. — Расскажи, каково это, — он глянул искоса, — расти будущим убийцей?

— Могу задать тот же вопрос.

Клаудия с заднего сидения зашипела себе под нос. Ариан шумно выдохнул и мотнул головой.

— Ты же меня не знаешь, — он развёл руками, — как можешь судить?

— Я знаю таких, как вы.

Несколько секунд Валлет молчал, но, видимо, язык слишком чесался.

— Зафери с тобой. Тогда-а. — Он постучал пальцами по рулю, сощурился, глядя на дорогу. — Я вот всегда думал, что Гур — орден убийц, а вы, оказывается, ещё и военных готовите?

Каз посмотрела на княже, но разглядела только, как ветер трепал его волосы.

— А ваш телохранитель не в Гур учился?

— Вег? — Валлет указал большим пальцем себе за спину и усмехнулся. Мотоцикл ехал в нескольких футах впереди них, но княже этого не замечал, потому что на дорогу почти не смотрел. — Не-ет. Нет, нас с ним учили в одном Белом Храме. — Клаудия кашлянула с заднего сидения. — Ну, так. Как военные к вам затесались?

Казимира приосанилась. Можно сколько угодно ненавидеть родной Орден, но на то он и родной, ты всё ещё испытываешь за него гордость и с честью носишь его цвета.

— У нас преподают искусство убивать.

— Совсем не пафосно.

Каз повела бровью, отвернулась к окну.

— Шутите, княже, сколько хотите. У нас учат генералов наёмных армий, княжеских военачальников, личных телохранителей. Князья сами отправляют к нам своих подданных за лучшей подготовкой.

Валлет глянул на советницу:

— Почему Вега туда не отправляли?

— Собирались, — пробурчала та. — Он отказался.

Отказался? И Белых волновало его мнение?

Валлет хмыкнул и обогнал мотоцикл, ударив несколько раз по клаксону, из-за чего Каз пришлось прикрыть ухо.

— И откуда столько желающих берётся? — спросил Валлет, словно не прерывался. — Вроде, помирать за князей для обскуров не самая почётная работёнка?

Казимира улыбнулась князю и ответила так, чтобы услышала советница.

— Единственный способ для обскура безнаказанно убивать «чистеньких» — стать ассасином.

Давай, карга, скрипи зубами, надеюсь, они в порошок у тебя сотрутся. Княже, наоборот, рассмеялся. Хм, Каз не такой реакции добивалась.

— Тебе никто не обещал укоротить язык? — спросил он, но смех звучал искренне.

— Бывало, — признала Казимира.

— И как ты оказалась в Гур? Шла убивать «чистеньких»?

Ну, только расслабилась.

— Или младенцем подбросили? — не отступал князь.

Казимира молчала. Валлет поглядывал на неё, будто сейчас она передумает и выложит все сокровенные воспоминания.

— Ла-адно, никак тебя не разговорить.

Машина резко свернула вправо, дым повалил из-под колёс. Каз едва удержалась за ручку под крышей, чтобы не свалиться на княже, ветер швырнул песок ей в лицо. Машина выровнялась, и Казимира стряхнула со лба острые песчинки, вернула за воротник стеклянный кулон.

— Что за кулон? — спросил Валлет. Яáр, Алаян [1], научи этого дурака смотреть на дорогу и помалкивать. Хотя бы иногда. — Единственное, что осталось в память о матери? — Даже такую фразу княже умудрился опошлить своим мерзким тоном. — О потерянной сестре? Брате?

— Первый трофей, — отрезала Казимира и одёрнула нитку кулона. Стекляшка легла в ложбинку между ключиц.

— А.

— Вторым стал глаз той девки, когда она пришла забирать свою безделушку.

Брови Валлета так и замерли на середине лба, зато княже заткнулся.

* * *

Когда солнце почти доползло до горизонта, Казимира смогла снять очки. Где-то за глазными яблоками все ещё жгло, но это мелочи. Она попросила Валлета посигналить Вегарду и остановиться.

Вышла размяться — за целый день сидения в машине затекла каждая часть тела, а теперь надо было пересаживаться за мотоцикл. Вегард отвёл князя в сторону, тихо о чём-то говоря. Советница дремала на заднем сидении, но даже это у неё выглядело фальшиво.

Казимира прошлась по краю дороги, нагретый асфальт жёг ступни сквозь тонкие сандалии. Глаза привыкали к темноте, различали травинки и мелкие камушки.

— Тогда давай голосовать, — сказал Вегард громче прежнего и зашагал к колымаге.

Хлопнула дверца машины — это вышла Клаудия.

— Я всё решил! — кричал вслед телохранителю Валлет. Да, ведь именно так ведут себя решительные князья. Что у них за отношения, в которых подчинённый позволяет себе столько вольностей?

— Пусть они тоже послушают. — Вегард разложил на капоте карту. — В десяти минутах езды есть деревня. Можно там переночевать — денег, что дали в храме, хватит.

Валлет упёрся бедром в водительскую дверь, вьющаяся прядка волос упала ему на глаза, и князь сдул её, нахмурив брови. Теперь Казимире казалось, что его светлости не больше лет семнадцати, просто борода хорошо растёт.

— Нам ещё новую свиту собирать, платить деревенщинам за комнату я не буду, — бухтел Ариан. — Им бы радоваться, что князь выбрал их дом.

— И до конца дней своих не мыть ладонь, которая коснулась подола его одежд, — подсказала Казимира, приложив кулак к груди. Валлет смотрел на неё почти с ненавистью. — Взглядом меня не убить.

— Так или иначе, — попытался продолжить Вегард, прикрывая улыбку кулаком.

— Клаудия, поддержи меня. — Валлет кивнул на карту.

— Я не совсем понимаю суть вопроса, ваша светлость, — произнесла Клаудия. Она поправила перчатки, разгладила складку на подоле плаща. Ох, Алаян, здесь асфальт почти плавится, а обскура прячет свои синие пятна в перчатках.

— Я сказал ему, что обивать пороги деревенщин, ища приюта, мы не будем. Уж лучше вон, в степи лагерь разбить.

Его перебил шакалий вой. Удачи, княже, давай как-нибудь сам.

— Светлейший, — ласково сказала Клаудия, будто обращалась к буйному ребёнку. Она обогнула авто, взяла Валлета под руку и заговорила тихим, медовым голосом. — Разбивать лагерь под открытым небом — весьма опасная затея. Не лучше ли дать этим… людям пару медяков и получить толику комфорта.

Вегард навис над ещё горячим капотом, изучая карту. Протискиваться между телохранителем и советницей Каз не хотела, так что она поставила ногу в оконную раму авто, забралась на крышу и села, поджав ноги. Солнечного света ещё хватало, чтобы рассмотреть очертания материка и островов на потёртой бумаге.

Морбос делился на четыре региона — южный Гастин, северо-западный Пакран, северо-восточную Лауки и восточную Коригру. До войны и обскурии это были страны, но теперь каждый регион расчерчивался на четыре-пять княжеств. В каждом свой князь, и над всеми ними один правитель — Сол Мелин. Верховный князь, первый и пока единственный в истории.

На острова вокруг Морбоса власть Мелина не распространялась. Зýрити на западе, Кри́йский архипелаг на севере и Хидόн на востоке не признавали ни законов Мелина, ни деления на княжества.

— Эй, светлость, — позвала Казимира. Названия гастинских городов и рек она разглядеть не могла, но отлично помнила.

Вегард поднял голову и усмехнулся — видимо, не заметил, когда Каз забралась на крышу.

— Сам глянь, тут в двух днях пути ни одного города или деревни. Не остановимся сейчас — не будет провизии и хакы́та вплоть до Ярмарки. — Казимира кивнула на карту. Путь лежал через реку и лесок. — Того, что дали в храме с вашими аппетитами хватит, до… — Каз выпрямилась, прикинула в уме. Когда она в последний раз путешествовала с кем-то и рассчитывала на ещё один рот? На четыре рта, один из которых очень прожорлив. — До завтрашнего вечера.

— Что такое хак… ыт? — переспросил Валлет у Вегарда.

— Топливо. Фюэ́л, — перевёл тот.

Взглядом Валлета можно было воспламенять.

— Вот и решили. — Вегард победно улыбнулся и развёл руками.

* * *

Горстку домиков выстроили по обе стороны от дороги, ещё десяток затесался в темноте позади. Все ухоженные, ни разбитых окон, ни дырявых оград, ни одного покосившегося сарая, ни единого человека.

Вегард вышел из машины первым, погромче хлопнул дверцей — вдруг кто появится. Дома встречали чужаков только светом из окон. Казимира остановила мотоцикл рядом с авто, руль не выпустила, слушала. Валлет потянулся к ручке двери, но Каз цыкнула и мотнула головой.

Вегард обернулся к ним:

— Я разберусь.

За день воздух нагрелся и теперь комьями застревал в горле.

— Тише, — шикнула Казимира.

Она закрыла глаза, напрягла слух, ногами почувствовала вибрацию от земли — люди, десятка два или три, топтались на одном месте, где-то неподалёку.

Вегард смотрел на неё в ожидании. Его спокойного лица Каз не видела, но слышала, как он вынул меч и переложил из левой ладони в правую и обратно. Не слишком-то сдержанно.

Каз обернулась. Шаркнули шаги.

Свет фар выхватил из темноты силуэт — мужчина в потрёпанной шляпе таращился на чужаков, морщился и прикрывал лицо, чтобы не слепнуть. Собрался крикнуть, но так и остался с раззявленным ртом. Вегард и Казимира тоже замерли. Откуда-то из темноты нарастал гул будто сотня голосов пока ещё шептала, но скоро должна была закричать.

— Где все? — спросила Казимира на гастинском и медленно слезла с мотоцикла. Мужчина смотрел только на меч в руках Вегарда.

— Нам тут таких нахер не надо! — бросил деревенщина и махнул рукой, будто кота с забора прогонял. Он зашагал к дому через дорогу, вытер влажные ладони о штаны, снял шляпу, чтобы взъерошить мокрые волосы. Рубаха тоже пропиталась потом. Каз поморщилась от запаха.

— Почему дома нараспашку? Где люди? — спросил Вегард на салданском, но деревенщина его не понял.

Казимира обернулась на новый звук. Молитва. Эти слова, интонации, лающие вскрики — Каз надеялась никогда больше их не услышать.

— Здесь зафери, — сказала она пересохшими губами. Язык не слушался, воспоминания всё ещё были свежи.

— Проваливайте! — рявкнул деревенский мужик. Он стоял на пороге дома с вилами в одной руке и незажжённым факелом в другой. — И без вас проблем до лошадиной жопы!

— Мы поможем вам, — снова на салданском сказал Вегард и повернулся к Каз. Она перевела.

— Себе помоги, — деревенщина сплюнул Вегарду под ноги, — забирай девку и сваливайте.

Рокот толпы набирал силу. Гул молитвы тоже.

[1] (гастинский) Помоги, Алаян.

8

— Слышишь, нет? — повторила Казимира громким свистящим шепотом. Будто демон мог её услышать, заметить, заинтересоваться ею. — Здесь зафери.

— Чего ты так нервничаешь? — спросил Вегард, глянув на неё через плечо.

Казимира не успела возразить, что, конечно, она не нервничает. Поэтому и кулак так сжимает, что ни разу не испугана.

Деревенский мужик поудобнее перехватил вилы и пробурчал:

— Есть уже один помощник. — И скрылся между домов.

Валлет по пояс высунулся из окна машины — слишком далеко, ему было не слышно, о чём говорят. Казимира, увлечённая молитвой, не заметила ни как Вегард шикнул на князя, ни как махнул ему, чтобы оставался в тачке. Валлет всё равно вышел, хлопнул дверцей и присоединился к ним.

— Чего тут интересного? — Он одёрнул камзол, поставил кулак на плечо Вегарда и хотел сказать что-то ещё, но его прервал детский плач. Почти вой, он заставил Казимиру зажать уши и опустить голову.

— Так, это херово, — буркнул Вегард и пошёл вслед за деревенщиной.

Валлет сплюнул, подумал секунду и тоже поплёлся в темноту.

Да вы серьёзно? Два идиота! Нет. Нет, я с вами не пойду. Не-а.

Зазудело под ногтями, плеч будто коснулись влажные ладошки, и на коже остался липкий след. Не пот. Кровь. Кровь той девчонки. Казимиру передёрнуло.

— Ты тут собираешься топтаться? — раздался голос Клаудии.

Каз раздумывала меньше секунды — лакх, уж лучше зафери, чем карга.

Идиотов Казимира нагнала быстро, шла на звук грузных шагов князя. Толпу местных жителей они нашли в поле, люди стояли плотным кольцом, а перед ними — костёр и плачущая девочка. Плачущая не так, словно её наказали за провинность, не так, будто она потерялась в лесу. Плачущая, будто её связали по рукам и ногам, стегали ремнями и всем селом глядели.

Казимира споткнулась, когда рёв, рвущий детское горло, перерос в проклятия. Молитва запнулась.

Не пуская дальше Вегард поднял перед Валлетом руку. Каз замерла позади них, смотрела, как тени от костра искажали лица деревенских жителей, сжимала кулак, пока ладонь не онемела от впившихся в кожу ногтей. Нет, она не развернётся и не сбежит.

— Жди здесь. — Вегард склонил голову в сторону Валлета, а Каз вздрогнула, на секунду решив, что он прочитал её мысли. — Может напасть.

Княже хмурился, не сходил с места. Замер даже воздух — ни ветерка.

— Каз, присмотри за ним, — бросил Вегард и шагнул к костру.

Казимира вслушалась в проклятия и только теперь поняла, что рычал их уже не детский голос. Она прикрыла глаза, зажмурилась всего на секунду, но будто снова оказалась в том сарае.

Лицо исцарапано до мяса. Грудь и живот разорвало изнутри, сломало рёбра, распахнуло их, как мерзкий цветок из костей, мяса и органов. Стены, стога сена, половицы, запертые ворота — всё в крови и ошмётках плоти. От запаха выворачивает даже опытного убийцу. На руках и ногах девушки порезы, будто серпом махнули. Ногтей нет, сломала, оставила в половицах, в располосованных руках, в лице. На тот момент девушка ещё была жива, но уже охрипла от крика, сил не осталось даже на слёзы. Сейчас из глаз, ушей и ноздрей трупа вытекает чернота.

Казимира всё ещё слышит хруст её позвонков.

Не успел Вегард втиснуться в толпу, как новый звук пресёк проклятия. Вскрик на злом, чужом языке. Молитва. Снова, но с силой, властью, уверенностью, слова будто воспарили над полем и людьми, ударились в небо, чтобы расколоть его молниями.

Казимира вздрогнула, Валлет усмехнулся. Руки он убрал в карманы брюк, смотрел на толпу, щурился, изгибал губы в гнусной ухмылке. Нервозность и опасность, повисшие в воздухе, его будто забавляли.

— Что смешного? — ощетинилась Казимира. Она тряхнула рукой, чтобы рукав упал до ладони и спрятал вставшие дыбом волоски.

— Эта реакция. — Валлет махнул в сторону костра. — Ну, девчонка с демоном в голове, и чего?

— По-вашему это обыденно?

— Ну да. — Он повёл плечами. — У нас из шахт каждый день кто-нибудь приносит зафери. Изнеженные вы тут, на юге. — Он сплюнул и прикусил указательный палец. — Лишнего вам не скажи, косо на вас не посмотри, перед зафери в штаны наваливаете.

Казимира смотрела только на толпу. Когда молитва заткнула демона, люди тоже притихли, но теперь снова зароптали. Если монах не справится… всё кончится кровавой баней, как тогда.

— Чего шахты-то винить в появлении зафери? — снисходительным тоном продолжил Валлет, но Каз показалось, что она прослушала какую-то из его реплик.

— Не шахты, — поправила она, — князей, которые приказывали копать глубже.

— Об этом я и говорю. — Валлет указал на Казимиру и закатил глаза. — Зафери жили здесь до нас, будут и после. Может, и до бункеров здесь шатались? Потом уснули, закопались, так же, как люди. Не шахтёры, так кто-нибудь другой разбудил бы их.

— Интересно, кто бы ещё влез так глубоко под коригранские горы?

— Ну…

— Ну-у, — передразнила Казимира и шагнула к костру, — ты пока придумывай ответ, а я пойду.

Чтобы не врезать тебе, редкостный урод.

Вегард пропустил Казимиру перед собой, оглянулся на Валлета — тот натянуто улыбнулся и помахал рукой.

— Я велел присматривать за ним, — отчеканил Вегард. Впервые приказным тоном, но Каз слишком злилась, чтобы обратить на это внимание.

— Поверь, я ушла ради его же безопасности.

Внутри круга находились девочка лет восьми и монах в чёрном балахоне. К нему Каз стояла ближе: видела, и как тряслись у монаха руки, и как пальцы сжимали серебряную цепь с треугольным кулоном. Губы бледные, едва шевелились, хотя голос звучал твёрдо, громко, уверенно. Лицо обливалось потом, монах едва держал глаза открытыми, казалось, он вот-вот упадёт. Казимира подавила желание взбодрить его парой хлёстких пощёчин.

Поодаль на коленях стояла девочка с раскинутыми в стороны руками. В опасной близости от неё был костёр. Волосы липли к её лбу и шее, лицо перекосилось от боли, слёз и ярости демона. Из носа и ушей вытекало что-то чёрное, ветер потревожил пламя, и тени легли по-новому. Вдоль кромки волос девочки будто выступил ряд рожек, распорол кожу — вот и кровь потекла. Казалось, что на месте щёк пустота, как в голом черепе, девочка оскалилась и клацнула клыками, кривыми огромными, не помещающимися во рту. Она запрокинула голову, облизнула сухие губы слишком длинным языком. В её горле что-то дёрнулось раз-другой, будто комок застрял и теперь вырывался наружу. Визг заставил всех отступить и зажать уши.

— Верёвки! Держите верёвки!

Только теперь Казимира разглядела, что по рукам и ногам девочка была связана, поэтому стояла, раскинув руки. Хватку ослабили, и зафери вырвался, рванулся к монаху. Тот смотрел мутными глазами, не отступил, только поднял перед собой амулет, будто треугольник мог его защитить.

Заворожённая, Каз потянулась к поясу, где-то когда-то носила меч. Оглянулась на Вегарда — он уже держал оружие.

Люди вцепились в верёвки, дёрнули девочку назад, но она успела лбом коснуться серебра. Взвыла, заскулила, зарычала проклятия, на лице выступили язвочки — от лба к щекам и подбородку.

— Как это сюда добралось? — Вегард склонился над плечом Каз и сделал вид, что не заметил, как она вздрогнула от неожиданности. Спасибо на этом. — Зафери в Гастине. Ты видела такое?

— Один раз, — сипло выдавила Казимира.

Кожа на детском лице пузырилась, лопалась, кровь сочилась вперемешку с гноем. Если Каз не отвернётся, её стошнит. Слишком похоже.

Толпа редела, кто-то всхлипывал, кто-то кричал, кто-то ревел в голос. С гадостной улыбкой девочка вторила молитве — слова монаха для неё звучали не страшнее причитаний деревенской старухи.

— Аннáщинэ чозό-джу мегáщинэ нийόре, ваны́н сéт-су зόккурыль хиккынси́нида, — скороговоркой закончил монах. Хидонский язык, язык молитв Чёрной Длани. Казимира даже помнила перевод, будто эти слова выжгли у неё в мозгу. «Во имя твоей создательницы-богини, я разрываю эту связь».

Монах замолчал, не опустил руки, не отвёл взгляд, шагнул к одержимой. Ноги едва его слушались. Никто не подал ему руки, и монах выпрямился, придержав полы балахона. Он остановился в паре футов от девочки, что висла на верёвках, но высоко поднимала голову. Не осталось спеси, проклятия кончились. Зафери отпрянул, но его словно тянуло к серебряному треугольнику. Девочка мотала головой, брыкалась, пыталась укусить монаха, но не дотягивалась, и вот верёвка на левой руке порвалась.

Толпа подавилась криком.

Вегард шагнул вперёд, отодвинул Каз плечом. Толку-то, его оружие не навредило бы зафери. Телу ребёнка — да, но не демону.

Вместо того, чтобы вцепиться в тянувших верёвки мужиков, девочка повернулась к костру. Вторую руку ещё держали, и монах перехватил малышку поперёк тела, оттащил подальше от пламени и упал на землю, снося все удары демона. Когти впились в белые ладони, рык и визг глушили. Люди замерли, разом заткнулись.

Казимира хотела как-то помочь, но тело не слушалось. Остались только ужас и оцепенение. Сарай в крови и ошмётках. Каз так долго не моргала, что на глазах вскипели слёзы.

Она посмотрела на Вегарда. Давай, коригранец, у вас ведь такое каждый день, вмешайся, сделай что-нибудь! Но он стоял, закрывая Каз плечом, напрягал желваки на скулах, щурился. Кулак, сжимающий рукоять меча, побелел, клинок подрагивал от напряжения.

Правильно, он коригранец, он знает, что ничем не поможет. Только ждать и смотреть — задержать демона, если он нападёт на людей, но ничего больше.

Наконец, девочка притихла и обмякла. Люди медлили — не уловка ли это? — но всё же подошли. Кто-то забрал ребёнка из рук монаха, но никто его не поблагодарил, не помог встать.

— Пойдём. — Вегард кивнул в сторону оставленного князя. Каз раскрыла рот, но так и не возразила.

Когда они поравнялись с Валлетом, вид у него был скучающий и сонный.

— Хорошая работа, — бросил он кому-то за спиной Казимиры.

Она оглянулась — монах плёлся по дорожке, руки опущены, глаза впали, серебряная цепь тянулась почти до земли. От слов Валлета, монах вздрогнул, уставился на троицу. Лицо белое, как одежды Клаудии. Каз засмотрелась на разрез его глаз — хидонский, внешний уголок задрался вверх, внутренний ушёл вниз.

— Паршивая, — послышался сорванный голос. Казимира даже не заметила, чтобы монах размыкал губы. — Сломаны нога и левая рука. Лекарям работы на месяцы. — Монах стыдливо оглянулся. Из-за акцента он то сглатывал окончания слов, то лепил слога в один комок.

— Зафери покалечил? — спросила Казимира тихо. — Странно, что не убил.

Она не помнила случаев, когда одержимые выживали.

Хидонец скинул капюшон и провёл ладонью по лицу. Песок прилип к щеке и подбородку, длинные тёмные волосы вымокли. Губы дрожали от усталости, когда он отвечал, когда глубоко вдыхал, но не прогонял любопытных чужаков.

— Заставил спрыгнуть с дома. А потом ещё раз. И ещё. — Он отвернулся от догорающего костра. — А вы кто?

— Мы сопровождаем князя Ариана Валлета, — сказал Вегард и указал на княже, будто без этого в нём было не узнать особу высших кровей. — Хотели остановиться здесь на ночлег, провизии закупить.

— Амбары пусты, вы здесь ничего не купите. А переночевать можете у меня, — предложил монах. — Моё имя Дакин.

Он протянул Вегарду руку, и тот медлил секунду, прежде чем повесить меч на пояс и пожать бледную ладонь. Каз сцепила зубы и заставила себя принять рукопожатие. К Валлету Дакин благоразумно не полез, только едва склонил голову.

— Ну, веди, — позволил княже и махнул рукой, пропуская монаха перед собой.

* * *

Этот дом стоял почти на другом конце поля от остальной деревни, и такой же идеальный, как с детского рисунка, — аккуратные окошки с голубыми ставнями, крыльцо из светлого дерева, под окнами клумбы, но без цветов.

Внутри дом напомнил Казимире келью Белого Храма. Стол, стул и печка для готовки в первой комнате, во второй — лежак на одного, тумба с масляной лампой и книжный шкаф. Вот и главное различие — у Белых читают только одну книгу, у Чёрных все талмуды не умещаются на полках, сложены на столе, у кровати, по углам комнат. Валлет запнулся за один из томов и посмотрел на монаха, будто тот тоже покушался на княжескую шею.

Казимира входила последней, остановилась на пороге. И Белую, и Чёрную Длани в народе звали фанатиками, и с первым Каз никогда не спорила, а теперь поняла и второе. Все стены жилой комнаты были размалёваны чёрными треугольниками. Где-то они пересекали друг друга, где-то доходили до высокого потолка.

Дакин заметил смятение Казимиры, но ничего не сказал — продолжил показывать Вегарду, где гости могут расположиться. Валлет тоже косился на треугольники, пока Вегард не пихнул его локтем. Княже закрыл рот, так и не задав свои бестактные вопросы.

Валлету предложили хозяйский лежак. Да, жёсткий, низкий, но хоть как-то похож на кровать. По словам Дакина, деревенские жители не пустили бы гостей и в хлев к скоту. Вегард снял куртку, вывернул подкладкой наружу и бросил на пол, чтобы спать подле его светлости, как верный пёс. Клаудии и Казимире Дакин предложил третью комнату, где стояла маленькая, должно быть, детская кровать. Каз даже не стала туда заходить, взяла предложенное шерстяное одеяло и постелила его под окном. Монах расположился почти у выхода, благо в просторной пустой комнате хватило угла для каждого.

— Кому это жилище принадлежало до того, как стало резиденцией Чёрной Длани в этих краях? — спросила Клаудия, пока взбивала подушку, и вокруг неё разлетался пух. Ох, Алаян, подушка опустеет быстрее, чем эта карга договорит.

В дальнем углу комнаты княже, сидя на лежаке, снял правый сапог, и Вегард поморщился, зашёлся кашлем. Валлет в ответ уронил обувь ему на живот, тихо ответил что-то, и оба расхохотались. Как он там говорил, учились вместе? Поэтому княже готов доверить свою жизнь другому резистенту? Поэтому игнорирует такое неуважение и панибратство?

Дакин тем временем рассказывал, что прежде в этом доме жил мужчина по имени Серкáн с дочерью. Жена его умерла вскоре после родов, а в деревне говаривали, что девочка ему неродная, нагуленная. Огненно-рыжая, хотя и мать, и отец из степных гастинцев, тёмных. Деревенские дети с девочкой играть не любили, даже взрослые её сторонились. Матери смотрели на дочь Серкана и страшились того дня, когда она позврослеет и похорошеет — один из сыновей ведь приведёт её в свой дом, ащ, Алаян, ащ, обязательно приведёт.

Казимира проморгалась, прислушалась. Сухие слова «отец», «ребёнок», «соседи», «поджог», — их произнёс Дакин, но в ушах Казимиры звучал голос Эды.

В те вечера, когда в девичей казарме ставили в ряд четыре лампы и садились рассказывать сказки, ассасины приглашали к себе Эду. Никто не знал столько страшилок, столько гастинских историй, как подруга Казимиры. В другие дни Эда была для них девчонкой с кухни, дочкой Айлин-тайзу, «подай-принеси-не-лезь-к-нашим-мальчишкам».

Слушая скупой пересказ Дакина, Казимира вспомнила, как горели глаза Эды, как вздрагивали девочки помладше, как Айми фыркала себе под нос «корýфу». Годы спустя Каз узнала, что это было не ругательство, а первое, хидонское, название демонов.

— Нет. — Она рывком поднялась и перебила Дакина. — Нет, было не так. Их дом не поджигали.

— А? — Вегард обернулся к Каз.

— Ты откуда знаешь? — спросил Валлет, щурясь.

Дакин молча лежал, подложив руку под голову, и из-под чёрного рукава выглядывала татуировка. Казимира не разглядела узор.

— Нам рассказывали эту историю. Я всегда думала, это было лет сорок назад.

— Двадцать два, — ответил Дакин.

— А. Вот как. — Казимира легла на место. Ей стало не по себе, что она перебила его, что поделилась со свитой таким личным воспоминанием, а теперь и Валлет, и Вегард пялились на неё, ждали продолжения.

— Как рассказывали вам? — спросил Дакин почти дружелюбным тоном.

Каз пожевала губу, но всё-таки ответила, глядя в потолок.

— Никто не нападал на их дом, Серкан не выносил дочь из пожара. Она сама его спалила. Не дом, отца. Она стояла на крыльце и смотрела, пока Серкан перекатывался по траве, бился и умирал.

— Почему? — спросил Валлет.

— Зафери, — в один голос ответили Дакин и Каз. Дакин помолчал и добавил непробиваемо спокойным тоном:

— Может, было так. Как бы то ни было, дом, отмеченный смертью, отдали нам.

Клаудия больше ни о чём не спрашивала, притихла, но, наверняка, молилась перед сном. Ариан и Вегард тихо перебросились парой фраз и тоже замолчали.

Казимира перекатилась на бок, послушала ветер за окном и шебуршание в соседней комнате, перевернулась на другую сторону. Одеяло кололось даже через рубашку, как если бы вместо шерсти туда были вплетены мелкие иглы. Каз всё чудилось, что кто-то смотрит на неё, заглядывает через плечо.

— Пойду воздухом подышу, — буркнула Казимира и выскочила из дома.

На крыльце она остановилась — забыла надеть сандалии. Так даже лучше. Каз села на последней ступеньке, вытянула ноги, запустив пальцы в траву. Прохлада и лёгкая щекотка взбодрили перегруженную голову. От рыжего лунного света поле и листва на деревьях будто полыхали, взгляд зацепился за пятно неподалёку. Там будто лежало что-то крупное, что придавило высокий ковыль. Каз поднялась с места, но запоздало поняла, что земля здесь выжжена, поэтому ничего и не выросло. Даже за двадцать два года.

Казимира прошлась вдоль крыльца в одну сторону, в другую, обошла дом. Минуты тянулись, беспокойство засело в груди, не давало ни ровно дышать, ни перестать озираться.

Домик Дакина стоял на отшибе, звуки из деревни сюда не доносились. После такого вечера, явно никто не пошёл спать, хотя стоило бы. Забыть всё, выдохнуть, порадоваться, что девочка выжила — и просто пойти спать.

Казимира снова села на крыльце, выпрямила спину, поджала ноги. Прислушалась. Предчувствия редко её посещали, и эта странная тревога… Да что такое?

— Подъём! — рявкнула Каз после нескольких секунд тишины и хлопнула ладонью по деревянной ступеньке. — У нас гости.

Она услышала, как Вегард велел княже не высовываться. На крыльцо он вышел в куртке, с мечом в одной руке и воротником Дакина в другой.

— Его-то зачем вывел? — спросила Казимира. Вег не ответил, отпустил монаха. — Ладно, а лишний меч не завалялся?

Земля вибрировала от шагов толпы, тихий гул, приглушённый звон — вряд ли оружие, скорее вилы да грабли.

— Так плохо? — Вегард спустился и воткнул меч в землю перед собой.

Машину и мотоцикл они оставили вверх по дороге, побоялись, что тачка здесь не проедет. Надеюсь, деревенщины их не найдут.

— Будет плохо, если встречать гостей с пустыми руками, — сказала Каз.

— Ножи не подойдут? — Вег сдвинул край куртки, показывая пояс с ножнами.

— Маловато, и не хочется их подпускать так близко.

— О чём вы? — вклинился Дакин. Он стоял двумя ступенями выше, переводил взгляд между ними.

— Деревенские идут сюда выразить своё недовольство, — объяснила Казимира. — О, может у тебя какая железяка в подвале завалялась?

Дакин без раздумий мотнул головой.

Толпа приближалась. Шумно, спешно, с каждым футом всё увереннее. Даже воздух звенел в такт их гулу.

9

«Ваша светлость!

Мéса полностью вышла из-под контроля, зараза может перейти

на всё княжество. Войска не справляются, эти рабы обладают

нечеловеческой силой, оружие их не берёт, огня они не боятся

и жалости не знают. Все они измазаны в чём-то чёрном.

Сперва мы решили, что это кровь, но ошиблись. Воины бегут с поля боя,

а Белые Монахи бессильны перед этой напастью.

Жители деревни, которую мы проходили вчера, рассказали

о каком-то отшельнике. Деревенщины обращаются к нему за травами, лекарствами и советами. Говорят, отшельник предупреждал

о каких-то демонах, что спят под этими горами.

Я взял на себя смелость отправить к нему людей…»

Отрывок из письма О́тто О́льфсена, аскéлского военачальника,

к аскелскому князю Маттéо Бáссо.

23-ий год от Возвращения на поверхность,

6-ой день 7-ой дюжины хиэмса [1].

— Против меня ты вышла безоружной, — напомнил Вегард, напрягая желваки. — И наёмного убийцу двумя ножами обезвредила.

Каз поморщилась, повела подбородком. Услышь такое сравнение Киор-бэй, высмеял бы её.

— Ты был один, а на того бедолагу я напала исподтишка.

— Бедолагу? — Вегард обернулся к Каз. Даже голос чуть повысил от удивления.

— Всё обойдётся, — перебил Дакин тихо, но ровно. — Оружие ни к чему. Я поговорю с ними…

— И они расправятся с тобой так же, как с той девочкой, что жила здесь раньше, — подсказала Казимира, кивнув в сторону некогда выжженной травы. — Казнь без суда и следствия. Вегард, зачем ты его сюда выволок?

Тот не ответил: всматривался в приближающиеся огоньки факелов.

Через минуту уже можно было расслышать выкрики. «Разберёмся с убивцем», «Душегуб», «Привёл к нам беду». Во главе толпы Казимира узнала мужика в соломенной шляпе и с вилами.

— Отдайте его нам, — сказал тот, когда люди подошли достаточно близко. Сейчас на чужаков мужик смотрел ещё грознее, чем когда встретил их на въезде в деревню.

— Монах Чёрной Длани Дакин принимает нас как гостей, — произнёс Вегард на салданском.

Первые ряды затихли. Казимира перевела его слова на гастинский и не успела закончить, как люди снова закричали. Каз повторила громче:

— Дакин принимает нас и коригранского князя, его светлость Ариана Валлета.

— Не надо пугать нас чистенькими! — кричала толпа.

— Пускай князь проваливает!

— Какой, она сказала, князь?

Предводитель толпы ответил без злобы:

— Посторонитесь. Не ваше это дело.

Факелы слепили левый глаз, и Каз чуть опустила подбородок, чтобы волосы упали на лицо.

— Князей не боитесь, — она повысила голос, — может, Белая и Чёрная Длань вас тоже не страшат? С Гур поругаться хотите?

— Отдайте нам засранца, — прорычал главный и воткнул вилы в землю. Прозрачный намёк. — Девочка пострадала из-за него.

— Монах-то в чём провинился? — Казимира указала на Дакина, который упирался плечом в балку, поддерживающую крышу. Без этого не мог стоять, ноги не держали. — Он её спас, сам чуть не сдох.

Какая-то тщедушная бабка растолкала парней из первого ряда и прошамкала:

— Все знают: за чёрными одеждами чёрных дух следует. — Скрюченный палец указывал Казимире за плечо.

Толпа зашевелилась, как по команде. Вегард шумно выдохнул, выставил перед собой меч. Первый смельчак из толпы бросился к Казимире. Двумя ударами руки и одним выпадом колена она выбила из рук паренька грабли. Лучше, чем ничего. Перехватила, выставила ржавыми зубцами вперёд, чтобы припугнуть деревенщину и заставить отойти. Древко Каз прижала к рёбрам для упора. Резкими выпадами отогнала тех, кто стоял ближе. Вегард оставался неподвижен.

— Не вина монаха, что зафери выбрал эту девочку, — сказал он. Ни тихий голос, ни успокаивающие интонации больше не работали, и Вегард перешёл почти на рык. Казимира перевела, но вряд ли её услышали.

Кто-то шагнул к ней, попытался отобрать грабли, назвал резистентской шлюхой. Плоской частью железяки он получил в бок, деревяшкой под подбородком. Не так сильно, чтобы что-то сломать, но достаточно, чтобы потерять равновесие.

Главарь, похоже, терял терпение и стал подначивать своих:

— Что мы, с двумя не управимся?

Каз перехватила грабли так, чтобы держаться за зубья, а древком бить. Несколько точных ударов достались очередному умнику. Снизу вверх в подбородок — в левое плечо — в солнечное сплетение — и победный, в пах, уже из мелочной мести.

Вегард отпихнул ещё двоих обратно в толпу. Скрипнула дверь за их спинами.

— Оставайся здесь, — рявкнул Вег.

Ещё четверо рванулись в бой. Одного Вегард встретил ударом кулака в челюсть, другого — сбило с ног древко граблей, третьему, совсем мальчишке, острие меча ткнулось в кадык.

— Я не хочу проливать твою кровь. — Вегард смотрел ему в глаза, говорил почти доверительно. Даже знание языка не требовалось, хватило взгляда и тона. — Не заставляй.

Лезвие опустилось, паренёк отступил, стёр выступившую полоску крови с шеи и смешался с толпой. Деревенские уже были взвинченны, никого не слышали. Они наваливались все сразу — древко вертелось в руке Казимиры, едва не выскальзывало из вспотевших пальцев. Меч Вега сталкивался с граблями, вилами, лопатами, сковородами. Клинок почти не касался людей — отбивал, едва царапал, но не рубил и не рассекал.

Каз увернулась от вил, ударила по ногам, и враг упал, как подкошенный. Очередной десяток быстрых ударов Казимиры рассеялся на несколько человек, но она пропустила летящий в челюсть кулак, и всё поплыло в глазах. Новый звук — звон толстой цепи — заставил Каз увернуться. Влево, вниз, поднырнуть. Цепь всё же достала, несколько звеньев саданули по левому плечу.

— Каз? — крикнул Вегард.

— В норме всё!

Она отбила чьи-то вилы в сторону, отступила, наотмашь ударила граблями, вновь отступила. Их слишком много. Слишком.

Без причины толпа стихла. Люди зароптали, кто-то попятился, кто-то бросил оружие.

Каз обернулась вслед за перепуганными взглядами и увидела, что Дакин спустился к толпе. Из его рта и глаз вытекали чёрные маслянистые дорожки. Каз дёрнулась, по инерции выставила перед собой древко граблей, но остановилась. Он это контролирует. Контролирует же?

В считанные минуты поляна перед домом опустела. До Каз ещё доносились выкрики, ещё мелькали огоньки факелов вдалеке, но претензии к монаху, похоже, кончились. Вегард воткнул меч в траву — так резко, будто вложил в этот рывок всю кипящую энергию. Порванная в нескольких местах красная куртка с металлическим грохотом упала на крыльцо.

— Опасный козырь, — ответил Дакин на никем незаданный вопрос.

Вегард в ответ не то фыркнул, не то посмеялся, не то кашлянул. Он одёрнул рукава рубашки, прошёлся взад-вперёд.

— Ты вызвал зафери, чтобы натравить на них? — спросила Казимира. Зубья граблей взрыли землю, Каз оперлась на древко, потому что уже едва стояла.

— Припугнуть. — Дакин сплюнул маслянистый сгусток себе под ноги. — Я бы на них не напал.

Прозвучало будто с осуждением или оскорблённостью. Но, может, Казимире так только показалось.

Всё её тело до сих пор вибрировало после драки, горели пальцы, крутившие шершавую деревяшку, зудело в ногах от полученных ударов. Каз хотела встряхнуться, как пёс, вышедший из реки, взбодриться, избавиться от излишков.

Вегард опустился на крыльцо и потёр вспотевший затылок. Не смотрел ни на меч перед собой, ни на Каз с Дакином.

— Но ты мог его не сдержать, — настаивала Казимира.

— Мог. — Дакин так сосредоточенно вытирал руки о свою рясу, будто в мире не было ничего важнее. — Поэтому козырь опасный. Я могу защитить себя от таких, как они. — Он мотнул головой в сторону деревни.

— Но зачем оставаться там, где тебе не рады? — раздался ровный голос за их спинами.

Валлет стоял на пороге дома, будто своего собственного. Интересно, это врождённый талант, выглядеть хозяином всего вокруг, или Белая Длань и этому учит?

— Находиться здесь — моя обязанность. — Дакин выдержал взгляд Валлета. Каз даже позавидовала — ей смотреть в чёрные глаза было гадко, будто в затылке щекочут, будто в самое нутро всматриваются.

— Мне пригодится такой человек, как ты, — ответил Валлет. Не приглашение, не деловое предложение, только сухая личная выгода.

Валлет отвернулся первым.

Хха!

— Приму к сведению, — бросил Дакин и добавил через пару секунд, будто, и правда, забыл: — ваша светлость.

Сгорбленная щуплая фигура, голос такой тихий, что приходилось вслушиваться, чтобы что-то разобрать, но твёрдый взгляд. Спокойный в любой ситуации, не ищущий ответов, знающий их ещё до того, как прозвучит вопрос. Первое впечатление о нём оказалось ошибочным, и Каз это признала.

Валлет шагнул в сторону, пропуская Дакина в дом, оглядел скромное поле боя и брошенные вилы, лопаты, сковороды, кивнул Вегарду. Тот медленно, будто сонно, качнул головой и указал большим пальцем на дверь. Валлет не спорил и больше ни о чём безмолвно не спрашивал, удалился обратно. Взвинченность Казимиры так и не исчезла, сейчас не заставишь себя просто пойти лечь спать. Ещё эти местные, да и демон, а если за Валлетом по следу идёт кто-то ещё?..

Вегард тоже не торопился уходить, может, хоть так отвлечься?

— От монаха ведь не отстанут, — сказала Казимира и приставила грабли к балке, поддерживающей крышу, отряхнула руку о брюки. Глаз уже перестал слезиться после факелов, но зрение возвращалось медленно. Странная, странная херня, когда половина твоей реальности нормальна, а половина плывёт в цветных кругах. — Вернутся ещё.

— Конечно, — ответил Вегард. Разбросанные под ногами Казимиры железяки звякнули друг о друга, когда она прошлась взад-вперёд. Едва разобрала продолжение: — Когда он будет один.

— Остолопы, — буркнула Казимира.

— Они напуганы. — Вегард рвано выдохнул, вытянул ноги. — Главное, чтобы больше боялись монаха, чем демонов.

Тупость, страх к демону и породил ненависть к монаху. Каз обернулась к единственному окошку — тусклый свет только что потушили.

— Думаешь, Валлет прав? — Казимира вернулась к крыльцу, села на другом конце ступеньки. Левое колено ныло, но не больше обычного, и Каз подтянула его к себе, поглаживая, баюкая. — Ну, что зовёт Дакина с собой?

Вегард ответил без промедления:

— Нет. — Ковырял старую мозоль на ладони, всем видом показывая, что это занятие ему интереснее, чем болтовня.

— Почему? — Каз тоже считала это паршивой идеей, хоть и по своим причинам.

Вегард молчал, слишком увлечённый своими болячками, всё ещё тяжело дышал, вздергивал верхнюю губу, как скалящийся пёс.

Ясно, на эту тему тебя не разговорить.

— Интересно, — Казимира оглянулась посмотреть на потухшее окно, — а Клаудия всё это время мирно спала?

Вегард проследил за её взглядом и подхватил свою куртку, чтобы осмотреть.

Если бы не ровный свет полной луны, здесь, без фонарей и свечей, Каз бы ничего не смогла разглядеть.

— Не-е, у наших воспитателей всегда был такой чуткий сон, что мимо их дверей не прокрасться, — сказал он. На красной коже между металлическими вставками остались дырки, подпалины, где-то пластинки держались только на верном слове и тонком звене цепочки.

Каз ляпнула быстрее, чем обдумала:

— Проверено на собственном горьком опыте?

— Проверено на собственном горьком опыте, — согласился Вегард и, наконец, усмехнулся.

Казимира осеклась — Валлет и его телохранитель одинаково криво усмехались, одинаково при этом щурили глаза и одинаково выдыхали. Но если один смотрел свысока, будто шутил над тобой, второй делился шуткой. Или здесь Каз тоже ошиблась, как с монашком?

— Значит, ка… Клаудия была у вас воспитательницей? — продолжила она.

— Ага. — Вег отложил куртку. — А потом Ариан выбрал её советницей.

Занялся мечом — осмотрел лезвие, сорвал пучок травы и повёл им по клинку. Деревенщин он всерьёз не бил, Каз видела это, но всё же кое-где кровь осталась.

Наблюдая за чужими ритуалами с оружием, Казимира снова скучала по своему мечу. С идеальным балансом, мягкой кожей рукояти, крепкой гардой, чтобы ломать носы.

— А тебя он почему выбрал телохранителем? — спросила Каз, прогоняя навязчивое чувство, что в ладони снова лежит её клинок. Всё равно, что руки лишиться, уж я-то знаю.

Ладонь Вегарда чуть сжалась на лезвии.

— Ты хоть иногда думаешь, прежде чем сказать что-то? — спросил он, глянув на неё беззлобно, почти с улыбкой.

Каз скривила губы и уперлась лопатками в перила — не нравятся вопросы, можешь не отвечать.

Пару секунд спустя Вегард всё-таки сказал, заглушая тихую речь шорохом травы по металлу:

— Не Ариан это решал.

— Ваш Орден? — не отступала Казимира. Не вязалась эта картина с реальностью.

— Я, — отсёк Вегард и откинул побуревшую траву в сторону.

Клинок отозвался тихим звоном, когда хозяин провёл по нему пальцами. Оружие всё равно что верный питомец — любит заботу и уход, отзывается на твою ласку, а при опасности вспорет глотку твоему врагу.

— Неглупый резистент, — стала Казимира перечислять вслух, — воспитанник Белой Длани, похоже, с образованием военного. — Она наконец перевела взгляд с блестящего металла на такие же холодные глаза. — Не поверю, что не нашёл местечка потеплее.

Вегард не отвечал.

— Вы братья?

Это единственное объяснение, которое находила Казимира.

— Нет, и ты не первая, кто так решил. Ладно, — он упёрся острием меча в землю, подхватил куртку и встал, — поздно уже, надо выспаться.

Вег посмотрел на Казимиру и облизнул уголок рта.

— У тебя губа разбита. Ты как вообще? Не сильно задели?

Каз утёрлась тыльной стороной ладони — и правда осталась бледная кровавая дорожка.

— И не заметила. Да цела вроде, а ты?

Вегард оглядел себя, тоже только вспомнив о травмах. На рукаве белой рубахи впитались капли крови — чужой, у Вега остались только пара царапин да синяков: основной удар приняла кожаная куртка.

— Может, кому-то остаться сторожить дом? — предложила Казимира, пока Вегард ещё не ушёл, и глянула в сторону затихшей деревни. — Если они снова придут?

— Хочешь, оставайся, — ответил Вегард, прервавшись на зевок. — Дважды за одну ночь не сунутся, слишком пересрались. Сейчас до остальных донесут в красках, как он их тут демонами стращал, и разойдутся по домам.

Звучало разумно, но беспокойство Казимиры не отступало, и следующие пару часов она просидела на крыльце.

Сидеть, слушать, готовиться встречать незванных гостей.

* * *

Позже она вернулась в дом, отключилась в минуту, но спала тревожно. Снился ей протяжный детский крик, и всё казалось, что это где-то там, наяву. Каз хотела убежать или залепить уши воском, ватой, хоть травой, но вокруг была лишь темнота, ни пола, ни потолка, а у неё ни рук, ни ног. Остался только мучительный вой, разрывающий голову. Она уже готова была убить девочку, чтобы прекратить страдания их обеих, когда звук оборвался на высокой ноте.

Сквозь сон Каз прорвался запах гари. А следом и алкоголя. Разлепила глаза — по полу стелился не то туман, не то дым.

Кто-то сжал её плечо и дёрнул, заставил встать. Казимира различила полыхающую комнату: всё плыло, сливалось в блёклое пятно, то бледнело, то вспыхивало рыжим. Горло сдавило. Перед Каз возник Вегард, встряхнул её за плечи, сунул в руки какой-то свёрток, а после развернул и крикнул уходить.

— В окно вытолкну, — пообещал Вег, пока Каз медлила, и подтолкнул в спину.

Чья-то влажная ладонь схватила её за запястье и потянула. Пара секунд в дыме и темноте — и они уже на улице. Глоток воздуха застрял в горле, выдавил кашель и тошноту, на языке осела копоть. Дым забирался в ноздри, глаза слезились, ничего не разглядеть.

— Где Вег? — спрашивал Валлет поблизости и повторял всё громче. Его перебил глухой удар, вскрик и металлический стук чего-то упавшего.

Каз бросила свой свёрток, прислушалась, готовясь защищаться, но треск деревянного, разваливающегося дома всё заглушал. Казимире показалось, что в футе от неё кто-то боролся, барахтался в траве. С грохотом обрушилась крыша, скрипнули остовы дома, будто выдохнули.

Удар прилетел в затылок. Подлый, сучий удар. Каз упала на колени, пальцы потонули в мягкой почве. Попыталась оттолкнуться, встать, но голова разрывалась, гудела, перед глазами вспыхивали белые круги.

Крик Валлета оборвался на полуслове, прервался металлическим ударом. Ариан звал Вегарда, скулил, матерился и продолжал звать.

Казимиру огрели по спине. Холодное железо, тяжёлое, сука, выбило дух, припечатало к земле. Каз попыталась увернуться, отползти. Чья-то нога надавила ей между лопаток. Не дёрнуться. Следующий удар — рёбра. Каз зашипела сквозь зубы, впилась в землю пальцами, уперлась левым локтём; приподнялась на дюйм и снова бухнулась носом в грязь. Хотя бы сгруппироваться, хотя бы закрыть голову. Голова, спина, рёбра, ноги, поясница, руки, голова. Рядом тоже кричали. Голос не узнать. Сапог пнул Казимиру под бок, заставляя перекатиться, железный прут метил в живот, но Каз выставила руку, поймала, тут же вскрикнула от боли в плече и получила ботинком по лицу. Всё снова загудело, вспыхнуло, поплыло.

Деревянные балки прогрохотали в последний раз. Где-то поблизости Ариан повторял: «Ве-ег!», шипел, выплёвывал проклятия.

— Дакин, — выкашляла Каз с кровью, — Дакин… вызывай… зафери! — Хрипела между ударами, сама не верила, что её услышат. — Пусть… сожрёт их нахер!

Она перекатилась на бок, закрыла голову. Проглотила кровь, задержала дыхание, потому что рёбра ныли от вздоха. Замерла.

Один из бивших Каз отшатнуся. Левым ухом она почти не слышала, но поняла, что где-то там — ещё трое чужаков. Над ней стояли двое, различила по голосам. Несло от них кровью и алкоголем. Каз знала это сочетание и знала, что случится, когда колотить её им надоест. Вставай-вставай-вставай. Ла-акх! Вставай и защищайся!

Первый ублюдок упал лицом к лицу с Каз. Из раззявленного рта вырвались хлюпающие звуки. Что-то со звоном разбилось, Казимира культей прикрыла голову от осколков.

— Вег! — выдохнул Ариан, задыхаясь.

Меч свистел, разрубая воздух, а с ними животы, глотки. Всхлипы, хрипы и кашель заглушали грохот, должно быть, догорающего дома.

Каз перевалилась на спину и вскрикнула, в глазах снова потемнело. Только не разрывы связок, не переломы. Не-ет, не сейчас. Сука, нельзя сейчас.

Когда она смогла разлепить от слёз и крови правый глаз, разглядела над собой два мужских силуэта, но этих узнала. Широкоплечий и взъерошенный, а рядом тщедушный в балахоне.

— Жива? — со свистящим выдохом спросил Вегард.

— Ага, — Каз ответила одними губами, даже напрячь голос не было сил. Она попыталась приподняться на локте, подтянуться к протянутой руке, но — отключилась.

[1] (коригранский) Зима.

10

Я… отключилась? Лакх!

Лицо гудело, голова разрывалась и пульсировала от стучащей внутри крови, под носом запеклась кровь. Кто-то коснулся Казимиры, и она ударила кулаком в воздух. От ладони к локтю, к плечу, ключице, груди, рёбрам помчалась вспышка боли, дыхание перехватило.

— Что-то сломано? — прозвучал над ней голос Дакина.

— Несколько рёбер точно, — ответил вместо Каз Вегард. — Возможно рука, нос. Эй-эй, не спи.

Горячие ладони сжали её плечи, приподняли Каз с земли, заставили снова шипеть сквозь стиснутые зубы.

— У тебя может быть сотряс, не спи. Говорить можешь?

Каз кивнула, сглотнула кровь.

— Могу.

— Сиди так. — Голос отдалился, раздались шаги. Каз упала обратно в траву. — Присмотри за ней. Ан, вы тут как?

Голос Валлета дрожал от бешенства:

— Как?! Как мы, блять?! Хуёво! Мне зарядили лопатой голове, чуть не переломали нахер все кости, прижгли руку! И! Блять, и! Они спёрли мой перстень!

Каз попыталась приподняться на локтях. Правая рука взвыла, но сил в левой хватило, чтобы опять не упасть. Хорошо, что сейчас Казимира не могла ничего ответить, слова не собирались в предложения. Она почти кашляет своими лёгкими, рядом хрипит Дакин, едва на ногах стоит, Вег чуть не сгорел заживо, но Валлета заботит только его побрякушка! Ладно-ладно, не побрякушка. Перстень-печатка, важная княжеская побрякушка.

На его слова Вегард не отреагировал, спросил тихо:

— Клаудия?

Правый глаз всё же открылся, Каз растирала левый, наблюдая, как Вегард присел перед расплывающейся фигурой в белом. Уже не в белом, даже Казимира видела грязь, кровь и копоть. Лица Клаудии не разобрала, ответа не услышала, но интонация показалась благодарной.

Вегард помог советнице встать, поддержал за плечи, спросил о чём-то. Она похлопала его по протянутой ладони и указала на Валлета, который сейчас осматривал дыры на камзоле.

— Можно… кхм, можно где-то умыться? — с трудом спросила Казимира у Дакина, что стоял поблизости.

Он перебирал свою цепь в пальцах — никак не мог остановиться. Его руки дрожали даже сильнее, чем вчера, и этот свистящий хрип на вдохе и выдохе — явно тоже с пять переломов.

— Колодец здесь есть? — Голос Каз перешёл на сиплый шёпот, связки не удалось вновь напрячь. — Озеро? Река?

Солоноватый привкус железа на языке смешался с гарью и песком: сколько не сплевывала не помогло.

— Река вниз по дороге, — прохрипел Дакин, откашлялся и сморщился. — Пара миль. Колодец есть, но ночью в него дохлого пса сбросили.

Заферова изобретательность.

— А ты ещё думал, оставаться ли здесь. — Ариан встал в паре шагов от Дакина и потёр затылок. Белая сорочка тоже измазалась в грязи, местами опалилась.

— Я не думал, — ответил Дакин. Он смотрел на то, что осталось от его дома — одно пепелище, остовы торчали, как обглоданные кости.

— Ну, и идиот, — огрызнулся Валлет и покосился на Каз, словно только заметил. — Долго ещё разлёживаться будешь?

Каз сплюнула в его сторону кровь. Хотела приподняться на правом локте, чтобы сесть, но лёгкие укололо, а в рёбрах словно что-то треснуло.

— Ей сильно досталось. — Вег встал так, чтобы закрыть солнце, которое слепило Казимиру. — Это тот мужик, которому ты по яйцам зарядила. — Он кивнул в сторону лежавших в траве тел.

— А, — просипела она. — Я же сказала, давай кто-нибудь присмотрит за домом. — Каз прикрыла глаза ладонью и передразнила Вега: — Не-ет, они не су-унутся. Ага, я вижу.

— Ну, так и присматривала бы. — Толика заботы из голоса Вегарда пропала. — Какого зафери ты уснула?

— Тебя послушала! — Каз дёрнула рукой в его сторону и охнула. — Кх, з-зафери, кажется, он мне ещё плечо вывихнул.

Боли почти не было, пока она не делала резких движений. Ерунда, не впервой.

Вег присел перед ней, коснулся правой руки, на которую Каз не опиралась.

— Ага, эта, — ответила она.

— Подожди, вправлю, — сказал Вег тихо, вряд ли кто-то ещё услышал. Снова заботливо, почти тепло. — Ляг.

Казимира опустилась, прикрыла глаза, чтобы не видеть любопытной княжеской морды. Вегард пробежался пальцами по костлявому плечу, вытянул её руку под прямым углом, отодвинулся.

— Будет больно. — Взял за запястье мягко, будто впервые такое делал и боялся навредить.

— Ты хоть уме…а-а! Ясно, умеешь-умеешь, хватит!

— Лучше?

Казимира жмурилась от боли и улыбку его не видела, но слышала в голосе. Вегард подхватил Каз за левый локоть, и всю культю обдало жаром. Казимира отдёрнулась.

— Сама встанешь? — спросил Вегард. Ждал, руки больше не распускал.

Казимира даже протеза никому не позволяла касаться, не то что руки.

— Не смогу. — Каз прикусила изнутри щёку. Боролась с собой секунду, но всё-таки протянула культю, чтобы Вег ей помог. — Спасибо.

— У тебя с этим проблемы? — влез Валлет и покрутил левым запястьем. Ты хвастаешься, что ли, дурачок?

Казимира медленно к нему повернулась, смерила усталым взглядом.

— Так какого зафери ты уснула, если сама предложила дежурство? — переспросил Валлет. — Почему не разбудила Вега себе на замену?

— Она права, — ответил вперед неё Вегард. — Я сам сказал, что это лишнее, и нам нужен был отдых перед дорогой. Думал, Дакин припугнул их, и второй раз никто не сунется.

— Это гастинцы, — просипела Казимира. — Их ничем не запугаешь, сама виновата.

У Валлета слова вызвали издевательский смех, он будто хотел что-то возразить, но встретил взгляд Вегарда и только покивал.

— Есть что сказать? — спросила Каз.

— Нет. Едем? — Валлет обернулся к Вегарду.

— Дакин? — позвала Каз. Монах за всё время разговора так и не сдвинулся с места, не отвёл взгляда от пожарища. — Куда ты теперь?

— Моё предложение в силе, — сказал Валлет и скрестил руки.

Подозрительно стихло. Нет, птицы пели, где-то далеко в поле работали люди, лаяли собаки, и коровы мычали. Никакого затишья перед бурей. Это Клаудия перестала перебивать чужие разговоры: стояла в сторонке, поддерживала раненую руку, пялилась в землю пустым взглядом. Ох, не хотела бы Каз попасться карге на глаза, когда та придёт в себя.

— Едешь? — повторил Валлет.

— Ему нечем тебе заплатить, — вклинилась Каз. Надо же предупредить монаха, чтобы не попался, как она. Княже цыкнул на Казимиру.

Дакин ещё раз обернулся на пепелище, взвесил цепь на руке и спросил:

— Куда едете?

— Так бы сразу, — огрызнулся Валлет.

— Пока до Мехшеда, — сухо ответил Вегард.

Несколько секунд Дакин молчал, что-то взвешивал в мыслях, прикидывал.

— До Мехшеда поеду с вами, — сказал он.

Свита Валлета поплелась к дороге — туда, где вчера оставили машину и мотоцикл. Ащ, Алаян, ты ведь не позволила деревенщинам их найти?

Казимира шла с трудом, каждый вдох-выдох сжимал грудную клетку, каждая кочка в траве лезла под ноги. Перед глазами всё ещё то вспыхивал дом, то мелькали грязные ботинки, то блестел прут, которым её били.

— Эй, княже, — просипела Казимира. Валлет вышагивал впереди и нервно обернулся на зов. — А когда доберёмся до следующего Белого Храма, — пришлось перевести дух, чтобы продолжить, — ты пошлёшь новых головорезов сжечь и эту деревню?

Дакин повернулся к ней, но ничего не спросил.

— Пожалуй, так и сделаю, — сказал Валлет на удивление спокойно. Каз ждала куда более яркой реакции. — Возражения? — Его голос дрогнул. — Пара нравоучений? Или крови в рот набрала? — Валлет оглянулся. Хмурый, взбешённый, он тяжело дышал и напрягал верхнюю губу.

— Ан, — позвал Вегард, который шагал последним, поддерживая Клаудию.

— А ты даже не начинай! — Валлет развернулся и ткнул пальцем в его сторону. — Я был уверен, что ты там сгорел или сдох под обломками!

Вегард поравнялся с Арианом, положил руку ему на плечо и попытался отвести в сторону.

— Нет! — Валлет вывернулся из-под его ладони. — Ты меня выслушаешь.

— Выслушаю, — пообещал Вегард и снова потянулся к Ариану.

— Они заплатят.

— Ан.

— Они чуть не убили Клаудию, пока ты торчал зафери знает где, а эта была бесполезна!

— Ан, прекрати на неё срываться. Им с монахом больше всех…

— Ты прав, — выдавила Казимира. Думала, что они не услышат, но оба обернулись.

— Кто? — Валлет нахмурился, никак не мог отдышаться.

— Ты.

— В чём?

— В том, что это моя вина, — выдавила Каз, чувствуя, что не только синяки мешают говорить, — в том, что была бесполезна. Что заплатить должны.

— Нечего ему поддакивать, — осадил её Вегард. — Ан, послушай, эти люди…

— Молчать, — рявкнул Валлет. Он стоял к Вегу боком, смотрел сверху вниз, сплюнул в сторону.

Вегард убрал руки в карманы брюк, расправил плечи и медленно кивнул.

— Потом поговорим.

Ариан пошёл дальше по высокой траве, будто ничего не услышал.

— Должны заплатить, это верно, — продолжил он. Поднял голову, сощурился на горизонт. — Я этого не забуду.

* * *

Машина и мотоцикл уцелели. Ох, если боги столько благоволят Казимире, какова же будет цена? Может, сломанные рёбра, разбитое лицо, возможное сотрясение мозга, вывих плеча и две сотни синяков? Достаточная плата?

Вегард без просьбы Каз сел на мотоцикл. До реки добрались быстро и в тишине, в небольшом лесу разбили лагерь. За ночь никто толком не поспал, один только Дакин не клевал носом, хотя синяки под его глазами занимали почти пол лица.

— Схожу к реке, воды наберу, — сказала Казимира тихо. Вот уж не думала, что Валлет найдёт слова, которые смогут её пристыдить. Все пару часов дороги у Каз в ушах звучало его «эта была бесполезна».

— Я помогу, — вызвался Дакин и подхватил канистру для воды.

Ариан никак не отреагировал, только сонно жевал остатки вяленого мяса. Вегард проводил их напряжённым взглядом.

Когда Каз и Дакин вышли к реке, он спешно набрал воды и заторопился обратно со словами, что не хочет мешать.

— Плескаться голышом я тут не собираюсь, — сказала Казимира. — Можешь остаться, самому же умыться надо.

Пока Каз смывала грязь с волос, лица, шеи и руки, пока полоскала горло, выкашливала остатки дыма, промывала нос и уши, Дакин разделся по пояс и вошёл в реку. Вода была ледяной. У Казимиры немели пальцы, ныли зубы и каждая косточка, кожа головы гудела от холода. А монах, похоже, был закалённый. Казимира села на поваленное дерево на берегу, перевесила волосы через плечо и подставила спину солнцу, чтобы скорее отогреться.

Подпаленный балахон Дакина и выцветшая рубаха остались здесь же, на ветке. Каз перевела взгляд на монаха в воде. Его бледный торс усеивали шрамы и синяки, старые и новые. Обе руки от запястий до лопаток покрывали зажившие ожоги и мелкие татуировки-треугольники. Каз не хотела его рассматривать, но интерес был сильнее: она никогда не видела Чёрных Монахов без балахонов.

— Что? — спросил Дакин, стоя по колено в воде.

— Откуда у тебя столько шрамов?

— Коруфу, — сказал Дакин и сразу поправился, — зафери. — Он ополаскивал руки до плеч, морщился от каждого движения, каждого наклона. Дакин набрал ладони, чтобы умыться, но замер над водой на пару секунд. Молитву читал? — Перед уходом наносят увечья. Мы берём их под контроль, впускаем в свои тела, кормим своей энергией, но в момент изгнания их не сдержать.

Кажется, таких длинных реплик за раз он ещё не произносил.

— Я такое видела. Однажды. — Каз хотела подтянуть к себе колено, но рёбра напомнили, что это плохая идея. Пришлось выпрямиться и прижать ладонь к боку, успокаивая тело.

Дакин вышел из воды и надел рубашку. Длинные волосы легли на плечи, и ткань быстро пропитывалась водой. От одного этого вида Казимиру пробирала дрожь, но Дакин словно ничего не замечал.

— Что именно видела? — переспросил он.

С секунду Каз подбирала слово:

— Взбешённого зафери. Он отомстил монахине, которая его вызвала, а после пыталась изгнать. Она сопротивлялась. Ни на кого не бросилась, только себя исцарапала, о стены билась. Три человека её удержать не могли. Её… просто разорвало. — Теперь Казимиру точно трясло — не то от холода, не то от воспоминаний, как она смывала с себя кровь молодой девушки. Кровь, крошево костей, ошмётки мозга, возможно, желудка или лёгких.

— Бывает, — ответил Дакин. Только и всего. Бывает. — Почему ты боишься зафери?

Будто описанное Казимирой не должно внушать страх.

— Ха, кто их не боится?

— Твои друзья. — Дакин указал себе за спину.

— Наниматели, — поправила Казимира. — Не друзья. И чего им бояться-то, им ничего не грозит. Чистенькими зафери не интересуются. Почему, кстати? Мне никто никогда не мог объяснить.

— Не любишь говорить о страхах, — не спросил, утвердил Дакин.

— А кто… — Каз осеклась, когда во второй раз попыталась защититься той же формулировкой. — Я боюсь того, кого не могу убить.

— Ариана Валлета ты тоже не можешь убить. Его ты боишься?

— Ариана Валлета в теории я могу убить. Нож, яд, стрела, болт, меч…

— Я понял. Спасибо. — Дакин медленно кивнул, прикрыв глаза. Он будто оценил её откровенность. — Что ты спрашивала?

— Зафери и резистенты.

— А. — Дакин огляделся, видимо, в поисках другого поваленного дерева или пня, но ничего не нашёл и сел на землю, напротив Казимиры. Она заметила, какие бледные у него ноги под закатанными мокрыми штанинами. И тоже в шрамах, ожогах, татуировках. — В Хидоне рассказывают, что создательница зафери, богиня Ки́ро, была чистой. Она собрала коруфу из тени, угля и драгоценных камней, зажгла их сердца, вдохнула воздух в лёгкие. Киро хотела защитить людей от опасностей, приставила к ним этих воинов, наказала следить за порядком. Но коруфу стали нападать на смертных. Они вершили суд богини — те люди были преступниками, убийцами, лгунами, и так коруфу вышли из-под контроля Киро. Её брат, Вáто, не мог убить демонов, поэтому заточил их глубоко под землёй. Вато был отмечен болезнью, и теперь коруфу обозлены на каждого, у кого видят следы обскурии. — Дакин поднял правую руку — от основания ладони до середины предплечья расползлась узкая синяя клякса.

— Я что-то помню об этой сказке. — Каз защёлкала пальцами, пытаясь вспомнить, где слышала это прежде.

— Легенде, — поправил Дакин. Впервые проявил хоть какие-то эмоции — тяжёлый косой взгляд из-под бровей, губы сжал в линию. Оскорбился.

— Легенде, да, — поправилась Казимира, но секунду спустя задала новый вопрос: — Погоди, зафери… Коруфу ведь были здесь до Катастрофы. До войн, до болезней. Откуда у Вато могли быть следы?

Дакин пожал плечами.

— Такова легенда.

Его непоколебимое принятие всего вокруг, как должное, и раздражало Казимиру и вызывало зависть. Ничем не пронять этого типа. Монахи погибают в мучениях, легенды нагло врут, а деревенские жители сожгут твой дом в наказание за доброту. Таков мир, едем дальше.

Со стороны лагеря донёсся хруст веток: кто-то пробирался к ним, ломая кустарник, валя молодые деревца. Птицы взлетели над кронами, встревоженно крича. Дакин встал, замер на середине шага. Каз тоже подалась вперёд, хоть в драку сейчас бы лезть и не стала. Всё обошлось — это Вегард расчищал себе дорогу к реке через лес.

— Вон там тропа, — указал Дакин.

— Ага. — Вегард широко и совсем не дружелюбно улыбнулся, подходя к поваленному у воды дереву. — Зато я нашёл поляну с оленями.

— Мило, — кисло отозвался Дакин и потянулся к своему балахону.

— Не «мило», а «ужин», — поправил Вегард и бросил куртку на свободный сук.

Накануне он так и не объяснил, почему против общества Чёрного Монаха. А после того, как Дакин согласился ехать с ними, Каз слышала как Вегард отговаривал князя от этого.

— И ты не распугал всю дичь, пока прорубался через лес? — спросила Казимира. После их короткого разговора о зафери, Дакин стал казаться куда человечнее, хоть и страннее. Вчера Каз тоже бы воспринимала его в штыки, но теперь хотела защитить от нападок. Будто эта непробиваемая шкура нуждалась в чьей-то защите.

— Выйду по следу, — отмахнулся Вегард. В дерево, на котором сидела Каз, он воткнул топорик, облокотил на ствол меч в ножнах. — Пойдёшь со мной охотиться? — спросил Вег у Казимиры. — Остальные не помощники.

Дакин, который до этого сидел у берега и вымывал золу из серебряной цепи, покосился на Вегарда.

— М-м, а лук для охоты смастеришь из пары веток? — спросила Казимира.

Вегард указал на топорик. Скорее метательный, чем для рубки дров, прикинула Каз.

— Надеюсь, не подумаешь плохого. Случайно увидел у тебя дома. — Вегард обернулся к Дакину. Тот уже выпрямился, смотрел как Вег снимает с пояса четыре новых ножа. Один кухонный для разделки мяса, остальные — тонкие, длинные. Каз взвесила один на руке — идеальный баланс; оружие, а не столовая утварь.

— Мне ты сказал, что ничего нет, — с упрёком напомнила Казимира.

— Не хотел, чтобы вы навредили тем людям.

В голосе, во взгляде Дакина читалось — он всё ещё считал себя правым.

— Поэтому твой дом сгорел, — Вегард уже не маскировал издёвку, — мы в лесу, а на ужин, если повезёт, оленина.

— Присмотрю за лагерем, — обратился Дакин к Казимире, подхватил с земли канистру с водой и ушёл.

Да-а, хороший ответ. Каз покрутила тонкий кинжал в пальцах и вернула его Вегарду.

— Чего с тобой? — спросила она, когда чёрный балахон окончательно затерялся среди деревьев.

— Не нравится он мне. — Вегард ещё хмурился в сторону тропинки. — Не доверяю Чёрной Длани.

В этом их мнение сходилось. Эти монахи всегда себе на уме, с ними невозможно договориться, невозможно работать вместе. Как-то раз Казимира должна была сопроводить процессию с одержимым больным. Все тонкости были обговорены, все знали свои обязанности. Но из-за выходки Чёрного Монаха чуть не погиб заказчик, и никакие аргументы не заставили монаха признать вину. Он следовал уставу ордена, сопутствующие жертвы — головная боль вашего телохранителя.

Одни только воспоминания заставили Каз поморщиться. Ну, Дакин кажется адекватным. И не использует формулировок «сопутствующие жертвы». Казимира расправила по плечам волосы, чтобы поскорее высохли. Солнце припекало спину, но как будто не грело.

— Если он тебе стоит костью поперёк горла, — спросила Каз у Вега, разминающего затёкшую спину, — чего тогда защищал его перед деревенскими?

Куртка Вегарда висела рядом, дотянуться можно, в ней Казимира точно отогреется. Нет уж, оружие его беру, теперь ещё и одежду?

— Помочь хотел. А ехать с нами я чужака не звал.

Вег стянул рубашку, сапоги, отстегнул ремень с ножами, и сталь упала на мелкие камни.

— Как плечо? — Вегард обернулся к Казимире.

Она и забыла уже о травме, поводила рукой, подняла-опустила.

— В порядке.

— Надо что-то холодное приложить.

— Всё в порядке.

— А будет лучше, быстрее вернёшься в форму. — Вег прошёлся вдоль реки и вернулся с плоским холодным камнем.

— Хорошо, мамочка.

Вегард усмехнулся и, будто поражённый ударом, схватился за грудь.

— Не начинай. Нытья Ариана хватает.

Каз заметила теперь и его шрамы. Что за компания — у каждого по два десятка рубцов. На одном Казимира задержала взгляд — ровный полукруг под сердцем, должно быть, глубокая была рана.

— Так, что с охотой? — спросила Казимира.

— Сначала тоже хочу искупаться. — Вег подошёл ближе. — Глянь, волосы не подпалил?

Он наклонил голову — в нескольких местах русые пряди, и правда завились. Капли чужой крови запеклись на его лице и руках. Стоп. Если можешь это рассмотреть, значит, стоишь слишком близко.

— Жаль, что так вышло, — пробурчала Каз и сдвинулась чуть назад. Вег выпрямился, размял плечи, но к реке так и не пошёл.

— Как голова? — Вегард облизнул и поджал губы.

— Иди уже, мойся, — отмахнулась Казимира, и повторила, когда Вег спустился к воде: — Говорю, жаль, что мирно всё не разрешилось.

— Ага.

Вег расстегнул ремень брюк, и Казимира отвернулась к лесу.

— Когда они пришли в первый раз ты осторожно отбивался, я видела, — продолжила она погромче, чтобы перекричать плеск воды. — Ты никому не хотел навредить, хотя это твоя работа.

Он ничего не отвечал, и Каз притихла. Смотрела в сторону деревьев, грела спину и думала, что явно не такого ждала от этого контракта.

Красивый вид, редкость для Гастина — лес, поляна, река. А, нет, в эту сторону нельзя смотреть. Вдохнула поглубже. Воздух пах мхом, рыбой, тиной и влажной древесиной. Вот так, думай о природе, о пейзаже. И не вертись.

Южный Гастин сочетал и сухие степи, и редкие леса, но Каз, за годы на дороге привыкшая к постоянному песку, злому ветру и простору, забыла, что бывает по-другому. Забыла и что такое путешествовать с кем-то. Разговаривать, делиться, иметь возможность положиться на кого-то. Положиться на резистента. Придумала шутку.

Вегард выбрался на берег и отряхнулся как пёс, чтобы брызги разлетелись во все стороны. Каз спрятала улыбку, но зашипела от холода и закрылась его курткой, как щитом. Когда Вег надел брюки и сел на песке у воды, Казимира повернулась обратно. Она уже думала, что он не заговорит, слишком скользкая тема.

— Можешь сказать, что я трус или слабак. — Вегард пожал плечами, облизнул губы, в её сторону не смотрел.

Казимира заметила татуировку у него между лопатками и не сразу поняла, что это: вершина треугольника указывала в центр широкого чёрного круга. Каз подавила смешок. Княжеский телохранитель буквально поместил себе на спину мишень.

Вегард продолжил глухим голосом:

— Я против убийств.

— Даже обскуров? — спросила Казимира.

Вег нахмурился, покосился на неё:

— А разница?

Что-то новенькое. Жизнь обскура не мусор в глазах резистента. Воина-резистента.

Казимира вспомнила, что все это время охлаждала плечо. Камень уже нагрелся, локоть затёк в согнутом положении, но руке, и правда, стало легче. Потом поблагодарю.

— Я не спорю, — прозвучало слишком тихо, едва слышно, так что Каз прокашлялась, — просто хочу понять. Конечно, смерть — не пыль на сапогах, стёр и забыл.

Вегард отставил руки назад и обернулся.

— Какая поэзия. Думал, вас учат легче к этому относиться.

— Легче, но не наплевательски же. — Каз поморщилась. — Любая жизнь ценна, поэтому ценна и моя работа. — Она положила камень рядом, вытерла руку о штанину. Рассматривала ладонь, вены, линии и старый шрам от большого пальца к основанию кисти. Неудачно схватилась за меч, которым её пытались проткнуть. — Не знаю, — Каз подняла взгляд, — может, было бы гуманнее делать из нас машины для убийств, которые ни о чём бы не спрашивали. Всем было бы проще.

Она прикусила губу. Чуть не проболталась. Не забывай, он такой же, как его князь, что бы не болтал. Не позволяй снова себя задурить. Он не должен ничего узнать. Сейчас улыбается, в глаза заглядывает, но услышит что-то лишнее и донесёт.

— Двое прошлых ассасинов, которых мы нанимали, были такими.

«Мы нанимали».

— Никаких вопросов, — продолжил Вегард, покивав, — никаких сожалений. Машины, ты правильно сказала.

— Бывают и такие. Был у нас один учитель, Клод, — Каз постаралась не скрипеть зубами, — который вернувшись с задания, хвалился, мол, молодого князя и его жену заколол одним ударом в их первую брачную ночь.

Теперь Вегард сидел, уперев локти в колени — слушал и морщился.

— Не Орден делает людей такими, — попыталась оправдаться Казимира. — Это природа. Больше скажу, очень не многие доживают хотя бы до сорока. Мы помним каждого убитого. Забудешь — во сне явится.

Таких, как Клод, это не коснётся. Если не от ножа какого-нибудь ученика, то умрёт он от старости в своей постели. Спокойный, умиротворённый, сука. Казимира ослабила кулак, когда почувствовала, как горит ладонь — на коже остались следы от ногтей. Давно пора это отпустить.

Казимира встретилась взглядом с Вегардом. Тот хмурился и ждал продолжения.

— Суицид и алкоголь — верные друзья ассасина! — Каз с напускной радостью махнула кулаком.

Вега это не проняло. Не дрогнули губы в улыбке, не разгладились морщины на лбу.

— Ты всех помнишь?

Каз показалось, будто он ждал какого-то конкретного ответа, какой-то помощи.

— Мои глаза видели не так много смертей.

Только не спрашивай, почему, только не спрашивай.

Вег кивнул и промолчал.

Возвращались они в тишине и с оленем за плечами Вегарда. Было ещё светло, солнце должно было зайти только часа через три. Каз уже заметила между деревьями пламя костра, когда вспомнила, что хотела задать ещё один вопрос:

— Зачем ты тогда вывел Дакина на улицу? — Она замедлила шаг.

— М? — Вег не обернулся. Олень был молодым, не слишком мясистым, но достаточно тяжёлым. Каз подумала, что если Вегард надеется на её женские кулинарные навыки, свиту ждёт голодный обморок или несварение.

— Когда деревенщины пришли в первый раз, ты выволок Дакина на улицу, не позволил ему уйти в дом. Почему?

— Они бы это увидели, кто-то бы влез в окно, а я бы не успел остановить. Ан бы пострадал.

Хмм.

В лагере их ждала тишина — Ариан спал, Дакин, кажется, тоже дремал, Клаудия сидела даже мрачнее прежнего, но хотя бы помалкивала. Глаза у неё сейчас были, как у восковой фигуры, — холодные и застывшие. Клаудия будто не замечала распухшую от удара щёку, порванную одежду, растрёпанные волосы, из которых ещё торчали травинки и веточки. Каз вспомнила, что слышала её голос накануне — слышала, как Клаудия сипло просила ублюдков не трогать Ариана, как затихала от тумаков.

Вегард подошёл к наставнице, спросил, как она себя чувствует, помочь ли чем. Клаудия улыбнулась. Не этой своей приторной подхалимской улыбочкой советницы. Искренне. С благодарностью.

Следующий час Вегард сам разделывал тушу оленя, только попросил Казимиру принести из машины какие-то мешки, которые должны были сохранять прохладу. Туда запаковали часть мяса, а остальное поджарили на костре.

К заходу солнца сытые, отдохнувшие, запасшиеся провизией они собрались выезжать.

— Какой ближайший город? — спросил Ариан, потягиваясь. Голос звучал бодрее, ненависть ко всему живому будто бы поутихла.

— Ярмарка, — ответила Каз, не заглядывая в карту. Она развешивала на поясе метательные ножи, которые ей отдал Вегард.

— Не похоже на обычные ваши названия, — сказал Ариан и поводил рукой, видимо, изображая что-то более экзотичное, чем салданское слово.

— Раньше он звался «Фуáр», но сейчас его знают только как «Ярмарка». — Казимира размяла шею, повела плечом, проверяя. За последний час боль почти не беспокоила, особенно, если сидеть неподвижно и не дышать глубоко.

— В первую очередь, ищем врача, — сказал Вегард и перекинул Дакину мешок с мясом. Монах поймал его, но пошатнулся.

— Тебя ранили? — Кажется, Ариан задался этим вопросом впервые за день.

— Пара ожогов, — отмахнулся Вегард. — У Клаудии всё серьёзнее, нужны лекарства. У Каз сломаны рёбра и надо проверить руку. Твоя ладонь выглядит паршиво.

— Дакин? — Казимира повернулась к нему. Монах ни на что не жаловался, но морщился от каждого движения.

— В норме.

— И хочет того светлейший или нет, — Клаудия впервые за день заговорила со всеми, — нам нужен другой автомобиль.

Клаудия ела мало; дала Вегу обработать её порезы и ожоги и последние пару часов возвращалась в норму — щурилась с презрением на любое неугодное слово, поджимала губы и закатывала глаза. Казимира вот-вот ждала очередной тирады.

Ариан упёрся плечом в ствол дерева и сложил губы трубочкой. Так измотался, что даже не спорил.

Собрали вещи, затушили костёр, проверили топливо. Сумерки и свет редких фонарей позволили Казимире самой сесть на мотоцикл. Она чувствовала себя предательницей: сначала посадила за руль чужака, а теперь вернулась как ни в чём ни бывало. Прости, малыш, но ещё одну аварию мы оба не перенесём.

— С твоими рёбрами лучше посидеть в машине, — сказал Вегард, подходя к ней.

— С моими рёбрами всё в порядке. — Казимира потянулась к рулю, но вздрогнула и чуть не зашипела. Только бы без внутреннего кровотечения.

— Ага, я вижу. Не глупи.

— Всё в порядке.

— Каз.

— Вег.

— Слезай.

Клаудия открыла дверцу машины и рявкнула:

— Она большая, хоть и непроходимо глупая девочка! Пусть делает, что хочет!

Впервые Казимира испытала благодарность к старой карге и нацепила солнцезащитные очки. В темноте от них не было толка, но жест так и напрашивался. Вег чуть сощурился и махнул на Каз рукой — ещё нянчиться с тобой.

* * *

Вегард завёл драндулет, и округу оглушил рёв мотора. На последнем издыхании, Клаудия права: надо срочно менять. До города бы доползти.

Мотоцикл отъехал первым. Вегард проследил взглядом. Уверен, она снова дёрнулась от боли. Вот дура упрямая.

В спинку его кресла вцепились чьи-то пальцы.

— Хватит уже. Мы здесь по делу, — процедила Клаудия сквозь зубы.

11

«В других деревнях верят, что Алга умирает

не для блага гастинцев, а ради любимой жены Алаян.

Алаян не может оставлять своё подземное царство без присмотра,

и чахнет там одна. Тогда ей на замену приходит Алга.

На востоке же нам рассказали другую версию —

будто бы каждый год Алга умирает,

чтобы напитать землю, вобрать в себя все болезни и гниль.

Чтобы у гастинцев были лучшие урожаи,

чтобы реки были полноводны, чтобы скот был здоров.

А Алаян мстит людям, что никак не может свидеться с мужем,

насылает в гневе вьюги и морозы.

И есть всего одна ночь в году, когда муж и жена встречаются».

Отрывок из книги «Мифы и легенды народов Морбоса»

под авторством Джиневры Гроуминг

До самого рассвета ехали без остановок. Когда солнце не слепило, и глаза не пытались вытечь, Каз так увлекалась дорогой и хрустом асфальта под колёсами, что уезжала далеко вперёд свиты и не замечала этого. Старый мотоцикл рычал, как хищник, который полжизни провёл в неволе. Вырвался, наконец. Воздух наполняли едкие запахи хакыта и машинного масла, от чего Казимира уже отвыкла. А прежде ведь вся одежда была ими пропитана.

Встречались на дороге и менее приятные запахи — свалки. Перегнившие овощи, фрукты, испорченные медикаменты, дохлый скот, а где-то и людские трупы. С опустевших ферм животные уходили в поля, кто не попадался хищникам, добредали до таких помоек. Мусорные острова виднелись с дороги издалека — птицы кружили над ними и горланили.

Когда солнце поднялось выше свита Валлета остановилась на привал. Клаудия попросила — нужно помолиться — и ушла в поле, чтобы её не отвлекали. Разложились подальше от дороги, чтобы пыль и выхлопные газы проезжающих машин не испортили короткий отдых. Казимира спросила у Дакина, займётся ли он своими ритуалами, но тот только покачал головой. Неподалёку Вегард заметил два полусгнивших деревца и ушёл к ним тренироваться, даже не закончив с завтраком.

Всё, чего хотелось Каз — это упасть в траву и больше не двигаться. Никогда. И чтобы только ветер щекотал травинками кожу. Но если она тут развалится, придётся снова просить Вегарда помочь встать — рука хоть и ныла немного, но лишний раз Казимира её не напрягала. Сидела, вытянув босые ноги и разминая пальцы, только в таком положении в боку не кололо. Искоса Каз поглядывала на Вегарда — он закончил подтягиваться на ветке дерева и теперь отжимался. Спасибо, Алаян, что не снял рубашку.

— Он всегда такой? — спросила Казимира у Ариана, который развалился на земле, подложив под голову руки.

Ариан кивнул, но Казимира этого не заметила.

— Если ты дашь себе пять минут на отдых, что, сердце остановится? — спросила она погромче.

— Тебе бы тоже форму набрать, — не отвлекаясь, крикнул Вег. — Монаху такая худоба простительна, но не бойцу.

— Пощади мои сломанные рёбра. — Каз поверженно упала в траву. К зафери.

Через несколько часов в пути, когда солнце поднялось в зенит, Вег предложил привал. Сегодня пекло ещё сильнее, чем в предыдущие дни, а в машине сломался кондиционер. Прекра-асно.

— Доедем до изгиба реки. — Вег ткнул в точку на карте, разложенной на раскалённом капоте. Секунду назад Каз оперлась на него, и теперь трясла в воздухе обожжённой ладонью. — Там разобьём лагерь, проспим остаток дня, ночью в путь. К утру будем в Ярмарке.

— Зачем мы тратим драгоценное время? — процедила всем недовольная Клаудия. Временное помутнение спало и вернулся гундёж. — Что мешает поехать прямо сейчас?

— Если ты сама не сядешь за руль, то ехать будет некому, — ответил Вегард, собирая карту. — Меня вырубает, Ариан тоже хочет спать. Каз?

Она покрутила рукой, давая понять, что при необходимости ещё сможет ехать, но при дневном свете это будет проблемой.

— Вот. — Вегард указал на неё картой. — Нужен привал.

Проспавшись, поужинав и набрав пресной воды, они выехали на закате. Казимира сама села на мотоцикл — с этим шумом ветра в ушах, вибрацией мотора и тяжестью металла казалось, будто не было никаких шести лет в промозглой темнице. Всегда была только дорога.

Каз так увлеклась, что не заметила, как далеко позади оставила авто свиты. Посигналив, Вег догнал Казимиру, поравнялся и крикнул что-то, но ветер унёс слова прочь. По жестикуляции — Вегард махал двумя пальцами вперёд, подначивая её — Каз решила, что он предлагает гонку. Поиграть хочешь?

То мотоцикл, то авто выбивались вперёд, но соперник не позволял далеко оторваться. Подначивали друг друга, сигналили, обгоняли редкие авто на ночной дороге и не разбирали мата в свой адрес. Финишем послужил ненадёжный полуразрушенный мост, где уже пришлось остановиться.

— Если бы не эта развалюха… — Хохотнув Вег ударил ладонью по рулю.

— Да-да, это единственная причина, по которой ты проиграл, — ответила Каз, выпрямляясь и делая вид, что не замечает, как он смотрит на неё.

— Как на счёт ставок? — предложил Вегард после секундной заминки.

— Мне ставить нечего.

Вег приподнял бровь и ответил:

— Я придумаю, как тебе расплатиться.

Ха! Ну, ты и аламар [1].

Где-то на заднем сидении Дакин поперхнулся водой, Ариан медленно повернулся к Вегарду.

— Ваша Светлость, не сядете за руль? — раздался едва не звенящий от злости голос Клаудии. — Пока эти двое нас всех не угробили?

Интересно, как быстро мы сможем доведут старую каргу? Вег подавил усмешку — похоже, о том же подумал.

До рассвета не останавливались, и почти не разговаривали, пока Вегард не обратил их внимание на дым на горизонте. Значения не придали и маршрут не сменили, а стоило.

Несколько миль спустя дорогу преградила полыхающая конструкция. Строения по обе стороны от неё — бараки, конюшни, пара домиков, амбары — всё было в огне, и пламя уже перебросилось на поля и молодую траву.

Сначала Каз услышала крики и только после разглядела людей. С факелами и оружием, с вилами они носились опьянённые, как дети на ярмарке, крушили, поджигали всё на своём пути. Восстание обскуров. Удивительно, как Валлет не встретил этого на пути раньше.

К столбам между полыхающими кучами привязали княжеских надзирателей. Серебристо-белая форма наполовину сгорела, некоторые резистенты ещё кричали, но большинство уже умерли или потеряли сознание от боли. Ветер швырнул в лицо Каз запах палёной плоти.

— Назад, — тихо сказал Вегард.

— Заглохла, пытаюсь, — шипел Ариан.

Каз чуть откатила мотоцикл, мазнула взглядом по толпе, по столбам. Наверху развевались порванные княжеские штандарты — на жёлтом полотне чёрная буква «О» — княжество Оссир. Мазок красной краски перечеркнул букву.

— Да ты издеваешься! — Ариан ударил по рулю.

— Тише, — шикнула Казимира.

— Не сейчас, сука, ну, не сейчас!

Несколько обскуров заметили их, крикнули остальным, человек десять-пятнадцать двинулись в сторону колымаги. Пока медленно. Оставалось ярдов десять, Каз приготовилась дать по газам, сбежать, если придётся, но мотор авто ожил, взревел — дым повалил из-под колёс, когда машина сорвалась с места задним ходом. Таких скоростей из неё в жизни не выжимали.

Остановились только пару миль спустя. Ариан выскочил из машины, как ошпаренный, пнул колесо, прошёлся взад-вперёд.

— Этим землям необходима Белая Длань. — Клаудия скрипела зубами, дышала тяжело и прерывисто. Не сказала вслух, но каждый понял, что у неё на языке: «Я же говорила».

— В Гастине… тяжелая ситуация. — Казимира хотела сгладить углы, повернулась к Дакину за поддержкой, но тот смотрел только перед собой.

— С чем? — спросил Ариан и несколько раз щёлкнул зажигалкой. Каз не увидела, когда он достал портсигар.

Пламя тухло, руки Валлета тряслись, он шипел от злости, щёлкал и щёлкал. Уже замахнулся, чтобы швырнуть зажигалку, но Вег забрал её, одним щелчком поджёг сигарету и похлопал Валлета по плечу, успокаивая.

— С чем тяжёлая ситуация? — продолжил Ариан после длинной затяжки. Дым пахнул гвоздикой, и Каз отстранилась от приторности. — С человеческой тупостью? — Ариан махнул рукой в сторону. — Ну, отомстили они, ну, убили надзирателей. Что, свободны теперь? А поля зачем жечь? Сами же ничего не вырастят, что жрать будут?

— Им уже нечего есть. — Каз ответила на ходу, возвращаясь к мотоциклу. То, что ей очевидно, Валлет не разглядит даже под носом. — Князья воюют, набирают войска из жителей — дешевле, чем нанимать профессионалов. Налоги поднимают каждый месяц. — Она села, положила ладонь на рукоять мотоцикла, заметила следы гари над крылом переднего колеса. — Лучше всё сжечь, чем отдать врагу.

— Князь дал им земли, не пускает сюда чужие армии, защищает этих людей — и при этом враг? — гаркнул Ариан. Клаудия потянулась к его руке, чтобы успокоить; сама всё потом объяснит.

— В их глазах — да, — сказал Вегард. Каз посмотрела на него, изучая. В напряжённых скулах, скрещенных руках, спокойном лице она находила что-то новое. — Едем.

Отъезжая, Казимира слышала, что Валлет о чём-то спрашивал, когда садился за руль.

— Фахурýн… другое… — отвечал Вег.

Рык мотоцикла заглушил все звуки.

* * *

Ярмарка была самым крупным городом Оссира, даже больше столицы. Здесь всегда было шумно, людно, а развлечений и товаров хватало на любой вкус. По улицам тянулись торговые ряды — основной местный заработок. Кто-то предлагал мясо, фрукты, овощи, чуждые для Гастина и его сурового климата. Мастера из Каллгиры, Фийо и других горных княжеств держали оружейные лавки. В цивильных магазинах с охранниками на входе под стеклом держали драгоценные камни и редкие металлы. Древесину свозили из Гегýта и Кимы, лучших скакунов пригоняли с востока, из Кибри́йи. Морскую рыбу — деликатес для гастинцев — везли из ближайших портов. Но Валлета интересовал только рынок автомобилей.

Вегард предложил высадить Клаудию у Белого Храма, но она настояла, чтобы остальные к ней присоединились. Казимира и Дакин вызвались на поиски врача и аптеки.

— Мало ли, он ещё вспыхнет, если перейдёт порог вашей церкви? — Каз указала на чёрные одежды монаха.

Вег улыбнулся уголками губ, Ариан усмехнулся. Клаудия сделала вид, что не услышала.

— Без обид? — спросила Казимира, когда машина отъехала, и они с Дакином остались одни посреди незнакомой улицы.

— А?

— Ну, шутка моя.

— Всё хорошо, я посмеялся, — с непроницаемым лицом ответил Дакин.

Каз на пару секунд задержала на нём взгляд, пытаясь заметить какие-то изменения — может, и правда, улыбка проскользнула. Если бы.

— Ты бывала здесь прежде? — спросил Дакин и поправил капюшон.

Как ты не спёкся на такой жаре во всём чёрном и с покрытой головой?

В этом году бафáр [2] выпал на удивление жаркий и душный. Если четыре дня назад был Догюд, праздник пробуждения Алги, значит, сейчас началась пятая дюжина дней бафара. Совсем скоро наступит ряáз, и тогда под открытым небом не походишь, ночи будут длиться пару часов, дни станут бесконечными, воздух — таким сухим и прожжённым, что редкие леса начнут гореть. Малейшая искра — вспыхнет всё поле. Свалить бы из Гастина до той поры.

Казимира никогда не питала тёплых чувств к этому краю, в традициях и вере которого выросла. Всё здесь слишком показное, всё тебе навязывают. Вот, есть праздник, мало ли, в кого ты там веришь, будешь есть вот это вот этой рукой, а назавтра — пост начнём, только водой и хлебом питаться будешь. Что значит, ты мужик, и тебе нужно мясо? Никаких поблажек! Что с того, что ты из другого края? Живёшь под нашей крышей, будешь по нашим правилам есть, спать и праздники справлять!

Гастинцы гостеприимны, пока ты по незнанию не откажешься от угощения, чем оскорбишь весь род. Гастинцы щедры, пока тебе есть, что предложить взамен. Гастинцы религиозны и набожны, пока не пойдут мстить князю и жечь урожай — всё, что им Алга дал. Но чего у людей Гастина не отнять, так это несгибаемости. Суровый климат — суровые люди.

Казимира выставила перед Дакином руку, чтобы не дать шагнуть. Из ворот перед ними только что вышел парень с громоздким мешком, а за ним выглянула женщина, остановилась на пороге и выплеснула вслед кувшин воды. По привычке Каз дёрнула себя за мочку уха и сплюнула под ноги. Суевериями здесь будто воздух пропитался — не захочешь, а всё равно налипнут, как мерзкий запах. Воду вслед уходящему льют, чтобы дорога была чистой и лёгкой. Мочку уха дёргают и плюют под ноги, чтобы не сглазить. Каз остановила себя на том, что попыталась толкнуть Дакина локтём — мол, повтори за мной. Ну-ка, нечего его учить.

Поблуждали ещё, но всё же нашли узкий двухэтажный домик, зажатый между баром и заведением, название которому заменял плакат с веточкой сирени.

— Здесь я когда-то жила, — сказала Казимира и указала подбородком вперёд.

Ступеньки и порог отмыли от красной краски, которую недовольные горожане плескали на дом убийцы. На окнах теперь колыхались ажурные шторки, пахло выпечкой и тушёным мясом. Крышу переложили, фасад освежили. Неплохо, но было лучше.

— Здесь? — Дакин посмотрел на одну вывеску, на другую, на Казимиру. — Между баром и домом фрин?

— Кто я, по-твоему? — Каз повернулась к нему и продолжила с надрывом в голосе: — Аристократичная барышня, которую подобное общество должно повергать в обморок? — Она ещё раз с ностальгией посмотрела на окошки и перила балкона. — Тут было весело.

Она улыбнулась, вспоминая, как засыпала на крыльце, как вусмерть пьяная спорила, что пройдётся по перилам этого балкончика и не упадёт. Выиграла. А вот когда залезла во второй раз, чтобы отпраздновать победу, подвернула лодыжку. Мастерство!

— И арендная плата была такая, что съезжать было бы… было преступлением, — исправилась Каз.

— Почему тогда съехала? — спросил Дакин, когда они двинулись дальше по булыжной мостовой.

— Уехала как-то на задание, — на ходу выдумывала Казимира, — потом появился другой контракт, второй-третий. Не успела вернуться до того, как хозяин нашёл новых жильцов. В этом городе никого не ждут. — Она пнула булыжник, вспомнила коллекцию метательных ножей, которые развесила когда-то на стене в столовой. Вспомнила серый плащ ручной работы, который ей подарили за отличную работу в Колаге. Столько добра, столько воспоминаний. И всё это теперь зола. Или золото в чьих-то предприимчивых руках.

— Я думал, ассасины живут на территории ордена.

— Можно выпросить землю, дом отстроить. — Они замерли на оживлённой дороге, где никто не замечал пешеходов и останавливаться не собирался. Каз подняла руку, свистнула так, что Дакин вздрогнул, а машины тормознули. — Шагай, их вежливость ненадолго. Что я говорила? А, вот, можно комнату выбрать в крепости, чтобы не в общих казармах жить, но многие покупают дома в княжествах — так и мотаются с места на место. У меня было… — Каз задумалась, подсчитывая, — съёмная квартира здесь и в Мехшеде, по дому в Дэиве и в Кýгу.

— Неплохо.

Да, было очень даже неплохо.

Каз помнила эту улицу куда более просторной, но Ярмарка перестраивалась день за днём. Старое здание уступало место новому, владельцы сменялись быстрее, чем князья, а лавочники перебирались всё ближе к центральной торговой площади.

Дорогу преградили высокие каменные плиты — стройка. Чудесно. В том самом месте, где прежде находился кабинет врача Казимиры. Она сплюнула под ноги, размяла шею. Предложила Дакину вернуться к бару и поспрашивать там, может, кто из местных подскажет хорошее место.

— А нельзя зайти в любую аптеку? — Дакин указал на очередную вывеску с травами.

— Не стоит. — Казимира поморщилась от едкого запаха из открытого окна. — Слишком много жулья. Я хожу тут только к проверенным людям.

Она не уточнила, что «тут» — это не в Ярмарке. «Тут» — это в Гастине.

Годы шли, город перестраивался, люди съезжали, умирали, воевали, но вот запах в «Хмельном кабанчике» не менялся никогда — будто здесь полы мыли пивом и натирали луком. В такое время бар пустовал, только пьяное тело распласталось на стойке. Каз понадеялась, что оно живое. Работники не вышли ни на стук захлопнувшейся двери, ни на зов Казимиры. Дакин вздрогнул, когда она рявкнула:

— Догáн! Доган, я знаю, что ты где-то здесь! — По привычке на салданском. С этой княжеской свитой язык родной забудешь.

Тело на стойке подало признаки жизни — подпрыгнуло, упало на пол, нашарило ножку табурета, обнялось с ним и заснуло. Что здесь сменилось, так это мебель; уж очень посетители «Кабанчика» любили швыряться всем, что под руку попадётся. Швыряться, разбивать о чужие головы и спины, отламывать ножки и использовать в качестве оружия. В темноте зала Каз заметила блеск — это из балок и деревянных стен торчали ножи и вилки.

Доган вышел из кухни, стуча по половицам бионической ногой, всмотрелся в лица гостей. Сонно хмурился, не узнавая Казимиру, пока она снова на него не рявкнула:

— Совсем допился, хер старый?

— Ка-аз! — перебил Доган и бросился обнимать её, чуть не сломав оставшиеся рёбра. — Ай, джáне, бени́м джане[3]!

Казимира уткнулась в его мясистое плечо и не хотела отпускать, только слушать медовый голос.

Последовали долгие причитания о том, куда она пропала, почему не послала весточку, почему ни разу не явилась ни в Догюд, ни в Ирáм, ай, как похудела, да где же тебя зафери носили, голодом морили, присядь, сейчас Самина обед тебе приготовит, где это видано, чтобы над нашей девочкой так издевались, ай, беним джане, ай, ащ Алга, ащ Алга, ты дома, блудная девчонка.

И всё на одном дыхании.

— Доган, — позвала Казимира с улыбкой. Железной хваткой хозяин бара усадил её за один из столиков, рявкнул в сторону кухни, так что там с грохотом посыпалась посуда. — Доган, — повторила Каз мягко.

За годы жизни тут Доган стал для неё будто вторым отцом — тем, который научит пить ракут, но на утро подаст плашку бульона по семейному рецепту, что похмелье в одночасье снимает.

— Доган, послушай, пожалуйста. — Пришлось повысить голос. Доган остановился, уставился на неё, хлопая большими глазами — Я тоже рада тебя видеть, правда, но давай всё обсудим потом. Мы с другом… — Казимира указала на Дакина, который так и остался стоять у барной стойки: его-то присесть никто не пригласил. Доган покосился на монаха, будто не замечал до того. — Мы с другом здесь по делу. Ищем доктора Галена.

— Да док уже лет пять, как съехал. — Доган отодвинул стул напротив Казимиры, осел, вытянул протезированную ногу и растёр колено. — Авий его выжил.

— Авий всё ещё наместник?

Этот скользкий тип занял пост в тот же год, когда Казимира сняла дом за стенкой от этого бара. Уже тогда в городе подшучивали, что Авий не жилец, слишком многим насолил, пока был торгашом, — а теперь, на посту, и подавно.

— Ага, четверых князей пережил, сукин сын. Охрану выставил вокруг дома. У вас, в Гур нанимал. Мы всё ждали, когда ты вернёшься, контракт хотели на ублюдка дать. — Доган сипло посмеялся, а Каз слушала вполуха. Рассматривала, как он поседел, как поредели борода и волосы, как руки в обскурных пятнах дрожали сильнее прежнего. Синяя клякса, что тянулась через всю левую часть лица Догана, чуть стягивала кожу, и уголок губ замирал будто в улыбке. — А док теперь где-то в Идене принимает. Давно копил, помоги ему Алга, хоть он в тебя и не верит. Ащ, Алга, ащ.

— Понятно. А посоветовать врача хорошего и аптеку какую-нибудь можешь?

— Всё по делам, да по делам. — Доган хлопнул себя по бедру. Каз поморщилась от его повышенного тона, отвыкла. — Девочка, я тебя не видел лет шесть, посиди со мной, поешь, выпей, потом обсудим, ну!

— Я зайду к тебе вечером, — пообещала Каз и сама себе не поверила. Вряд ли поверил и Доган. — Но сейчас нас ждёт заказчик. Нужно срочно уладить одно дело, у нас там раненые, и…

— Ты ранена? Что болит? Кто тебя? Самина-а!

— Да сядь ты, ащ, Алаян! Доган!

Казимира не увидела, но услышала сдавленный смешок Дакина. Ага, значит, ты всё-таки знаешь, как это делается.

Они вышли из «Хмельного кабанчика» только минут пятнадцать спустя, но раздобыли адрес проверенного лекаря. Чувствовала себя Каз отвратительно, будто снова предавала Киор-бэя.

Дакин хотел о чём-то спросить; Казимира замечала, как он время от времени поворачивался к ней и уже раскрывал рот, но осекался. Правильно, помалкивай, всё равно не отвечу, почему семь лет здесь не появлялась.

Взгляд Каз остановился на вешалке, обвитой веточкой сирени.

— Подожди тут, мне надо заглянуть, — сказала Казимира.

Дакин замер, глянув на витрину с сиреневым и розовым атласом, лентами, вазами с сиренью.

— Я не за шелками, не косись так, — ответила Каз на незаданный вопрос.

В Белом Храме свите Валлета, может, и выдали свежую одежду с чужого плеча, но проблемы белья это не решило. На пару монет Ариан не обеднеет.

* * *

По мнению Вегарда, местный Белый Храм выглядел не лучше, чем тот, в котором они ночевали пару дней назад. На внешнем фасаде остались следы ударов камнями, подтёки синей краски, где-то осыпалась штукатурка, в паре окон выбили стёкла. Клаудия замерла на крыльце, удержалась за подставленную руку Вега, но вошла. Ариан и Вегард без права выбора — за ней.

Полчаса спустя, когда они выходили из молебной, послушник, что мёл в коридоре, поклонился, помедлил и спросил:

— Ваша светлость, вы слышали, что случилось с южным храмом?

У Вегарда затекло всё тело и, разминая шею, он повернулся к послушнику. Клаудия отмахнулась:

— Его светлости ни к чему слушать сплетни.

— Рассказывай. — Ариан кивнул и закурил.

Вег заметил, как послушник боролся с собой — в храме курить нельзя, но князю ведь не возразишь. Поэтому зажжённую сигарету забрал Вегард и потушил её о подоконник. Ариан уставился на него — и какого зафери? Вег указал на послушника — тебе рассказывают, слушай.

— В Гастине осталось всего два оплота нашей веры. Местные не только нас не жалуют, но и пытаются выжить отсюда. — Послушник показал посиневшие пальцы — не обскура, это краска въелась в кожу. — А на днях вот напали на южный храм, сожгли. Только несколько служанок спаслись, еле до нас добрались.

— Дикари, — бросила Клаудия. Она так и стояла на пороге, спиной к ним. — В Идене я переговорю с викариусом об усилении Длани на юге.

Вег поморщился, когда проходил мимо послушника. Тот всё кланялся, благодарил, чуть ли не хватал Ана за подол камзола. У машины Ариан снова закурил и показал сигарету Вегарду — опять попытаешься отобрать?

— Поджог, — повторил Вег, положив локти на крышу автомобиля, и упёрся подбородком в оттопыренные большие пальцы. — Не из-за той таверны?

Клаудия собиралась сесть в салон, но задержалась и глянула на Вега поверх машины. Лицо спокойное. Слишком спокойное. Глаза полуприкрыты, губы плотно сомкнуты. Будто отчитывать собралась.

— Нет. — Она дёрнула дверцу на себя.

Вег нахмурился и склонил голову.

— Как связаны… — нараспев сказала Клаудия, садясь, и медленно прикрыла дверцу, чтобы скрип почти заглушил слова. — …та таверна и ненависть этих дикарей к нашей светлой вере?

— Связаны так, — в тон ей ответил Вег, — что люди из храма подожгли таверну. Очевидных параллелей не находишь?

— Нет. Садись за руль.

Вегард повернулся к Ану, стоявшему у капота и пинавшему переднее колесо. Только не говори, что опять спустило, эта заферова колымага…

Ан кивнул в сторону Вега — ты чего? Тот взглядом указал на Клаудию — скажи ей что-нибудь, меня она не слышит. Ариан махнул рукой, докурил, зашвырнул сигарету в сточную канаву и сел в салон. Ла-адно, без толку.

С Каз и Дакином они условились встретиться через два часа у въезда на авторынок. Это был огромный ангар, с тремя входами и каким-то цветным делением на зоны. Не разминуться бы.

Ариан с Вегом сидели на капоте и тихо переговаривались, Клаудия осталась в салоне. Даже в тени жара не отступала.

— Чего она так на тебя взъелась? — спросил Ан.

Вег снова почувствовал себя как в школьные годы, когда они прятались от воспитательниц по подвалам. Потому что приводить корову в кабинет главы храма и скармливать ей парадную рясу — очень плохая идея. Зато не попасться старшим — очень большой талант.

Вег пожал плечами.

— Всё ты знаешь, — снова этот детский тон, — мне говорить не хочешь.

— Поверить не могу, что ты отдал ей все наши деньги! — раз в десятый выкрикнула Клаудия из салона. Вег зажмурился. — Один раз стоило не проследить за всем самой, и вот он уже готов отдать первой встречной девке…

— Клаудия! — Первые девять раз он молчал, на десятый не сдержался. — Я ей доверяю. Ариан ей доверяет. — Вег повернулся к Ану. — Ариан ей доверяет?

— Ариан ей доверяет.

— А я ей…

— Так вот из-за кого весь шум, — протянул вполголоса Ан, и Вегард прослушал очередные нравоучения.

Две девушки, которые шли мимо них, обернулись на слова Ариана. Вег подмигнул рыженькой, но та отвернулась и повела улыбчивую подругу дальше.

— Из-за кого? — Вегарду почти удался невинный тон.

Прежде чем Ариан что-то ответил, Вегард спустился на мостовую и шагнул навстречу Каз и Дакину.

* * *

— Ну, как? — спросил Вег.

Вместо ответа Казимира приподняла грязную рубашку и показала бинты на торсе. Друид Синей Длани надавал ей каких-то снадобий, туго обмотал этой дрянью, что стало трудно дышать, и наказал, как ухаживать.

Дакин протянул Вегарду бумажный пакет.

— И сколько потратили? — спросил Ариан, не спускаясь с пыльного капота.

— На нормальную машину хватит, — пообещала Казимира. — Плюс, эту развалюху на металлолом пустим.

— И одними бинтами ты вылечишь сломанные рёбра? — Вег вынул из пакета мазь от ожогов, пронёс её мимо протянутой руки Ариана и передал Клаудии. Дакин предложил и советницу отвести к лекарю, но та отмахнулась — в Храме уже осмотрели.

— Ещё мне нужен покой, но где взять такую роскошь? — Казимира закинула свои лекарства в бардачок и с гримасой боли выпрямилась. Вегард стоял напротив, упирался локтями в крышу авто. Мотнул головой, когда Ариан протянул мазь и ему. — Друид дал десяток колб, сказал, они восстановят кости за несколько дней, если не буду перенапрягаться.

— Друид? — Вегард поднял голову и скривился.

— И меч ты купила, чтобы не перенапрягаться? — спросила Клаудия и хлопнула за собой дверцей. — Что я говорила? — Карга обернулась на Вега и Ариана. — Доверили деньги убийце — она всё и спустила.

— На машину денег хватит, — повторила Казимира почти по слогам. Солнце ещё не выглянуло из-за крыши рынка, так что Каз и Клаудия могли вдоволь буравить друг друга взглядами. — А это не меч, — она поправила оружие в кольце на поясе, — одно название. Дешёвка, с поля боя подобрали. Весь в зазубринах, зафери знает, когда его точили в последний раз. Но теперь от меня будет хоть какая-то польза.

Ариан соскользнул с капота, улыбнулся и приподнял бровь. Да-да, княже, я всё помню.

* * *

Пока Ариан и Вегард прогуливались между рядами авто, Казимира, Клаудия и Дакин сидели в салоне машины. Каз разглядывала товар — ну, не лучше, чем их консервная банка.

От жары и духоты кожа липла к сидениям, волосы падали на лицо, пропитываясь потом. В другое время Каз могла часами сидеть в засаде, но провести в этом автомобиле ещё пару минут под убийственным взглядом Клаудии — лучше убейте.

Казимира дёрнула ручку двери раз, другой, но поддалась та только с четвёртой попытки, а захлопнулась с хрустом, будто какая-то деталь переломилась. Каз замерла на секунду — не отвалится ли. Нет, выдержала.

Короткий меч, что висел на поясе, стучал по бедру в такт шагам. Да, в боку ещё ныло, разбитая губа не зажила, голова временами гудела, стоило резко повернуться, но хотя бы рука и нога больше не тревожили. За двадцать шесть лет в теле Казимиры срослось столько костей, что это — ерунда.

Вязкий воздух оседал на коже с запахами хакыта, пыли, дешёвой краски и пота. В бархатистом полумраке ангара Казимира видела почти идеально.

Автомобили разных марок и степени разбитости стояли плотными рядами, а вдоль стен высились горы металлолома. Ариан сам выбрал это крыло рынка, когда услышал расценки на машины получше.

Каз прошла мимо авто, бок которого облез, стекло с пассажирской стороны выбили, а осколки так и не смели с сидения. На лобовом стекле не до конца соскоблили белую краску, и Казимира стала колупать её ногтём, когда услышала… Знакомые голоса.

[1] (гастинский) Засранец, сучонок.

[2] (гастинский) Весна.

[3] (гастинский) Дорогая, моя дорогая.

12

Казимира не могла пошевелиться, боялась шаркнуть ботинком, вдохнуть. Она же знала, что всё так сложится — даже подготовилась, меч купила. Надеялась, что время ещё есть, но… Конечно, они наследили сначала в храме, потом в деревне. Ищейки поспрашивали; наверняка, опознали по рассказам однорукую девку с синим глазом. Да, теперь не бритую под пацана, но какая разница, маскировка слабая.

Кулак несколько раз сжался и расслабился. Каз обернулась, чтобы найти взглядом Вегарда.

Голоса на другом конце ангара, она успеет.

Каз перекатилась через капот машины, шагнула на следующий, запуталась ногой в каком-то шнуре, ударила мечом наотмашь и дальше — с капота на багажник, спрыгнула на бетон и помчала на смех Ариана. Её пока не заметили, но это ненадолго. Ещё один прыжок через мятые капоты, дыры в багажниках.

— Кто за тобой гонится? — усмехнулся в бороду Ариан, когда Казимира приземлилась на авто, которое они как раз рассматривали.

— Джане, платить будешь, — возмутился продавец. Дешёвый парик соскальзывал с его потной лысины.

— Ничего не выбрал, княже? — Каз подхватила Валлета под локоть, чтобы развернуть к их оставленной развалюхе. — И правильно, один хлам, поехали дальше.

— А вот и Гёзлюи́р, — пронёсся между рядами женский голос.

Он ударился эхом о железные бока машин, взвился под потолок. Казимире показалось, что окна разойдутся трещинами и осыпятся.

Конечно, это услышали и Вегард с Арианом. Не отвертеться, не отбрехаться, не сбежать. Ла-а-акх!

— Чего она сказала? — спросил Ариан.

Вег потянулся к ножнам на поясе, повернулся к Казимире. Она выдавила сипло:

— «Синеглазая». Они так в детстве меня прозвали.

Между рядами машин к ним двигались трое в серых одеждах убийц. Кáима, Сатόн и Айми. Все с оружием в руках, но княже бы не успел заметить и взмаха их клинков.

— Старые друзья? — спросил Ариан.

— А похоже? — рыкнула Казимира.

— Мне вернуться в машину? — спросил Ариан у Вега.

— Угу, — ответил тот, взглядом водя от одной незнакомой фигуры к другой. Оценивал.

— Не торопись, княже! — крикнула Айми. Высокий голос заставил Казимиру поморщиться. — У меня тут контракт и за твою голову.

Ариан покосился на Вегарда, но тот повёл подбородком, командуя уходить. Айми выбросила вперёд руку — оружие даже не блеснуло. Меч Вега чуть склонился вправо, и кунай убийцы отскочил в сторону.

— Мог ведь отрикошетить в…

— Не мог, — отрезал Вег. Услышал, видимо, что Ариан остановился в паре шагов позади, снова скомандовал: — Иди, я разберусь.

Валлет скрылся между машинами, и Каз вынула свой меч.

— Упустим, — прошипел Сатон.

— Догоним, — вполголоса ответила Айми.

— Убирайтесь с моих владений, — взвизгнул торговец, который всё ещё стоял неподалёку, — или позову городскую стражу!

Никто не отреагировал, и до торговца, наконец, дошло, что лучше бежать.

Казимира всё для себя решила задолго до того, как продумала план бегства. Если глотнёт свободы, больше не попадётся. Лучше сама себе глотку перережет.

— Казими-ира, — ласково протянула Айми тем же тоном, которым обещала своим жертвам очень болезненную смерть. Каз знала это наверняка — они столько заказов брали вместе.

Худенькая хидонка с чёрными косами до пояса. Это Айми когда-то учила девичью казарму нарушать уставы Ордена.

— Давно не виделись, — процедила Каз. Кулак сводило от того, с какой силой она сжала рукоять меча.

— Потом расскажешь. — Голос Вега не изменился. Оружие он держал одной рукой, преграждал Казимире путь. Или путь к ней, тут уж как посмотреть.

— Не мешайся, пренáр джур [1], — выплюнул Сатон.

Ты, ублюдок, столько заказчиков подвёл, почему тебя Орден до сих пор не осудил? Серые одежды, нейтралитет, «фринская работа» — всё это одна сторона. Но если взял контракт, то обязан выполнить его, а не бежать за тем, кто больше заплатит.

— Ты не должен мне помогать, — сказала Каз. Сама удивилась, как тихо. Вег улыбнулся, поджал губы. Что такого весёлого она сказала? Да, их всего трое, но это обученные ассасины, члены Пятёрки из Гур. Спасибо, Алаян, что Марка и Рема сегодня здесь не было, шансов на спасение бы не осталось.

Вег сделал шаг вперёд. Хотел договориться или атаковать, но пришлось принимать удар. Каз не отставала. Ногой оттолкнула от себя Каиму, мечом встретила удар слева, сверху, справа. Чудом не пропустила укол под рёбра, в бедро, в шею.

Казимира не видела, но слышала, как шаркали шаги рядом, как шумно выдыхал кто-то, как звенело оружие, отбивающее всё новые кинжалы и кунаи. Айми взялась отвлекать Вега. Затрещала ткань — клинок вспорол рубаху. Лакх, Вег оставил куртку в машине и теперь без защиты.

Коротким мечом Каз подсекла Каиму под колено, но ткань на ассасинском костюме была слишком плотной, даже надреза не осталось. Мелкие порезы жалили руки Казимиры, щёки, плечи, бёдра. Как она ни отбивалась, как ни крутилась на месте, многие удары пропускала.

Убийца должен с холодной головой вступать в бой, но куда больше сил придаёт застаревшая ненависть, бешенство, хорнефрет.

Повязка скрывала от чужих взглядов левый глаз Каимы, а Каз помнила пустую глазницу, истекающую кровью. «Гёзлюир» было вторым прозвищем Казимиры. Сначала появилось «гёзти́р» — одноглазая. Каиме и её подружкам это казалось смешным. До тех пор, пока она сама не стала гёзтир, а Казимира получила новое имя и первый трофей — стеклянную подвеску.

Знакомый грохот мотора заставил Каз отпрыгнуть в сторону. Каима тоже отскочила, прямо на мятый капот развалюхи позади неё.

— Внутрь! Быстро! — рявкнул Ариан.

Легко сказать, попробуй тут отбейся.

Каима спрыгнула, занося меч за голову. Казимира увернулась, но удар пришёлся в плечо, по касательной — не страшно, крови немного.

— Каз, кто-то из них обскур? — крикнул ни с того, ни с сего Дакин.

— Нет, но ты сычтýк [2] как вовремя!

Клинки жалили так, что глаз не поспевал, рапире Каимы везло больше. Казимира уже потянулась, чтобы левой рукой схватиться за лезвие — нечестно, да и плевать. Лакх, протеза-то нет! Каз отбила удар слева, поднырнула под замах, врезалась плечом в торс противницы и повалила на бетон. Каима стала бить её по спине, пнула коленом в живот, но Каз отпихнула её ногу, села сверху и несколько раз врезала по лицу. Выпрямилась, замахнулась мечом — нет времени думать — и проткнула Каиме грудь. Надавила всем весом, привстала, ступнёй отшвырнула рапиру, чуть прокрутила свой клинок в теле врага. Потом отшатнулась, опираясь на рукоять меча, и встала.

Стоило оно того? Идиотка мстительная, не сиделось на месте! Казимира смотрела в тухнущие глаза, будто впервые слушала булькающий в горле хрип. Алаян тебя встретит.

К зафери, не время сопли разводить!

Каз бросилась на выручку к Вегу. Сатон жал его к рядам машин, наносил тяжёлые удары, так что Вегард едва успевал защищаться. На машинах вокруг них остались вмятины и царапины, оторванные боковые зеркала мешались под ногами.

Айми получила навершием меча в затылок, но удар у Каз вышел слабым. Айми не отключилась, только повалилась вперёд. От следующего выпада она перекатилась в сторону. Взмах руками, блеск сюрикенов. Казимира пропустила удар клинка, и лезвие проехалось по левой руке вверх от сгиба локтя.

Грохот оружия и доспехов отвлёк их обеих. Городская стража — должно быть, торговец всё-таки добежал до поста. Как вовремя. Заминки хватило, чтобы Вегард схватил Казимиру за воротник рубашки и швырнул к машине. Сатон, похоже, без сознания развалился на капоте грузовика, Айми швырнула им вслед кунай, но промахнулась.

Каз запрыгнула на переднее сидение, Вег — позади неё, и автомобиль сорвался с места.

* * *

Далеко за пределами города Ариан остановился, выскочил, будто в салон пчела залетела. Вегард всё ещё не мог отдышаться, упирался лбом в спинку кресла Казимиры. Было бы легче, если бы он её обматерил, но Вег молчал всю дорогу. Каз держалась за ноющие бока, выгибалась дугой и задерживала дыхание от боли. Смотрела только в окно, чтобы не встретить взгляды в зеркале заднего вида.

— Выходи! — рявкнул Ариан.

Уточнять не требовалось. Каз приоткрыла дверь, вышла. Выпрямилась, тяжело дыша через сжатые челюсти. Клаудия возникла рядом, нависла, как падальщик.

— Какого хера? — Рядом с каргой встал Валлет. Ноздри раздуты, лицо покраснело, княже сжимал кулаки и едва удерживал себя на месте, Каз это видела. — Она сказала «Контракт и за твою голову». Так? — Он указал на Вегарда, что из машины ещё не вышел. — Я ведь правильно услышал? — Валлет дёрнулся обратно к Каз. — Они пришли за тобой?

Чего теперь юлить, Казимира кивнула.

— Да.

По правую руку от неё встал Вегард. Ничего не спросил, ничего не возразил: оперся о крышу машины локтём, ждал. Краем глаза Каз заметила движение — Дакин тоже вышел послушать увлекательную историю.

— Ну? — Валлет опустил голову, смотрел исподлобья.

— Я сбежала из тюрьмы Гур, — ответила Казимира. Выдохнула, будто задерживала дыхание при погружении под воду, но теперь вынырнула. — Эти пришли меня вернуть. Убить. Они пришли меня убить.

— За что тебя посадили? — спросил Валлет.

— Нарушила закон.

— Да я догадался, что не язык кому-то показала!

Каз прикусила изнутри щёку. Давай, начала рассказывать, выкладывай всё, они вправе знать, с кем едут. Он вправе знать. Казимира прочистила горло, выпрямилась, посмотрела Валлету в глаза.

— Убила заказчика.

Клаудия всплеснула руками, со свистом вдохнула через ноздри, готовясь к тираде, но Валлет поднял перед ней палец, затыкая.

— Что за заказ? — спросил Вегард.

— Один резистент метил на престол князя. — Каз оперлась на капот, поддерживая себя за рёбра. Только сейчас заметила, что левый рукав пропитался кровью, размотался, тянулся до пояса. Вегард, похоже, тоже это увидел, потянулся за аптечкой, но Ариан на него цыкнул, и Вег остановился. — Заказал мне убрать действующего князя и всю его семью. Во время смены караула пробралась в спальню, сняла охрану у покоев, — она описывала обыденным тоном, но взгляда не поднимала от кулака, на котором запеклась кровь Каимы. Усгюрýм, Алаян[3]. — Убила князя и его жену. Осталось ещё проверить комнату в конце коридора. Я не знала, что там спал их сын, лет пять-шесть.

— И на него у тебя рука не поднялась? — с издёвкой спросила Клаудия, приложив ладонь к груди.

Если бы у Каз хватило сил, она бы врезала карге.

— Нет. Но на заказчика поднялась.

Ариан сплюнул на песок, прошёлся взад-вперёд.

Ха, недолгое путешествие. Будь Казимира на месте Валлета, она бы себя уволила. Если бы не казнила для верности.

— Сколько тебе дали лет? — спросил Вегард. Голос звучал так спокойно, почти равнодушно. Будто он давно узнал её секрет, будто уже свыкся с этой новостью.

— Было пожизненное.

— Было?

Каз припомнила, сколько дней они в пути.

— На завтра назначили казнь.

— А просидела?

— Шесть лет.

Ариан ругнулся, прошаркал куда-то в сторону.

— Стоило оно того? — спросил Вег. Его хладнокровие в бою позволяло Казимире положиться на Вегарда. Его хладнокровие в этом разговоре… Необъяснимо злило.

— Стоило, — сказала Каз и прикрыла уставшие глаза. Ей будто горсть песка в лицо швырнули, и под веками теперь горело.

— Скажи… Неразумное ты создание, — Клаудия шагнула к Каз. Та услышала шорох её одежды, почувствовала запах ванили и мыла. Не отшатнулась, хотя первый порыв был именно такой. Каз раскрыла глаза. Представляла, какие ругательства карга перебирала в уме, чтобы не выматериться. Давай, ещё пара слов отделяет тебя от изящного шрама через глотку. — Ты вчера родилась? Ты не знаешь законов или считаешь всех вокруг идиотами? Выживает сильнейший. — Клаудия чеканила каждое слово. Губы побледнели от напряжения, веко дёрнулось раз-другой, желваки на скулах напряглись. Если с таким же выражением лица Клаудия отчитывала детишек в Белой Длани, неудивительно, что они вырастали такими… князьями. — Не можешь защитить свой дом и семью, значит, ты не достоин их иметь.

— Клаудия, — позвал Вег, но та не прервалась ни на секунду:

— Значит, на твоё место придут другие. И не каким-то прошмандовкам-обскурам решать…

Каз в плечо оттолкнула Клаудию, вставшую слишком близко.

— Успокоились, — скомандовал Валлет, но у самого голос дрогнул, Казимира слышала бешенство в его тоне.

— Ваша светлость!.. — едва не задыхаясь выпалила Клаудия. Вегард за плечи оттянул её назад.

Когда Карга заткнулась, Ариан продолжил:

— Так и в чём был виноват заказчик?

А, это ещё объяснять надо.

Казимира уперлась спиной в нагревающуюся машину, прижала руку к рёбрам. Пусть поза выглядит защитной, она и вправду чувствовала себя здесь как среди врагов.

— В том, что был… — Каз почувствовала прожигающий взгляд Клаудии. — Аи́ч[4]. В том, что был манипулятором, обманщиком и гнусным аич. Он мог просто дать мне заказ, — Казимира не сдержалась и протянула с горьким смешком, — но он придумал таку-ую историю. — Её лицо разгладилось, улыбка потухла, и голос осел. Хватит эмоций, сухие факты. — Он не дал всей информации о заказе. Для Гур этого достаточно, чтобы разорвать контракт. Он навёл обо мне справки, знал что говорить, на что давить. Он обманул… И поплатился.

Свита помолчала какое-то время.

— Продолжаться так не может, — сказала Клаудия и отступила на пару шагов, будто Каз наставила на неё оружие. — Увольте её, ваша светлость. — Карга заглянула Валлету в хмурое лицо, сложила руки на подоле, сжала ладонь в кулаке так, что Казимира, кажется, услышала хруст. — Это слишком опасно. Нанятые врагами убийцы, ищейки Гур, теперь ещё она. — Уголок губ Клаудии дёрнулся, Каз поморщилась, но возразить не могла. — Один Дэум знает, что творится в этой больной голове. А если она так же набросится на вас?

Это уже перебор! Я не какая-нибудь бешеная псина, чтобы…

— Ты перегибаешь. — Вегард закрыл Казимиру плечом, прежде чем она ответила за себя сама. — Каз рассказала, что и почему произошло. Она могла бы соврать, — Вег с секунду помолчал, укоряя в прежней лжи, — но поделилась.

— Да-а, это аргумент, врала всю…

— Я не договорил, — отчеканил Вегард. Клаудия выпятила подбородок. — Казимира убила ассасина, который пробрался в храме в покои Ариана. Казимира вместе со мной отбивалась от людей в деревне. Казимира могла сбежать и оставить меня разбираться с этими убийцами из Гур, но не сделала этого. Она уже доказала, что заслужила своё место здесь. — Он повернулся к Валлету, который стоял между советницей и телохранителем, слушал, опустив голову и прикусывая указательный палец. — Мы не будем никого прогонять.

— Это бред…

— И она идёт с нами при том, что до сих пор не получила ни медяка. Идёт на веру.

Иду, потому что только с вами выживу, но вам об этом знать не стоит. Тебе, Вегард, знать не стоит.

— Если Ариана придётся защищать от неё, есть я, — продолжал Вег бесстрастным, ровным голосом. Каз следила за каждым его движением, за напряжёнными бровями. Клаудия странно усмехнулась, чуть сощурилась, будто ей было, что возразить. — Если Ариана придётся защищать от убийц, есть Каз, которая лучше всех нас знает методы ассасинов. Каз остаётся.

Только после этих слов Вег снова повернулся к Валлету. В этот раз их взгляды встретились, мужчины одновременно кивнули, и Ариан сказал:

— Согласен. — Он посмотрел на Казимиру. — Нанимать тех, кто будет нам нравиться, у нас денег нет. Будем терпеть тех, кто идёт задаром. Просто не станем отправлять Казимиру убивать детей.

Она не успела выдавить ничего благодарного, как пришлось оскалиться:

— Тебе смешно?

Одновременно с её вопросом Вегард тыльной стороной ладони ударил Ариана по предплечью.

Клаудия совсем побледнела, сжала губы в невидимую ниточку.

— Ариан, ты допускаешь ошибку, которая может стоить тебе слишком многого, потому что слушаешь этого умника.

Кажется, она впервые обратилась к князю по имени. Довели.

Вег молчал, глядя ей через плечо, в поле, только напрягал желваки. Валлет посмотрел на Клаудию сверху вниз не со злобой, но с непробиваемой уверенностью. Это бы возымело больший эффект, не потирай он при этом ушибленную Вегардом руку.

— Я знаю, что делаю.

Даже Клаудия не выдержала его взгляд.

— Надеюсь. — Она несколько раз кивнула. — Как пожелает светлейший.

Клаудия вернулась в машину, и Валлет только теперь заметил Дакина, что весь разговор тихо простоял в стороне.

— А ты не мог опять свою… — Ариан помахал рукой, — штуку с зафери провернуть? Вселить в кого-нибудь из этих ублюдков?

— Не мог, — ответил Дакин, будто готовился, что сейчас переключатся на него. — Поэтому и спросил, есть ли среди них обскуры. Зафери же не принимают тела резистентов.

Казимира прикинула, сколько ещё Айми будет плестись за ними — эта гончая вцепится и не отстанет, пока не изведёт. Вот кого надо было убивать. Каима-то почти два десятка лет не доставляла проблем — так, иногда маячила на горизонте.

Пока Ариан тихо матерился под нос, пытаясь закурить, Вегард отошёл к капоту и сел на него. Меч, видимо, лежал в машине, куртка тоже. Пару секунд Вег разглядывал свои мозоли и шрамы на ладонях, провёл рукой по волосам и так и остался сидеть с опущенной головой.

Из Ярмарки вело несколько дорог, и Ариан по счастливой случайности выбрал ту, которой почти никто не пользовался. За всё это время мимо них не проехало ни одной машины, тишина степи и тихий стрёкот помогали выдохнуть, привести мысли в порядок.

Ариан поравнялся с Вегом его кулаком в плечо, повёл подбородком, на что Вегард покивал и снова склонился. Валлет повернулся к Казимире. Смотрел долго, будто изучал.

— Уверена, что ты на своём месте?

— О чём ты? — Ни настроения, ни сил на философские вопросы у Казимиры не осталось.

С секунду он подбирал другие слова:

— Ты считаешь, что занимаешься тем, чем должна?

Каз никогда прежде не видела Ариана таким прямолинейным. Говорил без увёрток то, что думал, не маскировал насмешками.

— Я занимаюсь тем, что умею лучше всего.

— Но ты сомневаешься в моих приказах, споришь со мной, — он указал на авто, — с Клаудией, даже с Вегардом.

Это ещё что значит? «Даже с Вегардом»?

— Ты не выполняла приказы и раньше, преступила закон. — Ариан скривил губы. Да, он предпочёл оставить тебя, но не думай, что закроет глаза на всё остальное. Сама веришь, что тебе здесь место?

— Другого нет. — Казимира перевела взгляд с чёрных глаз на серебряные пуговицы камзола. Солнце играло в них, слепило, но лучше это, чем смотреть в ожидающее чего-то лицо Валлета. — «Наёмный убийца» — не то же самое, что «безвольное оружие». Я имею право задавать вопросы и не соглашаться.

— То же самое. — Ариан чуть опустил голову, чтобы заглянуть ей в глаза. — Именно, что то же.

Валлет швырнул сигарету в засохший куст и отошёл к водительской двери. Запах гвоздичного дыма остался в воздухе, как напоминание о прескверном разговоре. Когда Ариан попытался открыть заевшую водительскую дверь, Вегард спустился на землю, и мимо Каз зашагал к своему месту. Она коснулась его рукава.

— Эй. — Выдавила: — Спасибо.

— Пожалуйста, — секунду спустя ответил Вегард. — И больше не лги. Хорошо?

Казимира кивнула.

Её мало интересовали вопросы Ариана, не волновало желание Клаудии поскорее от неё избавиться, не задевало, что подумает Дакин. Но сейчас Казимире до судороги в пальцах была необходима ободряющая улыбка Вегарда. Подтверждение, что ничего не изменилось, что она ничего не испортила.

Лакх, а это откуда взялось?

[1] (гастинский) Княжеская шавка.

[2] (гастинский) Пиздец.

[3] (гастинский) Прости, Алаян.

[4] (гастинский) Ублюдок.

13

Они проехали около часа, но Казимиру всё не отпускало странное чувство — что-то не так. Чего-то не хватает. Боль в рёбрах — на месте. Ноющие связки в плече — на месте. Они забыли кого-то из свиты? Нет, все здесь. Тогда…

— Валлет, — позвала Казимира с подозрением в голосе.

Ариан сидел на переднем пассажирском. Камзол положил себе на колени — жара вынудила снять.

— Что? — спросил Ариан, заглядывая в зеркало заднего вида. Если бы хватило чуйки или ума, заранее бы начал оправдываться.

Казимира впилась пальцами в спинку кресла перед собой и прошипела Ариану почти в ухо:

— Мотоцикл мой где?

Ариан ничуть не выглядел виноватым, говоря:

— Продал. — Вот так буднично. Будто они давно это обговорили, а Каз и забыла.

Вег свернул на обочину, кивнул Ариану на дверь — выходи.

— Что сделал? — рыкнула Каз.

— Продал, — повторил Ариан. Он приподнял бровь и посмотрел на Казимиру, как на восьмилетку, которая закатила истерику из-за отказа купить ей пастилу. Повторяющиеся намёки Вегарда он не замечал. Никакого инстинкта самосохранения. — Извини, я был занят попыткой спасти ваши задницы!

— И заработать, — Каз ударила раскрытой ладонью по подголовнику кресла, так что Ариан отшатнулся вперёд, — на том, что тебе, — ещё удар, — не принадлежит!

— Каз, хватит. — Вегард выставил руку, чтобы поймать её за запястье, но промахнулся. — На улицу, оба.

Казимира выскочила из машины, смачно хлопнув дверцей, прошлась взад-вперёд, опустив голову. Дыши ровнее, успокойся, хватит истерить. К зафери, тут есть из-за чего истерить.

— Дайрáн[1]! — прикрикнула Каз. — Как дайран придумал!

Ариан тоже вышел. Да ты последние мозги вместе с сигаретным дымом выдул. Хватило бы ума, заперся бы в тачке, и не высовывался. Каз остановилась, чтобы посмотреть в насмешливые глаза. Аич! Заферов аич! Врезать бы тебе хорошенько!

— Теперь у нас есть… — начал Ариан почти миролюбивым тоном.

— Теперь у тебя есть все шансы получить по…

Хлопнула водительская дверца.

— Казимира! — позвал голос Вегарда. Она стояла перед Валлетом, едва не трясясь от злости.

Что ни говори, это не поможет. Не заставит его раскаяться, не докажет, что он не прав. Ни зафери не исправит этого человека.

— Надо было позволить тем мужикам из деревни ещё раз треснуть тебя лопатой по хребту! Чтоб не встал больше! — рявкнула Каз. Щурилась на него, сдерживалась, чтобы не оскалиться. — Хорошо, что они спёрли твой перстень. — Валлета её злоба будто только забавляла. Смотрел сверху вниз, давил улыбку, аич. — Если бы безделушка ещё при тебе была, я бы её в первый же ломбард сдала, как только бы ты спать лёг!

Она не заметила, когда сбоку от них встал Вег. Должно быть готовился удержать Каз, если потребуется.

— Следи за языком, — сказал он впоголоса. — Час назад тебя чуть не уволили.

— Пусть увольняет. У меня ещё есть самоуважение.

Никогда ещё так долго она не выдерживала взгляд чёрных заферовых глаз князька. Ничего, я сотру эту усмешку с твоей рожи.

Ариан почесал бороду, посмотрел на свои ногти со скучающим видом.

— Закончила? — спросил он.

Вдохни. Выдохни. Ещё раз вдохни поглубже. Он только этого и добивается, сама же говоришь, на него ничем не повлиять. Из гнилого человека всю дрянь без ножа не выковырять, так учил Клод.

— Сикрáн гит [2]! — прошипела Казимира.

Возвращаться в машину она не была готова, так что развернулась к полю и зашагала туда. Высокая трава цеплялась за штаны, не помогая успокоиться.

Сейчас, сейчас отпустит. Сейчас я перестану представлять как поджигаю это поле… или дом Валлета. Ещё много миль впереди, успею остыть. Хотя…

Если бы не ассасины, объявления по всему городу и стража, она бы вернулась в Ярмарку. Тот торгаш наверняка загнул бы цену за мотоцикл, но дважды Каз уже угоняла его, что бы помешало в третий раз.

— Успокоилась? — спросил голос из-за спины.

— Нет, — рыкнула Казимира.

Вегард шумно вдохнул, выдал:

— Благодаря Ариану, у нас теперь есть на что покупать топливо, обеды и крышу над головой. Не придётся больше спать больше в лесу на камнях.

На пятках Казимира развернулась, шагнула к нему, сжимая кулак.

И Вегард, и Ариан стояли на том же месте, но теперь к ним присоединилась Клаудия. Встала каменным белым изваянием, губы сжаты, глаза сощурены. Естественно, не пропустила слов Казимиры. Почему только сейчас вышла высказаться?

— Я здесь не для того, чтобы затыкать прорехи в вашем бюджете, — ответила Казимира, глядя в глаза Ариану.

— Будем считать, что это плата за твою бесстыдную ложь, — ответила Клаудия своим елейным голоском. Таким сладким, что на зубах сахар скрипел.

Вегард молчал. Взгляд в пол, руки скрещены на груди. На этот раз не поможет, исчерпала лимит.

Ожидая, когда спор наконец завершится, Ариан скучающе посматривал на горизонт.

Каз остановилась в паре футов от них. Бессильно сжимала кулак, смотрела на троих чужаков, которым собственноручно вручила поводья, а в зубах сжала удила. Возразить нечего. Соврала, ошиблась — расплачивайся. На каждое действие своё противодействие. Значит, по такому закону и Валлета ждёт расплата. Ащ, Алаян, ащ.

Казимира обошла три фигуры и пошире распахнула дверцу, чтобы задеть Валлета. Дакин поднял голову со спинки кресла. Ещё и вздремнуть успел? Ох, хотя бы ты не зли.

Снаружи едва слышно Клаудия сказала что-то и тоже вернулась в салон. Дальше ехали в молчании.

* * *

Той ночью на привале Каз не могла уснуть, хотя тело ломило от усталости.

Она перекатилась на бок, потёрла рёбра. Костёр давно потушили, но дымок ещё курился. Спутники спали — по звуку дыхания, скрипу зубов, посапыванию, тихому храпу Каз могла понять, кто где. Она прислушалась. Ровное дыхание сменилось рваными выдохами, ускоряющимися, резкими. Всё стихло. Не ей одной здесь снились кошмары.

Каз сменила бинты, обработала порезы, прогулялась до дороги и обратно. Холодный металл автомобиля успокаивал расшатанные нервы, когда каждая тень дерева казалась спрятавшейся Айми, каждая проезжающая тачка — посланной за ними вдогонку. ККогда меня это пугало? Почему сейчас начало?

Впрочем, уж лучше эти мысли, чем очередной план мести Валлету. За день Казимира успокоилась, но с Арианом лишний раз не заговаривала, чтобы не сорваться, не огрызнуться.

На привале следующего дня, пока Валлет прятался от жары в салоне, Клаудия молилась в поле, а Дакин занимался чисткой своей цепи, Казимира и Вегард сидели на капоте. Она растянула ноги на металле, спиной уперлась в стекло, прикрыла глаза рукой. Он сидел на краю, затачивал свои ножи и кинжалы.

— Надо? — Вег протянул точильный камень.

— Зафери, да, но этот меч ничего не спасёт, кузнец нужен. — Каз помолчала и мечтательно добавила: — Где-то в оружейных Гур висит отличный меч. Полуторник, кожаная рукоять, утяжелённая гарда и навершие, что череп пробить можно. Отличная сталь, фийовская. Мастер из Мехшеда, кстати, делал.

Вегард покивал, слушая её.

— Неплохо.

— Было. Пока у меня его не отобрали. — Каз осеклась. Впервые со вчерашнего дня они заговорили о Гур и её заключении.

— Хм. — Вег ещё раз провёл камнем по лезвию ножа. Дз-з. — А когда ты сбегала, — начал осторожно, — как раздобыла мотоцикл?

— Угнала из гаража.

— И никто не заметил? — Он оглянулся, будто пытался поймать на лжи.

— У меня был… — Каз поводила головой, придумывая формулировку. — Отвлекающий манёвр.

Вег приподнял брови, ожидая продолжения.

— Я подожгла одну из башень, — будничным тоном ответила Казимира.

— Ха! Неплохо. — Вегард открыл рот, словно ему было чем ответить, поделиться какой-то своей историей, но промолчал. Вернулся к ножам, изредка поглядывал в ту сторону, куда ушла Клаудия. Всё время он присматривает за каждым из них.

Секунд десять Каз боролась с собой, прикусывая щёку изнутри. Вопрос жёг язык, но тема казалась слишком личной, не спугнуть бы его, не оттолкнуть напором.

— Могу я о чём-то спросить?

Вег глянул через плечо. Она расценила это как разрешение.

— Ты против убийств, но когда пришли ассасины, не раздумывал. — Казимира смотрела только на тучи, что собирались у горизонта. — Я видела.

— Выхода не было, — просто ответил Вегард и взял следующий кинжал. Дз-з.

— Был. Сбежать. — Каз пожала плечами. — Оставить меня с ними разбираться. Это же не твоя проблема.

— Не было выхода, — отрезал он. Не грубо, не холодно. Так же бесстрастно, как точил ножи.

— Это что-то меняет? — Каз чуть подалась вперёд, чтобы видеть его лицо, но то ничего не выражало. Расслабленные скулы, сосредоточенный взгляд. — Условия, при которых ты… прольёшь кровь, назовём так.

Вегард остановился на секунду, но снова вернулся к точильному камню. Дз-з. Дз-з-з.

— Почему ты спрашиваешь?

Казимира оглянулась на тучи, ответила тихо, чтобы не услышали посторонние, чтобы было легче признаться себе:

— Никогда не была по эту сторону. Того, у кого есть выбор. Интересно.

— Меняет. — Он помолчал, наверное, подбирая слова. — Меняет то, что я о себе буду думать.

Его жесты, мимика должны были сказать то, что не выдавали слова и тон, но лицо оставалось непроницаемо.

— Как меняет?

Вег шумно выдохнул, опустил руки. Останови меня, если тебя раздражает эта тема. Просто скажи, и я отстану.

— Это ведь разное — убить кого-то ради забавы или ради защиты близких.

Каз нахмурилась. Близких? А, заказ на Валлета.

Клаудия уже возвращалась к дороге, задирая подол плаща и бурча что-то под нос. Казимира соскользнула с капота и сказала, пока была возможность:

— Спасибо, что поделился.

Она не стала говорить, что такая защита долго не выстоит. Когда-нибудь Вегарда это сломает.

Необходимость убивать ради Ариана его сломает.

* * *

Ещё два дня ушли на дорогу. Уже чаще встречались постоялые дворы, где за пару монет предлагали постель, еду и горячую ванну.

В очередном безымянном заведении остановились на завтрак, но Валлет не притронулся к своему кофе, пока не пересчитал деньги.

— До Мехш… Меш…

— Мехшеда, — подсказал Вегард.

— Вот до него денег нам не хватит. — Валлет швырнул на стол скромный кожаный мешочек, из которого выкатился медяк и закрутился на месте. Ариан прихлопнул его, как муху. — Я всё посчитал. Остановки, провизия — мы ровно укладываемся в шестьдесят один касими.

— Ровно?

— Ага. Ни медяка лишних. Хотел по пути войско нанять, а теперь ни хера.

За столом стихли, только нож и вилка Вегарда скрежетали по тарелке. Каз поморщилась и заговорила, чтобы заглушить этот звук:

— До столицы примерно день пути. — Она откинула голову на спинку стула. — Там поживимся.

Казимира не видела этого, но почувствовала, как Клаудия повернулась к ней, вперилась взглядом. Её бы воля — когтями бы вцепилась.

— Ты смеешь предлагать его светлости воровство?

— Нет, что вы, — наигранно отозвалась Казимира. — Пусть лучше раздаёт чужое.

Разумная часть Казимиры уже успокоилась и согласилась — это было самое выгодное, простое и быстрое решение. Эмоциональная же представляла, как переломает Валлету все пальцы. Хрусть. Хрусть. Один за другим. А потом и руки. Хрусть. Хрусть.

— Можно продать машину и взять лошадей, — предложил Вегард. — Медленнее, но дешевле.

Валлет закурил, покрутил в пальцах сигарету, полюбовался синеватым дымом.

— Хорошо, в столице решим. — Он махнул рукой, и пепел упал на край карты, что лежала на столе. Запылённая, пропахшая машинным маслом и гвоздичным дымом, с подпаленной канвой. Теперь вот мокрые бурые пятна проступили на Каллгире и других горных княжествах. Каз это показалось дурным знаком. Ариан переспросил: — Как, ещё раз, называется город?

— Лахм, — повторила Казимира. — Думала, будущие князья должны хорошо учиться, ваша разорённая светлость.

— Князья должны выучить только границы собственных княжеств, — проговорил Валлет лениво. — Чтобы знать, куда их расширять.

Каз приподняла бровь, медленно кивнула.

— Не удивлена, что ты из Коригры.

— М?

— Там все такие пафосные.

Ариан пожевал губу, затушил сигарету в своём блюдце и посмотрел на Каз, вздёрнув подбородок. Будто вызов бросал — давай, что ещё придумаешь. Клаудия кашлянула.

— Ты даже не торговался, — процедила Казимира, пытаясь выдержать взгляд чёрных глаз. — Четыре кари́соса! Где ты видел такие цены?

Да-да, разговаривать с князем в таком тоне — верный способ лишиться головы. Пусть попробует.

— Каз, — позвал Вегард. Перехватил её взгляд, чуть опустил голову. — Я думал, мы это прошли.

Она размяла шею, откинулась на спинку стула. Зафери с ними.

* * *

Теперь тесниться в колымаге приходилось впятером. Разговор не клеился, Казимира отвернулась к окну и щурилась от сильного ветра, но стекло не поднимала — духота доконала бы.

Чем ближе к столице, тем больше мест Казимира узнавала — придорожные таверны, маковые поля, фермы, вон там её как-то приютили на ночёвку, а тут за полцены продали хакыт, а там за поворотом будет Дом Фрин.

— Тормози! — Казимира застучала по водительскому сидению. Для этого пришлось перегнуться через колени Клаудии.

— Чего? — рыкнул Ариан.

— Тормози, говорю!

— Что теперь за истерика?

Казимира выпрыгнула из авто за секунду до остановки.

— Это же… Как их…

Ариан, Вегард и Дакин тоже вышли, но вслед за Каз к четырём красным кабриолетам не пошли.

— О чём она? — спросил Валлет.

— Какой там «легион»? — Каз обернулась к Вегу, щёлкая пальцами.

На дорожке перед трёхэтажным особняком фрин стояли блестящие новизной автомобили. Должно быть, стоили столько, сколько вмещает вся казна Каллгиры. Даже пахло от них иначе — травой, металлом, кровью, ромом. Каз рассматривала каждую деталь, присаживалась перед мягкими изгибами крыльев, любовалась хромированными чёрными глушителями, чёрными дисками, чёрными зеркалами, чёрными кожаными салонами. Роскошные «маки» на колёсах.

— «Призрачный легион», — подсказал Дакин.

— Точно! — Голос Вегарда раздался неподалёку от Каз. Он тоже любовался кабриолетами, но не с таким фанатизмом.

— Мне кто-нибудь объяснит? — скучающим тоном спросил Ариан.

— На таких, — Вег указал большим пальцем, — ездят генералы одной наёмной армии.

Казимира выпрямилась, потёрла занывший бок, вытерла левый глаз — солнце пыталось его выжечь.

— И?

— Ты его не слышал? — спросила Каз. Она очень старалась не оборачиваться на «маки», пока шагала обратно. Ащ Алаян, как же убого на их фоне выглядит наша тачка. Казимира повторила: — Наёмники. Сам же говорил, хочешь нанять войско. Не понадобится целый легион — выделят тебе сотню, две, как пожелаешь. Эти парни лучшие на юге, могут соперничать только с «Гидрами из Ли́йе».

Название перекатилось у Каз по языку. Давненько она не говорила этих слов, забыла это чувство и ту тоску, что вызывали воспоминания.

— Тебе-то откуда знать о лучших наёмниках, если шесть лет гнила в темнице? — Клаудия высунулась из окна, но на улицу не вышла.

— Мне передавали новости.

Каз осеклась. За все эти дни она впервые вспомнила об Эде. Они же не повесят на неё помощь в побеге? Эда ведь была в храме? Со всеми, на виду, так?

— Денег нет, — отрезал Ариан, шагнул обратно к машине, сел за руль и с размаху хрястнул дверью. Вот теперь точно не откроется.

— Когда шёл в Гур, тебя это не заботило, — напомнила Казимира и развела руками, — и вот я стою тут.

— Мне не нужен очередной беглый преступник, — прикрикнул он, а тише добавил: — С этим не знаю, как сладить.

— Нужно хотя бы поговорить с ними. — С такой подстраховкой можно будет не бояться очередной команды, посланной Гур. Вслух Каз этого, конечно, не сказала, не признаваться же перед князем. — До Мехшеда осталось немного, из денег, что на счету, оплатишь им аванс — остальное после… того, зачем они тебе там нужны.

А кстати, зачем? Когда Ариан проговорился об этом за завтраком, Каз была слишком занята, представляя его переломанные пальцы, чтобы задать этот вопрос. Если не удастся разболтать Валлета, спроси у Вега, не зря же втираешься к нему в доверие. Хоть будет толк. Казимира обернулась к Вегарду не с вопросом, а за поддержкой. Тот морщился, будто ему идея тоже не нравилась, но с места не сходил.

— Ваша светлость, — проговорила Клаудия самым медовым голосом, который Каз от неё слышала. Не к добру. — Не верю, что говорю это, но доводы… убийцы меня убедили. А если ещё и брать во внимание репутацию этих воинов… Если те вести не устарели. — Она оглянулась на Дакина, который стоял к авто спиной, рассматривал что-то на высоком дереве. Молчаливого взгляда он не заметил, и Вег свистнул, привлекая его внимание.

— А? — Дакин обернулся.

Вегард указал на Клаудию.

— Вести об этих наёмных воинах не устарели? — повторила та менее приятным тоном.

— Нет. — И Дакин вернулся к наблюдению за деревом.

Ариан молчал, постукивая большими пальцами по рулю, смотрел перед собой, будто ничего не слышал. Каз размяла шею, притоптала пяткой песок.

— Именно такие бойцы потребуются, ваша светлость, — продолжала Клаудия, — для отвоевания вашего дома.

Отвоевания дома? Это что-то новенькое.

Вег и Ариан одновременно глянули на Клаудию — следи за языком — и та прикусила губу. Валлет поморщился, взъерошил локоны и дёрнул ручку двери. Не поддалась. Дёрнул ещё раз и ещё.

— Зафери с вами, — рыкнул Ариан, когда всё-таки выбрался. Шаг его стал тяжелее. Каз заметила, что Валлет даже сжал кулаки. Не к переговорам готовится, а к драке. — Пошли.

Клаудия пересекать этот порог отказалась, Дакин тоже посчитал, что ему в таком месте делать нечего.

Фойе дома фрин встретило лёгкой музыкой, приглушённым светом и ароматом сирени. Он тянулся от цветов в вазах, от благовоний, даже от сушёных букетиков на стенах — должно быть, духами обрызгали. От такого переизбытка запаха у Каз засвербело в носу и запершило в горле. Длинный коридор огибал винтовую лестницу и тянулся куда-то вглубь дома. Дверные арки прикрывали плотные бархатные гардины, которые не пропускали ни звука.

На нижней ступеньке лестницы сидела девушка лет семнадцати. Она так широко распахивала глаза и таращилась на гостей, будто они — ходячие грибы, не меньше. Каз заметила, что нос у девушки покраснел, веки распухли, губы искусаны. Что такого ей дали, чтобы успокоить?

Со второго этажа вереницей спустились ещё четыре фрины в шёлковых платьях до пола. Только слепой бы не заметил, каким взглядом Ариан провожал обнажённые девичьи плечи.

Пока Казимира и Валлет рассматривали фрин, Вег подошёл к высокой стойке, чтобы ударить по звоночку. Из-за одной из гардин появилась пышная женщина лет сорока с фиолетовыми губами. На запястьях каждой из фрин Казимира заметила татуировки в виде веточек сирени. Наверняка, если бы декольте были чуть глубже, открывался бы вид и на бутоны сирени, набитые у правой груди. Куколки-проститутки.

Четыре круга фрин разделяли свои обязанности.

Первые, сáймни, хозяйки, сопровождали господина. Умны, начитаны, они писали стихи, рисовали или играли на музыкальных инструментах — им всегда было чем занять гостей. Саймни повязывали атласную сиреневую ленту на правом запястье. Воздушные, неприкасаемые, недосягаемые, всегда только резистентки. Саймни — самый самостоятельный круг. Они могли купить жильё, открыть собственную школу. Остальные фрины должны были жить вот в таких домах.

Вторые, вéсмы, музы, вдохновляли и позировали. Талантливы, но сами творить не могли, только подсказывать господину. В весмы иногда даже принимали обскур. Музы чаще жили в домах хозяев, иногда даже выходили за них замуж, но до той поры должны были оставаться девственны. Весмам татуировку в виде веточки сирени наносили на левое запястье.

Третий круг, мáйди, питомцы. Симпатичные мордашки и пустые глаза. Ни умений, ни знаний — единственная задача радовать взор господина. К этим уже можно было прикасаться. Помимо тату на левом запястье майди носили цветы в волосах. Срок их работы самый малый; как быстро кожа потеряет упругость, а щёчки — румянец? Как быстро майди отправят к четвёртым — лелле?

В круг лéлле, или куколок, принимали, не глядя на возраст, внешние данные, даже на наличие протезов. Сюда же переводили фрину из круга выше, если девушка пренебрегала законами Ордена. Рисунок сирени куколки носили на правой груди, ближе к центру, и от такого клейма никто не мог избавиться.

— Добро пожаловать, господа. — Женщина за стойкой улыбнулась, но с тёмным цветом губ скорее напоминала утопленницу, чем обольстительницу. — Чем могу помочь? У нас есть барышни на любой вкус и для любых целей.

Фрина выразительно посмотрела на Каз, но вслух не добавила: «Нет, вот такого отребья у нас не водится». Говорила она на гастинском, и Каз уже собралась перевести её слова, но Вег ответил на салданском:

— Позвольте вас перебить, — он подошёл ближе к стойке, удостоверился, что его речь понимают и заговорил доверительным тоном, — мы приехали не ради ваших девушек… Но когда-нибудь в следующий раз обязательно исправим это упущение.

Каз про себя фыркнула. Вегард продолжал:

— Мы заметили перед вашим заведением четыре кабриолета и хотим переговорить с их владельцами.

Фрина перевела взгляд с Вегарда на Ариана, глянула на второй этаж, где кто-то расшумелся, поправила цветы в вазе и сказала куда менее радушно, чем прежде:

— Я не могу прервать отдых этих господ ради вас.

— Мы с деловым предложением. — Вегард поставил локоть на стойку, чуть наклонился, понизил голос. — Им выгодно принять нас.

Фрина не моргая смотрела в голубые глаза несколько секунд и всё же сдалась.

— Подождите здесь, можете присесть. — Она вышла из-за стойки, указала на софу у стены. — Я спрошу их разрешения. Как вас представить?

Вег указал на Ариана:

— Его светлость, Ариан Валлет, князь Каллгиры.

— Ох, простите, ваша светлость. — Щёки старшей лелле вспыхнули под румянами, глаза расширились. — Ваш… ваши… Простите. Я сейчас вернусь.

— Ага, — отмахнулся Ариан, но фрина этого уже не слышала, скрылась за одной из гардин.

Несвежая рубашка, подпаленный камзол без пуговиц в двух местах, порванные на колене брюки — Валлет, и правда, не слишком походил на правителя. Как и его потрёпанные спутники не создавали впечатление княжеской свиты.

Вегард повернулся, развёл руками. Ариан в ответ поморщился, одёрнул камзол и заметил оставшуюся на ступенях фрину. Она всё так же глазела, но теперь только на Валлета. Тот улыбнулся ей и подмигнул. От оскорблённости не осталось и следа. Девушка хихикнула, кокетливо отводя взгляд.

— Княже, не отвлекайся. — Казимира взяла Ариана за лацкан камзола и развернула к лестнице спиной.

— Ревнуешь, красавица? — Ариан склонился к Каз и изогнул брови.

— Естественно! — Она расправила ткань на его груди, приподняла поникший воротник рубашки. — Такого-то завидного жениха. — Взгляд Вегарда она почувствовала кожей и отошла назад. — Так лучше. Главное, генералам глазки не строй, как местным девицам. Хотя, кто знает, может…

— Вас примут, — сказала старшая лелле. Она стояла в проходе, придерживая гардину, чтобы пропустить свиту в комнату.

Каз прикусила язык, надеясь, что её не услышали.

Обстановка оказалась приятнее, чем она ожидала. Никаких взрослых игрушек, обнажённых тел, масел, благовоний и кип сирени. Свет приглушённый, но не до пошлости. По всему периметру комнаты стояли диванчики и софы, на полу — мягкий ковёр с высоким ворсом, на нём разбросали десяток подушек. В углах пара кофейных столиков. На одном пыхтел чайник, должно быть, на какой-то спрятанной жаровне. На другом стояли кувшин, бокалы, фрукты. На круглом пуфике лежал раскрытый футляр, похоже, от скрипки, но никто из фрин музыкального инструмента не держал.

— Ощ кáйден[3], — начал один из генералов, но навстречу гостям не поднялся. Плохой знак.

Одна из фрин с тугими русыми кудрями предложила чай. Вегард с улыбкой отказался, Ариан попросил что покрепче, Каз приняла из рук девушки чашку, больше похожую на высокую рюмку с широкими краями.

— Ощ булýк[4], — ответила Казимира, как полагается.

— Ощ… б…, — сказал Ариан, повернулся к ней в поисках помощи. — Мы бы предпочли разговаривать на салданском.

Тот же генерал, самый молодой из троих, развёл руками и склонил голову. Другие молчали, один не сводил взгляда с Вегарда, другой — с Казимиры.

Свита Валлета присела на свободный диван напротив генералов.

— Чем обязаны? — спросил самый молодой с заметным акцентом. Явно гастинец, рыжий с бронзовым загаром и почти жёлтыми глазами. От правой брови до подбородка у него расползлась синяя клякса обскурии.

Слева от него сидел хидонец с длинными чёрными косами на плечах. Справа — салданец, обе руки которого заменяли бионические протезы. Железные, грубые, слишком крупные, наверняка, со встроенными клинками или даже арбалетными болтами. У этих двоих Каз не заметила следов обскурии, а протезы… Ну, он — вояка, мог и по доброй воле отрезать себе руки и заменить их функциональным оружием.

Казимира чувствовала, что за ней кто-то подглядывает, будто в затылке щекотало. Она оглянулась через плечо и заметила девочку лет двенадцати, которая сидела на пуфе в углу, так что заходившие её не видели. Одета девочка была не по-фрински — ни шёлка, ни оттенков розового или сиреневого. Не местная. Красная куртка лежала на полу рядом, на воротнике и коротких рукавах белой рубашки красная нить выводила узор. Витиеватый, с закорючками и плетением — как гастинское письмо. Волосы у девочки были острижены под короткий ёжик, но будто светились в темноте от рыжины.

Откуда ты здесь? Генеральская дочка? Одета под стать им, вот и локоны состригли. Тогда какого зафери её привели в дом шлюх?

Генералы о чём-то говорили с Вегардом, Каз не разобрала слов, когда с рыком перебила их:

— Ребёнку здесь не место.

Генерал-гастинец медленно повернулся к Казимире, чуть сощурился, будто плохо видел, и ответил, но Ариану:

— Ваша светлость, укоротите язык своей убийце.

— Да, как только отсюда выйду, — сквозь сжатые челюсти пообещал Валлет, не глядя на Каз.

Она расправила плечи. Да-да, обязательно.

Фрины, что сидели с генералами, правда, выглядели невинно. Насколько невинно могут выглядеть девушки в таком месте. Обе были в закрытых до горла и щиколоток платьях, у одной на коленях лежала книга, другая протянула Ариану кубок с вином. Татуировка на левом запястье и цветы в русых кудрях. Вояки выбрали симпатичных питомцев для своего общества?

— О чём вы хотели поговорить? — спросил гастинец, возвращая голосу расслабленный тон.

Видимо, момент, когда Вегард со всеми почестями представлял его светлость, Казимира прослушала, и теперь Валлет перешёл к делу.

— Господин Раим, я хочу нанять ваш легион. — Он отпил вино, откинулся на спинку дивана и постучал пальцем, на котором прежде был перстень, по краю бокала. Поморщился. Должно быть, привык к звону серебра по металлу.

— Весь легион? — переспросил гастинец. Каз показалось, что он подавил улыбку. И правда, весь легион? Что ты затеял, княже?

— Уверен, вы слышали о ситуации в Каллгире, — сказал Ариан с заметным раздражением в голосе. Он чаще застучал пальцами, словно сам себя подгонял.

— Слышали. — Рам кивнул в сторону Казимиры, которая так и не присела. — И о вашей убийце тоже слышали.

Она почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Ни Ариан, ни Вегард не ответили.

— Да-а, навели вы шуму, весь Гастин знает. — Раим упёрся локтями в колени и подался вперёд. — Тут новости, понимаете, быстро разлетаются. Особенно, если столько зла приносить нашим людям.

— Мы никому…

— Можете не распаляться, — отмахнулся Раим. — Мы не пойдём за вами, Валлет.

— В войнах между обскурами и чистыми, — впервые заговорил генерал-салданец. Хрипло, тихо, слишком спокойно для человека с такими ручищами, — мы не воюем за избранную расу.

Ариан усмехнулся в свой бокал, растянул губы в улыбке и через секунду ответил:

— Забавно. — Одним глотком он допил вино и встал.

Вот и поболтали. Яар, Алаян, помоги этому вспыльчивому идиоту!

Вег медленно поднялся следом за Валлетом, оглянулся на вход. Может, ждал, что сюда могут ворваться солдаты или охрана. Никого. Тишина.

Третий генерал, хидонец, всё так же молчал, медленно переводил взгляд с Казимиры на Вегарда и обратно. А вот Раим подался вперёд. Вряд ли его задели слова — он посматривал на девочку, которая сидела к Валлету ближе, чем к генералам.

— Ваша-то малышка, — Ариан указал большим пальцем себе за спину, — она из чистых.

Каз покосилась через плечо, сделала полшага назад, прикрывая ребёнка.

— И? — Раим раскрыл ладони, упёрся локтём в колено, пока фрины за его спиной переглядывались.

— И то, что моя глазастая убийца права. Ребенку здесь не место.

Каз сжала челюсть, сощурилась.

— Чистому ребёнку избранной расы место в Белом Храме, — не затыкался Валлет, явно не чувствуя нарастающей температуры.

Без промедления встал салданец и хидонец по бокам от Раима.

— Как говоришь, — Валлет усмехнулся, склонив голову, и покрутил в руке бокал, — я принёс зло вашим людям? Наверное, недостаточно.

— Пойдём, ваша светлость, — едва слышно сказал Вегард и плечом подвинул Ариана в сторону выхода.

— Шавку свою послушай. — Салданец кивнул.

Казимира заметила, как Вег сощурился после этих слов, но не больше. Ариан поставил бокал на стеклянный столик. Тонко и мерзко звякнуло.

— Всё равно здесь нечего делать, — сказал Валлет на удивление весёлым тоном. — Какой разговор можно вести с варварами?

Да закрой ты рот, бестолочь!

Валлет, наконец, вышел, Вегард следом. Каз задержалась на секунду, будто хотела показать: «Я не с ними, я не имею ничего общего с этим придурком».

Великовозрастная фрина за стойкой что-то сказала им вслед, но никто не ответил. Валлет остановился на крыльце, опёрся о деревянную балку. Каз обошла его по большой дуге, чувствуя, как гнев исходит волнами и нагревает воздух. Вегард прошёлся до их машины, снял пояс с мечом и вернулся к парковке. Лицо спокойное, взгляд сосредоточенный, будто что-то придумал. Что-то, что Казимире не понравится.

Клаудия вышла из авто: видимо, издалека не разглядела, какая гримаса перекосила сейчас лицо княже.

— Как всё прошло?

— Паршиво, — ответила Казимира, потому что Валлет молчал и кусал указательный палец.

— Из-за денег?

— Из-за того, что они уёбки! — рявкнул Ариан и пнул балку.

Клаудия ахнула и уставилась на Казимиру, будто винила наёмницу, что хороший мальчик выучил плохие слова.

— Спасибо, что уговорила! — рыкнул Ариан на Каз, когда проходил мимо.

Казимира открыла рот, закрыла. Уж лучше княже выговорится тут, чем вернётся к генералам и продолжит язвить. Не ему же потом с ними драться.

Вегард остановился перед одним из кабриолетов, оглянулся на окна дома и присел перед шиной. Казимира и не заметила, когда в его руке оказался нож.

— Ты чего делаешь?

Пффф — вышел воздух из первой покрышки.

— Ты серьёзно? — Казимира понизила тон и тоже покосилась на дом.

— Не мешай, — бросил Вег, поочерёдно протыкая каждую шину на одном кабриолете, потом на втором.

— Поторапливайся, — скомандовал Валлет, будто они обговорили такой исход с самого начала. Казимира даже засомневалась — может, что-то прослушала?

— Вам нужны такие враги? — Она обернулась к Валлету.

Пш-пшшш — продолжали шипеть шины, и Ан заторопился к их собственной развалюхе. Успеть бы её завести и свалить.

— Ащ, Алаян, — прошипела себе под нос Казимира и зашагала мимо заткнувшейся Клаудии, мимо бесстрастного Дакина. Вот, вот чьему примеру стоит следовать — молчать, не вникать, ничего не советовать, не реагировать на очередные раздражители, которые придумает его идиотская светлость.

Когда с шинами на трех авто было покончено, Вегард сел в последний кабриолет, долго возился под рулём, вынырнул и махнул Ариану, чтобы тот уезжал. Авто на последнем издыхании дёрнулось с места, а секунду спустя его обогнала красная вспышка.

— Зла я их людям принёс, — ворчал Валлет, вжимая педаль газа в пол. — Ага, опять везде плохой.

[1] (гастинский) Охуенно.

[2] (гастинский) Пошёл на хуй. Дословно «Иди сам себя выеби».

[3] (гастинский) Добро пожаловать.

[4] (гастинский) Форма обязательного ответа: «Приятно вас видеть».

14

Старую тачку столкнули в первую же попавшуюся заводь и пересели в привлекающий слишком много внимания кабриолет. Если бы тут сидели пять взрослых людей нормальной комплекции, а не их компания, наверное, свита бы не втиснулась в кожаный салон.

До Лахма, столицы Оссира, оставалось меньше мили. Защищали город высокие стены, будто каждую дюжину дней их осаждали армии. Вели сюда только две дороги — с юга и с востока. Каз попросила остановить примерно в миле от гарнизона.

— Очередные генералы-наёмники? — спросил Ариан, поправляя зеркало заднего вида.

Казимира опустила голову, уперлась макушкой в кресло перед собой. Собралась воровать в городе, где каждый стражник будет разыскивать девицу с синим глазом и одной рукой. Ага, план без единого изъяна.

— К зафери, нам нельзя в столицу.

Клаудия всплеснула руками.

— А теперь-то что приключилось?

— Городская стража её узнает, — ответил Вегард размеренно, будто уже подумал об этом.

Каз выпрямилась, откинулась на спинку кресла. И чего ты раньше не сказал? Ладно я, всю дорогу обдумывала, что такого случилось у вас в Каллгире. Что, восстание обскуров? Княжеская армия должна была бы давно всё подавить. Соседи вторглись? Ну, если с разных фронтов разом… Уже больше похоже на правду.

Тем временем Вегард продолжил:

— До генералов дошли вести о беглой преступнице из Гур, в Ярмарке я видел плакат «разыскивается» с её лицом. Значит, здесь тоже о ней знают. Не удастся спрятать, на въезде всех досматривают.

— Поймают её, — пробурчала Клаудия, — обвинят и нас, что укрывали преступницу. Я ведь говорила ещё тогда…

— Тихо! — рявкнул Валлет. Он простучал пальцами по рулю, достал портсигар, но сигарет не нашёл и выругался под нос. Оглянулся на Вега. Тот мотнул головой. — Так. Ладно. А что если… — Ариан повернулся назад и с самыми честными глазами сказал: — О чём вы говорите? Я понятия не имел, что она преступница.

— Никого не ебёт, — с натянутой улыбкой ответила Казимира. Специально выматерилась на салданском, чтобы светлость понял. Клаудия шикнула на неё. — И ещё. Запомни на будущее: захочешь соврать гастинцу — не прячь ладони. От твоей лжи могут зависеть наши жизни, бездомная светлость, так что… — Каз взяла его за запястье, Ариан упирался с секунду, но поддался, и, как положено, вытянул руку ладонью вверх. — Понял?

Он высвободился и уставился на Каз:

— Чего? Как ты меня обозвала?

— Если я правильно помню слова советницы, там было что-то как-то, — Каз картинно приложила ладонь к подбородку, — «княжеский дом нужно отвоевать». Значит, он занят врагом. — Казимира ткнула в его сторону пальцем. — Значит, сейчас ты бездомный. Значит, мы в ещё большей заднице, чем я думала. Значит, я буду дёргать тебя, пока не надоест. Или, может, ты расскажешь, что там случилось с княжеским домом? И у кого его нужно отвоёвывать?

Валлет морщил нос и молчал несколько секунд. Не был бы таким ссыкуном, может, и отвесил бы ей, но он вернулся обратно к дороге.

— Вег, может, правда, отрезать ей язык? Дельное ведь предложение, от стольких проблем всех избавит.

— Всё, ньок [1], по делу, — пробурчал Вегард, который в это время изучал карту.

Все в машине притихли, даже Клаудия умолкла, только шумно сопела и шуршала складками пальто.

— Плюс те генералы, — проговорил Дакин. Он упёрся подбородком в руку, проговорил в кулак, из-за чего слова получились скомканными.

— Что с генералами? — переспросил Валлет замученным тоном. Спинка кресла едва качнулась, когда он стукнул по ней затылком.

— Они из Лахма. — Голос Дакина звучал всё так же скучающе.

— И-и-и?

— Он ведёт к тому, что их в городе в лицо каждый знает, — поддакнула Казимира. — Они местные герои. Машину их тоже могут опознать.

— Прямо в лицо? — переспросила Клаудия, глядя то на Дакина, то на Каз.

— Они — местные герои. Наверняка, в лицо.

— Почему вы вспомнили всё это, — вскрикнул Валлет и треснул ладонью по рулю, — когда мы стоим почти на въезде в город?

Дакин повернулся в салон, посмотрел в зеркало заднего вида и с непроницаемым лицом ответил:

— Я медленно соображаю.

Каз на несколько секунд задержала дыхание, справляясь с приступом смеха. Судя по лицу Валлета и его злобному прищуру, он не решил, как на это реагировать — тоже пригрозить физической расправой или списать всё на скудоумие монаха.

— Вот, Наби́д, — вклинился Вегард. — Город неподалёку. Каз, бывала там?

— Ага, дыра та ещё, но заправиться где, найдём. — Казимира перегнулась через его кресло, чтобы заглянуть в карту и прикинуть дальнейший маршрут. — Может, даже… — Каз кашлянула, — продадим эту тачку, чтобы проблем избежать. Там бывают проездом разные торгаши. Ну, чего ждёшь, княже? — Она обернулась к Валлету. — Поехали?

— Вег, дай мне нож, я всё сам сделаю.

* * *

На въезде в Набид Ариан пообещал:

— Если сегодня не случится хоть что-то хорошее, я пойду убивать.

В салоне понимающе молчали. Все кроме Дакина, молчание которого могло выражать спектр эмоций от негодования до ликования.

Казимира скользила взглядом по вывескам и витринам, мимо которых они ехали — почти каждое третье заведение торговало алкоголем. Но с тех пор, как она заезжала сюда в последний раз, город заметно облагородили. Фасады поправили, вывески обновили, вставили стёкла в окна, сгребли мусор с обочин. Надо же, клумбы, скамейки, фонари! Каз запомнила Набид дырой, на дне которой копошились сплошные пьяницы. А тут по дорогам ездили машины и редкие господа верхом на лошадях. «Господа» — не иначе. Кто в военной форме высокого чина, кто в выходном камзоле с белой рубахой навыпуск.

— Ты несколько приврала, описывая этот городок, — заметила Клаудия, когда кабриолет свернул на менее оживлённую улицу. Не хватало ещё и тут примелькаться.

Каз оглянулась посмотреть на открытое окошко какого-то милого дома. На подоконнике цвели петуньи. Что за оазис посреди Гастина? Алга, какие тебе жертвы здесь принесли?

— В те дни он был иным, — буркнула Казимира. А нам хватит денег на этот новый Набид?

Каз подсказала, как выехать к неплохой гостинице. По крайней мере, раньше она там стояла. Кабриолет проехал мимо покорёженного чёрного авто с мятым бампером и выбитыми стёклами на пассажирских сиденьях. Пожалуй, единственная консервная банка на весь город. Взгляд царапнула белый блик — Казимира обернулась.

Кто-то исписал лобовое стекло машины белой краской, а поверх нарисовал синий силуэт человека с раскинутыми руками. Почти как Дэум у Белых, только цвета поменяли местами — фигура должна быть белой, а фон синим. И красный круг над головой мужчины здесь разрывался. Каргу удар хватит, если увидит такое.

— Эй, Клаудия? — позвала Казимира, но опоздала — машина осталась за поворотом.

Пару минут спустя остановились перед гостиницей. И снова перемены — покосившееся здание из двух этажей превратилось в почти коттедж с тремя ярусами и балкончиками. Ариан присвистнул, задрав голову так, что приложился затылком о спинку сидения.

— Неплохая? — переспросил Вегард и покосился на Каз.

— Шесть лет — большой срок! — рыкнула Казимира. Выскользнула из авто первой и хлопнула дверцей до характерного «Кхрр!».

Ариан скрипел зубами, отдавая последние серебряники за комнаты. Монеты тоскливо застучали по дубовой столешнице. Даже в фойе тут пахло цветами, выпечкой и… домашним вином? Каз потянула носом, прикрыла глаза. От Ариана она стояла на расстоянии вытянутой руки, чтобы не достал, если ещё не отказался от идеи рукоприкладства. Навредить ей вряд ли сможет, а вот сам покалечится.

Вегард скинул под ноги сумки и куртку, выпрямился, осмотрелся с тягостным выдохом — затекло всё, наверное, от долгого сидения в машине.

— Мы и услуги массажа предоставляем, — сказала девушка за стойкой, та, что принимала плату у Ариана, но сейчас от денег отвлеклась. — Если пожелаете.

Я бы пожелала, чтобы ты… не пялилась так.

— О, буду иметь ввиду. Спасибо, милая барышня, — ответил Вегард с улыбкой.

— Да, милая барышня, — подхватила Клаудия и локтём сдвинула Вега со своего пути. — Его светлости не помешает массаж и горячая ванна, организуйте.

— Мы не можем себе этого позволить, — сквозь зубы выдавил Ариан.

— Я разберусь. — Вегард кивнул.

Ариан щёлкнул пальцами и указал на него.

— Заодно раздобудь мне табак.

Вег поморщился, но кивнул.

Пока готовили комнаты, горячие ванны и помещение для массажа (нет, Алга, признавайся, ты сам здесь поселился?), Вег куда-то исчез, ничего не сказав, а Дакин вызвался поискать, где можно купить хакыт.

Комнату Казимира делила с Клаудией. Личные покои для каждого — непозволительная роскошь, потерпите. Каз планировала уйти осмотреться в городе, который не узнавала, но стоило лечь на постель… Даже если бы карга разразилась сейчас худшей из своих тирад или запела бы молебные песни, Казимиру это не заставило бы подняться. Весь мир может лететь к зафери в пасть, все девицы этого отеля могут вешаться Вегарду на шею, все ассасины Гур могут покушаться на Валлета — Каз не сдвинется с этих перин.

Она не заметила, как провалилась в сон, а разбудил её голос Ариана:

— Подъём!

Каз еле разлепила глаза и подняла голову. Ариан стоял на пороге, распахнув дверь.

— Отвалите, княже.

— Вег сказал, есть разговор. Мы спускаемся на обед. Идёшь?

Минут через десять Казимира спустилась в обеденный зал. Дакин так и не вернулся, а на его месте за столом свиты Валлета сидел чужак. Каз проверила пояс с ножами.

— … дажи этой машины, — услышала она обрывки чужих слов.

Невысокий, смуглый, тщедушно-худой с рыжей щетиной. Очередной гастинец.

Казимира села по правую руку от Вегарда — так, чтобы наблюдать за чужаком, но не оказаться слишком близко, не вдыхать от него запах жареной рыбы с тонной лука. Вег держал в пальцах короткий нож, прокручивал, как игрушку. На Каз обернулся, улыбнулся уголками губ и вернулся к болтливому гастинцу.

В этой стране живут десятка два национальностей. Отличить кими́за от áлта может только знаток или другой гастинец. Для Казимиры они всю жизнь были «очередной рыжий». Почти у всех гастинцев были жёсткие вьющиеся рыжие волосы, смуглая кожа и карие глаза разных оттенков. Чем светлее — тем севернее. Только восточных, кибрийцев, легко узнать — тёмные глаза, тёмные волосы, длиннорукие и длинноногие.

У чужака глаза были почти жёлтые. Каз едва заметно дёрнула себя за мочку уха — все знают, у желтоглазых нет души и язык, что помело.

— Рассмотрел, да, знаю их.

Торгаш говорил на салданском с жутким акцентом, будто нарочитым.

— Призрачные, ага, славные парни, что ж вы с ними не поделили?

В лицо чужаку Ариан не смотрел, Каз вообще не была уверена, что он слушает. Глаза полуприкрыты, вид сонный, хмурый. И правда, чему радоваться.

— Узнаваемо, да… Сложно будет. Хороша, не спорю, машинка — чистое золото. Но послушай, кадéш[2], у вас тут никто…

— Как тебя звать? — перебила его Казимира.

Торгаш поморгал, отвернулся от Ариана, которому так плотно присел на уши.

Воротник рубашки гастинца был оторочен зелёными нитками, на груди вышивка в виде изумрудной ладони. Он не просто торгаш, он член Зелёной Длани. Не орден, скорее гильдия, члены которой вечно грызутся между собой. Но если ругаются с кем-то чужим — основательно портят ему жизнь.

Зелёная Длань — в цвет патины, что покрывает медные монеты. Её члены не гнушаются ни мелочью, ни сомнительными сделками.

— Мети́н Кхан, джане.

— Ага, Кхан, бана бак, — сказала Каз скороговоркой, подалась вперёд, положила ладонь на стол. — Я тебе не джане. Он, — Казимира указала на Валлета, — тебе не кадеш. Хочешь сказать, тачку никто не купит? — Она приподняла бровь. Предпочла вести разговор на салданском, чтобы все за столом её слышали. — Пошли на площадь, проверим? Я пару часов назад видела, как там перепродавали машину с кибрийскими штандартами. — Каз широко улыбнулась, кивнула. — Ага, княжескую, представляешь?

Кхан чуть скривил губы, поморщился от её тона.

Кхан, ага, как же. На континенте обскуры имеют право на фамилию, только если их родители были резистентами, внуки такой привелегии уже лишены. Казимира сомневалась, что господин Кхан не привирал ради статуса.

— Джане, Кибрийя далеко…

— А мой кулак близко, и я не люблю, когда меня пытаются обмануть. И он, — Казимира указала на Валлета, — этого не любит. Но этот, — она ткнула в локоть Вегарда, — слишком вежлив и не заткнул тебя до сих пор, только потому что ну о-очень уж у тебя сладкие речи — слушать, что мёд в уши вливать, чок ию[3]. А теперь давай по делу. Ячи́к[4], кадеш?

Кхан глянул на Вега, будто ждал, что тот отмахнётся от Казимиры, как от городской сумасшедшей — подумаешь, несёт всякую чушь. Вегард перевёл взгляд с неё на торгаша. Молчал, слушал.

— Ты, размахивая кулаками… Прости, кулаком много сделок не заключишь, — ответил Кхан, всё ещё пытаясь давить улыбку. Такую улыбку, которую легко спутать с инсультом.

— Зато много денег сэкономлю. И много нечестных рож украшу синяками.

Вег чуть обернулся на неё, едва нахмурился — полегче, не перегни.

— Ты прав, машина — золото. — Казимира расслабилась, отдалилась от Метина Кхана и смягчила тон. — Как новенькая. Не нравится, давай оставим на ней пару вмятин, крыло поцарапаем.

Кхан простучал пальцами по столу, цокнул языком.

— Знаешь, лицо у тебя знакомое. — Он задумчиво покивал, сощурился, словно получше пытался рассмотреть. — Где бы я мог тебя видеть? Не искал ли тебя кто, девочка?

Ах вот как ты пошёл, кýрна эннáи[5].

Вегард развернулся, закрывая её плечом, чтобы спор ни во что не перерос.

— Кто кого видел, не так важно. — Вег поднял руки в миролюбивом жесте. Казимира не видела его лица, но слышала в голосе улыбку. Вот эту дежурную улыбку для чужаков, защиту которых нужно пробить своей дружелюбностью. — Вернёмся к сделке. Казимира всё правильно предложила — не нравится, что машина выглядит слишком новой, перекрась, поцарапай, начинку, может, похуже поставь. Даже так она будет стоить больше, чем то, что ты нам предлагаешь.

Кхан поморщился, посмотрел в сторону официанток. Казимиру Вег всё ещё прикрывал, будто это как-то могло спасти их положение. Да-да, потом княже снова скажет, что мне надо укоротить язык, плевать. Я пытаюсь хоть в чём-то быть полезной.

Кхан допил своё пиво и швырнул кружку на стол, так что та закружилась на месте.

— Пошли, — буркнул, не оборачиваясь к столу.

Клаудия и Ариан проводили его удивлёнными взглядами. Сработало, вот ведь. Следуя за Кханом, Вегард встал, но задержался, чтобы положить ладони на плечи Каз и тихо сказать:

— Она разобралась.

Казимира инстинктивно напряглась от этого жеста и тепла его рук.

Когда Вегард вышел, Ариан спросил, прокручивая чашку на блюдце:

— Мы не проезжали мимо никаких площадей. Что за машина с кибрийскими штандартами?

Каз повела плечами, глотнула воды, чтобы промочить пересохшее горло.

— Выдумала. Ничего, княже, поездишь по Гастину, тоже научишься врать.

Ариан мотнул головой и едва улыбнулся.

Каз, не дай себя провести честными взглядами, вежливыми улыбками, подмигиваниями, прикосновениями. Резистенты — прирождённые лгуны. Не тебе их учить.

[1] (крийский) Хватит.

[2] (гастинский) Брат.

[3] (гастинский) Очень хорошо.

[4] (гастинский) Понятно?

[5] (гастинский) Хитрый хер.

15

Прошёл час. Вегард не возвращался.

Клаудия удалилась на молитву, и за столом остались только Валлет и Казимира. Она и рада была бы уйти, но княже без присмотра не оставишь — Айми, наверняка, всё ещё идёт по их следу.

Ариан отодвинул от себя тарелку с сочными рёбрышками, к которым не притронулся. Взгляд его бегал по залу, нога под столом грузно стучала по ножкам и полу. Казимире тоже кусок не лез в горло, да и когда бы ещё представился шанс расспросить Валлета.

— Княже? — позвала Казимира. Она сидела через два стула от него, опиралась подбородком о ладонь.

— М? — Ариан не отводил взгляда от входа в зал.

— Ты вот у генералов спрашивал, знают ли они о ситуации в Каллгире.

Ариан медленно повернулся, но на Каз не смотрел, остановив взгляд на рёбрышках, будто прикидывал, не проголодался ли. Аромат мяса и терпких специй точно пробудил аппетит Казимиры, так что она подозвала официантку. Первая промчала мимо, не заметив её. Вторая кивнула и тоже направилась куда-то в другую сторону. Вот теперь узнаю старый Набид.

— Я не слышала о ситуации в Каллгире, — продолжила Казимира свою мысль. Рано или поздно она поймает одну из официанток. — Что там? Соседи напали? Зафери из всех шахт полезли? Обскуры решили сбежать от тебя на Хидон? — Он молчал, поэтому Каз добавила с нажимом: — Ариан?

Князь не отвечал. Наконец объявилась одна из девушек с зелёным фартуком официанток, Валлет заказал кофе, Казимира — кюфту с овощами. Ариан не заговорил, пока перед ним не поставили чашку на хрупком блюдце.

— Эти знания тебе ни к чему, — бросил он, пригубив кофе. — Лучше или хуже работать всё равно не станешь.

— Хочешь ты или нет, я же выясню. Какой смысл умалчивать? — Каз сощурилась на Ариана. Лицо эмоций не выражало, но пятка всё ещё нервно стучала под столом. — Если мне идти с тобой до конца…

— Идти, куда ж ты денешься. — Ариан мерзко усмехнулся, будто услышал шутку.

— Ладно. — Каз отвернулась, расслабила плечи. — У Вегарда спрошу.

Чашечка скрежетнула по блюдцу, но Валлет ничего не сказал. Только развернул свой стул вполоборота к Каз и лицом к двери.

Где там моё мясо? Время от времени оглядываясь на дверь в кухню, Казимира успела и зал рассмотреть. Деревянные оконные ставни были расписаны зелёной краской на белом фоне витиеватыми гастинскими узорами. Несколько секунд Каз силилась разобрать, нет ли там каких-то слов, но это оказалась всего лишь мазня. В стене напротив окон находилась арка с мозаикой кафельных осколков. Из хаоса вырисовывался пустынный пейзаж с закатом. Большинство круглых столиков не вместили бы больше двух-трёх гостей, и один длинный тянулся вдоль дальней стены. Самый обшарпанный, с ножками другого цвета, с изрезанной ножами скамьёй. Похоже, место каких-то завсегдатаев, может, городских стражников, что приходили сюда выпить и пошуметь. Вечером нужно быть внимательнее. Для свиты Валлета вместе сдвинули три маленьких стола, накрыли большой скатертью, почти уютно. Половицы не скрипели, на потолках не темнели пятна от сигаретного дыма, от ламп на стенах не несло старым маслом. Не придраться. Ещё бы готовили поживее.

Когда официантка вернулась с блюдом Казимиры, та остановила её для вопроса:

— Вир шэкхирéн гогдý [1]? — От аромата бараньих котлеток, свежей зелени и острого соуса рот наполнился слюной, но сначала Каз должна была утолить голод любопытства.

Ариан поднял убийственный взгляд поверх салфетки, которой утирал рот. Официантка, девчонка лет девятнадцати, похоже, это почувствовала, вздрогнула и уставилась на Каз в поисках спасения.

— Иэт, лейи́м[2].

— На салданском, — прохрипел Валлет и откашлялся.

— Ты даже не знаешь, о чём мы говорили. Может, я её с праздником поздравляла?

— Поздравляла?

— Нет.

— Вопросы?

— Много, но ты всё равно на них не отвечаешь. — Каз обернулась к официантке. — Как тебя зовут?

Девушка глянула на Ариана. Может, испугалась, что его и гастинское имя возмутит.

— Санáм, госпожа.

— Санам, можешь рассказать нам, что случилось с Набидом? Я проезжала здесь лет шесть назад, и это был соверше-енно другой город.

— Лет шесть? — Санам нахмурилась, смяла полотенце в руке. Казимира предложила ей присесть, но Санам отказалась, не положено. — Ну, у нас четыре года назад наместник князя сменился. Вы, если проезжали, может, заметили тогда, у нас каждый второй варил свой алкоголь. Кто пиво, кто настойки делал, кто вино домашнее к праздникам. Выбор большой да качество не очень. — Санам испуганно заморгала. — Я не пробовала! Я не знаю, говорили так в городе!

— И чего там с наместником? — устало переспросил Валлет.

— А он нашёл, куда продавать всё это. У нас до того как было: всё между своими, между соседями. Редко даже до другого города довозили. Лахм вроде близко, а туда всё равно никто не совался. Чего в столице делать, разве место нам… Ну, вот, наместник деньги вкладывать стал, рынок сделал нормальный, торговцев приглашал, караваны всякие. Дороги отремонтировал, выделял помещения для готовки, для продажи. Не бесплатно, конечно, но люди со временем все долги ему выплачивали. Торговля-то пошла, но знаете… — Санам покосилась на Ариана и смяла полотенце. — Не очень честная.

— Такая, как предлагает людям тот проходимец, Кхан?

— Вроде того. — Санам кивнула, но сама себя одёрнула, замотала головой. — Вы не подумайте, не весь город такой. Мы стараемся, на совесть работаем. У нас даже Зелёная Длань свою контору поставила. И Белый Храм у нас стоит, но полупустой, редко туда кто ходит. Валкан-бэй сказал, так для статуса города надо. А Кхан этот… Его даже свои недолюбливают, скользкий он, курна.

Казимира улыбнулась.

— Ой, не стоит мне. — Санам снова замотала головой, стала заламывать руки и поглядывать на дверь. — Нехорошо так говорить, не передавайте ему только, пожалуйста.

Казимира цокнула и против воли сказала:

— Йок бэ[3]. Кхм. Ты всё правильно говоришь. И я надеюсь, больше никогда с этим человеком дел не иметь. Продолжай. Что там, из-за средненького пива к вам столько денег потекло?

— Наши научились хорошее пиво варить. Попробуйте! Принести вам?

Каз отказалась, рановато ещё.

— За алкоголем и другие… мастера потянулись. Через город же всё время кто-то проезжает, в Мехшед через нас путь, вот и покупателей хватает для любого товара. Кто продать, кто купить, кто подраться или на ставках подзаработать.

— Подраться? — переспросил Валлет и склонился к столу.

— Да, у нас почти каждый вечер бои проходят. Любой желающий может записаться. Надо только людей знать, к кому пойти. Многие обманывают, кто-то не хочет связываться с новичками, только проверенных берёт.

— Откуда ты столько знаешь, Санам? — спросила Казимира, уже не слишком веря невинности чистых глаз.

Санам улыбнулась и уперла руку в бок.

— Так вы не первые, кто столько вопросов задаёт. А отель на весь город один, Вáлкан-бэй не позволяет больше строить. Договорились с ним… — Она глянула куда-то в сторону стойки и замялась. — Кхм. Ну, вот, да. Только наш отель в городе и есть. Все гости — наши.

Каз ещё раз посмотрела на высокие потолки, множество столиков, начищенный пол, бар, полный разных напитков. И кухня хорошая, и порции большие, и посуда дорогая.

И всё это благодаря одному человеку, который поверил в местных самогонщиков?

Казимира отпустила Санам и попросила ещё принести чай без мяты. Тяжёлое мясо заставит страдать желудок, отвыкший от таких нагрузок, чай поможет.

Санам всё равно принесла мяту. Свежую, приторно-пахнущую. Каз сморщилась. В этих чашках без ручек и с расширенными горлышками напиток остывал очень долго, а запах сразу бил в нос. Как та, что Эда постоянно жевала. Хм, как она там. Киор-бэй ведь не подумает, что Эда могла мне помогать? Ну-ка вспоминай, что ты сделала с той ложкой, куда положила? Она точно была в кармане, когда я выходила из башни, а потом… Вспоминай-вспоминай. К зафери!

Казимира прокручивала это в мыслях снова и снова, отложила вилку, надавила на виски большим и средним пальцами. Закрыла глаза. Ну же! Ты же не могла так подставить её! Ты же умнее этого!

— Каз? — позвал Ариан, но она не слышала. — Эй, всё в порядке?

Валлет коснулся её плеча, и Казимира отшатнулась от него.

— Чего?

— Я говорю, ты в порядке? Побледнела. — Ариан посмотрел на её дрожащую руку, на чай. Может, подумал, что её отравили?

— Да всё нормально. Не обращай внимания.

Нет, ложка точно была в кармане брюк, когда я докатила мотоцикл до конюшен при «Пони». Она ещё мешалась, и я её выкинула. Да. Точно. Именно так и было. У них ничего нет на Эду.

Бра-аво. Не прошло и дюжины дней, как ты вспомнила о подруге. О единственном человеке, который о тебе заботился. Молодец, умница.

Так. Хватит. Возвращайся к реальности. А когда объявился Дакин?

— Слышала, Каз? — позвал Ариан. В этот раз ручки к ней тянуть не стал.

— М? — Она снова уткнулась в свою тарелку с уже остывшим мясом. Бульон стал покрываться плёночкой.

— Дакин нашёл в городе мастерскую с протезами, — повторил Ариан. — Если Вег выручит хорошие деньги, купим тебе.

Каз повернулась к нему. Может, неправильно расслышала?

— Ваша светлость, — с усталым вздохом начала Клаудия. А эта откуда взя… Та-ак, Санам! Где там ваша хвалёная выпивка?

— Мой ассасин не будет ходить с одной рукой, — отрезал Валлет. — Конечно, это не мешает ей убивать и затыкать таких, как этот…

Ариан щёлкал пальцами, пытаясь вспомнить, но Каз и слова не могла вымолвить. Валлет её… хвалил?

— Кхан этот, во, — продолжил Ариан. — Никто не смеет разевать рот на моих людей.

А ещё утром ему понравилась генеральская идея отрезать ей язык. Какая тонкая грань.

Казимира смотрела в свою тарелку, не готовая встретить взгляд Валлета или Клаудии. Наверняка, ту не меньше удивила перемена в княже.

— Если будет протез, — буркнула Каз под нос, — может… Санам сказала, на боях можно заработать.

Не только для валлетовского кошелька, конечно, и себе бы не мешало карманы пополнить, но всё же. Будь полезной. Впрочем, Ариан её не услышал.

— Ну? — Он поднялся навстречу вернувшемуся Вегарду.

Тот выглядел не слишком довольным, но нёс кожаный мешочек. Из-за спины Вега выглянул Кхан, лыбился от уха до уха.

— Двадцать пять золотых, — глухо сказал Вегард, когда подошёл к столу и положил перед Валлетом деньги.

— Чего? — Ариан повернулся к Кхану. — Она стоила не меньше сорока. Вег, какого зафери? Надо было Каз с тобой отправлять, она явно лучше справлялась!

Кхан поднял руки, демонстрируя зеленоватые прожилки в грязных ладонях. Пока мужчины спорили, Клаудия перегнулась через стол, чтобы забрать деньги.

— На меня не смотри, кадеш, я бы и двадцать за неё не дал. Не ругай, твой человек очень старался.

— Хреново старался, — буркнул Ариан и сел на место. Вег скрипнул стулом слева от Каз, сел, откинулся на спинку, стал разминать кулаки.

— Зря, кадеш, так говоришь, тебя ж там не было, откуда знать будешь.

Казимира дёрнула подбородком в сторону Вегарда. Тот поморщился.

— Ему весь рынок талдычит — не возьмём, такой товар брать — весь Гастин не уважать. А он, смотри-ка, нашёл человека, чужака одного. Ещё сторговался, ай, áдансэн, áдансэн! — Кхан хлопнул Вегарда по плечу, как старого друга, и попытался тоже сесть за стол, справа от Казимиры. Она придержала стул за спинку, не давая его сдвинуть.

Ариан обернулся к Каз:

— Как он его назвал?

Та перевела:

— Это значит «ты мужчина», «ты молодец».

— Угу, молодец, — буркнул Ариан. Видимо, его благосклонность могла распространяться только на кого-то одного из свиты, и сегодня княже выбрал Казимиру.

— У нас нет ключей, — заговорил, наконец, Вегард, — я не нашёл гаража или стоянки, где за машиной бы присмотрели. Её бы угнали за пару часов. Те самые торгаши, с которыми я и говорил.

— Кадеш, обижаешь, мы бы…

— Чего ты здесь всё ещё вьёшься? — спросил, наконец, Валлет. Если бы он это не сделал, Каз бы сорвалась секундой позже.

— Ваша светлость. — Оскорблённый тон Кхана сменился медовым. — Вы ведь ищете, где подзаработать?

Взглядом Ариана сейчас можно было бы зафери изгонять, но Кхан намёка не понял.

— Один мой друг занимается в этом городе боями. — Метин отошёл на другой конец стола и присел там, ровно напротив Ариана. Князь слушал без особого интереса. — Я замолвлю словечко, и ты отправишь своего адансэна на ринг, м?

Вегард глянул на Кхана, приподняв брови. Казимире эта идея сейчас резко разонравилась. Может, потому что её предложил Кхан, который так и истекал слюной на княжеский кошель?

Ариан задумался, наморщил нос.

— Сколько платят? — спросил Вегард, пока Ариан молчал.

Клаудия напротив склонила голову, насмешливо свела брови.

— Вегард, ты же не позволишь втянуть себя в подобное… — она поводила ладонью в перчатке в сторону Кхана, — глупое варварское развлечение.

— Почему нет? — Вег развёл руками. Казимира понимала его порыв — чувствует вину из-за машины и всей этой ситуации, не может найти другой выход, чтобы помочь свите. Но от этого затея лучше не становилась. — Так сколько?

— Жалование за три боя — пять золотых карисосов. Плюс процент от ставок.

Вегард обернулся к Валлету.

— Ваша светлость?

Тот прикрыл глаза и кивнул. Вег хлопнул кулаком по ладони.

— Погодите, — осадила их Клаудия. Уже не насмешливо, но с тенью тревоги. — Насколько это опасно? Вегард, стоит ли рисковать?

— Всё в порядке. — Он чуть склонил голову вперёд, доверительно заглянул ей в глаза, улыбнулся тепло.

Он ведь упоминал, что Клаудия воспитывала их, не чужой человек. Легко забыть об этом, когда она помыкает Вегардом, как слугой.

Он продолжил:

— Дракой больше, дракой меньше; давно не разминался, хоть повод будет. И деньги нам нужны.

Метин рассказал, в какое время и куда приходить, пообещал встретить там и, наконец, ушёл.

Оставалась пара свободных часов, ополовиненная чашка приторного чая и остывшее мясо. Даже аппетит пропал. У Каз от нетерпения, безделья и недоброго предчувствия зачесалась рука. Точно, рука.

Пересиливая себя, Казимира выдавила:

— Ваша светлость, насчёт протеза…

Ариан уже что-то обсуждал с Вегом, и не глядя отмахнулся:

— Завтра.

Угу. Завтра. Наивная ты, Каз.

* * *

Как только стемнело Ариан, Вегард, Казимира и Дакин вышли из гостиницы. Клаудия осталась присматривать за вещами. Местным она доверяла даже меньше, чем Казимире.

— Серьёзно, во всём городе нет гвоздичного табака? — бурчал Валлет на пороге, одёргивая камзол. На место пары оторванных серебряных пуговиц Клаудия пришила новые, почти такие же, как прежние. Раз за разом посылала служанку к местным портным, пока та не принесла самые подходящие пуговицы.

— Дался он тебе, — ответил Вегард. — Потерпишь.

Ариан с кислой миной кивнул, сжал и расслабил кулак. Скомандовал:

— Пошли.

Казимира не стала спрашивать, почему Дакин к ним присоединился. Даже Ариан не поинтересовался: слишком напружиненный и взвинченный шёл.

На какие-то улицы и площади их не пускали рослые парни с кожаными перчатками. На вопрос «Почему?» отвечали, что чужакам здесь делать нечего, днём будете разгуливать, где захотите. Тогда в дело вступал Вегард. С открытой улыбкой и доверительным тоном он спрашивал, как пройти до указанного Кханом места. И о, чудо, о, древняя друидская магия, с Вегом все становились куда сговорчивее, подсказывали, где свернуть, до какого перекрёстка дойти. Только проводить не вызывались.

Метин Кхан встретил их у ворот. Вся площадка была огорожена рабицей, люди толпились и по ту, и по эту сторону, фонари возвышались над ними, будто натыканные в случайном порядке. Казимира поморщилась: яркий свет слепил, так что пришлось прикрывать глаза рукой и отворачиваться.

— Ты в норме? — спросил Вег.

Она кивнула, подтолкнула его вперёд, чтобы не останавливался на проходе. Санам, конечно, говорила, что это популярное развлечение, но Каз не представляла, как много людей сюда ходит. Не продохнуть, не протиснуться. Кхан вёл их за собой, прикрикивал на кого-то, даже начал с кем-то спор, но снова двинулся дальше.

Ариана, Дакина и Казимиру оставили у невысоких трибун, а Вег ушёл за Кханом. Площадка для боёв находилась в центре на высоте футов четырёх [4]. На вбитых по углам столбцах висели цепи, ограждали ринг. Трибуны стояли с трёх сторон, оставалось место для выхода бойцов и коридор для гостей. С северной стороны Каз заметила высокий забор — зрители помладше, которых, должно быть, не пустили сюда, вскарабкались наверх.

Найти место на трибунах оказалось проблемой, хотя многие гости ещё прогуливались вокруг или топтались внизу, у ринга. Казалось, здесь собрался весь Набид. Стоило свите, наконец, сесть, как к ним подскочил торговец, предложил пиво, закуски.

— И тухлые овощи есть, если закидать кого пожелаете.

— Свали, — рявкнул Ариан. Он почти не моргал, сидел, уперев локти в колени. Каз и Дакин переглянулись, помалкивая.

Первый бой объявили почти двадцать минут спустя. К этому времени нервы Ариана сдали, и он приказал Дакину найти уже хоть какие-нибудь сигареты. Вернулся тот к моменту, когда первого бойца выносили с ринга без сознания. К слову, Дакин ничего не пропустил — пара сорокалетних мужиков с пивными животами чуть помялись, помахались впустую, у одного терпения оказалось меньше.

Дрались без рубашек, ремней, украшений, часов, но позволялось использовать весь ринг. Придушить врага цепями или вбивать его голову в угловые столбы. Бойцы этим не воспользовались, всё решили врукопашную.

Каз отодвинулась, когда Ариан закурил — запах у этого табака был отвратительный: горький, травянистый. Валлет тоже поморщился, закашлялся. Рассмотрел упаковку, которую принёс Дакин, но сдался и продолжил курить. Казимира хотела пересесть повыше, но ни единого свободного места уже не осталось.

Кровь с ринга подтёрли грязной тряпкой. Старые и новые следы на полотне давно смешались.

— Скучно как-то, — заметила Казимира. М-да, ждала большей зрелищности.

— Публику разогревают, — тоном знатока ответил Ариан.

Логично. Первыми пустили новичков — должно быть, Вег следующий. Скорей бы, ожидание заставляло больше нервничать. Казимира махнула тому торговцу, что подходил к ним в самом начале, и купила первое попавшееся пиво на завалявшийся в кармане медяк. Дакин от угощения отказался, Ариан следил за рингом, будто больше ничего не видел и не слышал.

Лысый мужик в изумрудном жилете объявил следующих бойцов, чудом перекрикивая толпу. Первым на ринг вышел здоровяк в татуировках и с бионической рукой. Следом поднялся худой, но жилистый парень с узкой полоской чёрных волос на макушке, раза в два меньше соперника, но очень шустрый. Всё уворачивался от ударов, ускользал в последний момент. Казимира даже не успела заметить, что он сделал, как на ограждающие цепи брызнула кровь, а бионический протез оторвался от остального тела.

Шустрый помахал публике рукой врага и отшвырнул её в сторону. Пара ударов в лицо — здоровяк упал, баюкая культю в крови. Шустрый прошёлся вдоль цепей, подзуживая публику, и с размаха саданул противника ботинком по роже. Нокаут.

Третий бой. Изумрудный Жилет объявил бойцов, и Каз поперхнулась своим разбавленным пивом.

— И снова у нас новички! Вегард Валлет и Туόмас!

— Валлет? — Каз повернулась к Ариану. Тот шикнул в её сторону и взгляд от ринга не отвёл. — У вас одна фамилия? Так вы всё-таки братья?

— Не сейчас! — буркнул Ариан.

Ладно, это подождёт. Казимира оглянулась на ринг, сощурилась, вытягивая шею. Пока Вег без рубашки поднимался по лестнице, женские голоса подбадривали его, желали победы.

Хм, как же мало в Набиде развлечений, что столько девушек выбирали глядеть на бои.

— Как рады этому бойцу наши гостьи! — посмеялся Изумрудный Жилет.

На последней ступени Вег остановился попозировать, продемонстрировать кубики пресса, широкие плечи, старые шрамы. Показушник.

— Да, любят его женщины, — сказал Ариан. Казимира сделала вид, что не заметила ревности в его голосе. Не до тебя сейчас, княже. — Я прав? — Он вдруг обернулся к Каз.

— Сам же слышишь, — ответила она, не оглядываясь.

Соперник Вегарда не уступал ему ни в весовой категории, ни в росте, но бой всё равно походил на избиение младенца. Дрался Вег не в полную силу, всё больше красовался и дурачился. Замученный и истощённый противник пытался сдаться, чем вызвал у толпы волну смеха. Княжеский шут и рад стараться.

— Прости, брат, бой заканчивается либо смертью, либо нокаутом, — прикрикнул Изумрудный Жилет.

Не успел тот закончить фразу, как Вег вырубил врага в два удара головой о столб.

Следующих бойцов уже объявляли, перечисляя все их победы и регалии. На ринг выходили крепко сбитые парни, которых встречали всё громче, и всё чаще — женщины.

— Теперь понятно, — сказал Дакин.

— М? — Казимира повернулась к нему, с трудом отводя взгляд от ринга.

— Понятно, почему здесь столько девушек, — пояснил Дакин.

Казимира указала на очередного бойца с татуировками крийских рун на плечах и спине и сказала:

— Ями-ями.

— Как будто ты в ордене у себя на таких не насмотрелась, — пробурчал Ариан, пытаясь вновь закурить. Огонь со спички обжог ему пальцы, и Ан зашипел.

— Напоминаю, — Казимира забрала у него коробок, подожгла сигарету и склонилась доверительно, будто сознавалась в преступлении, — я шесть лет просидела взаперти, и сегодня боги воздают мне за все страдания. — Валлет, наконец, прикурил. Каз проводила взглядом высокого лаукинийца, что выходил на следующий бой. — Устроили мне праздник прекрасных мужчин.

— Веди себя прилично. — Ариан скривился и забрал спички. Каз этого даже не заметила, только переспросила:

— Не ты ли, княже, затопил своей слюной фойе в доме фрин?

На поверку не все бойцы подходили под описание «ями-ями». Следы от прежних драк портили общую картину — сломанные носы, заплывшие глаза, деформированные от травм лица. Шрамы на телах придавали шарм, но посеревшие кривые татуировки его развеивали.

В следующий раз Вегард вышел ещё четыре боя спустя. Против него поставили мужика на две головы выше и втрое шире. В драке с Казимирой Вегард показался ей грузным, но сейчас он уворачивался от всех выпадов, реже бил сам, кружил, выматывал противника, хотя и пропустил несколько весомых ударов.

Рука Каз заныла. Слишком сильно сжала бутылку.

— Добивай! — кричала толпа.

Новый удар увесистого кулака пришёлся Вегу в лицо. Каз зажмурилась, опустила голову.

Вег несколько раз падал, уворачивался в последний момент и слишком много ударов пропускал, но всё же вышел победителем. Габариты соперника сыграли на руку, когда тот раз за разом на полном ходу вписывался плечом в столбы, а Вегард отпрыгивал в сторону.

Изумрудный Жилет объявил перерыв.

Каждый раз, когда Вег поднимался на ринг, у Казимиры внутри всё сжималось, замирало. Поэтому теперь она встала, чтобы размять затёкшее от напряжения тело, повернулась спиной к рингу и лицом к трибунам.

Во-от так, отвлекайся. Шутки шутками, но что-то ты слишком серьёзно стала их воспринимать.

Дакин сидел, уткнувшись носом в сложенные пальцы, будто молился. Даже Ариан немного расслабился, откинулся назад, взглядом проследил за кем-то за спиной Казимиры, кивнул. Кто-то коснулся её плеча, шепнул у уха:

— Не бей, свои. — И опираясь поставил подбородок ей на плечо.

Казимира, и правда, была готова ткнуть назад локтём, но сдержалась. Борода кольнула Каз даже через рубашку, она почувствовала запах пота, крови, хакыта и… чего-то знакомого, с чем несколько дней делила ночлеги и салон машины.

Ариан медленно поднял левую бровь, глядя на Вегарда за плечом Казимиры.

— Охереть он меня вымотал, — выдохнул Вег.

— Я тебе не подставка. — Казимира вывернулась, села на своё место, стараясь избегать взглядов и Вегарда, и Ариана. Потянулась к своему пиву, чтобы занять руку.

— Как держишься? — спросил Дакин. Остальных странный жест слишком удивил, чтобы поддерживать беседу.

— В норме, но устал.

Казимира заметила, что левая скула у него уже набухала, а губа лопнула. Предложить бы ему пиво, горло промочить, но угощать кого-то этим пойлом — оскорбление.

Вегард наклонился и сам забрал у неё бутылку. Отпил, поморщился, вернул.

— Как ты это пьёшь?

Будешь нервничать — и не такое выпьешь.

— Ещё один бой, и заканчивай, — сказал Валлет. Такому холоду даже Дакин мог бы позавидовать.

— Если следующий будет как этот хряк, я завтра не встану, — с измученной улыбкой ответил Вег и приложил руку к рёбрам. — Нужно больше практики. Каз? Потом потренируешься со мной?

— Угу. — Давай, ты можешь выдавать полноценные слова. — Можно. Посмотрим.

Вегард слизнул с губ кровь, снова глотнул её пиво и вернулся к рингу.

— От этого боя зависит наша ставка, — напомнил Дакин.

Точно, ставка. Мы же здесь за этим.

В третьем бою Вегарду достался местный ветеран. По словам Изумрудного Жилета, тот сам вызвался «приструнить новичка».

— Ха, удачи, — буркнул Ариан. Из-за сигареты, зажатой в зубах, слова искажались. — От его самоуверенности победа будет только слаще.

И какая же тебе, княже, сладость от победы Вегарда?

Ветеран не дал новичку даже поднырнуть под цепями. Налетел, сбросил на песок, к ногам толпы. Ариан, Каз и ещё половина трибун встали, чтобы разглядеть. Враг отступил в угол, дождался, пока Вегард всё же поднимется, и налетел снова — плечом в торс. Впечатал Вега спиной в цепи, стал бить по рёбрам, отступил, ударил под дых, отступил. Вегард осел на колени, закашлялся, но откатился в сторону, избегая нового выпада. Ветеран замахнулся для удара с ноги, Вег увернулся, оказался в углу. Враг бил без продыха — зажал у столба, не позволял ответить.

На трибунах теперь стояли только Каз и ещё пара человек. Она уже ничего не различала на ринге, кроме двух движущихся пятен — от света фонарей левый глаз слезился, горел. Сядь, выдохни, приведи себя в порядок. Ариан тоже стоял, матерился под нос, Каз это слышала.

— Может, ему помочь? — предложил Дакин. Казимира оглянулась на него. Чем помочь? А-а, помочь как Чёрный монах. Так вот ты зачем пошёл — в нужный момент наслать зафери.

Ариан каким-то образом расслышал слова Дакина. Наклонился и шикнул:

— Не вздумай. Местные заметят, и мы ни монеты не увидим. А когда Вег узнает, из-за чего всё накрылось, дух из тебя выбьет. Не рыпайся.

Только по охам и вою толпы Казимира могла догадываться, что там происходит. Ариан время от времени комментировал:

— Во-во, вырвался. К зафери, опять! Вставай-вставай-вставай!

Может, предложение Дакина не так уж плохо?

— Вот так, в корпус, в голову, давай, чего учить тебя надо?! Да!

Толпа ревела, вторя ариановому «Да!». Каз поднялась, вытянула шею, но всё ещё слишком плохо видела. «Ууу» потонуло в общем гомоне. Похоже, до победы Вегарду ещё далеко. Яар, Алаян, яар.

— Так значит, — раздался вдруг справа голос Ариана. Каз вздрогнула. Где эта хвалёная выдержка, когда она так нужна, — тебя интересуют только парни размером со шкаф?

Каз повернулась к нему, сощурилась, оглянулась на ринг, снова на Ариана. Чего?

— Чего? Ты сейчас хочешь это обсудить? Княже, отвали.

— Он справится, не переживай. Ну, так? Как звучала та фраза?

Ты, может, и дурак, но не полный же идиот. Это явно какая-то уловка, но Казимиру сейчас мало волновали его замыслы.

Гремели цепи, хрипели голоса.

— Завидный жених? — Ариан приложил указательный палец к губам, делая вид, что что-то вспоминает. — Вроде так ты меня назвала там, у фрин, когда приревновала?

— Княже, я думала, у тебя нет проблем с юмором. — В перерывах между словами Каз поглядывала на ринг. Зрение понемногу возвращалось, она могла рассмотреть, что Вег уже стоял на ногах, уворачивался, но сам почти не наносил удары.

Казимира обернулась к Ариану, и тот… склонился ближе. Какого зафери? Протянул руку, коснулся её щеки. Каз прикрыла глаза и выдохнула. Валлета она взяла за ладонь и выкрутила запястье, пока тот не взвыл.

— Тебе пальцы когда-нибудь ломали? — спросила Казимира с почти искренним любопытством.

— И вот наш победитель! — отвлёк её голос ведущего. Что? Нет-нет-нет. — Ого! Да этот парень будто взбесился!

Гомон, грохот, звон, улюлюканья. Изумрудный Жилет поднимал руку Вегарда. Держась за рёбра, тот смотрел в их сторону. Казимира почти чувствовала на себе его взгляд, отпуская Ариана.

* * *

Вернулись они с потяжелевшим кошельком, и Валлет так был этим доволен, что всех зазывал праздновать. Казимира плелась позади процессии. На подходе к гостинице, когда остальные свернули к бару, Вег бросил через плечо:

— Следи за Аном.

— Давай раны обработаю, — предложила Каз и шагнула к нему, но Вегард рыкнул:

— Сам разберусь.

Эй, полегче, что я сделала, чтобы так огрызаться? То он ластится, как кот, то… Забудь. Где там княже и его пока ещё целые руки?

Каз развернулась к бару через дорогу. Шла на голос Ариана, в дверях распевавшего какую-то корригранскую песню.

— Проходи, милая, тебе я прикажу налить первой! — лыбясь, пообещал Валлет. Каз остановилась перед ним нос к носу. Ну, почти, к воротнику рубашки. Слишком длинный этот Валлет.

— Какого зафери ты себе позволяешь? — Казимира чуть сощурилась на него. Ариан улыбнулся ещё шире, положил руку ей на плечо и с силой развернул в зал, подтолкнул вперёд.

— Проходи, — повторил Ариан по слогам.

Казимира смахнула его руку, вошла, осмотрелась. Он зазвал сюда даже Кхана и нескольких бойцов — благо хватило ума, не тех, с кем дрался Вегард. Вот и Клаудию затащил, усадил за стол.

Официантки принесли выпивку, Ариан и Дакину вручил кружку, вернулся к оживлённому бару и объявил:

— За нашего добытчика!

Сам добытчик этого тоста не услышал, ещё не вернулся. Казимира уже собралась проведать его, когда Вег, наконец, вошёл в бар. В свежей одежде, с мокрыми волосами и широкой улыбкой. За ним следовала какая-то рыжая девица, Вегард что-то ей рассказывал. Вот как. Каз села на своё место.

Большая часть бара собралась здесь из-за него, каждый третий пытался угостить Вега и примазавшегося к нему Валлета. Тот не затыкался — лыбился всё шире, рассказывал что-то, хохотал, хлопал Вега по плечу, не замечая, как тот морщился.

За одним столом с Казимирой сидел Дакин: наблюдал всеобщее веселье трезвым скучающим взглядом. Потягивал квас. Хм, может, продолжить дело Ариана и напоить монашка? Хоть так отвлечёшься от всех этих девок, что вьются вокруг барной стойки. Ого, одна уселась сверху. Женщина, имей хоть толику самоуважения. Каз, ты тоже. Положи нож.

— Тебе здесь не нравится, — сказала Казимира в полголоса.

— М? — Дакин повернулся к ней.

— Тебе не нравится ни в этом городе, ни в этой компании. Почему ты здесь? Почему пошёл с нами на бои?

Убранством бар почти не отличался от общего зала гостиницы, только мебель здесь была похуже, да балки и столбы покрепче. Длинная барная стойка загибалась дугой, чтобы всем хватало места.

— Думал, смогу помочь, — ответил Дакин. В руке у него была почти целая кружка кваса. Подозревал, что даже этот напиток местные могли сварить покрепче?

— А с Валлетом зачем идёшь? — Казимира глотнула пива. — У меня выбора нет, сам знаешь. А ты?

— Пока нам по пути, — только и ответил он.

— Обожаю болтать с тобой по душам. — Каз похлопала Дакина по плечу и поднялась, подзывая официантку.

Та подскочила с кувшином пива, наполнила кружку Каз, отчего-то хихикнула и ускользнула в толпу. Казимира заметила за другим столиком одинокую Клаудию с бокалом белого вина. Ого, тут есть вино? Кого ты обманываешь, Каз, тебе хватило двух пинт пива, чтобы захмелеть, какое вино.

Казимира села на соседний от Клаудии стул. Та вздрогнула, искоса посмотрела на гостью, без слов спрашивая: «Что эта обскура себе позволяет?».

— Эй, ка… Клаудия, — протянула Каз. Ладно, шесть лет не пила ничего крепче воды, можно простить себе маленькую слабость. Главное, не сделать того, о чём потом пожалеешь. — Почему я так тебе не нравлюсь?

Всё, задача провалена.

Клаудия поставила свой фужер с мутноватым вином, села к Каз вполоборота и посмотрела из-под полуопущенных ресниц. Будь она лет на тридцать моложе, это бы выглядело весьма томно. Сейчас это могло испугать неподготовленного зрителя.

— Тебе перечислить в хронологическом порядке или алфавитном? — спросила Клаудия хрипловато.

Казимира стала прикидывать.

— Да брось, не так уж я… Ну, подумаешь… Ладно, может, у тебя и есть причины.

Клаудия перекатила на тарелке перед собой кубик сыра. О, еда. Казимира закинула в рот несколько кусочков сыра и орехов, оглянулась в поисках официантки, чтобы заказать что-то ещё, но на глаза снова попалась барная стойка. Ариан размахивал руками, что-то изображая, Вег стоял к залу спиной, склонился над столешницей. Большая часть внимания уже переключилась на Валлета, как он и добивался.

Хм. Они ведь оба Валлеты, оказывается.

— Ты знаешь, что я вырастила этих мальчишек? — спросила вдруг Клаудия. — Знаешь, что Вегард в пятнадцать лет сбежал из Храма? — Она помедлила пару секунд, прикрыла глаза, улыбнулась. Фужер с белым вином опасно качнулся в её пальцах. — Он два года слонялся Дэум знает где, зато вернулся другим человеком — весь в шрамах, с татуировкой. — Клаудия тоже нашла его взглядом в толпе. Вег обернулся, будто услышал, что о нём говорят. Выглядел он хмурым, с недовольством слушал крикливого Ана. — Но, кажется, где-то там он поумнел, от Ариана больше ни на шаг не отходил.

Казимира подалась вперёд, откатила к себе ещё один кубик сыра. Пользуйся моментом, пока карга не вредничает, расспрашивай, слушай. Хоть сейчас немного правды отхватишь.

— Может, ты мне объяснишь, — спросила Каз доверительным тоном, — почему Вег пошёл служить всего лишь телохранителем?

— Ему пророчили будущее талантливого полководца или мудрого князя, — с грустной улыбкой продолжила Клаудия, будто не услышала вопроса, но вдруг обернулась. Серьёзная, холодная, как обычно. — Спроси у Вегарда, почему он никого не послушал.

Информативно. Пожалуй, больше здесь делать нечего. Княже под присмотром своего телохранителя, ассасин пост сдал и может проспаться на мягкой перинке, а не пялиться на всех этих зевак вокруг них.

Каз сделала два глотка своего пива, но поперхнулась. Точно хватит. Она вышла на свежий воздух, остановилась на крыльце и села. Голова немного кружилась, взгляд ни на чём не фокусировался. Только пятна света то тут, то там. Даже здесь, снаружи, воздух пропитался алкоголем и этим тошнотворным луком. И, кажется… женскими духами.

Дверь в бар распахнулась.

— Эй, чего сидишь здесь? — спросил Ариан.

Казимира обернулась. Долгую секунду ей казалось, что она увидит за его спиной ещё один силуэт, но Валлет вышел один.

Каз встала, едва пошатнулась после резкого движения и заглянула в весёлое лицо Ариана. На мягкие волны каштановых волос падал свет лампы, висящей у входа. Искры в чёрных глазах сегодня плясали в каком-то новом ритме. Ариана Валлета трудно было не назвать красивым.

Все они красивы. Все они обольстительны. Все они улыбаются так, что ты забудешь, как спорить, как отказываться, как дышать. И все они — сучьи дети, эти резистенты.

— Что там была за выходка? — спросила Казимира и сделала шаг назад.

— Что? — Ариан поднял взгляд от спичечного коробка, из которого никак не мог вынуть спичку. Каз подавила порыв помочь ему. — О чём ты? — Выражение его лица могла обмануть, но не пляска заферовых искр в глазах. — А, ты об этом? — Он протянул к Каз руку, но в этот раз она увернулась. — Вега нужно было позлить. Ещё немного, и он мог проиграть. — Ариан, наконец, прикурил, сощурился, затягиваясь. Горящий кончик сигареты подпрыгивал, когда Валлет говорил: — Я воспользовался случаем.

Сучий ты выродок.

— Случаем воспользовался. — Каз кивнула. Пару секунд смотрела себе под ноги, но всё же подняла на него взгляд. — Ещё раз меня тронешь — сломаю и пальцы, и всю руку. Не посмотрю на твои «случаи». Нехер меня втягивать в свои игры.

Ариан ответил самодовольной улыбкой. Казимира и не надеялась, что в пустой голове что-то отложится, сплюнула ему под ноги и зашагала к гостинице.

В спину ей раздалось:

— Да ладно, красавица, неужели так задело, что я тебя не захотел?

Ха-а.

К зафери. Увольняй, прогоняй, прикажи казнить. Насрать.

Казимира повернулась к нему, в два шага оказалась напротив, и врезала Ариану кулаком под левый глаз. Наконец-то! Столько ждала этого шанса!

Ариан схватился за лицо, ошарашенно на неё уставился. Что, сучонок, никогда не получал за свои слова? Всегда прятался за спину телохранителя?

— Утром поговорим, красавица, — сказала Каз.

[1] (гастинскй) Ты из этого города?

[2] (гастинскй) Да, госпожа.

[3] (гастинский) Непереводимое недовольное высказывание.

[4] Около 120 сантиметров.

16

— Блядь, блядь… Блядь!

Вегард проснулся от крика и грохота. Он вскочил с постели, схватил меч. Комната ещё не обрела очертания.

— Бля-ядь! — орал Ан.

— Чего случилось?! — рявкнул Вегард. Меч он держал наготове, но опасности не находил.

Ариан ногой отшвырнул обломки стула (вот откуда грохот) и прошёлся из конца в конец комнаты. Хватался за волосы, шипел что-то под нос.

— Уебан обокрал меня! — сказал Ан, наконец.

Вег опустил меч, закрыл глаза, присел на постели. Ну-ка ещё раз?

— Ну-ка ещё раз?

— Что непонятного? — рыкнул Ариан. Остановился у стола.

— Как? — спросил Дакин.

Вегард и забыл о его присутствии, хотя комнату снимали на троих. Чуть не спросил, что тот забыл здесь.

— Я ебу? — наорал Ан. Не заметил ни стеклянного кувшина, ни фруктов на тарелке. Иначе запустил бы в Дакина. Вег знал — у Ариана лёгкая рука и прицел не сбит. Дай только волю.

Ан протопал до окна. Его бы поймать, усадить на место, заставить успокоиться и рассказать всё, но Вег и руки поднять не мог после вчерашнего. Вот и резкий подъём теперь дал о себе знать — заныла шея, плечи, спина, ноги. Почти тридцатник. Как раньше не побегаешь.

Вегард поставил свой меч на место, уперев рукоятью в стену, провёл ладонью по лицу, чтобы согнать остатки сна. Умеет Ан взбодрить.

— Давай по порядку. — Вег попытался встать, но тело воспротивилось. Ариан снова развернулся к нему лицом, чтобы дойти до двери, но Вегард его остановил, вытянув вперёд руку. — А с лицом что?

— А, ну правильно, ты же свалил! — Ан всплеснул руками и поморщился, видимо от боли. Под левым глазом наливался синяк, скула разбухла. Видал Вег его битым, но давно и не так сильно. Что я там пропустил?

Вегард натянул штаны и рубашку, спросил, понизив голос, показывая на своём примере — сбавь тон, пока вся гостиница не услышала:

— Будешь истерить?

Ариан напряг верхнюю губу, стал шарить по столу. Сигареты, должно быть, искал, но за вчера почти весь портсигар опустошил. Вег под утро докурил последнюю. Гадостный табак, тем более после десяти лет без курева.

— Что с деньгами? Что с лицом? — повторил Вегард.

Ариан нашёл пустой портсигар, пнул теперь ножку стула напротив и снова зашатался по комнате.

— Ёбаный Метин Кхан обокрал меня! — сказал, наконец.

Вег прикрыл глаза.

— Всё унёс?

— Подчистую, — ответил Ариан. Уже не визжал, предметами не швырялся. Осел на подоконнике открытого окна. — Весь выигрыш.

— Ки́элиг [1], — выругался Вегард себе под нос. Зажмурился, сжал переносицу. Пара часов без присмотра. Пара часов, Ариан, мать твою!

— Но деньги за машину забрала Клаудия, да? — спросил Дакин.

Вег и Ан уставились друг на друга. Ариан сощурился. Вегард приподнял бровь — ну, вспоминай. Дакин прав, хоть пара грошей в кармане остались. Херня это. Ариан, мать твою!

— Дакин, выйди. — Вегард упёрся локтями в колени.

Тот возражать не стал. До Дакина доходило быстрее, чем до Ариана.

Вег выпрямился. Саднило ещё и в рёбрах, и в лице. И всё, киэлиг, зря.

— Какого зафери ты вообще с ним делал? — спросил Вегард. — Тебя не учили не разговаривать с незнакомыми дядями?

— Какого зафери тебя там не было?! — снова вспылил Ан. Неизменная классика Ариана Валлета.

— Бухал?

Ан скривился. Давай-давай скажи, что ты уже взрослый. Ага, до хера взрослый и ответственный, оно и видно.

— Ну, выпил.

Вегард подошёл ближе, чтобы лучше рассмотреть синяк. Поставленный удар, правша, кулак небольшой, должно быть, некрупный парень.

— Поэтому синяк? С бойцами спорить начал?

Ариан будто собрался ответить что-то язвительное и, как ему казалось, ироничное. Одумался. Рот захлопнул.

— Ну? — сказал Вег, потому что Ан так и молчал.

— Это всё ты виноват!

О, второе дыхание открылось.

— Да-а? — переспросил Вегард. Он бы и сам сейчас покурил. Грёбанный город. Грёбанный Ариан.

— Да-а, — в тон ответил Ан. — Ты к нам привёл этого Кхана. И ты за мной не проследил! И вообще…

Это надолго.

* * *

— Нáэ дэви́н, кохрэ́[2]?! — от неожиданности Каз забыла салданский язык. Ну, «неожиданность» — это сли-ишком мягко.

Дакин стоял по другую сторону круглого столика. Он только что разбудил Казимиру и выбрал такую позицию, чтобы она не дотянулась.

Казимира убрала ноги с соседнего стула, но тело едва слушалось. Прошлой ночью она решила не возвращаться в гостиницу. Денег на отдельный номер, конечно, не было, единственный ночлег, который она нашла — столик в углу бара. Того же, на пороге которого Валлет пару часов назад получил по роже.

Жалела ли Казимира о том ударе? Ничуть.

Повторила бы? Да, только нужно было протез прикупить и врезать с левой руки. Как минимум, челюсть ему сломает.

Сюда Каз вернулась почти под утро, когда никого из праздновавших уже не осталось. Не спала даже, так, дремала.

Всё снилась какая-то жуть.

Незнакомые лица, из глаз и ртов тянется чёрная жидкость.

Окна особняка в огне. Взрывается одно окно, второе. Кто-то кричит внутри. Странно, ты ведь всем перерезала глотки.

Белый длинный коридор. Бесконечный, сколько ни беги, он не заканчивается. Только лампы тухнут рядом с тобой, и воздух наполняется запахом гнили. Мертвечины.

Белая рубашка на чьей-то спине пропитывается кровью, будто человека ножами раз десять проткнули.

Белые простыни скомканы, подушки свалены на пол. Он боролся и отбивался, когда ты сдёрнула его с постели и начала душить.

Раз за разом Казимира вздрагивала, чуть не падала со стула, пыталась кого-то ударить и просыпалась. Хорошо, что в зале не было свидетелей, а официантки… Похоже, они и не такое видели: никакого интереса.

Дакин разбудил её со словами, что Кхан обокрал Валлета, и у свиты снова пара грошей в кармане.

— Он вчера выпивал с Кханом, — сказал Дакин садясь. Выглядел свеженьким и отдохнувшим — надо думать, на этой мягкой перинке спать… Ох, Каз, сама виновата. Была бы умнее и сдержаннее, не пришлось бы по углам прятаться.

Нет, она не пряталась, но и спать на соседней койке от княжеской советницы не хотела. Могла бы — свалила бы ещё ночью. Но куда, как и, главное, на какие деньги?

Казимира провела ладонью по лицу. Комнатный ты цветочек, Валлет, невинная ты девочка-подросток. Где ж были твои мозги?

— А Вег где был? — спросила Казимира. Горло бы промочить, а то во рту так и стоял привкус мерзкого пойла. Она огляделась в поисках официантки, но в зале было тихо и пусто. Интересно, вода здесь тоже платная?

— Где-то был, — с непробиваемой логикой ответил Дакин.

Ты ведь, наверняка, не раз получал по лицу, так разговаривая с людьми? Вслух этого Каз не спросила, мысленно посчитала до пяти и выдохнула.

Дакин рассказал, что Валлет заметил пропажу только утром. Был уверен, что виновен Кхан. Ариан обвинил во всём Вегарда. Мол, тот бросил Валлета одного в баре, пренебрёг своими обязанностями. Так слово за слово, Вег назвал Ариана идиотом и ребёнком, который без чужого присмотра не проживёт. Ариан его послал. На весь коридор их было слышно.

Всё это Казимира выуживала с полчаса. Каждое слово будто стоило Дакину по золотому карисосу.

К этому времени Каз добилась от официантки кувшина воды и двух стаканов. Осушила свой в три глотка. Ла-акх.

— А сейчас там что? — спросила Казимира. Пальцами она прочесала волосы назад, убрала пряди с лица. Голова гудела, но не после выпитого вчера, а после сна. Шея, плечи, спина, поясница, задница, ноги — затекло абсолютно всё.

— Ариан и Клаудия сидят в обеденном зале. — Говоря, Дакин глядел на улицу через широкое окно, будто высматривал кого-то. Официантка подошла, чтобы с неприязнью посмотреть на них и распахнуть ставни. Полсекунды прохлады и сразу же накатила жара. Час ранний, а воздух уже прогрелся. — Вегард ушёл.

— Куда ушёл? — Казимира ногтями отстукивала нервную дробь по липкой столешнице и не могла остановиться. Дакин поморщился на этот звук. Пришлось убрать руку в карман и слегка ущипнуть себя за ногу. Спокойно.

— Не сказал.

Желудок Каз издал вой умирающего в пустыне шакала. Может, вчера Ариан открыл в этом баре счёт, когда всех угощал? Может, в этот счёт можно вписать завтрак на двоих?

— Деньги за машину остались у Клаудии, — продолжал рассказывать Дакин. — Но этого мало. Валлет… Злится.

Казимира прижала ладонь к животу.

— На себя пусть злится, остолоп.

Все мы на него злимся. Может, ещё разок врезать? Хотя бы для эмоциональной разгрузки команды.

— А Клаудия злится, что он не рассказывает, кто его ударил. — Дакин повернулся к Казимире всем корпусом. Брови приподнял. — Слышала что-нибудь? Он же после тебя вчера из бара вышел.

Каз расправила плечи.

— Ты наблюдательный.

— Когда мало болтаешь, многое видишь.

Хорошая философия, надо взять на вооружение.

— Нет. — Каз посмотрела ему в глаза. — Я ничего не слышала и не видела.

Дакин кивнул.

Помолчали. А что тут говорить? А делать что? Соваться к Валлету сейчас было бы гиблой идеей. Всё равно, что под копыта дикой кобыле лезть. Ждать новостей? Каких? Кхан за ночь мог укатить из княжества. До границы с соседним Ханаби здесь рукой подать. Ни его, ни украденного теперь не найти. А Вегард куда ушёл? Явно же не бросил Ариана даже после спора. Эти двое как старая супружеская пара, которая так прикипела друг к другу, что и после взаимных пожеланий смерти не разойдётся.

У Вега есть план. У Вега всегда есть план.

— Надо дождаться возвращения Вегарда, — сказала Казимира вслух. Она обводила пустой зал взглядом, заметила официантку, что пялилась в их сторону. На её лице читалось: «Проваливайте или заказывайте, нечего сидеть». Конечно, счёт Валлет не открыл, и о завтраке его свита могла только мечтать.

— Я тоже так подумал. — Дакин выудил откуда-то из складок балахона серебряную цепь с треугольником, стал перебирать в пальцах, как в трансе глядя в окно. — Поэтому решил поискать тебя. Клаудия сказала, что ты тоже сегодня не ночевала в номере.

— Тоже? — переспросила Каз и повернулась к официантке боком. Подбородок она поставила на ладонь и показала девушке средний палец.

Дакин проморгался, будто только проснулся или вышел из транса, посмотрел на Казимиру. То ли ей показалось, то ли у него во взгляде, и правда, мелькнул испуг.

— Да неважно, — отмахнулся Дакин.

— Ну, раз ты упомянул, значит это вопрос жизни и смерти. — Каз налила себе, кажется, уже третий или четвёртый стакан воды. К своему Дакин не притрагивался. — Что поменьше из тебя не вытянуть.

Дакин понизил голос, руки опустил, говоря:

— Ариан сказал, что Вег не ночевал в номере. Вернулся утром. Все решили, что…

Кхм.

Валлет всё время вворачивал в разговор какое-нибудь «споришь даже с Вегом» или «Вега надо было разозлить». Ерунда. Идиотские шуточки его идиотской светлости. Но это «Все решили…». Казимиру это покоробило. Вся свита видит. Вся свита судит.

Ла-акх. Профессионал, рассудительная наёмница, ко всему подходит с холодной головой. Видел бы тебя Киор-бэй, от стыда бы к Алаян провалился.

Стоп.

Он не ночевал в номере? А, ну да. Вспомни этот бар прошлой ночью — большой выбор, кто на него только не вешался. Вегард не упустил шанс. Как там было? Воспользовался случаем. Валлеты.

Плевать. Это не твоё дело. Не подтверждай их догадки, не смей показывать эмоции. Свободный человек может ночевать, где и с кем ему угодно.

Казимира мотнула головой.

— Нет, я его не видела. — Вот, тон почти удался.

— Я не должен был этого говорить. — Дакин сжал пальцы левой руки в кулаке правой. Щёлкнул суставами.

— Не говори ерунды. — Каз хлопнула ладонью по столу. — Зафери со свитой Валлета. Что мы будем делать?

— А мы не часть свиты Валлета? — переспросил Дакин. Кажется, такая резкая смена темы его напрягла.

— У нас… — Казимира поводила головой из стороны в сторону. — У нас всегда есть шанс найти местечко получше. Ты говорил, что едешь до Мехшеда. Почему до него? Там твоя семья? Друзья?

А если ты будешь тарахтеть чуть меньше, Дакин, может быть, и не заметит, как выбил тебя из равновесия одной фразой. Женщина, дыши в перерывах между словами.

— Нет. — Дакин снова перевёл взгляд на цепь, что лежала на коленях.

— Твой храм? — Каз снова опустошила стакан. Залитый водой желудок должен был на время забыть о голоде.

— Он по пути к Мехшеду, да. — Серебряный треугольник звякнул по деревянному столу. Дакин нервным движением вытер грязный развод с металла. — Думал, вернуться.

— Думал? — уцепилась Каз. — Сейчас решил по-другому?

Дакин помолчал и сжал треугольник в ладони, так чтобы острый край впился в основание большого пальца.

— Ещё не решил.

— Дай угадаю. — Казимира откинула голову назад, разглядывая подкопчённый потолок со следами сигаретного дыма. — Ты нарушил какие-нибудь правила?

— Ага. — Дакин усмехнулся под нос. — Тсучейми́н ва тсучейни́бито о бодасý. — Дакин закрыл на секунду глаза, осекаясь. — Это хидонская поговорка. Значит «грешник видит грешника».

Каз тоже не сдержала улыбки. Всё верно.

— Нам нельзя покидать свои посты, — Дакин посмурнел, мыслями возвращаясь к своему ордену, — а я из той деревни уехал самовольно.

— Они тебя убить пытались, — напомнила Казимира и ткнула пальцем в стол. — Дом твой сожгли.

— Так-то не мой. — Дакин стыдливо буркнул себе под нос: — Это они его отдали Ордену…

— Да какая к зафери разница! — вспылила Каз. Официантка снова уставилась на неё с осуждением, и Казимира уже в открытую показала средний палец. — Пока бы тебе пришло разрешение сверху, деревенские бы уже оттёрли с вил твою кровь и пожар бы потушили.

Судя по хмурому лицу Дакина, её слова ничем не помогали.

— Это будет сложно объяснить.

Казимира успокоилась, спросила тише:

— Какое наказание?

Дакин выставил руку на свет из окна, оттопырил пальцы и покрутил ладонью то так, то эдак, разглядывая линии и старые шрамы.

— Наказания бывают разные. — Он пожал плечами и отдёрнул руку, будто обжёгся. — Десять плетей, пара месяцев заточения, год обета молчания и работа в храме…

— За то, что ты жизнь свою спасал? — Каз не сдержалась и перебила его, вздёрнув левую бровь.

— За то, что ослушался приказа и бросил людей в опасности, — ответил Дакин с нажимом. Он сам верил в справедливость своего наказания. Спорь с ним, доказывай что-то — всё равно, что с Валлетом объясняться. Что ни мужик, то узколобый п…

— Это Гастин, а не какая-нибудь Коригра, — сказала Казимира, своё несогласие пряча за усмешкой. — У нас зафери не нападают каждый день, как по расписанию. Проживёт эта деревня без Чёрного Монаха дюжину дней.

— У Чёрной Длани строгий устав, — ледяным тоном отчеканил Дакин, словно Каз подстрекала его нарушить этот самый устав. Ну, технически, он уже справился без её помощи. — Любое ослушание будет наказано.

— Ну и посылай их куда подальше. — Каз откинулась на спинку стула. Поясницу прострелило от боли. Ащ, Алаян, столько лет в сырости, конечно, все кости будет ломить, как у старухи. Казимира прохрипела, потирая спину: — Тебе так нужно туда возвращаться?

Дакин пожевал губу, помолчал с полминуты.

— А ты почему вернулась к своим?

— Дура была, — честно ответила Казимира. — Чего там, в двадцать лет понимала. — Она отбросила волосы с лица. Воспоминания о возвращении в Гур заставляли её нервничать. Лакх. — Поверила, что мои заступятся. Хер там. — Каз прикусила ноготь на указательном пальце, вспоминая выражение лица Киор-бэя, когда она остановилась на подъездной дорожке. За его спиной уже стояли трое Белых. — Да правильно, наверное. Чего миндальничать. Преступники должны нести наказание. — Казимира встала и хлопнула Дакина по плечу. — А ты не преступник. Не возвращайся туда. С Валлетом, конечно, тоже не сладко, но… Всегда есть шанс найти местечко получше. Кстати, о лучше. Ты вчера что-то говорил про магазин с протезами?

— У тебя нет денег, — напомнил Дакин. Желудок Каз взвыл снова — да не напоминай.

— За смотр денег не берут.

Казимира не звала Дакина с собой, и он понимающе не навязывался. Нужно одной прогуляться. Проветрить голову, отвлечься, всё снова обдумать. Она вышла на крыльцо, огляделась по сторонам.

Сегодня небо было мрачным, солнце то выглядывало из-за туч, то исчезало снова. Воздух густой, влажный, будто даже липкий. И заферова жара. Рубашка Каз уже вымокла, липла к спине, воротник хотелось оторвать, чтобы не елозил по коже.

Казимира прикрыла глаза, шагнула на песок и свернула направо.

Значит, Клаудии Ариан не сказал, откуда синяк. С чего это вдруг? Поумнел и решил, что получил за дело? Или ссыт признать, что ему врезала девка? Да, скорее второе.

А к зафери и его, и всю его свиту, и гордость, и шуточки сраные. Надо чем-нибудь поживиться.

На одной из оживлённых площадей Казимира нашла палатку со сластями. Та выделялась среди остальных — рыбных, оружейных, ювелирных. Вокруг крутилась толпа ребятишек. Торговец улыбался родителям малышни, забирая их денежки и раздавая конфеты, пахлаву, орехи в карамели, щербет. Пока розовощёкая девочка отвлекала его внимание, Казимира умыкнула с края стола два пергаментных свитка с хэ́лвом. М-м, ещё горячий. Такую сласть из мёда, теста, орехов и кунжута Каз пробовала только на праздниках, и то в холодном подсохшем виде. А этот… Прямо на языке таял.

Прежний Набид напоминал Казимире перевалочный пункт, а не город. Так, небольшая станция, где можно переночевать, купить топлива и лучше ничего не есть, а то с толчка полдюжины дней не слезешь. Алкоголь? Ну, если у тебя железная печень, можешь попробовать местный самогон. А вообще, не свети, что у тебя есть деньги.

Теперь Набид куда больше походил на Ярмарку, наверное, во времена её зарождения. Архитектура под столицу — каменные дома в два-три этажа, высокие окна, острые крыши. Гастинцы предпочитали крыши покатые и песчаные, чтобы сохранять в помещении прохладу. Но совмещали это с резными ограждениями балкончиков, с голубым и жёлтым камнем, с арочными проходами. Здесь пересеклись культуры юга и центра материка. Да, это ещё не мегаполис, куда съезжаются торговцы со всех княжеств, но уже пометка на карте Зелёной Длани. «Многообещающе». И всё благодаря наместнику князя, который с умом подошёл к делу. Конечно, он старался и ради собственной выгоды, но пока люди здесь всем довольны — стоит ли возмущаться?

Задирая голову, чтобы рассмотреть мелкую бело-голубую мозаику над входом в очередной храм Алги или магазинчик, Казимира вспоминала свои дома. На западе, в Пакране — в Дэ́иве и в Кýгу. Её никогда не привлекала жизнь ни на востоке, ни здесь, на юге. Сняла комнату, чтобы было своё пристанище в Гастине, но любила её только из-за соседей. А в Пакране… В Пакран её тянуло, будто корни взывали.

Каз только выросла здесь, но родом-то была из вечнозелёной страны на северо-западе. Всё в её внешности — светло-зелёные глаза, чёрные волосы, бледная кожа, рост выше среднего, склонность к худобе — говорило о происхождении. Вот только родной язык Казимира так и не выучила, ни единого близкого знакомства там не завела, а родителей никогда не искала. Даже привить её не удосужились, а за это и платить не надо. Вон, войди в любой храм, в Синий, в Белый…

Забудь. Что это там? Выставка кибрийских скакунов? О-о, нельзя проходить мимо. Сколько красавцев! И тягачи с необъятными шеями, и резвые тонконогие кобылки, и боевые кони — послабее тягловых лошадей, но воина в полном обмундировании и с тяжёлым копьём в руках выдерживали. Казимира загляделась, когда чернобокий конь прогалопировал мимо неё. Слушался каждого движения седока, голову задирал горделиво.

Да, Каз, может и предпочитала мотоциклы — один конкретный мотоцикл, — но отрицать статности и величия лошадей не могла. Её бы из Гастина выгнали за такие помыслы.

В блужданиях и размышлениях прошли несколько часов. Казимира заглядывала в оружейные лавки и в кафетерии. Прогуливалась по площади, где танцевали девушки и парни в национальных ханабийских костюмах. Музыканты подыгрывали им на гитарах, сáзах [3] и плоских барабанах. Каз загляделась на то, как взлетали подолы красных юбок, как резки и отточены были движения парней, а у девушек — нежны и мягки, будто льющаяся вода.

К толпе смотрящих подошёл мальчишка в таком же наряде, как у танцоров. Он протягивал шапку для пожертвований, и Казимира на автомате потянулась к карману. Лакх. Обидно даже, для талантливых ребят не пожалела бы медяка. Она отделилась от толпы раньше, чем мальчишка дошёл до Каз.

Хм, если столько торговцев, бродячих музыкантов, путешественников проходят через этот город, здесь наверняка слышали новости со всего Морбоса. Надо поспрашивать.

Снова проснулся аппетит, тело вспомнило об усталости после сна, голова разнылась от духоты. Ни красивые ткани, ни драгоценности, ни оружие и протезы мысли Казимиры больше не могли отвлечь.

Пятки уже гудели. Думай. Шаг. Думай. Шаг. Думай. Шаг.

По всей видимости, Валлет остыл и посылать за головой Казимиры не стал. Правильно, у его порога не выстраивается очередь из желающих пойти на службу. Терпи, княже, тех, кто идёт за даром, сам говорил. Терпи и следи за языком.

Двадцать пять золотых за генеральскую тачку должны были позволить беспрепятственно добраться до Мехшеда. Там ещё и на документы для Казимиры хватит, чтобы на постах и в гарнизонах вопросы не задавали. А в порту, по словам Валлета, в банке он снимет деньжат, и экономить больше не придётся. Отлично. Думай дальше.

Вегард… Ну, вот, снова мы здесь.

Казимира остановилась, прикрыла глаза.

Вегард больше не должен занимать её мысли, смущать её словами и отвлекать действиями. Всё это неуместно. Всё это унизительно, тем более, на глазах у целой свиты. Давай, вспомни, кто ты, зачем ты здесь, а, главное, из-за чего ты здесь.

Хорошо, у тебя есть два пути.

Каз огляделась по сторонам и не узнала тихую улицу. Надо вернуться к оживлённым площадям, спросить дорогу.

Так вот, два пути.

Либо и дальше идти за Валлетом, держать рот на замке, руки в карманах, а голову — в холоде. Идти, как Дакин, хотя бы до Мехшеда, а там…

Казимира коснулась своего кулона. Может, ячейку ещё не нашли?

Что там со вторым путём? Как насчёт поберечь нервы от всех этих драм и свалить? Найти в Набиде какой-нибудь заказ, обокрасть кого-то, выйти на бой, в крайнем случае. Заработать здесь будет не сложно. Болезненно, но не сложно.

Ну же, ты почти выбралась из Гастина, осталось всего-ничего. А одна справишься? Даже здесь, в Набиде, видели листовки с твоим лицом преступницы. У тебя нет документов, связей, друзей, транспорта, денег. В мыслях можешь всей свите желать мучительной смерти, но если Гур опять тебя найдут, вместе с Вегом ты отобьёшься, а одна…

Казимира снова остановилась. Где-то сбоку загудела машина, Каз зашагала дальше, сжимая кулак от бессилия.

Давай. Признай это. Путь всего один. Ты не отпустишь эту кобылку с золотыми подковами. Вы с Валлетами нужны друг другу. Валлетом. Одним.

Вот и славно. Решили. Тогда не начинай того, чего не сможешь закончить. Это не то, что тебе нужно. Не то, не там, не с тем.

Холод и спокойствие. Ты справишься.

* * *

— Ну, хоть одна вернулась, — встретил Казимиру скрипучий вечно недовольный голос Клаудии.

Каз остановилась перед столиком Валлета. Тем же, за которым их вчера дурил Кхан. Всё естество Казимиры противилось возвращению в эту гостиницу, но она себя пересилила. Сегодня за столом сидели Ариан, Клаудия и Дакин. Бедный, сколько же времени ты с ними провёл? На вид будто душу вынули: бледный с синяками под глазами и опущенными плечами.

Ариан перевёл на Казимиру хмурый взгляд. Хорошая работа, Каз. За день фингал расцвёл во всей красе. Глаз, скула. Пришлось проявить хоть какое-то удивление, чтобы у Клаудии не возникли лишние вопросы.

— Ого, — сказала Каз. — Дакин рассказал про кражу, но вот об этом умолчал.

Ариан состроил гримасу — пизди побольше — и дёрнулся от боли. О. Новое развлечение.

Казимира села рядом с Дакином, который снова прокручивал в пальцах свою цепь. Мерный звон металла успокаивал. Каз так и подмывало рассказать об услышанных новостях из Каллгиры, но… Не-ет, такой козырь лучше придержать.

— А этот где? — Казимира указала на пустующий стул справа от Ариана. Не хотела, чтобы вопрос прозвучал с такой неприязнью в голосе, но как уж вышло.

— Думал, ты скажешь, — огрызнулся Валлет и потянулся к портсигару. Достал папиросу, постучал ею по тыльной стороне руки, но не торопился закуривать.

— Я его с вечера не видела. — Казимира отвела руку в сторону.

Клаудия рывком развернулась к ней, вперилась взглядом, так что Каз моргать перестала.

— Тогда, может, ты видела… — не карга она, кобра натуральная. Столько-то яда в голосе, — …кто напал на его светлость? И где ты, его защитница, была в этот момент?

— Не представляю. — Каз хмыкнула. — Когда я уходила, его светлость поднимал сотый или трёхсотый тост за своего телохранителя, который в тот момент как раз стоял рядом. Думала, он и проследит за сохранностью светлости. — Последнее слово Казимира выделила в тон Клаудии. Та сощурилась, губы сжала в тонкую линию. Будто если посмотрит вот так ещё с минуту, Каз расколется, со слезами упадёт перед ней ниц и выпалит всю правду.

— Но, рискну предположить, — продолжила Казимира, глядя Клаудии в прищур глаз, — что это был кто-то из тех девушек. Его светлость столько коленок своими слюнями залил, ты же видела, сама там была.

Ариан перевёл на неё ледяной взгляд — и долго ещё будешь проверять моё терпение? Казимира оттолкнулась от стола, чтобы балансировать на двух ножках стула.

— Похоже, он пристал к кому-то нетерпеливому. — Она добавила мечтательно: — Жаль, меня там не было. Я бы пожала ей руку.

Клаудия смерила Каз таким взглядом, который воспитанников, наверняка, заставлял пристыжённо прятать глаза, а тех, что помладше — и постели мочить. Казимира в ответ улыбнулась, но что-то за её спиной отвлекло Клаудию от дальнейших препирательств.

— Что случилось? — Она встала из-за стола, подалась вперёд, но будто споткнулась о собственные ноги. Замерла, придерживаясь за спинку стула Дакина. Каз обернулась.

Через обеденный зал к ним шагал Вег. Прихрамывал, рубашку где-то потерял, только куртку набросил на одно плечо. Лицо в крови, бровь рассечена, сбитые ещё вчера костяшки пальцев, сегодня — месиво. Руки подрагивали. На торсе Казимира заметила свежие порезы, синяки. Брюки порвались на коленях.

Каз услышала, как Ариан поперхнулся, закашлялся. Как Клаудия ахнула и прикрыла рот, чтобы больше не издавать звуков.

Вегард подошёл к столу и швырнул Ариану пузатый кожаный кошель. Ан ловить не стал, и кошель с красноречивым звоном ударил его в грудь и грохнулся на колени. Ариан снова кашлянул.

Каз потёрла глаза и выдохнула по слогам:

— Форόн[4].

— Ты нашёл Кхана? — едва слышно спросила Клаудия. У неё будто голос пропал. Так и стояла за стулом Дакина, не могла сесть. Каз глянула на неё — что же это, больше нет желания вести себя с ним, как со слугой? Клаудия то поднимала на Вегарда взгляд, то резко опускала, не в силах смотреть.

— Нет, — ответил Вегард. Хрипел, похоже, голос сорвал. Казимира поморщилась от этого звука. — Нашёл другие бои.

— Молодец. — Ариан рвано кивнул и, наконец, посмотрел Вегу в глаза. На секунду, не больше.

Аламар, извинись! Это же всё из-за тебя и твоей заферовой тупости!

Вегард взял со стола бутылку воды и вышел из зала.

— Если с этими деньгами что-то случится. — Казимира встала. Ага, спокойствие, рассудительность, холод. К зафери! — Я тебя самого на этот ринг отправлю.

Ариан поднял со своих колен кошель, бросил его на стол и перевёл на Казимиру насмешливый взгляд. Как ни в чём ни бывало.

— Длинный язык — пустая голова, — спокойно ответил Валлет с мягкой улыбкой в уголках губ. — До чего будет приятно отдать приказ отрубить эту голову, когда ты уже не будешь мне нужна.

Каз большим пальцем дёрнула себя за передние зубы.

— Посмотрим, кто кого прикончит первым.

[1] (крийский) Блядь.

[2] (гастинский) Что ты, блядь, сказал?

[3]Четырёхструнный музыкальный инструмент, похожий на лютню.

[4] (гастинский) Идиот.

17

Казимира постучала в приоткрытую дверь. Тишина.

— Можно?

Тишина.

Каз вошла и остановилась на пороге.

Горела только одна лампа, хотя на улице уже темнело. В комнате стояли четыре постели. Две были строго заправлены, как в казармах, на одной валялись скрученное узлом одеяло и подушки. Не сложно угадать, кто где спал. В углу справа — стол. Кто-то раскидал по нему фрукты. Под ногой Каз хрустнули осколки. Обломки стула она заметила в другом углу. Смотреть на голую спину Вегарда, сидящего на кровати, совсем не хотелось. Но ведь за этим ты сюда и пришла — за ответами и попыткой помочь. Тьфу, нашла, кому помогать.

В ванной журчала вода, лилась из открытого крана. Каз пересекла комнату, скрылась за дверью и повернула вентиль. Отличная идея — зазря тратить воду. Счёт за комнаты вырастет раза в два.

Только выйдя обратно, Казимира посмотрела на Вега. Глубокий порез на лопатке, отпечаток цепи, множество синяков, ссадин, мелких царапин. Мокрой тряпкой Вегард вытирал кровь с рук.

— Дай сюда, — выдохнула Казимира, сдаваясь.

На табурете перед Вегардом стояло широкое блюдо с уже помутневшей розоватой водой, а рядом лежали несколько ещё чистых тряпиц. Каз сдвинула табурет к окну. На пол и штанину Казимире плеснула вода. Вег не двинулся, чтобы помочь.

— Взять лекарства не додумался? — спросила она, выходя за аптечкой, которую Клаудия хранила под своей кроватью.

Спустя минуту Казимира плюхнула рядом с Вегом небольшой кожаный чемоданчик с отпечатком белой ладони на крышке. Сунула в руки Вегарду бинт, чтобы оторвал, зубами открутила бутыль медицинского спирта. Слишком много у неё было вопросов, чтобы выбрать один.

Какое-то время Каз молча обрабатывала его порезы на брови, на скуле. Ровные, будто от грани перстня или… осколка бутылки? Не похоже, чтобы он ходил в то же место, куда и вчера.

— Это его ошибка, — прошипела Казимира, удерживая Вегарда за подбородок. — Он потерял деньги, он и должен это расхлёбывать.

— Моя, — ответил Вег хрипло. Заговорил с ней впервые за всё это время. — Моя ошибка. — Он замолчал, пальцами прощупал основание челюсти. Что-то щёлкнуло, и Вегард продолжил: — Я оставил его без присмотра. Сам виноват.

— Ащ Алаян, ему не три года. — Каз не сдержалась и всплеснула рукой. Вылилось немного спирта из флакона, что она держала. — Его не нужно сдавать в ясли всякий раз, когда ты собираешься выйти за порог.

— Нужно.

Казимира мысленно выругалась, отдала ему бутыль спирта, выбросила вымокший в крови бинт. Плюнуть бы и оставить всё как есть. Сам разберётся. Ещё трепать себе из-за него нервы.

Взгляд Каз остановился на ране по линии роста волос. Чуть скальп с него не сняли.

Она промочила спиртом новый бинт, осторожно убрала пряди с лица Вега, спросила тише и спокойнее прежнего:

— Там, куда ты ходил, оружие разрешено?

Вегард приподнял голову, чтобы ей лучше было видно. На Казимиру не смотрел.

— Я не из праздного любопытства спрашиваю. — Каз указала на ровный порез на плече. — Если были ножи, раны серьёзнее. Врач нужен.

— Не было ножей.

— А что было?

— Врач не нужен. Не хочешь помогать, — Вег отстранился, потянулся, чтобы забрать склянку со спиртом, — оставь лекарства, я…

— Да-да, — Каз склонилась к нему, взяла за подбородок и развернула на свет. Вегард поморщился от этого рывка. — Ты разберёшься.

Ещё пару минут Вег кривился или тихо шипел под нос, когда Казимира надавливала на раны слишком сильно. Она закончила с лицом и перешла к правой руке.

— Хорошо, — Казимира снова заговорила. В этот раз не пытаясь спорить. — Сделаем вид, что ты, и правда, виноват. Привёл этого курна эннаи, а потом куда-то свалил. И это повод, чтобы чуть не угробить себя? Зачем так надрываться, если на счету в Мехшеде всё равно хватит деньжат?

Вегард устало вздохнул, выпрямил спину и весь сморщился, пока позвонки не прохрустели.

— Зачем ты это терпишь? — Каз обратно приволокла табурет, подняла руки Вега над чашей с водой, чтобы спиртом промыть разбитые костяшки. — Ты ему чем-то обязан? — Плеснула со всей щедростью и злостью, которую словами выразить не могла. Не хотела. Не имела права.

Вег отдёрнул руки, сжав кулаки, рыкнул:

— Киэлиг, Каз! Полегче!

— Может, он держит в заложниках твою семью и маленького сына? — предположила Казимира.

Вег вопроса будто не услышал. Уставился на неё, как на умалишённую с паяльником в руках и садистской улыбкой на лице.

— Ты пытать меня пришла или помогать?

— Начнёшь отвечать — там посмотрим, — пообещала Каз и встряхнула рукой с бутылём спирта. Вегард перевёл взгляд на орудие пыток, снова на Казимиру.

— Он — моя семья. — Кулаки Вега немного подрагивали. Сорванный голос царапнул по ушам. — Понятно? Семью нужно терпеть.

— Ты говорил, вы не братья, — напомнила Казимира с осуждением в голосе, склонила голову на бок. — Но у вас даже фамилия одна. — Она вернула спирт в аптечку и к ранам не возвращалась. — Соврал?

— Не соврал, — процедил Вегард. Всё в нём — тон, взгляд, каждое слово, каждое движение — выдавало злость. И Каз бы поняла и поддержала злость, направленную на Ариана. Но на неё, Казимиру-то, чего огрызаться? Может, то, что она лезет не в своё дело? Решила, будто может ковырять в чужом прошлом палкой и выносить вердикты.

Вег поднял с пола бутылку воды и сделал пару глотков. На стекле осталась кровь.

— Мы не братья, — всё же сказал он. Нехотя, кривясь не то от боли, не то от того, что разговорился. — Ну, не родные. Названные. В Ордене так привыкли. Да и мы тоже. Я его с пелёнок знаю. Сам тогда на пороге храма нашёл.

Слушая, Казимира сдвинула в сторону чемоданчик аптечки и села на его место, чтобы видеть спину Вегарда. Начала обрабатывать порезы на лопатках и у основания шеи. Переспросила:

— На пороге? Можешь ещё лампу зажечь, ни зафери не видно.

— Ага. — В комнате стало светлее, и Вег сел обратно. — Подкинули. Будто это он грязный, а не они.

Казимиру передёрнуло от этого слова. «Грязный». Ого, а что ещё скрывала маска добряка? Может, в подвале княжеского особняка у тебя, телохранитель, есть своя пыточная для мерзких обскуров?

Казимира не заметила, с какой силой надавила на рану на лопатке.

— Извини, — буркнул Вегард едва слышно.

— А? — Она запоздало отстранила руку.

— Кхм. Это слово. — Вег глянул на неё через плечо и сразу отвёл взгляд. — Не стоило так говорить.

— Не стоило. — Она не нашла, что ещё ответить. В нём будто на долю секунды проснулся резистент, но человек его заткнул. — И… — Каз кашлянула, возвращаясь к ранам, бинтам и спирту. — И сколько тебе было, когда ты нашёл Ариана?

Голос Вегарда смягчился и потеплел. Казимира списала это на ностальгию.

— Восемь. Ему было пару месяцев. Одна из адепток за полгода до этого родила, — Вег указал большим пальцем за спину. Словно всё ещё сидел в комнате в том же храме. Словно, та адептка только прошла по коридору. — Взялась и Ариана выкормить. Имя я ему, кстати, дал. — Вегард усмехнулся, опустил голову. — Клаудия хотела назвать его Дориан, по-салдански.

Казимира вынула из аптечки моток пластыря, зубами оторвала несколько кусочков, чтобы налепить на ранки поменьше. Глубокий порез, наконец, перестал кровоточить, Каз ещё раз его промыла, прижала промоченную марлю и подтолкнула Вегу через подмышку бинт, чтобы обвязать вокруг торса. Щекой Казимира случайно задела его плечо и отдёрнулась, как ошпаренная. В нос ударил запах крови, пота, спирта, арианового мерзкого табака, пива. Всё это и так витало в воздухе, но в тот момент отмахнуться почему-то не удалось. Остался ещё какой-то неугаданный запах, что-то его, личное.

Нет-нет-нет, это выяснять Казимира не будет.

Плечом она вытерла щёку и продолжила свои расспросы.

— Значит, старший брат, — сказала бодро, заканчивая обвязывать торс. Каз пересела к левой руке, взгляда на Вега не поднимала. Так было проще. — Знаешь, старшие братья младших воспитывать должны, а не баловать. — Она снова начала распаляться, пыталась сдерживать тон, но… Как там Вег говорил? Думает ли она, прежде чем ляпнуть? — Пока он говнит людям, ты в сторонке стоишь, молча осуждаешь, но ничего не делаешь.

— Кому он говнит? — Вегард повернулся к ней. Ни следа от ностальгии. — Сжигать таверну Ан не приказывал.

Каз мотнула головой, глядя только на ссадины от локтя до ладони.

— Но поддержал.

— А с той деревней ты сама его подзуживала!

Она прикрыла глаза. Лакх.

— Ладно, было такое. Но со злости. Показать сломанные рёбра? — Каз указала на себя пальцем. — Я-то остыну, а Валлету покажи новую мишень, и он будет рад…

— Я встречал князей куда хуже. — Вегард расправил плечи, будто собирался прикрывать Ариана от атак физических, а не словесных. Голос — металл, дрожащий от ударов молота.

Казимира встала, чтобы размять ноги, перенесла аптечку на широкий подоконник. Стала перебирать пустые упаковки из-под бинтов и флаконы со спиртом и лекарствами, что ещё Синий Друид ей всучил в Ярмарке.

— От маразматиков и палачей его отделяет лет пять на троне, — сказала Казимира, не оглядываясь. Швырнула в кучу использованных марлей и бинтов полную баночку каких-то лекарств. Плевать. — Продолжите в том же духе — и пожалуйста, будет очередной Бофорт… Кхм.

Она зажмурилась, до боли сжала челюсти. Сарсем!

— Кто? — спросил Вег. Спросил мягко и тихо, будто понял, что лезет не в своё дело.

— Неважно. — Казимира продолжила, пытаясь отвлечь его: — Неплох на чьём-то фоне, ага, аргумент.

— Бофорт — это князь, которого ты убила? — Тон Вегарда не изменился. Каз услышала, как он встал, шагнул ближе.

— Нет. — Она развернулась, чтобы швырнуть ему новый бинт и кивнуть — отрывай.

Нужно было сделать примочки на кулаках, иначе это месиво нескоро бы зажило, но одним спиртом здесь не управиться. А травы… Лакх, в медицине Каз всегда была слаба. Путала, в каком рецепте использовать цветы, а в каком стебли, какие ягоды-листья полезны, а какие сделают только хуже. Сначала ей в этом помогала Айми, потом медики, которые не задавали вопросов за пару золотых монет.

Каз снова перебрала флаконы в аптечке, нашла ту мазь от шамана. Нюхать это было плохим решением. Воняло знатно и едко, чуть глаза не заслезились.

Если это должно было лечить ожоги, наверняка, и раны бы затянуло. Логично? Логично. Не будет же у Вега какого-нибудь заражения. К врачу его всё равно не затащить.

Один из уцелевших стульев Казимира поставила перед Вегом, стала мазать правую руку. Он вдруг упрямо сказал:

— Ариан старается для Каллгиры.

— Мне не интересно, — нараспев ответила Каз.

Вег зашипел от боли и перехватил запястье Казимиры, чуть тряхнул, заставляя посмотреть на себя.

— Ты не знаешь его и судишь.

Казимира дёрнула рукой, чтобы высвободиться. Вегард не отпустил. Под его пальцами стучал её пульс. Ускорялся.

— Ты не знаешь меня и судишь, — продолжил Вегард.

Она выкрутила руку вправо. Запястье выскользнуло из хватки Вега, и Каз на стуле отодвинулась назад. Шаркнули ножки по половицам.

— Я еду с вами уже сколько? Дней семь? — Казимира склонила голову на бок. — Восемь? Думаешь, этого недостаточно, чтобы узнать человека?

Вегард отвернулся, усмехнулся чему-то. Мерзко, на арианов манер.

— Этого достаточно, чтобы составить мнение. — Он окинул её снисходительным, поистине валлетовым взглядом. — И ты далеко не так проницательна, как самой кажется.

Каз встала и бросила ему в руки флакон с мазью.

А, ну раз так, сикран гит.

Вег потянулся к её руке, чтобы снова удержать. Казимира увернулась.

— Следующий Валлет, который меня коснётся… — уф, чуть не проболталась, — не досчитается зубов.

Она за спинку оттолкнула в сторону свой стул. Сделала пару шагов к двери. Язык жгло любопытство, злость, усталость от постоянных недосказанностей.

— Я знаю, что в Каллгире восстание, — сказала Казимира, разворачиваясь на пятках. Приложила руку к груди, договорила, надрываясь: — Ариан так старается для своих людей, что они решили поднять на вилы всю его охрану и захватить особняк. Ему поэтому и убийца нужен, что он сунуться к себе домой боится? Его же там сразу на части разорвут.

Вегард повернулся к ней, поджал губы.

— Откуда знаешь? — Аламар, опять такой спокойный, будто сам только что поделился этой информацией.

— В городе сегодня поспрашивала. Узнала много интересного.

Вегард кивнул пару раз, поднялся, чтобы дотянуться до стула и поставить его обратно перед собой.

— Я отвечу на твои вопросы, но сначала сядь, — сказал Вегард. Потянулся, чтобы волосы с лица убрать, но вспомнил о мази на руках.

Казимира сопротивлялась пару секунд, поморщилась и вернулась.

— В Каллгире восстание, — начал Вегард, когда она сдвинула стул ещё на фут подальше от него, — потому что нужно много времени, чтобы всё исправить. Много сил, средств.

— Исправить что? — Казимира лопатками вжалась в спинку стула, закинула щиколотку правой ноги на колено левой. Тело снова заныло, но сейчас не могло отвлечь её мысли.

— Когда Ариан сел на трон, в княжестве была разруха. Дикая просто. — Он говорил, глядя ей прямо в глаза, мягко и тихо. Э-э, нет, видела я твои приёмчики, знаю, как ты втираешься к людям в доверие и упрашиваешь на услуги. — Мы поэтому и… и приехали в Кибрийю. Хотели заключить соглашение.

— Кибрийя от вас далековато.

Вег посмотрел на окно, медленно кивнул, вернулся к Каз.

— Там правит Аклес Круминиш. Его сестра — Агнес — сидит в Три́ие на северо-западе от нас. Мы поможем ей, Аклес — нам. Таков был план. — Вег поморщился, большим пальцем потёр переносицу, откинул мокрые пряди с лица. — Но пока мы были в Кибрийе, пришли вести о восстании. Деньги быстро кончились, прежняя свита разбежалась. Возвращаться через восточные княжества — самоубийство. Все наши соседи о ситуации знают. Убить Ана — половина пути к трону. Мы свернули сюда, ведь Ариану невтерпёж было нанять убийцу.

— Для подавления восстания вам бы потребовался весь Призрачный Легион?

— Да. — Вег указал на неё рукой. — И поэтому Ана так задел их отказ.

Ага, Ана задело. Не тебя. Ты был непробиваем.

У Вегарда дёрнулся уголок губ.

— Ещё эти их намёки, что обскуры справились с княжеской армией. А там и армии никакой не было, откуда ей взяться.

— Каллгира же далеко не бедствующая. Фюэл добываете, драгоценные камни, серебро.

Вег облизнул пересохшие губы и ответил по слогам. Тихо, будто не хотел признавать этого вслух:

— Долги. — Помолчал пару секунд. — Охереть сколько долгов.

Казимира вытянула ноги, опустила голову, переваривая услышанное. Княжествам Коригры никто бы не стал завидовать. Изнуряющая работа в шахтах и на рудниках при постоянной опасности натолкнуться на зафери. Князья сменяются каждый месяц, и всякий устанавливает свои законы и порядки, свои налоги и требования. Коригра была последней страной, где отменили рабство. Когда по всему Морбосу с обскуров уже сняли ошейники, те же каллгирские шахтёры впахивали круглыми сутками и получали за это только удары плетей.

Неудивительно, что именно в эти земли крепче всего вцепилась Белая Длань. Хотя, может, здесь связь обратная — Белые высасывали жизнь из этих бедных людей, не оставляя и шанса выпрямить спины.

Вот и восстания там были не редкостью. Не ровня, конечно, гастинцам, которым только дай волю поднять надзирателей на колья. Только никогда прежде Казимира не слышала, чтобы восстания разрастались с такой силой. В княжеском доме обскуры, а правитель выдворен вон.

Голос Вегарда выдернул её из размышлений:

— Теперь тебе понятнее, почему он вечно на взводе и на всех зол?

— Потому что он истеричка и трёхлетка? — переспросила Казимира без улыбки.

— Отчасти, но…

— Кое-что не сходится, — перебила его Каз. Она поджала ноги под стулом, подалась вперёд. — То, как ты всё это расписываешь. Это не похоже на его планы и рассуждения. Пойти с кем-то договариваться, ещё и такими окольными путями. Кому-то приплатить, кому-то предложить альянс, озираться по сторонам. Ариан всё делает в лоб, тычет своим «Эй, я тут князь, преклоняйте колени». — Казимира проговорила медленно, вспоминая ту, самую первую ночёвку в Белом Храме: — Он бы не додумался поменяться покоями, чтобы ассасин спутал владельцев и напал на телохранителя, а не на князя.

Вегард подавил улыбку, поджал губы.

— Мне кажется, — продолжала Казимира, — будь на то воля Ариана, он бы давно послал меня убить какого-нибудь князька и занял его земли. Разве нет? Или мы направляемся в Пакран, где потише и климат получше?

— Я же говорю, — Вег цыкнул, — ты не так проницательна, как думаешь. И не злись на правду. — Он усмехнулся. — С Аклесом списывался я, с Агнесой — Клаудия, но всё придумывал, всё решал Ариан.

Каз приподняла брови — ну да, конечно.

— Можешь не верить. — Вегард с улыбкой развёл руками, демонстрируя ладони. Научила на свою голову. — Мы выросли в Каллгире, и Ан очень любит это место. — Он добавил серьёзно и с теплотой, такой же, как когда вспоминал их детство. — Правда. Он старается.

— Наверное, ты тоже любишь Каллгиру? — Голос Казимиры прозвучал на удивление глухо. Она кашлянула.

Вег поморщился, открыл было рот, но мотнул головой. Каз не сдержала смешок, и Вегард подхватил.

Сколько они уже так просидели? А сколько часов Казимира готова была провести за болтовнёй с Вегардом? Вспоминая что-то, делясь, шутя. Много. Много часов в комнате, закрытой от внешнего мира и его проблем.

Полупрозрачную голубую шторку на окне подхватил ветер, ткань погладила Каз по щеке. На улице, наверняка, уже стемнело, но в комнате разливался мягкий свет двух ламп. Не жёг глаза, оставался где-то в стороне, только наполняя пространство уютом и спокойствием.

— По-своему люблю. — Вегард размял кулаки, в которые уже впиталась мазь. — У Ана больше хороших воспоминаний, у меня — плохих.

Он раскрыл рот, но не заговорил, будто не был уверен, делиться ли этим.

— Извини, сейчас вернусь.

Опираясь на колено, Вегард встал и направился к ванной, но тихо захрипел, хватаясь за ногу. Точно, у него же ещё и там ссадины и кровь. Каз кинула ему моток бинта, следом — бутыль спирта.

Пока Вега не было, Казимира подошла к окну, захлопнула аптечку и переложила её на свободную кровать. На широком подоконнике сидеть было почти удобно. Но главное — лёгкий ветерок из окна обдувал взмокшую шею и спину, приносил ароматы выпечки и дешёвого вина.

Вернулся Вегард спустя минут десять с мокрой головой и полотенцем на плечах. Только теперь Казимира заметила, как отросли у него волосы. Один раз, на остановке в какой-то гостинице Клаудия машинкой подбривала ему виски. А вот от макушки пряди теперь тянулись до самого основания шеи, хотя раньше затылок не прикрывали. И неровная борода неряшливо топорщилась, особенно сейчас, влажная.

Вег ещё раз утёрся краем полотенца, повернулся к Казимире спиной.

— Пластыри не задел? — Он оглянулся через плечо. — Голову хотел холодной водой ополоснуть, гудит ски́ле [1].

— Похоже, тебе не раз по ней прилетело, — ответила Каз. Она прижала на место отклеившийся край пластыря, вытерла полотенцем дорожку воды, что тянулась к бинту. — И не только сегодня.

— Ха-ха, — сказал Вег по слогам и сел на кровать. — О чём мы там? — Он размял подрагивающий кулак. Мазь, похоже, действовала. — Я, по идее, и к Белым попасть не должен был.

— М? Как это? — спросила Каз. Она откинула тяжёлую голову на холодное стекло. И правда, успокаивало.

Вегард почесал шею, оглянулся на дверь, похоже, к чему-то прислушиваясь. Казимира тоже заметила — грузные шаги протопали мимо по коридору.

— Родители были обскуры, — сказал Вегард с усилием. — Их казнили за то, что меня прятали.

Каз не рискнула переспрашивать.

— На Кейсáри[2]тогда были такие законы.

Он поднял ополовиненную бутылку с водой, сделал пару глотков и поморщился. Снова стал прощупывать челюсть.

— Погоди, — Казимира подалась вперёд, — Белые казнили твоих родителей, и после этого ты…

Вег поморщился, перебив её:

— Что? Нет, не они. Кόнунг[3]. На островах Ордены не ставят законов. Конунг отдал приказ.

Каз медленно кивнула.

С улицы доносился шум, собачий лай, детские голоса. Кажется, они играли с псом в догонялки. Кажется, пёс был не слишком рад. Казимире сейчас очень хотелось отвлечься.

— И тебя забрали? — спросила она.

— Сначала тётка меня как-то выкрала, увезла. — Он смотрел в пол перед собой. Говорил безжизненно, так что Казимира поёжилась. — Её нашли, а я сбежал.

— Сколько тебе было?

Вегард цокнул языком и заговорил бодрее, будто вопрос смерти родителей был исчерпан:

— Четыре, кажется. Плохо их помню. — Он перекинул полотенце через изножье своей кровати. — До шести лет на улице жил.

Каз уставилась на него.

По улицам в Морбосе слонялись десятки, а то и сотни беспризорных детей. Одни родители не могли прокормить лишний рот, другим не хватило смелости вовремя прервать беременность, а возиться с дитём никто не хотел, третьи, чаще всего резистенты, вышвыривали малыша-обскура на улицу. Из таких ребят Ордена и пополняли свои ряды.

Казимира смотрела на Вега и не могла представить его одним из этих чумазых попрошаек.

— Знаешь, что хуже, чем быть обскуром? — Вегард посмотрел ей в глаза, приподняв брови.

— О-о, ну расскажи, — нараспев ответила Каз. Сочувствие испарилось.

— Быть резистентом на улице.

— Ох, бедняжечка, — протянула Казимира и закатила глаза. — Конечно, да. Резистентам всегда и во всём хуже. Никто так не страдает, как они.

— Тебе смешно? — Он склонил голову на бок и подавил улыбку.

— Да, — Каз сморщилась, — есть немного.

— Смешно тебе?

— Ага.

Вегард в два шага оказался перед ней и протянул ладонь. В этот раз не стал хватать без спроса. Каз сощурилась, но руку подала, тыльной стороной вверх. Вег притянул её к своей ключице.

— Чувствуешь? — Он провёл пальцами Казимиры по своим костям. — Так и срослось неправильно.

Да, вот тут, слева. Она прощупала место старого перелома как раз на уровне её глаз. Вегард отпустил её руку, но Каз не отстранилась, провела большим пальцем от шеи к плечу. Вег прикусил нижнюю губу, и волоски в его бороде встопорщились. Эй-эй, если видишь это, значит, стоишь сли-ишком близко.

Нет, это он стоял перед ней. Он не отходил, взгляда не сводил, рукой уперся в стену слева от неё.

— Угу. — Каз ладонью надавила ему на плечо, отодвигая от себя.

Вегард улыбнулся, облизнул губы, но вместо того, чтобы вернуться к кровати, подтянул к подоконнику стул, уселся справа от Казимиры, а ноги поставил на сидение. Трёхстворчатое окно — Каз и Вег уместились, не прижимаясь друг к другу плечами, но она снова почувствовала тот странный запах, от которого только-только избавилась. Что это? Мёд? Медовуха?

— Дай обскуру шанс, и он станет таким же жестоким, как те резистенты, которых ты так ненавидишь. — После затянувшейся паузы и болезненного вздоха сказал Вег. Каз смотрела на шнурки его ботинок.

— Я вас не ненавижу, — буркнула Казимира, сама слабо в это веря. Поправила волосы, перекинула их на левую сторону. Сядь он слева, Каз бы периферийным зрением совсем его не видела. Может, тоже об этом подумал?

— О, ну спасибо, рад слышать. — Затылком Вегард прижался к стеклу, но так, чтобы не задевать спину. Он закрыл глаза и выдохнул с наслаждением: — Ох-х, прохлада.

Надо бы спуститься к бару, попросить их завернуть лёд в полотенце и отдать Вегу. Да, чуть позже.

— Ты…. Вообще какой-то неправильный, — признала она. Выпалила и сразу прикусила язык.

— В каком смысле? — Вег повернулся к ней.

Казимира потёрла лоб. Сарсем!

— Да во всех. — Она неопределённо махнула рукой. У Вегарда это вызвало новый смешок. — Где ты видел чистенького, который бы сбегал из Белого Храма?

Смешки кончились. Он нахмурился, приподнял бровь.

— Клаудия разболтала? — спросил с медленным кивком. Похоже, ему не понравилось, что его обсуждали за глаза.

— Ага. Вчера.

— А. — Вегард опустил голову, напрягая желваки на скулах. Каз пожалела, что упомянула это.

— Поэтому ты стал телохранителем? — Чего уже останавливаться? Раз начала стучать палкой по улью, пусть все осы вылетают. — Они наказали?

Он закрыл глаза и широко улыбнулся.

— Нет, ну Ариан, конечно, то ещё наказание…

Казимира тоже не сдержала смешок.

— Ты меня понял.

— Понял-понял. — Он помолчал, повернул голову, чтобы левым виском прижаться к холодному стеклу, потом правым. — Нет. Я вроде уже говорил. Я сам так решил. И чего ты за это уцепилась?

— Я ни одного резистента не встречала, который бы не рассуждал как-нибудь… — Каз вспомнила интонацию Марка, бывшего сослуживца, и без труда её повторила: — «Эх, а вот был бы я князем» или «Да всё, что меня отделяет от трона — один меткий выстрел».

И из всех только ты похож на человека, который должен править.

Этого Казимира уже не сказала.

— Просто никогда не хотел, — ответил он и скривил губы. Сидел всё так же с закрытыми глазами. — Дохера ответственности, огромная мишень на спину, всеобщая ненависть и прочее, и прочее.

— Поэтому мишень на спину ты повесил себе сам?

— Ты про… — Он глянул на Каз, но заметил издевательскую улыбку в уголках её губ. — А. Татуировка. — Вегард убрал назад волосы, слегка стукнул затылком по стеклу. — Мне было шестнадцать. Я считал это ироничным. Неужели ты в шестнадцать не делала дурацких татуировок?

— Не-а.

Передо мной стояли другие жизненно-важные выборы.

— Повезло.

— Да не слишком. В шестнадцать я вышла на первое убийство.

Он приподнял брови, не глядя на неё. Казимира уже пожалела, что поделилась этим. Зачем, идиотка, знаешь ведь его отношение к этому вопросу, оттолкнуть пытаешься? Меняй тему, срочно меняй тему.

— Ладно, не хочешь говорить о князьях, — Казимира подтянула к себе правую ногу, — а вернулся-то ты зачем? К Белым в смысле.

— Был нужен Ариану. Он всегда видел себя только князем. — Веселье и толика стыда из его голоса пропали. — Я два года… шатался повсюду. Разное видел. Разных правителей, подданных, наёмников. — Вегард напряг верхнюю губу, почти оскалился. — Тех, кто сегодня верен, а завтра распахнёт двери для убийцы. — Он опустил взгляд, проморгался, будто прогонял воспоминания. — Понял, что не брошу брата одного.

И ты променял свою жизнь на служение? Точно чего-то не договариваешь. Если были причины сбегать из места, где к тебе относились, как к божественному отпрыску, то… какие причины заставили туда вернуться?

— И всё? — прямо переспросила Казимира. — Чувство долга?

— Тебе этого мало? — Он насмешливо приподнял брови.

Ты врёшь, русобородый.

— Как будто чего-то не хватает.

Вегард хлопнул себя по ноге и сказал нарочито бодрым тоном:

— Всё, что есть.

Как скажешь. Радуйся, Каз, и этому.

Она прислушалась. На улице уже давно стихли детские голоса, машины всё реже проезжали мимо. Из бара напротив громче заиграла музыка и неровный строй голосов подхватил песню.

— Что-то мы засиделись. — Вставать с этого подоконника совсем не хотелось. Казимира кивнула на дверь, имея в виду свиту: — Наши опять решат, что… — Каз изнутри прикусила щёку.

— Что решат? — Вегард глянул на неё.

— Ну, ты не ночевал в номере, — Каз указала на его кровать, — я не ночевала в номере. — Она будто услышала несмешную шутку и улыбнулась лишь из вежливости. — По словам Дакина, они решили, что мы не ночевали вместе.

— Ха, серьёзно? — Кажется, его это сильно позабавило. Вегард снова приложился затылком к стеклу. — Не знал, что наши друзья такие сплетники.

Каз искренне посмеялась. От шутки, не от облегчения.

— Мне они не друзья. Ну, может, Дакин. Он неплохой парень, но…

Дверь резко распахнулась будто их пытались поймать на чём-то. Казимира и Вегард перевели взгляды на вход.

— Стучать тебя не учили, светлость? — спросила Каз, когда вошёл Ариан. Он смотрел то на одного, то на другую.

— Это моя комната, — напомнил Ариан.

— Ещё что-то случилось? — спросил Вегард. Пару секунд назад широко улыбался, но теперь чуть не скалился, как цепной пёс.

— Нет. — Ан уставился на Каз, придерживая дверь. Проходить не торопился, закрывать за собой — тоже. — Время почти полночь.

Казимира отдала Вегу бинт, который, оказывается, всё ещё лежал у неё на коленях, и спрыгнула на пол.

— Погоди, — сказал ей Вегард, выставив вперёд руку. — Ан, выйди.

Ариан быстро проморгался, подался вперёд, приложив руку к уху.

— Что, прости?

— Ты слышал. — И снова тон, от которого вода в стакане могла покрыться коркой льда. — Мы не договорили. Жди за дверью.

Естественно, его истеричная светлость, хлопнул дверью так, что с потолка в двух местах посыпалась штукатурка. И откуда только силёнки?

Каз повернулась к Вегарду, подняв брови.

— Ого. Слушай, даже я не умею его так бесить.

Вег горделиво выпятил грудь. Да как ты так резко переключаешься?

— Почти двадцать лет практики. Так вот. — Его голос зазвучал тихо и доверительно. — Прошлой ночью я встретил старого коллегу из цирка.

— Цирка?

Вег открыл рот, поморщился и расплылся в смущённой улыбке.

— Да-а, давай это тоже отложим на другой разговор. — Он указал куда-то вбок. — В общем, мы засиделись, заболтались, выпили лишнего.

Каз глянула ему через плечо, ожидая какого-то продолжения.

— И-и зачем ты это говоришь?

Вегард, аламар, прикусил нижнюю губу, заглядывая ей в глаза.

— Не хотел, чтобы ты, как они, думала, что я не ночевал с кем-то.

Вся выдержка Казимиры ушла в спокойный кивок, а Вегард только пожал плечами и добавил:

— Спокойной ночи.

— Спокойной. — Уже на пороге Каз бросила через плечо. — Найду завтра новые шрамы — руки сошью вместе.

— Как скажешь! — прикрикнул ей вслед Вегард.

Что ж, это был… очень странный вечер.

[1] (крийский) Пиздец.

[2] Один из островов архипелага Крийя.

[3] Крийское название князей.

18

Первое, чему учат убийц — терпеть боль. Второе — молчать. Третье — лгать.

Со всем этим Казимира справлялась. С чем-то лучше, с чем-то хуже. Молчание, конечно, вызывало больше всего проблем, зато враньё давалось легко. Даже странно, какая плохая актриса выходила из Казимиры.

За ранним завтраком Ариан вполголоса рассуждал о дальнейших планах. Нужно взять лошадей, потому что ценник на машины здесь слишком завышен. Нужно решить вопрос с документами, в большом городе они понадобятся беглой преступнице. Провизией надо запастись, надоело голодать. Что-то ещё и что-то ещё. Казимира не особенно вслушивалась, ловила обрывки фраз.

Она старалась не смотреть на его скулу, что сегодня распухла ещё больше. Если взглянет — захочет повторить.

Вчерашний рассказ Вегарда мало что изменил. Не слишком правдоподобно звучали все эти «Ариан переживает», «Ариан заботится», «Ариан придумал весь этот план, а ты слишком к нему строга». У Каз остался неприятный осадок, какое-то предчувствие, так и не оформившееся в слова. И, сидя за одним столом со свитой, Казимира никак не могла натянуть на лицо маску спокойного послушания. Стоило Ариану чуть повысить голос, резко хохотнуть, звякнуть чашкой, рукой махнуть — да что угодно. Каждый его жест и издаваемый звук заставляли Казимиру морщиться и скрипеть зубами.

Ащ Алаян, столько проехала, столько терпела, а теперь вдруг неприязнь обуяла? Нет, дело не только в этом. Чем дольше, чем ближе, тем яснее Казимира чувствовала, как закипает гнев. Наверное, вся компания чувствовала этот повышающийся в воздухе градус. Время от времени Дакин и Клаудия переглядывались между собой. Вот уж какого тандема не ожидаешь, но только эти двое сохраняли спокойствие.

Погода со вчерашнего вечера не улучшилась. Наоборот, ветер поднялся сильнее, солнце почти не выглядывало. В гостиницу сегодня въезжали новые гости, и Каз уже догадывалась, с чем это может быть связано. Впрочем, песчаные бури в Гастине начинались ближе к ряазу, к жаркой погоде. Сейчас слишком рано.

— К зафери! — Ариан хлопнул ладонью по столу, и вилка на тарелке перед Казимирой подпрыгнула.

За столом сидели Каз, Клаудия и Валлет…ы. Пора бы привыкнуть к множественному числу. Дакин вызвался найти лошадей и ушёл с полчаса назад.

— С документами что-нибудь придумаем, — сипло проговорил Вегард. Его голос ещё не восстановился. На губе снова запеклась кровь, и с брови Вег рано снял пластырь.

— А что с ними? — переспросила Казимира, отодвигая тарелку на край стола. Может, официантка заберёт её раньше, чем Ариан — разобьёт.

— Ждать полдюжины дней, — ответила Клаудия. — Быстрее — в три раза дороже, а ты таких трат не стоишь.

Несмотря на снисходительный и уничижительный тон, вид у неё был подавленный, будто в этом провале была виновата лично Клаудия. Шею она вжимала в плечи, пальцами перебирала перчатки, что лежали на коленях, взглядом стыдливо шарила по столу. Не выполнила княжеский указ, какой позор.

Казимира медленно кивнула и откинулась на спинку стула. Спасибо Алаян за эти мягкие перины, после которых ничего не болело, не ныло, не затекало и не стреляло.

— Мы не можем подождать? — спросила Каз, ни к кому конкретно не обращаясь. С Арианом она за завтраком и словом не обмолвилась. Это будто бы помогало не сорваться.

— Нет, — отсёк он. — Пока вы тут жрёте и пьёте за мой счёт, моё княжество… — Ариан остановился, буравя взглядом стол перед собой.

— Твоё княжество под контролем обскуров. — Казимира помахала рукой в его сторону — да-да, продолжай жаловаться на свою ерунду.

Вег поморщился и шумно выдохнул, но княже в лице не изменился.

— Да, ты ведь уже всё разнюхала. — Он посмотрел на Каз, как на надоедливую муху, с жужжанием которой почти смирился. Сегодня он ещё не грозился ни отрезать ей язык, ни отрубить голову, но судя по этой роже и прищуру, придумывал что-то более изощрённое. — Ну, так нехер испытывать моё терпение. Чем быстрее…

— Документы не самая большая проблема, — перебила Казимира. Она подалась вперёд и уперлась локтями в стол. Пришлось пересечься с княже взглядами и сдержать оскал. — Я не буду в порту представляться по имени и светиться, — Каз указала на своё синее глазное яблоко, — а ты плати каждому, кто будет задавать много вопросов. В Мехшеде есть пара надёжных людей, они всё мне оформят. — Злобный прищур Ариана смягчился, лицо разгладилось. Каз не могла упустить такой случай: — Скидку не обещаю, но контора ведь платит, да, княже?

Плотно сжав челюсть, Ариан смотрел на неё пару долгих секунд. Явно пытался на манер Вегарда напрягать желваки, но ничего не вышло, а устрашающий вид оказался жалок.

Да ладно, красавчик, неужели ты думал, что пара угроз сделает меня шёлковой?

— В чём другая проблема? — откашлялся и переспросил Вегард. Отвлекал их от попытки взглядами взорвать друг другу головы.

— Судя по погоде, — Каз повела подбородком в сторону закрытого окна, — там собирается пыльная буря. Возможно, не сильная. Возможно, только к вечеру. Тут не предугадать.

Вегард обернулся к коридору и фойе, где толпились новые гости. Чемоданы и сумки почти забаррикадировали проход, персонал еле лавировал между ними.

— Поэтому столько народа? Ищут укрытия?

Ариан и Клаудия тоже посмотрели туда, видимо, всё это время не замечали гомона голосов.

— Ага. — Казимира вытерла ладонь о штанину. Одна мысль о пыльном ветре вызывала ощущение налипшего на кожу песка. — В это время года ветер не должен быть очень уж сильным. Ну, может, пару деревьев повалит. Это в конце ряаза и в гюз [1] крыши срывает. — Каз нахмурилась, вспоминая. — Я слышала, один раз лошадь унесло. Не знаю, байка или нет.

— Насрать, переживём, — рыкнул Ариан. — Здесь ехать-то осталось.

— Мы будем верхом, не в машине, — напомнил Вегард тихо и положил ладонь на стол перед собой. — И если ветер срывает крыши и валит деревья — на это уже не насрать. — Снова приподнял и положил ладонь. Ариан тоже следил за этим движением. Вот-вот его всего перекосит от напряжения, или пар из ушей пойдёт.

— Сколько может длиться такая… буря? — спросил Ариан, отстукивая пальцами по столу. То и дело сбивался с ритма.

Каз равнодушно пожала плечами.

— Когда час-два, когда день-два.

Ариан прикрыл глаза рукой и шумно выдохнул. Казимира наслаждалась видом его мучений.

Ладно, шутки-шутками, а этот умник может и дальше тянуть своё.

Вегард потянулся к карте, что лежала на другом конце стола. Сколько та перенесла? Вся истрепалась, истончилась на складках, вымокла в разлитом Арианом кофе.

— Севернее начинается лес, так? — спросил Вег, раскладывая карту. — Вот. — Он указал на зелёное пятно, что теснилось у звёздочки, обозначавшей Набид. — Среди деревьев ветер не так опасен, главное, вглубь зайти. — Вегард повернулся к Каз. Вряд ли он когда-то сталкивался с пыльной бурей, но рассуждал правильно. — Так ведь?

— При идеальном раскладе так, но, — Казимира указала большим пальцем назад, на гомон голосов, — люди говорят, тучи идут с юга. Нам в спину. — Да они всерьёз собрались выезжать в бурю. Ладно, князёк, но ты-то, русобородый, образумь его. Казимира сказала твёрдо, заглядывая Вегарду в глаза: — Я бы не рисковала. Тут обернуться на горизонт не успеешь, как уже не разглядишь его за пылью. — Каз помахала перед собой снизу-вверх.

Ариан, похоже, прослушал её слова и подхватил за Вегардом:

— И если за нами будет хвост, в лесу мы затеряемся. Спать на камнях, конечно, не хочется, — он потянул шею, разминая мышцы, — но уж лучше так, чем лишний раз встречаться с ассасинами.

— У вас же есть свой цепной ассасин, — напомнила Клаудия елейным голоском. Каз даже на секунду показалось, будто советница укоряла Валлета — ты так просил эту игрушку, чего теперь закинул в дальний ящик?

Ариан натянуто улыбнулся. Видимо, тоже это считал.

— Сейчас моя убийца здесь, через полчаса её с гончими не сыщешь. — Он поморщился, и левый уголок рта дёрнулся от боли. — Ненадёжный это план. Едем лесом.

Казимира обернулась к окну. Тучи, порывистый ветер, будто бы даже дождь собирался, но никак не мог разразиться.

— Княже, ты дуростью-то…

— Мы не будем тратить на это время! — рыкнул Ариан. Не повысил голос, не визжал истерично, как он это умел. — Хватит. — Он рывком встал, чуть не уронив свой стул. — Засиделись.

Ариан сделал шаг в сторону двери, но обернулся к ним и бросил, как кость псам:

— Каз, найди Дакина. Клаудия, собирай вещи. Вег. — Тот не поднял взгляд от карты. — Обработай раны.

***

Тучи слиплись в одну бесконечную, почти чёрную, что, казалось, скребла по горизонту.

Дакин выбил скидку на лошадей — все остальные смельчаки, решившие покинуть город, предпочитали машины. Перед выходом из гостиницы Казимира показала спутникам, как повязать платки, чтобы закрыть лица, оставив прорезь для глаз. Плотная шёлковая повязка Клаудии мешала дышать, поэтому белую ткань пришлось сменить на чёрную выгоревшую тряпицу, которую одолжил Дакин. Что нашлось — терпите, княжеская советница, нечего так морщить нос.

В этот раз провизией запаслись дня на четыре. На всякий случай. Оставалось только надеяться, что кони выдержат груз, разделённый по седельным сумкам. Княжеская тонконогая кобылка нетерпеливо топталась на месте, разделяла нервозность нового хозяина.

Вегард подал Клаудии руку, помогая забраться в седло. Выглядела она при этом неуверенно, но осанку держала и поводья поймала на лету, когда Вег их перекинул. Он последним остался на земле. Подошёл к своему коню, попытался вставить ногу в стремя, но тихо зашипел и ухватился за луку седла. Ариан заметил его усилия и спрыгнул, чтобы помочь. Пятки грузно ударили по каменной кладке. Секунд Вегард медлил, покосился на протянутую руку Ариана, но всё же опёрся.

Казимира не раз видела, как хорошая драка примиряла любые мужские конфликты. Старинная забава — всё решать с кулаками. А-а, так вот откуда это у меня. Хотя… Чему удивляться после такого примера для подражания как Киор-бэй. Но даже он спокойнее принимал критику и едкие комментарии. Обскур и глава ордена — непрошенной критики там хватало. Не тому у наставника научилась Каз.

К зафери Киора. О чём я там думала? Точно, безмолвное примирение Валлетов. Должно быть, многолетний опыт. Ну, если Ариан продолжит в том же духе, он и Вега доведёт, нужно только чуть подождать.

Все эти мысли отвлекали Казимиру, не давали оглянуться через плечо на чёрное небо, не позволяли волоскам на затылке вставать дыбом от завывающего ветра. Свита проскакала уже минут двадцать, но лес не приближался.

Послать бы лошадей в галоп, мчать бы изо всех сил — ничего, там переведут дух, главное, не загнать до смерти. Вег пришпорил коня, догоняя Ариана, но проехал так футов пятьдесят от силы. Затормозил, чуть не выкашливая внутренности.

— Езжай! — Он стянул повязку с подбородка, чтобы его услышали, махнул Ариану. — Не тяни! — Говорить приходилось коротко, отрывисто. Ветер швырял пыль в рот.

Что-то где-то грохотало. Не гром, Каз знала точно. С таким звуком подрагивают крыши домов, держатся, но будто готовятся к худшему. Ещё слышны были ревущие моторы машин, покидающих город.

Тонконогая кобылка князя вертела головой, тревожно ржала и вырывалась, но Ариан держал её крепко. То цокал, то слегка бил пятками, напоминая, кто главный, то гриву почёсывал, успокаивая. Скакун Казимиры тоже взбрыкивал, смотрел в сторону леса, словно тоже понимал, что там безопаснее.

Ан поравнялся с Вегардом. Каз видела по его жестикуляции, что Ариан что-то говорит, но не слышала. Свист нарастал, ветер уже стегал, казалось, со всех сторон разом. Казимира обернулась через плечо — над городом собиралось пыльное облако, вот-вот поглотит, останется только грязно-жёлтая стена песка.

— Нагоняйте! — не заботясь, услышали ли её, крикнула Каз и припустила вперёд. Пускай разбираются, сколько хотят, она была против этой затеи. Страдать из-за нетерпения Валлета уж точно не станет.

Дакин обогнал Каз на таком же чёрном, как его балахон, скакуне. На фоне этого непроглядного полотна пыли и гнущихся под ветром деревьев, чёрный всадник на чёрном коне стал персонажем сказки. Нет. Страшилки. Как в один из тех вечеров в четвёртой девичьей казарме.

Прискачет тот всадник, принесёт на полах плаща бурю и грозы. Сожжёт он поля и дома, заберёт он малых деток, а тому, кто спорить с ним станет — снесёт голову ударом серебряного топора.

Казимира передёрнула плечами и пришпорила коня. Он уже хрипел, гнал и без её подсказок. Песок забивался под платок, царапал глаза и кожу, ветер дёргал одежду, пытался вырвать седока из седла. Дакин остался позади. Гони-гони!

С лышишь свист? То не ветер, то серебряный топор рассекает небо. Вз-з-зынь. Не гром грохочет, то отсечённая туча падает оземь. Закрой ставни, зажми уши, зажмурь глаза. Может, беда тебя минует. Может, проедет мимо твоих окон Рукзарун Эфан-ди.

Нашла время для детских сказочек!

Казимира стеганула коня. Тянула руку, будто вот-вот могла коснуться корявых стволов деревьев. Совсем близко. Ещё чуть-чуть.

Ища спутников, она глянула через плечо. Дакин отставал на полкорпуса, припал к шее коня, почти вжался. В пыльном облаке угадывался силуэт Клаудии. А Валлеты где?

Каз повела поводья в сторону, чтобы развернуть коня, но тот лишь ускорился. Зафери с ними! Сами виноваты, меня надо было слушать.

Ускользая между деревьями, мелькнула тропка. Скакун не слушался Казимиру, нёсся прямо на широченный ствол, обезумев от страха. Каз стеганула коня по правому плечу, увела поводья в сторону, насколько сил хватило. Скотина всё равно задела дерево — Казимира провезла по стволу ногой. Только бы кости не размозжила. Едва сдержалась, чтобы не ударить животное снова, но теперь из мести. Не вини зверя за страх, вини того, кто заставил его бояться. Потом на Ариане отыграешься.

А конь всё нёсся между деревьями. Теперь уже лавировал чуть лучше, почти не врезался. Только тонкие ветки стегали Каз по лицу и телу, рвали рукава, выдирали поводья. Уши коню всё ещё закладывал рёв ветра. Казимира судорожно вспоминала каждый урок, что давал Керэм-амзу. Причмокивания, тычки, тихий свист. Скакун, наконец, сбавил скорость. Всего чуть-чуть, но достаточно, чтобы Казимира успела увернуться от нового сучья на своём пути.

Ещё десяток футов спустя конь послушно завернул обратно, но остановился, тряся головой. Сама в это пекло иди, дурная. Каз чуть ткнула его пятками. Зверь всхрапнул и нехотя зашагал туда, где остались спутники.

— Какого зафери это было? — взвизгнула Клаудия, когда Казимира показалась между деревьями. Дороги отсюда видно не было ни за деревьями, ни за пыльным облаком. Каз заметила движение сбоку — это возвращался Дакин, лошадь которого еле ноги переставляла.

— Конь запаниковал, — буркнула Каз, глянула ещё раз в ту сторону, откуда они приехали. Кажется, в ту. — А эти…

Клаудия то оборачивалась к дороге, то шарила взглядом по деревьям. Ждала, что вот-вот два всадника выйдут к ним. Никого. Ничего. Только рёв ветра и редкий грохот грома. Где-то вдалеке, но так отчётливо вспыхнули молнии, и Клаудия вздрогнула.

Ла-а-акх!

Казимира наклонилась над гривой своего пугливого коня, погладила по запылённой шее.

— Атлу[2], — буркнула она, но строптивый конь вскинул голову.

— Они застряли там, — лепетал где-то поблизости голос Клаудии. Конь под ней тревожно перестукивал копытцами, на месте не мог устоять, всё вертелся. Словно ждал, что из кустов на него бросится стая волков. Взбрыкнул, чуть не повалив Клаудию, та едва удержалась.

Верхушки деревьев пропороли пузо низкой тучи, ветер стеганул по ветвям. Далеко, не дотянется.

Казимира спрыгнула со своего коня, швырнула поводья Клаудии, которая уже стояла на ногах. Тыльной стороной ладони Каз шлёпнула Дакина по колену.

— Дай своего коня.

Не рассусоливая Дакин спустился, снял сумки, чтобы не мешали. Рывком Каз забралась в седло и умчалась обратно в пыль. Ушибленная нога саднила, слезящиеся глаза едва разбирали путь. Я из тебя, княже, дух выбью за такие приключения.

Сколько я там просила за службу? Сотню золотых? Надо удвоить! За все разы, что шеей рисковала, что спасала валлетову задницу, за все кости переломанные, за мотоцикл, кохрэ, проданный! Тише, бешеная, не стегай так лошадь, без неё не выберешься.

Казимира остановилась, оглянулась через плечо — леса уже не видать. Щурилась, прикрывая глаза ладонью, но песок всё равно продирался, царапал, шкрябал по лицу и шее. Будто кожу пытался содрать живьём.

— Ан! — рявкнула Каз изо всех сил. — Вег!

Платок глушил звуки. Она сама себя едва слышала. Похоже, от ужаса лошадь, впала в ступор, не двигалась, не брыкалась. Может, сердце не выдержало? Мимо пронёсся какой-то мусор, а следом что-то крупное, но мягкое ударило Каз в спину. Она выкашляла воздух из лёгких, подалась по инерции вперёд, но удержалась в седле. Казимира вертела головой, рвала глотку, вглядываясь в пыльную бурю, но ничего не могла различить.

— Вегард! — Горло уже саднило. Подкрадывалась паника, постукивала пальцем по плечу.

Казимира пятками ударила лошадь и припустила вперёд. Не хватало ещё самой тут заплутать. Вот придумала, сами бы они выбрались, не дети беспомощные. Подождала бы ещё немного, но нет, нужно было срываться с места, всем помогать, для всех быть полезной, кохрэ!

— Ариан, мать твою зафери чтобы сожрали!

Ну, давай, княже, взбесись, отзовись, пообещай четвертовать меня, колени камнями размозжить, в шахту скинуть. Ну же. Ну же!

Кто-то выпрыгнул из пустоты. Едва не врезался, пронёсся в дюйме от неё. Красное. Что-то пыльно-красное. Ащ, Алаян, ащ!

— Вперёд! — Каз махнула рукой в ту сторону, где, кажется, оставила лес. — Гони!

Топот копыт поглотил вой ветра, а собственная лошадь Казимиры встала, будто парализованная. Ни тычки, ни свист не могли заставить её сдвинуться с места. Казимира спрыгнула на землю, подняв ещё больше песка в воздух. Уткнулась в сгиб локтя, закрывая лицо. На секунду показалось, что какая-то тень пронеслась мимо, но стоило поднять голову — пустота и тишина.

— Ариан!

Снова мелькнула какая-то тень. — Где Ан? — крикнул Вегард. Спрыгнул с коня и пополам сложился от боли. Ну как же всё это не вовремя!

Вег что-то сказал, но она не услышала. Платок сорвался с лица, Казимира едва его поймала, прижала кое-как ко рту — одной-то рукой не повяжешь.

В ноги казимириной лошади врезалась здоровущая сухая ветвь. Кобылка заржала, отскочила в сторону, чуть не встала на дыбы. Ветвь, ведомая ураганом, теперь ударила и по самой Каз, вспорола штаны, царапнула бедро и унеслась куда-то в пустоту.

Заферов Ариан Валлет! Две сотни и новый мотоцикл!

Вегард повёл коня туда, где, должно быть, потерял Ариана. Животное брыкалось, пыталось вырвать поводья из рук. Прикрывая лицо рукой и отвоёвывая у своей лошади каждый шаг, Каз тащилась следом.

Ариана они увидели, когда до него оставалось идти пара футов. Без коня, он стоял, вытянув перед собой руки, ступить боялся. Ветер толкал его то в спину, то в бок, и Ариан чуть не падал. Не услышал, когда его окликнули снова. За запястье Вегард поймал Ариана и подтолкнул в спину к Казимире. Она кивнула на коня — садись. Горло драло от желания прокашляться, так и хотелось растереть глаза, вот только стало бы ещё хуже, и Каз держалась.

Ариан кое-как забрался в седло и подал ей руку, платок с его лица уже съехал, болтался на шее. После секундного колебания Каз приняла помощь.

Сообразив, что теперь можно вернуться в безопасность, лошади помчали изо всех сил, и ураган швырял в них мусор, мелкие ветки. Конь Вега перепрыгнул через целый вырванный с корнем куст.

Деревья уже можно было различить среди облака пыли, но последние футы дались животным с трудом. Когда ветер остался за спиной, и Каз смогла вдохнуть, стянув маску, она соскользнула на землю, чтобы хоть как-то облегчить ношу бедной лошади. Ноги не удержали Казимиру, колени уперлись в мягкую землю. Пока никто не заметил, она выпрямилась, забрала у Ариана поводья и повела к тому месту, где ждали Клаудия и Дакин. Валлеты помалкивали, и правильно, открой кто сейчас рот, Каз бы ему врезала.

После остановки Ариан чуть не выпал из седла. Руки его дрожали, волосы были взъерошены, лицо и вся одежда в песке.

— Цел? — Вег удержал его за плечи, заглянул в лицо. Клаудия тоже возникла поблизости, запричитав что-то.

Ан рвано кивнул. На ближайшую низкую ветку Казимира закинула поводья, прижалась спиной к дереву и сползла по нему на землю. Сил не осталось.

— Конь сбросил? — снова спросил Вегард.

— Угу.

— Херово. Все кости це…

Ариан скинул с себя его руки и отшатнулся.

— Да цело всё. — Пытаясь вернуть контроль, он сжимал и разжимал кулаки, дышал тяжело и хрипло. Шарящий взгляд Ариана добрёл до Казимиры.

— Послушал бы, — выдавила она и кашлянула в кулак. На пальцах остались песчинки, — не пришлось бы в бурю бегать, разыскивать тебя!

— Тебя никто не просил, — огрызнулся Ариан. Ему ещё наглости огрызаться хватает, аич. — Мы бы справились.

Казимира молчала, выдерживая мерзотный взгляд. Остальные помалкивали, только кони надрывно хрипели. Лошадь Дакина ещё и свистела на каждом вдохе, свесила голову, глаз не раскрывала.

Дакин из своей сумки достал несколько яблок, подал каждому коню, поглаживая по гривам и щекам. Успокаивая, шепча что-то. Почему-то Казимире этот вид тоже помогал выровнять дыхание.

Вегард в её сторону и не посмотрел, довёл Ариана до поваленного дерева, усадил и сам сел рядом. Держался за рёбра, морщась. Ты-то как выбрался, если скакал еле-еле?

Казимира оттолкнулась от земли, чтобы встать, но ноги ещё подрагивали от перенапряжения. Правое колено взвыло, напоминая, что им врезались в дерево. Через штанину Каз прощупала кости — кажется, всё цело. Ушиб, может. Не первый и с такой жизнью не последний.

— Так, стоп. — Эта мысль пришла слишком запоздало. — А где были деньги? Не в сумке ли на той лошади, что, — Каз горячо махнула рукой, — ускакала в неизвестном направлении?

— У меня, — резанул по ушам голос Клаудии. — Мы можем ехать дальше?

— Погоди, — выдохнул Ариан и попытался зачесать волосы назад. Локоны превратились в пакли, камзол порвался на плече. Показать бы эту картину княже из прошлого.

Четверть часа спустя двинулись дальше. Звуки ветра сюда почти не добирались, но все молчали, прислушивались, иногда только отплёвывались от песка, которого успели наглотаться. Шли медленно, огибая бугристые корни, не поднимая голов. Спокойствие и тишина продлились несколько часов до самого привала.

Вместе с одной лошадью они лишились и части провизии — вяленое мясо, пара бутылей воды, хлеб, часть лекарств, драгоценный кусок сыра. Лакх.

Из хвороста, что собрала Каз, Дакин разжёг костёр, занялся ужином. Клаудия отошла в сторону, чтобы помолиться. Вегард поливал Ану на руки из канистры с не питьевой водой, чтобы тот умылся. Чёрный камзол можно было уже выкидывать, но Клаудия пообещала его подлатать, так что теперь Ариан стоял в рубашке. Всё ещё почти белой. Магия Белой Длани. Казимира сидела под необъятным ясенем, жевала сухую конину и смотрела в огонь перед собой. Мелкие веточки и палочки она всё ещё вынимала из спутанных волос, вытряхивала песок. С каждой находкой в её мыслях вспыхивали всё новые проклятия для Ариана Валлета.

— Каз? — позвал Вегард. Судя по выражению лица, звал он не в первый раз, но она не слышала.

— М?

— Отойдём? — Он мотнул головой в сторону.

Ариан поднялся следом за ним. Это ещё зачем?..

Казимира отряхнула руки, закинула остатки мяса в сумку и побрела за Валлетами. Когда от лагеря отошли достаточно далеко, чтобы их не услышали, Вегард, придерживаясь за рёбра, сел на крупное поваленное дерево. Ариан встал рядом, скрестил руки, опустил голову, но не повинно, а будто готовился ругаться и подбирал слова покрепче, пообиднее. Расценив, что здесь её точно не ждёт ничего хорошего, Каз остановилась подальше от них.

— Мы уже поднимали эту тему, но, похоже, надо повторить, — сказал Вегард. Они встретились с Арианом взглядами, и Вег едва заметно мотнул головой. К Каз он обернулся со словом: — Субординация. — Будто знакомил её с новым феноменом. Чего фыркаешь, посмотри на эту лиловую скулу своего нанимателя. Ещё остались вопросы?

— Не буду цитировать. — Вегард прервался, чтобы приподняв брови остановить Ариана. Тот уже рот раскрыл. — Никого из вас не буду цитировать. — Каждое слово он отделял короткой паузой, глядя то на одного, то на другую. — Найдите, наконец, общий язык. Хватит цапаться.

— Говори этой истеричке… — вспыхнул Ариан и указал на Каз.

Адресом с такими эпитетами не ошибся? Зеркало принести?

— Я говорю с вами обоими. — Вегард понизил голос и, опустив руку, призвал к этому и Ана. — Ты провоцируешь, а ты, — он глянул на Казимиру, которая до этого разглядывала камни под ногами, — а ты и без повода справляешься. Каким местом нужно думать, чтобы ударить нанимателя?

Каз подавила улыбку. М-м, жаловаться побежал, и, конечно, описал не всю картину. Без повода, ага.

— Каким местом нужно думать, чтобы выехать в пыльную бурю? — ответила Казимира, пытаясь не повышать тон. — Я ведь предупредила его. Я советовала остаться в городе. Но не-ет, у него же шило в заднице! — Попытка провалилась.

— Так ничего и не случилось! — Ариан вскинул руки. — А слушай я тебя, потеряли бы ещё день…

— Мы потеряли лошадь, — Каз скривила губы, припоминая все детали, — возможно, загнали ещё одну. Лишились части провизии. — Совсем не вовремя заныло ушибленное колено. — Чудом никто не травмировался. А так да, вообще ничего не случилось.

— Это херня. — Ариан ткнул пальцем себе под ноги, будто точку ставил. — Важно только время. Которого у нас нет.

— Да для тебя всё херня, если это мешает на пути.

Раздался оглушительный свист, который заставил и Казимиру, и Ариана отпрянуть.

— Ну-ка! — рявкнул на них Вегард. — Я не для этого вас привёл.

— А для чего? — Каз вздёрнула брови. — Чего ты ждёшь? Что пожуришь нас, мы потупим глазки, подержимся за мизинчики, и станем пушистыми и вежливыми?

Вегард медленно поднялся ей навстречу. Казимира не отступила.

— Я жду, — сказал он хрипло, — что вы начнёте думать, прежде чем рты раскрывать. Или размахивать руками. — Он повёл подбородком вперёд. — Лучше бы прятала кулак, я, может, и не подумал бы, что ты такая… Недалёкая.

Лакх, после того удара костяшки покраснели и чуть разбухли, чего Каз даже не заметила. Ну ноет кулак и ноет, обычное состояние. Вег смотрел на неё, будто винил во всех катастрофах человечества.

За его спиной Ариан ходил из стороны в сторону, пинал палки и мелкие камни, шумно сопел.

— Он первый руки распустил, — сказала Казимира и отвела взгляд.

— Я тебя почти не коснулся, — спесиво бросил Ариан, морщась и не останавливаясь.

Каз натянуто улыбнулась — вот, сам посмотри, защитничек.

— От взрослых людей я жду разумного поведения, — отчеканил Вегард. Губа снова закровоточила. — Я жду, что если кому-то, например, убийце, нужна работа, то она будет держаться за любую возможность. Тем более, если от этого зависит, выживет ли эта убийца. — Он обернулся на снующего позади Ариана. — И я жду, что если кто-то, например, князь, нанимает специалиста, советы которого ему нужны, этот князь будет прислушиваться, а за помощь благодарить.

— Благодарить? — Ариан вздёрнул брови, рот раскрыл от удивления — такая наглость его поразила. — Я ей плачу, — прикрикнул Валлет.

— Пока ни монеты не видела, — напомнила Каз с едкой улыбкой.

Ан рванулся вперёд.

— Я плачу за крышу над твоей головой, за еду в твоём желудке. Выёбываться ещё будешь?

Вегард помотал головой и опустил взгляд. Что? Что ещё ты хочешь добавить, миротворец херов? Нашёл, с кем мира искать.

— Как же вы задрали, — выдохнул он, возвращаясь к поваленному дереву.

— Советы специалиста, — передразнил Ариан, помахивая руками. — Я не спрашивал её, как мне кого-то зарезать или отравить. Я вообще не спрашивал её мнения. Я отдал приказ.

— Из-за которого сам чуть не сдох, — подсказала Каз.

— Вот заладила. — Ариан сплюнул в сторону, скрестил руки. — Ветерок с пылью…

— Ветерок с пылью заставил лошадей паниковать. То, что ты отделался парой синяков, а не сломал шею — большая удача. Для тебя. — Каз окинула его взглядом, дожидаясь, когда княже снова психанёт. — Я бы зна-атно повеселилась.

Должного эффекта не получила — Ариан только скрипел зубами. Почти с минуту они простояли так, искали, чем ещё друг друга уколоть, ждали, что ещё придумает Вегард.

— Мы в тупике, — заговорил тот. Вег убрал волосы с лица, но задел порез на лбу и зашипел от боли. — Киэлиг! — Секунду назад пытался сохранять спокойствие, но взорвался. Ан что-то буркнул. — Оба закройте рты! Так продолжаться не может. Всех задрало уже сидеть на этой пороховой бочке. Если вам в радость — это ваше дело. Но нам, — он указал в ту сторону, где остались Дакин и Клаудия, — вы надоели. Мне вы надоели. Есть миллион других проблем, о которых нужно думать. А не только, как удержать вас от попытки убить друг друга. — Вегард положил ладонь на плечо Ариана, заставляя его подойти. Сжал так, что Ан чуть прогнулся. — Наниматель и, — он посмотрел на Казимиру, — подчинённый. Не можете проявлять уважение — делайте вид. В мыслях считайте до десяти. — Он добавил, отделяя каждое слово короткой паузой: — Не распускайте руки. И будет всем счастье.

Ариан ойкнул и высвободил плечо.

— А если нет? — Он отступил на шаг назад, вздёрнул подбородок, будто вызов бросал.

— Нет такого варианта, — ответил Вегард. После этого ледяного тона почти не хотелось спорить. — Нет «если», нет «вдруг». Что ты там говорил? Терпеть тех, кто идёт за тобой даром? Вот и терпи. — Он искоса посмотрел на Казимиру, будто только вспомнил, что она тоже здесь стоит. — И ты терпи. А если он выкинет какую-то…

А только этим он и занимается, выкидывает очередную херню.

Молчи. Молчи. Молчи!

— … какую-то херню, то ты придёшь ко мне и скажешь об этом. Я разберусь. Всем всё ясно?

Оба молчали, даже взглядами не пересекались. Казимира потёрла лоб. Прежде она бы не позволила так с собой разговаривать, отчитывать, затыкать. Прежде она бы не оказалась в такой ситуации. Прежде она бы не позволила себе такое поведение.

Вегард поочередно смотрел на них, но ответа всё не получал. Заговорил сам:

— Казимира перестаёт вести себя, как бунтующий подросток. Ариан перестаёт вести себя, как свинья. Решили?

Казимира кивнула. Ариан шумно выдохнул, буркнул что-то под нос, но тоже кивнул. Не стал дожидаться продолжения, сразу зашагал в сторону лагеря. Каз дала ему пару минут форы, и тоже развернулась в ту сторону. За её спиной Вегард тихо позвал:

— Постой.

Пожалуйста, просто отвали. Высказался уже о том, какая я недалёкая.

— Я говорил серьёзно, хватит проверять его терпение. — Вегард нагнал её, остановился перед Казимирой, мешая уйти. — Хватит переходить границы. На его месте любой другой бы тебя выгнал или… — Вег осёкся, оттолкнул с тропки увесистую палку. Шарил взглядом по пожухлой траве и среди опавших листьев не находил нужное слово. Каз решила помочь:

— Казнил. Это ты не можешь выговорить. — Казимира обогнула его и зашагала вперёд. Шаг пружинил от накопленной злости. И не выпустить, не высказать, даже пнуть нечего. Пятно белой рубашки, прежде мелькавшее между деревьями теперь совсем пропало. — Будь у него шанс, отправил бы меня на плаху. — Она бросила через плечо. — Вчера уже обещал.

Послышался хриплый выдох Вегарда.

— А за время правления в Каллгире, — с нарочитым любопытством спросила Каз, чеканя шаг, не позволяя себе остановиться, обернуться, — скольких несогласных казнил твой князь? Вот тот, который так заботится о своем крае? Сколько людей не так ему отвечали, — и всё же развернулась на пятках, чтобы видеть краснеющее от злости лицо Вегарда, — не так на него смотрели, не согласились воевать за него просто потому что резистент так приказал? Сколько терпели отношение к себе, как к его вещи или питомцу? Скольких он во всех своих бедах винил? Ведь он всегда не при чём, он всегда жертва обстоятельств, а вот вы… Во всём виновны вы.

— Мы уже это обсуждали, — скучающим тоном отозвался Вег. Возвращал себе спокойный вид, желваки напрягал, смотрел строго вперёд. Обогнул её и шагал дальше. — Если ты проигнорировала, повторять не стану.

Казимира вслушалась в стрёкот сверчков. Похоже, буря миновала, где-то над головой захлопали крыльями птицы. Может по ту сторону леса, всё и стихло, но не здесь.

— Соберись, Каз, — сказал Вегард, не оглядываясь. — Начни уже вести себя как профессионал, чтобы мне не пришлось тебя выгораживать.

— Я и не просила. — Ответила, не думая. Впрочем, она много чего так делала. Но сейчас отчётливо услышала в собственном голосе ноты Ариана. Тьфу.

— А приходится, — запальчиво бросил Вег. — Чтобы ты не потеряла эту работу.

[1] (гастинский) Осень.

[2] (гастинский) Милый.

19

«Запрет на оружие»

От имени Его Светлости Сола Мелина,

Верховного Князя Пакрана, Лауки, Коригры и Гастина,

во всех княжествах и провинциях вводится закон.

Отныне все мастерские и кузницы, в которых производится

или изобретается новое оружие, будут уничтожены.

Мастера и кузнецы будут казнены.

Под запрет не попадают: мечи, топоры, кинжалы, ножи и другое холодное метательное оружие, луки и арбалеты.

21-ый год от Возвращения на Поверхность

До вечера двигались почти в тишине. Валлеты и Клаудия шагали впереди, переговаривались о чём-то между собой. Казимира плелась последней, и Дакин, видя её хмурый вид, вопросов не задавал.

Мерзкое, мерзкое чувство, будто её пристыдили в чём-то, ткнули носом в лужу. Да и к зафери. Терпи, ни во что не влезай и, главное, помалкивай. Иди, куда укажут, убивай, кого прикажут — насрать. Тебя учили не морали князькам читать, а выполнять их приказы. Развела тут девичьи страсти. Тьфу.

Наскоро сготовленный ужин сопровождался далёким громом и вспышками молний. Они только угадывались за плотными кронами деревьев. Ничего, завтра свита уже будет на другом конце леса, а там и до города пара часов пути.

Все в лагере быстро уснули, но не Каз. Не то беспокойство, не то злость, не то адреналин. Она перевернулась на другой бок, уткнулась в сумку, что служила подушкой. Вокруг было слишком много запахов, что забивались в нос, мешали дышать. Прелая земля, гниль, лошадиный и человеческий пот, этот отвратительный валлетовский табак, мазь для ран Вега, тлеющий костёр, в который попали влажные ветки.

Перед отбоем Вегард попросил Клаудию ещё раз обработать его раны, проверить спину. С тех пор, как они вернулись в лагерь, с Каз он не заговаривал.

Теперь, когда остальные видели по третьему сну, Казимира потирала перебинтованный бок. Рёбра уже пару дней как перестали отзываться болью на каждое движение, даже тряска в седле их не потревожила. Но от бинтов и снадобий того друида Каз пока не отказалась.

Ухали птицы, хлопали крылья, трещали ветки под чьими-то осторожными шагами. Тихий шум в лесу — дело обычное. Пока он не подкрадывается к твоему лагерю, а шёпоты, щелчки, шорохи не собираются в единый поток речи. Приглушённой, очень далёкой, на незнакомом языке, но, определённо, речи.

Каз рывком поднялась.

Дальше лагеря ничего нельзя было разглядеть. Будто вон там, за этими деревьями, клубился туман, отрезал весь остальной лес. Казимира вертела головой из стороны в сторону, краем глаза заметила мелькнувшую тень. Одну, другую. Ага, Рукзарун Эфан-ди пришёл.

Кони фыркали, дёргали привязанные поводья и беспокойно топтались на месте. Значит, Казимире не почудилось.

С каждой минутой речь звучала всё отчётливее. Так же далеко, но теперь увереннее и громче. Смутно знакомая, будто старая забытая песня, вот-вот и слова на язык скакнут. Под сумкой Казимира нашла рукоять меча.

— Спи, — шепнул Дакин. Он лежал по эту сторону костра, неподалёку от Каз. — Это молитва из храма.

Не ободрил.

— Какого храма?

— Западнее стоит Чёрный Храм. — Дакин зевнул. — Тот, где я учился.

Точно, он ведь говорил, что его храм по пути к Мехшеду. Поэтому Дакин посмурнел, когда я утром передала, что поедем через лес?

Слаженный хор подхватывал песню на хидонском языке. Казимира задвинула меч на место, но волосы на затылке всё ещё шевелились, а руки покрывались мурашками.

— Почему здесь? — спросила Каз и легла на место. Напружиненная, готовая вскочить при необходимости. — В глуши?

— Крепость Гур вообще построили в кратере от взрыва, — буркнул Дакин. — Спи. Всё безопасно.

Шорох дал понять, что монах перевернулся на другой бок.

Казимира снова попыталась заставить себя поспать. Перед глазами, под закрытыми веками возник форзац учебника истории. Киор-бэй тогда преподавал им историю, и, конечно, это были любимые уроки Каз.

Бурая затёртая картонка, а на ней белыми буквами отпечатаны все важные даты. Чернила местами стёрлись, но Казимира помнила их наизусть.

Двадцать первый год от Возвращения на поверхность — Год оружия.

На востоке полуострова Сафар находилась лаборатория. Местные умельцы воссоздавали в ней оружие прошлого, но в ходе одного из экспериментов прогремел взрыв. Были уничтожены несколько ближайших селений, остался огромный котлован, и каким-то необъяснимым образом земля в этом месте стала очень плодородной.

Шесть лет спустя Орден Гур заложил там фундамент для своей крепости. Йиги́т Акáй, в те времена князь Оссира, отдал эти земли в обмен на две сотни лучших солдат, которых могли предоставить Гур. Гарнизоны в те времена были хилые, воины впервые в жизни держали оружие. Подготовленный боец стоил десятка таких. С помощью гурского войска Акай полностью захватил княжество Ханаби и не остановился на этом. Он продвигался дальше на восток, но по вине бездарных военачальников армия была разбита на подходе к столице княжества Вирзу.

Йигит Акай снова отправил гонцов к Гур, чтобы получить теперь пять сотен бойцов. У Ордена не было столько рекрутов, и они отказали князю. Тот попытался выгнать их с подаренной земли, его люди устраивали поджоги, нападали. На Йигита Акая никто не давал заказа, но прожил он недолго. Так князья Морбоса выучили простой урок — не ругайся с ассасинами.

Через полгода после взрыва той лаборатории Сол Мелин ввёл закон о запрете оружия. Мелин только пару месяцев как стал верховным князем и уже понимал, что нужно людям для уверенности в завтрашнем дне и своём правителе. Защита.

Сон не шёл даже после прокручивания в мыслях целого параграфа из учебника. Каз прислушалась. Всё стихло. Вот и славно. Она встала со своего лежака, вынула из-под сумки меч и зашагала вглубь леса. На деревьях оставляла засечки, чтобы не заплутать, и так увлечённо махала мечом, что остановилась только минут десять спустя. Подходит.

Она знала несколько действенных методов разгрузить голову. Тренировка — лучший из них. Каз выбрала три рядом растущих молодых деревца. Достаточно крепкие, чтобы выдержать удар, не слишком близко стоящие, чтобы хватило места для размаха. Казимира воткнула меч в землю перед собой, проверила рёбра. Бинт мешал свободно двигаться и глубоко дышать, поэтому Каз сняла его и закинула на ветку. Вокруг разлился запах травяной мази. Да-а, здесь не было слышно ничьё сонное сопение или скрип зубов, здесь не воняло лошадиным потом. Идиллия.

Казимира потянулась, размяла ноги и руки, прохрустела позвонками, с десяток раз подтянулась на крепком суке.

Во времена, когда она ещё училась, Каз не раз слышала, как парни отпускали в сторону девушек-ассасинов комментарии вроде:

— Будь я девкой и имей такие ножки, я бы тоже ценник заламывал, как она!

— Да если бы у меня был такой вырез на платье, и мне бы столько заказов давали.

Конечно, за этим следовали шутки о том, что умнику скорее бы приплатили, чтобы он спрятал свою волосатую грудь и снял с себя женское платье. Но суть оставалась та же. Для мужчин это была шутка. Девушки не могли уколоть их словами «Будь я такой же сильной, будь у меня такой размах плеч». Это бы стало лишь подтверждением слабости.

— Ну, так и чего тебе делать в убийцах? Что мешает столько же заниматься, тягать железо и махать мечом? Чего? Ты худенькая пакранка и не можешь набрать массу, даже если ешь и упражняешься столько же сколько здоровущий коригранец? Сама виновата, мало сил прикладываешь.

Когда ты в этом растёшь и слышишь только такие аргументы, они кажутся разумными. Или это у Казимиры критическое мышление отбили авторитетные фигуры наставников. Если вспомнить, ни одного достойного женского примера-то и не было. Почти о каждой убийце говорили мерзости за глаза. Спит с каждым заказчиком, все деньги спускает на себя и не помогает ордену. А, помните, в том году ни разу не приезжала? Это потому что она беременная ходила, а теперь ребёнка подбросила к Белым, даже не к нам.

Но всё это не шло ни в какое сравнение с бывшими убийцами. Теми, кто отказался от работы и выбрал семью, попытку мирной жизни.

Казимира помнила речь, которую Клод толкнул перед двенадцатилетними ученицами. Одна из его лучших студенток после шести лет службы ушла из Гур, вышла замуж, и Клод воспринял это как личное оскорбление. Бесполые воины на службе Ордена Гур не должны выходить замуж и заводить семьи. Не должны проявлять эмоции. Не должны пятнать репутацию Ордена, который дал им шанс выжить в этом мире. Единственный иной путь для ассасинки — Плакальщицы. Только здесь никто тебя не осудит.

Что говоришь? Мужчина-убийца женился и обзавёлся домом? Это другое. Он продолжает свой род. Он воспитывает подрастающее поколение ассасинов.

— А что случается, когда женщина берёт заказ на убийство? — Клод не дал ученицам ответить. — Правильно, вы всегда спрашиваете «За что? Что он сделал?». Каждый заферов раз. Я слышал это от каждой из убийц. Мужчина спрашивает только «Кого?». Но вам-то неймется докопаться до истины, всех рассудить. Поэтому женщине никогда не стать хорошим ассасином.

Каз впитывала каждое его слово с тем же рвением, с которым изучала человеческую анатомию и историю Морбоса. Не задавай вопросы. Не думай. Не ставь под сомнение чужие слова. Ты не имеешь право на мнение, следуй указаниям, следуй уставу Ордена.

Айми сидела рядом, долго слушала, прежде чем встать и плюнуть Клоду под ноги. Она развернулась, чтобы уйти, но учитель схватил её за косы и дёрнул на себя, повалил.

— Вот, — проговорил Клод, накручивая длинные косы на кулак. Айми рычала, силилась встать, но всякий раз получала тычок под колени и снова падала. — Вот очередное подтверждение, что эмоции всегда берут над вами верх. И если вы не научитесь затаптывать в себе это… девичье начало, здесь его из вас выбьют.

Две дюжины девчонок. Они могли навалиться на Клода всем скопом, запинать его, отобрать меч. Конечно, они этого не сделали. Послушные девочки слушали, запоминали, смотрели, как Клод под корень отрезал чёрные косы Айми.

— Истеричек здесь терпеть не станут, — сказал он. — Десять плетей.

Лёжа на прохладной траве посреди леса Казимира вздрогнула от этого воспоминания. Клод даже на её суде не преминул ввернуть своё: «И откуда в ней столько спеси? Спокойная была девочка, послушная». Мерзотное слово. А когда-то было похвалой.

Да-а, Эдвард Бофорт заставил Каз сомневаться во всём. В чужих словах, в её собственном мнении, в Ордене.

Шесть лет не прошли даром, а это… Это всё ещё отзывалось эхом, мешало жить дальше, работать дальше, терпеть резистентов дальше. Хм, чем ближе к Мехшеду, тем чаще Казимира вспоминала семью Бофортов.

Как-то паршиво тренировка отвлекала её мысли. Каз поднялась с земли, вытряхнула жухлую листву из волос и рукава. В лесу стихли стрёкот насекомых и уханье сов, но Каз этого ещё не заметила. Выровняла дыхание, выдернула меч из земли и пошла к трём деревьям.

Айми, Сатон, Рем. Представляй эту тройку. Увернуться от укола в грудь, поднырнуть под лезвием, подсечь ноги. Нож воткнуть в ступню. Откатиться. Сверху прилетит рубящий, тяжёлый удар, принять его, обогнуть врага. Второй нож воткнуть под рёбра, мечом жахнуть по плечу сверху вниз. Два шага назад. Парируй, принимай удар, оттолкни врага, увернись от куная. Второй и третий полетят следом. Отбивай их, уворачивайся, шагай вперёд. С разворота бей в живот, рассекай…

За звоном меча, бьющего по дереву и вибрирующего, Казимира едва расслышала шаги. Замерла. Так и стояла с вытянутой для удара рукой.

Хрустели ветки под ногами, шуршали листья. Кто-то не заботился о незаметности. Казимира выглянула из-за дерева. Щурилась и всматривалась, ища движение. Ничего, ни единой тени, только грузные шаги. И вот мелькнула белая рубашка между чёрными стволами. Ариан брёл в другую сторону и Каз, похоже, ещё не заметил, даже не услышал. Тем лучше.

Чтобы не привлечь его внимание, Казимира опустила меч, прижалась спиной к дереву, переводя дух. Снова побежали мурашки. С запада потянуло холодом. Щелчки, шорохи, ритмичные шаги, шаги не Ариана. Дакин ведь сказал, что здесь безопасно. Он мог не договаривать чего-то, но ещё ни разу доверие Каз не подводил.

Успокойся, отпусти Валлета, куда бы он там ни шёл. Не суйся. Снова только нагоняй получишь. Как он там говорил? Сами бы разобрались. Вот и тут сами разберутся. У княже есть защитник, не твоя вина, если тот опять не доглядел за его драгоценной светлостью.

Колкая кора впивалась в кожу через рубашку, какие-то букашки уже ползали по шее. Казимира стояла, всё крепче вжимаясь в дерево, всё сильнее вслушиваясь. Вернулась молитва, хор голосов подхватил её будто на том же месте, на котором бросил. Каз выглянула и не нашла взглядом белую рубашку.

Ну-ка, что тебе подскажет холодная голова?

Спокойный ровный голосок шепнул на ухо: «Вернись в лагерь. Первым убей… Ладно, если так прикипела, не убивай, просто выруби телохранителя, пока не проснулся. Советница спит рядом, не мешкай. Дакина можно оставить в живых, пусть сам выбирает, на чьей он стороне. Забирай коней и деньги и мчи прочь, не оглядываясь».

А эмоции… Эмоции уже вложили Казимире в ладонь меч.

Кажется, Ариан шёл в этом направлении. Она просто проверит. На всякий случай. Чтобы всем спокойнее спалось. Пусть опять её обругает, не привыкать. Хуже Казимира точно не сделает.

Грузные небрежные шаги уже стихли, но по глубине отпечатка левой ноги Казимира находила след. Сама удивилась, до чего остро сейчас видела. В темноте её зрение всегда было лучше, чем под палящим солнцем, но тут, видимо, от нервов ещё больше обострилось.

Каз замерла. Слева позади шагал кто-то ещё. Не Вегард, слишком тихий шаг, слишком ровное, не сиплое дыхание. Не Дакин, нет едкого запаха чернил.

Алга, Алаян, Дэум, Ди́йв, Иви́б, Канн да хоть кто-нибудь, ну пожалуйста! Подарите пару спокойных дней! Неужели это такая роскошь?

Белая рубашка снова мелькнула среди деревьев. Ариан возвращался, шёл прямо на Казимиру, но всё ещё достаточно далеко. Не будет она высовываться, просто проследит, чтобы…

По глазам мазнула тень. Чёрный дым остался в воздухе, тянулся шлейфом. Каз сжала рукоять меча, рванулась вперёд, но ни тени, ни белой рубашки не увидела. Ряды деревьев. Подрагивающие без ветра листики. Закладывающая уши тишина.

Беззвучно, едва ступая, Казимира приблизилась к тому месту, где в последний раз заметила белую рубашку. Звуки вернулись — кто-то копошился в траве, пытался мычать, рычать, брыкаться. Терял силы и затихал. Да твою же…

Каз ногой спихнула с Ариана человека в чёрном балахоне. Тот пошатнулся, но не упал. Повернулся к ней, впиваясь взглядом. Не убийца. Монах. Из глаз и носа его текла чёрная жидкость. Кохрэ…

Ариан еле выкарабкался из-под монаха, отполз назад, попытался пнуть врага, но не дотянулся. Казимира медлила. Всего долю секунды, но всё же засомневалась. Этого хватило, чтобы одержимый схватил Ариана за левую ногу и дёрнул на себя. Рывок с такой силой точно должен был сломать кость, но Ан не издал ни звука. Шумно, рвано, быстро дышал, отбивался и брыкался.

Каз ударила с замаха, проткнула монаху спину мечом. Снова ударила ногой, заставляя завалиться на бок. Металл не остановит зафери и не усмирит.

Нож с пояса скользнул в руку. Как вовремя она пошла тренироваться.

Ариан уставился на нож. Не дёрнулся, дыхание задержал, теперь боялся не зафери, а Казимиру.

Давай же. Раз уж решила слушать эмоции…

— В лагерь! Живо! — рявкнула Каз и рассекла монаху шею до самого хребта. Рука дрогнула, когда лезвие скрежетнуло по кости.

В панике Ариан шумно хватал воздух ртом и с места не двигался. Чтобы освободить руку от оружия, Казимира воткнула нож в ближайшее дерево, выдернула свой меч из спины монаха и толкнула его лицом в землю. Кровь и чёрная жижа разлились по бурой листве. Стараясь выровнять голос, Казимира обернулась к Ариану:

— Найди Дакина. — Медленно, почти по слогам. — Зафери нужно изгнать.

Он нервно кивнул, опорная рука скользнула по влажной траве, и Ан повалился на спину. Отойти от монаха и помочь Казимира не могла. Ногой она упиралась врагу в затылок, чувствовала, что силы возвращаются к его телу. Вот-вот снова встанет.

— А… — прохрипел Ариан. — А если… Если он не один?

Каз прикусила щёку, огляделась. Да ни зафери я тут не увижу, монаха-то заметила, когда он перед самым носом пронёсся.

— Быстро бегаешь? — спросила Казимира.

— Шутишь?

Каз заметила разодранную штанину на левой ноге Ариана. Кожа странно блеснула. Не краснотой от крови, нет, белая, обычная… Да хер с ним, потом разберёмся.

— Нога цела? Он тебе ничего не сломал, не расцарапал? Тогда беги до лагеря, пока… — Монах под ступнёй Казимиры чуть не спихнул её с себя. — Беги, Ан! — рыкнула Каз.

На этот раз он вскочил, взбив облако пыли, земли и травы, и помчался.

Пока монах ещё не поднялся, Казимира ударила его мечом по шее, пытаясь отсечь голову. Лезвие застряло где-то в горле — порез от ножа уже затянулся. Каз отпрыгнула в сторону, чтобы рука одержимого не ухватила её за лодыжку. Меч резанул по предплечью монаха — снёс полруки, и сжимающаяся когтистая ладонь упала в траву. Одержимый поднялся, оскалился, порванный балахон сполз с плеч. Казимира старалась не смотреть в глаза мальчишке едва ли старше Дакина. Тоже хидонец, худенький и юркий. Но миловидное лицо, ещё не знавшее бритвы, было изуродовано клыками, мелкими рожками у волос, впалыми щеками. Зафери не стал убивать его, пошёл на охоту. Прости, малец. Тебе стоило лучше учиться.

Каз отсекла ему вторую руку, ступнёй пихнула монаха в живот. Он врезался в дерево позади, снова рванулся к ней, но напоролся на меч. С рыком Каз надавила на рукоять, хотела схватить врага за шею, но… лакх, протеза-то всё ещё нет! Монах наступал. Изо всех сил, скопленных от злости, досады, старых и новых обид, лбом Казимира врезала ему в нос. На секунду монах ослаб, и этого хватило. Лезвие воткнулось в дерево, пригвождая врага. Он тянул культи к Казимире, к оружию, но всё без толку. Каз отступила, поняла, что задыхается, что спазмы сжимают горло. Что-то коснулось её лопаток. Фух, всего лишь рукоять ножа, так и оставшегося в дереве.

Дыши. Дыши, ты справилась. Теперь осталось только ждать. Ан же не заблудится в панике?

Скоро раздались голоса и торопливые шаги, переходящие в бег. За время ожидания Казимира осела на землю, но теперь поднялась, прикрикнула, чтобы они не прошли мимо. Ариан появился первым. Глаза распахнуты в ужасе, рот хватал воздух, будто после долгого погружения под воду.

— Цела? — спросил он, стоя ещё слишком далеко, но Каз услышала его шёпот. Прибежали Дакин и Вегард. Сонные, всполошённые. — Где… — Взглядом Ариан нашёл пригвождённого к дереву монаха. Тот что-то рычал на хидонском языке, повторял одни и те же звуки, одни и те же слова, но Казимира не пыталась их разобрать.

— В порядке, — ответила Каз. — Дакин… — Сил хватило, только чтобы мотнуть головой в сторону одержимого монаха.

* * *

Дакин настоял, что «здесь должен закончить всё сам», так что Ариан, Вегард и Каз вернулись в лагерь. Никто не стал переспрашивать, что Дакин станет делать с телом. Когда-то Казимира слышала, будто у хидонцев есть какой-то сложный ритуал прощания с мёртвыми. На материке за трупами ухаживал Орден Пламенной Длани. В каждом городе, хоть столице, хоть крохотном захолустье был их храм. Сжигание трупа, погребение пепла, отпевание по законам веры, в которой жил человек — они занимались всем. Но хидонцев, верующих или в своих богов, или принявших Дэума, Пламенные Монахи никогда не забирали.

— Как, блять, это возможно? — Ариан, к которому уже вернулись и голос, и живость, горячо махнул рукой в сторону.

— Дакин сказал, здесь Чёрный Храм поблизости, — ответила Казимира, вытирая чёрную жижу со своего меча. Она трижды предложила Дакину остаться, помочь. Вдруг появится другой одержимый, вдруг этот нападёт снова. Дакин отказался. А в третий раз ещё и запретил.

— Когда он это сказал? — спросил Вегард, сидевший по другую сторону костра. Они разожгли его, не боясь, что привлекут ещё чьё-то внимание. В полной темноте это место становилось только кошмарнее.

Голоса птиц возвращались, ветер снова шумел высоко в кронах, но это больше не внушало доверия. Всё казалось, что кто-то заглядывает через плечо и дышит над ухом.

— Когда я не могла уснуть из-за их песнопений. Никто ничего не слышал? — Она поочерёдно посмотрела на свиту Валлета. Все трое, включая Клаудию, стоявшую со стеклянными глазами, замотали головами. Советница стояла, потому что усидеть на месте не могла. Будто какой-то сломанный механизм заставлял заводную куклу выпрямлять гордую спину и поворачивать голову на каждый шорох.

— Почему он не сказал этого раньше? — спросил Ариан. Удивительно — спросил, а не рявкнул.

Каз почесала бровь, пряча лицо. Меч на её коленях уже был чист, но Казимире чудилось, что вот тут ещё остался черноватый развод.

— Не знаю. У него спрашивайте.

С минуту они просидели в тишине. Только ржавые шестерёнки скрежетали в Клаудии. Или это разбушевавшаяся фантазия Казимиры?

— Ты точно в порядке? — спросил Вегард. Она не подняла взгляда с тряпки, которой натирала меч. — Каз, — позвал Вег.

— А?

— Я говорю, ты точно в порядке? Он не задел тебя?

— Не.

Кохрэ, мальчишку можно было освободить от зафери, а я не стала искать путей посложнее. Нет, я защищалась. Защищала Ариана.

Казимира глянула на него, снова заметила рваную штанину. От колена и вниз тянулись лохмотья, светлая кожа блеснула в свете костра. Вот что не так! Никаких волос. Уж вряд ли княже бреет ножки на манер столичных красавиц. Или Казимира чего-то не знает о коригранской моде?

— Он Ариана схватил за ногу. — Каз указала на Валлета. Все трое — Вег, Ан, Клаудия — обернулись к Казимире. — Думала, сломает, а там ни царапины.

Вегард кашлянул, на долю секунды глянул на Ариана. Хотел сказать что-то, но Ан его перебил:

— У меня протез.

Каз сощурилась. Серьёзно?

— В семь лет ногу слома…л. — Прозвучало так, будто он не был уверен в окончании. Ариан потёр нос. Ровный будничный тон. Похоже, зафери и в него вселился. Ариан не психует, не истерит, разговаривает с Казимирой. Просто разговаривает. Когда Дакин вернётся, надо его попросить проверить Ана. — Сложный перелом, пришлось ставить протез.

Казимира раскрыла рот, вдохнула, закрыла. На ум не пришло ничего лучше кивка.

Минут десять спустя вернулся Дакин с двумя холщовыми мешками в руках. С одного капала на землю кровь, другой только побурел.

— Это что? — спросил Ариан.

Если бу ему хватило ума промолчать, никто другой бы и не подал голоса. В отсветах костра Дакин казался ещё бледнее, чем обычно. Тени под глазами залегли ещё глубже, голос прозвучал ещё тише:

— Сердце и печень.

Каз приподняла брови и встретилась с таким же удивлённым взглядом Вега.

— И это нужно, чтобы… — проговорил он.

— Сжечь на высоком холме, — ответил равнодушно Дакин. Мешки он связал общей тесьмой, затянул горловины и сложил в свою сумку. Казимира стала вспоминать, не угощал ли её Дакин яблоками, которые хранил там же. Мало ли. Вдруг это не первая его странная поклажа.

— А хоронить мы его не станем? — спросил Вегард. — Или в храм тело относить?

— Нет нужды, — сказал Дакин. Он всё возился в своей сумке, что-то поправлял, перекладывал. Каз поморщилась от запаха. — Теперь это пустая оболочка. Звери съедят.

— Как-то жестоко, — буркнула Казимира, представляя собственное мёртвое тело, брошенное в лесу на съедение. — Кхм. А почему ты забрал сердце и печень?

Дакин тяжело вздохнул, видимо, понимая, что пока его обо всём не расспросят, не успокоятся. Он опустил сумку на камень, сел на свой лежак, припорошенный сухими листьями и песком. Приложил два пальца к груди, к сердцу:

— Ци́нтцуэки. — Рука скользнула к правому боку, к печени. — Тантцуэки. Цинтцуэки принадлежит богине Киро. Тантцуэки принадлежит богу Вато. Пепел должен вернуться к создателям. — Рука указала на закрытое кронами небо.

За годы жизни бок о бок с Айми, Казимира узнала о религии Хидона чуть больше, чем ничего. Гастинскую веру она не приняла, о родной никогда не упоминала, любых ритуалов избегала. Каз не задавала лишних вопросов, чтобы не заработать новый шрам от куная.

— Интересная религия, — буркнул Ариан. Скрестив на груди руки, он так близко стоял к костру, что Казимире показалось — вот-вот огонь перейдёт на лохмотья штанов. — Я бы хотел узнать о ней побольше.

Дакин едва нахмурился, с недоверием посмотрел на Валлета.

— Да-а, правда, — продолжил тот. В голосе появилась издёвка. С возвращением ваша светлость, мы не скучали. — Может, заглянем в их храм, послушаем истории? Например, историю, какого зафери ты раньше не сказал, что у нас под боком Чёрный Храм и ночевать здесь опасно?

Дакин медленно вдохнул и прикрыл глаза. Тоже, наверное, подумал, что всё встало на свои места, и проверять княже не одержимость не нужно. Хм, даже неприятно, будто я какой-то секрет его выдала. Нет. Ерунда. Сам виноват, о таком предупреждать надо, Ан прав.

Это ещё что? Ан прав? Фу-фу-фу!

— Вы бы попросились туда на ночлег, — ответил Дакин. Непробиваемый, как всегда.

— К зафери? — Ан хохотнул. — Не-е, спасибо.

— А если бы и попросились? — спросил Вегард с кивком. Заметил что-то или почувствовал, что Дакин не договаривал.

— Я из этого храма, — сказал тот. — Если вернусь — получу наказание, что оставил деревню, в которой должен был служить.

Ариан глянул на Казимиру. Наверняка, в мыслях прикидывал, сколько ещё он соберёт вокруг себя беглых преступников.

Расспросы кончились, и Дакин снова начал что-то перекладывать в своей сумке. Такой сосредоточенный, словно забыл о людях вокруг.

Наконец, Клаудия выдохнула, ожила, вертя головой по сторонам. Спросила о чём-то Ариана, вернулась к своему лежаку. Будто ничего не случилось, только запах крови и тлена напоминали о теле в лесу.

Казимира подождала, пока Дакин оставит свою сумку в покое и спросила, понизив голос:

— Ты решил что-то? — Остальные бы и так их услышали, но ей нужна была хотя бы иллюзия секретности.

Дакин встретил её взгляд и выдавил полуулыбку. От этого стало теплее.

— Я направляюсь домой, в Хидон, — ответил он ей в тон. — Самый короткий путь туда лежит через Каллгиру. — Дакин обернулся к Валлету. — Если его светлость позволит, буду ехать с вами, пока ещё нужен.

Пару секунд Ариан молчал, раздумывая, но всё же кивнул.

— Что касается храма, — проговорил Дакин. — Пожалуй, вы правы, мне стоило сказать раньше.

— Ничего удивительного, — отчеканила вдруг Клаудия, — наши ненадёжные спутники верны себе. Лгать, умалчивать важную информацию, подводить…

— Каз меня не подводила, — перебил Ариан. Смотрел хмуро, будто оскорбление нанесли лично ему. — Казимира пришла идеально вовремя. — Он обернулся, глядя поверх языков костра. — Кстати, как ты там оказалась?

Похвалы от тебя добиться ещё можно, но вот благодарности…

— Тренировалась неподалёку, — нехотя ответила Каз. От признания вслух, что она беспокоилась о его светлости, сводило челюсть, — заметила тебя. Решила проверить, что всё безопасно.

Казимира чувствовала на себе ещё один взгляд, Вега, но на него не посмотрела. Никаких обид, никакой злости. Всего лишь эмоции под контролем. Где-то это приносит пользу, где-то вредит. Может, и спасение Валлета Казимире навредит, но это будет позже.

— Едем дальше? — спросил Вегард, хлопнув себя по коленям и поднимаясь.

Каз тоже не представляла, как здесь можно снова уснуть, но ехать ночью лесом без тропы, без освещения — только ноги ломать себе и лошадям. Свита была измотана последними днями и сегодняшним — особенно. Животные тоже не успели перевести дух после забега.

Ариан клонил голову то в одну сторону, то в другую, прикидывая что-то. Глянул на Клаудию, в ожидании совета.

— Здесь слишком опасно, ваша светлость. Но, конечно, решать вам.

Дакин подхватил с камней свою сумку, подал одному из коней яблоко. От хруста Каз поморщилась. Словно кость перекусили.

— Здесь всегда было безопасно, — сказал Дакин с нажимом. Стоял он поодаль от остальной свиты и костра, так что свет почти не падал на чёрный потрёпанный балахон. — Но, похоже, неопытный адепт вызвал зафери и не справился. — На секунду Дакин нахмурился, будто мастер, изучавший работу дилетанта. Взгляд его остановился на сумке, где хранились сердце и печень мальчишки-монаха. — Надеюсь, он покинул храм до того, как набрёл на чью-нибудь келью.

— Да, а так всего лишь набрёл на меня, — кривляясь ответил Ариан, осел на поваленное дерево рядом с Каз и отряхнул плечи. Казимира не упустила случая поиздеваться — вынула из его волос запутавшегося светлячка. Ариан вскочил, тряся головой. — Никаких! Больше! Блядь! Лесов!

* * *

Коней не стали сильно загружать и часть сумок взяли на себя. Кобылку Дакина распрягли, только уздечку оставили, чтобы вести. Она всё ещё тяжело дышала, но, кажется, падать замертво не собиралась. Временами кроны деревьев редели, света от луны хватало, чтобы различить пару футов перед собой. Трижды Клаудия чуть не упала, и Вег в последний момент подавал ей руку. Каз всё ждала, что вот-вот советница разразится гневной тирадой, но та стоически молчала и принимала все бедствия.

Дакин вёл процессию, обещал, что скоро они выйдут к тропе, а там и до реки рукой подать.

— О, пополним запасы воды, — сказал Ариан. Пытался добавить бодрости в голос, но вышло не слишком удачно.

Каз шагала позади него, глядя на опущенные плечи и понурую голову.

— Необработанную воду пить не стоит, — сказала Казимира мягко. Ну, насколько смогла. Ариан обернулся. Не хмурый, не обозлённый: скорее его лицо выражало дикую усталость.

Лакх, не вздумай ему сочувствовать!

— А в деревнях они как справляются? Не ставят же очистительные станции? — спросил Ан, поглядывая на деревья. Каждый щелчок, стрёкот заставлял его вздрагивать и оборачиваться. Поэтому и попросил Казимиру идти позади — прикрывать. Да, именно что попросил.

Сколько столетий прошло с Катастрофы, а ещё не все её следы были стёрты. Да, на этой почве прорастали овощи и фрукты, которые ели люди, и трава, которой питался скот. Но первые саженцы и семена, которые жители бункеров принесли на поверхность, не приживались. Потребовалось несколько лет изучений и экспериментов в бункерных лабораториях, чтобы вывести такую пшеницу, рис, картошку, которые бы прорастали в этой земле и были пригодны в пищу. У животных тоже ушло время, чтобы привыкнуть к новому рациону. Несварения, отравления, расстройства, многие исхудали, отказывались от еды, которую не могли переварить. Всё здесь было иное. И всякий, кто не был готов к изменениям — отсеивался.

Тогда сгодились и бункерные очистительные системы для воды, многоступенчатые, занимавшие этажи, а некоторые — и целое крыло. Их разделили, упростили, уменьшили. Сейчас в каждом городе стояло по несколько очистительных станций, но маленькие деревни не могли себе позволить ни приобрести такую технику, ни поддерживать её работу.

— Нет, в деревнях по-другому, — сказала Казимира, потирая ушибленную о булыжник ступню. Два часа назад различала следы Ариана на земле, а теперь на огромный камень налетела. Какого зафери? — Деревенские пользуются очень старыми методами. — Время от времени Ан поглядывал назад, слушая её рассказ. — До того, как очистительные системы переиначили, в Пакране нашли родник с очень чистой водой. Изучали, смешивали, прогоняли через, — Каз покрутила рукой, изображая какой-то механизм, — ну, через что они там прогоняют. Короче, нашли микроорганизмы, которые всю дрянь из этой воды вычищали. Съедали всё, а сами для человека были неопасны. На месте того родника город основали, Лáсден. Этот способ очистки теперь так и называется «ласденский». Воду с теми микроорганизмами добавляют в колодцы, в родники. Эти маленькие полезные твари плодятся и всё очищают.

— Что-то помню такое, — сказал Ариан, почёсывая затылок и пытаясь вынуть из волос какую-то букашку, которая ему почудилась. — Нам рассказывали на уроках. Вег? Помнишь?

— Ага, — ответил тот, не оглядываясь. И как услышал с такого расстояния?

Ариан снова обернулся. Каз уже начинала скучать по тем временам, когда он её игнорировал.

— А почему эти микроорганизмы повсюду не используют? На очистительные системы-то явно трат больше, чем на горстку прожорливых ребят.

— Потому что прожорливые ребята, — будто малышу объясняла Каз, — иногда пропускают что-нибудь опасное. Животные и растения в этом освоились, а наши желудки и кишечники всё ещё не готовы ко всякой гадости, что осталась с тех времён. Плюс, в таком климате как в Гастине или где-нибудь на Крийя, эти микроорганизмы со временем мрут. То ли слишком жарко, то ли слишком холодно. Нужно завозить новую воду, и всё сначала. Утолила я твоё любопытство, княже?

— Да, спасибо, — задрав подбородок, с улыбкой ответил Ариан. Задорной, будто полчаса назад не он брёл, понурив голову от усталости.

Ан вдруг остановился, провожая взглядом остальных. Казимира осмотрелась, ища, что его испугало. Может, змею под ногами заметил, может тень какую среди деревьев? Ариан выставил руку, чтобы Каз не прошла дальше.

Почти над их головами пролетел филин. Совершенно беззвучно. Воздух не шуршал в перьях, когда филин спикировал в нескольких футах к кустам и вылетел обратно с жирнющей мышью в когтях. Ариан заворожённо провожал птицу взглядом.

— Тут мерзко, опасно и слишком много мелких тварей, которые пытаются забраться мне под рубашку, — проговорил он и оглянулся на Каз. Подавил улыбку, будто его застали за чем-то постыдным, — но, к зафери, тут очень красиво.

— Княже, когда ты в прошлый раз на виды засмотрелся, как раз к зафери ты чуть и не попал, — напомнила Казимира, обходя его.

— О, об этом. — Ан заторопился за ней.

Тонконогая его кобылка всхрапнула, попыталась вырвать поводья из рук, но не от испуга, а потому что он сильно потянул. Животное устало, требовало отдыха и лакомства. Из своей седельной сумки Каз вынула яблоко, вытерла его о рубашку и перекинула Ариану.

— О, спасибо. — Он с хрустом надкусил его.

— Да не тебе, балбес. Лошади дай.

— Так бы и сказала!

Казимира помотала головой.

— Обязательно быть такой язвой? — почти обиженным тоном спросил Ариан. Это какая-то его очередная игра? Прежде Казимира замечала за ним такое поведение только с Вегом — будто в детство заигрался.

— Ладно. Эм. Послушай. — Ариан остановился и потянулся за рукой Каз, чтобы удержать. О витиеватый корень стукнули копыта его лошади. Хрусть. Хрусть. Яблоко пропало в её пасти. Ан поморщился, может, лошадь за руку укусила. — Спасибо, что спасла меня сегодня.

Каз подождала пару секунд. Что-то должно было за этим последовать. Новая колкость, шутка, издёвка, что-то, перечёркивающее всё сказанное до. Как он это умеет.

Ариан молчал, глядя ей в глаза. Будто говорил «Эй, ты видела, каких трудов мне стоило сказать это. Ответь уже».

— Это моя работа. — Хмурясь Казимира пожала плечами. — Ты вроде за работу не благодаришь.

— Наверное, Вег прав, и пора начинать. — Ариан причмокнул, подгоняя свою лошадь, и они зашагали дальше. — И да. Про бурю ты была права. Стоило послушать.

От удивления Каз едва снова не споткнулась

— Что, — сказала она, глядя перед собой и щурясь в темноту, — теперь мы закадычные друзья? — Послышался усталый вздох. — Будешь делиться со мной секретиками и ждать поддержки? Помнишь, пару дней назад голову отрубить мне обещал?

— Ну бросил в запале, с кем не бывает. — Ан усмехнулся.

С адекватными людьми, знающими цену своим словам — не бывает.

Ариан снова стал серьёзен, проговорил тише:

— Кстати, я заметил. Там с монахом ты колебалась.

— Ни секунды. — Казимира упрямо мотнула головой. Три лошади и три силуэта шагали достаточно далеко от них, но в темноте ещё угадывались. Надо бы прибавить шагу.

— Будь я на твоём месте…

— О, меня бы живьём сожрали.

— Да нет, я бы помог, но… — Он замолк, явно фантазируя, какого бы это было. Ан поймал взгляд Каз и добавил: — Наверно, сначала я бы тебя припугнул. Не знаю, дал бы ему ударить, укусить. Что-нибудь, чтобы шрам остался на память.

— Как мило, — ответила Казимира высоким голоском. — Княже, ты поменьше делись с людьми своими идеями.

Ариан смотрел себе под ноги, покивал чему-то. Что похуже придумывал?

— И, то, что я тогда сказал, было грубо. — Он прикусил указательный палец правой руки, словно наказывал себя за эти откровения. Княже, ты умираешь что ли? — Мне не стоило.

Да они с Вегардом даже прощения просили одинаково, одними и теми же словами — неподходящими. Только один извинялся за брошенное в запале ругательство, а другой за… За что? За дюжину дней скотского поведения?

— Что именно было грубо? — переспросила Казимира осторожно, стараясь не спугнуть его своими вопросами. — Выбор-то большой.

Ан запрокинул голову, размял шею. Выдавил из себя:

— То, что я говорил и делал в тот вечер, когда Вег дрался. Это было неуместно и грубо. Кхм. — Он искоса глянул на неё всего на долю секунды. Прохрипел: — Из… Извини.

Как только не задохнулся.

— Вегард заставил сказать? — со смешком спросила Казимира. В это она бы поверила скорее, чем в то, что одно спасение его задницы так исправило Ариана.

— Нет, просто мы с ним поговорили, и, — он покрутил рукой, подбирая слова, — и я понял, в чём был не прав.

И снова это звучало так, будто Ариан что-то не договаривал. Пытался сохранить княжеский статус в глазах наёмницы или просто не считал нужным делиться, может, всего-навсего врал.

— К тому же, — сказал Ан веселее, — я рассудил, что не стоит злить того, кто стоит над тобой с оружием.

Разумный аргумент, но в мыслях Каз мстительно протянула: «Ссыкуни-ишка».

— Хорошо. — Казимира ещё хмурилась в недоверии, но кивнула. — Спасибо. Мне тоже не, — она указала на его синяк, — а в прочем, нет. — Она подняла голову. — Я всё сделала правильно.

— Эй, я хотя бы стараюсь. — Ан снова оживился, когда не приходилось вымучивать из себя слова покаяния. — Пойди мне навстречу.

— Ну, я же не дала зафери оставить тебе шрам. — Казимира издевательски улыбнулась ему. Алга с тобой, княжеский телохранитель. Если ты Валлета заставил себя слушаться, дам вам ещё один шанс. — Я тоже стараюсь.

Ариан усмехнулся себе под нос, прошагал с минуту в тишине и вдруг спросил:

— Как на гастинском сказать «язва»?

* * *

К утру они дошли до быстрой, но узенькой речки, которую можно было перейти вброд. Вода доставала коням до брюха, сумки почти не вымокли, и с ботинок смылась пыль. Дакин сказал, что здесь уже можно разбить лагерь — через бегущую воду зафери не могут перейти. Вегард настоял на том, чтобы ставить часового и вызвался дежурить первым. Никто не высказался против. Стоило голове коснуться жёсткой сумки с яблоками, Каз отключилась.

По всей видимости, боги услышали её злобную молитву прошлой ночью, потому что этот день прошёл без событий. Только вскрики Казимиры во сне несколько раз будили лагерь. На вопросы, что случилось, она отмахивалась, стыдливо прятала взгляд и переворачивалась на другой бок.

В её кошмарах трёхэтажный дом полыхал всё ярче, всё острее пахли розы, что стояли у постели с пологом. И коридор тянулся и тянулся, и распахивались новые двери, и новые стражники выбегали с оружием, чтобы напороться на её меч. И каждый раз Каз давилась криком, вздрагивая на лежаке.

Беспокойно и с перерывами, но проспала компания до обеда. Перекусили, погрузили сумки на лошадей, чтобы теперь отдохнуть самим и направились дальше. По расчётам Вегарда, к городу должны были выйти к середине ночи, если не сильно заплутали в чаще.

Казимира ожидала, что при дневном свете всё вернётся на круги своя — Ариан снова будет рычать на неё, отдавать сумасбродные приказы. Но, похоже, Ан был так измучен последними событиями, что сил на сучье поведение не находил. Он даже помог Вегу сменить повязку на спине, когда Клаудия была занята молитвой.

К следующей ночи они смастерили факелы, и легко шли по тропе, иногда даже пуская коней рысью. Приближение города, а вместе с ним и счёта в банке возвращало свите жизнерадостности.

Время от времени Ариан равнялся с Каз, задавал вопросы о Гастине, о языке, о культуре, о еде. Казимире показалось, что расспрашивал он не для того, чтобы занять время в дороге. Слушал Ан внимательно, даже пытался учить какие-то слова на чужом наречии. Любопытство мучило его всю дорогу через эту страну, но только теперь Ариан ему поддался.

— Как ты называла этот сезон? — спросил Ан, вытирая пот со лба. Сегодня даже в лесу было слишком душно, прохлада под кронами не спасала.

— Бафар, — по слогам ответила Казимира и подождала, пока Ариан пару раз повторит, привыкая к сочетанию букв. — По-вашему… — Она глубоко вдохнула, закатила глаза, но слово никак не шло на ум.

— Вéртас [1], — подсказал Ан. — А тот праздник… на «д».

— Догюд — день возрождения Алги. Это верховный бог в Гастине. — Казимира была почти уверена, что Клаудия в своём седле встрепенулась от звука ереси. За версту почует. — Не знаю, как у вас, но в Гастине любой праздник связан с едой. Каждый дом готовит, кто во что горазд. Лучшего барашка закалывают, готовят сладкие и мясные пироги, сласти, рыбу запекают. А у нас это деликатес.

Живот Ариана отозвался скулежом. Он ужинал без аппетита, и теперь настигла расплата.

— Хва-атит, — взмолился Ан. — Давай без описаний яств.

— Погоди, я ещё не дошла до того, что первый глоток домашнего вина нужно выливать в землю.

Ариан шумно вдохнул и широко распахнул глаза.

— Варвары, — сказал он с картинным негодованием.

Каз не сдержала улыбки.

— Остальное можно будет пить, — заверила она. Лицо Ариана расслабилось. Один из силуэтов их спутников приближался, и не сговариваясь Каз и Ан притихли. Вегард поравнялся с ними, спросил всё ли в порядке. Он был не единственным, кого настораживало общение наёмницы и князя. Наверняка, Клаудия и послала его проверить, не прячет ли Каз в рукаве нож.

— Казимира рассказывает мне о гастинских пытках вином.

— Чего? — Она обернулась к Ариану.

Вег уставился на неё с неодобрением. С момента, когда они выехали из Набида, Каз не получала ни единого доброго слова, ни единого теплого взгляда. Валлетов будто подменили.

— Выливать драгоценное вино — это пытка, — с уверенностью сказал Ариан. — А зачем это вообще делать?

— Не такое и драгоценное, кислятина жуткая. — Каз поморщилась от воспоминаний. — А выливают затем… — Она подождала, но Вегард вперёд не уезжал. Приподнял брови, глянув на неё, тоже ждал продолжения. — Затем, чтобы оказать богу почести. Мы делимся с ним плодами своих трудов, своей земли. Ещё в Догюд нужно ходить на кладбища, брать с собой кувшин молока с чашкой, печное и немного мяса. Угощают каждого встречного и детей в первую очередь.

Грустно и голодно помолчали.

— А какие ещё есть праздники? — спросил Вегард, кашлянув, чтобы заглушить урчание собственного желудка.

— Да много. — Казимира согнала с шеи своего коня огромную муху, и Ан увернулся от её полёта. — Самых больших два. Догюд и Ирáм. День Возрождения и День Смерти Алги.

Как шептала Эда в девичьей казарме, когда в лютый гиш ветра срывают крыши и с корнями выкорчёвывают деревья, когда земля так промерзает, что могилу не выкопать, когда всё живое замирает и ждёт, только благодаря Алге урожаи не погибают в наших сараях, а огонь не тухнет в наших очагах.

Гастинцы верили, что всё то время, пока люди жили в бункерах, Алга был мёртв, питал землю, очищал природу, вбирал в себя яды, что могли навредить его детям.

Делиться с этими важным, тем, что касалось трепетной веры и жертвы богов, Казимире не хотелось. Не их это дело, мальчишек, росших на сказках о первом чистом, о Дэуме, наказывавшем нерождённых детей болезнью.

— В Ирам бога провожают, — сказала, наконец, Каз и покосилась на Ариана, — пекут поминальные пироги с мясом. Вот такие, треугольные, большие. М-м, это моё любимое. Ещё хэлв делают. Это такая смесь из мёда, орехов, кунжута…

— Хва-атит! — взвыл Ариан в тон собственному животу.

— А нехер было терять провизию! — с мстительным хохотом ответила Казимира.

Вегард тоже рассмеялся. От шума их лошади заволновались, кобылка Ариана убежала вперёд и никак не поворачивала. Каз хотела что-то сказать, пока они с Вегом были одни, но не стала.

— Вот видишь, не сложно ведь, — буркнул Вегард. Она промолчала, а когда Ан поравнялся с ними, продолжила свой рассказ:

— Ладно-ладно, княже, слушай дальше. Всё, что ты в Ирам наготовишь, есть нельзя. Нужно раздавать соседям, гостям, прохожим, а то, что принесут тебе — то и ставишь на стол. Следующую дюжину дней нужно держать суáм. Не пить ничего, кроме воды, не есть ничего, кроме пшеничных лепёшек.

Алга не ест и не пьёт, и мы не будем.

Когда Казимире было лет семь, новенькая кухарка в Гур попыталась весь Орден посадить на суам. Взрослые мужчины, две трети из которых не были родом из Гастина, её порыва не оценили.

Ещё какое-то время они ехали втроём, тихо переговариваясь, пока Ан разучивал новые слова. Вег иногда отъезжал вперёд, проверить, всё ли в порядке. В одну из таких минут Ариан сказал что-то очень тихо, так что Казимире пришлось переспросить.

— У тебя бывают фантомные боли? — повторил он, а взгляда не сводил со спин, идущих впереди. Не хотел, чтобы их застукали за такой темой. — В руке.

Они уже спешились, чтобы дать лошадям передышку. До города оставалась пара часов и останавливаться на привал, снова спать на земле и корнях не хотелось, хотя веки и наливались свинцом, а ноги едва двигались. Последний рывок до мягких постелей и горячей воды.

Небо между кронами стало совсем чёрным, луна спряталась, и факел, который нёс Ариан, коптил, жутко воняя горящим маслом.

— Иногда, — ответила Казимира. Вдруг остро захотелось сжать левый кулак, просто почувствовать, какого это. Хотя бы кулак протеза, чтобы скрипнули и скрежетнули железки, чтобы вибрация дошла до локтя и отдалась в плечо.

Ариан оступился, зажмурился и постоял пару секунд. На скользких от мха камнях он то и дело поскальзывался, спотыкался, удерживался только за свою лошадь, которая уже нервно вскидывала голову на каждую его остановку.

— У меня постоянно, — сказал Ан. Это что, попытка оправдать скотский характер болеющей ножкой? — Думал, обскуры же с этим чаще сталкиваются. — Он повёл плечом. — Может, способ какой придумали, чтобы облегчить боль. У Клаудии-то протезов нет. — Ан замолк на середине слова, потому что один из силуэтов двинулся к ним. Ан спешно добавил: — Спросить мне не у кого.

— Способа нет. — Казимира поморщилась. — Терпи. К зафери, ты напомнил, теперь и у меня ноет.

Ан оглянулся к ней с грустной полуулыбкой. Мазнул взглядом и отвернулся со словами:

— Не такие мы и разные.

Хм. Два дня назад Каз бы скорее удавилась, чем согласилась с ним в чём-то, а теперь…

Соскоблить бы с Ариана этот слой пошлой позолоты и спеси — вдруг под ними, и правда, окажется глина, из которой ещё можно слепить что-то дельное?

Не-ет, не забывай. Он, как и Бофорт, всего лишь играет выгодную роль. Эти глиняные фигурки давно слеплены, обожжены и выкрашены в белый цвет.

[1] (коригранский) «Весна».

20

90-й год. Казимире двадцать лет. Она идёт знакомиться с Эдвардом Бофортом, молодым резистентом, желающим стать князем.

Каз входит в особняк, замедляется на гранитной лестнице, чтобы не шаркнуть грубыми ботинками. Охранники уже знают её в лицо — за эту дюжину дней она посещала дом Бофортов дважды. Сегодня Казимиру должны представить заказчику, будущему князю Оссира.

Последние четыре года Каз берётся за любую работу, и заказчики ей довольны. Кто-то и посоветовал её Бофортам. Отлично, ещё пара лет в таком темпе и с такой репутацией, и Казимира сможет заказать себе тот глазной протез. Давно бы скопила, если бы меньше тратилась на ерунду. Но с другой стороны, своё жильё — достойная трата, определённо лучше, чем кочевать из отеля в отель.

Слуга-салданка забирает у неё тёплый плащ и открывает дверь в большой зал. Слуги, охранники, Белые Адепты, которые молятся за Бофортов в домашней часовне — все на подбор салданцы. Как и сами Елизавета и Филипп. Их сын, Эдвард, вчера должен был вернуться из Белого Храма, где воспитывался с пятилетнего возраста. Родители сами отправили его туда, навещали два раза в год, а теперь и убийцу подобрали, которая проложит для Эдварда дорогу к трону. Отеческая забота по-морбосовски.

Бофорты — тот редкий пример идеальной семьи в глазах храмовников. У пары резистентов родился чистый малыш, и больше детей они заводить не стали, чтобы не испытывать терпение Дэума. Как бы они отмылись от такого позора — ребёнок-обскур?

В третий раз Казимира приходит в их дом. В третий раз никто не предложит ей стул или чашку чая, никто не скажет слов приятнее, чем «Милочка, вытрите у порога свои сапоги, у нас тут зуритинские ковры ручной работы».

Сегодня утром пошёл снег, первый за этот гиш. Сейчас на улицах остались только лужи. Каз переступает с ноги на ногу, оставляя всё больше грязных разводов на половицах.

В большом зале, единственной комнате, куда Каз впускают, сидят все трое. У Елизаветы длинные косы, как всегда, уложены вокруг головы. Можно рассмотреть весь спектр оттенков её волос от русого до рыжего. У Филиппа на висках проступает седина, а борода рыжеет клочками. И вот он. Эдвард. Драгоценный отпрыск. Елизавета накануне с гордостью рассказывала, что учился Эдвард не где-то, а в столичном храме. Вот и камзол на нём цветов Идена. Чёрный и золото. Крупные красные бутоны распустившихся роз у подола и громоздкие эполеты.

Будущий князь на вид ровесник Казимиры, только светлые усы и бородка придают пару лишних лет. Когда его мать указывает на Каз и представляет её, Эдвард поднимается из кресла.

— Рад познакомиться. Наслышан о вас, — говорит он медовым голосом на ровном гастинском. С его родителями Казимира разговаривала только на салданском, и теперь их лица заметно вытягиваются от удивления.

— И я, — отвечает Казимира сухо и переходит к делу. — Ваш заказ…

— Может, присядем для начала? — Эдвард указывает на соседнее от своего кресло. Каз сомневается в уместности, смотрит в ожидании разрешения на Елизавету, но влюблённый взгляд той прикован к сыночку. Никак не налюбуется.

— Дорогая, давай оставим их, — предлагает Филипп и берёт жену под руку. — Эдвард справится без нашего участия.

Они выходят, не удостоив Каз ни словом, ни взглядом. Когда за их спинами слуга закрывает дверь, Эдвард улыбается Казимире, будто извиняясь, и жестом приглашает присесть. Конечно, такое сокровище никто не оставит наедине с обскурой-убийцей — у дверей по эту сторону дежурят два охранника.

Зал совмещает в себе библиотеку и гостиную. Но картин в позолоченных рамах, скульптур с прожилками трещин и дорогого хрусталя здесь не так много, чтобы приглашать сюда по-настоящему достойных гостей. Скорее так, мелочёвку вроде наёмников, торговцев, дальних родственников. Тех, перед кем даже щеголять богатством невыгодно.

Хм-м, Казимира не стала наводить справки, чем зарабатывает Филипп Бофорт. А стоило. О заказчике нужно знать всё, от источника дохода до имени последнего слуги. Конечно, сомнений в достатке Бофортов не возникает — посмотреть только на этот книжный стеллаж во всю стену. Настоящие бумажные книги. Весьма дорогое удовольствие. Ни на одном корешке, конечно, не найти пыли, но Каз и вторую бы руку отдала на отсечение — к книгам тут притрагивались только слуги. Занятые богатые люди должны заниматься семейным бизнесом, литература их интересует только в качестве коллекционирования.

— Не уверен, в какие детали заказа вас посвятили, — начинает Эдвард и разливает чай по двум фарфоровым чашечкам. Каз не смогла вспомнить, в каком бы ещё доме в Гастине видела обычные чашки, а не армуды, больше похожие на высокие рюмки. Одну из них Эдвард подаёт Казимире. — Наша цель, — хм-м, «наша», — нынешний князь Оссира, Биранд Ташчи, и вся его семья.

— Дети? — спрашивает Казимира, не поднимая взгляда от ещё кружащегося в чашке чая.

— Детей нет, — лжёт Бофорт, но Каз этого ещё не знает.

Вопросы так и чешут язык, но она сдерживается. Между бровями Казимиры залегает морщинка. Почему именно Оссир, когда можно выбрать какой-нибудь мирный Гегут. Или одно из богатейших горных княжеств Аскел. Нет, вслух Казимира ни о чём не спросит. Нравится Бофорту эта пороховая бочка, где единственный крупный порт ведёт в столицу, и нет полезных ископаемых — это его дело.

— У меня личные счёты с Ташчи, — говорит Эдвард, будто мысли её прочитал. Лицо Казимиры разглаживается. Лакх, слишком выдаю свой интерес.

— Вам нет нужды мне об этом рассказывать. Достаточно имени. — Казимира возвращает свою чашку на стол, хочет встать, ведь всю нужную информацию уже получила, но Бофорт тянет к ней руку.

— Вы должны знать, что он за человек. — Он кивает, заставляя Каз сесть обратно. Тон тихий и доверительный.

Всё в его лице, движении рук, мягкой походке кажется нарочито галантным и опасным. Особенно серые, мёртвые глаза. Но когда Бофорт улыбается и прищуривается, в нём появляется какой-то шарм. Такому не научишь, это дано ему природой, так же как мягкие рыже-русые локоны, падающие ниже плеч.

— Я буду лучшим правителем, чем он. Можете поверить.

Не много ли берёшь на себя, сосунок? Казимира не позволяет своему пренебрежению проявиться на лице, слушает его отстранённо. Бахвальство греет ему душу — кто Каз такая, чтобы мешать резистенту. Пока платит, пусть хоть все сказки мира зачитывает.

— Я не писал об этом родителям, но моё обучение закончилось уже год назад. — Эдвард подаётся чуть вперёд и смотрит Казимире в глаза. Она отстраняется. Терпи. — Я хотел опробовать себя в качестве военачальника, знаете, это мне всё же ближе, чем сидеть в высоком доме и отдавать приказы. Хочу быть на передовой.

Этот тон и откровенные речи не сулят ничего хорошего, но Казимира всё не может понять, что не так с этим парнем. Зато точно видит, что отличает его от других заказчиков, посылавших её за головами князей. Эдвард одет хоть и по последней иденской моде, но скромно. С высоких сапог с дороги не успели стереть грязь, из-под чёрного камзола, выглядывает мятая белая рубашка. На Бофорте нет украшений, на поясе он не носит парадный клинок, который никто никогда не точил.

Бофорт откидывается на спинку своего кресла, скрещивает ноги и лениво покачивает ступнёй. Ему нет нужды лишний раз показывать, что он здесь хозяин, но от этой детали характера ему уже никогда не избавиться. Особенно, если станет князем.

— Обучение военного дела на практике я проходил у «Гидр из Лийе».

Каз не сдерживает глубокого вдоха. Эдвард улыбается уголками губ.

— Должно быть, слышали о них? — Он отводит взгляд к книжным стеллажам, щурится, что-то вспоминая, и дальше говорит уже будто не с Каз, а с собой. — Да, кажется, один из генералов, Риардан, рассказывал, что учился в Гур. Возможно, вы были знакомы? — Не дожидаясь, пока Каз ответит, Бофорт продолжает: — Чуть меньше года назад нас нанял князь из Ханаби, Гуид Герра.

И это имя Казимира тоже слышала. Догадываясь, о чём пойдёт речь, она снова смотрит на свой нетронутый чай. Отстраниться, отвлечься. Каз представляет, как напиток будет горчить на языке, как запах ударит в нос.

— Ташчи посягал на земли князя Герра, занял портовый город Ашмир, — продолжает распинаться Бофорт.

— Да, я знаю об этом столкновении, — перебивает Казимира сиплым голосом. — Мой друг там служил.

— О, — Эдвард останавливается, заглядывая ей в лицо. Оживление сменяется пониманием. — По вашему тону рискну предположить, что он не выжил.

— Да, он погиб под Ашмиром, — отвечает Казимира и на несколько секунд задерживает дыхание.

Ньял, мехшедский парнишка, которого она знала с пятнадцати лет, в прошлый гиш завербовался к «Гидрам». Его отец был так им горд, что сделал в тот день скидки каждому посетителю своей пекарни. «Ешьте и пейте, молитесь своим богам за моего мальчика».

— Может быть, — Эдвард понижает голос и смотрит на охранников, словно ему не нравится, что посторонние слышат этот разговор, — я знал его?

— Вряд ли, ваша милость, — Каз вымучивает улыбку, — Ньял был рядовым солдатом и обскуром.

Эдвард ставит свою чашку, звякает блюдце. Кончиками холодных пальцев он касается напряжённой руки Казимиры. Она отдёргивается, и Бофорт поднимает ладони в сдающемся жесте.

— Простите. Я лишь хочу сказать, — он кашляет и снова говорит тем громким, уверенным тоном, — похоже, и вы не питаете тёплых чувств к Ташчи. Ведь он всё это развязал. — Взгляд Бофорта снова устремляется к книжным полкам. На юном лице залегают морщины у глаз и между бровей. — Я видел его на поле боя, видел, как он отправлял своих людей в атаку, даже когда стало ясно, что они проигрывают. Он должен был отступить. — Взгляд Бофорта темнеет, и Каз слушает его почти заворожённо. Всё, что она услышала от отца Ньяла: «Погиб в бойне под Ашмиром». — Но Ташчи бросил своё войско на «Гидр», чтобы сбежать. Такой человек не заслуживает статус князя. — Бофорт снова заглядывает ей в глаза. — Вы согласны?

Казимира дважды кивает, потому что первый раз выходит рваным, будто нервный тик. Эдвард Бофорт завоевал её доверие всего одной историей.

Откуда ей было знать, что он не участвовал ни в одном бою, не встречал ни единого генерала «Гидр»?

После того, как отец Ньяла показал ей то письмо, Казимира пропускала все новости о военных действиях мимо ушей. С десяток ребят, с которыми она училась, не из убийц, из военных, тоже участвовали там. Кто на стороне Ташчи, кто на стороне Герра. Раньше бы Каз не взволновала весть о смерти кого-то из них. Плакальщицы отпоют, теперь они под защитой Алаян.

Но после вестей о Ньяле… Почему-то всё стало иным. Каз лишь теперь поняла, что смерть приходит не только за убийцами и их жертвами.

К зафери! Он же мальчишка, девятнадцать лет! Ему бы отцу в пекарне помогать, ему бы хохотать над Каз, когда она пытается сама починить себе протез, потому что техник опять загнёт цену. Ему бы жениться на Лиме, он ведь рассказывал, как давно в неё влюблён. Ему бы детей растить, ему бы жаловаться на князей, на налоги…

Нет, после того письма Казимира ничего не хотела слышать о смертях и очередных князьях, что делят клочки земли, и швыряют в бой против обученных бойцов мальчишек с улицы. Да, это был выбор Ньяла. Каз отговаривала его, объясняла и спорила, да только крийец даже вдали от родных островов остаётся крийцем. В нём кипит кровь, и жажда боя застилает глаза.

После разговора с отцом Ньяла, Казимира вернулась в крепость Гур. В башне Плакальщиц она вбросила записку с именем «Ньял» в чашу для оплакиваемых. Это было против правил, и в Алаян, и в Алгу он никогда не верил, но Каз должна была сделать хоть что-то.

Поэтому человек, что давит на самое больное, что выдаёт себя за понимающего друга и врёт тебе, глядя в глаза, манипулирует и натравливает, сам заслуживает смерти. Что бы на это ни ответил Орден Гур.

В Мехшед Казимира вернётся перед самым рассветом. Поставит мотоцикл в гараже при гостинице «Гретта и Фелике», по пустым улицам доберётся до особняка Бофортов. Можно остановиться на одном только Эдварде, но Каз захочет устроить ему то же, что он устроил семье Ташчи.

То, что я устроила семье Ташчи.

Казимира вскарабкается по трубе — без перчатки на правой руке это болезненно, но терпимо. Столбцы, что ограждают балкон, достаточно крепки. Каз подтянется за них, перелезет через перила и толкнёт дверь в комнату. Не заперта. Большо-ое упущение.

Эдвард не проснётся, пока Каз не схватит его за волосы и не ударит левым кулаком. Неудобно, но практично. Бофорт будет материться, брыкаться, бить её по рукам и ногам, пытаться извернуться. Казимира воткнёт ему нож чуть левее печени и пообещает, что следующей целью будет горло, если он не заткнётся.

— Будешь захлёбываться своей кровью.

— Тварь! — выплюнет Бофорт и взвизгнет, зовя на помощь. Он будет испуган, но всё ещё уверен, что спасётся.

Новый удар железным кулаком заткнёт его.

— Ты знал. — Казимира повалит его с постели на пол. Бофорт запутается в одеяле, и Каз надавит ему на грудь коленом, а другой ногой — на вытянутую в сторону правую руку. — Ты знал о ребёнке.

— Чего? Знал! Знал! — крикнет Бофорт Казимире в лицо. Нож царапнет его по дёргающемуся кадыку. Голос начнёт скакать, а губы дрожать. — Какая, блядь, разница? Бешеная сука! Ценник за пацана выше? Карманы набить хочешь?

Ещё один удар. Губа Бофорта лопнет, как переспевший томат, щека мгновенно распухнет.

Бофорт снова попытается закричать, позвать на помощь. Бионическая ладонь зажмёт ему рот, нож воткнётся в плечо. Крик всё равно прорвётся.

Он должен дожить до конца представления, но сначала надо сломать ему ногу, чтобы далеко не ушёл. Под хруст щиколотки и вопль проснётся весь дом.

В коридор сбегутся охранники. Каз по одному встретит их в дверях комнаты. Кинжал, удар мечом, ещё кинжал, железными пальцами в кадык до хруста, ножом в висок.

Каз вернётся к постели, под которую попытается забиться Бофорт. Он станет брыкаться, оттолкивать её целой ногой, скулить. Казимира выдернет его наружу и поволочет за собой по коридору. К спальне Бофортов-старших.

Четверть часа спустя Эдвард будет привязан к стулу, истекая кровью. Будет шипеть проклятия и смотреть на тела отца, матери и ещё нескольких охранников. Слуг-обскуров Казимира прогонит. Тех, кто попытается напасть на неё, щадить не станет.

Елизавета всё ещё будет тихо скулить, когда Каз перережет Эдварду горло.

Казимира выйдет из большого зала особняка Бофортов, снимет со стены масляную лампу и швырнёт её на зуритинский ковёр ручной работы.

* * *

На последнем привале она почти не спала. Вздрагивала от воспоминаний, кошмаров, собственных криков. Клаудия предложила ей какое-то из своих лекарств — якобы, должно помочь уснуть, но Казимира отмахнулась — травы, настойки, зелья никогда её не спасали. Бофорт не был первым, кто преследовал Каз в кошмарах, и последним ему тоже не стать.

К воротам Мехшеда подъезжали с первыми лучами солнца. Караул ещё не сменился с ночи, сонные лица всматривались в ранних гостей. Казимира понадеялась, что свита проедет без расспросов и проблем. Пока они подъезжали ближе, взгляды то одного, то другого стражников останавливались на ней. Третий поудобнее переложил на плечо свою саблю и ушёл куда-то, видимо, за начальством.

Ещё не все тучи рассеялись, лучи солнца изредка проглядывали то тут, то там, а утром на тракте свиту взбодрил лёгкий дождик. Но новых бурь, кажется, не предвиделось. Теперь уже неважно, за стенами города они будут в безопасности. Пройти бы только.

Вегард, как и всегда, завёл свою дружелюбную песню, протянул документы, представил князя. Слушали его вполуха, не предъявляли обвинений, не арестовывали, но хмурые рожи говорили за себя. К воротам спустился начальник стражи и с ним ещё несколько бойцов. Молчали.

К этому времени путники спешились, и усталые лошади громко фыркали да обмахивались хвостами от надоедливых насекомых. Казимира держала поводья своего коня, готовая в любой момент запрыгнуть в седло и ускакать обратно в лес. Уж лучше к одержимым Чёрным Монахам.

Вег заметил её нервозность и внимание стражи. Под предлогом снять сумки со своей лошади, он повернул её так, чтобы прикрыть Казимиру. Начальник стражи заговорил с Валлетом, даже Вегарда игнорировал. Каз напрягала слух, чтобы хоть что-то расслышать из их речи, но ржание коней, перестук копыт, шум города и приближающиеся с юга повозки и путники — всё это мешало сосредоточиться.

Зато Казимира отлично услышала звон монет. Одной, второй, третьей. Мехшед не изменился. Выдыхай. Каз ощутила физическое облегчение, будто удавку с шеи сняли.

Когда их, наконец, пропустили, город встретил крепкими выражениями на разных языках и воздухом, пропитанным рыбой, алкоголем. Шум оглушал. Птицы, звери, люди, море, корабли — куда там Ярмарке до этого гомона.

Казимира расправила уставшие плечи. Во взъерошенных волосах запутался ветер. Несильный, морской.

Подкидывая на руке мешочек с деньгами, вырученными за лошадей, Ариан указал в сторону главной площади:

— А теперь в банк. — Приходилось кричать, чтобы быть услышанным.

— Все? — переспросила Казимира. Ушибленная пару дней назад нога вдруг заныла. Всё тело припоминало: «А вот когда мы спали на мягких перинках, такой херни не было!»

— Да, — подхватил Дакин. Вонь от его сумки уже ничего не могло скрыть. — Может, разделимся? Кто-то поедет в банк, кто-то заселится в гостиницу…

— Кто-то расспросит в порту о ближайшем корабле, — закончила Клаудия. Когда эти двое спелись? Что я пропустила?

— О корабле куда? — переспросила она, потирая лоб. В такую рань солнце уже жгло глаза, будто песка под веки швырнули. Ещё все эти люди, кричащие в клетках птицы, грохочущие повозки, скачущие лошади… Эта улочка была слишком узкой для машин, но где-то поблизости гудели клаксоны, город сам себя подгонял.

То ли за ответом, то ли за картой Ариан обернулся к Вегу с протянутой рукой. Вегард сидел на ступеньках перед каким-то заведением. Истёртая куртка лежала у него на колене, пока Вегард обливался потом. Переход через лес ударил по нему сильнее, чем по всем остальным.

— В Талси, — ответил Вег и глянул на Ариана, ожидая решения, как быть дальше.

— Так и сделаем. — Ан выглядел на удивление бодрым и свежим. — Дакин — ищи гостиницу. Клаудия — корабль. Каз, Вег — со мной.

Казимира подалась вперёд.

— Может, я пойду в порт? Здесь, конечно, моряки из разных стран, но гастинцев больше, сторгуюсь…

— Нет, — отсёк Ариан. Возвращался командный, княжеский, тон. — Город большой, повсюду толпы, шумно, грязно. — Он проводил взглядом очередного крикливого торговца, что предлагал «Лучшие самоцветы из Роццы и Кастеллы!». — Кто угодно может подкрасться. Вы оба идёте со мной.

Казимира встретила взгляд Вегарда, не выражающий ничего, когда она ждала слишком много.

Выкинь. Это. Из. Головы. Сама хотела, чтобы ничего вас не отвлекало. Никаких улыбок, намёков, подбородков на твоём плече. Может, он тоже посчитал это неуместным, поэтому теперь сторонится. Может, Ариан указал на этот непрофессионализм. Может Вегу надоело твоё ребяческое поведение. Если ты не умеешь сдерживаться, пусть тебя сдерживает Вегард.

Каз подсказала Дакину хорошую гостиницу — «Гретта и Фелике». Условились встретиться там через пару часов. Клаудия отдала Ариану кошель, себе оставила два десятка монет, чтобы хватило на бронь мест на корабле. И каждый направился по своему поручению.

Когда Ариан, Вегард и Казимира проходили мимо кафе, из которого доносился запах свежей выпечки и поджаренного бекончика, желудок Ариана взвыл так громко, что все вокруг услышали.

— Может, у нас есть время на завтрак? — спросил Ан, ни к кому конкретно не обращаясь.

Каз прикусила язык, когда чуть не сказала «я знаю место получше». Даже если пекарня отца Ньяла всё ещё стоит на том же месте, даже если там всё ещё готовят самые вкусные булочки и заваривают тот чай с имбирём, мёдом и лимоном… Нет, Казимира не приведёт туда Ариана Валлета. Она бы предала Ньяла, приведя туда любого из Валлетов. Любого из резистентов.

После двух дней на диете из фруктов, сыра и нескольких кусков вяленого мяса, ни Вегард, ни Казимира не возражали против полноценного завтрака. Они сели на веранде небольшого кафе. Высокие здания вокруг спасали от поднимающегося солнца и закрывали от морского бриза. По этой улице почти не ездили телеги, машины, конные повозки, не сновали крикливые торговцы. Единственный шум издавала кухня заведения, где то кто-то кричал, то гремел посудой. Салданский мат перебивал гастинский.

Спешно поели, обсуждая возможные маршруты и риски. До Талси можно было бы добраться и по суше, но идти через Адвену — соседку Каллгиры — опасно. Двое бойцов защитят его светлость от нападения убийц, но от армии другого князя нужно побольше наёмников.

— А у кого ещё есть доступ к твоему счёту? — спросила Казимира, шагая позади Валлетов, когда они выдвинулись дальше. — Ан, уверен, что банк не заморозил его или ещё что?

Ариан до этого подрагивал от нетерпения, тарахтел что-то, но теперь оглянулся на Каз. Посмотрел из-под полуопущенных век, лицо — каменное изваяние.

— Не начинай.

— Вы не рассматривали такие варианты? — Казимира глянула на Вега. Тот не оборачивался.

— Есть запасной план, но… — начал Вегард.

— Мы не хотим к нему прибегать, — подхватил Ариан.

Шутливый тон и открытость Ана в последние дни заставили Казимиру забыть — она часть свиты, но не часть их команды. С ней не делятся всем, что они обсуждают. Перед ней не станут раскрывать все свои карты, потому что всё ещё не до конца доверяют. Да и с чего бы? Ариан почти поверил, что она могла убить его, о каком доверии идёт речь?

Плетясь следом и не рискуя больше задавать вопросы, Казимира смотрела им в спины. Шпала-Ариан был выше даже рослого Вегарда, но отставал в размахе плеч. Интересно, что Ан рассказал ему о нападении в лесу? И как объяснил, с чего вдруг у нас перемирие?

Отвлекись, посмотри на крыши, прислушайся. Ты здесь для того, чтобы следить за сохранностью его светлости, а не за мыслями его телохранителя.

Небо над их головами рассекали то чайки, то разноцветные флажки, то праздничные ленты. Казимире было почти жаль, что в Ирам, день смерти Алги, она уже будет далеко. А в траурном белом цвете этот город так красив.

Забавно. Всю жизнь Каз с пренебрежением относилась ко всему гастинскому, а за это путешествие будто заново влюбилась.

В отличие от Ярмарки, которая всё время перестраивалась, а здания исчезали и вырастали заново, будто военачальник переставлял фигуры на карте, Мехшед только расширялся. Он уходил всё дальше от побережья, расползался, грозясь снова влезть на территорию Ханаби.

Порты — всегда самый лакомый кусок для завоевателей. За годы существования Мехшед переходил из рук в руки — то к Оссиру, то к Ханаби, а когда-то даже к пакранскому княжеству Вирзу. И весь Мехшед иллюстрировал эти разные периоды своей истории. Каждый район был отдельным островком со своей архитектурой, языками на вывесках, стилями. Даже дорогу здесь укладывали по-разному. По-гастински спрессованный песок под ногами или мелкий закатанный гравий по-коригрански. Крупные неровные булыжники по-пакрански, или деревянные настилы по-хидонски. Балкончики с фигурными балюстрадами, приземистые чёрно-белые домики без окон, круглые строения, выкрашенные зелёной и синей краской, жёлтые стены из крупного кирпича и внутренние дворики. И, что удивительно, переходы от одного к другому были почти неуловимы. Будто горный ручей перетекал в широкую реку, а та впадала в море. Ты шёл вдоль берега и замечал только, как течение успокаивалось.

Ярмарка славилась своим разнообразием, но там соседние культуры теснились и спорили друг с другом. А тут традиции передавались из поколения в поколение, и не важно, земляк ты мне или нет, вот, посмотри, научись чему-то, сделай по-своему.

Казимира вдруг остановилась посреди улицы. Ноги утонули в мелком гравии тротуара. Она не могла заставить себя сдвинуться с места, не могла вдохнуть. Что? В чём дело?

— Каз? — позвал голос Вегарда.

Она подняла голову, разглядывая жёлтую стену, балюстрады балкона, водосточную трубу. Ладонь заныла от воспоминаний, как железяки царапали кожу.

Особняк семьи Бофорт. Краску освежили, чтобы скрыть следы гари, сменили деревянные ставни. Наверняка, и крышу перестелили. Казимира стояла перед стеклянной двустворчатой дверью с железными цветами. В ушах звенел визг Елизаветы.

Каз отшатнулась, вдохнула поглубже. Ну чего ты, будто мертвеца увидела. В нос забился запах дыма и палёной плоти.

— Казимира?

Её взгляд сфокусировался на хмуром лице Вега. Ариан стоял здесь же, посматривал на дом, которого так испугалась Казимира.

— Что с тобой? — спросил Вегард.

Она прочистила горло, мотнула головой.

— Воспоминания. Херня, идём дальше.

Каз припустила вперёд, пока кто-нибудь не узнал, не крикнул вслед.

* * *

Мехшед был одним из немногих уцелевших после Катастрофы городов. «Уцелевший», конечно, громкое слово. Сохранилось несколько старинных зданий, но всё вокруг них было стёрто, выжжено, обращено в пыль и пепел.

Одно из таких зданий теперь принадлежало Центральному Банку Морбоса. Нынешний Мехшед был возведён вокруг этого величественного огромного строения с мраморными лестницами и колоннами толщиной с четырёх человек. Неудивительно, что этот гигант выстоял даже под ударами бомб.

Можно было бы ожидать, что такое почётное место приберёт к рукам князь или его наместник. Устроит свою резиденцию в оплоте старого мира, окружив себя лепниной и золотом. Но в портовом городе балом правят деньги, а лучшие места занимает Зелёная Длань.

Прямо на ступенях, ведущих к банку, сидели люди. Кто-то завтракал, кто-то отдыхал, кто-то играл с собакой. Каз представила, что было бы, если бы здесь устроили Белый Храм. Выражающих недостаточно уважения обливали бы кипятком или помоями?

Ариан почти взбежал по лестнице и теперь остановился между колоннами, опираясь на одну плечом. Шумно выдыхая и придерживаясь за рёбра, Вегард за ним не поспевал. Каз поравнялась с ним.

— Зайди, наконец, к врачу, — буркнула она. Не будет Казимира обеспокоенно заглядывать ему в лицо и помогать не станет.

Вег кивнул с недовольной гримасой. А может ту вызвала боль, а не реплика.

Вблизи Каз рассмотрела паутинку трещин на граните и в широченном балконе второго этажа. Эти бреши были здесь и десять лет назад, и, наверняка, за сто лет до того. Казимира поправила на шее ниточку с прозрачной стекляшкой. На месте, отлично.

Сводчатые потолки внутри банка, некогда расписанные, теперь были закопчены. Краски поблёкли и потемнели, а штукатурка кое-где осыпалась. Зато изображения на стенах освежили или полностью отрисовали заново в том же стиле, хоть и — заметно — чужой рукой. На столбцах, подпирающих галерею второго этажа, блестела старая позолота. От мраморного пола по залу разносилось эхо, хотя даже в ранний час посетителей здесь было полно. Казимира положила ладонь на рукоять своего меча, прижимая лезвие к бедру, чтобы никого не задеть, лишнего шума не издать. Пятки жгло от желания идти на цыпочках. Шум — главный враг ассасина.

Каз посмотрела то на одного, то на другого Валлета. Ариан шёл по центру, выпятив грудь в несвежей белой рубашке и расправив плечи. Подбородок задран, взгляд строго перед собой, руки расслаблены. Камзол он набросил на одно плечо, чтобы так не бросался в глаза плачевный вид.

Вегард шагал справа от княже. Ладонь, так же как у Казимиры, на рукояти меча. Вег обогнул толпу у одной из касс и улыбнулся, извиняясь, что задел кого-то. Лицо его разгладилось от напряжения, усталости, гримас боли. Спина выровнялась, хотя до того, за завтраком, Вегард выпрямлялся с тяжёлым вздохом и прикрывал глаза. Голова его была неподвижна, но взгляд блуждал по людям вокруг. Искал возможные опасности, пути отхода, места для укрытия.

А Казимира слушала. Шепотки и громкую болтовню, споры с работниками банка, перезвон монет, шуршание пера по пергаменту, скрип ботинок и цокот каблуков. Каз напрягала слух и жмурилась, пытаясь отделить все эти шорохи от речи.

— … Валлет? — выцепила она из общего потока. Голос остался где-то позади, Казимира не обернулась, чтобы не привлекать внимание. Обрывки слов тонули в гомоне. Главное, не выскальзывало оружие из ножен, остальное — ерунда.

У стен по обе стороны располагались деревянные стойки, а где-то — зарешёченные окошки. По ту сторону сидели банковские служащие в изумрудных одеждах, возвышались над посетителями.

Ариан остановился у одной из деревянных стоек, опёрся локтём и мотнул головой, позволяя Вегарду заговорить с персоналом. Каз стояла в паре шагов позади них, чувствовала на себе взгляды и гостей, и работников. Конечно, такие оборванцы, кто им без документов поверит, что это княжеская свита.

Выслушав Вегарда и приняв бумаги, банковский клерк спустил очки на кончик острого носа. Обе руки ему заменяли аккуратные протезы — по десятку пальцев на каждом для удобства пересчёта денег. Обзор Казимире закрывала спина Вега, но выражение лица клерка и его тон, когда он буркнул «Подождите», показались… не сулящими ничего хорошего. Лакх! Не здесь, не сейчас, не когда на кону вопрос её жалованья, последнего, что ещё удерживало Каз.

Вегард и Ариан переглянулись. Им это тоже не понравилось.

Один день. Один мирный день без событий она получила в ответ на свои молитвы. Ну, о большем-то она и не просила.

Вег сказал, есть запасной план. Ты сама Дакину твердила, он просчитывает ходы наперёд, ищет пути отхода. Ты можешь рассчитывать на Вега и его планы.

Клерк покинул свой кабинетик, вышел в общий зал и сказал вполголоса:

— Прошу за мной, ваша светлость. — Он развернулся, но в последний момент мазнул взглядом по Казимире. — С вами пойдёт только телохранитель.

Ариан с неприязнью поджал губы, махнул двумя пальцами, не поднимая руки, приказывая Казимире остаться. Вегард обернулся на неё, будто хотел дать какие-то указания. Например, не устроить очередной поджог или погром. Каз кивнула — справится с такой непростой задачей, как десять минут не впутываться в неприятности. Ну, хотя бы постарается.

Валлеты ушли вслед за клерком, и Каз смотрела им в спины, представляя какие новые отвратительные новости их ждут.

По крайней мере, у неё появилась свободная минутка. Казимира подошла к соседнему окошку, ножом срезая нитку со своей шеи.

— Здравствуйте, — сказала Каз с улыбкой. На лакированную деревянную поверхность легла мутная стекляшка-кулон.

В Гур его никто не рассматривал, не искал гравировку номера ячейки в банке. Побрякушка, единственная ценность которой — память. Этого хватило, чтобы отвлечь их внимание. Все счета её подчистили, всё изъяли в казну Ордена, но об этом не знал никто.

— Меня интересует счёт Киры Кадграт, — сказала Казимира и придвинула стекляшку.

* * *

Ариан и Вегард вернулись в общий зал четверть часа спустя. К этому времени Казимира уже успела рассовать по карманам маленькие кожаные мешочки с остатками нажитого добра. Так, мелочёвка, но на задуманное хватит.

Ещё до того, как разглядела выражения лиц Валлетов, Каз поняла, что всё плохо. Ариан так грузно шагал, будто пытался раздробить мраморный пол. Лицо побледнело, глаза горели, челюсть он не мог разжать, чтобы сказать что-то. На немой вопрос в приподнятых бровях Казимиры, Вегард только кивнул в сторону выхода. Он выглядел куда спокойнее, но напряжённые желваки на скулах не позволяли обмануться — всё очень плохо.

От порога Ариан рванул влево, прошагал до третьей колонны и вжался в неё спиной так, что ни с улицы, ни с лестницы его бы не увидели. Вскидывая руки с растопыренными пальцами, он прорычал:

— Бля-я-ядь!

Каз сжала переносицу.

Бля-я-ядь.

— Заморожен? — спросила она тихо. Даже не хотелось лишний раз напоминать Ану, до чего наивной была его надежда.

Вегард прижался плечом к той же колонне, сложил руки на груди, носком левой ноги упёрся в пол. Закрылся, открестился, как мог. Каз заметила, что он держал какие-то смятые бумаги. Документы, наверно.

— Вычистили, — буркнул он, пока Ариан запускал пальцы в волосы. — Оставили сто серебряных.

У Ана вырвалась смесь скулежа и рыка. Ну, будет тебе, не убивайся, княже. Не заставляй тебе сочувствовать.

— Откуда у восставших обскуров доступ… — начала Казимира, но её осекли два напряжённых взгляда.

— Не обскуры вычистили, — сказал Вегард, снял куртку и бросил себе под ноги, отдуваясь от жары. Голос снова стал сиплым. Желваки напрягались, пальцы сжимали желтоватую бумагу. — Сол Мелин.

Каз вытянула шею.

— Ч… Чего? При чём здесь верховный князь?

21

В тот день мигрень мучала Вегарда с самого утра. Зараза, как будто предчувствовал. Ещё эти двое подозрительно притихли. К зафери, не до них сейчас.

Вег снова пробежался взглядом по ровным строчкам письма, что передал банковский клерк. В тот момент уже было ясно, кто отправитель. Золотая печать говорила за себя, но Вег ещё на что-то надеялся.

«Ты думал, все эти выходки останутся незамеченными?

Я прикажу, чтобы на твоём счету оставили достаточно денег на корабль до Идена. Не явишься ко двору — Каллгиру разорвут на части».

Коротко и по делу.

Когда клерк передал письмо Ану, тот не смог открыть сам, так руки тряслись. Вегард забрал свёрток, поблагодарил клерка за помощь и повёл Ана к выходу. Нельзя устраивать здесь сцен, а Ариан явно не сдержится.

Теперь они стояли в тени колонны, спрятавшись от взглядов зевак. Помимо уже привычной боли в теле, что тревожила который день, начало сводить руки и плечи. Сказывалось бессилие.

Они вынуждены идти на поводу. С этого всё и началось, с заферова «мы вынуждены». Тогда за этим решением не последовало ничего хорошего, почему сейчас что-то изменится?

— При чём здесь верховный князь? — повторила Каз.

К зафери! С ней же теперь надо что-то решать. Сколько ещё проработает задаром? До следующего «вот сейчас деньги точно будут»?

Письмом Вегард постучал себя по кулаку.

— Он написал, — Вег приподнял свёрток, — что Ан должен явиться ко двору.

Каз нахмурилась.

— Зачем?

— Выдать армию и мешок золота! — прикрикнул Ариан.

Вег шлёпнул его письмом по сгибу руки. Ан имеет право злиться, но незачем срываться на Каз.

Она долго на него смотрела. Думала, похоже, огрызнуться или проигнорировать.

— Мы не знаем, зачем, — соврал Вегард. Не в первый раз и явно не в последний. Она тоже не была с ними честна, так что… Да неважно, всё равно Вегу претило врать ей. От своего ли имени или от арианового. — Маршрут меняется.

Вег сощурился, рассматривая оживающий город. Дома здесь были невысокие, и с этого места отлично проглядывались улицы. Ни газонов, ни деревьев. Фонтанов Вегард вообще ни разу не видел в Гастине. Неужели вода тут так ценна? Разбаловала его Каллгира с архитектурой времён до катастрофы.

— В Иден? — спросила Каз после глубокого вдоха. Кажется, эта идея ей не понравилась.

— В Иден. — Он поморщился, наклоняясь, чтобы поднять куртку, которую до этого уронил под ноги, но плюнул. Давно пора избавиться от этого хлама, пусть какой-нибудь бродяга подберёт.

— Пошли, — буркнул Вег, разворачиваясь к лестнице. — Где там эта гостиница?

Ариан отряхнул ладони и пригладил волосы. Лицо красное, глаза бешеные. Ничего, и не из такого выбирались.

Каз объяснила, как добраться до «Гретты и Фелике». Вот же выбрали название. Наверняка там полно крийцев. Она это специально?

— И от площади направо, — договорила Каз и остановилась.

Ан её не слушал, шагал, бурча что-то под нос. Дурацкая детская привычка.

— Ты не идёшь? — Вег обернулся к Казимире. Начина-ается…

Она почесала нос, морщась. Пряди волос падали ей на лицо, в глаза лезли.

К зафери её волосы! Вегард уже замучался собирать их по салону машины, по приборной панели, выуживать из сумок с продуктами. Один раз из супа выловил, хотя Каз его не готовила, просто мимо прошла. Даже на одежде Вега застревали её волосы, накручивались на цепочки в куртке, на пуговицы. Она же просто рядом сидела, откуда? Вердарские псы так не линяют в сезон, как Казимира!

— У меня тоже есть… был счёт в этом банке, — ответила она.

Ан вернулся к ним, остановился послушать.

— Нужно решить пару дел, — продолжала Каз. Голос был твёрдый, уверенный, но взгляд неспокойно переходил с Ариана на Вегарда. Будто ждала, что они её раскусят. — Документы заказать.

— Откуда у беглой преступницы счёт в банке? — спросил Ариан. Вег знал этот тон. Ану неинтересно, он просто ищет повод… поспорить.

Каз склонила голову на бок. Прядь упала на левый глаз. Может, Казимира этого и не замечала?

— Этот счёт я заводила не под своим именем.

— Много? — Слово вырвалось у Вега прежде, чем он понял, что сказал.

Какое твоё дело.

Каз смотрела ему в глаза, не мигая.

— На мои нужды достаточно.

Вегард всё ещё злился. На обоих, конечно, но от неё-то ждал большего благоразумия. Злился из-за удара, из-за узколобости, из-за того, что спорить ей было проще, чем выслушать. Ведёт себя так, будто ей есть, куда податься, будто одолжение им делает.

— Я бы и не взял твоих денег, — ответил Ариан едким тоном. Вег едва удержался, чтобы не дать ему подзатыльник. Уж лучше сам, чем нарушится их шаткое перемирие.

Вегард положил ладонь Ану на плечо и сказал вполголоса:

— Зайди пока в Храм. — Он указал на белые ступени, ведущие к белым дверям.

Без Клаудии по храмам они не разгуливали — даже не вспомнить, когда молились в последний раз. Ариан уставился в недоумении.

— Я сейчас подойду, — с нажимом сказал Вегард.

Они с Казимирой проследили взглядами за Арианом. На худом плече камзол болтался, как на слишком большой и несуразной вешалке.

— Тот наш разговор, — начал Вегард, но Каз перебила скучающим тоном:

— Всё в порядке. — Смотрела куда-то ему за плечо, морщилась от приближающегося гомона. Вег обернулся и уступил дорогу скрипучей повозке, загруженной клетками с домашней птицей.

— Я так и думал. — Вег кивнул. — Вернёшься?

Он прикусил губу. Стоило продумать, что говорить, но забот и без Казимиры хватало. Проследи за Аном, проследи за деньгами, проследи, чтобы группа не переубивала друг друга, проследи за тем, что кому и как говоришь.

Каз резко глянула на него. Опять какое-нибудь слово не понравится.

Она вся колючая — взгляд, черты лица, костлявые плечи и локти. Мертвецки бледная, щёки впалые, под глазами вечные синяки. Как только ноги её держат. Любой сквозняк — и равновесие потеряет.

— Вы всё ещё на мели, и это повод для меня свалить? — спросила Казимира беззлобно. Ситуация будто смешила её, и Вега это только раздражало. Сейчас не до шуток, все планы идут под откос, никто не знает, что выдумает Мелин. Тут не знаешь, к чему готовиться, а она веселится. Хотя чего ей грустить, она-то не знает масштаба проблемы.

Каз чуть склонила голову на бок. Пряди снова скрыли синий глаз. Пялиться было бы невежеством, но временами Вегард не мог не рассматривать странную синюю кляксу на белке её глаза. Будто синяк. Зелёная радужка, чёрный зрачок — всё обычное, а вокруг синева. Поражение так близко к мозгу… Может как раз эта область и отвечает за страх или разумные решения? Это бы многое объяснило.

— Заказчик, который не держит слово, — начал Вегард с глубоким вдохом, — не заслуживает доверия. Ты имеешь право уйти. — Вег сам себя осёк: Не подсказывай ей, дунн [1].

— Не собиралась. — Она выдавила улыбку. Вег не поверил.

Он глянул поверх её головы на гогочащий, визжащий, дребезжащий вонючий город. Дорожная пыль, машинное масло, свиньи, кони, люди, тухнущая на жаре рыба. Каждый новый день в Гастине будто кто-то подкручивал регулятор температуры. Вегард считал, что привык к зною в Коригре, но с местной погодкой та не шла ни в какое сравнение.

Вег свёл лопатки вместе, чтобы чуть унять ноющую спину. Рубаха мерзко липла к коже, ноги прели в высоких ботинках. Надо скорее здесь заканчивать и идти в гостиницу. Да, сейчас, только…

— И в лесу, ночью, вдали от лагеря ты не собиралась уходить? — спросил Вегард. Старался, чтобы в голосе не прозвучали обвинения или претензии. Сам сказал, она имеет право уйти.

— Я же объясняла. — Каз скрестила руки и пожала плечами. — Тренировалась. — Она передразнила кого-то, должно быть, Клаудию: — Хиловата я для убийцы.

— Хорошо. — Вегард кивнул. Раз, другой. Будто уверял себя. — Мы тебя ждём. — Он шагнул на белую ступень, но вспомнил что-то и обернулся: — Купи одежду с капюшоном, чтобы…

— Не учи меня, — протянула она.

Да, он слишком привык к Ариану, которому всегда и везде нужно напоминание, совет, подсказка и подзатыльник для верности.

И если Каз о себе не заботится, кто-то должен.

* * *

Казимира прошла мимо уже седьмого храма Синей Длани. Эти никогда не строили большие церкви, где под сводами собрался бы весь Великий Пантеон. Синие Друиды теснились в небольших часовнях или храмах, посвящённых одному-двум богами. Ведь десяток под одной крышей не поселить, не вызвав чьего-то гнева. Так жертвенник пакранского Дийва никогда не соседствует с очагом его первой жены, Ивиб. Ходила легенда, что в один храм, где бывших супругов пытались примирить, изо дня в день била молния, пока камня на камне не осталось. Кто-то говорил, что это сам Дийв прогневался, кто-то — что младшая из его жён, чародейка Весара.

Каз всегда путалась в этих семейных перипетиях Пакрана и Лауки, куда им было до вечной связи Алги и Алаян.

На синих ступенях задержалась девушка-друид, встретив взгляд Казимиры. Приглашающим жестом указала на распахнутые двери, но Каз выдавила улыбку и мотнула головой. Синие для любого открывали двери, объятия и сердца. Когда-то даже для Дэума возводили алтари, но Белый железный кулак разгромил это богохульство.

На ставнях очередного Синего Храма Каз заметила сложный узор, выведенный медной краской. В лучах полуденного солнца тот переливался и слепил. Казимира спешно отвела взгляд, но место запомнила — ага, тут осели крийцы. Если всё пройдёт как задумано, нужно будет зайти.

Капюшон прикрывал лицо и спасал глаза от палящих лучей. Документы на имя Киры Кайрите уже лежали в сумке, что стучала Казимиру по бедру. Купленный в Ярмарке ржавый меч кузнец придирчиво рассмотрел, но всё же забрал. Переплавит на что-нибудь или продаст за медяк. Всяко больше толка, чем у Каз на поясе.

По пути из кузницы, она свернула к порту, нашла корабль, который через два дня должен был отплывать в Кугу, город к северу от столичного острова. Оттуда Каз направится в Намайи или Геле и рукой подать до Зурити.

Когда на континенте ещё было разрешено рабство, Сол Мелин выпустил «Закон Ласточки». Любой раб, который бы сумел добраться до Зурити, обретал свободу. На Зурити рабочей силы не хватало, после Катастрофы остров и его население сильно пострадали. Любые руки были там нужны, а работящие так и подавно. Скольких рабов в пути ловили, скольких вешали в назидание остальным, сколько утонули в море или заблудились в лесах, сгинули в лаукинийских болотах. Не счесть. Но те, кто достигал цели, освобождались.

Всякий раз, когда на горизонте маячили трудности, когда жизнь шла под откос, Казимира обещала себе, что уплывёт на Зурити, на остров Ласточки.

У Ариана всегда будут проблемы. Наёмники, банкротство, стычки с князьями, длинный язык и преступно малое количество мозгов. Его неприятности, как грязь из лужи, окатывают всех, кто оказывается рядом. Всё мироустройство орёт на него: «Поворачивай назад, ты выбрал паршивый путь! Эти трудности не для того, чтобы закалить тебя, а для того, чтобы вразумить».

Может, Ариан Валлет со своего пути и не свернёт, но меня за собой не утащит. Всё. Содар [2].

Даже Вег заметил её сомнения, но причину увидел не в том. Всего лишь ещё один кирпичик.

У Казимиры осталось немного денег, документы и билет на корабль жгли карман. Осталась последняя деталь, последний вечер.

Четыре часа спустя она стояла перед входом в «Гретту и Фелике».

Балконы второго и третьего этажей гостиницы были увешаны щитами, как бока крийских лодок. От чего, интересно, они должны были защищать? Каз не могла рассмотреть, но помнила, что вот на этом щите, красном, белой краской выведены очертания волчьего оскала, на том голубом — чёрная стрела оперением вверх. Белый щит забрызган красной краской, якобы кровью, на сером плещутся гребни синих волн. Вот этот, наполовину красный, наполовину белый, и правда был снят с корабля, Каз сама была там. И вот эти бурые въевшиеся в железную кайму разводы — настоящая кровь. Жаль, что остались только воспоминания, глаза уже ничего не увидят.

«Гретта и Фелике» была отстроена из дерева и даже после пожара на втором этаже, её лишь отремонтировали. Под покатой высокой крышей находилась общая комната, самая дешёвая. Каз не раз там останавливалась. Тогда на соседней койке по одну сторону посапывала Айми, а по другую — какой-нибудь смердящий матрос.

— Чего тут топчешься? — вывел Казимиру из воспоминаний бодрый голос. Это Ариан поравнялся с ней.

Куда это он ходил один? А Вег знает?

— Помочь? — Закуривая, Ан кивнул на сумку в руках Казимиры. Она отмахнулась, и он принялся рассказывать, что комнаты уже сняли, билеты купили на завтрашнее утро, как удобно, а почему она так долго, уже начали переживать за Каз, не наткнулась ли на старых знакомых.

Ан придержал двери, чтобы пропустить Казимиру.

Внутри гостиницы тоже ничего не изменилось. Фойе сразу переходило в большой зал, по правую руку — длинная барная стойка вдоль стены. За спиной бармена Каз увидела роспись трёх бегущих по снегу белых волков. Гигантские, сказочные волки Фелике. За баром стоял рыжебородый здоровяк, новенький, наверное, Казимира его не помнила. На запястьях обеих рук он носил широкие золотые браслеты, в заплетённой в две косы бороде тоже мелькало золото. Почти на каждом пальце по медному кольцу. Крийцы падки на всё блестящее — золото, серебро, драгоценные камни, только хидонский жемчуг не жалуют. По Вегарду сразу видно, что вырос он не на Крийя — ни единого украшения.

Почти весь персонал в гостинице был с архипелага. В фартуках официанток сновали невысокие девушки с толстыми белоснежными косами. Каз вспомнила сокурсницу, Элке, и как та защёлкивала на своих волосах медные бочонки-заколки. С кухни вышел коренастый старик, жилистый и весь иссечённый морщинами. Перед собой он нёс три бочки, одну на другой.

В зале несколько столешниц, как и прежде, заменяли плоские щиты. Такие в пьяной драке расколешь только топором или двуручником, и эта мебель служила дольше обычной барной.

Дух мёда и калёного металла, бард в углу что-то насвистывал себе под нос, а у дальней стены — огромный каменный камин с парой кресел перед ним. Крийский островок посреди Гастина.

Казимира проследила взглядом по залу — посетителей ещё мало, но ни одного знакомого лица, ни хозяйки. Отлично. Когда Каз предлагала остановиться здесь, понадеялась, что за столько лет персонал несколько раз сменился. Слишком уж её тянуло сюда. Возможно, последний раз в жизни Каз будет спать под этой крышей, нужно попрощаться.

Ариан не отвлекал её, не мешал осматриваться, но теперь, когда Казимира шагнула дальше, он кивнул на её левую руку:

— Обновка? — Ариан приподнял брови.

Казимира привыкла к протезам с обшивкой, чтобы выглядело почти как настоящая конечность, но сегодня бюджет не позволил таких роскошеств. Пришлось соглашаться на модель попроще — гладкий металл, ничего лишнего, чувствительность сносная, литой корпус. Был у Каз когда-то протез с дырой на внутренней стороне предплечья. Там застревало всё — песок, листва, волосы. Сколько раз на починку относила, потому что пальцы переставали слушаться.

Каз размяла кулак, прокрутила запястьем. Ни щелчков, ни тихого шуршания металла. Отличная простая и надёжная модель. Совсем не то, красивое, изящное, к чему привыкла Казимира.

В уме она прикинула, сколько уже потратила и сколько ещё завтра должна будет доплатить в кузнице по завершении работы. Многовато… Значит, сегодня нужно будет сыграть с кем-нибудь в кости.

Казимира и Ариан остановились у основания лестницы, ведущей на второй этаж. С тех пор, как Каз видела его в последний раз, Ана будто подменили. Никаких неврозов, никаких истерик, такой подъём, столько энергии.

— Неплохо смотрится. А в сумках что? — Ариан не мог сконцентрироваться на чём-то одном, словно пятилетка, съевший горсть сахара.

— Потом узнаешь. Чего ты такой… весёлый?

— А чего мне грустить? — Ариан улыбнулся на приветствие одной из официанток.

— Ну, Мели-ин, ба-анк, — напомнила Казимира.

— Ерунда, — отмахнулся он, вприпрыжку поднимаясь по лестнице. Кажется, сам себе верил, вот блаженное дитя. — И не из такой херни выпутывались. Я с ним переговорю.

Переговорит. Хм, очень надёжный план. Теперь понятно, почему за стратегию у вас отвечает Вегард.

— А чего один разгуливал по городу?

Ан скривился в ответ на её менторский недовольный тон.

— Вег вырубился, как только мы заселились. А мне надо было купить табака и так, по мелочи. — Они остановились в коридоре второго этажа. — Лекарства Вегу заодно.

— Неужели? — искренне удивилась Казимира и глянула через плечо вглубь коридора. — Ты даже не послал Дакина по своим поручениям?

Ариан помялся.

— Я его не нашёл. — Он обернулся на одну из дверей по правую руку. — Думаю, Дакин тоже вернулся. Ужинать пора.

Ариан указал, которая комната её, даже порадовал, что в этот раз Клаудия будет в отдельных покоях. Наверняка, та пожаловалась, что ночные крики Каз мешают ей высыпаться. Тем лучше.

В обеденный зал Казимира спустилась в полном обмундировании. Шагая по лестнице, она проводила бионическими пальцами по перилам. Этот звук, эта вибрация, отдающая в плечо… Ух-х, как не хватало.

Новая одежда, горячая ванна и протез позволили снова почувствовать себя человеком. Тонкая рубашка из серого шёлка выглядывала из-под чёрно-серого камзола с металлическими пуговицами и кожаными вставками на карманах, груди и локтях. Серые брюки не стесняли движения. Серые ботинки Каз выбрала лёгкие и мягкие, чтобы не мучиться на жаре, но и не промокнуть. На ремне — серые кожаные перчатки, подходящие для верховой езды и для стрельбы из лука. Все пальцы обрезаны, кроме указательного и среднего на правой руке.

Сейчас в зале было уже куда оживлённее, чем час назад. Среди разношёрстной публики прогуливались не один, а пяток бардов, каждый пытался перекричать другого, и какофония звуков оглушала. Каз едва разглядела своих за столиком в центре. Своих. Проваливай отсюда. Прямо сейчас. Разворачивайся и выметайся.

— Отлично выглядишь, — сказал Ариан с толикой удивления, когда Каз остановилась перед столиком. Явно намекая на выбор одежды Казимиры, Ан поправил воротник собственного камзола.

Заспанный и всё ещё уставший Вег тоже обернулся к ней. Кивнул с улыбкой.

— Что у тебя там? — спросил он, указывая на бумажный пакет.

Вместо ответа Казимира бросила свою ношу на свободный стул, вынула из кармана камзола первый подарок и положила его перед Арианом. Не дожидаясь реакции, Каз вернулась к своему месту и услышала ошарашенное:

— Ты серьёзно?

— Считай это жестом примирения. — Казимира легкомысленно махнула рукой, будто каждый день делала такие подарки. — Нельзя же князю в столицу и без перстня. — Ариан всё переводил взгляд с неё на серебряное кольцо, которое держал двумя пальцами. Надевать не торопился. — У меня здесь есть друг-ювелир. Настоящий мастер, подделывает княжеские перстни так, что любой столичный поклянётся — это оригинал. Новый камзол уж сам себе купишь где-нибудь в Идене.

Клаудия фыркнула под нос — проходимка посмела подарить князю подделку. Она не рассматривала кольцо, не замечала сходства с прежним. То же чернённое серебро, та же светлая руна в центре. Каз не запомнила всех деталей, но ювелир-то свое дело знал.

Следующий подарок лёг перед Клаудией. Кремовые перчатки взамен тех, что сгорели в пожаре. Советница молчала, сжав челюсти и не сводя взгляда с мягкой кожи. Будто перед ней ядовитую змею положили или… или зеркало.

Вегард прикрыл улыбку рукой, тоже заметив эту гримасу. Погоди, здоровяк, и до тебя очередь дойдёт.

Дакину Казимира передала чёрный свёрток — широкий плащ с капюшоном. Старый балахон его был подпален, изношен и порван, а теперь ещё и кровь впиталась на боку. С размерами проблем не возникло, потому что мерки брали с Каз, чуть прибавив в плечах и убавив в росте.

Такой сдержанный обычно Дакин теперь поднялся из-за стола, рассыпался в смущённых благодарностях и позволил приобнять себя. Никогда бы Каз не подумала, что станет обнимать Чёрного Монаха.

Она опустила взгляд на дно сумки. Последнее.

— Ты обделишь Вега? — хохотнул Ариан, но заметил красную кожу в руках у Каз и отвернулся, буркнув: — Ну да, о чём это я.

— Встань, пожалуйста, — попросила Казимира.

Вегарду пришлось наклониться назад, чтобы Каз надела на него ещё скрипучую от новизны красную кожаную куртку. Он провёл ладонью по ребристым предплечьям и карманам, по металлическим пластинкам и ремням. Похожа на его старую, но плотнее, крепче и со своим секретом.

— Ка-аз. — С секунду Вег смотрел на неё, будто хотел обнять, но с места не двинулся. — Сьёрн[3], Каз, спасибо огромное. Как угадала размер?

— Вернулась за твоей курткой, которую у банка бросил, — ответила Каз, поморщившись. Она не хотела сейчас смотреть больше ни на кого за этим столом. Она хотела, чтобы в комнате больше никого не было.

— Спасибо, Каз, — повторил он уже тише, будто тоже опасался, что другие услышат.

Вегард ещё раз провёл пальцами по металлическим деталям, проверил, как сидит куртка, развёл руками и, наконец, бережно повесил её на спинку стула.

— Теперь вы готовы к Идену, — с удовлетворённой улыбкой матери, собравшей чадо в школу, сказала Казимира.

За ужином говорили на отвлечённые темы, и чтобы лишний раз не портить никому аппетит, Казимира помалкивала и потягивала красное коригранское вино. Ащ Алаян, уже не та жуткая кислятина из Набида.

Вечер тянулся на удивление приятно, никто не спорил, не строил сложных планов, не огрызался и не грозился казнями. Вег обернулся к Казимире, поджав губы. Думал, похоже, стоит ли сказать что-то или лучше промолчать.

— Ты, наверно, целое состояние за всё это отдала. Ещё и протез.

Каз повела плечами, говоря «Да ерунда». Ничего не ерунда. Ни разу. Но если торгуешься с совестью, ценник кусается.

— Когда-то копила на протез для глаза.

Ариан тоже услышал её и обернулся с удивлением и… толикой неловкости? Он знает такие эмоции?

— Ничего, с жалования, которое мне выдаст его бездомная светлость, заменю себе хоть оба глаза, — пообещала Казимира и широко улыбнулась.

Вслух она не сказала, что самый дорогой из подарков, конечно, достался Вегу.

Ариан усмехнулся и потянулся к своему вину, по медному кубку звякнул перстень. Вот всё и возвращается на свои места.

— Какие грехи ты замаливаешь? — Будто они, и правда, могли укусить, Клаудия отложила новые перчатки на край стола.

Каз развела руками. Наконец, может позволить себе этот жест.

— Никаких. Говорю же, жест примирения. — Казимира оглянулась на перезвон колокольчика над входной дверью. Идеально вовремя. — А вот и… последний штрих.

Каз поднялась из-за стола, помахала над головой, привлекая к себе внимание, и шагнула в толпу. К столику она вернулась уже не одна.

— Знакомьтесь, это Ясмина. — Рядом с Казимирой стояла невысокая пухлощёкая девушка. — Она медик, только закончила обучение в Синем Храме. А учитывая, сколько травм мы получаем ежедневно, медик нам необходим. — Каз и не пыталась скрыть в голосе гордость за свою находку. — Ваша светлость, возражения?

Ариан окинул девушку взглядом. Смущённая и улыбчивая Ясмина носила на шее золотой ошейник, а золотые татуировки рассыпались по её смуглым рукам, ключице и оголённым ногам. Тугие тёмные кудряшки, светло-карие глаза — Ясмина была родом не с материка, а с Зурити. Будто боги посылали Каз знаки.

Если всё пройдёт как надо, билет на корабль, что предназначался Казимире, заберёт Ясмина. Она позаботится о ранах свиты Валлета, Каз может быть спокойна.

* * *

К концу вечера даже Клаудия, у которой одно упоминание Синих Друидов вызывало нервный тик, не возражала против Ясмины. Первые полчаса девушка сомневалась в каждом своём слове и оглядывалась на Казимиру за поддержкой, но всё же осмелела. Предложила Ариану мазь для скулы, а Вегарду наложила повязку на рассечённую бровь и плечо. Даже для Клаудии нашёлся дар — масло для пигментных пятен обскурии.

— Оно с экстрактом мака, — объясняла Ясмина, прокручивая в ручках флакон из тёмного стекла. — От следов не избавит, но облегчит боль. — В голосе сквозило извинение, и Клаудия, вздёрнула брови, похоже, тоже это заметила. — Находка моего учителя.

Каз наблюдала со стороны, выискивая реакции. Самая интересная была у Дакина, который взгляда не сводил с Ясмины. Она попросила что-то передать, но он только проморгался и издал звук «М?». Яс смущённо улыбнулась и вернулась к разговору, избегая взглядов Дакина.

— Где ты её нашла? — Вегард наклонился к Казимире. Напротив него Ясмина рассказывала о лечебных свойствах разных трав. Клаудия на удивление терпеливо слушала. Ого, Яс даже каргу очаровала.

— В мастерской техника. — Казимира подняла протез на уровень глаз и размяла пальцы. Металл непривычно блеснул в свете фонарей. — Ей там платили гроши, а у друидов такой поток учеников, что всех пристраивать некогда. — Взглядом Каз следила за Ясминой, ждала, что кто-то всё равно может её обидеть. — Почти силой увела. Яс талантлива, сам послушай.

Вегард криво усмехнулся и помотал головой.

— Странно видеть тебя… такой. — Повязку с лица он уже снял, хотя Ясмина настаивала, что лекарство должно ещё впитываться.

— А? — Каз обернулась. — Какой?

Вег поморщился, подбирая слово.

— Заботливой? Сердобольной? Ладно, забудь. — Он пересел поудобнее, отпил вина и снова склонился к Каз. Почти к самому уху. Шепнул: — У меня тоже есть для тебя подарок. Поднимемся?

Казимира сжала челюсти, стараясь не выдать, что сердце забилось чаще. Дура.

Не ожидая её ответа, Вег поднялся из-за стола, извинился, что покидает их так рано, снял со спинки стула новую куртку и ушёл. Каз медлила, сжимая подлокотники и прожигая взглядом свою пустую тарелку. И что, к зафери, это должно значить?

Нет, она не может сейчас уйти, не может бросить тут Ясмину одну, да и за Аном надо присматривать. Но Яс не отвлекалась от Клаудии, а Ариан…

Взглядом Каз встретилась с ним. Ан поднял руку с перстнем и одними губами произнёс «Шукра». Казимира не сдержала улыбку. За эти пару дней его светлость научился благодарить не только на салданском, но и на гастинском.

«Всё хорошо?», — так же бесшумно спросил Ариан. «Ага», — ответила Каз и встала из-за стола.

— Я скоро вернусь.

Ариан кивнул и потянулся за сигаретами. Слишком много понимания, даже какой-то насмешки было вложено в его кивок. Или Казимире это только показалось.

Вегард ждал у двери в её комнату.

Завтра они уплывут, и Каз больше никогда его не увидит. Это решено. Точка. Так почему бы и не… Почему не пригласить его? Почему не позволить себе эту слабость?

Потому что потом сама себя изведёшь. Потому что проще запомнить его стоящим на расстоянии, а не спящим рядом, когда ты будешь сбегать утром.

Казимира остановилась, уперлась плечом в косяк. В руках Вег держал серый свёрток.

— Не думал, что так совпадёт, и ты тоже накупишь всем подарков, но вот. — Вегард приподнял свой сувенир. — Мы все много чего наговорили в последние дни, и извиняться мне не за что, но…

Каз слушала, приподняв брови, и это вызвало у Вега смешок.

— Не смотри на меня так. — Он перестал улыбаться, добавил: — Прости, если чем-то задел.

— Тебе же не за что извиняться, — повторила за ним Казимира, стараясь сдержать издёвку в голосе.

— Но я делаю это, чтобы не осталось конфликтов и недосказанностей. Вот, держи.

Казимира приняла подарок и расправила его. Серый дорожный плащ с красным подбоем.

— В Коригре сейчас холоднее, тебе пригодится. Убийца на службе князя должен носить такой, — сказал Вегард и указал на руну, вышитую на серой ткани красной нитью. Ту же, что и на перстне Ариана.

Убийца на службе князя. В эту фразу закралось что-то скользкое, склизское, выскальзывающее из рук и оставлявшее мерзкие ощущения. Каз против воли сжала кулаки. Она не могла пересилить себя, не могла перестать рассматривать красную руну. Гаже этой должности было только то, с какой гордостью о ней говорил Вег.

Он помрачнел.

— Что? — переспросил Вегард. — Что не так?

— Нет, всё в порядке, — ответила Каз, возвращая плащ и делая шаг назад. Дистанцироваться, ощетиниться, защититься. — Мне не потребуется. Я же с вами временно.

— Уверен, Ариан предложит тебе служить ему и в Каллгире.

Вегард помолчал несколько секунд, изучая её лицо и хмурясь.

— Но тебе это неинтересно. — Голос зазвучал глуше. — И я был прав. Ты уже сейчас хочешь уйти.

Каз запрокинула назад голову, собираясь отрицать и отшучиваться, но так ничего и не сказала.

— Прощальные подарки? — Вег указал в сторону лестницы.

Плащ он сжимал в левой руке, а правой упёрся в стену. Гнев в голосе нарастал, желваки напрягались, но Каз слышала, что он себя сдерживал.

— А ты пытаешься подкупить меня тряпками. — Она махнула на серый плащ.

Вегард сморщился в ответ на этот укор, мотнул головой. Вот так, Каз, добивай, заставь его злиться, заставь его уйти.

— Это не подкуп, — твердо и тихо ответил Вегард. Лицо его разгладилось от злости и раздражения. — Ты ведь не из-за денег уходишь. — Он снова рассматривал её, но Каз только уставилась на свои ботинки со скучающим видом. — Если бы проблема была в жаловании, ты бы раньше нас послала. И не стала бы тратиться. — Он споткнулся на этих словах, буркнул что-то и развёл руками. — Я нихера не понимаю. Зачем это вообще было?

Да не было никакого разумного объяснения, но так стало легче решиться. Она не выполнила условия контракта, и хоть как-то должна отплатить за еду, кров, топливо, защиту. За помощь. Должна. Должна хоть что-то хорошее оставить о себе в их памяти.

— Ты ответишь? — Вег наклонил голову вперёд, заглядывая Каз в лицо.

— Не-а.

Он шумно выдохнул. Давай же, проваливай. Я не облегчу тебе жизнь.

Вег продолжил несколько секунд спустя, когда Казимира уже готова была вслух послать его, лишь бы скрыться в своей комнате:

— Я не для того мирил вас с Арианом. Всё ведь наладилось, нет? В чём проблема? До столицы осталось несколько дней, там мы всё разрешим, найдём деньги, наймём людей… Каз, оставайся. Мы не хотим, чтобы ты уходила. Ариан не хочет. С Дакином только ты нашла общий язык, зафери вас знает как.

Вегард опустил обе руки, перекладывая в напряжённых ладонях мягкую ткань. До боли Казимира сжала правое предплечье бионическими пальцами, чтобы не поддаться, не взять его за руку, не успокоить.

Один вопрос жёг Казимире язык. Паршивый вопрос, неуместный, но он вытеснил все остальные. «А когда Ариан сядет на свой трон и расставит вокруг верных воинов, что сделаешь ты? Когда ты сможешь сказать, что твоя служба окончена?». У Каз заныло плечо от того, с какой силой она вжималась в дверной косяк.

— Ничего, — хрипло проговорила она, — в столице вы без труда найдёте ассасина, который будет выполнять ровно то, что от него потребуется.

Вег провёл ладонью по лицу и буркнул едва слышно:

— Зафери со столицей. Я. — Он поднял взгляд. Мягкий, может, даже уязвимый. Вегард говорил тихо и доверительно, хотелось зажать уши, чтобы не услышать чего-то лишнего. Чего-то, что заставит Каз поддаться. — Я не хочу, чтобы ты уходила. Ты умеешь всё испортить, но ты нужна мне здесь.

А ты нужен мне там. Где-нибудь в сотнях миль от Ариана Валлета и его проблем. Но ты ведь никогда не уйдёшь со мной.

Нарочито издевательски Казимира хохотнула и убрала руки в карманы камзола, чтобы не было видно, как трясутся пальцы.

— Я стараюсь поумнеть. — Каз выпрямилась, заговорила быстро, чтобы он не перебил. — И самое умное, что я сейчас могу сделать, чтобы ничего не испортить — уйти.

Пальцы, сжимавшие серую ткань, побелели, губы Вегарда сжались. Не осталось ни мягкости, ни улыбок, ни заботы во взгляде. Только раздражение.

Каз развернулась к лестнице, бросила на ходу:

— Я присмотрю сегодня за княже.

— Да как скажешь, — глухо прозвучал голос Вегарда.

[1] (крийский) Болван.

[2] (гастинский) Достаточно, с меня хватит.

[3] (крийский) Лёгкое ругательство сродни «чёрт».

22

Каждую ночь Фелике выходила на берег,

вонзала меч в снег и тихо пела:

— Заботься о нём, Гретта. Жди его, Гретта. Люби его, Гретта [1]».

Отрывок из крийской сказки «Гретта и Фелике».

Когда Казимира вернулась за стол, никто ни о чём не спросил, а Ариан лишь молча протянул новую, ещё не открытую бутылку вина.

Бокал за бокалом — остаток вечера протекал незаметно. В какой-то момент пропала Клаудия, чуть позже и Дакин с Ясминой. Каз смутно вспомнила — он что-то говорил перед уходом. Кажется, собирался проводить Яс до её съёмного жилья.

К часу ночи зал опустел, только в плохо освещённых углах ещё сидели по двое-трое. Казимира не видела их, но слышала шепотки, звон бокалов и приглушённые голоса. Может, там обсуждают переворот при дворе верховного князя, может, ограбление, а может, лучших куколок Мехшеда. Не насрать ли ей?

На столе перед Каз и Арианом стояли три пустые бутылки красного коригранского. Официантки уже перестали подходить, тарелки давно унесли. Казимира не планировала напиваться, ей ещё за Валлетом присматривать, она ведь пообещала.

— Сядем там? — Бутылкой Ариан указал на два кресла у камина. Со спинки одного свисал оторванный край красно-синего пледа.

Казимира пожала плечами, сгребла со стола свой пустой бокал и поплелась вслед за княже к камину. Поленья никто не разжигал, должно быть, несколько месяцев. Две масляные лампы стояли на разных концах каминной полки, но светили слабо, сохраняя таинственный полумрак. Может, поэтому Ана сюда потянуло.

Кресла оказались старыми и продавленными, обивка истёрлась и лохматилась на подлокотниках, щекотнула Казимире руку. Ариан опустился на край своего кресла, попытался придвинуть его ближе к камину, но махина не сдвинулась с места. Тогда Ан сам подался вперёд. Свет ламп играл на волнах каштановых волос и в чёрных глазах. Опять зрение играло с Казимирой злую шутку.

Они просидели так минут пять, кажется, за весь вечер толком не разговаривали, только молча чокались бутылками.

— Эй, Каз, — позвал Ариан. Может, не заметил, что она сидела на расстоянии вытянутой руки. В своём глубоком кресле она утонула, откинувшись на спинку и прикрыв глаза. — А в ордене убийц детям рассказывают сказки?

Казимира оглянулась к столику, за которым они сидели прежде. Оба камзола — и её, новенький, и княжий, потёртый, висели на спинках стульев. Не забыть бы. Тыльной стороной ладони Каз утёрла щёку и губы и поставила бокал на пол рядом с собой.

Она пьяна? Ещё нет. Она хочет помнить этот вечер? Точно нет. Ага, у этих проблем одно решение.

Каз махнула рукой над головой, подзывая официантку.

— Ну же, — протянул Ариан, который ответа так и не дождался. Он поставил руку на подлокотник и уткнулся носом в кулак. — Такие вечера созданы для сказок.

Засранец. Будто что-то знает. Будто сам сидел в четвёртой девчачьей казарме и слушал Элке.

— Ты и начинай, — пригласила Казимира, пока расшнуровывала ботинки. Босые ноги она поджала под себя, а когда появилась заспанная официантка, Каз заказала медовуху.

— О, не пробовал её. — Ариан скорчил гримасу придирчивого гурмана. — Что там, сказки? — Ан потёр бороду, делая вид, что вспоминает что-то. Сейчас его пантомимы уже не вызывали даже усталых улыбок, только раздражение. Каз провела рукой по лицу, чтобы прогнать сонливость и недовольство.

— Можно начать не со сказки, — ответила Казимира. На столик между ними опустили пузатую бутылку с сургучной печатью у основания узкого горла. Каз так увлеклась разглядыванием, что забыла о чём говорила. Надпись «Орвар»[2]прочитать в такой темноте не удалось, но подушечки пальцев различили буквы.

— А с чего? — переспросил Ан. Похоже, слишком долго ждал продолжения.

— М?

— С чего начать?

— А. — Каз откупорила медовуху, понюхала приторный сладкий запах, но пить не стала. Ещё рано. — Что там с тобой приключилось, когда Вег сбежал? Ну, подростком. По его словам, ты был славным малым, а вырос… — Казимира махнула в его сторону бионической рукой. — В то, во что вырос.

— Вот как. — Ариан посмеялся и откинулся назад. А ты уже достаточно пьян? Для верности Казимира протянула медовуху Валлету. Тот тоже понюхал напиток и отдёрнулся. — Тогда с тебя сказка. Настоящая.

— По рукам.

Ан прокрутил узкое горлышко в пальцах, заглядывая в мутное стекло.

— Что тебе Вег вообще рассказывал? Ну, вот сбежал он в пятнадцать. Мне семь было. Один остался. — Казимира не поднимала взгляда с его рук, которые всё время находились в движении. Голос стал тише, глуше, а фразы отрывистее. Больная мозоль. — Да какая разница. Рано или поздно бы это случилось. — Ан обернулся к ней с прежним бахвальством в ухмылке. — Ты знаешь, что не все воспитанники Белой Длани удостаиваются чести провести несколько лет при дворе другого князя? У отпрысков-резистентов, конечно, другое воспитание, нам-то до них куда.

Каз никогда не думала, как резистенты видят друг друга. Рождённый от чистых родителей или от обскуров — ведь это явно играло свою роль. Привилегированный слой, оказывается, тоже делился на самых чистых и чуть менее чистых. Как же у всех вас насрано в головах, — подумала Каз. Ариан продолжал:

— Из наших редко кого брали на месяц-другой, а я прожил у Гавена Гатри полтора года.

— У него ногу сломал? — спросила Казимира. Увлекаясь рассказом, она, кажется, немного протрезвела. Лакх, не этого я добивалась.

Ариан ботинок не снимал, хотя расстегнул пару верхних пуговиц рубашки и закатал рукава. Почти домашний, максимально расслабленный вид. Княже подпускал её всё ближе.

— Нет, — отсёк Ариан и глотнул медовуху, сморщился, задержав дыхание, проглотить никак не мог, но всё же распробовал и тоже стал рассматривать сургучную печать. Год разлива что ли ищешь? Или сорт… Из чего там делают медовуху? Пока в мыслях Каз продолжала язвить, Ариан рассказывал: — Гавен поставил мне протез лучшей модели. У него не было своих детей, да он и не хотел никогда. Зачем? — После очередного глотка Ариан передал бутылку Казимире. Та пить не торопилась. — Нажитое добро передать кому-то он вряд ли бы смог. Любовь и уважение он получал от подданных. Слуги исполняли любое желание, — Ан мечтательно махнул рукой в одну сторону, в другую, — войско защищало его от врагов. Нахера ему семья и дети?

— Теперь всё встаёт на свои места. — Казимира не сразу сообразила, что сказала это вслух. Но чего уж теперь. — И полутора лет хватило, чтобы престарелый хрыч с замашками тирана вытравил из тебя всё хорошее? — Уф, выговорить это оказалось сложно, но Каз справилась и облегчённо откинулась на спинку кресла. — Ненавидь весь мир, малой, требуй от него любви и поклонения. Только ты всегда будешь прав, а остальные не достойны и взгляда твоих прекрасных очей.

— Ох, прекрасных очей? — Ариан посмотрел на неё томно из-под полуопущенных ресниц и помахал рукой — продолжай, осыпай комплиментами.

— Это такое выражение, — буркнула Каз.

Будто рычаг повернули, Ариан снова стал серьёзен и подался вперёд.

— Знаешь, как умер Гавен Гатри?

— Не имею представления. — Двумя пальцами Казимира подпёрла висок. Бок бутылки с медовухой холодил ей ногу. — Это относится к делу?

— В своей постели, — со странным торжеством во взгляде и голосе ответил Ариан. — После того, как перетрахал трёх молодых девчонок и упился вина. Ему было шестьдесят четыре года.

Казимира не сдержала свист, проявляя уважение.

— Рекорд. Где это было? На западе где-нибудь?

— В Каллгире, — по слогам проговорил Ариан.

Несколько раз Казимира открыла рот, чтобы начать спор, но не находила слов.

— Ты врёшь. — Она повернулась к нему всем корпусом и тоже подалась ближе, задела локтём шаткий столик. — Даже в Гастине восстают меньше, чем у вас там. Налоги, зафери, шахты — в Коригре любой взвоет. Если не было претендентов на трон, то обскуры бы точно попытались убить твоего… Гар… Гат… князька твоего.

После каждой её фразы Ариан ухмылялся всё шире, всё нахальнее.

— Поэтому в Коригру все и едут на заработки. У нас есть выход к морю, у нас самые богатые залежи серебра, рубинов, изумрудов, агатов. Мы первые по добыче угля. У нас лучшие кузницы. Налоги отвечают доходам.

— И поэтому у вас такая высокая смертность и среди обскуров, и среди князей, — парировала Казимира. Ни за что бы она не поверила, будто за шесть лет, что она не читала новости, в Коригре что-то изменилось. — А если твоё княжество так богато, с хера ли оно в таких долгах?

Ариан поджал губы и уставился на неё.

— Вег разболтал?

— Ага.

— Трепло. — Ан отобрал у неё медовуху и сделал ещё несколько глотков. — Потому что Гатри не особо следил за казной и любил потратиться. А после него пришёл… ссыкун откуда-то с запада. Думал, здесь не придётся работать, вот они богатства, забирай. — Ариан неосторожно поставил бутылку на стол и чуть не промахнулся. — Зафери его знает, сколько он просрал, сколько просадил. Зато я знаю, сколько задолжал соседям. Всё на мне теперь.

Казимира почему-то ни разу не задумывалась, что сделал Ариан, чтобы занять пост князя. Кто сидел на троне до него? Кого он послал убить своего предшественника? Это сделал кто-то из Гур или… Вегард?

Каз об этом не спросит. Никогда.

Несколько секунд ушли на то, чтобы вернуться к прежнему разговору и забыть об этом вопросе. Никогда.

— Тогда зачем ты туда возвращаешься? Давай заедем куда-нибудь, — Казимира провела рукой по широкой дуге, показывая, как велик выбор, — куда-нибудь в Даар, в Вирзу. — Она напустила в голос равнодушие. — Прирежу для тебя князька, осядешь там, м? И никаких проблем, долгов, войн с соседями. Просто не мешай местным верить в того, кто им больше нравится, и всех дел.

— Не-ет, — протянул Ариан. Он выпрямился и поднял подбородок. — Я не позволю обращаться с собой, как с мальчишкой, которого можно выгнать из дома. Закрыли тему. — Но серьёзный налёт слетел мгновенно, стоило Ану добавить пару секунд спустя: — Эй, а я жду свою сказку.

Каз усмехнулась и зажмурилась до белых кругов перед глазами. Где-то слева звякнуло кольцо по стеклу — новенький перстень Валлета стукнул по бутылке. Казимира впилась пальцами в подлокотники и подтянула себя ближе к камину. Она посмотрела поверх ламп на каминной полке и только теперь заметила картину в центре. Рисунок было не разобрать, краски слились в блёклую мазню. Каз только помнила сюжет и каждый штрих волнующегося моря на холсте.

— Знаешь, в честь кого названа эта гостиница?

Каз оглянулась к Ариану и подхватила со стола медовуху. Пора. Глотнула, перекатила напиток по языку. Сладость крийского мёда обманчива — хочешь выпить ещё и ещё, не чувствуешь крепости, но когда горло сожмёт, а из глаз вышибет слёзы, будет уже поздно. Ты в капкане.

— Расскажи, — тихо попросил Ариан.

— Я знаю ещё штук двадцать похожих историй у разных народов, но крийская… отличается. У них всё не как у людей. — Каз проговорила вполголоса: — Не передавай Вегу. Ты вот слышал, они не верят в богов? Ни в ваших, ни в наших. Только в ведьм и шаманов.

— Да-а, на материке много чего о них болтают, — сказал Ан с усмешкой, будто полжизни провёл на архипелаге и сам всё повидал. — И что все крийцы поголовно разбойники и пираты, и человечину любят поесть, ага.

Крийцы во все времена нападали на соседей. А чем ещё заниматься на островах, где сплошные скалы, редкие леса, и никакой скот не перенесёт эти морозы? Тут не до хозяйства и ковыряния в огороде. Единственная ценность на архипелаге — пеалин. Самый прочный и самый редкий в Морбосе металл, который добывают только на Крийя. Поэтому крийцы ковали себе из него непробиваемые доспехи и шли в бой.

Казимира заговорила медленно и тягуче. В тон тому, как когда-то рассказывала Элке.

— В жилах крийцев кипит кровь, разбавленная мёдом. Она требует стали и огня. — Каз зажмурилась, когда перед глазами встал образ замаранных кровью белоснежных кос. — Во времена Хьялмара они звали себя викингами, и у кораблей их были деревянные бока. Был Хьялмар шестым сыном конунга, и к трону его путь не лежал. С детства тянуло Хьялмара в море. Он сам построил свой первый корабль, и был тот лёгким, ладным, быстроходным. Как-то раз в шторм пришлось команде Хьялмара причалить у чужого острова. Услышав, что перед ними сын конунга, местные повели его в дом ярла, отогрели его людей, накормили его псов.

— Псов? — переспросил Ариан. — Они брали с собой на корабли псов?

— Эт ж крийцы. — Каз пожала плечами. — Они со своими собаками неразлучны.

Ариан о чём-то задумался, водя взглядом под потолком, но больше не перебивал.

— Сидел Хьялмар за столом с ярлом, пил и пел, да услышал, что воет под окном его любимый пёс, Сегёльсе. Вышел Хьялмар и видит — огромный белогривый волк вцепился собаке в шею. Хьялмар взялся за меч, чтобы проткнуть зверя, пока тот не извёл Сегёльсе, но руку конунговского сына остановила девица. «Не смей трогать моих волчиц», — сказала та. Косы у неё были такие же белые, как волчья грива, а глаза чистые и голубые, как ледники, о которые чуть не разбился корабль Хьялмара. «Твоя волчица загрызёт моего лучшего пса!», — ответил Хьялмар и снова поднял меч, но дикая девица встала перед ним. Стоило ей свистнуть, как волчица отпустила скулящего пса и села у ног хозяйки. «Ты кто такая, чтобы вставать перед сыном конунга и мешать моей воле?», — не убирая меча, спросил Хьялмар, а сам глаз не мог отвести от дикарки. «Я дочь ярла. Моё имя Фелике». На родной остров Хьялмара вернулись два корабля. Один вёл он, второй — Фелике. Ни один воин не тягался с ней в бою, в упрямстве дикарке уступал даже Хьялмар, и волчицы следовали за ней по пятам. Хьялмар привёл Фелике ко двору отца и сказал, что женится.

— Ни за что бы не женился на крийянке, — ни с того, ни с сего буркнул Ариан и икнул. Казимира забрала у него медовуху.

— Важная информация. Слушай давай, сам просил. — Чтобы вновь заговорить на прежний лад, она выпила ещё немного. Губы немели, голова тяжелела, слова шли не те и не так. — Из года в год Хьялмар и Фелике вместе ходили под парусами, вместе грабили и воевали. Когда враг валил Хьялмара на снег, волчицы вгрызались чужаку в горло. Когда в спину Фелике целился лучник, топор Хьялмара сносил тому голову с плеч. Но наступил день, когда Фелике не смогла взойти на корабль и взять в руки меч. Она носила под сердцем наследника Хьялмара. Из раза в раз Фелике просила мужа не уплывать без неё. Кто прикроет его в бою, кто заштопает его раны? Хьялмар не слушал, ведь подле него верная дружина, защитят. В первый раз в порту остались только сгоревшие остовы его кораблей. Хьялмар остался, но отстроил новые. Тогда Фелике попросила шаманку наслать шторм, чтобы никто не мог выйти в море. И снова Хьялмар никуда не уплыл. На третий раз он ничего не сказал Фелике, собрал тёмной ночью своих воинов и отправился на запад.

Казимира притихла. В этом месте Элке всегда брала драматичную паузу, чтобы каждый слушатель понял — Хьялмар идиот, и он только что просрал лучшее, что было в его жизни.

Ариан не торопил. С улицы донёсся цокот копыт по мостовой. Нестройный хор голосов откуда-то из угла зала выводил «Ах, пакранская княжна, как же кожа твоя нежна!».

— Хьялмар вернулся три дюжины дней спустя. Фелике вышла на берег встречать его, но не узнала мужа. На носу корабля Хьялмар стоял хмурый и холодный, но в мехах и с дорогим скарбом. Отчего же тогда не весел капитан, если поход был удачным? Хьялмар не посмотрел на жену и не погладил округлого живота её, отказался от питья и еды, не бросил костей со стола любимым псам. Не знал никто, кроме дружины Хьялмара, что мысли его заняла горная ведьма. Гретта полюбила викинга и пообещала ему вечную жизнь. Сказала, что ни один меч его не ранит, ни одна стрела доспех не пробьёт, ни одно копьё до него не долетит. Не нужны ведьме ни жемчуга, ни злато, ни шелка из дальних стран. — Казимира прокашлялась, подалась вперёд и, обращаясь к картине, нараспев произнесла: — Только возвращайся, Хьялмар. Забудь других, Хьялмар. Люби её, Хьялмар.

— Она его заколдовала? — спросил пару секунд спустя Ариан. Он слушал так заворожённо, что даже рот слегка приоткрыл. — Типа приворожила? Чарами в себя влюбила?

— Нет. Это был его выбор. — Каз мотнула головой и продолжила: — Вскоре Хьялмар снова собрал своих людей в плавание. Фелике просила его остаться, от тоски её мучили хвори, но Хьялмар не послушал. А когда вернулся много-много дней спустя, встретили его дурные вести.

Казимира смотрела на лампу, хотя глаза жгло.

— Умер сын твой, Хьялмар. Не рождённый, тобой брошенный. Умер отец твой, Хьялмар. Братья перессорились, кому править и убили друг друга. Только ты остался, садись же на трон. Вот жена твоя, Хьялмар. Исхудала и истончала, дожидаясь тебя. Псы его не подошли к хозяину. Воины его не подошли к воеводе. Жена его не подошла к мужу. Обвёл их Хьялмар хмурым взглядом и сказал, что ему здесь нет места. «Не править мне над вами и не вести в бой. Моему сердцу здесь нет покоя». «Где же ищет покоя твоё сердце, если не с народом?», — спросила Фелике, и глаза её были холоднее, чем фьорды, мимо которых плыл Хьялмар. «В море», — ответил он, — «Там, где ждёт меня Гретта». Он один встал под парусом и увёл корабль в шторм. На родной остров Хьялмар так никогда и не вернулся.

Пауза затянулась, и икнув Ариан спросил:

— А что дальше?

Казимира кусала щёку изнутри. Сейчас продолжу, дай дух перевести, княже.

— Народ выбрал Фелике править над ними, и говорят, что и по сей день на закате выходит она к берегу и ждёт Хьялмара, а в плеске волн слышит ведьмин смех.

Казимира опустила ступни на пол, впилась пальцами в подлокотники. Эта сказка всегда казалась ей глупой и нелогичной, но почему-то сейчас злость накатила с новой силой.

— Дура, — буркнула Каз и допила остатки медовухи одним махом.

Ариан обернулся на это слово, смерил взглядом и с трудом выдавил из себя:

— Какая-то странная история. — Он протянул руку, но получил только пустую бутылку. Покрутил её на свету, вдруг пара капель осталась.

Странная, глупая история. Каз вспомнила, что так злило её в детстве — эта смиренность. Фелике жгла корабли и волчиц натравливала на врагов, чтобы потом просто сдаться? Встань под парусом, найди эту суку, скорми её сердце морским тварям!

— Ладно, а ты бы как поступила? — Ан уже едва ворочал языком, но всё упорствовал.

— Какая разница, это сказка. — Казимира потянулась, чтобы найти свои ботинки. Нужно прогуляться. Срочно нужно пройтись.

— Ну, поф… пофран… Фантазию, короче, включи.

Каз расправила плечи и размяла затёкшую шею. Разогнать кровь по жилам, стряхнуть с себя сон. Надо было отправлять княже в другую гостиницу, лакх.

Теперь её злила эта надежда, закравшаяся в концовку. Фелике всё ещё стоит там и ждёт. Вдруг когда-нибудь он одумается, вдруг вернётся. Что за херня? Живи себе дальше, идиотка, и не учи маленьких девочек такой чуши.

— Я бы не стала его ждать, не стала бы за него биться. Он сделал выбор. Не-а. — Ботинок выскользнул из пальцев, бухнул по полу, подняв облачко золы в воздух. — Не, я сдалась.

Ариан откинул тяжёлую голову на спинку кресла и выговорил по слогам:

— Ты забыла «бы».

Каз обернулась, силясь понять, о чём он. Лицо сонное и умиротворённое, глаза закрыты. Завтра он и не вспомнит этот разговор.

— «Я сдалась бы», — подсказал Ариан.

— Не-а. Я всё сказала верно.

[1] (крийский) «Тэ даэ ум, Гретта. Венле даэ ум, Гретта. Эльске даэ ум, Гретта».

[2] Название одного из островов Крийского архипелага.

23

«1. Слово твоего князя — закон.

2. Если приказ другого резистента противоречит приказу твоего князя,

ты исполняешь волю своего князя.

3. Если приказ твоего князя противоречит приказу Гур,

ты исполняешь волю своего ордена».

Выдержка из устава княжеского убийцы.

Казимира вышла из «Гретта и Фелике», едва рассвело. Она толком не спала, пару часов провела в полудрёме, пока в соседнем кресле посапывал Ариан. Каждый шорох, стук, шаг, звон посуды заставляли Казимиру вздрагивать. Она чуть не вспорола официантке живот, когда та наклонилась, чтобы забрать бокал и две пустые бутылки.

Кое-как растолкав Ариана, Каз проводила его до комнаты, передала на руки Вегу и вернулась к себе. Собранная сумка ждала с вечера.

Теперь Казимира завтракала в любимой булочной Киор-бэя. Хозяин сменился, оно и к лучшему. Казимира не была готова встретиться лицом к лицу с отцом Ньяла. Интересно, он слышал о том, что с ней случилось? О Бофортах-то наверняка гудел весь город, а о Каз?

Она сидела за крохотным столиком с бело-зелёной скатертью и накрахмаленными салфетками. Владелец другой, но внутри ничего не изменилось. Та же расписная витрина, то же меню на пергаментной бумаге, та же потёртая краска на каёмках ваз. Даже хризантемы сохранились — когда-то мать Ньяла посадила их на заднем дворе, и, так и повелось, расставляла букетики в пекарне. Казимира вдыхала сладкий запах цветов, выпечки и глазури, заставляя себя не думать, что хочет остаться здесь. В этом месте, в этом мгновении, где может почувствовать себя как дома.

К своему молочному чаю Каз не прикоснулась, не сводила взгляда с часов над входом. Через двадцать минут она сможет забрать своё оружие. Через сорок — отплывёт корабль в столицу. Даже не думай в ту сторону. Вилку в руку воткну.

Последние крохи терпения рассыпались вместе с крошками десерта. Каз расплатилась, забыв о сдаче, и вышла. Здесь, ближе к окраине, город ещё лениво пробуждался, но чем ближе к торговым кварталам, тем шумнее, оживлённее становилось, тем сложнее было протискиваться по узким улочкам. Воздух звенел от возбуждения, какой-то бугай плечом задел капюшон Казимиры. Его счастье, что она ещё не забрала свои ножи.

У оружейной лавки выстроилась очередь. С ночи они что ли занимали, откуда столько желающих?

Ещё десяток лишних минут на борьбу со своими мыслями и попытку опустошить голову. Тяжёлая сумка оттягивала плечо, в ней хранилась сменная одежда попроще, ещё одна шёлковая рубашка и камзол. Парадно-выходной наряд, в котором она будет брать новые заказы у резистентов, нельзя износить его раньше времени. Сейчас на плечи Казимиры была наброшена невзрачная серая куртка с капюшоном, самое то, чтобы не привлекать внимание ищущих сбежавшую преступницу.

Не прошло и дюжины минут, как Казимире уже вручили новенькие стилет, три ножа, ремень с петлями под метательные кинжалы и меч в серых кожаных ножнах. Полуторный, идеально и для одной руки, и для двух. Эфес без камней и витых узоров, только навершие утяжелено, чтобы одним ударом можно было, к примеру, сломать нос. Она немало приплатила сверху, чтобы заказ был готов так скоро.

Перед выходом из лавки Каз оглянулась на стенд со стрелковым оружием. Остановилась на тонком лаукинском луке из тиса и длинных стрелах с красно-белым коротким оперением.

Каз перекинула длинный лук через грудь, поправила тетиву, чтобы не мешала, и зашагала по улице. Да, знатно потратилась за эти дни. Хм, может, даже в Мехшеде успею взять заказ-другой? Надо бы присмотреться к доскам объявлений, главное не нарваться на кого-нибудь из…

— Говорю тебе, я видела Валлета в порту, — выдернул из раздумий голос в толпе. Каз натянула капюшон пониже на лицо. — На корабль поднимался. — Голос высокий, знакомый. Казимира обернулась на звук, стараясь не упустить.

— Только его или всю свиту? Казимира с ними? — перекрикивая хряков и индюшек в клетках, спросил второй голос. О, этот она узнала. Этот мерзкий тон в жизни не забудешь. — Айми! Я с тобой говорю!

Ступни вросли в мостовую.

За ними! Не смей отстать!

— … князь и двое обскуров. — Казимира вновь выцепила в общем гомоне высокий голосок. Взгляд никак не фокусировался, не ловил в пёстрой толпе серых людей. Они где-то близко. Очень близко, только не столкнись нос к носу.

— А телохранитель? — Этот голос новый. Юный, подрагивающий от нетерпения. — Ты сказала, это он убил Сатона?

— Его не видела.

Каз сжала кулаки. Не время. Не паникуй, не жмурься, ни о чём не думай. Выходи на след. Ищи. Атакуй.

Почему замолчали? Отстала? Где они?

— Тихо, — шикнул мерзкий голос слишком близко.

Она шмыгнула в подворотню, залитую солнечным светом. Слева нашарила рукой глубокий дверной проём, нырнула в тень, вжалась. Чьи-то ботинки шаркнули у поворота. Человек постоял там пару секунд. Шаги затопали дальше по улице.

Сычтук, Айми вернулась с подкреплением. Ещё и с каким, Клода притащила, сука мстительная.

Подворотня была слишком узкой, чтобы Каз могла взглянуть на крыши домов. До порта два квартала. Если отряд Айми достаточно большой, лучники уже выставлены на крышах. Валлеты под прицелом.

Казимира выскользнула из подворотни и влилась в поток людей. Чем ближе к порту, тем плотнее становилась толпа, и вот среди болотистых накидок торговцев, Казимира выловила взглядом серый капюшон. Незнакомец обернулся — плоская белая маска с разрезами для рта и носа скрывала его лицо.

Четыре шага. Четыре удара стилетом под рёбра. Если знаешь, куда бить, этого достаточно, чтобы враг не успел крикнуть, не смог больше встать. Каз задрала ему маску — какой-то парнишка лет семнадцати. Возможно, это его первое задание. Позаботься о нём, Алаян.

Казимира выпрямилась, прислушиваясь. Айми ведь шла с ним вместе…

Даже увидь Каз угрозу, увернуться она бы не успела. Навершие меча в виде головы лиса ударило её в лицо, искры посыпались из глаз, и Казимира повалилась на мостовую. Кто-то крикнул, кто-то побежал, что-то грохнулось на камни. Тёплая кровь заливала Каз лицо, она не могла открыть глаз, но уже поняла, что над ней стоит Клод. Ассасин со стажем в тридцать лет наживкой скормил ей этого мальчишку, и Казимира повелась.

— Ну, привет, беглянка, — сказал Клод таким тоном, будто встретил её за столиком в таверне.

— Сикран гит, — выплюнула Казимира вместе с кровью. Голова слишком кружилась, не встать. Каз утерла под носом. Клод надавил ногой ей на грудь, и тетива лука впилась в ключицу. Если сместится чуть выше — задушит. Стилет! Стилет в руке!

Каз воткнула лезвие в ногу Клода чуть ниже колена, царапнула по кости. Он завопил, отдёрнулся, направил на Каз меч, не позволяя подняться.

Железным кулаком она перехватила клинок, рванула в сторону, откатилась. Сталь со скрежетом пропорола протез, впилась между камнями мостовой. Каз вскочила с собственным мечом наизготовку.

— Я не вернусь, — прорычала Казимира. Парировала первый удар тяжёлого клинка, ступнёй ударила в рану на ноге. Клод зашипел от боли и отскочил в сторону.

На пару секунд Казимира прикрыла глаза, чтобы отсечь всё лишнее. Крики птиц, голоса зазывал, крики баб, скрип колёс, цокот копыт. Остались только хрипы Клода и звон стали. Он не шаркал по камням, двигался так же бесшумно, как и Каз; слух ей не поможет. Херово, но она справится.

Казимира видела слишком много его тренировок и спаррингов. Знала слабость левой руки, слепые зоны и болевые точки.

Наступить, пнуть по раненной ноге. Парировать, уколоть, плашмя ударить по левому предплечью, травмированному лет пятнадцать назад. Клод бесился, рычал проклятия и пропускал удары один за другим.

— Слышала уже про Эду? — с прерывистым дыханием и улыбкой хищника спросил он. Устал, хочет сбить с толку. — Болтушка-Айми не рассказала при вашей прошлой встрече?

Каз отступила. Сбился ритм. Она чуть не пропустила укол под рёбра и не могла дышать носом, кровь всё ещё лилась.

Клод двигался к ней по кругу, держа меч опущенным, но наготове.

— Что с Эдой? — спросила Каз. Слова царапнули горло, на языке осел вкус крови.

Клод ударил по косой, но лишь чтобы взбодрить, даже не целился.

— Киор позволил пытать её после твоего побега. — Ещё один удар Казимира встретила ребром меча. Он врёт. Он в жизни не сказал и слова правды. — Твоя подружка и часа не продержалась. Всё выдала.

Он лжёт, держи себя в руках, мать твою!

Клод заглянул ей в лицо, ожидая, что вот сейчас Каз сорвётся. Сощурился, как лис.

— До утра она не дожила.

Каз выдохнула. Новенький бастард провернул обманный финт, ударил справа. Клод отбил. Казимира кольнула слева, отпрыгнула и ребром клинка саданула по левой руке.

— Старый хряк, — выдохнула Каз. Прошли дни, когда он был опасным хищником.

Она отскочила назад, прокрутила меч в руке, разминая плечо. Заныло… от чего там? Перелом был? Вывих?

Клод склонился, опираясь на колено здоровой ноги.

— Он сказал, привести тебя живой, но я, пожалуй, пренебрегу этим приказом.

Казимира била наотмашь то с одной стороны, то с другой. Рубящий удар сверху. Ещё раз и ещё. Ага, давай, говори со мной, как со второкурсницей, которая едва меч научилась держать.

Клод хрипел, едва переставляя ноги, но отбивал все атаки. Каз ударила с разворота, выбивая лисий меч.

С ним нельзя вести переговоры, бессмысленно задавать вопросы. Клод даже под угрозой смерти не отозвал бы от Валлета свой отряд. Он сам так учил — миссия важнее чьей-то жизни. Ни Киор-бэй, ни Фаид-бэй, ни один учитель Гур не вбивал в головы учеников такую херню, как Клод.

В один рывок Каз оказалась позади него, ударила пяткой под коленом, чтобы старик упал. Стилет, зажатый в левой руке, вспорол Клоду горло, и грузное тело рухнуло на мостовую. Серые дорожки между камней быстро заполнялись кровью.

Каз огляделась по сторонам — новых ассасинов не подоспело, улица давно опустела, но где-то вдалеке раздавались зычные голоса — наверняка городской стражи.

Слишком много времени здесь потеряла, вперёд-вперёд, в порт!

С улочки в подворотню, перепрыгнуть через дрыхнущего пса, обогнуть распахнутую дверь, завернуть за угол, растолкать людей. Слишком много, не прорваться. Ла-акх!

В нос ударил запах сырого мяса, крови. Яар, Алаян, яар, люфра. Ей не почудилось, Казимира оказалась рядом с мясницкой лавкой, донёсся стук тесака по дереву.

Удар — тах — это выстрел в сердце Ясмины, девчонки, которую Каз к ним притащила.

Удар — тах — это выстрел в лёгкое Дакина. Из его рта теперь течёт не чёрное масло, а кровь.

Удар — тах — это выстрел в горло Ариана. Он захлёбывается словами.

Удар — тах — это выстрел в мишень на спине Вегарда.

Чего встала, кляча тупорылая! Соберись!

Капюшон бы только помешал обзору, и Каз не стала снова прятать лицо. Она вскинула голову, оглядываясь, ища людей на крышах, высматривая балконы, сточные трубы. Вот! Сюда! Каз вспрыгнула на спинку скамьи, с неё на козырёк над крыльцом и вверх, на крышу. Черепица крошилась, разъезжалась, рассыпалась под ботинками. Каз выкинула руки вперёд, больше надеясь, чем зная, что дотянется до выступа соседней низкой крыши. Ухватилась, подтянулась. Вперёд, кохрэ! Порез обжёг правое запястье, кровь щекотнула под рукавом.

Каз миновала первое здание, перепрыгнула на соседнее, бросила взгляд в сторону. Глаза слезились, но вроде лучников не видно. Ащ Алаян, ащ!

Два прыжка, подтянуться, взобраться на балкон. Перила узкие, ступня едва помещается, пятка сорвалась. Казимира перескочила на второй балкон — куда дальше-то? Вот! Труба!

Даже за портовым гамом Казимира слышала только, как стучала кровь в ушах. Ты-тым-ты-тым-ты-тым!

Металл заскрежетал, ржавые крепления не выдержали веса Каз, вырвались из стены и посыпались на мостовую. Правой рукой и ногами Казимира вцепилась в трубу, а левой потянулась к приближающейся крыше. Удар! Боль разлилась от локтя по всему плечу. Насрать, потом вправлю. Вскарабкалась, перебросила себя через край. Два вдоха-выдоха и бежать дальше… Ты почти на месте, поднажми, если с ними что-то случится… если с ним что-то случится…

Каз прикусила щёку изнутри. Заткнись. Беги.

Ариан же говорил, как назывался корабль. Хихикал-то ещё. Ну же… Как там…

Над козырьком портовой таверны Казимира замерла, пытаясь выровнять дыхание, вытереть слёзы с глаз, разглядеть кого-то в толпе, на крышах. Вон! Вон двое арбалетчиков на углу! Кохрэ, незамеченной туда не добраться, вокруг слишком низкие крыши. Каз обернулась на раскрытое окно, благодаря которому спустилась сюда, на козырёк. Может сработать.

Она нырнула в комнату, прислушалась — нельзя шуметь. Час ранний, должно быть, слуги наводят порядок после ночных попоек. Казимира прошмыгнула в коридор, отсчитала четыре двери к востоку, припомнила расположение арбалетчиков, балконов, развевающихся флагов над крышами. Ага. Сюда. Вроде тихо. Дверь заперта, но если хорошенько, тихонько ударить… Вот так. Замки тут паршивые.

На ходу Каз сняла лук, положила его на подоконник. Предплечьем она отёрла глаза, проморгалась, давая взгляду сфокусироваться. Шукра, Алаян, теневая сторона. Солнце не будет слепить её, когда Казимира выйдет на балкончик, наложит стрелу на тетиву и прицелится в голову гурскому арбалетчику.

Оперение стрелы обожгло щёку. Каз не услышала свиста рассекаемого воздуха, не почувствовала вибрации тетивы после выстрела. Только хриплый вскрик убийцы с проткнутым горлом. Лакх, а целилась в сердце. Второй ассасин стал озираться по сторонам, искать нападавшего, заметил Каз и уже вскинул руку с арбалетом. Стрела Казимиры пролетела мимо. От напряжения глаза жгло, будто горящего масла налили под веки. Рука хватала следующую стрелу быстрее, чем соображал мозг. Каз нырнула под перила балкона — арбалетный болт вонзился в оконную раму. Выпустила ещё три стрелы одну за другой, почти на удачу, почти без веры — ну хоть одна-то должна попасть, тебя этому столько лет учили, ну же!

За пеленой слёз Каз увидела расплывчатый силуэт второго ассасина, падающего с крыши. Великий пантеон! Спасибо! Спасибо!

Внизу, в толпе, торопящейся что-то продать, что-то купить, куда-то уплыть, кого-то встречать, раздавались вскрики. Уже не привычная портовая ругань — убийцы привлекли слишком много внимания. Хоть бы Валлеты тоже заметили, хоть бы не высовывались со своего корабля, хоть бы успели уже отплыть. Могла ведь Айми ошибиться? Могла ведь?

Казимира перекинула лук через грудь, колчан закинула на плечо, перемахнула через перила на соседнюю низкую крышу, к козырьку и на мостовую. Земля! Наконец, твёрдая, не рассыпающаяся под ногами земля!

«Слепой дьявол» — выцепил взгляд надпись на боку одного из кораблей. Такой размах букв, будто специально для Казимиры. Она нервно хохотнула — и у богов, и у Ариана Валлета паршивое чувство юмора. Вот куда ей нужно, расстояние ярдов в двести, но из-за всех этих зевак хер прорвёшься.

Каз подпрыгнула, чтобы поверх голов поискать серые капюшоны. Парочка тут, там… От корабля ещё далеки, но ближе, чем Казимира. Она глянула в сторону «Слепого дьявола». Несколько людей сновали по трапу, грузили последние мешки и коробки. Вот на борту мелькнуло чёрное пятно. Ариан или Дакин. Значит, где-то поблизости Вег.

Локтями Каз растолкала каких-то склочных тёток, взобралась на ящики у причала. Больше никого на борту видно не было, только матросы принимали чалки да возились с канатами. Никто не подходил к чёрному пятну. Ла-акх! Да где тебя носит? Взглядом Казимира снова мазнула по трапу, заметила что-то красное. Куртка? Нет. Брюки. Этот арсычтур [1] не надел куртку, он в одной рубахе! Вообще без защиты! Апта[2]! Аламар! Арсычтур!

Да-а, ассасинам, которые пришли за головой Ариана, сейчас стоило бояться не провала задания, а Казимиру. И Вегарду. Вергарду стоило о-очень её бояться.

Каз спрыгнула с ящиков и бросилась к «Дьяволу». На ровном месте чуть не споткнулась, когда так отчётливо и так близко услышала стук двух арбалетных болтов, вонзившихся в железные бока корабля. Конечно, те двое были не единственными, дура слепая, лучше нужно было изучать территорию!

В панике толпа бросилась прочь от «Слепого дьявола», от лавчонок, от порта и потянула за собой Казимиру. Сколько не распихивай, не отбивайся, не подныривай под чужими локтями, её всё равно сносило в потоке. В следующий раз, когда Каз вынырнула над головами, к трапу «Дьявола» уже подступали серые фигуры. Кому-то с палубы швырнули меч — вспышка солнца на стали ослепила Казимиру.

Оставалось ярдов десять, не больше. Последний рывок. Свист стрел, мат, звон, лающие вскрики городской стражи. Ничего, толпа снесёт их со своего пути, а Казимира уже почти добралась до цели.

— Каз? — раздался голос Ариана над её головой.

— Свали с линии обстрела! — рявкнула, что было сил, Казимира.

Наверняка к бою команда корабля не была готова. Никто не спустился помочь Вегу, только кричали, раздавали какие-то команды. Вот уже кто-то из матросов перевалился через борт со стрелой в груди.

Площадка перед «Дьяволом» опустела от зевак, только десяток серых плащей подбирались ближе. Казимиру они ещё не заметили, их внимание занимал только Вегард, стоявший у самого трапа. Побежит наверх — получит нож или стрелу в спину. Станет сражаться — окажется в гуще. Он шагнул вниз, на мостовую.

Казимира рванулась к ближайшему врагу, воткнула стилет между рёбер. Выдернула. Удар под сердце. Выдернула. Рассекла шею. В сторону хрипящее тело. Ещё рывок, чтобы успеть разрубить руку, направившую меч в спину Вегарда.

Он обернулся на вопль раненого, на долю секунды уставился на Каз. Она хотела кивнуть, я здесь, я прикрою, но нужно было отбивать новые атаки. Не сговариваясь, Казимира и Вегард встали спина к спине.

Кто-то из гурских узнавал её, выкрикивал что-то, прежде чем нападать, но Каз уже не разбирала слов. Рассекла живот первого, увернулась от летящего кинжала, подсекла по ногам. Очередной тип в маске навалился на неё, и Казимира поймала древко топора мечом. Лезвие оказалось опасно близко к лицу, пришлось отстраняться, упираться в Вега. Он, должно быть, заметил её положение, спиной оттолкнул, давая импульс для сопротивления топору. Ассасин не выдержал, попятился, увёл оружие в сторону для нового замаха, и казимирин меч распорол его от плеча до ключицы.

Каз вернулась на своё место, к Вегу. Не могла увидеть, ранен ли он, удачно ли отбивается, сколько ещё врагов перед ним. А звуки… Звуки не внушали веры в хороший исход.

Перед Казимирой только и мелькали серые балахоны и маски. Мешанина, куча-мала — бей и надейся на лучшее.

Сверху посыпался всякий мусор: мешки, моток каната, железяки. Каз уставилась наверх и отпрыгнула в сторону от очередного снаряда — это Ариан и Дакин помогали с палубы. Кто-то из атакующих повалился, запутавшись в рыболовной сети.

— Уведи его! — прокричала Казимира, но вряд ли Дакин её услышал.

Казимиру оттеснили в сторону, и, чтобы увернуться от новых выпадов, ножей, мечей, топоров, приходилось вертеться так быстро, нырять под чьими-то руками, перекатываться, сбивая с ног, вскакивать до того, как тебя успеют пнуть в живот, сечь по ногам, бить по яйцам. Дыхание давно сбилось, взгляд не фокусировался, тело не слушалось — помнило, что нужно делать, пока мозг горел в агонии. Казимира выпрямилась, получила секунду, чтобы выдохнуть, оглянуться. Где он? Что с ним?

Чей-то кулак ударил под дых. Каз подавилась воздухом, словами, рыком. Пощёчина заставила отшатнуться. Кто так дерётся? Вместо того, чтобы восстановить равновесие, она чуть не свалилась в воду, но чья-то рука схватила её за воротник рубашки и тряхнула так, что голова зашаталась.

— Яркыт[3]! — рыкнули ей в лицо.

На этом ассасине маски не было, и Казимира различила перекошенное лицо Рема. Во-от, вот так выглядит хорнефрет, настоящая ненависть. Рот раззявлен в оскале, глаза сощурены, так что веки дрожат, нос раздут, наморщен. Рем стоял так близко, вцепившись в Казимиру, что она видела капли крови на его волосах и каждую искру вокруг зрачков.

— Ты убила четверых в той башне, сука ёбаная!

Очередной удар… нет, мерзкая пощёчина, как плевок, как ушат помоев, выбила из неё дух и не дала задать вопрос. Кого убила? В какой башне? О чём он… Башня… Башня Плакальщиц, которую я сожгла, убегая из тюрьмы.

Одна рука Рема всё ещё держала Каз за воротник, а второй он вцепился ей в волосы, протащил куда-то в сторону и швырнул на землю.

— Там оставались послушницы! — Удар ноги едва не пришёлся ей в лицо, в последнюю секунду Казимира перекатилась.

Под плечом не оказалось опоры — здесь заканчивался причал. Каз развернулась обратно, выставила левую руку, чтобы отбить новый удар Рема.

Вот почему гурцы с таким остервенением бросались на неё, вот что они кричали. Некоторые даже забывали про Вега, выбирая атаковать её.

С размаха Рем саданул её по руке, в протезе что-то хрустнуло.

Плакальщицы, послушницы… Такого Алаян тебе никогда не простит.

Потом! Потом будешь представлять, как бессмертную душу будут рвать на части за все твои грехи, как будто прежде тебя могла ждать другая участь. Сейчас ещё рано на суд к Алге, ещё надо пожить!

Каз не знала, где потеряла меч, куда делся стилет. Руки опустели, только левый кулак сомкнулся на щиколотке Рема. Изо всех сил Казимира надавила, пытаясь переломить кости. Рем взвыл, и это придало ей сил сдёрнуть с пояса нож.

Рем был одним из любимцев Клода, научился пытать так, чтобы пленник долго не умирал от болевого шока или потери крови. Рем был одним из тех, кого Казимира убила бы с радостью.

— Съебал от неё! — взвизгнул чей-то голос сверху.

Казимира увидела тень какого-то несущегося к ним снаряда. Шевелись, шевелись же! Она откатилась в сторону, чуть не свалилась в воду, с ножом на изготовку села, опираясь на колено.

Момент, когда что-то похожее на маленький якорь рухнуло Рему на плечо, Казимира пропустила. Она увидела только, когда его рука плетью обвисла вдоль тела, и Рем повалился вперёд, скуля от боли. Подходящая смерть для такого ублюдка. Нож Казимиры вошёл ему в горло, и захлёбываясь кровью, Рем распластался на крупном булыжнике.

Казимира задрала голову к кораблю, не разглядела, конечно, ничего, но поняла, кого хвалить. Адансэн! Как ты мне в голову не попал, княже, но всё равно адансэн!

Лук переломился пополам, держался только на тетиве. Каз сбросила его с себя, поправила ремень сумки. Всё это время с ней ещё и сумка была? Как она этого не замечала, как вообще дралась?

Снова кто-то рванул к ней, и Казимира наотмашь лупанула скарбом с одеждой. Попала в голову, а пока враг был дезориентирован, схватила с земли меч и отбилась.

Нет, это не дело. Найди своё оружие и возвращайся к Вегарду. Сколько времени им нужно, чтобы корабль, наконец, отошёл от берега?! Чем там команда занята?

В паре футов от трупа Рема Казимира нашла свой меч. Ещё четыре-пять серых силуэтов теснили Вега к трапу, он так и не позволял им подняться, но паршиво отбивался от всех сразу.

Минус один, минус второй — Каз прочищала себе путь. Бить не глядя, наотмашь, даже не пытаясь убить, отсекая всё лишнее. Сейчас они не люди, даже не враги. Препятствия.

— Отходи! — Это должно было прозвучать криком, но вышел только рваный хрип. Пара новых порезов вспыхнули на шее, на щеке. Метательные звёздочки вонзились в бок корабля. Айми… И где ж ты отсиживалась? Ариан? Ариан! На палубе больше не маячили чёрные силуэты. Надеюсь, Дакин увёл.

Всё вокруг серело от одежд, от масок, и только сталь блестела. Трап пошатнулся, дёрнулся раз-другой.

— Поднимайся! — скомандовал Вегард через плечо.

Один из солдат, стоявший вплотную к Каз и секунду назад занёсший над головой меч, влажно кашлянул, будто выплёвывая кровь. Маски у него не было, и Казимира не сразу разглядела — это не кровь на его губах. Это чёрная маслянистая жижа. Не было нужды оборачиваться и проверять. Дакин стоял на палубе. Дакин нашёл свой способ помочь.

Ещё двое солдат перед ними замерли, как обмякшие марионетки, из глаз и носов потекла чернота.

— Назад, — скомандовал Вегард.

Каз неуверенно отступила к трапу.

Марионетки развернулись и бросились на бывших союзников.

— Отходи, — повторил Вег, — я здесь разберусь.

— Не с чем уже разбираться. — Каз дёрнула его за локоть. — Пошли.

Нельзя терять время, пока солдаты отвлечены, а Айми не видно на горизонте. Убить бы её прямо здесь и сейчас, но попробуй, найди.

— Канат мне бросите. — Он рявкнул во весь голос, глянув на неё через плечо: — Киэлиг, Каз! Наверх! Живо! — Она не двинулась с места, снова потянула его к себе. Вегард сказал неожиданно тихо и так спокойно, что Казимира поверила: — Я иду следом за тобой.

На негнущихся ногах, спотыкаясь и чуть не падая, она взобралась вверх по трапу, упала на палубу и почувствовала, что… корабль движется. Что-то скрежетнуло, и трап повалился в воду.

— Канат! Канат, живо! — Крик Ариана заставил Каз вскочить. Вокруг носилась команда, искала канаты, которые Валлет ещё не успел сбросить за борт.

Глядя, как матрос швырнул верёвку, Казимира повисла на перилах, но до берега канат достал. Во второй раз под десяток криков с корабля Вег ухватился и повалился в воду. Следом плюхнулось ещё несколько тел, мёртвых или одержимых — кто теперь разберёт.

От облегчения колени Каз подкосились, меч выпал из пальцев. Кохраи[4]лук! Он бы сейчас пригодился прикрывать Вега. Может, ещё и Айми нашла бы? Вряд ли бы попала, но попытаться-то стоило.

Нет, Казимира даже руку поднять не могла, не то что соскоблить себя с палубы. Ла-акх.

Трое моряков, Дакин и Ариан вытянули Вега наверх. С грохотом застучал по металлу его меч, Вегард повалился лицом вперёд, надрывно дыша и выплёвывая воду вперемешку с кровью. Ему помогли перекатиться на спину, подтянули к лестнице, ведущей на помост к капитанскому мостику. Здесь, под защитой перил, было самое безопасное место. Кое-как Вега усадили, пока его лицо перекашивало от боли. Глаз он не открывал, только шипел тихо: «Тьоль[5]».

Два арбалетных болта вонзились в борт. Несколько стрел перелетели через перила. За подол камзола Каз дёрнула стоявшего Ана вниз, под лестницу.

— Я сколько раз сказала уйти с палубы! — рявкнула она. — Арсычтур!

Нырнув в тень, Дакин почти слился с ней. Ариан вжался спиной в дерево и не сводил взгляда с Вегарда. На корабле не затихали шум и паника, победы ещё никто не праздновал.

Высыпал новый десяток стрел, кто-то из команды упал замертво с болтом, торчащим из глазницы. Вег выругался под нос, оглянулся на Ариана, ища взглядом раны, морщась, обернулся налево, к Казимире.

— Плечо, — прохрипел он едва слышно и указал на свою правую руку. Казимира не сразу поняла, что он имеет в виду её рану. Мою рану? Откуда? Она уставилась на стрелу, вонзившуюся в плечо. Дайра-ан.

— Нормально всё, — буркнула Казимира и облегчённо откинула голову назад. Здесь безопасно, они не то чтобы целы, но хотя бы живы. Каз обернулась к Дакину, которого едва видела в тени лестницы. — Ты нас спас.

Дакин чуть подался на свет, показывая улыбку и масляные подтёки в уголках губ. Не масляные. Кровавые. Ох, Алаян. Столько зафери разом, конечно, не прошли для Дакина бесследно. На его лице напрягалась каждая жилка, кулаки побелели. Каз протянула к нему руку, но чем могла бы помочь?

Например, больше не заставлять друга так рисковать ради моей шеи?

* * *

Сколько прошло с момента, как стрелы перестали долетать до корабля? Казимира не знала. Кажется, она пару раз теряла сознание. Тело поняло, что всё позади, можно расслабиться, и боль рванула, как из прорванной плотины — плечо, ноги, руки, рёбра, сломанный нос, гудящая голова, мелкие порезы и раны серьёзнее.

Сейчас она сидела… наверное, в чьей-то каюте, смотрела на свою трясущуюся правую руку. В плече ещё дёргало от боли, но остальные раны притупляли это чувство. Слишком много очагов, мозг не фокусировался на одном.

Чужая кровь уже запеклась на ладони Казимиры. Чьи-то пальцы поймали её, остановили, чуть сжали, но аккуратно, заботливо, проверяя, нет ли травм. Ясмина. Точно, в свите Валлета теперь есть медик. Самое лучшее решение Казимиры… с тех пор как она сбежала из тюрьмы.

Она подняла взгляд дальше по держащей её руке. Не смуглой, не с золотыми татуировками. Нет, эта кожа была светлой и тоже в ранах. На столе появилось блюдо с водой, чужие руки окунули туда пальцы Каз, бережно смывая грязь и кровь. Дрожь почти прекратилась, её остановило чужое тепло.

— Каз? — позвал голос Вегарда. — Голова в порядке?

— Кажется, да. — Она смотрела только на алые разводы в воде.

— Точно? — Вег охрип и теперь просто держал Казимиру за руку. — Десять минут назад ты не отвечала на вопросы. — Он отошёл куда-то и вернулся с бинтами, вынул ладонь Каз из воды, отёр, промокнул спиртом. Всё её тело выло с такой силой, что какое-то пощипывание в сбитых костяшках почти не ощущалось.

— Ясмина тебя уже осмотрела. Сейчас она нужна другим. — Он помолчал перевязывая руку Каз. — Вынула стрелу из плеча, сказала, ты это хорошо придумала. Шёлк, а?

— В Ханаби так делают, — ответила Казимира. Болтовня о чём-то знакомом и практичном помогала ей заземлиться. — Стрела закручивается в шёлк, — Каз попыталась покрутить пальцем, показывая, но зашипела от боли и передумала, — короче, не режет ткань. Будешь вынимать — не порвёшь мышцы и связки.

Вегард что-то хмыкнул или буркнул. Как же гудела голова! Казимира хотела сжать виски, выдавить из себя этот гул, но тело не слушалось. Может, и правда, сотрясение? Вспомни-ка, как было в прошлый раз? А зафери его знает. Ни одного воспоминания не выловить из каши.

У Вегарда почти не разгибалась левая рука, и он едва заметно морщился при каждом движении. У самого же полно ран, а возится с ней.

— Где твоя куртка? — спросила Каз. И с хера ли это сейчас было? Ладно, раскрыла рот — слушай ответ. Она, наконец, смогла посмотреть ему в глаза, тоже удивлённые этим вопросом.

— В каюте, — медленно ответил Вег. — Мы же грузились, жарко было.

Мысленно Казимира заставляла себя заткнуться, не сметь, не сметь говорить.

— В неё пеалин вшит. В подкладку. — Она спотыкалась на каждом слове, но не остановилась. — Заговорённый друидами.

Вегард в ответ только нахмурился. Может, не поверил, может, не понял, о чём она лопочет.

— Хороший доспех. Отличный. Его ничто не пробьёт. — Каз мотнула головой и сразу пожалела об этом. Будто два чугунных колокола бахнули друг о друга. Несколько секунд она возвращалась к реальности. — Не снимай её. Никогда.

Вдвоём они сидели в тёмной комнате, и Вегард держал её за руку, едва касаясь, боясь задеть раны, высматривая что-то в её лице.

— Спасибо, что вернулась, — шепнул Вегард.

Чуть не воя, Каз забрала руку и на сколько хватило сил отстранилась.

Проблемы, выборы, обещания, сдалась-передумала — какая же всё это херня. Она не раздумывала, когда услышала, что за Валлетами идут. Казимира знала, что делать, чтобы спастись. Казимира знала, что делать, чтобы спасти его. Всё просто.

[1] (гастинский) Распиздяй.

[2] (гастинский) Идиот.

[3] (гастинский) Тварь.

[4] (гастинский) Блядский.

[5] (крийский) Непереводимое междометие. Чаще всего используется для выражения боли, выпуска гнева.

24

«До того, как его верховная светлость Сол Мелин

объединил все страны материка под своим правлением,

термин «князь» не использовался.

Властители Пакрана, Лауки, Коригры и Гастина называли себя

каждый как пожелает. Баронов сменяли короли, вожди,

старейшины и многие другие. Никакой систематизации,

никаких порядков. Кому на что хватало ума и фантазии.

Его светлость Сол Мелин закрепил право на престол за резистентом,

который убьёт своего предшественника, и ввёл новый титул: «Князь».

По одной версии, слово это происходит от менулиского «ксиаже».

По другой — от крийского «конунг».

Но мы склоняемся к версии с родным языком его верховной светлости».

Отрывок из книги «История Идена, столицы объединённых княжеств

Пакрана, Лауки, Коригры и Гастина» под авторством Якуша Снекича.

За ужином свита Валлета собралась почти полным составом — только Вег не спустился. Закончив обрабатывать его раны, Ясмина напоила его обезболивающими.

— До обеда проспит, — пообещала она.

В тарелках ковырялись без особого аппетита — кому-то еда ещё отдавала кровью, у кого-то аппетит отбил вид открытых ран, кто-то был слишком погружён в свои мысли. Когда взгляд Ариана, наконец, сфокусировался на мутном стекле стакана, Валлет заговорил:

— С капитаном я всё уладил, чуть приплатил сверху за доставленные неудобства. Через два дня прибудем в Иден. Клаудия? — Он обернулся к ней, сидевшей теперь по правую руку, на месте Вегарда.

— Ещё вчера послала весть о нашем прибытии. Аудиенцию должны назначить в ближайшее время.

Притихшая Ясмина не поднимала взгляда от своего скромного ужина. Ей-то никто не рассказывал о всех подводных камнях новой работы и нового нанимателя.

— Отлично. — Ариан положил ладонь на стол и расправил подрагивающие пальцы, перстень сверкнул в свете ламп. — Как бы ни прошла аудиенция у Мелина…

Казимира заметила, как округлились глаза Ясмины.

— …в Идене мы терять время не будем. С Мелином я всё решу. — Судя по уже расслабленному тону Ариана, он сам себе верил. Или очень хорошо играл уверенность. — Уговорю помочь мне, одолжить людей, соседей приструнить. — Но чем дольше Ариан распинался, тем отчётливее слышалось — он уверяет сам себя. — Мелину тоже не на руку все эти восстания, а мы приносим хороший доход в казну. Да, я всё объясню, и он поможет.

Дакин и Казимира переглянулись. Он поджал губы и сморщил нос. Она едва заметно кивнула. Никто не поможет, проблемы Ариана Валлета снова захлестнут Каз, как высокая волна. Она знала, на что шла, возвращаясь на этот берег.

— Прошу прощения, ваша светлость, — сказала вдруг Клаудия очень тихо, словно извиняясь. — Хотела обсудить это наедине, но, наверное, прилюдно будет даже лучше. — Она украдкой бросила взгляд на Казимиру и погладила перчатки, что сжимала в руках.

После такого вступления Каз напряглась. Теперь-то что?

— Казимира, — начала Клаудия таким официальным тоном, будто собиралась посвящать в таинства древнего ордена. — Я слышала о случившемся. Как я поняла, ты могла уехать, когда узнала о том, что Гур в городе. — На Каз она смотрела почти не мигая. Та хотела отвернуться, но спокойный тон и глаза гадюки гипнотизировали. — Ты могла сбежать и замести следы, такой исход был бы более ожидаем, а ты вернулась и защитила князя, помогла Вегарду. — Клаудия посмотрела на воспитанника, но теплота и забота в её голосе спешно замаскировались колкостью: — Конечно, прежде всего, это твоя вина, что за нами пришёл целый вооружённый отряд, этого я тоже не забыла.

Все за столом облегчённо выдохнули.

— И всё же. — Клаудия попыталась смягчить тон. — Спасибо, Казимира.

Она не замечала, как открывала рот в попытке что-то ответить, не видела вздёрнутых бровей Ариана, и как тот медленно моргал, не услышала сдавленный смешок Дакина.

— Ты серьёзно? — переспросила Казимира. — Это не сарказм? Не уловка?

— Меня почти оскорбляют твои подозрения. — Клаудия расправила плечи и натянула свои новенькие кремовые перчатки. Вернулся холодный тон княжеской советницы, а не живого человека. Она обернулась к Ану: — Да, и еще. Утром я посетила Белый Храм и обо всём договорилась.

Ариан сперва нахмурился, видимо, вспоминая, о чём идёт речь.

— Ты про деревню? — переспросил он, и Дакин с Казимирой чуть подались вперёд. На их памяти была только одна деревня, которая могла волновать Валлета.

— Что с деревней? — выдавила Каз, заранее зная ответ. Он же обещал отомстить.

Ан было отмахнулся, уже скорчил гримасу, мол, ерунда, но почему-то передумал.

— Помнишь тех славных парней, что украли мой перстень, — Ариан стал загибать пальцы, — лишили Дакина дома, тебе сломали рёбра, а Вега чуть не сожгли заживо?

— Ого, — еле слышно выдохнула Ясмина.

— С ними разберутся, — продолжил Ан.

Выбор слов покоробил Казимиру, однако возразить было нечего. С того дня её мнение не изменилось — сукины дети должны заплатить за то, что сделали. Быть может, не Валлету их судить, но если больше некому…

На этом обсуждение закончилось, князь уже всё решил и отдал приказы. Теперь он подозвал слугу и велел отнести Вегарду еду в каюту.

— Этого он есть не станет, — сказала Клаудия, брезгливо отодвигая от себя тарелку с салатом. Вроде даже не притронулась.

— Почему? — спросил Ариан. Свою порцию он съел на половину не поморщившись.

— Здесь только растительная пища. — Клаудия обвела стол ладонью. Салаты, фрукты и овощи, рис в двух видах. — Если на тарелке нет мяса, для Вегарда это не еда.

— Они не найдут фунта говядины для человека, который спас их корыто? — Ариан бросил на стол свою салфетку. Никто не стал напоминать, что «корыто» и не пришлось бы спасать, не окажись на нём Валлет.

Мявшийся рядом слуга ответил, что кок на корабле — Друид Синей Длани, и вся команда сидит на такой диете. Даже гнев князя и приказ вызвать капитана корабля не обратили слугу в бегство. Ариан что-то рыкнул себе под нос и ушёл — похоже, на поиски мяса.

К столу он так и не вернулся, и Клаудия тоже поспешила уйти, чтобы не задерживаться с этой частью свиты. На овощи в своей тарелке Каз даже не смотрела. Кажется, вообще ничего не ела за день, даже те кексы в булочной не осилила.

Тем временем Ясмина пыталась выспросить, почему Дакин такой бледный, и не может ли она чем-то ему помочь. Тогда, на палубе, он чуть не падал без сил, и сейчас немного оживился. От лекарств Дакин отказался, сказал, что это временный эффект и травы здесь не помогут. По крайней мере, не те, которые Ясмина могла бы насобирать в Гастине.

— Немного мутит, ерунда — закончил Дакин.

В просторном зале для гостей помещалось два десятка круглых столиков, но заняты были три-четыре. Помимо свиты Валлета «Слепой дьявол» перевозил личного врача гирабского князя, нескольких друидов и семью купца из Дикума. Эти перекрикивали друг друга и создавали шума на десятерых. Казимира морщилась, пытаясь силой мысли прогнать мигрень. По голове она получила всего пару раз, сотрясение, кажется, обошло стороной.

— Морская болезнь? — Ясмина вынула что-то из кармана на кожаном жилете. Перед Дакином опустилась пузатая склянка с ярко-голубой пылью. — Размешай в стакане воды и выпей залпом, пока не осело, и…

— Нет. — Дакин выдавил измученную улыбку и отодвинул флакон обратно. — Это из-за зафери. Через пару часов пройдёт.

Казимира зажмурилась, и боль пронзила переносицу. Прежде ей не требовалась чья-то помощь, чтобы выбраться из передряг — работа в паре с Айми скорее напоминала соревнования, чем партнёрство. Буквально. Зачистив дом и выполнив заказ, они сверялись, кто сколько стражников убил. Не бывало такого, чтобы на Казимиру навалились трое врагов, и Айми бросилась их отвлекать.

А теперь Каз стыдно смотреть на измученного Дакина, который всё ещё временами утирал с края рта кровь.

— Если я чем-то смогу помочь, сразу говори, — попросила Ясмина, сидевшая по левую руку от Каз. Та вжалась в спинку стула, чтобы не мешать разговору. — Не жди, пока станет хуже.

Каждый раз, когда Ясмина ступала на родную почву — медицину — её тон не оставлял сомнений, не позволял спорить. Дакин растерянно посмотрел на неё.

— Хорошо. — Он спешно отвёл взгляд, оправил одежды. — Да, хорошо, спасибо.

Привычно бесстрастный голос Дакина сегодня звучал как-то иначе, появлялись новые интонации. Казалось, Дакин сам им удивлялся, не знал, как управляться с этим инструментом.

Каз сделала вид, что ничего не заметила, свернула разговор в русло, которого опасалась, но обойти не могла.

— Ясмина, — позвала она, пока та была занята своим ужином. — Тебя не напугало… — Лучшего слова на ум не шло, оставалось только указать на собственное лицо и развести руками вокруг. — Не напугало всё вот это? Мы поймём, если ты попросишь…

— Да ты шутишь! — Светло-карие глаза, почти того же оттенка, что и золотой ошейник, загорелись азартом. Как магнит Валлет тянул к себе всех ненормальных Морбоса. — Я о таком раньше только читала! Погони, схватки, битвы на мечах, зафери! — Шумное семейство купца покосилось на неё. Другие пассажиры «Слепого дьявола» явно не разделяли восторгов Ясмины о налёте. Что касалось Дакина, вся команда и пассажиры делали вид, что его не существует, слуги не отвечали, когда он просил что-то принести, матросы могли задеть плечом, проходя мимо. Проще отрицать его, чем согласиться, что в соседней каюте живёт человек… существо, способное наслать на тебя голодного злобного демона.

— Ты прежде не видела зафери? — спросила Казимира, стараясь скрыть в тоне усмешку. Наивная душа, всё, что ты перечислила — красные флаги, намекающие, что нужно проваливать, а ты в восторге и просишь добавки.

— Не-а. — Ясмина замотала головой, так что кудряшки мило затряслись, будто хвостик, испуганного оленёнка. — Только… — Она осеклась, посмотрела на Дакина, словно при нём не хотела говорить. — Только тела после.

Казимира понимающе кивнула. Аппетит и так её покинул, а теперь ещё несколько дней не вернётся.

— А почему те люди вас преследовали? — У Ясмины наготове были ещё два десятка вопросов. — Ты говорила, вы направляетесь в столицу, верно? Там же они вас быстро найдут.

Дакин и Казимира переглянулись.

— Найдут и не в первый раз, — поморщившись ответила Каз. Она вытянула ноги и отодвинула свой стул подальше от резко пахнущего салата. В носу уже свербило, и боль от этого усиливалась. — Ничего, снова отобьёмся.

Вкратце Казимира попыталась рассказать, почему Гур идут по пятам за Валлетом. О заказе, о преступлении. О сожжённой башне и погибших в ней упоминать не стала. Об этом она ни с кем говорить не собиралась. Они не поймут. Для них всё одно и то же. Какая разница, кого она убила на этот раз? Почему ребёнок важнее, чем взрослый, в чём отличие Плакальщицы от ассасина? Тебе же плевать, ты же наёмница, ты режешь, не задумываясь, и больше не вспоминаешь этих лиц. Тебя ведь так учили, нет?

К зафери, нет. Не так. Чья-то смерть сделает другого правителем. Чья-то смерть — для другого способ выжить. Чья-то смерть не будет забыта и прощена. Это не решат деньги, статус, любовь народа, так, значит, жизнь — единственное, что ценно. И Каз это отбирает.

* * *

По прогнозу «Слепой дьявол» должен был пристать в южном порту Идена ещё до заката третьего дня. За это время Казимира одним только чудом не возненавидела любопытное личико Ясмины. Сколько вопросов, ащ Алаян. К вечеру второго дня Каз не выдержала и отправила Яс к Дакину со словами: «Донимай его, у этого терпения хватит». Удивительно, но Ясмина не обижалась, даже когда Казимира сгоряча на неё рявкала. Виноватый вид и понуренный взгляд заставляли Каз чувствовать себя последней сволочью.

— Прости, — затараторила Яс перед тем, как выйти из каюты. — Знаю, я много болтаю и надоедаю всем. Я не хотела доставить тебе дискомфорт, это дурацкая привычка, прости, пожалуйста.

— Я-яс, — протянула Казимира ей вслед, но Ясмина закрыла за собой дверь. Теперь ещё распла-ачется. Ла-акх!

Ну же, будь к ней терпеливее, девочка не виновата ни в твоих бедах, ни в круглосуточной боли, которая заставляет тебя скалиться. Или добрых слов у тебя хватает только для пары мужиков?

Свита пересекалась лишь на обедах и ужинах. К вечеру второго дня Вегард тоже к ним присоединился, хмуро посмотрел на свою тарелку с кабачками и морковкой и ушёл. Каз подумала, не станет ли и он искать кока. На следующий день мяса на тарелках не появилось, значит, до повара Вегард не добрался. По словам Ариана, на зелёной диете, Вег медленно зверел.

— Радуйтесь, что вам не приходится его сейчас видеть, — бурчал Ан в свой бокал вина.

После салатов он быстро хмелел, а Казимира за выпивкой ему больше компанию не составляла, только присматривала, пока телохранитель не мог. Разговоры не клеились из-за отвратительного настроения Каз, а ещё этот заферов вид в зеркале… Ей и прежде ломали нос, но она успела забыть, как это болезненно и как отвратительно выглядит с синяками под глазами и раздутой переносицей. Ясминины масла и мази помогали, но чуда за три дня не случилось.

За пару часов до заката Ясмина предложила прогуляться по палубе. Сегодня погода прояснилась, но в прошлые дни на горизонте собирались тучи, и порывистый ветер не давал устоять на месте. Если бы они плыли в открытом море, можно было бы опасаться шторма, но Зиеда — это огромное озеро в центре которого расположен Иден.

Остров в центре материка — это сейчас Иден так выглядел на картах. Во времена до бункеров Иден был городом на холме. С севера, востока и юго-запада его обрамляли реки Джура, Талаца и Дельна. Тогда озеро Зиеда на юге было небольшим водоёмом и называлось Азуро. Слово «Зиеда» появилось только в современности. После того, как реки множество раз разливались, смывая со своих берегов остатки городов, затопили низину вокруг иденского холма, а небольшое озеро превратилось в почти море.

«Зиеда» с менулиса переводилось как «Кольцо», неудивительно, что озеро переименовали. Окольцованный неприступный Иден. Каз не раз думала, что озеро могли создать искусственно, чтобы защищать столицу: там сломать плотину, здесь направить русло в другую сторону, Мелин и не на такое мог пойти, а потом заставить всех поверить, что это лишь воля природы. Для захвата Идена потребовались бы объединённые силы князей и Пакрана, и Лауки, и Коригры, и Гастина. Во всей истории Морбоса не было такого дня, и вряд ли он когда-то настанет. Сол Мелин слишком хорошо знал тех, кем правил.

У каждого княжества были свои столицы, свои князья, но над всеми ними в столице объединённых княжеств стоял Мелин.

В последний раз Казимира была в Идене лет восемь назад, может больше. Воспоминания притупились, сохранилось только странное чувство волнения. Будто она снова идёт заключать свой первый контракт. Будто её снова пригласили в богатую усадьбу, которую стыдно переступать в своих грязных ботинках, где неловко называть цену за свою работу: ты ведь только начинаешь, как позволяешь себе так задрать стоимость.

Зачесались подушечки пальцев, но гладкий металл левой руки только погладил кожу. Каз сжала и разжала правый кулак, сощурилась на приближающиеся башенки и высокие стены города. Откуда-то справа послышался голос Ясмины. Она пропала, стоило им подняться на палубу, а теперь вернулась вместе с Дакином, который… Во внешнем виде которого что-то изменилось.

Длинные тёмные волосы он всегда собирал в низкий хвост у основания затылка. Они топорщились, выбивались в разные стороны, отдельные пряди падали на лицо, но Дакин по несколько дней этого не замечал. Теперь, когда он приблизился, Каз поняла, что не так. Сегодня Дакин заплёл волосы по-хидонски — четыре косы вдоль головы. Казимира не вспомнила, как это называла Айми, которая заплетала только два таких «колоска». И ты умеешь делать такое? Или Ясмина постаралась? Да нет, она тоже с интересом поглядывала на серебряные бусины, державшие тонкие кончики кос. Вот это подготовка к прибытию в столицу. Или у тебя другой повод?

Дакин остановился рядом с Казимирой, поставил локти на перила и буркнул так, чтобы Яс не услышала:

— Не пялься.

Казимира повела бровями. Молчу-молчу.

Вскоре на палубе собрались почти все пассажиры «Дьявола». Почему-то только теперь название пассажирского судна Казимире показалось неудачным. Может, прежде под этими парусами ходили какие-нибудь корсары, и имя сохранилось? Может, душа капитана требовала приключений, и отчасти он был рад тому налёту в Мехшеде?

Рядом с Каз, Ясминой и Дакином остановились Валлеты и Клаудия. Вегард сегодня выглядел посвежее, но реакции были замедленны, а левую руку он держал согнутой, прижимая к рёбрам. Ариан от него почти не отходил и время от времени поворачивался, чтобы что-то тихо сказать. Вег не отвечал.

Казимира смогла поймать его взгляд, кивнула.

Как ты?

Вег медленно моргнул и качнул головой.

Всё в порядке.

— Долго ещё? — спросил Ариан, встревая между ними.

Смотрел он в сторону острова, не замечая ничего и никого вокруг. Ветер путался в его волосах, швырял их Ану в лицо. За время пути каштановые локоны неаккуратно отросли, потеряли лоск, борода тоже выглядела неухоженной и топорщилась. Для Вега всё то же самое выглядело естественным. Для Ана — портило лощёный вид.

Как и Дакин, Ариан Валлет стоял на палубе при полном параде — отглаженная рубашка со стойким воротником, подлатанный камзол, Казимира даже не разглядела места, где прежде были дырки. Валлет будто сразу с корабля собирался на аудиенцию к Мелину.

Рука Вегарда легла Ариану на плечо. Тот на секунду напрягся, словно позади мог стоять враг, но тут же расслабился. Вег не стал ничего говорить, только слегка хлопнул брата и побрёл до скамьи неподалёку. Металлические детали его новой куртки слепили в свете заходящего солнца. Да, так-то лучше.

«Слепой дьявол» пришвартовался в порту, когда гладь воды заполнилась рыжим. Казимира и рада была бы полюбоваться, как блики будут играть на волнах, если бы ещё глаза не вытекали. Правильно, не до поэзии и пейзажей — разбирай вещи, грузи лошадей, помогай остальным. Ясмина настаивала, что Вегарду сейчас не стоит садиться в седло, но автомобили здесь были слишком малогабаритные, а свита слишком разрослась.

— Всё нормально, я разберусь, — отмахнулся Вег, морщась и забираясь на лошадь.

Каз остановилась перед своим скакуном. Садиться в седло с помощью одной только правой руки она выучилась ещё лет в семь, но рана в плече тяжело затягивалась, лишний раз напрягаться — швы разойдутся. К тому времени, как Ясмина сможет снова её подлатать, крови уже много натечёт. Лакх.

— Давай помогу, — сказал Вегард.

Сам толком не мог разогнуть локоть, но протянул Казимире ладонь. Она сжала и расслабила железный кулак. Бестолку, одна не справится. Механические пальцы легли в его ладонь.

Через полчаса пути свита остановилась у гарнизона. Они бы прибыли сюда быстрее, если бы не останавливались, потому что от тряски то на Дакина накатывала тошнота, то казимирино плечо будто снова и снова пронзали стрелы, то Вег спрыгивал на землю, потому что боль в руке его убивала. Может, у него всё же перелом, и Ясмина ошиблась?

Столица занимала бόльшую часть острова, но порт находился за чертой города. Казимира высматривала что-то новое, что-то изменившееся за эти восемь лет, но встречали их те же узкие бойницы, крепкие стены и разводной мост. Кто-то мог бы назвать Сола Мелина параноиком. Казимира бы не стала спорить с ним.

Уже семьдесят лет над этим городом развевались флаги Сола Мелина. Чёрное полотно с золотой руной в виде салданской буквы «Y», только с горизонтальной чертой в центре. Если Казимира ничего не путала, в этом году Мелин должен был праздновать юбилей со дня своего воцарения.

21-й год от Возвращения на Поверхность остался в истории не только как «Год Оружия». Обскуры в те времена имели статус рабов и против Белой Длани восставали уже трижды. С последнего восстания, в народе прозванного «Напрасным», минуло пять лет. Название говорящее — рабы не получили ничего, кроме новых жертв, а Белая Длань продолжила воспитывать резистентов и взращивать в них непомерные амбиции. Только княжеские посты освобождались не так быстро, как того хотели Белые выпускники. Мелин стал первым в своём роде. Девятнадцатилетний лаукиниец не искал помощи ни наёмников, ни богов, Мелин убил князя и его жену, а к утру уже объявил себя новым правителем княжества Гегут. Подданные, конечно, не поддержали этого переворота, но Белая Длань встала на сторону Мелина. Да, вот такие теперь законы — править достоин тот, кто выживет.

Многие воспользовались этим правом, не каждый справился с задачей, но так у Мелина появились первые соратники. К концу того же года при поддержке Белой Длани и молодых князей, Мелин сел на престол в Идене и объявил его столицей.

Харизматичный, умный и языкастый, он собирал вокруг себя и подкупленных людей, и искренне верящих в него. Послушайте, что он придумал. Каждое княжество за себя, но подчиняется одному верховному правителю. Он решит ваши конфликты, он поддержит или накажет, он не позволит островитянам посягать на ваши земли и даже заключит мирные договоры, начнёт торговать с ними.

Своим друзьям он наобещал земли, но молодые горячие головы не пожелали ждать, когда шум уляжется, а армии хоть немного подлатают раны. Юные князьки собрали войска друг против друга и даже против Мелина. Не отдашь по-хорошему — они заберут силой. Междоусобица продлилась четыре года, и вновь Сол Мелин вышел из нее победителем. Под угрозой казней он заставил князьков сидеть смирно, а сверх того ещё и любовь обскуров завоевал.

Ведь больше всех простые люди страдали от четырёхлетних стычек, где требовались всё новые воины, где князья беспрестанно повышали налоги, а плантации стали полями боя. И вот в 30 году Мелин начал выносить смертные приговоры, карать всех виновных в военных преступлениях, всех, кто ослушался его приказов. Если прежде кто-то и сомневался в его словах, теперь в Мелина поверили. Народ ликовал — резистенты поплатятся за всё! Сол — единственный, кто о нас заботится, кому небезразличны судьбы его народа. Он понизил налоги, он поручил банкам выделять ссуды для торговли, он наладил отношения с островитянами. Сол Мелин — наш щит!

И кто уже вспомнит, что это он всё начал, что он такой же плод трудов Белой Длани, что он ничем не лучше, чем остальные резистенты, просто умнее.

Бодрый голос Вегарда вывел Казимиру из раздумий. Разболелась голова, в виске запульсировало. Каз сощурилась на яркие огоньки, горевшие на каждом столбце моста, у входа в гарнизон и дальше, по стенам. Какая трата масла.

Казимира спешилась вслед за спутниками, а Вег уже приветствовал стражников и представлял его светлость Ариана Валлета. Седой мужчина в красной запылённой форме слушал без интереса, велел показать документы и перстень-печатку.

— Пропустить! — гаркнул он через плечо, изучив всё.

Стража отступила в стороны, пропуская путников в город через огромные распахнутые железные ворота.

Казимира поравнялась с Ясминой и напутствовала:

— Если будут что-то предлагать, якобы задаром, — не бери. Оно бесплатно, пока в чужих руках. А с тебя потребуют дюжину золотых за плесневелое яблоко. Если украшения станут давать — вообще не приближайся. Потом окажется, что ты что-то сломала, украла, разбила, камень вынула. В общем, держись нас. — Каз кивнула на хмурого Дакина.

Людей, никогда не бывавших в Идене, вид этого колоссального города вводил в ступор. Даже если всю жизнь они путешествовали от одного крупного порта к другому, и считали, что повидали уже всё. Здесь так легко свернуть себе шею, рассматривая диковинные стеклянные здания, старинные колонны, будто живые статуи, фигурные фонтаны и вечнозелёные сады.

Иден был ограничен в территории, но распоряжался ею слишком щедро. Лавочки, таверны, кафе, мастерские, оружейные, ломбарды, Дома Фрин. Каждый мастер, каждый торговец был готов убить за место здесь. Жилых домов тут почти не строили, только гостиницы или узенькие многоэтажные особняки древних родов. Те, кого лично Мелин не приглашал поселиться в городе, могли жить в плавучих домиках на севере острова. Добраться к ним можно было только на лодках или по хлипким мосткам. Казимира бы и ночи не смогла провести в таком доме на воде.

Площади тут были просторны и готовы принимать новый парад в честь его верховной светлости. Дороги широки, чтобы могла проехать делегация очередного князя. Здесь было шумно, но почему-то не суматошно. Люди не теснились друг к другу, не торопились никуда, кланялись в приветствиях, уступали дорогу. Возможно, так выглядел только центр, а стоило забраться вглубь острова, картина бы предстала иная. Но на то и первое впечатление — запомнить всё лучшее.

Казимира опустила край капюшона, чтобы прикрыть лицо от лишних взглядов.

Не подведи, заферов город. У нас на тебя большие надежды.

25

Этой ночью Ариан почти не спал сам и не давал отдохнуть Вегарду. Ходил из угла в угол, то бурчал что-то под нос, то спрашивал о чём-то, сам с собой начинал споры, дёргался, как припадочный. С каждым часом росло желание Вегарда привязать Ана к стулу и заткнуть кляпом.

Они остановились в хорошей гостинице, пожалуй, даже слишком хорошей для их бюджета. Ан настоял. Статус, слухи, удобство, ещё какие-то отговорки. У Вега не осталось сил на споры, а вкусная еда и горячая вода не из ржавого крана стали решающим фактором. К тому же, сегодня они идут к Мелину, что может пойти не так? Что ещё может пойти не так?

За завтраком все сидели с такими лицами, словно Ариан и им мешал спать. Клаудия нервничала больше остальных — никак не могла усесться, что-то проверяла в сумке, поправляла платок на шее, отослала официантку с кофе, потому что он был «недостаточно горячим». Заметив, что Ан не притронулся к своей каше, Клаудия придвинула к нему уже третью тарелку с фруктами.

— Ваша светлость, попробуйте вот это. — Её руки подрагивали, как если бы это ей предстояло через час отчитываться перед Солом Мелином. Вегард уже раздумывал, под каким бы предлогом оставить Клаудию в гостинице. — И таких персиков вы давно не ели…

— Ещё раз услышу «Ваша светлость», и ты будешь ночевать на улице, — сказал Ариан тем своим «злым княжеским тоном». Был у него в ассортименте и «снисходительный княжеский тон» и «лающий, отдающий приказы княжеский тон». Вег их все терпеть не мог.

— Ваша светлость, — позвал Вегард тонким голосом и протянул к Ану ложку с манкой, — откройте рот и не ведите себя, как задница.

Ариан медленно прикрыл глаза и откинулся на спинку стула. Он должен был ожидать, что Вег отомстит за ночь без сна и бесконечное «бу-бу-бу».

— Я тебя убью, — пообещал Ан.

Это началось ещё в детстве. Перед каждым важным событием он не мог уснуть, наутро ничего не ел, только дёргался, а Вег издевался над ним. Отвлекал, как мог. Когда Ан ждал результатов выпускных экзаменов, Вегард перегнул, и всё кончилось разбитой о дверь тарелкой и рассечённой бровью Вега. Едва увернулся. Зато на пару часов они забыли о результатах экзамена.

— Не сможешь. — Вегард широко улыбнулся и ткнул ложкой в подбородок Ариана.

Ясмина, сидевшая напротив, хихикнула. Да, Клаудия уже как-то называла Вега «шутом». Якобы, чтобы повеселить других, он был готов унижать и себя, и князя. Ха, это она ещё про работу в цирке не слышала.

Ариан отпихнул от себя ложку, и молоко капнуло на чёрный камзол.

— Отвали! — утираясь салфеткой, прорычал Ан. — Сейчас вообще не до этой херни! — Он швырнул салфетку на стол перед собой, чудом не задел фрукты и кофе. — Убить не смогу? — Ариан махнул рукой в сторону Казимиры, сидевшей по другую руку от Вега. — Вон, у меня для этого есть Каз. Каз?

Оба обернулись к ней.

— Не-е, — протянул Вегард и состроил недоверчивую гримасу. — Каз меня не тронет.

Смотрела она только в тарелку перед собой, сцепив пальцы под носом.

— Я следую приказам его бездомной светлости, — сказала Казимира, словно всю ночь репетировала.

— Отлично, — Ариан хлопнул по столу, — приказываю перестать так меня называть.

В ответ Казимира цокнула языком и склонила голову в его сторону.

— Не-е, — протянула она в тон Вегу.

Хоть и ненадолго, но им всё же удалось отвлечь Ариана. Полчаса спустя он вскочил, как ужаленный, и умчался наверх. Вегард за ним не пошёл, вытянул ноги под столом, размял шею и поправил повязку на рёбрах. Сегодня рука уже слушалась лучше, и морщиться от каждого шага он перестал. Это Каз отлично придумала с собственным лекарем.

Со словами, что им пора, вернулся Ариан. Вег напомнил, что в запасе ещё полно времени, но дёргающийся Ан не слушал. Зафери с тобой, проще согласиться.

Самые высокие шпили крепости Сола Мелина заканчивались даже выше городских стен. Строение это располагалось ровно в центре столицы, архитекторы, что возводили Иден, десяток раз сверяли свои подсчёты, чтобы не ошибиться ни на полфута. Вегард неважно помнил историю Идена, но этот факт у него отпечатался.

В первый и последний раз Вег попал в столицу в труппе бродячего цирка, и, конечно, в княжеской крепости им никто не проводил экскурсий. А вот Ариан уже бывал на аудиенции Мелина, но никогда не рассказывал подробностей.

Остановились перед железной оградой с острыми кольями, будто мрачный фасад и шпили выглядели недостаточно отталкивающе. Стража впустила их через главные ворота, Вегу приказали сдать оружие и обыскали после того, как он отстегнул железные наручи и выложил на стол меч-бастард, два метательных ножа и короткий кинжал.

— Всё это тебе необходимо на аудиенции с верховным князем? — переспросил Ариан и поднял бровь в надменной усмешке. Напомнить бы ему, что это необходимо для защиты его шеи от наёмников, гоняющихся за Аном, но не здесь, не перед всеми этими слушателями.

Служанка повела их по узкой тропинке из гравия вдоль сада. Ариан оправил камзол раз-другой, убрал руки в карманы, рывком их вынул, стал теребить правый рукав. Вегард тихо кашлянул, привлекая к себе внимание. Ан уставился на него. Чего тебе? Вег опустил ладонь, расставив пальцы. Расслабься. Ан фыркнул себе под нос. Легко тебе говорить.

Когда до дверей крепости оставалось футов сто, тропинка свернула в гущу клумб, в сад. Служанка проводила свиту до стеклянного столика. Маленький, с двумя стульями — только для князей. На столе кто-то оставил букет сирени, подвязанный золотой лентой. Служанка пригласила Ариана присесть, пообещала принести кофе и удалилась. Ан дождался, пока девушка выйдет из сада, и сжал в пальцах резную спинку белого стула перед собой. Среди сочной зелени и ярких цветов эта белизна била по глазам. Осматриваясь Вегард прошёлся взад-вперёд. Ещё один проход, похоже, глубже в сад. Выход к другой дорожке, возможно к крепости. У каждой арки по два стражника с алебардами, но стоят не на виду, не хотят нас нервировать.

Вегард вернулся к столику, за который уже сел Ариан. За его спиной встала Клаудия, замерла, как каменная горгулья. Не дышала, не моргала. Вег уже и забыл, какой она становилась перед теми, кто стоял выше. Перед главой Храма, в котором они с Аном росли, перед викариусом, теперь перед Мелином. Платок на шее подвязала так, чтобы ни единого синего следа на виду не осталось, перчатки плотно застегнула.

Вегу было лет восемь, когда он спросил Клаудию, почему она всегда так одевается. Клаудия показала свои руки в пятнах обскурии:

— Так я чувствую себя чуточку ближе к вам. Становлюсь хоть немного чище.

Ни в восемь лет, ни сейчас, Вегард этого не понимал.

Прождали они не меньше получаса. Даже терпения Вега уже не хватало, что и говорить об Ариане, который чуть заново не сорвал пуговицы с камзола. Клаудия настояла на том, чтобы Ан не брал с собой сигареты, а только это могло сейчас удержать его на месте.

Напружиненный и осматривающийся по сторонам, Вегард не заметил, когда Сол Мелин вошёл в сад. Не по гравийной шуршащей тропинке, а по траве, которая скрадывала все звуки.

Вегард запоздало склонился, прижав правую руку к животу, а левой убирая назад ножны. Сейчас их не было на поясе, но тело помнило этикет. В таком положении Вег видел только натёртые чёрные туфли, которые прошествовали мимо него. Он выждал несколько секунд, прежде чем выпрямиться. Не поднимал взгляд выше плеч верховного князя, сфокусировал внимание на золотых звёздах, вышитых у лацканов чёрного пиджака Мелина.

Вег не смел поднять на него взгляд. Вег, который в четырнадцать лет пообещал настоятелю Белого Храма, что лучше вскроет ему глотку, чем поедет учиться военному делу в столицу.

Мелин протянул руку Ариану. Тот склонился, прикладывая лоб к золотому перстню.

Вегард видел Мелина только на картинах и гобеленах. Не подозревал, что тот окажется выше и худее даже долговязого Ариана. Лаукинийцы отличались долголетием, но девяносто пять лет? Мелин выглядел не старше шестидесяти. Живость движений, твёрдость походки, на руках кое-где старые шрамы, но нет морщин. Седые волосы до плеч, но ухоженные. Хм, может, вот на кого тогда насмотрелся Ан? В Храме их всегда стригли коротко, а выпустившись, он стал отращивать эти патлы. Вег и сам, когда сбежал, сильно оброс, вот Клаудия охала.

Мелин уже опустился за стол, но Ариан позволения сесть не получил. Клаудия встала за его левым плечом, Вег — за правым. Две служанки принесли кофе и воду для цветов. Пока Мелин размешивал серебряной ложечкой сахар в своём кофе, Вегард успел немного разглядеть верховного князя. Ясные глаза без стариковской желтизны белков, лицо без морщин, подбородок без обвисшей кожи. Да, ходили слухи, что Синяя Длань снабжает Мелина лекарствами, но Вег в это никогда не верил. Может, стоило.

Мелин попробовал кофе и отставил чашку в сторону. С ним в сад не вошло ни единого стражника, а те, что стояли у арок, выпрямились по струнке.

— Долго вы добирались, — проговорил Мелин хрипло и повёл рукой, позволяя Ариану сесть.

— В пути нас ждали… — с нервным смешком ответил Ан, — некоторые непредвиденные…

— Наслышан, — перебил Мелин, лениво махнув пальцами.

Ан кашлянул и подался вперёд.

— Надеюсь, всё обошлось? — без толики интереса спросил Мелин. Голос его звучал, как эхо из подвала.

— Да, спасибо. — Ариан кивнул. К кофе он не притрагивался, к столу не придвигался, будто расстояние могло защитить от Мелина. По голосу Вегард слышал, с каким трудом брату даётся каждое слово, но поддержать его сейчас никак не мог. Только стоять позади, подстраховывать, если что-то вдруг опять пойдёт не так. — Ваша светлость, мы не хотим зря тратить ваше время. Ваше письмо…

— Моё письмо должно было заставить тебя явиться сюда на следующий же день. — Говорил Мелин, всё так же не напрягаясь, но каждое новое слово звучало, как приговор. — А ты устраиваешь погромы в Мехшеде, таскаешь за собой осуждённую убийцу, раздаёшь указания жечь деревни в Гастине. Мно-ого жалоб до меня дошло. — Двумя пальцами он снял со штанины какой-то волосок, которым интересовался куда больше, чем Арианом. — Гур вот требуют вернуть свою преступницу.

Рука Вега против воли потянулась к поясу, где должен был висеть меч. «Гур требуют». Гур могут засунуть свои требования туда же, куда и заказ на Ана. Каз они не получат. Мы дважды надрали им зад, теперь они жаловаться побежали.

— Кем ты считаешь себя, Ариан Валлет? — Мелин развёл ладони, давая понять, что вопрос не риторический, он ждёт ответ.

Ан замялся, попытался что-то выдавить, подался вперёд.

— Каков был твой план? — прервал его потуги Мелин.

Вег не смотрел выше пуговиц чёрной рубашки, не видел, как Сол Мелин прожигал Ариана взглядом.

— Что ты собирался делать после Мехшеда?

Ариан набрал воздуха, выдохнул.

— Я возвращался в Каллгиру, а по пути собирался нанять войско, чтобы…

— А знаешь, о чём ещё я наслышан? — Мелин потёр седую бороду. Следующая фраза прозвучала, как свист тесака: — О Фахуруне. Что ты собирался делать там?

Вег едва сдержался, чтобы не обернуться к Клаудии, но краем глаза заметил, что та тоже не шелохнулась. Плечи Ариана напряглись, наверняка и лицо перекосило.

— Я заключал пакт с кибрийским князем, Аклесом Круминишем, — отрепетированно спокойно ответил Ан.

Одним глотком Мелин допил свой кофе и треснул чашкой по блюдцу. То звякнуло, разошлось трещинами. Ан вздрогнул.

— По-твоему, мои законы — пустой звук? — сипло спросил Мелин. Ладонь так и лежала поверх чашки, сжимая тонкие стенки. — Считаешь себя выше старых порядков? Самый умный и самый шустрый, так?

Ариан мотнул головой.

— Нет, ваша светлость, — выдавил он неразборчиво.

— Думал, останешься незамеченным, заключая договор с князем с другого конца материка?

— Его сестра, Агнес…

— Молчать, — отчеканил Мелин, почти не раскрывая рта. Он снова откинулся на спинку стула и вытер ладонь салфеткой. — Ты слишком паршиво скрывал свои дела. Узнали твои люди, узнал я, узнали твои соседи. Ты… — Мелин указал на Ариана грязным краем салфетки. — Ты напоминаешь мне старого знакомого. Даже не одного. — Взгляд верховного князя скользнул куда-то выше головы Ана, Мелин переключился на воспоминания. — Таких идиотов в моё время было много. Теперь это редкость. — Он сощурился на Ариана, прицениваясь, похоже. — Догадываешься, почему?

— Идиоты долго не живут, — без промедления ответил Ан.

— Верно. А ты редкостный, но очень живучий идиот. — В тоне Мелина проскользнула усмешка. — Ты позволил каллгирцам думать, что они могут нарушать мой порядок. Из-за одной твоей ошибки сейчас может подняться волна восстаний. Потому что ты, — он широко развёл вокруг себя руками, — показал им пример. Проходите в мой дом, садитесь на мой трон, — с каждым словом грознее, как военный марш, как чеканный шаг, — вытирайте ноги о мои штандарты, наплюйте на власть Сола Мелина, кто он такой, верно?

Он перевёл дыхание, встал и швырнул салфетку на стол.

— Успеешь задушить восстание — получишь обратно своё княжество. Может, даже уважение людей. Не моё. — Мелин шагнул к выходу и небрежно бросил через плечо: — Не успеешь — твои соседи перебьют всех, кто будет сопротивляться, а земли поделят. Лучше тебе к тому времени уже умереть или сбежать куда-нибудь на острова. — Мелин вдруг зашипел: — Хотел меня обмануть? За моей спиной провернуть всё это?

Он поочерёдно посмотрел на троицу. Вегард не смог отвернуться, только крепче сжал челюсти, встретившись со взглядом Сола Мелина. Взглядом горящего энергией мальчишки, а никак не старика.

— Деньги с твоего счёта ушли на погашение долгов перед столицей. Ещё раз попробуешь нарушить мои законы…

Завершать не было необходимости.

26

— И что теперь? — спросил Вегард. Большим и средним пальцами он держал рукоять ножа, прокручивая его. Лезвие то взлетало вверх, то вонзалось в деревянный стол. Стук действовал Казимире на нервы, и она едва сдерживалась, чтобы не отобрать нож.

— Понятия не имею, — ответил Ариан, чеканя слога. — Пропить все деньги и вздёрнуться?

Он смотрел только на стол перед собой.

Что такого они там услышали? Всерьёз ждали от Мелина помощи? Денег? Ну, отослал их, что за трагедия?

Когда они вернулась, Вегард вкратце пересказал аудиенцию у верховного князя. Без лишних эпитетов и красок — им дали пинка под зад, а ещё Мелин узнал… Что-то. Закончить Вегу не позволила Клаудия, рыкнувшая, что «Это не их дело!». Вся эта херь нервировала Казимиру даже больше, чем заферов стук, чем упадническое настроение Ариана.

Давай же, где твоя княжеская спесь?

Клаудия шумно вдохнула, обернула ладони вокруг своей чашки чая и бодрым тоном начала:

— Дэум не даёт испытаний, с которыми мы бы не справились. Значит, это к лучшему, значит…

— И как мы справимся? — рявкнул Ариан.

Его не заботил полный зал гостей, жадных до сплетен и поглядывающих в сторону свиты. Все за этим столом понимали, что сейчас Ариану нужно выпустить пар. Все опустили взгляды, будто были в чём-то повинны.

— Ариан, — позвал Вегард, пытаясь осадить его.

— Молчать, — скомандовал Ан и повернулся к Клаудии всем корпусом: — Давай, — он закинул ногу на ногу, развалился вальяжно, — давай, расскажи, нам всем очень интересно послушать, как твои молитвы всё исправят! Как они раздобудут нам денег, людей, войско, хоть какую-то, блядь, толику уважения в этом сраном городе?!

— Вот из-за таких истерик ты и не заслуживаешь уважения, — сказала Казимира.

Она спорила — это не помогло.

Она молчала — это не помогло.

Если никто другой не влезет, не остановит, не вразумит его, придётся ей.

— Повтори, — приказал Ариан. Он вцепился в стол руками и подался в сторону Казимиры, она как раз сидела рядом с Клаудией.

Каз знала: за таким тоном и прищуром следует физическая расправа. В неосознанном защитном жесте она скрестила руки.

— Тебя никто не уважает, потому что ты ведёшь себя, как капризный ребёнок. Возможно, твоё топанье ножкой и визгливое «Хочу!» умиляло учителей в твоей школе, — Казимира смотрела ему в глаза, почти не мигая, выровняла голос и закончила медленнее: — но, сюрприз-сюрприз, ты вырос.

Вегард стукнул по столу.

— Каз, хватит!

Она сжала челюсти, хотела перевести дыхание, посчитать до десяти — сделать хоть что-то, чтобы не рявкнуть на него в ответ. Вег смотрел сейчас так же, как тогда в лесу. Ещё одно лишнее слово…

— Теперь он не только «твоя проблема», — сказала Казимира. Её терпения хватит на приказы кого-то одного из Валлетов, и Ариана она сегодня уже слушала. — Хочешь, чтобы он был достойным правителем — воспитывай из него достойного правителя, а не размазню.

Каз отвернулась от остальных, уставилась на Ариана. Успеть бы выговориться перед тем, как он ей всё-таки врежет.

— Уважают не за статус. — Казимира ткнула железным пальцем в стол перед собой. — Не за перстень. Не за чистоту кожи или то, что твой орден сказал, будто ты выше других людей. Уважают за поступки. За верность слову. За силу характера и воли. Вспомни своего Гавена Гатри. О каком человеке с огнём в глазах рассказывают годы спустя? О том, кому верховный князь преподносит победы на блюдечке? О том, кто допускает ошибки, подводит людей, и ему всё прощают? — Казимира свела брови и издевательски-нежным голоском сказала: — Ну, посмотрите на эту милашку, он же так юн, он не понимал, что делает. Как он может нести ответственность хоть за что-то? — Каз рявкнула: — Так что ли?

Ариан расправил плечи и прижался к спинке своего стула. Взгляд его потух, напряжение с лица отступило, но на Казимиру он всё ещё смотрел так, будто это она развязала восстание в его землях.

Правая рука Каз под столом слегка подрагивала. От нетерпения, боли, усталости, злости, скопленной энергии, которую нельзя было выпускать. Помалкивай, не зли, не перечь, будь послушна.

Несколько секунд тишины спустя Казимира заговорила медленнее и мягче:

— Докажи, что ты чего-то стоишь без перстней и чужой поддержки. — Даже добавила, чтобы хоть как-то его подбодрить: — Пойми, Ан, мне, правда, жаль, что всё сложилось вот так. Я не знаю подробностей, но хочу тебе верить.

С нажимом Каз заставила себя сказать:

— И я пытаюсь тебе сочувствовать, но эти истерики всё усложняют. Не скрипи зубами, кто-то должен говорить тебе правду.

Ан коротко кивнул, посмотрел на нож в руке Вегарда, но так ничего и не сказал.

— Мы все, — Казимира обвела стол пальцем, — идём за тобой и твоей целью. Мы здесь по собственной воле, нас не держит ни долг, ни жалованье. И мы здесь, чтобы слушать твои приказы и следовать им. — Каз сама не поверила, что сказала это. Вот и Ан поморщился, будто иглы в подушечки пальцев вогнали. — Соберись. Ты уже добрался сюда. Считаешь, самое время сдаться?

Ариан облизнул пересохшие губы.

— До того, как мы приехали в Мехшед, у тебя был план, — продолжила Казимира, потому что он так и не заговорил.

— Который включал в себя круглую сумму денег, — буркнул Ан.

Ура, диалог.

Как могла Казимира обходила эту тему, но он сам напомнил.

— Чужих денег. Решение твоих проблемы чужими потом и кровью.

Чёрные глаза сузились, Ан в запале рванул вперёд.

— Чего это чужих? Это казна Каллгиры…

— Ради которой ты палец о палец не ударил. — Она честно не хотела, чтобы эти слова прозвучали так ядовито. — Налоги за тебя собирали другие, пока ты сидел в своём высоком доме из хрусталя и смотрел на морской пейзаж из окна.

Морщась, он снова заскрипел зубами. Правильно, ответить-то нечего.

— Это называется делегировать обязанности, — проговорил Ариан, растягивая слога, сжимая и разжимая кулак.

На сколько хватило актёрских способностей, Каз картинно хохотнула.

— Это называется «подними жопу и начни что-то делать». Да хотя бы пошевели мозгами и придумай, что делать нам, чтобы заработать для тебя. Всяко лучше, чем жалеть себя и сопли распускать.

* * *

Ещё до заката свита Валлета перебралась в гостиницу попроще, почти на окраине. С террасы здесь открывался вид на узкий безлюдный канал и рынок. Гомонящий, просто бешеный. Как кто-то мог расслышать другого в этом гвалте? Ветер приносил запахи выпечки, подтухающей рыбы, скисших на жаре фруктов, пережжённого масла, трав и специй. После Гастина местные перцы и паприка — набор с кухни скупой хозяйки.

Казимира ушла на террасу, чтобы снова ни на кого не сорваться. Её речь, кажется, подействовала на Ариана, весь день он провёл в молчании, погружённый в свои мысли, только изредка о чём-то переговариваясь с Вегом. Клаудия, похоже, впала в немилость. Каждое её слово встречалось ненавидящим клокочущим взглядом. Тогда она отправилась на вечернюю молитву одна. Ясмине так неловко было наблюдать эту картину, что она даже предложила свою компанию, но Клаудия отказалась.

К ужину у Ариана уже был план действий на ближайшие полдюжины дней. Каз порадовалась, что тот не включал выпивку. По крайней мере, на словах.

В Идене этот месяц объявили праздничным. Семьдесят пять лет с того дня, как Сол Мелин провозгласил себя верховным князем. В город съедутся князья, аристократия, торговцы, банкиры, военачальники, может, кто-то из островитян почтит своим присутствием. А это значит, что им могут потребоваться услуги телохранителя с богатым опытом. На рынке экзотичная зуритинка может продавать свои снадобья, травы, порошки и мази за цены втрое, вчетверо выше.

Каз хотела продолжить — найдётся работёнка и для убийцы. В столице, наверняка, кто-нибудь точит зуб на кого-то из гостей, а тут такой шанс. Вот только ей, Казимире, не высунуться.

Да, это было единственное разумное решение — сиди тут, смотри за Аном, — но у Каз челюсть сводило от этого слова. Нянька.

Следующие несколько дней так и проходили. Утром Ясмина и Дакин уходили на рынок, а Вег то ошивался в порту, то у досок объявлений, то ходил по гостиницам. Клаудия помогала ему в этом, пересиливая себя и вежливо общаясь с чужаками, но деньги в княжеском кошеле только таяли. Все цены в городе подскочили, комнаты даже в самых затхлых гостиницах на окраине стоили теперь, как ночь с лучшей фриной Идена. Сбережения, которые Каз припасла для одиночного путешествия, ситуацию не спасали.

Первые два дня протянулись мучительные и пустые, Казимире нечем было занять ни руки, ни голову, поэтому мысли постоянно возвращались к башне Плакальщиц в огне. К четырём девушкам, которым пламя отрезало путь к лестнице. Может, Каз знала кого-то из них? Сколько им было лет? Младше Каз? Младше Эды? Про Эду Клод, конечно же, лгал, Киор-бэй ни за что бы не позволил её пытать, отправил бы на допрос, но пытки — это слишком. Нет. С Эдой всё в порядке. И остаётся только заставлять себя в это верить, потому что наверняка не узнать, ни у кого не спросить, а вот Плакальщицы…

— Каз? — позвал чей-то голос.

Она без интереса обернулась к Ариану.

Как и в прошлые дни, они сидели на скрипучей террасе, куда остальные гости почти не заглядывали. Возможно, как раз из-за Казимиры с её хмурой рожей никто сюда и не заглядывал.

Из-за переизбытка запахов Каз прикрывала нос рукавом рубашки. Сейчас Ариан прокручивал в пальцах горлышко бутылки красного коригранского. Пил мало, цедил и морщился от кислятины. Единственное, что мог себе позволить, в целях экономии даже курить стал меньше.

— Чего тебе? — буркнула Казимира.

— Представил тут, что если нам придётся переселиться на какой-нибудь постоялый двор, — Ариан с выдохом опустил голову. Отросшие локоны скрыли лицо, — где все спят в одной огромной вонючей комнате, где храпят и пердят под боком…

— Не переживай, руки марать не придётся. Я сама кого-нибудь убью, — пообещала Каз и не шутила. Ан, похоже, это понял.

Со дня их прибытия в Иден становилось всё жарче. Не осталось надежд на дожди и прохладу, сверх того, на каждом шагу здесь облепляли комары и мошки. Местные объясняли — о, подождите дюжину дней, вода сойдёт, насекомых станет меньше. Вздрагивая в очередной раз от укуса комара или из-за мелкой мошки, залетевшей то в нос, то в глаз, то в ухо, Казимира с тоской вспоминала палящее солнце Гастина. Дом, милый дом.

Ариан, которому было слишком скучно сидеть в тишине, спросил:

— А что ты знаешь про местные «бойцовые ямы»? — Тон как промежду прочим, но судя по тому, как бегали глазки, раздумывал Ан об этом не первый день.

Не он один, но тему никто не поднимал. Наверняка, и Вег вспомнил про столичные бои и игровые дома, где на ставках кто-то мог обанкротиться, а кто-то — озолотиться.

В некоторых регионах игровые дома запрещали. На юге и востоке устроителей казнили, а игрокам отрубали руки, по крайней мере, такое слышала Казимира. Но столице прощалось всё то, что в других краях каралось суровым законом. Ходили слухи даже о Доме Фрин, где за истязание Куколок можно было доплатить пару монет. Ни в одном другом месте жестокость к фринам не позволяли, да, они проститутки, но защищенные законом. Впрочем, если ты знаешь нужных людей, которые знают нужных людей, а золотишка слишком много…

— Казимира? — позвал Ариан, напоминая о своём вопросе.

Она проморгалась, отгоняя образы неопознанных девичьих тел, которые наутро выловят в канаве.

— Да так, немного. — Каз прокашлялась, чтобы избавиться от хрипоты. — Знаю пару мест, где «ямы» были раньше. А что? Почему спрашиваешь?

Как будто она не понимала, почему Ариан спрашивает об очередном месте, где боец может заработать деньжат.

— Слышал, как слуги обсуждали, — ответил Валлет. — Говорили, в город хлынуло столько толстосумов, кто-то приводит туда своих бойцов. Если глаз намётан, на ставках можно неплохо поднять. Что думаешь? — Ариан прищурился, не оставляя сомнений, как давно он мариновал эту мысль. — Один-то глаз у тебя точно намётанный, а?

Каз пообещала подумать об этом. В любом случае, сунуться туда вдвоём они не могли. А ещё Ариан не упомянул о другом способе заработать на боях, но её мысли теперь были заняты только этим. Единственное, что отрезвляло — затихающая, но пульсирующая боль в раненном плече. Вопрос времени.

Тем временем, заработок свиты был слишком мал. Пару вечеров подряд Вегард сопровождал какого-то торговца с Зурити, жалованья должно было хватить на ещё дюжину дней в этой гостинице. А что дальше? Ариан этим вопросом не задавался. Уже не сокрушался вслух, не скулил и не предлагал групповой суицид, но и план никак не выстраивал.

Нужно семьдесят, восемьдесят золотых. На торговле мазями и услугах телохранителя можно копить до старости. Нужен большой куш и поскорее.

Утром четвёртого или пятого дня Ариан спросил:

— Вег, как, по-твоему, сколько времени нужно, чтобы… — Ан неопределённо помотал рукой, — ну чтобы Парим и Гиват вторглись в Каллгиру и всё прибрали к рукам?

Одним глотком Вегард допил свой кофе и отодвинул пустую тарелку. Уходил он по утрам и возвращался за полночь, Казимира видела его только за завтраком и перед сном, когда он заглядывал на террасу.

— Месяц. Плюс-минус дюжина дней, — ответил Вегард без раздумий.

Уже думал об этом, просчитывал, наверняка, расспрашивал по пути о новостях с востока, у кого какие армии, какая подготовленность, кто из наёмников подтягивается к Каллгире.

Несколько секунд Ариан смотрел на него, не мигая.

— Из чего ты исходишь? — спросила Клаудия, которая в последнее время цеплялась к Вегу ещё больше прежнего.

Он глянул на часы, что висели над выходом из небольшого зала. Зуритинский торговец выходил из своей гостиницы только по вечерам, а до заката Вег сопровождал семью аристократов из Даара. К этим нельзя было опаздывать, могли и уволить.

Вегард встал из-за стола, упёрся локтями в спинку своего стула и перечислил:

— Размер территорий, погодные условия, подготовленность и численность армий врага, лояльность к нам оставшихся в княжестве войск, гарнизонов, стражей храмов и так далее.

Ясмина присвистнула. Она так и остановилась с сумкой, перекинутой через плечо, забыв, что собиралась уйти.

— Плюс, — продолжил Вегард, спрятав тень улыбки, — человеческий фактор, плюс озлобленность каллгирцев. Восставшие дают нам некоторую фору.

— Вот уж не думал, что стану их благодарить, — буркнул Ариан в сцепленные замком пальцы.

Срочно нужен большой куш. Тут до Каллгиры добираться не меньше дюжины дней, и это при условии, что новые проблемы нас не задержат ещё на месяц.

* * *

Через пару дней у Вегарда выдался первый выходной. Иными словами — он остался без работы. Торговец из Зурити уплыл на запад, обещал вернуться ближе к празднику, а семья аристократов прознали, при чьём дворе служит Вегард, и отказались от услуг каллгирца.

Казимира воспользовалась случаем, чтобы, наконец, выйти в город. Капюшон на лицо, бионическую руку спрятать в перчатке и привлекать как можно меньше внимания. План её был прост — поискать заказы для ассасина и побольше разузнать о «бойцовых ямах». Может, Ариан больше и не заговаривал об этом, но Каз-то помнила.

У доски объявлений на торговой площади Казимира заметила знакомое лицо. Арт… Анд… Андреа, точно. Салданец, который учился на пару курсов старше неё, вроде славный малый, неплохо относился к ней, даже как-то передал заказ, за который не хотел браться. Вот только Каз и Айми когда-то звала подругой. Мало ли что было в прошлой жизни, не стоит лишний раз нарываться. Казимира скрылась в ближайшей подворотне и ещё долго оглядывалась, не преследуют ли её. Обошлось.

В гостиницу Каз вернулась пару бестолковых часов спустя. Больше пыли на ботинки собрала, чем информации. Да, «ямы», да, ставки, да, хорошие суммы, но боец заработает лучше. Нет. Нет, ни ты, ни Вегард не пойдут драться, даже не думай об этом. Ан же вон что-то придумал, будем следовать его плану. Без самодеятельности.

Ариана, Вега и Клаудию она не нашла ни на первом этаже, ни на террасе, а Дакин и Ясмина в это время должны были ещё торговать на рынке. В последние дни у Яс дела шли не очень, в столице хватало своих друидов и лекарей, так что Чёрный Монах в качестве защитника оказался незаменим. От конкурентов тут избавлялись без лишних разговоров.

В своих раздумьях Каз поднялась на второй этаж. Голос услышала ещё у лестницы:

— Сидеть!

Голос Вегарда.

Последовал грохот упавших тела и стула. Княжеская комната находилась почти в другом конце коридора, но расстояние Каз пересекла за считанные секунды. Распахнула дверь, остановилась на пороге. На полу перед Арианом и Вегом лежал парнишка лет семнадцати. Губа разбита, из носа текла кровь, руки связаны за спиной, вокруг — обломки табурета.

— Каз, выйди, — скомандовал Вегард. На рукаве его рубашки от локтя вниз осталась дыра.

Незнакомец сплюнул в сторону зуб, взгляда не поднял от своих дрожащих коленок.

— Какого..?

— Выйди!

Каз пересекла порог и захлопнула за собой дверь.

— Ан, что происходит?

Рваным кивком тот указал на нож, что улетел под стол. Лезвие застряло под шаткой ножкой.

— Убить меня пытался, — сказал Ан подрагивающим голосом.

Даже привыкнув к покушениям, не станешь равнодушно встречать на своём пороге убийц. Ариан шагнул вглубь комнаты и потёр запястья, будто это ему верёвки перетирали кожу.

— Цел?

Глупый вопрос. Здесь был Вег, Ану ничего не грозило. Он перестал растирать руки, и Каз заметила кровь у тыльной стороны ладони. Ерунда, царапина.

Казимира обернулась к мальчишке, что теперь косился на неё и отползал к стене. Белая рубашка из тонкого хлопка, на брюках нет пятен грязи или дыр, чёрные ботинки начищены, на правой руке горе-убийца носил серебряные часы. Не ассасин, который взял заказ, не обскур, которого на крайние меры толкнула нужда.

— Он же резистент, — сказала Казимира.

— Прознал об Ариане, — огрызнулся Вег. Кулаки подрагивали, но к уперевшемуся в стену парнишке он не приближался.

— Фор-рон, — выругалась под нос Каз.

По закону, обскур может безнаказанно убивать, если он ассасин. В противном случае в любом регионе, в любом княжестве его приговорят к казни. Резистенту же могут дать тюремный срок или выписать крупный штраф. Зависит от положений и его, и жертвы. За покушение этот форон заплатит не больше десяти золотых. Недостаточная плата.

Пацан шмыгнул носом и попытался утереться предплечьем, на сорочке остались красные разводы. Впервые за это время он поднял взгляд на Ариана, широко распахнув глаза. Догадался, наконец, почему никто не послал за стражей. А чего ещё он ждал?

— Я… Вы… Вы не можете, — лопотал парнишка, которого никто не слушал. Он попытался подняться и получил красным ботинком поддых.

Каз вынула из-за пояса кинжал.

— Штраф будет, — напомнил Вегард, обращаясь к Ану.

Казимиру покоробило равнодушие его тона, будто речь шла о корове, которую они сбили на дороге. Ей можно так рассуждать. Ану можно так рассуждать. Не Вегу.

— Пусть, — ответил Ариан.

— Это моя работа, — процедила Каз. Промедление могло стоить слишком дорого.

— Выйди, — велел Вегард, не оборачиваясь.

— Чего?

— Я сказал, выйди. — Голос стал таким же стальным, как когда он обращался к мальчишке-резистенту.

Казимира оглянулась к Ариану. Что за выдумки? Ты-то ему скажи! Но Ариан кивнул в сторону двери.

Хватило секунды промедления. Вегард уже нагнулся к мальчишке и вздёрнул его за волосы. Один рывок, и пацан стал захлёбываться в своей крови. Отточенное движение без колебаний. Кохрэ-э.

Кулак Казимиры заныл от того, с какой силой она сжала рукоять кинжала, стрельнуло в плечо.

— Это моя работа, — повторила она, будто это бы что-то изменило.

— Неважно. Вина моя, — хрипло ответил Вегард, не оборачиваясь к ней. Он вытер лезвие о белую рубашку резистента и не торопился встать. Может, смотрел в гаснущие глаза. — Я не доследил, мне и исправлять.

27

С нападения на Ана прошло три дня. Три мрачных молчаливых дня, каждый из которых заканчивался допросом от Вега:

— Куда ходили? Да, с террасы не видно, но тот пацан ведь как-то нашёл Ариана. Точно ничего подозрительного?

С каждым разом Казимиру это злило всё больше. Она справится со своими обязанностями без надзирателя, не стоит ведь напоминать, что как раз Вег и облажался. Нет, конечно, она не считала так и не тыкала его в это, но чуть больше доверия не помешало бы.

— Ка-аз, — протянул Ариан.

Она едва сдержалась, чтобы не рявкнуть: «Да можешь ты хоть минуту помолчать?!». Ещё пара таких бестолковых дней, и она сама сдастся Гур, лишь бы не нянчиться с Валлетом.

— Что теперь? — выдавила Казимира сквозь зубы.

Декорации у них не менялись — всё та же терраса, та же вонь с рынка, та же жара, мерзко оседающая на коже, тот же гудящий рой мошек. Сидеть в помещении было ещё более невыносимо, воздух туда не проникал, ни ветерка не задувало в распахнутые окна и двери.

— Чего такая злая? — буркнул Ариан.

Каз не оборачивалась и выражения его лица не видела, но не удивилась бы надутым губам и скрещенным рукам.

— Мысли дурные лезут в голову. — Очередной комар присосался к её руке прямо через тонкую ткань рубашки. Звери, а не насекомые!

— О чём?

— Старый знакомый из Гур, — не раздумывая начала отвечать Казимира. Сто-оять! Это что за откровения? Ага, он уже таращится, слушает. Лакх, придётся заканчивать, Ан не отцепится. — Кхм. Там, в порту, старый знакомый из Гур передал паршивые новости.

Пару секунд Ариан молчал, видимо, прикидывая, не стоит ли помалкивать.

— Что-то случилось с твоими близкими? — всё же спросил он.

— Нет.

— Я могу чем-то..?

— Нет.

На этот раз Ариан промолчал рекордные для себя полчаса. Пыхтел, собираясь с силами, раскрывал рот, но всё не решался заговорить.

— Научи меня драться, — выдал он вдруг слишком серьёзным тоном.

Шутки его с каждым днём становились всё страннее и глупее.

— Ну, не прямо драться. — Ан чуть развернул свой стул, чтобы сесть к Казимире лицом. — Так, по мелочи. Как нож из рук выбить, как человека повалить на землю.

С секунду Каз сомневалась.

— Это из-за нападения? Я и Вег всегда…

— Не всегда, — отчеканил Ариан. — Случается разное, к тому же, мы едем воевать.

Он будто впервые серьёзно отнёсся к своему будущему. Оставил отмашки «Я договорюсь», «Всё разрешится», «Да ерунда, наймём людей».

— В Каллгире ты будешь окружён воинами, Вег наймёт для твоей защиты…

— Если тебе сложно, так и скажи. — Ариан рывком развернул свой стул на место, откинулся на спинку и нервно прикусил указательный палец. Остатки табака что ли он оттуда высосать пытается? Или от ломки по сигаретам так отвлекается?

Поддаваясь на детские трюки, Каз выдохнула:

— Нет, мне не сложно.

Плечо заныло, напоминая, что вообще-то, да, сложно. Рана хорошо затягивалась, сегодня вечером Ясмина обещала снять швы, но напрягаться лишний раз? Лакх.

— Почему Вега не просил? — Она понимала желание Ариана и была бы рада его поддержать, но не сейчас.

— Вег… — Ан скорчил такую гримасу, будто скорее готов был признать, что обскуры — не низшая форма жизни. — С тобой проще. И мне нужно чем-то занять руки, иначе на стену полезу. Уверен, ты тоже. — Ариан искоса глянул на неё, понимая, что почти дожал. — С рукой будем осторожны.

Для тренировок они использовали валлетовские покои. Сдвинули в сторону кровати и стулья, чтобы не мешали, закрыли окно, чтобы не пугать прохожих очередным вскриком Ариана. Что могла, Казимира показывала с левой руки, но оказалось, так покалечить его светлость ещё проще. Долговязый и костлявый Ариан выглядел тяжелее и крепче, чем был на самом деле. Любой тычок, попытка перекинуть через бедро, резкий поворот, и Ан валился на пол и скулил.

— Ащ, Алга, у тебя такой низкий болевой порог, светлость. — Казимира протянула руку, чтобы помочь ему встать.

Ариан растянулся на полу, держась за живот, и жмурился. Хрипел — прослушал всё, что Каз объясняла про дыхание. Ему, конечно, не было нужды изучать все тонкости боевых искусств, только Казимира не имела опыта в преподавании. Приходилось освежать в памяти гурские уроки и на ходу выбрасывать из них лишнее.

— Это не порог низкий, это твоя тяжеленная рука, — кряхтел Ариан, поднимаясь.

За протянутую ладонь он не схватился — Каз по привычке подала правую. К протезу она ему не позволит прикоснуться.

— Неженка, — буркнула Казимира достаточно громко, чтобы он услышал и разозлился.

Лишний раз бесить его не имело смысла — отвратительное настроение и бесконтрольная злость были достаточным топливом, чтобы Ан каждый раз вставал. Но и учиться лучше это не помогало: Ариан принимал новые удары, не успевал уворачиваться даже от медленных выпадов, путал движения, забывал то, что Каз показывала минуту назад.

Один раз ему удалось перехватить её кулак. До этого они повторяли всё медленно, поэтапно, чтобы хоть на шестой раз Ариан запомнил. Но сейчас из-за эйфории он увлёкся, отвёл левую руку Каз в сторону, махнул локтём, целясь в челюсть. Всё правильно, всё, как учили, Казимира даже не стала уворачиваться. Нужна же ему маленькая победа. А этот идиот ткнул острым локтём прямо в рану. Конечно, это вышло случайно, сам со своими конечностями не сладил, но Казимира обложила его таким матом, что Ан весь съежился.

— Простипростипрости! — бормотал он, усаживая Каз на стул.

Она жмурилась, надавливая на рану. Придётся менять повязку, проверять, не разошлись ли швы. Да чем ты думала!

Казимира подняла взгляд от подрагивающей руки. Ариан сидел перед ней на коленях, заглядывал в лицо, придерживая за плечи. Встревоженный, взъерошенный, со взглядом побитого щенка.

— Ты как? — спросил Ан. Он чуть отстранился, но не отпустил её. — Сильно ударил? Прости, пожалуйста.

— Брысь, засранец. — Каз слегка пихнула его ногой в колено, но Ариан не сдвинулся. — В следующий раз будешь на ком другом приёмы отрабатывать.

Ан подавил улыбку и выпрямился. На секунду Казимире даже подумалось, будто это не было случайностью. Да хватит уже подозревать его во всех преступлениях. Не такой уж Ан хороший актёр — и эти щенячьи глазки, и тон перепуганный.

— Значит, заниматься со мной ты не бросишь? — спросил Ариан, и никакой тревоги или вины в его голосе не осталось, только нетерпеливое ожидание. Спасибо, ещё с ножки на ножку не переступал.

Каз поддела бинты на плече, чтобы заглянуть, не кровит ли. Пара капель выступила, но пульсировало всё от ключицы до запястья так, будто в старую рану вогнали новую стрелу.

— Где ещё я смогу безнаказанно тебя бить? — ответила Казимира. Прозвучало почти беззаботно.

На этом тренировку закончили — правая рука еле слушалась. Клаудия согласилась помочь сменить повязку и, конечно, стала расспрашивать, чем таким Казимира занималась. Та ждала, что карга напустится — вот выдумала! Учить его светлость драться, дикарка гастинская! Но нет, Клаудия даже… обрадовалась?

— Ему это будет на пользу, — сказала она, завязывая бантик на лопатке Казимиры.

Швы не разошлись, и через полчаса чувствительность вернулась, но Каз продолжала баюкать ноющую руку, а Ан остаток вечера стыдливо отводил взгляд.

На следующий день он не заговорил о повторной тренировке, только спросил, как она себя чувствует. Каз пообещала завтра продолжить занятия.

Ещё через два дня Казимира подкинула служанке пару медяков, чтобы та сбегала до портного в соседнем квартале и приволокла оттуда старый манекен. Так и проходили занятия — Ариан неловко уворачивался от несуществующих выпадов и дырявил ножом потрёпанный тряпочный манекен, пока Каз объясняла, что он сделал не так.

— Убивал когда-нибудь? — спросила Казимира, показывая, как удобнее держать рукоятку. Собственный голос показался ей на удивление глухим. Каз прокашлялась.

— Не-а. — Ариан мотнул головой. Его взгляд бегал от ножа к Казимире. — Это… Это сложно?

— Тебе будет легко, — не раздумывая буркнула Каз.

— Что? — Он спросил без осуждения, без обиды. Действительно не понял её. — Почему?

Потому что ты из Белой Длани. Потому что веришь, что резистент — бог и судья, а остальные — подножный корм. Если можешь — служи ему, если нет — прочь с дороги.

Казимира поймала внимательный взгляд Ариана и осеклась. Вспомнила щенячьи глазки и сведённые брови, его испуг и даже попытку позаботиться. Ха, забота Ариана Валлета.

— Не слушай меня. — Каз выдавила улыбку и направила руку Ана к тому месту, где у безголового манекена должен был быть висок. — Убивать не обязательно, просто обезвредь. С одного удара кулаком вырубить ты всё равно не сможешь, силёнок не хватит, а если… Ладно, так ничего не выйдет. Вот, смотри. — За плечи Казимира развернула Ариана лицом к себе. — Вот в эту ямку бьёшь рукоятью.

Каз направила его ладонь с ножом к своему левому виску. Ан сопротивлялся, словно боялся снова ей навредить, и Казимира скомандовала расслабиться. Показала, как противник попытается выбить оружие, и как не дать ему это сделать.

— Другой вариант. — Она встала к Ариану боком и подобрала свои растрепавшиеся волосы, показывая точку в основании черепа, в которую надо целиться.

Похоже, Ариан слушал вполуха, потому что Каз пришлось повторять:

— Княже? Ан? Ты понял?

— Угу. — Ариан кивнул, отложил нож в сторону и пообещал: — Опробую потом на Вегарде.

На следующей тренировке браться за оружие он отказался, и Каз поддержала — да, надо закрепить рукопашные приёмы.

Теперь дни проходили быстрее, Ариан делал первые успехи, но никому об этом не рассказывал. Даже перед Вегом не стал хвастаться, что без поддавков смог выбить у Казимиры кинжал. Она тоже не болтала — хочет, чтобы это осталось в секрете, его дело. Только Клаудия временами вполголоса интересовалась, как идут дела, и украдкой улыбалась.

* * *

Благодаря редким заработкам Вега, свита продержалась ещё полдюжины дней. Больше никто не нанимал его на длительный срок, торговля Ясмины пошла на спад, потому что на рынке кто-то стал распускать о ней слухи. Якобы в маленьких колбочках на самом деле отрава, якобы после этой мази всю кожу покроет зудящая сыпь и так далее. Один раз Дакин принёс пару монет — его попросили изгнать зафери, но в сумме всё это приносило гроши. Хватало ровно на пропитание и две комнаты — мужскую и женскую.

Когда у Вегарда выпал очередной свободный день, Казимира вышла из гостиницы с рассветом. Лишь бы ни с кем не пересечься, не смотреть на хмурое лицо Ана, не терпеть причитания Клаудии, не слушать подбадривания Ясмины. Нет, ничего не наладится завтра или ещё через пару дней. От бездействия зудела кожа, ломило пальцы, мысли скакали в панике, даже тренировки больше не отвлекали.

Пока нас не вышвырнули на улицу, нужно пошевеливаться.

Вернулась Каз к обеду, взмокшая от жары, раскрасневшаяся, но довольная. Она проскользнула между чужими столиками, где места не хватало для всех сидящих, и остановилась перед свитой Валлета. С широкой улыбкой Каз сдёрнула капюшон, вынула из внутреннего кармана куртки небольшой кожаный кошель и положила перед Аном. Тот перевёл взгляд на подарок и обратно на Каз.

— Это что? — К кошелю он не притронулся, будто ожидал, что шнурки распустятся и на стол выползет змея.

— Сходила в «ямы», — не сдерживая самодовольства, ответила Казимира.

Вегард и Дакин синхронно обернулись к ней.

— Чего?

— Там даже в такую рань есть бои, — не замечая их мин, сказала Каз и выдвинула стул между Клаудией и Ясминой.

Ариан открыл кошель, рассмотрел серебряные монетки. Немного, Казимира застала всего два боя, да и в утренние часы, но хоть какая-то польза.

— На ставках подняла, — Каз подхватила с общей тарелки ломтик сыра и указала им на Ана, — как ты и говорил.

— А что за «ямы»? — поинтересовалась Ясмина. Голос у неё был такой тонкий, будто она боялась лишний раз привлечь их внимание.

Вег обернулся к Ариану и угрожающе понизил голос:

— Ты говорил с ней о бойцовых «ямах»?

Ан затянул шнурки на кошеле. Лицо стало… довольнее?

— Только о ставках.

— Золотце, «ямы» — это место, где одни люди дерутся, а другие зарабатывают, делая ставки, кто победит, — объяснила Казимира, склонившись к Ясмине. Сегодня у неё было прекрасное настроение и ничьё недовольное бурчание этого бы не изменило. — А ты чего тут сидишь? Я думала, вы будете на рынке.

— Сегодня выходной, — отсёк Дакин, сидевший по другую руку от Яс. Она явно была благодарна, что не пришлось самой объясняться. Ясмина бы запуталась в собственных «Там просто… и мы… Я не хотела, чтобы…».

— Даже не приближайтесь к «ямам». — Вег поочерёдно указал на Ариана, Казимиру и повернулся уже к Дакину, но махнул рукой. Этого-то отговаривать не надо, он достаточно адекватен, чтобы не ляпнуть то, что скакало на языке у Каз. — Ставки…

— Ставки — это для начала, — перебила она. Вег тяжело вздохнул и медленно прикрыл глаза. Да, он всё правильно понял. — Там ерундовый заработок. Вечером, конечно, будет больше, но я знаю, как удвоить. Надо драться.

— Этого я ей не предлагал! — поспешил спасти свою шкуру Ариан.

— Драться никто не будет, — чеканя каждое слово, ответил Вегард.

Казимира выдержала его взгляд, мысленно посчитала до десяти.

— Мне не нужно твоё разрешение. — Ответила тихо и ровно, в тон ему.

Вег не сможет её вывести. Только не сегодня.

Как будто мне впервой. Как будто рисков не понимаю. Как будто мне в радость подставлять шею под удар. Только никто из вас ничего лучше предложить не может, и даже мою работу выполняют другие, а мне сиди, как комнатной собачонке, и пялься на окно. Нет уж, долго я так не протяну: кто-то да попадёт под горячую руку. Уж лучше кто-то чужой.

— В «ямы» ты не пойдёшь. Точка. — Вег со скрипом отодвинул свой стул и встал.

Каз поморщилась. От его голоса и уверенности.

К зафери. Воспользуемся запрещённым приёмом.

— Ваша светлость? — елейным голоском спросила Казимира и не увидела, как Вегард сощурился на неё: «Вот как мы теперь играем?». Именно так.

— В её словах есть смысл. — Ариан виновато развёл руками. — Я не прикажу ей драться и не прикажу сидеть здесь. — Пару секунд он раздумывал и, покачав головой сказал, сказал: — Пусть Казимира решает.

Даже слова поддержки от Ариана звучали, как уловка, но Каз всё равно испытала благодарность. Вег усмехнулся в сторону. Спелись за спиной.

— Ага, а сломанные кости, раны? — Он обернулся к Казимире. — Куда тебе драться?

— Мой князь мне разрешил.

Ты же сам хотел, чтобы я его слушалась. Расхлёбывай! Казимира тоже встала, но Вег ухватил её за левое запястье. Если бы протез что-то чувствовал, его бы обдало огнём. Не от волнения, а от злости, неприязни, отвращения, что он коснулся без спроса.

— Пусти, — процедила Каз и попыталась выкрутиться, но Вег перехватил её другой рукой.

— Ты помнишь, что тебя ищут? Гур даже до Мелина донесли. — Он понизил голос. С момента аудиенции Вегард ни разу об этом не упоминал, и теперь Казимире показалось, что он проболтался.

— Назовусь другим именем, — предложила она. — И кто, по-твоему, составляет половину их бойцов и целевой аудитории, если не преступники?

— Ага, самые надёжные люди, которые не сдадут тебя за вознаграждение.

— Маску надену, — парировала Каз. Она уже думала об этом по пути в гостиницу, прикидывала варианты. Может, платок повязать на нижнюю часть лица? По глазам-то с такого расстояния никто не узнает.

Вег насмешливо приподнял брови.

— Ладно. Ясмина? — Он обернулся к Яс. — Ты её лечащий врач, скажи, Каз может драться?

Та раскрыла рот, смотрела то на Вегарда, то на Казимиру, то на Ариана, прикидывая, наверное, кого боится больше. На помощь ей пришёл Дакин.

— Не вмешивай Ясмину. — Он положил руку на стол. Не хлопнул, просто положил, бесстрастно и уверенно, будто возвёл вокруг Яс щит. — Сам знаешь, что не переубедишь Казимиру.

Собираясь, похоже, начать спорить теперь с Дакином, Вег шумно выдохнул через нос. Едва доставая до плеча Казимиры, поднялась Ясмина.

— Я бы сказала, кхм… Я бы сказала, что Каз сможет драться…

— Спасибо, золотце, — перебила Казимира и глянула на Вега. — Пусти.

— Я не закончила! — Голос Яс звенел, как стеклянный стакан, по которому ударили вилкой. И Казимира, и Вегард уставились на неё. — Она сможет драться хотя бы через ещё дюжину дней. Иначе все мои старания насмарку.

Ясмина на долю секунды глянула на Дакина, будто спрашивала, всё ли верно делает, и продолжила:

— Я подготовлю больше снадобий, подберу редкие травы. Мы будем во всеоружии.

Предательница.

— У нас нет лишней дюжины дней, — буркнула Каз.

Она снова попыталась выдернуть руку, и Вег навис над столом, схватился крепче, так что костяшки побелели. Если бы протез что-то чувствовал, пальцы бы уже онемели. Вегард похоже, понял, что сдавил слишком сильно, и чуть ослабил хватку.

— Драться ты не будешь, — повторил он тише, будто в этот раз Казимира точно бы передумала.

Она чуть подалась назад, чтобы дотянуться до спинки своего стула.

— Я тебе запрещаю, — продолжил Вег.

Ха-а.

Это ты зря, аламар.

— Хочешь так разговаривать? — спросила Казимира.

Лёгкий стул взлетел в воздух и врезался в плечо Вегарда.

Клаудия и Ясмина вскрикнули, отпрянули, посыпались обломки, разбились какие-то тарелки-чашки, что-то свалилось на пол. Вег уже выпустил её руку, и Каз шагнула на стол. Если прежде ещё оставались сомнения, и едва слышный голос разума мог пробиться к ней, то Вегард одним своим «запрещаю» только что заглушил их.

— Докажи, что я не могу драться, — бросила Каз, на ходу снимая пояс с ножнами.

Она отвлеклась на долю секунды — ремешок зацепился — и Вегард уже перехватил её под коленями и перекинул через плечо. Удары посыпались на его спину, плечи, шею, коленом Каз чуть не попала по рёбрам, но Вег стиснул её ноги, чтобы не брыкалась.

— Будь по-твоему, — прикрикнул он, чтобы Казимира услышала его за собственным рыком «Пусти!». — Но на улице.

На крыльце он поставил её, поднял перед собой руки, показывая, что хочет снять оружие, сделал вид, что отстёгивает металлические наручи, а сам ударил в торс. Аламар!

Вег промахнулся — Казимира отпрыгнула скорее по инерции, чем осознанно, нырнула под его руку, перекатилась в сторону и больным плечом вписалась в телегу. Аррр! Не скули! Закуси губу и терпи!

Вегард всё чаще блокировал и принимал удары, ставил подножки, пытался схватить её и обездвижить, выкрутить протез за спину.

— Прекрати, — выдохнул Вег, скрестив перед собой её руки и не давая дёрнуться. — Я скорее тебя в комнате запру и окна заколочу, чем отпущу туда. Как ты побеждать собралась?

— Не твоё дело.

Каз ударила его лбом в нос, и хватка Вегарда ослабла. Ударить под дых, врезать слева по рёбрам, справа в печень, локтём в голову. Вег пропустил только первый удар, но все остальные перехватывал.

— К зафери, моё!

По касательной он ударил в скулу, и Казимира, пошатнувшись, отпрянула на несколько шагов. Вег тоже остановился.

— Каз, ты же должна знать, — раздался где-то поблизости насмешливый голос Ариана, — что мужчины не любят женщин, которые сильнее их. Кто ж тебя такую замуж возьмёт?

— А ты считаешь, об этом мои думы дни напролёт? — Не оборачиваясь в его сторону, Казимира сплюнула на песок. Судя по привкусу, кровь. — Кто же возьмёт меня замуж?

— Скорее ночи, чем дни.

— Ан, рот закрой! — рявкнул Вегард.

Левый глаз слепило от полуденного солнца, по щекам уже катились слёзы. Казимира знала, как закончить эту драку и поставить точку в разговоре. Слишком подло. Самое то, чтобы обозлить его, оттолкнуть, заставить поверить, что она не кокетничает.

Прижимая ладонь к ране в плече, Каз медленно выпрямилась, опустила голову и нетвёрдо шагнула к Вегу.

— Тебе хуже? — Он потерял бдительность. — Всё, хватит, ты же видишь…

Казимира остановилась перед ним, положила обе ладони на плечи и заглянула в глаза. Он поверил, он встревожен и хочет помочь, он ищет взглядом кровь, тянется, чтобы удержать, если она будет падать. Лакх, он же хочет тебе только лучшего, почему ты ведёшь себя, как последняя сука? На секунду Каз заколебалась. «Запрещаю». Потому что он уже сделал тебя послушной собачонкой. Не-е, не в этот раз.

Удар в пах отточенный, резкий, не слишком сильный, но достаточный, чтобы вывести мужчину из строя. Вег осел на колени, хрипя ругательства.

Толпа, оказывается, вышедшая посмотреть на это зрелище, взвыла в сочувствии.

— Вот так и буду побеждать. — Дыхание сбилось, плечо выло от боли, и осадок мерзотнейшего поступка осел у Казимиры на языке.

* * *

Чтобы ни с кем не пересечься, она снова скрылась на террасе, дожидаясь вечера. Кто-то стукнул в дверь, высунулась голова Ариана. Лакх, от этого гиперактивного чада никак не избавиться. Он бросил Казимире на колени завязанное узлом полотенце, на удивление тяжёлое.

— Приложи к плечу, там лёд, — сказал Ан. — Когда пойдёшь?

— Хочешь со мной? — переспросила Казимира, прикладывая прохладное полотенце к ноющей ране.

Каз сомневалась, что кто-то из свиты станет поддерживать её после сегодняшнего.

— Ну да. — Ан упёрся бедром в дверной проём и развёл руками. — Вдруг против тебя поставят женщину.

Каз ожидала какую-нибудь скабрезность в роде «Киски дерутся», но Ариан закончил:

— И таким подлым ходом всё не разрешится? Кто-то же должен будет дотащить тебя до лекаря.

— Ага, и забрать мой выигрыш.

Ан указал на неё пальцем и подмигнул:

— Обожаю твою самоуверенность.

Ну, хоть у кого-то хорошее настроение. Ащ, Алаян, надеюсь, оно будет того стоить.

Из гостиницы вышли, как только стемнело. Каз ждала у крыльца последние полчаса и что-то слишком уж нервничала. Дакин, Ясмина, Ариан и… Вегард. Зачем он… А, ну да, Ариана ведь не оставить без присмотра и не отговорить поглазеть.

Несколько подходящих точек «ям» Казимира уже узнала и теперь вела всю процессию.

— Золотце, — позвала Каз, — а ты уверена, что хочешь на это смотреть? Мордобой, кровища, зубы веером разлетаются.

Дакин мрачно глянул поверх головы Ясмины. «Ещё слово, и я нашпигую тебя зафери» — обещал этот взгляд, но Казимира не запугать пыталась, а всего лишь отговорить.

Круглое личико в обрамлении тугих кудряшек, пухлые щёчки, глаза, распахнутые в вечном удивлении — всё это заставляло видеть в Ясмине ребёнка, но не взрослую девушку. Ни выругаться при ней, ни рявкнуть и уж точно не отвести на бои без правил.

— Если тебе понадобится помощь медика, лучше мне оказаться поблизости, — твёрдо ответила Ясмина и дёрнула кулачком, будто по столу хотела стукнуть.

На лице Дакина мелькнула улыбка. Ащ Алаян, ну до чего же они милые. Почему все пары не могут быть такими нормальными и милыми? Почему кто-то должен быть… ну… мной?

С узкой улочки спустились к оживлённой набережной, где через каждые пару футов сидели рыбаки, а за их спинами рядками выстроились кошки. Хм, кошки. В Гастине это хороший знак. Каз слегка дёрнула себя за мочку уха, чтобы не сглазить. Ащ, Алаян, ащ.

В столице целый квартал выделили для бойцовых «ям», а сколько подпольных прятались от чужих взглядов по всему городу — один Алга знает.

Ещё на подходе, на соседних улицах, компания заметила плакаты и вывески: «Самые бесшабашные бои Морбоса!», «Самые высокие ставки и лучшие коэффициенты!». У одной из таких реклам Ариан остановился, рассматривая здоровяка в чёрных шортах, и спросил, не передумала ли Казимира.

Чем глубже в квартал они заходили, тем плотнее висели плакаты, пряча под собой кирпичную кладку, тем ближе стояли домики, тем больше надписей красовались поверх старых афиш. И, конечно, тем чаще компанию провожали недобрые взгляды бродяг и воришек. Приближаться никто не смел; как шакалы, бредущие за своей жертвой через всю степь, пока та не рухнет без сил, они шли поодаль.

— А почему бы Вегарду не выйти вместе с тобой? — предложила Ясмина, стараясь не глазеть по сторонам. — Не всерьёз драться, а так, — она обернулась к Вегу, — сценку сыграть.

— Не выйдет, — ответила Каз, вспоминая, в какой переулок сворачивала в прошлый раз. — Бойцов ставят вразнобой, не факт, что его выпустят против меня.

Многие из постоянных бойцов жили здесь же, в этих приземистых глинобитных домиках, что так выбивались из общего красочного вида столицы.

Войти в «ямы» можно было только через яркие шатры, на манер цирковых. Один на этой улице, другой — в соседней подворотне, к третьему зазывают беспризорные мальчишки, которые укажут путь через лабиринт подземных ходов. Каз в проводнике не нуждалась.

Дакин приоткрыл перед девушками полотно в оранжевую и голубую полосы. Обдало перегаром, сигаретным дымом и застоявшимся потом, Ясмина даже отпрянула от этого смрада и уперлась в грудь Ариана, что стоял позади.

Внутри их встретил парень со взъерошенной копной светлых волос, будто он только что вынул голову из бочки с водой и растёр их полотенцем. Его широкая улыбка слепила блеском золотых зубов. На парне был такой же изумрудный жилет, как носил устроитель боёв из Набида. Без лишних расшаркиваний, «жилет» перешёл к делу:

— Наблюдатели или участники?

— Вот наш участник. — Ариан положил руки Казимире на плечи и подтолкнул вперёд.

«Жилет» окинул её взглядом, цокнул языком и огласил правила — минимальная ставка, ограничения по времени, к кому обращаться за телом, если боец погибнет. Дакин протянул Казимире чёрный платок из тонкой ткани.

— Вместо маски, — ответил он.

— Удачи! — протянула Яс, поддерживая волосы Казимиры, чтобы та повязала платок.

— Ты справишься, — поддакнул Ариан с теплотой и уверенностью. Вег молчал.

Не смотри на него. Даже не думай. Он здесь не ради тебя, он даже не повернётся в твою сторону.

Из шатра вели два выхода — левый для бойцов, правый для гостей. У левого проёма Казимиру ждали две служанки, они показали путь через пустынную площадку без освещения к деревянному сарайчику. Внутри стояли несколько скамей вдоль стен и в центре. В дальнем углу сидели четверо мужчин, которые замолкли, когда Казимира вошла. Напряглись, оценивали соперника. Она села на ближнюю к двери скамью, уперлась спиной в стену и только теперь заметила своего соседа. Он полулежал на скамье так, что свет тусклой лампы на него не падал. Каз подавила порыв отсесть.

Мужчина был очень худ и, судя по длине ног, даже выше шпалы-Ариана. Большие бесцветные глаза очерчены углём, жидкая борода не росла на щеках, только на самом кончике острого подбородка.

— Привет! — высоким голосом сказал незнакомец и приподнялся на локтях.

— Тоже боец? — спросила Казимира, поправляя мягкий платок. Он всё задирался выше — так даже лучше: когда будут слезиться глаза, не придётся утираться.

Незнакомец перекатил соломинку из одного угла рта в другой.

— А не похож? — Он сел и раскинул руки, предлагая получше себя рассмотреть.

По замызганной одежде нельзя было сказать, какого цвета та когда-то была. Растянутые рукава спускались до середины ладоней. А вот это нельзя упускать из виду. Ещё ни одной «ямы», где разрешали оружие, я не находила, но как знать.

— Не очень, — честно ответила Каз. Вместо того чтобы болтать без дела, она размяла шею и руки, прохрустела позвонками.

Незнакомец усмехнулся чему-то и плюхнулся обратно на спину. Больше они не говорили, и Каз даже пожалела об этом, болтовня отвлекла бы.

Первым из сарайчика вызвали здоровяка из той четвёрки в углу. На замену ему привели девушку и ещё двух парней. Каждые минут пятнадцать-двадцать кого-то вызывали, а взамен приводили новеньких. За Казимирой пришли почти час спустя. За это время сосед по скамье ни разу не шелохнулся, но на голос служанки поднял голову.

— Постарайся там! — крикнул он так, будто находился на другом конце торговой площади, а не в четырёх футах.

«Яма» — это площадка, обнесенная высоким частоколом, и с трибунами сверху по кругу. Отсюда и пошло название — для гостя это и есть яма.

Дверца в частоколе открылась, пропуская Казимиру внутрь, и захлопнулась за её спиной. Скрежетнул засов. Освещалась площадка факелами на столбах, песчаный пол пропитался кровью. Каз поправила маску и склонилась, чтобы перешнуровать ботинки, выровнять дыхание. На спине и шее выступил пакостный пот. Перед выходом из гостиницы Казимира собрала волосы, чтобы не мешались, но пряди всё равно падали на лицо. Надо было резать.

От света факелов она прикрыла глаза рукой и порадовалась, что не может различить лиц на трибунах. Хватало уже оглушающего галдежа, стука, звона монет, ругани, цокота каблуков. Это что, птица орёт? Здесь рядом и петушиные бои? Нет уж, одно дело зарабатывать на драках людей, но звериные… А соперника я вообще услышу за всем этим?

Первым против неё вышел совсем мальчишка. Его так и объявили: «А второму претенденту всего девятнадцать, видали, уже рвется в бой!». Крепко сбитый, коренастый, но неуверенный и дёрганый.

— Посмотрим на бой новичков? — поддел ведущий.

На трибунах кто-то смеялся, кто-то улюлюкал, подзуживая пацана, но отдельных слов Каз не могла выцепить. Она напала первой.

Гомон отвлекал, заглушал шаги, выпады, рваное дыхание врага. Каз позорно пропустила два удара в торс и голову, но, подпустив мальчишку ближе, наверстала упущенное. Удар в солнечное сплетение, локтём в голову, коленом в живот. Соперник отшатнулся к частоколу, но Казимира не дала ему перевести дух, налетела с градом ударов. Он закрыл голову руками, сполз на песок. Несколько ударов ногами по рёбрам, и пацан больше не пытался встать.

Где-то высоко над ними раздался звон — драка окончена. Трибуны взорвались от досады. То ли из-за победы Казимиры, то ли из-за того, как быстро закончился бой, — не разобрать.

Каз вернулась к тому месту, где как ей казалось была дверь, провела пальцами по шву, но никто не открыл.

— Следующий противник — Сакола!

В смысле «следующий»? Этого не было в правилах! Казимира искала взглядом «изумрудный жилет», будто смогла бы докричаться со своим вопросом «Какого зафери?!».

Дверь напротив открылась, двое слуг унесли паренька, и на песок вышла девушка с коротким ёжиком светлых волос. Каз выдохнула и сжала кулаки. Ариан, зафери бы тебя побрали! Услышали боги твои молитвы.

— Вы все помните Саколу? — вопил «жилет» наверху. — Да-а, эта дикарка — наша любимица!

Сакола красовалась перед публикой и долго кланялась, так что Каз пропустила момент, когда та бросилась в атаку. Один наскок, и Сакола отступила с хищной улыбкой. Губа недавно разбита, бровь рассечена, нос явно поломан несколько раз. На руке со следами старых порезов Каз заметила татуировку веточки сирени. Даже бывших фрин сюда прибивает. Ага, вот, то, что искала Казимира — свеженький шрам под ключицей.

Один-другой выпад, но всерьёз враги не сцеплялись. У Саколы первой иссякло терпение. Она ударила в челюсть и потянулась к шее. Каз перехватила её запястье и выкрутила так, чтобы прижать предплечье Саколы к своим рёбрам, дёрнула на себя, ударила коленом в живот. Фрина вырвалась и отступила, чтобы броситься в новую атаку, но налетела на выставленную вперёд ступню. На Саколу обрушилась серия ударов в торс и голову и тычок локтём под ключицу.

У Каз сбилось дыхание, но она не отступила. Пропустила удар в голову, блокировала выпад ноги, перехватила руку Саколы и хотела уже сломать её, но получила лбом в нос. Фрина ударила Казимиру в горло и под коленом, заставляя повалиться на четвереньки. Сакола подлетела с ударом ботинком по рёбрам. Каз только и смогла, что рвано вдохнуть. Ещё один быстрый удар, как атака хищной птицы. Сакола вцепилась в волосы Казимиры, прошипела что-то и с размаха впечатала её голову в частокол.

Звон вытеснил всё. Не осталось ни звука, ни картинки. Только тело пульсировало, выло, горело, вибрировало, агонизировало.

Каз бестолково сжала в кулаке песок. Сакола налетала с новыми ударами, отходила для размаха и, наконец, свалила Казимиру на левый бок. Сука-фрина будто чувствовала болевые точки — пнула в раненое плечо, чтобы соперница упала на спину. Правая рука перестала слушаться, и левой Каз попыталась защитить голову. Наконец, проступили звуки. Ударили разом, заставляя зажимать уши.

Задыхаясь, Сакола остановилась над Казимирой и уперлась руками в частокол. Секундная заминка, но этого хватило. С рыком Каз бросилась на фрину, перехватив поперёк тела, повалила на песок и села сверху. Врезала железным кулаком раз, другой, третий. Сакола попыталась спихнуть её с себя, но новый удар в челюсть вырубил суку. Миловидное лицо уже превращалось в кровавое месиво, а Каз рычала, кричала и не могла остановиться, не хотела. Заставила себя забыть о разрывающемся теле, обо всём человеческом, о том, что уже победила, ведь Сакола не брыкалась и не хрипела. Только кровавые пузыри надувались из её рта и ноздрей, но Каз не останавливалась.

Где-то над их головами раздался звон. Казимиру подхватили под руки и поволокли к частоколу. Она выла, чтобы её отпустили. Рука, рука, кохрэ! Кто-то заглянул ей в глаза, задирая веки, предложил воды, спросил, сможет ли дальше драться.

— Перерыв, — выдохнула Каз со второй попытки. Горло горело от всего того крика и рыка.

— Либо три боя сразу, либо уходишь, — ответили ей. Казимира даже лица различить не могла. — Чем дальше, тем выше ставка. Решай.

Не успев даже подумать, она буркнула: «Давайте следующего».

Какого следующего? Ты встать не можешь, руку не поднять! Как ты драться, кохрэ, будешь?

В голосе её разума слишком отчётливо звучал тон Вега.

На трибунах вопили так, будто их облили маслом и подожгли. Каз проморгалась, уставилась на свои окровавленные руки. Будь на протезе обшивка — она бы уже содралась.

Голос над головой объявил следующего соперника:

— И этого парня вы тоже знаете! — завопил так, будто его тоже объяло пламя: — Фри-и-итьо-о-оф!

Казимира откинула назад голову, чтобы увидеть выходящего. Затылок приложился о дерево, ерунда, ещё немного к старому гулу.

Сначала она разглядела длинные ноги. Такие длинные, что казалось, им не будет конца. Каз сощурилась, проморгалась, слёзы немного смыли кровь, и видеть стало легче. Казимира узнала своего соседа по скамье в сарайчике. Фритьоф шёл к ней с широкой улыбкой и всё так же зажимал в уголке рта соломинку. Всё в его виде и походке было таким расслабленным, словно он прогуливался по набережной.

Фритьоф склонился к Казимире и подал руку.

— Ну же, — поторопил он.

Каз подняла протез и уронила в подставленную ладонь. В плече что-то хрустнуло, когда Фритьоф дёрнул её вверх, и Казимира тихо взвыла. А казалось, она уже ничего не почувствует. Фритьоф придержал её за шею, потянул к себе и резко впечатал затылком в частокол.

Она бы зарычала, если бы хватило дыхания. Не осталось сил отвечать. Вырываться. Защищаться.

Для него всё это было забавой, Фритьоф отпустил Казимиру и прошёлся по кругу, а она едва на ногах удержалась.

Ну же! Ты сказала, что справишься ещё с одним. Ты сказала, что хочешь приносить пользу. Ты с пеной у рта всем доказывала, что сможешь драться! А теперь что? Нужно, чтобы тебя снова затоптали в песок? Тогда второе дыхание откроется?!

Голос разума вдруг зазвучал как Айми. Паршиво.

Фритьоф снова оказался перед ней, склонился, чтобы заглянуть Каз в лицо, и переспросил свистящим шёпотом:

— Думаешь, я не похож на бойца? — Не с обидой и не с вызовом, а с искренним любопытством.

Он ударил её в скулу, и Каз повело влево. Фритьоф за плечи удержал её на месте, поставил ровно, ударил справа. Это повторилось ещё раза два. Как болванчика, её мотало из стороны в сторону. Кукла. Бестолочь.

Фритьоф прошёлся вдоль частокола, помахал руками вниз, призывая трибуны успокоится. Каз заворожённо смотрела ему в спину, разобрала, что гости недовольны, может, даже кричали какие-то слова.

В поле зрения он не появился, только голос раздался над ухом:

— Ну же, боец, не стой без дела.

Каз попыталась ударить в сторону звука, но враг поймал её руку и выкрутил за спину так, что пришлось упасть на колени. Фритьоф не отпустил, продолжил тянуть назад и резко наступил Каз между лопаток. В плече снова что-то хрустнуло, искры вместе со слезами посыпались из глаз. Не осталось сил даже на вдох.

Фритьоф цокнул и сказал громче:

— Я ожидал чего-то интереснее.

Он вздёрнул её за воротник рубашки, вновь прижал к частоколу, теперь сжимая горло. Помотав головой, Фритьоф заглянул Казимире в глаза.

— Кстати, — шёпот был едва слышен за общим гулом, — твои друзья в сером передавали привет, синеглазая.

Су-ука.

Казимира заметила только, как он отвёл правую руку назад. Острая боль пронзила живот. Раз. Второй. Сама же себе сказала — следи за рукавами. Спрятанный от чужих глаз, короткий нож не колол, а жалил, даже вдохнуть между ударами Казимира не успевала.

Кто-то оттащил Фритьофа, но Каз этого уже не видела. Она сползла по стене, прижимая руки к животу, чувствуя влагу и тепло на пальцах. Странно, протез же ничего не чувствует. Взгляд остановился на мелких жёлтых песчинках. Где-то высоко выли недовольные голоса, и Казимире хотелось завопить, чтобы все они заткнулись.

— Эй-эй! Каз! Нельзя отключаться! — говорил кто-то рядом. — Каз! Всё хорошо! Эй, всё будет хорошо, посмотри… Не отключайся, блять! Казимира, я здесь, посмотри на меня!

28

«Сказку о «Гретте и Фелике» на островах я слышал в разных вариациях.

Где-то Фелике была невестой, где-то женой Хьялмара.

У кого-то ведьма Гретта заворожила Хьялмара

и заставила разбить свой корабль о скалы.

По словам других, на острове Гретты всю команду Хьялмара

ждали прекрасные девы, такие же ведуньи, как их госпожа.

Но неизменным оставалось одно — имена. Поэтому я очень удивился,

когда на Кейсари Фелике назвали другим словом.

«Ральсне». Сперва я решил, что это её фамилия, но больше никто

из героев крийского эпоса фамилиями не пользовался.

Тогда я предположил, что это может быть другое название жены («коуне»).

И только после одна шаманка расшифровала это слово.

«Ральсне» называют девушек с дурным норовом,

слишком громким голосом, слишком тяжёлой рукой.

«Ральсне» может быть как ругательством, так и одной из интимных форм обращений.

Приговор для жениха, который занимается торговлей,

ужасная партия для конунга или ярла. Заставь такую невесту согласиться

на свадьбу, запри в четырёх стенах и посмотри,

как быстро твой дом вспыхнет. Но если ральсне

сама выбирает мужа, то, скорее всего,

предпочтёт моряка или воина, и станет ему верным соратником.

Ральсне встанет с ним под парусами

и будет драться бок о бок наравне с мужчинами».

Выдержка из книги «Особенности языка и культуры народов Крийского архипелага»

под авторством филолога и этнолога Якуба Войчика

Липкая кровь на руках Вегарда ещё не высохла. На шее, рубашке, куртке. Вег едва разобрал слова, когда врач сказал:

— Слишком большая потеря крови, потребуется перели…

— Моя подойдёт? — перебил Вег. После секундной заминки Дакин и Ясмина тоже предложили помощь.

Врач одного из лучших иденовских госпиталей поморщился. Поморщился, блять, она там умирает, а он морщится!

— У неё есть родственники? — спросил врач. Он даже в палату не заходил, сейчас с Каз были только медсёстры.

— Нет, у неё есть мы. Куда сдать кровь? Как быстро будут результаты, подходит она для переливания или нет? Дакин, приведи Клаудию и Ариана, пусть их тоже проверят.

— Шансы невелики, но вашу кровь проверят. В противном случае, ей ничем здесь не помогут.

— Эй, постой. — Вегард удержал врача за локоть, когда тот попытался уйти. — Что значит «не помогут»?

— Вег, — позвал Дакин.

— Она ваша пациентка, — Вег ткнул пальцем в сторону закрытой палаты, — мы заплатим за её лечение. Что, блять, значит «не помогут»?!

— Вег не срывайся на нём.

Врач высвободил руку и устало вздохнул. Как вы надоели со своими проблемами, не можете тихонько сдохнуть где-нибудь в подворотне.

— У неё несколько переломов, — стал перечислять урод в белом халате, — сотрясение, шесть ножевых ранений. Мертвецов мы…

Всё. Глаза застила красная пелена.

Откуда перед ним появилась Ясмина — зафери знает. Удержала на месте, крикнув:

— Вегард! Вегард, отпусти его! Нельзя сейчас отвлекаться! Мы нужны Каз!

Каждый сдал кровь, и пару минут спустя их впустили в палату к Казимире.

Мертвецки бледная, губы серые. Её умыли, отёрли, но кровоподтёки остались.

Вегард принёс её сюда, пытаясь удержать в руках выскальзывающее тело, прижимал к груди и шептал, чтобы она держалась, хотя Казимира давно отключилась. Лёгкая, крохотная, тонкая и вся изломанная. Почему она не могла послушаться, на кой хер было это заферово представление? Он хотел защитить её, а теперь… А что теперь — остаётся смотреть и ждать.

Вег остановился у её постели, потянулся, чтобы коснуться руки. Костяшки сбиты, рана в плече снова открылась. Нет, не стоит лишний раз тревожить Казимиру.

Он вспомнил, как они сидели тогда, в каюте «Слепого дьявола». После драки с ассасинами Каз будто впала в какой-то ступор, ни на что не реагировала. К тому времени Ясмина успела осмотреть её руку, проверить раны Вегарда и умчаться помогать другим пострадавшим. За ней захлопнулась дверь, Каз вздрогнула, но взгляд остался пустой и потерянный. Будто у человека, получившего весть о смерти близкого. Вег не стал расспрашивать, всё равно бы не ответила.

Он впервые увидел, как она убивает. Драки были и прежде, но Вегард не смотрел на неё в те моменты, а здесь случайно заметил. Казимира не раздумывала, не целилась и била без промаха. Меч — продолжение руки, каждая часть тела в движении, она даже взглядом не следила за тем, что делает. Так точат ножи, так нарезают булку хлеба к завтраку.

Тогда, в каюте, он взял её за разбитую руку, боясь задеть содранную кожу. Огладил большим пальцем внутреннюю часть ладони, но Казимира не заметила. Рукав пропитывался её кровью, а Каз говорила о его куртке, о доспехе, который когда-нибудь спасёт ему жизнь. Вег просто хотел, чтобы она больше никогда не рисковала своей.

Правильно он сказал, нужно было запереть её в комнате. В следующий раз лучше позабочусь.

Кто-то кашлянул. Точно, он ведь не один в комнате. Вег обернулся к Ясмине, которая переминалась, готовилась что-то сказать, но никак не могла решиться, смотрела с тревогой то на Казимиру, то на Вегарда.

— Что? — спросил он глухо.

— Я видела, как Синий Друид возвращал людей, одной ногой стоявших в царстве Канна. Друиды могут помочь ей.

Киэлиг, только не эти.

— Уверена? — спросил Вег и прикрыл глаза. Ответ он знал, Ясмина бы не стала давать ложную надежду. Сцепив пальцы на затылке, Вегард запрокинул назад голову. — Мы можем привести сюда друидов?

— Врачи не пустят.

Вег кивнул и основаниями ладоней надавил на затылок. Мигрень разрывала голову, пытаясь отвлечь его. Ничего, он разберётся, придумает что-то. Вегард склонился к Каз убирая с её лица слипшиеся от крови волосы. Подожди немного. Дотерпи до моего возвращения.

В коридоре его остановила медсестра. «Ваша кровь не подошла». Либо соврала, либо у них поразительно быстрая лаборатория.

Бегом Вегард спустился по мраморной лестнице, ведущей от больницы, набросил куртку на плечи. Он силился вспомнить, куда идти — совсем недавно проходил мимо Синего Храма, вроде где-то поблизости — но стоило зажмуриться, и Вегард видел только бледное лицо Каз. К зафери!

Он надавил ладонями на глаза. Ага, так, сюда. Он свернёт на эту улицу, потом к площади. Насрать, что далеко за полночь, он поднимет на уши весь храм.

Когда та девка бросилась на Казимиру, Ариан сжал плечо Вега и рыкнул, чтобы тот не вмешивался. Она справится. Ага, до хера. Ничего, с этим сукиным сыном будет отдельный разговор.

После второго боя, когда она уже не могла встать, и Вег сказал, что её нужно вытаскивать, Дакин забрал выигрыш. Так, на всякий случай. Ариана охватил азарт: «Ты же видел, как она озверела потом! Она справится!». Вег должен был вмешаться раньше. Должен был не слушать Ана.

Дверь Синего Храма открыли после третьего стука, когда от грохота зажёгся свет в окнах соседних домов. На порог Храма вышла женщина в синей рясе, улыбнулась с приветствием, спросила, не его ли это кровь и не нужна ли помощь.

— Нужна, но не мне. — От усталости и клятого волнения Вег стал путаться в словах, спотыкаться. — Ранен другой человек. Сказали, вы поможете. Это срочно. Врачи отказываются.

— Проходите. — Друид посерьёзнела и отошла в сторону. За ней темнел просторный зал, и, сжав челюсти, Вег вошёл внутрь. — Присаживайтесь, может, принести воды или свежей одежды?

— Времени нет…

— Залия сейчас к вам спустится, — пообещала друид, снова с блаженной улыбкой. Может, думала, что успокоит его, а это только больше злило. Друид взяла ладонь Вега в свою и доверительным тоном сказала: — С вашей подругой всё будет хорошо, боги присматривают за ней.

Всё, что Вег знал о Синих Друидах, — они травоеды, исповедуют все религии Морбоса без разбора и не гнушаются человеческих жертвоприношений. Они опасны и лживы, они морочат людям головы, обещая волшебное решение проблем и заставляя отказаться от истинной церкви. Так учили в Белых Храмах, и это давно въелось Вегу в подкорку. Разумом он понимал, что всё это — очередные басни о том, какие все вокруг плохие, и только Дэум заботится о своих потерянных детях. Но привычки сохранились, и Вегард с недоверием озирался на тёмные провалы в пустом зале.

Киэлиг, как же долго.

Скамьи без спинок стояли по всему периметру, и Вег врезался в них в темноте — не мог стоять на одном месте.

Здесь только пара свечей горели у северного алтаря. Точно северного, Вег узнал изображение ведьмы Гретты. С тяжёлыми рыжими косами, серпом в одной руке и кремнем в другой. Серпом о камень Гретта высекает искры, поджигает костры на скалах, чтобы в шторм моряки не разбились. Вегард остановился перед её алтарём из холодного камня. Он никогда не молился кому-то кроме Дэума, и сейчас впервые пожалел, что не знает, как это делать, что говорить, петь, какую приносить в жертву.

Друид сказала, боги присматривают за Каз. Да, должно быть, интересное шоу. Может, тоже ставки делают, как быстро она убьётся?

Стоп. Я не говорил, кто ранен. Я сказал «человек». Почему она сказала «ваша подруга»?

— Доброй ночи, нордльбьорн [1], — раздался голос за его спиной. Вег обернулся к лестнице, по которой спускалась ещё одна женщина-друид. Её синяя ряса почти светилась в темноте.

— Вы Залия?

На одном дыхании Вег выпалил, зачем он здесь, не дожидаясь, пока друид приблизится.

— Это не простая просьба, сам должен знать. — Залия указала на скамью, но Вегард мотнул головой. Он едва сдерживался, чтобы не расшвыривать мебель, а эта Залия говорила таким размеренным сонным тоном.

— Понадобится чужая кровь, — продолжила она, и напевный лад исчез. Залия посуровела и скрестила руки, звякнули медные браслеты у нее на руках. — Не смотри так грозно, нордльбьорн, твой страх божественные законы не перепишет. Жизнь за жизнь.

Вегард облизнул пересохшие губы. Некоторые басни оказались правдой.

— Жертва должна умереть у вас здесь? — Он огляделся, ища другие алтари.

— Решительный бьорн. — Залия одобрительно похлопала его по плечу. Вег хотел отшатнуться, но сдержался. — Нет, я дам тебе нож. Принесёшь его с чужой кровью на лезвии и не пытайся обмануть богов, порезав ладонь. Сомневаешься? Тебе решать, стоит твоя девочка этих жертв или нет.

Она говорила что-то ещё, но Вегард уже не слушал.

Его девочка стоит любых жертв.

* * *

Перед тем как отпустить Вега, Залия дала ему свежую рубашку.

— Оставь эту, с кровью твоей подруги. Сделаем, что сможем, чтобы она тебя дождалась. Торопись.

Он не рискнул вновь показаться в бойцовском шатре. Кто-то мог узнать, передать — ясно ведь, зачем он вернулся. Вегард ждал за углом дома, отсчитывал минуты. Ликующие крики доносились даже сюда: «Фритьоф! Фритьоф!». Идеально. Нужно только подождать.

Скоро рассветет. Каз, ещё немного, пожалуйста, потерпи ещё немного. Может, ей уже переливают чью-то кровь? Может, нашли другого донора?

Наконец, из шатра посыпали гости. Вег сдвинулся глубже в подворотню. Отсчитал двенадцать человек. Кто-то едва переставлял ногами — боец или просто надрался? Ещё минута тишины. Из шатра донеслись громкие голоса, кто-то яростно крикнул. Вегард переложил в ладони нож, который дала Залия. С деревянной рукоятью и грубым лезвием. Такое не разрежет — вспорет, выпотрошит. То, что надо.

— И чтобы такого не повторялось! — рявкнул Фритьоф. Шаги захлюпали по лужам и влажным камням.

Криво уложенные кирпичи впивались Вегарду в спину, пока он, прижавшись к стене, ждал, чтобы Фритьоф прошёл мимо и свернул на соседней улице. Вег вышел из тени следом. Держался на расстоянии, передвигался почти бесшумно.

Футов сто спустя Фритьоф остановился.

— Долго будешь там плестись? — спросил он и развернулся на пятках лицом к Вегу. — Тебе чего? — Фритьоф широко улыбнулся. Глаза, обмазанные чёрным, сузились.

Не по плану, но и ладно. Вегард шагнул ближе.

— А, я тебя помню, — продолжил Фритьоф с той же придурковатой улыбкой. — Мстить пришёл?

Ещё шаг, и Фритьоф отвёл назад правую ногу. Готовится бить. Под длинным рукавом блеснула сталь. Вег вывернул его правую руку в сторону, ударил в челюсть, чтобы сбить спесь, но ублюдок будто поддался. Из-под его рукава выскользнуло лезвие, царапнуло Вегарда по скуле. Херня, отвлечение — другой нож уже целился в торс. Вег выбил его. Третий едва мазнул по шее.

— Зря один пришёл, крутой мститель, — хохотнул Фритьоф.

Очередной нож пропорол рукав куртки Вегарда и упёрся в пеалин. Лезвие вывернулось под углом и выпало из руки Фритьофа. Его удивление дало секунду форы. Удар локтём в лицо отпихнул Фритьофа к стене, нож Залии упёрся между рёбрами ублюдка, размозжить бы его рожу, вскрыть бы пузо, как свинье.

— Дружище, она сама виновата! — прохрипел Фритьоф. — Вылезла, как будто…. — Предплечье Вега передавило ублюдку горло, чтобы тот заткнулся.

Удар Вегард заметил слишком поздно. Лезвие в левой руке Фритьофа пропороло плечо куртки, срезало какую-то деталь, но пеалин выдержал удар.

Ведьма ты, Каз.

Нож Залии воткнулся ублюдку между рёбрами. И ещё раз. В третий — взрезал живот. Вег повёл руку вверх, чтобы сучий выродок, наконец, завопил. Он пытался отбиться, но уже слабел, извивался, делал только хуже. Шатёр слишком далеко, никто не услышит.

После шестого удара Вегард отпустил его. Этого мало, нужно было сломать пару костей, рожу смять в месиво, но на месть не было времени.

Вега ещё немного трясло, будто впервые убил. По привычке он чуть не вытер нож об одежду, но вспомнил указания обернуть лезвие бинтом. Кровь жертвы в обмен на кровь спасённого. Залия обещала, что этого хватит, и лучше бы друидам не соврать.

* * *

Город уже пробуждался, когда Вегард вернулся в госпиталь без сил, но с надеждой. Залия сказала, что Каз в безопасности, через пару дней друиды заберут её в храм, но сейчас тревожить нельзя.

Перед её палатой он остановился. Кто-то там говорил, пусть и очень тихо. Нет, если бы… если бы что-то случилось, комнату бы уже приказали освободить.

Вегард открыл дверь — в лицо ударил крепкий запах медицинского спирта и каких-то ядрёных лекарств. Не ясминины травки, а что-то серьёзное, почти ядовитое, способное слёзы из глаз высекать. На звук обернулись Дакин, каменное изваяние, Ясмина с синяками под глазами и Ариан.

— Как прошло? — спросил он, поднимаясь с постели Казимиры.

Бледный, всклокоченный и с перегаром. Кхилин, ты ещё и нажрался.

Вег сжал его плечо и вытолкал в коридор. Мимо, взвизгнув, промчались медсёстры и пригрозили позвать охрану.

— Эй, ты чего? — Ан выпучил глаза.

Не рассчитав силу, Вег толкнул его к стене, и Ан закашлялся.

— Не появляйся здесь, — процедил Вегард.

— Что я сделал? — крикнул Ан, но Вег уже вернулся в палату.

Когда Каз проснётся, он поговорит с братом. Сейчас кровь слишком громко стучала в ушах, руки слишком тряслись от желания врезать. Ан надоумил Казимиру, не отговорил её, хотя мог, и теперь делает вид, что не понимает, в чём проблема. Удобно прикидываться идиотом, когда остальные тебя не знают.

Когда Каз проснётся, он успокоится и выспится. Когда Каз проснётся, всё снова станет нормально, он сможет выдохнуть.

За годы Вег привык переживать за Ариана. Не бояться, просто быть настороже — где он, в безопасности ли, кто за ним присматривает. Никогда прежде Вег не боялся за кого-то так часто, как за Казимиру в последние дни. А если её найдут ассасины, а если другие старые враги, а она справится одна, во что втянется, какие новые раны получит? Она поела? Она обработала раны? Она придумала новую причину сбежать? Да что с его головой, мамочка он для неё, что ли?

Настороженность держит мышцы в тонусе, как хорошая зарядка. Страх — сковывает по рукам и ногам, слепит и глушит, завладевает всеми твоими мыслями. Голова и взгляд Вегарда всегда должны быть ясны.

Ведьма ты, Каз. А ведьмы должны быть бессмертны.

* * *

Сон и явь смешалась для Казимиры в единый кошмар, состоящий из агонии. Боль жгла жилы, взрывалась в каждой клетке тела, пульсировала в голове, как какой-то заведённый механизм. Хотелось разодрать себе висок и выдернуть его. К счастью, Каз даже век поднять не могла, не то что рук. Кажется, она просыпалась несколько раз, слышала голоса, узнавала, но не понимала слов и проваливалась обратно в красный туман.

Жива? С хера ли? Сколько я проспала?

Попытки с четвёртой Казимире удалось разлепить глаза и даже повернуть голову.

— Э-эй, — протянула где-то поблизости Ясмина.

Каз подалась на звук, но в висках и шее стрельнуло. Нельзя вздрагивать, нельзя морщиться, будет только хуже. У неё большой опыт лежания на больничных койках, Казимира знала, как переносить новые травмы. И как зарабатывать их, чего уж греха таить.

— Привет, соня. — Ясмина показалась справа. Кажется, она даже осунулась, значит, не часы, а дни Каз провела в отключке. — Ты нас всех перепугала.

В горле пересохло, и язык не слушался. Яс, похоже, поняла её, подала стакан воды, поддерживая Казимире голову, пока та пила.

— Кое-кто захочет поздороваться. — Ясмина говорила так ласково, будто даже её интонации могли навредить. — Подожди, я позову. — Она отошла от постели, и Каз больше не видела её, только слышала причитания: — Три дня не отходил, а всё равно пропустил.

Три дня. Ну, не рекорд. Всего на секунду Казимира закрыла глаза, и услышала голос Вегарда. Горячая ладонь коснулась её левой щеки и уха.

Вот он. Под голубыми глазами залегли глубокие мешки, мокрые волосы упали на лицо, с бороды тоже капало. Каз попыталась коснуться его, но тело на команду не отреагировало.

— Привет, — сказал он тихо. Будь в комнате какой-то ещё шум, Каз бы не услышала голоса Вега. Рукавом рубахи он утёр лицо — похоже, умывался, чтобы хоть как-то взбодриться.

— Привет, — прохрипела Казимира и склонила голову, чтобы прижаться к его пальцам. Хоть так.

Что ещё тут скажешь? Что ей жаль? Что он был прав? Что она тупица? Да, пожалуй, всё это и нужно сказать, но Казимира выдавила только:

— Злишься?

На секунду Вегард нахмурился, но мотнул головой и погладил Каз большим пальцем по щеке.

— Нет, — выдохнул Вег с нежностью, которой она прежде никогда от него не слышала. Ни от кого не слышала. Только и нужно-то было чуть не убиться. — Нет, ральсне, я не злюсь. — Он подался вперёд и коснулся губами её лба.

Казимира не знала этого слова — наверняка, ругательство. Она бы поняла, назови он её чокнутой или идиоткой. Главное, чтобы говорил таким тоном, будто готов простить эту дурость, но только в последний раз.

Вегард отстранился, но руку не убрал. Поправил её волосы, улыбнулся, глядя в глаза.

— Тебе сильно досталось, — сказал он с сочувствием, но продолжил уже веселее: — Особенно от природы, она лишила тебя половины мозга. Бедняжка, как столько лет прожила?

Каз бы пихнула его, если бы могла, но оставалось только усмехнуться. Не задевая её, Вег убрал руку и сел на постели рядом. Хоть и слабо, но бионические пальцы уже слушались, здоровые пока не отзывались.

— Шуток успел заготовить, — заметила Казимира.

Он скривился. Морщинки залегли в уголках глаз и между бровями. Нет, он сидел недостаточно близко.

— Три дня без сна — было много свободного времени.

Каз хотела что-то ответить, но в горле снова пересохло. Кашель будто заново вспарывал живот, пришлось звать Ясмину, чтобы она дала какую-то микстуру для горла, порошок от боли и обработала швы.

Когда Яс снова вышла, буркнув что-то про «не мешать», Казимира заговорила первой:

— Я была не права. Это было… Прости. Мне не стоило… Делать всё это.

Вегард нахмурился, готовя, наверняка, очередную колкость про её сотрясение или полоумие. Бионические пальцы сжались и расслабились, Каз чуть сдвинула левую руку в сторону, чтобы найти его ладонь. Этот жест нужен, чтобы чувствовать тепло другого, чтобы без слов говорить «спасибо, что ты рядом», «я знаю, что могу на тебя положиться». Этого не передадут холодные железяки, но Вегард смотрел сейчас на их сплетённые пальцы и улыбался уголками губ.

В больничной палате не осталось запахов спирта, лекарств, ясмининых трав и мазей, микстур и порошков. Комнату заполонил аромат новой, дорогой кожи, разгорячённого металла, мужского пота вперемешку с морской солью. Снега и льда.

Думая, что она хочет ощутить этот вкус на языке, Каз облизнула губы. Вкус снега, соли, кожи.

Вегарда.

[1] (крийский) Северный медведь .

29

Перевезти Казимиру в Синий Храм смогли только на четвёртый день. Врачи без конца брали какие-то анализы, осматривали её, проверяли швы и переломы. По их рассчётам Каз должна была уже умереть, и это волшебное исцеление вызывало сотню вопросов. У самой Казимиры тоже, но Вегард ни ей, ни медикам полноценного ответа не дал. «Помогли друиды» и только. После этих слов врачи смотрели на него чуть ли не с отвращением — здесь этажом выше ставят протезы, неотличимые от настоящих конечностей, здесь безболезненно принимают роды, здесь спасают жизни с помощью науки и тянутся к просвещению. И в этом же городе друиды устраивают свои ритуалы, жертвуют богам коз и кроликов, чтобы зима выдалась спокойной, чтобы урожай был богат, чтобы дети не болели, и зафери обходили селения стороной. Конечно, врачи корчили такие мины.

На четвёртый день Каз ещё не могла и приподняться без чужой помощи, чтобы сесть. Любое напряжение — и ей будто положили холодный валун на живот. Сдавливало мышцы, тревожило раны, отдавало слабостью в ноги. Казимира быстро оставила попытки, но когда в палату зашли с носилками… Ащ, Алаян, провалиться бы со стыда на этом же месте.

— Не рано? — переспросила Ясмина, которая до того уже пыталась отговорить Каз. — Может ещё через пару дней? Она слишком слаба.

— Храм близко, — с блаженной улыбкой ответила одна из пришедших друидов и передала Вегу сложенную белую рубаху. Странно. Зачем ему одежда друидов? Похожа на его собственную…

— Машина надёжная, на кочках трясти не будет, — заверил мужчина в синей рясе и с медными бочонками на поясе. — Мы лучше позаботимся о вашей подруге.

Добрались действительно быстро и почти безболезненно. Казимиру хотели расположить в общем зале для больных, где койки стояли рядами, и заняты были не больше десятка. В помещении стоял такой запах, будто его годами не проветривали — прелая кожа, болезни, травы и микстуры, испражнения, кровь. Может, друиды верили, что воздух, которым дышали больные, должен лечить остальных, а, может, и ещё что похуже себе придумали, но Вегард переспросил:

— Может, мы найдём для Каз отдельную келью?

Похоже, ища, что его смутило, Ясмина огляделась по сторонам — она-то сама училась у Синих, наверняка, практиковалась в таком же медкрыле. Справа от них пациент зашёлся кашлем, даже перевалился через край своей койки и выплюнул что-то на каменный пол. Всматриваться Каз не стала, вони хватило.

— Да, мы можем выделить для вас комнату, — с неизменной блаженной гримасой ответила та же женщина-друид. Остальным, носильщикам, будто языки отрезали. — Но плата будет больше.

— Пускай.

Ещё через четыре дня Казимире помогли встать и позволили прогуливаться по Храму. Кормили здесь скверно — жиденьким бульоном с одинокой морковкой и парой картофелин, но случались и хорошие дни, когда на тарелке оказывались каши с яблоками и грушами, скромный салат или сладкая выпечка. Боги точно насмехались над Каз — окна её кельи выходили как раз к рынку, где каждый день жарили мясо. Сочные стейки, кебаб на мангале, пряная курочка на вертеле. М-м-м. Мясо шкворчало на сковородах или капало соком на угли, ветер швырял эти ароматы в комнату, пока голосистый повар приглашал отведать его стряпни. Каз бы и рада! Она бы и вторую руку отдала на отсечение, лишь бы попробовать этот клятый стейк! Но друиды даже проносить мясо в храм не позволяли, только растительная пища.

Торчать в своей келье для Казимиры было уже невыносимо, и она решила осмотреться во внутренней части Храма, в большом зале с алтарями. Сегодня здесь никого не было — ни прихожан, ни друидов.

В витражных окнах мозаика цветного стекла складывалась в рисунок, эту легенду Каз слышала. Азуолас из Брегена, который основал Синюю Длань и построил первый Синий Храм, собирал материал вдоль дорог, близ городов и деревень. Древесину, стекло, камни. Из того, что дала ему природа, и от чего отказались люди Азуолас построил прекрасную часовню, и в первую же ночь в неё явился бог Дийв. Создателю лесов и морей очень понравились эти витражи, и как лунный свет играл в разноцветных осколках. Дийв сказал, что Азуолас на верном пути, и ничто не должно его останавливать.

А ещё Каз слышала, что после этого божественного наставления Азуолас бросил жену с тремя детьми и отправился дальше по княжествам Пакрана нести слово Дийва. Что Синие, что Белые — одни и те же фанатики, только одежды красят в разные цвета.

В этом зале многие боги были Каз незнакомы. То каменные изваяния, то образы, вырезанные из дерева, то рисунки на гранитных плитах. А вот у огромного стекла, вмонтированного в стену, Казимира остановилась. По краям его украшали морозные вихры, а в центре стояли Алга и Алаян, которых разделяла тонкая белая полоса. Его, рыжего, смуглого, как все гастинцы, и её, с кожей белой, как буран, и волосами чёрными, как мёрзлая земля. Нет у гастинцев легенды, как эти двое, такие непохожие, встретились и полюбили друг друга. Алга и Алаян были всегда и всегда вместе. До поры до времени.

От долгого хождения у Казимиры стало тянуть внизу живота, и она присела на подоконнике. Ноги уже устали, шрамы заныли, Каз отряхнула руку о халат — эти витражные окна годами никто не открывал: скопилась пыль и хлопья пепла. Из-за спёртого воздуха начало темнеть в глазах, и Казимира поковыляла к выходу. Не к коридору, из которого пришла, не к дверям в город, а к третьим, незнакомым.

Нужно отдать друидам должное — в коридорах храма запах стоял волшебный. Сладкие фрукты, мягкие ароматы трав, какие-то масла, цветочные краски, выпечка с корицей и цукатами, поджаренные орехи. Вонь из медицинского крыла сюда не проникала. Временами останавливаясь у скамеек и подоконников, Каз медленно шагала по узкому коридорчику. Круглые окошки открывали вид на внутренний двор, залитый светом. Чтобы лучше рассмотреть чаны с синей жидкостью, Казимира прикрыла глаза рукой от солнца. Несколько молодых друидов возились вокруг этих чанов, кажется, стирали в них одежду. Рукава их собственных ряс были высоко закатаны, но всё равно вымокли и стали ещё синее.

По ступенькам Казимира спустилась во двор, нашла взглядом деревянную скамейку, которую с обеих сторон прижимали крепкие яблони. Она с досадой подумала, что время их цвета уже прошло, а от пышных розовых цветков наверняка исходил потрясающий запах.

— Вам помочь? — спросил один из друидов, предплечьем утирая лоб. На лице осталась синяя полоса. — Что-то болит?

— Нет-нет, спасибо. — Каз села на скамью. Если бы мне дней семь назад сказали, что я буду сидеть в саду у друидов и грустить, что яблоня уже отцвела, знатно бы я посмеялась.

Если не вспоминать о зале с больными и кашляющими кровью, Синий Храм стал для неё островком безмятежности и спокойствия, попробуй теперь Валлет её отсюда выманить. Хотя… Один сочный стейк, и Казимира сбросит больничные тапки и побежит за ним.

— А чем вы заняты? — спросила она, заметив, что вся одежда, которая лежала в плетённых корзинах или сохла на верёвках, была синей. Выданные ей ночная рубаха и халат были грязно-жёлтыми и горчичными, постельное бельё обычным, белым.

— Красим, — ответил друид и приподнял ковш с насыщенно синей жидкостью.

Они рассказали, что таков обряд посвящения в Синюю Длань. Казимира и прежде замечала, что у всякого друида руки, и правда, были синими, но не придавала этому значения. Не та у этих ребят репутация, чтобы с ними хотелось вести долгие беседы.

— Каждый друид должен окрашивать свою рясу, когда цвет начнёт тускнеть. Краска очень сильная, даже немного ядовитая и въедается в кожу. Так же обскурия проявилась у нашего основателя, господина Азуолоса.

— И вы теперь, как… — Казимира подавила сравнение с Белой Дланью и их «родимым пятном Дэума», — и вы повторяете за ним?

— Приближаемся к его мудрости, — поправил с блаженной улыбкой друид. До того тон его не выдавал фанатичного настроя. — Не зря ведь он был избран Дийвом, чтобы нести слово бога.

Ага-а. Пожалуй, насиделась я под яблонями, выходить из палаты больше не буду.

* * *

Друзья посещали её всё реже. Ясмина и Дакин вернулись к торговле на рынке, проведывали Казимиру раз в пару дней. Вегард приходил по вечерам и сидел до той поры, пока Каз не засыпала. Кожаная куртка грела постоянно мёрзнущие ноги. Подрабатывать на стороне Вег теперь не мог — Ана не на кого оставить. О брате он почти не упоминал, и стоило Казимире спросить, как дела у светлости, Вег уводил тему.

— Почему ты никогда не работала вот так? — спросил он как-то вечером. — Ни в свите, ни при дворе.

Сегодня с рынка ветер приносил только запах жжёного масла, и желудок Казимиры заурчал в тоске по мясу.

— Это портило всю игру, — сказала она, пытаясь приподняться. Правую руку всё ещё ломило при упоре, но уже меньше.

— Игру?

Вегард сидел, откинувшись на одном стуле, а ноги сложив на другом. Вид у него был измождённый, но Вег отмахивался: «Да, я сегодня спал. Да, и вчера тоже». От него слабо пахло алкоголем и табаком. Либо пил не больше рюмки, либо только заходил в бар. За Арианом? Лакх, этот же только взялся за голову.

— Ну, помнишь, — Казимира прикрыла глаза. Глубокие вдохи и длинные предложения заставляли ныть рёбра, — я говорила как-то давно. У ассасинов два пути: убиться или спиться. — Вег медленно кивнул. — Я придумала себе третий. Бежать. Игра в бегство.

Он помолчал какое-то время, рассматривая ряд склянок на прикроватной тумбе.

— Помогало?

— Отчасти.

Ариан в палате не появлялся ни разу. Ни вместе с Вегардом, ни один. Казимира не спрашивала, почему. И при встрече не спросит, слишком много засранец о себе возомнит.

Свободное время позволило многое обдумать. А чем ещё заниматься, как не самобичеванием за то, что в погоне за одобрением и слепым «Я всё сама сделаю» чуть не прикончила себя? Давно же пыталась, вот, почти победила.

Ещё и эта идиотская перепалка с Вегом и драка. Каз могла бы смалодушничать и сказать, что её не научили по-другому. Что в Гур не показали, как иначе выстраиваются человеческие отношения, кроме как с применением силы. Кто победит, тот и прав. Да только ей уже третий десяток пошёл, оправдываться воспитанием поздно. Ты за себя в ответе, а не какой-то взрослый, который когда-то сказал тебе грубое слово.

Впрочем, сам план с заработком был не так плох, если бы только Казимира лучше рассчитывала свои силы.

И когда в следующий раз тебе не понравится формулировка, в которой тебе дали совет или приказ, выдохни и подумай, а не устраивай сцен, как базарная баба.

Мстить тому ублюдку с ножами, Фритьофу, Каз не собиралась. Ещё месяц назад она бы придумала план, как проберётся в их заферов шатёр, и как всадит во Фритьофа шесть ножей. По одному на каждый её новый шрам. Да, было бы очень славно.

Но так же отчётливо, как водянистые глазки Фритьофа, Каз помнила и его слова. «Друзья в сером передавали привет». Отлично, пусть скажет им, что избавился от Казимиры, пусть её считают решённой проблемой, так даже лучше. Поблагодарим ублюдка и попытаемся забыть о его существовании.

В один из вечеров, когда Вег пытался не клевать носом у её постели, Каз спросила:

— А какая из себя Каллгира? Тебе там нравится? — Каз хотела взбодрить его, нормально вздремнуть здесь Вегард бы не смог, и снова бы принялся ворчать, что нечего заботится о его сне.

— О-о, — Вег проморгался и провёл ладонью по лицу. — Там очень красиво. Там не так уж много лесов, в основном горы, реки бурные. На побережье много домов строят — раньше рыбаки только жили, сейчас и особняки богачей всяких, такой вид, мм. А когда выезжаешь из города… — Он запрокинул назад тяжёлую голову. — Нет вот этого, как у вас в Гастине, когда взгляду в пустоши не за что зацепиться. — Вегард махнул рукой, изображая проносящийся мимо пейзаж. — Едешь и едешь по дороге, а ничего не меняется.

— Не знаю, — Каз пожала плечами, — степь бывает очень красива в гюз, такая жёлто-рыжая, прямо полыхает. — Поддавшись воспоминаниям, Казимира прикрыла глаза, и под веками замелькала рыжина, краснота, выжженные солнцем поля. — Или в ряаз, когда цветут маки…

— Я бы хотел это увидеть, — ответил Вег с улыбкой в голосе. — Но сначала ты посмотришь на Каллгиру. И на наши сады, уверен, столько зелени ты в жизни не видела.

— Эй, ну я же за границы Гастина выезжала…

С такой теплотой и любовью, как о Каллгире, прежде Вегард рассказывал только о брате. И о горах и садах Казимире нравилось слушать куда больше, узнавать Вега куда лучше.

* * *

Ещё три дня спустя в палате объявился Ариан. И Вегард, и Казимира уставились на него. Он — напрягая верхнюю губу, как скалящийся пёс. Она — щурясь, пытаясь понять, не чудится ли после всех выпитых травяных настоев.

— Как пришёл? — глухо спросил Вегард, будто Ан был пятилеткой, неспособной самостоятельно передвигаться по городу.

— С Дакином. — Ариан упёрся плечом в дверной косяк и указал большим пальцем себе за спину. Сам Дакин в келью не входил.

— Чего надо? — чуть не рыкнул Вег.

Каз покосилась на него в недоумении и с приглашающим жестом повела рукой.

— Проходи, княже.

— Можно? — Ан повернулся к Вегу, ожидая разрешения.

Через секунду сомнений тот кивнул. Вегард занимал оба стула — сидел на одном, на второй закинул ноги, и Ариану место не освободил.

Скрипнули деревянные ножки по половицам, Каз поморщилась. Она сидела на своей кушетке, потирая шрамы, как беременные поглаживают округлые животы. У вас мальчик или девочка? О, нет, вы неправильно поняли, у нас попытка поумнеть.

Выглядел Ан неважно. Алкоголем не пахло, но камзол и белая рубашка были явно несвежи, сальные волосы он собрал на затылке. По всей видимости, этот тоже плохо спал, лицо посерело, глаза и щёки впали.

— Можем мы с Казимирой поговорить наедине? — спросил Ариан снова у Вега. Каз никогда не слышала, чтобы он так тихо разговаривал, будто не хотел, чтобы его услышали.

Вместо ответа Вегард обернулся к ней, обвёл взглядом лицо с заживающими кровоподтёками, перевязанное плечо, руки, поглаживающие шрамы на животе.

— Мы справимся вдвоём, ты можешь идти, — пообещала Каз.

Когда дверь за Вегардом закрылась, Ариан подошёл к изножью кровати и взялся за деревянную перекладину.

— Всё в порядке? — спросила Казимира.

На него смотреть было больно, слишком разительная разница с тем мальчишкой с парковки «Гарцующего пони». Того, в чёрном и серебре, с искрами в глазах и мерзотной улыбкой властелина мира. Вернувшись от Мелина, он не выглядел таким побитым щенком.

— Это ты-то спрашиваешь? — невесело хохотнул Ан и хлопнул по изножью кровати.

Казимира устроилась удобнее, чтобы сидеть к нему лицом, а не боком. Конечно, тело не преминуло завопить: «А вот об этой косточке ты не забыла?», — и Каз тихо зашипела.

Ариан сморщился, наблюдая за ней, и выпалил:

— Прости, что втянул тебя в это и вовремя не остановил.

— Да сама виновата, княже, — отмахнулась Каз, усмехаясь. Для неё прошло уже достаточно времени, чтобы начать шутить. — На любую самонадеянную дуру найдётся свой маньяк с ножами в рукавах.

Ан упрямо мотнул головой, не принимая её ответ.

— Пока ты на меня работаешь, за тебя отвечаю я.

Слова прозвучали инородно, будто Ан смял их, скомкал, чтобы поместились во рту, и заставил себя прожевать.

— Успокойся. — Каз глянула на него снизу вверх, ловя хмурый взгляд. Кажется, впервые за это время он посмотрел ей в глаза. — Я принимала то решение, я проебалась. Всё честно. Тебя никто ни в чём не винит.

Ан усмехнулся в сторону. Чего-то ещё Каз не знала. Он обернулся к оставленным стульям, придвинул к себе один, сел, сохраняя между собой и Казимирой дистанцию.

— За тобой хорошо ухаживают? — Стыд и чуждость в голосе стихли. Уже хорошо. — Что-то нужно?

— Всё есть. — Каз заметила, что его левая рука, перекинутая через изножье кровати, немного подрагивала. Всё, как только встану на ноги, ты, засранец, бросаешь пить. Пока не освободим Каллгиру, там уж точно будет пир. — С едой тут, правда, проблемы.

Ариан молча оглядывал келью.

— Клаудия знает, что ты пробрался в гнездо Синих? — спросила Казимира со смешком. Хотела продолжить в тон детской страшилки, что страшные-страшные друиды с тёмной-тёмной улицы уволокут в свой храм и утопят в чанах с синей краской, но Ан так серьёзно её перебил, что места шуткам не осталось:

— Пока не знает. — Без паузы он выпалил: — Сколько ещё тебя здесь продержат?

— Вряд ли больше дюжины дней. Быстро поправляюсь, лекарствами-то пичкают, как хряка на убой. А что? — Она подалась чуть ближе. Конечно, Казимира понимала, что задерживает Валлета, валяясь на больничной койке. Время идёт, они не могут ни покинуть город, ни начать действовать, но тон Ариана подарил надежду, что какой-то план у него есть, и вот сейчас он может поделиться с ней, что-то предложить. — Есть дело? — напрямую спросила Казимира.

— Нет. — Ариан мотнул головой и нахмурился. Врал, это Каз видела, хотя была уверена, он и прежде не раз её обманывал и оставался непойманным. — Нет, ничего.

Рывком Ан поднялся, чуть не уронив стул. Уходишь? Израсходовал все темы и теперь бежишь от меня, как от пожара? В дверях он остановился, раскрыл рот, собираясь ещё что-то сказать, но бросил только скомканное «Выздоравливай».

* * *

Удивилась ли Казимира, когда ещё через пару дней Валлеты пришли вместе? О да.

Удивилась ли Казимира тому, что они рассказали? Мягко сказано.

— Метин Кхан? — спросила она, переводя взгляд с одного на другого. — Тот, что из Набида?

Ариан чуть не светился от радости, Вег в другом углу — прикрывал лицо рукой и морщился. Проходимец предлагает работать вместе? Сколько Ан выпил? Как уболтал Вегарда на это?

Бедром Казимира оперлась о подоконник, наблюдая за тем, как Ариан носился по келье. Прямо пчела, не находящая окна.

— Дакин и Ясмина его встретили, — хрипло ответил Вегард. Казимире даже показалось, что у него сорванный голос. Да нет, ерунда.

Два дня назад на рынке, где торговала Ясмина, к ней прицепился один из торгашей. Дакин в тот момент отошёл купить им обед, а когда вернулся, застал торгаша, швыряющимся ясминиными товарами и орущим на всю улицу. Конечно, Дакин узнал Метина Кхана. Того, который пытался за бесценок выкупить генеральский кабриолет. Того, который показал Вегарду арены для боёв в Набиде, а после украл все выигранные деньги. Того, которого Ариан объявил своим врагом номер два. Первым оставался тот обскурный ублюдок, что поднял восстание в Каллгире.

Кхан тоже узнал Дакина, но сбежать не успел. Яс швырнула ему в лицо какой-то порошок, и Кхан отключился. По словам Дакина, Ясмину так трясло от слёз, что она чуть не попала в него самого. Соседские лавочники стали звать городскую стражу, ругаться, мол, эти чужаки на людей нападают. Пока Кхан был без сознания, Дакин связал ему руки и ноги, а Яс отправил за Вегардом. Торговцам сказал, что этот человек вор и мошенник, может, если вы с ним работаете, городской страже и к вам заглянуть не помешает? Возмущённых как ветром сдуло.

Позднее Кхан рассказал, что денег у него нет и возвращать нечего. Клаудия предложила не тратить время и сдать его страже, вдруг, дадут вознаграждение за поимку особо опасного преступника? Но Кхан предложил решение получше.

— Скажите, что это шутка, — попросила Казимира и низко опустила голову, глядя исподлобья то на Вега, то на Ана. Торжествующая улыбка потускнела, будто Ариан ждал оваций.

С прикроватной тумбы он взял землянику, которую сам и принёс со словами «Ты говорила, что здесь плохо кормят». Каз поблагодарила, но не притронулась. Ягодами её и Синие бы угостили.

— В чём проблема? — Большим пальцем Ан утёр губы от сока. — Я несколько дней всё обдумывал, всё просчитал. — Он протянул: — План и-д-е-а-л-ь-н-ы-й.

— План отвратительный, — выдохнул Вегард, откидываясь на спинку стула. — Но единственный, что есть. — Он посмотрел на Казимиру почти с извинением во взгляде. — Откажись, всё нормально.

— Не науськивай её. — Ариан хлопнул Вега тыльной стороной ладони по плечу, и у того напряглись желваки.

Надо же, какое слово выучил, «науськивать». Кхан постарался, не иначе.

— Джане, — Ан повернулся к ней с привычной, валлетовской улыбкой. Такой, что не внушала доверия и обещала новые проблемы. Ага, теперь он ещё и гастинский учит. — Джане, выслушай нас, а потом сама решишь. Я не буду приказывать. — Он повёл рукой в сторону её шрамов, и улыбка померкла. Продолжил Ан спокойнее: — Никакой опасности тебе не грозит. Я это гарантирую.

Казимира посмотрела на Вега. Тот прикусил губу и мотнул головой. Он взял с неё обещание, что Казимира больше не станет ввязываться в идиотские истории, что она больше не полезет в пекло и не откажется от помощи. «Я на твоей стороне», — сказал он в тот день так доверительно, что Каз не могла спорить или сомневаться. — «И я всегда рядом. Не забывай об этом».

— Что нужно делать? — спросила Казимира, оборачиваясь к Ариану. Вегард выдохнул, признавая поражение.

После короткого пересказа плана, оставалось ещё немало вопросов, но первым Каз задала:

— Вег, и ты на это согласился?

Краем глаза она заметила, как напрягся Ариан, как расправил плечи и поднял подбородок, глядя на них двоих сверху вниз.

— Времени нет. — Вегард стал осматриваться в келье, будто не проводил в ней много-много часов у Казимириной постели. — Идей тоже. Людей, на которых можно положиться, — он уставился на Ариана, — и подавно. Это лучшее, что есть. И ты не обязана участвовать, откажись, мы найдём кого-нибудь. — Вег сцепил пальцы в замок, наклонился вперёд. — Здесь всегда можно нанять кого-то, за пару монет готового…

Да, наверное, она не обязана, но Ариан не соврал — судя по всему, ей ничего не грозит. Ну, может, быть облапанной, большое дело, такое может ждать её на любой оживлённой улице, и тут не надо в шелка одеваться, достаточно родиться женщиной.

А то, что она только-только встала с больничной койки, ну… Это не помешает Казимире врать, втираться в доверие и вскрывать замки. Об остальном позаботится Вегард. И Ариан.

— Мы пытались поступать правильно, но ничего не вышло, — сказал Ан. Похоже, по сосредоточенному лицу Каз уже понимал, что почти добился своего, нужно только чуть-чуть поднажать. — Ты пыталась помочь мне, но ничего не вышло. — Ан шагнул ближе. — Теперь мы будем работать все вместе, пусть и немного противозаконно. И ты должна понимать, что я больше никому не могу этого доверить.

— Когда приступаем?

Видео: Ариан, Вегард и Казимира. Сломанная корона

https://youtu.be/g7PVYphAuQ8

30

«Мирное время привело к расцвету культуры. Живопись, литература, музыка, скульптура, архитектура. Принято считать, что тогда же стали популярны коригранские сады с фигурными фонтанами. От вечных распрей и убийств люди потянулись к возвышенному.

В 37 году от Возвращения на Поверхность её светлость Фрина Мелин предложила его светлости Солу Мелину создать женский орден. Ни супруг, ни Белая Длань не поддержали идею ордена, включающего в себя не самых целомудренных девушек. Но госпоже Мелин всё же удалось доказать полезность женского ордена как для высших слоёв, так и для рабочей силы. Многие ученицы Ордена впоследствии получали образование, которое их семьи не могли себе позволить, становились писательницами, художницами, путешественницами и исследовательницами.

По сей день вклад Фрины Мелин в развитие и права

женщин Морбоса до конца не оценён».

Выдержка из книги «Великие женщины в истории Морбоса»

под авторством Фримы Аерман

Следующие несколько дней друиды пичкали Казимиру таким количеством травяных отваров, будто Ариан дал указание отравить её. Повязки на животе теперь меняли и обрабатывали только раз в день. Главная друидка, Залия, навещала больных не часто, Каз видела её раза три, но с Вегардом та разговаривала, как со старым знакомым. Остальных друидов он сторонился, но не её: даже внимательно слушал и с улыбкой благодарил. Надо же. Что ещё пропустила Каз?

По словам Залии, поломанные кости Казимиры уже срослись, внутренние органы и плечо восстановились. И Каз бы ни за что не поверила в такое быстрое исцеление, но тело, и правда, уже не отзывалось болью на каждое движение и каждый вдох.

Каждый день безделья заканчивался для Казимиры долгими попытками уснуть. Ворочаясь и разглядывая разводы свежей краски на потолке, она пыталась хоть что-то вспомнить.

Несколько ударов ножом. Падение. Кто-то оттащил Фритьофа. Мучительно моргать, лежать, дышать. Каз закрыла глаза, наверное, отключилась. А что дальше? Огонь по всему телу, будто каждый сантиметр прижигали калёным железом. В голове мутно, голоса редко прорывались, но звуки не собирались в слова.

— Ты заслужила, — сказал кто-то. Кто-то точно не реальный, кто-то хриплый и чужой, эхо разносило его речь по черепной коробке Казимиры. — Ты заслужила смерть.

Холод лизнул по щеке. Это Алаян приходила за умирающей? Да нет же, вот она, Каз, лежит здесь и засоряет себе голову ерундой, если бы всё было так серьёзно, друиды и их травки бы её не спасли. Однако мысли эти заснуть не помогали, она будто забыла что-то важное и до середины ночи цеплялась за тени.

Вечером накануне выписки Вегард принёс ей серый плащ с красным подбоем и сменную одежду. С момента побега из Мехшеда они не упоминали подарок, от которого Каз отказалась, и теперь Вег молча положил перед ней плащ. Взглянул, ожидая реакции — вдруг опять взбрыкнёт. Казимира поблагодарила его: в последние дни похолодало, и часто шли дожди, плащ очень бы пригодился.

Сегодня утром две друидки принесли в эту комнату большое зеркало без рамы, гребень и несколько лент, хотя Каз ни о чём таком не просила. Впервые за всё это время смогла нормально помыться, а не обтираться губкой, огибая швы, — уже спасибо.

Увидеть отражение было откровенно страшно, хотя рассматривать своё разбитое лицо Каз и прежде приходилось не раз. Но то ли диета без мяса, то ли очередная друидская магия придали Казимире вид человека, а не ходячего трупа. Да, бледность, небольшие синяки под глазами, но не хуже, чем было до «Ям». Кажется, она даже немного прибавила в весе.

В молебном зале её уже ждал Вегард. Стоял перед каменным алтарём с высеченным крийским письмом, обернулся на звук шагов.

— В кого ты веришь? — спросила Казимира, пытаясь заглянуть ему за спину. Алтарь она не узнала, и Вег за плечи мягко развернул её к выходу.

— В тебя, ведьма бессмертная. Пошли. Я нашёл неплохое гастинское заведение, так что сегодня у тебя на ужин жирный говяжий стейк с…

— Не отставай! — прикрикнула Каз, едва не выбегая из храма.

Она уже сбилась со счёта, сколько дней провела взаперти, и город едва узнала. Приближался юбилей Мелина, все здания завесили афишами, растяжками, флагами, улицы наводнили тренирующиеся жонглёры и акробаты. Посреди дороги развалилась чья-то огромная машина. Только вблизи Казимира разглядела, что здесь собирают движущуюся платформу.

В такую пасмурную погоду солнце не подсвечивало здания, не играли блики в окнах. Весь город посерел, отражая низкие тучи. Ночью прошёл дождь, и теперь от него остались только прохлада и нежный ветер с воды. Оказывается, Каз очень по всему этому соскучилась. И по возможности свободно вышагивать по мостовой, и по отсутствию запахов кухни, ладана, красок или больных, и по теплу плеча Вега рядом.

На юбилей Мелина в столицу должны были съехаться богачи, но даже третьесортная гостиница, куда привёл её Вегард после ужина, ломилась от гостей. В зале было не протолкнуться, в комнаты заселяли больше людей, чем те могли вместить. Пришлось приплатить, чтобы у свиты Ана не появился новый сосед. Женские покои не трогали — большинство гостей были мужчинами. Торговцы, борцы, проходимцы, бродячие барды, наёмники разных мастей, циркачи, отбившиеся от своих трупп. И где-то здесь можно было найти Метина Кхана, который втянул Ариана в очередную афёру.

Отдохнула? Пора за дело.

* * *

Казимира остановилась на пересечении улиц Сиреневой и Северо-Восточной. Убрала прядь волос, выбившуюся из тугой косы, которую ей заплела Ясмина.

Иден выглядел так, будто верхушка его пыталась выстроить красивый город, опережающий время, удивляющий и чарующий. А простое население застряло в развитии на уровне косых деревянных домиков и магазинчиков под тентами.

По обе стороны от Каз возвышались дома — трёхэтажные, аккуратные, с лепниной и резными крышами. На широких подоконниках были выставлены цветы в горшочках, ветер задувал в комнату ажурные занавески. Семейный уют и благодать — а по соседству бордель.

Отличительная черта Домов Фрин — сирень. В вазах на подоконниках и балконах, в кустах вокруг и маленьких клумбах, даже в цвете фасада. Но это в более скромных городах, где Куколки не могли сидеть прямо на крыльце, демонстрируя загорелые ножки. В Идене запретов не было, как и нужды в лишней рекламе. Выставь пару работниц напоказ, и посетители сами потянутся.

Когда-то Каз услышала байку, якобы Мелин отдал столичным учёным приказ вывести такой вид сирени, что цвёл бы круглый год. Её светлость Фрина этого уже не застала, но жителей Идена её цветы радовали бы каждый день и не давали забыть о своей госпоже. После видов удивительного города, Казимира и в неумирающую сирень готова была поверить.

Она оперлась плечом о неровную кладку кирпичей, изучая фринский особняк. Вид отсюда открывался отличный. Тонкие витиеватые столбцы ограждали балкончики и подпирали перила. Вьюны оплетали их и спускались вниз, к окнам. Сегодня фрин снаружи не было видно — наверняка, готовятся к юбилею Мелина.

На крыльце особняка две служанки освежали краску. Поверх старой, бледно-розовой, ложилась свежая и насыщенная. Казимира прикрыла глаза, даже отсюда чувствуя сладкий запах. Лаукинские краски были полностью натуральны, но недолговечны и часто нуждались в обновлении. Когда Каз жила в Дэиве, она даже привыкла перекрашивать стены раз в полгода.

Наслаждаться ароматами некогда — до ужина пара часов, поварята должны быть заняты заготовками. Трёхэтажный особняк вмещал в себя немало и фрин, и слуг — попробуй накормить всех.

Казимира нырнула в узкий проход между купеческими домами.

Слуга Метина Кхана, который подрабатывал одно время на кухне у фрин, расписал положение комнат и окон, какая лестница куда ведёт, где можно скрыться. В семнадцать лет такое задание Казимиру бы только рассмешило. Слишком просто и скучно — территорию разведали, всю информацию дали. Сейчас же она безостановочно прокручивала в мозгу план дома и каждое своё действие. Три склянки с порошком постукивали друг о друга в кармашке на поясе. Яс сказала, что этого хватит.

Вокруг особняка фрин возвышалась железная ограда с пиками и частыми прутьями. Непроглядной стеной по ту сторону росли сиреневые кусты. Спасибо, мы поняли, вы отдаёте дань своей основательнице, а другие растения в этом городе существуют?

Даже вдали от родного Лауки и Сиреневой Долины, Фрина Мелин всегда носила веточки сирени. В одежде или волосах. Кто-то говорил, что молодая княгиня тоскует по дому, другие — что запахом цветов она перебивает запах гниющего тела. Умерла она в двадцать семь, по причинам, которые до сих пор оставались неизвестны. Возможно, болезнь, возможно, кто-то годами травил её.

Княгиней Мелин пробыла всего восемь лет, и за это время успела основать собственный орден, возродить интерес людей к живописи, музыке, поэзии. Фрина напомнила, что даже среди этой разрухи и выжженных полей, красота не исчезла.

Читая о ней в учебниках истории, половина девчонок мечтала вырасти и стать Фриной. Кому-то удавалось, только не той самой.

Каз прогнала из мыслей портрет с пожелтевших страниц, сфокусировалась на особняке. Для слуг здесь был чёрный ход, отдельная калитка с висячим замком. Взломать не проблема. Набор отмычек бы не помешал, конечно, но Гур учат изобретательности. С парой ясмининых заколок Казимира была готова ко всему. Кроме того, что дверца будет оглушительно скрипеть при открытии. Ла-акх! От досады Каз ударила себя ладонью по лбу, удержала дверцу двумя пальцами и вжалась спиной в ограду. Если кто-то станет искать источник шума, её не должны заметить.

— Эй? — послышался девичий голос. Подросток совсем. Казимира прикусила изнутри щёку, ругая себя за неосторожность. — Джан? Это ты?

— Кьяра, возвращайся! Помощь нужна! — пару секунд спустя позвал голос из глубины дома.

Кьяра потопталась ещё немного на крыльце, и старшая повариха крикнула снова. Шаркнули шаги, хлопнула дверь. Казимира заглянула во двор — никого. Ладно, быстро и безболезненно, один рывок.

Ох, это было зря. Старые петли издали рёв кита, проткнутого десятком гарпунов. Каз снова спряталась за оградой.

— Ма, подожди, это Джан, наверно, пришёл.

Казимира зажмурилась на секунду и сжала в кулаке рукоять кинжала. По булыжной дорожке от крыльца к ограде затопали ноги. Из глубины дома снова что-то гаркнули, и Кьяра обернулась. Каз вынырнула из укрытия, навершием рукояти ударила девчонку в затылок и подхватила обмякшее тело — с полчаса пробудет в отключке. На кухню! Бегом!

В просторной комнате не было ни большого стола, ни печей, ни столовых приборов и посуды, только тумбы и пара скамеек. На одной остывал свежий хлеб, но не было никакой другой еды. Всё заставили коробками, корзинками, банками, бочонками. Каз глазела по сторонам и едва не покатилась кубарем по лестнице в подвал. Чудом заметила люк. Снизу донёсся недовольный голос, похоже, матери Кьяры. Захлопнув дверь, Казимира придвинула сверху грузную скамью.

— Кьяра! Ты чо удумала? Какого зафери творишь?

Скамья пару раз вздрогнула от напора женщины, и Каз даже отвлеклась от своих поисков.

— Кто это там?! Джан? А ну выпусти меня!

Где же? Казимира дёрнула то одну, то другую крышку на пузатых деревянных бочках и кадках, выставленных вдоль стены. Пиво, вино, ягодные настойки, медовуха. В этом доме хоть кто-то пьёт воду? Ясмина сказала, что любые другие напитки порошок окрасит, и только в реакции с обычной очищенной водой останется незаметен. В воздухе облачком зависла мука, когда Каз столкнула мешок с очередной крышки.

На лестнице справа застучали шаги, приближались голоса. Женщина, запертая в подвале, не затыкалась, громыхала скамьёй, чуть не сбросила её, как гневливая кобыла. Голоса справа зазвучали громче, кто-то позвал кухарку по имени. Ла-а-акх!

В сердцах Казимира пнула ближайшую высокую кадку, и с той съехала крышка. Ащ Алаян! Прозрачная жидкость без запаха спирта! Каз выхватила с поясной сумки все три склянки, что дала Ясмина, выдернула пробки и высыпала весь порошок в одну кадку.

По заднему двору Казимира уже бежала, не чувствуя ног, а к ноющему боку прижимала две буханки ещё горячего хлеба. Вслед ей неслись проклятия и пожелания подавиться украденной едой. Вот и славно.

В потрёпанной одежде и босая она легко сошла бы за бездомную воришку, так что никто не должен был ничего заподозрить.

Три квартала спустя Казимира остановилась. Уперлась ладонями в колени и не заметила, как хлеб выпал на брусчатку. Пока Каз переводила дыхание и успокаивала себя, что боль в животе не связана с открывшимися швами, у мусорных баков кто-то зашуршал. Несколько ребятишек, чумазых и босых, глядели на Казимиру с таким ужасом, будто она зафери во плоти.

Правую руку она прижала к животу — всё в порядке, сейчас пройдёт, просил же Вег не перенапрягаться, — левой подхватила с земли буханку хлеба и протянула её детям. хоть и с опаской, но те подошли. Голод кусает больнее страха.

Вот так, одно хорошее дело за одно паршивое. Я задолжала много хорошего.

* * *

Кхан теперь ни на шаг не отходил от свиты Валлета, и Каз задалась вопросом — почему они так уверены, что в этот раз пройдоха их не подставит? Конечно, сам Метин Кхан при этом разговоре не присутствовал, иначе бы уже размахался, раскричался и был бы пригвожден ножом к столу. Ну, по крайней мере, Казимира бы ему это пообещала.

В ответ на её вопрос Дакин рассказал, что начертил Кхану на запястье какой-то знак, клеймил. Если снова обманет или попытается сбежать, Дакин вселит в него зафери. Где бы ни прятался Кхан, сколько бы ни стирал метку, Чёрная Длань настигнет его.

— Это правда? — переспросила Казимира, скрывая беспокойство. Низкий и угрожающий голос Дакина звучал, как призыв к охоте.

Он посмотрел на Каз, как на выросшего ребёнка, который всё ещё верил в старую сказку. Полушёпотом Дакин ответил:

— Я соврал.

— Просто ты очень убедительный, — протянула Ясмина, не отвлекаясь от рассыпания сушёных трав по холщовым мешочкам. Бледные щёки Дакина тронул румянец, но к нему спешно вернулось серьёзное выражение лица.

— А вот на такое я не подписывался. И Ясмина тоже. — Налёт веселья слетел, и Дакин указал на замершую со склянкой в руках Яс. — Грабёж, обман. — Звучит, как отрепетированная речь. — По-твоему, это нормально?

— Ненормально, но ты сам слышал… — Она даже опешила от его небывалого напора.

— Ты согласишься на всё, что он тебе предложит? — перебил Дакин. Впервые за всё это время он кого-то перебил. Не моргая, смотрел на Каз с закипающей злостью, с оскорблённостью.

Их с Ясминой мнения никто не спрашивал, таков план, и все ему следуют, точка. Есть возражения — ты знаешь, где дверь. Казимира даже не подумала о том, каково им примерять на себя роли подельников. Монаху, целительнице. Единственные, кто всё ещё пытался заработать честным трудом.

— Ариан не… — Каз попыталась защититься.

— Я говорил не про Ариана, и ты это знаешь, — сказал Дакин так холодно, что, кажется, пот на её спине покрылся коркой льда. Он ей не друг. Ни коллега, ни брат, ни зять. Дакин — попутчик, такой же заложник обстоятельств, как и Казимира, и с чего-то она решила, что это должно их сроднить. Что он просто так, без вопросов и сожалений станет поддерживать её или Валлетов.

— Ты прав. — Казимира кивнула и подождала, не станет ли он снова перебивать, но Дакин молчал. — В этом нет ничего нормального, но Ариана ты слышал. Вы оба слышали. Он обещал, что такого не повторится, это единичный, вынужденный случай. Без этого нам не выпутаться.

— Напоминай себе почаще, — посоветовал Дакин.

* * *

На следующий день после вылазки Казимиры Ариан от нетерпения не находил себе места. Ясмина повторяла, что подействует порошок не сразу, и новостей пока ждать не стоит.

— А если, — осторожно начала Казимира. О том, как всё пошло не по плану она ещё не рассказывала, опасаясь нового всплеска эмоций Валлета. — Если пропорции получились не совсем те, которые ты советовала? Не по флакону на бочку, скажем, — Каз поводила взглядом под потолком, якобы прикидывая, — а все три флакончика в одну?

Пару секунд Ясмина молча моргала. Вся свита и Метин Кхан сидели в общем зале, где только-только, к полуночи, начали освобождаться столики. Кто-то перепил и не мог уйти на своих двоих, кто-то опустошал последнюю бутылку, но спутники его уже покинули. В дальнем углу битый час не мог сыграться квартет флейтистов. У Казимиры уже дёргался глаз от этих назойливых звуков, хуже комариного писка.

— В одну бочку? — переспросила Ясмина хмурясь. — Которая на десять кварт? [1]

— Ага.

Каждый за столом уставился на неё так, будто Каз призналась, что в ночи перерезала всех фрин города.

— Ну, не было у них воды. Вообще! Вино, брага, пиво, медовуха. — Не хотелось, чтобы это прозвучало оправданием, но именно так и выходило. — Они то ли к юбилею готовятся, то ли к алкогольному отравлению!

— Ну, отравление ты им точно обеспечила, — тихо сказал Вегард. Будто бы без осуждения, но холодок скользнул. Каз поморщилась. Ты хоть не начинай.

Чтобы не привлечь лишнее внимание, к особняку фрин Каз должна была идти одна, и перед тем, как отпустить её, Вег трижды попросил Казимиру быть осторожной. Ну, по отношению к себе она была осторожна, с этим не поспоришь. Что касается бедных фрин, ну… Будем ждать новостей.

* * *

Уже к вечеру следующего дня Кхану передали записку.

По задумке Ариана и рецепту Ясмины, девушки должны были слечь с пищевым отравлением, которое связали бы с морской рыбой. По словам Кхана, который когда-то был знаком с владелицей дома, Донной, та постоянно заказывала морепродукты и кормила ими своих девочек. Лёгкое отравление не должно было вызвать вопросов — повар оплошал, товар доставили некачественный. Но стараниями Казимиры, фрины отправились в лечебницу почти в критическом состоянии.

Ла-акх. Они же ни в чём не виноваты, никто не хотел причинить им реальный вред, просто вывести из особняка на несколько дней. Молодец, Каз, постаралась на славу.

Следующий пункт арианового плана гласил — Казимира наймётся фриной и проникнет в особняк. Там она найдёт сейф Донны, вскроет его, с помощью остальных вынесет все деньги, и свита сбежит из города ещё до окончания праздника.

Да-а, каждый пункт плана в отдельности и вся картина целиком отдавали душком. Точнее, вот этой подтухшей на солнце рыбой, старым луком и медяками, пропитавшимися потом с грязных ладоней. Всё, к чему прикасался Метин Кхан, превращалось в… да в дерьмо оно превращалось, а Ан оказался в таком тупике, что решил с ним работать.

— Почему мы вообще так уверены в существовании сейфа? — спросил Вегард.

Судя по тому, как Ариан закатил глаза, разговор этот повторялся не в первый раз. Не хотелось становиться свидетелем их перебранок, не хотелось водить взглядом от одного к другому, в ожидании решения, но больше ничего не оставалось. Не зубоскалить же ей, как это делал Кхан, сидящий подле князя и поддакивающий каждому слову.

— Потому что Донна никому не доверяет, — нараспев ответил Кхан, но спохватился, что в оживлённом зале кто-то может их подслушать, и понизил голос. — Ты пропустил мимо ушей всё, что я рассказывал, кадеш? Бана бак, я повторю. Донна не имеет дел с банкирами, не вкладывается ни во что, потому что боится прогореть, экономит на зарплатах своих девочек, но не на алкоголе и еде. Гость всегда должен уходить довольным. И если куколка встретит его, — Кхан провёл рукой перед лицом Казимиры, — с недовольной рожей, то лишится жалования. — Проходимец широко улыбнулся и подался вперёд, пахнуло кислым луком. — У Донны этих сейфов, должно быть, в каждой комнате напихано.

На Кхана Вегард смотрел не мигая, будто тоже прикидывал, в каком бы порядке сломать ему кости. Не-ет, Вег в таких категориях не мыслит, это по моей части, мелочной и мстительной.

— И как же вскрыть сейф? — спросил Вегард, прокручивая в пальцах нож. — Отмычки не помогут.

— У Донны отвратительная память, — заговорщицки прошипел Кхан, точно гадюка. — Она ни имена фрин не запоминает, ни поставщиков, ни постоянников. Лица — да, в толпе увидит спустя двадцать лет… В общем, мне и близко там ошиваться нельзя.

— Как это связано со вскрытием сейфа? — не сдержалась Казимира. От болтовни Кхана уже зудело в черепной коробке.

Вскрыть сейф… Такого ей делать не приходилось, к замкам-то с любыми подручными средствами можно подойти. Будет интере-есно.

— Всё важное Донна записывает. Даты, суммы. Представь, даже на бухгалтере экономит, весь учёт ведёт сама. Руку даю на отсечение, — Кхан потёр основание ладони в том месте, где ещё темнели чернила Дакина, — у неё где-то записан код от сейфа.

— Прекрасно, — протянул Вегард, откидываясь на спинку стула и скрещивая руки на груди, — ты ничего не знаешь наверняка. Всё навскидку. Прекрасный план, Ан, потрясающий, ты был прав. — Вег уже не заботился о том, сколько человек в зале его услышат, и Кхан принялся махать на него руками и шикать. — А если код — это, ну, например, её татуировка, и Ка… и мы траванули ещё и саму Донну?

Метин попытался одновременно и нахмуриться, и улыбнуться. Вот так гримаса, уф. Он ткнул грязным пальцем.

— Я и об этом позаботился, кадеш. Донна пьёт только виноградный сок и коригранское красное. Кто-то однажды рассказал ей, что тёмный виноград нейтрализует любые яды.

Кто бы это мог быть.

— И она поверила? — с насмешкой переспросила Казимира.

— Кищи-им, люди верят всему, что говорит человек с таким уверенным и честным лицом. — Он поиграл бровями, вызывая острое желание плеснуть в него что-нибудь. Желательно, горячее. Желательно, едкое. — Попробуй, а? Улыбнись хоть разочек, порадуй наши усталые глаза, тебе ещё клиентов Донны…

— Не дразни её, — отбрил Ариан. Это было даже приятно, хотя Ан мог заботиться о костях Кхана, а не нервах Казимиры. Кхан проглотил свои непрошенные советы.

Я справлюсь. Конечно. Без проблем. Жизнь скучна без вызовов. Спасибо Ариану, что подкидывает мне всё новые.

[1] Почти девять с половиной литров.

31

Донна отправила мальчишек-глашатаев кричать по улицам, что в доме фрин на Сиреневой улице срочно требуются работницы. Обучение, комнаты, питание — что угодно, только не дайте матроне обанкротиться в такой большой праздник.

— Завтра утром вы должны стоять на этом пороге первыми, — говорил Метин Кхан.

Его докладчик, знавший обо всём, что происходило в особняке и поблизости, только что ушёл. Слушая тихую речь за столом, Казимира не сводила взгляда с часов над входом в зал — первый час ночи. Завтра утром эти ночные посиделки паршиво скажутся на её внешнем виде, но какая разница, Каз никогда не отличалась здоровым цветом лица. По словам Кхана, Донну это не отпугнёт. Так же, как не отпугнёт обскурия и протез.

— Мужчины любят разное, — с мерзким смешком подчеркнул Кхан. — Кто-то калечных предпочитает, кто-то милашек.

— Яс не идёт, — по слогам повторила Казимира уже раз в четвёртый, потому что мудак Кхан никак не брал это в толк.

— Если развернут тебя, — Метин повысил голос. Он уже даже на Ана не оборачивался в поисках поддержки, слепо напирал, — кудряшку-то точно возьмут.

Такого уговора не было, втягивать Ясмину — последнее дело, но Ариан, сучий сын, помалкивал, позволяя остальным спорить и решать. Лакх, и когда наша жизнь превратилась в «Давайте тянуть жребий, кто будет работать шлюхой на этой неделе».

Даже Дакин молчал, опустив голову. Будто не слышал ничего, будто не собирался возражать.

Кто-то толкнул официантку, проходившую мимо, и остатки пива из стакана плеснули на стол перед Ясминой. Та вздрогнула. Заферовы музыкантишки в своём углу который вечер спорили, и их флейты только жалобно скулили. Кто-то на крийском велел им заткнуться, кто-то швырнул в стену кувшин с вином.

В этом зале драки разгорались по пять раз за вечер, но быстро затухали — в преддверии праздника владелец нанял отличных вышибал. По словам Вега, как раз после их с Казимирой драки.

— И что Яс будет там делать одна? — понижая голос и сдерживая рык, спросила Каз.

— Как-нибудь извернётся, тайком впустит тебя, — предложил Кхан. Отчасти это даже прозвучало разумно. — Всё. — Он хлопнул рукой по столу. — Ичелик бирим.

Мерзотнейшее выражение. Это не в моей руке — говорят гастинцы, чтобы показать, что разговор окончен, исправить они ничего не могут и даже пытаться не станут.

— Он прав, — прозвучал тихий голос Яс. Не сиди Каз к ней так близко, не услышала бы за гомоном вокруг.

Светло-карие, почти золотые глаза блестели, словно Ясмина сама испугалась произнесённых слов.

— Я бы давно это предложила, но вы… — Яс мазнула взглядом по Казимире и Дакину, — вы мне слова сказать не даёте. Господин Кхан прав. Все вносят свой вклад в общее дело, и я тоже помогу.

* * *

На пороге особняка, должно быть, с рассвета выстроилась очередь.

Казимира сдула с лица прядь волос, выбившуюся из сложной косы. Сегодня Яс потрудилась над ней на славу — причёска, макияж, даже нашла где-то платье. Простое, из грубой, но светлой ткани, явно малое Казимире. Рукава пережали запястья, талию сдавило, подол не дотягивался до земли. Зато даже какие-то округлости появились. Каз по привычке зашнуровала ботинки, но Яс протянула ей сандалии с тонкими ремешками. Один из них Каз чуть не порвала, пытаясь обуться. Когда они спустились в общий зал, чтобы со всеми попрощаться, Вегард обвёл Казимиру странным взглядом и спрятал смешок в кулаке.

— Что? — Каз подсказала вариант, о котором подумала сама, глядя на себя в зеркало: — Так бы выглядел Ан, если бы мы нарядили его в платье?

— Да нет, просто… — Вег споткнулся на полуслове и уткнулся в чашку. — Нет. Ты выглядишь хорошо.

Казимира заметила, как закатил глаза Ариан, сидевший во главе стола. Ты вообще уходил спать? Судя по мешкам под глазами и отпечатку кольца на щеке — ни хрена.

— Джане, — вот ведь вцепился в новое слово, — принеси мне золото, — Ан махнул рукой, словно щедро делился объедками со своей тарелки, — и в Каллгире я закажу тебе десяток шёлковых платьев у лучшего портного. — Он подпёр голову ладонью и улыбнулся, как сытый кот. — В цвет твоих ведьмовских зелёных глаз.

— Ай болтун, ай болтун, — с неискренним умилением ответила Каз.

Если всё пойдёт по плану, этих засранцев она не увидит несколько дней. Даже соскучиться успеет.

* * *

Чтобы заглянуть в открытые двери особняка, Ясмина вышла из очереди.

— Если так продолжится, вакантные места кончатся слишком быстро. — Она переминалась с ноги на ногу и заламывала руки, привлекая всё больше внимания.

Откуда столько желающих стать фринами? Большинство семей в столице — аристократы, резистенты, которым по статусу было позволено иметь здесь дома. Да, конечно, кто-то должен их обслуживать — уборщики, продавцы, курьеры, садовники, механики. Но среди девушек в очереди в дом фрин, Казимира всё чаще замечала далеко не рабочий класс. Чистенькие ручки, светлые ухоженные лица, хорошая одежда.

Только из чьего-то разговора Каз выловила:

— … матушка говор-рит, найти какого-нибудь генер-рала. В такой день здесь собер-рутся лучшие лица Мор-рбоса.

— Лучшие лица по таким злачным местам не ходят, — с отвращением ответили девушке.

Ха, если тебя так воротит, чего ты здесь забыла?

— Все ходят, — хохотнула та. Судя по картавости, лаукинийка. — Все эти вер-рные мужья и любящие отцы. И твой папочка сюда захаживал, не сомневаюсь.

Её собеседница что-то пропыхтела, растолкала соседок локтями и вышла из очереди.

Да-а, придумали столичные умницы. Искать женихов в борделе. Не хотела я прибегать к крайним мерам, но, похоже, пора повеселиться.

Стоявшие перед ними с Яс три девушки о чём-то без умолку ворковали. Не разобрать слов, только щебет, который Каз перебила громким кашлем. Все трое отшатнулись и уставились на неё.

— Девчат, а что в вашей жизни пошло не так, что вы решили: «О, пожалуй, проституция — это моё»?

— Чего? — протянула одна.

— Стой себе молча, — посоветовала самая светленькая из трёх блондинок.

— Вы ж знаете, что они бьют своим куколкам татуировки? — продолжала Казимира. — Вот здесь, на груди. — Железным пальцем она ткнула в разрез платья самой светленькой. Та отпихнула протез Каз и дёрнула ткань платья повыше.

— Нас они клеймить не будут, — ответила самая высокая, глядя поочерёдно на каждую из своих спутниц. Уверенность её таяла. — Мы же всего на несколько дней.

— Кто сказал? — Каз приложила пальцы к подбородку и выпятила нижнюю губу. — Мне-то всё равно, как ещё тело уродовать. — Она снова продемонстрировала протез. — А вам? Кто лелле замуж возьмёт?

Эх, сюда бы Валлета, он бы славно присел на уши этим дурочкам. И ещё дюжине бы пообещал жениться.

Девушки склонились друг к другу, чтобы что-то тихо обсудить и молча ушли. Каз подмигнула Ясмине — присоединяйся.

Кто-то спорил, кто-то говорил, что без труда сведёт татуировку (да, дорого, но после юбилея Мелина столичные фрины озолотятся). Несколько девушек за тридцать с мозолистыми руками и загорелыми лицами отвечали, что такая работа не хуже любой другой, вон, даже муж советовал прийти. Но на большинство хватало слегка надавить, найти нужное слово, например, напомнить, что куколка не имеет права отказать и шестидесятилетнему пьяному вдрызг солдафону.

В итоге прошли обе — и Казимира, и Ясмина.

На казимирин протез Донна сказала только «всяких извращенцев хватает». Но на лице и на глазе с синим белком взгляд остановила. С полуулыбкой Донна сощурилась, что-то прикидывая, что-то вспоминая. Нигде в столице Казимира не видела плакатов со своим лицом, но вдруг матрона что-то знает о Гур, о Каз…

— Как ты назвалась? — переспросила Донна. Не «Как ты сказала, твоё имя?». «Как назвалась». Точно что-то знает.

— Кира, — ответила Каз и придвинула по столу свои документы на имя Киры Кадграт.

По рассказам Кхана возникало впечатление, что Донна будет сумасшедшей бабкой, не расстающейся с бутылкой вина, но та выглядела не старше сорока: худа, высока, подтянута. Шёлк обтягивал крутые бёдра и оголял только ключицу и лодыжки. Туфли на тонкой шпильке — цвета красного коригранского, дым тонких сигарет, с привкусом винограда. Слишком уж близко она приняла слова Метина о ядах. Стоит отдать должное этому прохиндею, лгун он отличный.

* * *

В следующие два дня им провели экскурсию по дому, научили приветствовать гостей на разных языках и объяснили основы работы. Уроки эти казались сами собой разумеющимися — улыбайся, слушай, поддерживай зрительный контакт, побольше предлагай алкоголь и закуски, будь ласкова, но не перегибай, пока клиент не позволит.

Что касается спальни — Донна обсуждала это ещё на собеседовании. Всех, кто начинал мяться, краснеть и прятать глазки, выставляли за порог. Ясмина справилась, одна Алаян знает, как. Среди прочего Донна подчеркнула, что отказывать клиенту запрещено, даже оставлять гостя без внимания нельзя.

Когда более опытные фрины делились своими приёмами ублажения, Казимире так и хотелось заткнуть Ясмине уши. Лакх, а девочка-то держится лучше моего.

Помимо трёх жилых этажей в особняке обнаружился подвал с огромной кухней, винным погребом и несколькими запертыми комнатами. В маленькую кухню, куда несколько дней назад пробралась Казимира, поставщики выгружали провизию, которую позже спускали в подвал. Здесь же сервировали блюда перед выходом в зал. Ага, место проходное, для сейфа крайне ненадёжное.

На первом этаже было выделено крыло для прислуги, а всё остальное пространство занимали два огромных зала для приёма гостей и отгороженные гардинами комнатки с диванами, подушками и приглушённым светом. Как та, где Валлет повздорил с генералами наёмной армии. Здесь можно было запрятать пару тайников, но чтобы всё исследовать, Казимире требовалось время.

На втором и третьем этажах для каждой фрины были выделены спальни с ванными и гардеробными. Здесь же нашлись общая комната для танцев и занятий на музыкальных инструментах, библиотека и зал для чайных церемоний. Донна из кожи вон лезла, показывая, что это не просто притон, вот только на книгах и флейтах со скрипками давно скопилась пыль. Зарабатывали тут именно на лелле, куколках.

Особняк так и хотелось рассматривать целыми днями. С его картинами в позолоченных рамах, с мягкими коврами и красными дорожками на лестницах, с цветами и благовониями, с тонким хрусталём и резной мебелью. В каждом углу стояли диванчики, софы, пуфики, кресла. На стенах — тёмные обои в мелкий розовый цветочек. Рука так и тянулась пощупать выпуклые узоры. Чем-то дом Донны даже напомнил Казимире особняк Бофортов. После этой мысли засыпать под балдахином в просторной кровати — точь-в-точь, как эдвардовская, — стало невыносимо. К середине ночи Каз сбросила подушку на пол, повозилась, но всё же уснула на мягком ковре. Зуритинском, ручной работы. Давно ей не снилось столько крови.

Ночи проходили в беспокойстве, и днём не становилось проще. Казимира осмотрела в особняке почти все помещения, к которым имела доступ или в которые могла попасть незамеченной. На третье утро даже пробралась в кабинет Донны, пока там убирались. Слуг Казимира заболтала, пока незаметно проводила пальцами под массивными рамами и простукивала стены. Ящик стола, естественно, был заперт. Именно там и мог бы храниться код, Донна бы додумалась до такой банальности. Но никаких зацепок Каз не находила. Последняя надежда оставалась на спальню Донны, но туда входила только личная служанка матроны. Эту так легко не обдуришь.

— Может, у тебя есть какой-нибудь отвар, который развяжет ей язык? — спросила Каз вечером накануне юбилея Мелина. Глаза жгло теперь не только от ярких ламп, но и от косметики. Дурацкие тени попадали прямо на слизистую и не вымывались ни водой, ни слезами. Голова гудела, и Каз надавила на веки большими пальцами.

Послышалось недовольное сопение Ясмины. На этот вопрос она уже отвечала, но Казимира надеялась, что за два дня что-то поменяется.

— Либо подвал, либо кабинет, либо спальня, — отчеканила Ясмина, как считалочку. Тоже не в первый раз. Мигрень от этого не стихала.

— Подвал я осмотрела, — протянула Казимира, поднимаясь с постели.

— Хм, ладно. — Ясмина в задумчивости прикусила ноготь указательного пальца, но тут же лицо её просветлело. — М! Девочки говорили, дочь Донны тоже отравилась, в лечебнице сейчас.

Казимира подождала.

— И?

— И Донна может держать сейф в комнате дочери. Покои фрин-то мы не осматривали.

Ну, имеет смысл. Без Ясмины Каз бы никогда этого не узнала — девчушка подружилась тут со всеми, кажется, как только заселилась. Приносила последние сплетни, пересказывала местные байки о Донне. Дельной информации было мало, но вот про дочь…

По особняку бегало удивительно много маленьких девочек. Дочери фрин, которых Донна не позволила отослать куда-то. Сыновей она отправляла в другие ордена, но из девочек растила новое поколение. Несколько молоденьких фрин рассказывали Яс, что в этом доме они живут с рождения. У кого-то матери стали непригодны для профессии, у кого-то умерли от болезней или алкоголизма.

Чем больше времени Казимира и Ясмина проводили в этом месте, тем меньше Каз мучила совесть. Жалость и стыд перед алчной, параноидальной дамочкой, державшей девушек в фактическом рабстве, испарились. Ещё и собственную дочь втянула.

Действовать решили этой же ночью. Яс должна была проводить Казимиру до покоев дочери Донны и остаться в коридоре, сторожить. Дверь с выведенной золотом буквой «А» Каз не стала сразу открывать. Прислушалась, прижалась ухом к замочной скважине. Там кто-то был, возился, перекладывал вещи, мурлыкал мелодию под нос. Голос не взрослый, детский совсем. Пару секунд Казимира раздумывала, но всё же повернула рукоять.

Оказавшись внутри, она прижалась спиной к двери и шумно выдохнула от облегчения. Для пущей правдоподобности стоило бы и туфли скинуть, но Каз уже была боса. Детский голос раздавался из смежной комнаты, гардеробной. Отдельные слова звучали отчётливее, другие проглатывались:

— Чайки, сто… поплавки, в час… островки.

Что за тарабарщина? Это точно на салданском? Каз вслушалась, подалась ближе, но рукой задела вазу с подсыхающим букетом сирени. Успела поймать, вот только шум заставил детский голос затихнуть.

— Ба? — неуверенно позвала девочка. Так тихо, словно боялась ответа.

— Кто здесь? — спросила Казимира. Напустила испуга в голос, нахмурилась, озираясь по сторонам.

Комната ничем не отличалась от её собственной, только одежда и обувь были разложены по креслу, пуфику, постели, какие-то коробки стояли на подоконнике у распахнутого окна. Из дверей в гардеробную вынырнула девочка с тёмными косами. Уже не испуганная, лет десяти, но с хозяйским выражением лица, явно подсмотренным у кого-то. Она в своих покоях, в своём доме и смотрит на чужака.

— О. — Каз сделала вид, что стушевалась, оглянулась на дверь, но с этой стороны золотой буквы не было. Мазнула взглядом по комнате, вглядываясь в чужие платья. — Это… — Каз указала на смятую постель, — это не моя комната.

— Ага, — ответила девочка, полностью выходя из гардеробной. Тоже одетая в розовый шёлк. Ох, милая.

— Прости, — Каз смущённо улыбнулась, — я новенькая, плохо здесь ориентируюсь.

Девочка сдержанно кивнула.

— А как тебя зовут?

— Талия. — Девочка убрала руки за спину и подняла голову повыше.

— А-а, Талия, — протянула Казимира. — Я слышала про тебя, внучка Донны, правильно? Твоя мама попала в больницу?

— Да, и только поэтому вас всех неумёх и понабрали, — выученные слова отскакивали у Талии от зубов, бабушка могла бы гордиться.

— Хах, да. Донна так говорит? Ладно, прости, что напугала. — Каз шагнула обратно к двери, но от Талии не отворачивалась, следила за её взглядом, за мимикой. Может, малышка знает, где спрятан сейф, может, посмотрит в ту сторону, опасаясь незнакомки? Но нет, Талия не двигалась, и Казимира продолжила врать: — На новом месте мне всегда плохо спится, вышла на улицу подышать, а теперь не могу найти дорогу обратно. Ты хорошо знаешь особняк?

— Да, но провожать вас не буду.

Какая категоричная. Каз подняла перед собой руки.

— Нет-нет, я бы не заставила тебя шататься по дому ночью.

— Это мой дом. — Талия выпятила нижнюю губу. Поразительное сходство с бабкой. — Я здесь всё знаю и ничего не боюсь.

Вот бы ты ещё знала, где бабуля хранит золотишко.

— Ты молодец, Талия. — Ага, а теперь отвлеки на безопасную тему. — Праздника, наверное, ждёшь? — Казимира кивнула на разложенную одежду и украшения. — Тоже хочешь покрасоваться на параде? Все в доме заняты будут, вас, младших, наверное, поведут посмотреть?

Губа Талии дрогнула, защита пошатнулась.

— Бабушка не разрешит. — Пару секунд она мялась, наверное, представляя яркие салюты.

Надо придумать, как этим воспользоваться. Фу, Ащ, Алаян, надеюсь, больше никогда такого не повторить.

— Да, наверное, не разрешит. Я глупость ляпнула. Ладно, Талия, меня Кира зовут. Завтра ещё поболтаем?

* * *

В последний день перед юбилеем весь особняк гудел в ожидании, а коридоры нельзя было миновать, не столкнувшись с кем-нибудь. Последний шанс. Не провали задание. Вперёд.

Почти так же, как ночью, Казимира ввалилась в комнату дочери Донны и вжалась спиной в дверь. Только теперь добавила сбитое дыхание, будто бежала, и сразу позвала:

— Талия? Ты здесь?

Девочка вынырнула из-под кровати с видом, очень недовольным тем, что чужачка снова мешает её делам.

— Прикрой меня! — громким шёпотом попросила Каз, прежде чем Талия что-то ответила. — Я помогала отгладить платье одной из девчонок и… — Большим пальцем Казимира указала себе за спину и сморщилась. — И немного прожгла подол. Много прожгла подол. Можно я у тебя тут отсижусь?

И снова совсем не детским жестом Талия скрестила руки, поводила взглядом, забавно щурясь. Точно, как Донна.

— Ладно. Оставайся, — разрешила Талия и снова нырнула под кровать. — Какая ты бестолковая, — раздался приглушённый голос, и косички снова показались над смятым одеялом. — Хоть котов выманивать умеешь?

— Котов? — переспросила Казимира, подходя ближе.

Маленькая, тебя здесь вообще кто-то проведывает? Бардак со вчера не убрали, на столике осталась тарелка с позеленевшими тостами.

В особняке все привыкли к вечно снующим туда-сюда детям. Их подкармливали сладостями, помогали прятаться на кухне во время игр. Удивительное терпение, Каз ни разу не слышала, чтобы кто-то повышал на малышей голос или причитал, как те надоели со своими шалостями. Вот и Талия без труда таскала к себе тарелки с едой, а тут даже одеяло слиплось от засохшего джема.

Из-под кровати и правда послышался протяжное и предупредительное «мя-я-яу!», на который Талия ответила категоричным: «Надоел! Вылезай!».

Почти весь день они провели, то вынимая кота, вцепившегося в дно кровати, то болтая о порядках в доме, о параде. О том, какие сласти Талия умыкнёт с кухни во время приёма, о том, какими путями можно выбраться из сада на улицу, чтобы Казимира помогла ей подглядеть за праздником, о других котах, которых сюда таскали дети, о том, как лучше пробираться по особняку, чтобы избегать бабулю. Много полезной информации.

Затихая между рассказами о своих местных друзьях или маминых любимых платьях и украшениях, Талия задумывалась и снова мурлыкала под нос:

— Чайки, стопки, поплавки, в час долины островки… чайки…

Чтобы не спугнуть её, первые пару раз Казимира молчала, но за окном розовело небо, а комнату они почти привели в порядок. Время на исходе.

— Что за час долины? — спросила Каз, укладывая в шкатулку дорогое колье после того, как Талия покрутилась в нём перед зеркалом.

Малышка покраснела до корней волос и уткнулась в кулачок.

— Это бабушкина песенка, — буркнула Талия. Слова потонули в грохоте каблуков, которые она зашвырнула в гардеробную. — Она когда-то маму научила, а теперь меня. Иногда просит спеть ей. — Лицо девочки стало абсолютно пунцовым, и Казимира отвлекла Талию, что надо бы сходить перекусить А та фрина, да она уже, наверное, остыла. Если что, убежим.

Ничего толкового Казимира не узнала. Ни за одной картиной, ни под ковром, ни в гардеробной не нашла и следа сейфа. Снова мимо.

Уже время паниковать?

32

Город гудел. Взорвался какофонией из музыки, хлопушек, клаксонов машин и рёва моторов, стука копыт, пения, нестройного боя барабанов и голосов людей, которые прежде пели только на застольях после второй бутылки.

С самого утра по дому сновали слуги, посыльные, флористы, швеи, повара, музыканты. Не протолкнуться, носа из своей комнаты не высунуть. После полудня настала пора приготовлений для фрин, снова не улизнуть.

Портные привезли новые платья, ювелиры — украшения, Донна не скупилась. Только вот даже лёгкое, струящееся платье, каблуки и серьги с изумрудами не сделали бы обольстительницу из угловатой и бледной девицы. Ясмина вызвалась помочь Казимире — накрутила кудри, собрала высокую причёску с ниспадающими на плечи прядями, подвела чёрным глаза, подкрасила губы. Пока Яс трудилась, Казимира не могла избавиться от дурацкой прилипчивой песенки Талии. Чайки, стопки, поплавки, в час долины островки. Вот ведь въелась в мозг. Зачем Донна учила дочь этому бреду?

Работа заняла у Ясмины от силы пятнадцать минут, сразу видно набитую руку. Но узнать себя в зеркале было проще после шести лет в темнице, чем после пятнадцати минут с Ясминой.

— Научить? — после вздоха Казимиры спросила Яс и помахала кисточкой у своего лица. Вот, кто точно выглядел сегодня потрясающе. В ушах — золотые серьги-ромбики из нескольких ярусов. Веки подведены золотой краской, подчёркивая светло-карие глаза, чтобы они светились. Вдоль бровей капли золота, даже татуировки на руках и ключице будто стали ярче блестеть на фоне сиреневого полупрозрачного платья. Многослойность и частые складки от пояса не позволяли увидеть ничего лишнего, но выглядело… Пожалуй, Каз бы согласилась, выглядело чарующе.

Она встала из-за туалетного столика и расправила собственный подол, разглядывая отражение. Плотный лиф состоял из скрещённых полос ткани, закрывающих даже ключицу. По бокам платья остались вырезы — ещё немного и показался бы один из шрамов. Юбка в пол с двумя разрезами от бедра не сковывала движения, но Казимира уже привыкла к более закрытым фриновским платьям, и теперь чувствовала себя будто совсем раздетой. Фасоны почти всех платьев, что за сегодня видела Каз, не отличались, но оттенки подбирались под девушек. Платье Ясмины было светлым, выгодно оттеняющим смуглую кожу, с лёгким затемнением на складках и лифе. Казимирино же всё состояло будто из разных, умело переплетённых лоскутов. Градиентом от розового к насыщенному цвету увядшей сирени. Серёг на Каз не было — пару дней назад Ясмина предложила проколоть уши, но Казимира отказалась: в этом месяце в ней проделали достаточно новых дырок.

Каз подавила в себе желание покрутиться на месте и посмотреть, как невесомые ткани подола взмоют в воздух. Больше никогда такой красивой она себя не увидит.

— Нам пора.

В шесть часов вечера двери особняка фрин распахнулись. Девушки уже заняли свои позиции — кто в дверях комнат, кто на софе, кто у основания лестницы, кто на балконе, кто на крыльце. Живые рекламки. Чтобы удержаться на ногах, Казимира впилась пальцами в лакированные перила. Когда я в последний раз ходила на каблуках? Для того дела в Лийе с послом на балу? Лакх, уже восемь лет прошло, а ощущения всё те же. Клод так пытать не умел, как это.

В открытые двери дома фрин гости хлынули, будто ждали на пороге. Кто-то уже знал правила этого вечера-маскарада и приходил в своём, другие выбирали маски, разложенные на столе в фойе. По двое девушки подходили к клиентам, провожали внутрь, предлагали закуски, алкоголь, неспешную беседу. Фрины масок не носили — их должны рассматривать, видеть каждую идеальную черту, им нечего скрывать, в отличие от гостей.

Пока все были заняты, Казимира уже хотела ускользнуть наверх, но краем глаза зацепилась за что-то знакомое. Две фигуры в дверях, одна в чёрном камзоле, вторая — во всём красном. Какого зафери? Вы снаружи должны ждать, готовить всё к побегу.

Едва переставляя ноги в туфлях, придуманных извергами, Каз засеменила вниз по лестнице, и на последней ступени едва удержалась, чтобы не упасть прямо на Валлетов. Оба обернулись к ней, секунда потребовалась им на узнавание. Ведь никто прежде не видел Казимиру с аккуратной причёской, а не хаотичной копной, с макияжем, да ещё и в платье, открывающем слишком много тщедушного тела.

Уставившись на неё, Вег задрал на лоб свою маску белого медведя, такую пушистую, что захотелось запустить пальцы в мягкий мех. Лакх, я, и правда, скучала по нему. И по тому, как Вегард облизнул губы, прежде чем сказать:

— Ого.

Красноречиво. Казимира сдержала самодовольную улыбку. Да не отвлекайся ты, апатá [1].

Лицо Ариана скрывала маска ястреба с серебряным оперением. Аккуратный клюв, точно из металла, настоящие перья, склеившиеся от краски и в свете ламп блестящие, как доспех. Привыкшая к виду Ана в грязи, крови и рванье, Каз забыла о том, как украшали этого засранца чёрное и серебро. Точно картина, к которой художник не раз подбирал оттенки, смешивал то так, то эдак, и нашёл идеальные. Сегодня в картине что-то изменилось, что-то было не так…

— Вы чего здесь делаете? — выдавила Каз, пытаясь улыбаться. Наверняка, получилось жутко. — И что случилось с тобой? — За плечо Казимира развернула Ариана боком, чтобы лучше рассмотреть.

Вот, что изменилось, — из-под маски не вились до плеч каштановые локоны. Он остриг волосы почти до той же длины, что у Вега, только виски не выбрил. Ащ Алаян, до старости будешь братца копировать?

— А что? Выгляжу старше. — Ан самодовольно провёл ладонью по шевелюре. Серебряные перья затрепыхались под рукой.

— Кто сказал? — буркнул Вегард.

Казимира взяла обоих Валлетов под локти и повела в малую гостиную, подальше от Донны, у входа приветствовавшей гостей, как старых друзей. Почти каждый знал её по имени, почти каждый расплывался перед ней в улыбке.

Казимира без конца оглядывалась по сторонам. Ясмина пропала из виду, как только открылись двери, а стоило бы держаться поблизости. Конечно, не всей делегацией передвигаться — то, что эти трое ходили вместе уже бросалось в глаза.

— Я же обещал, что мы за вами присмотрим, — напомнил Ариан, останавливаясь у открытого окна. — Кстати. — Он провёл ладонью вверх и вниз, указывая на Казимиру. — Чок бакнэшé.[2]

— Шукра, Ариан-бэй, не отвлекайся.

Из окна потянуло прохладой и свежим воздухом. Наконец-то! От местной мешанины из духов, цветов, еды и алкоголя так и свербило в носу. Ариан сел на широком подоконнике, заложенном подушками. Прижавшись бедром к раме, Казимира остановилась рядом. Вег отошёл на минуту и вернулся с двумя бокалами вина, которые протянул своим спутникам. Каз забрала оба и залпом выпила первый. Мало. Опрокинула второй. Получше, но нервы не заглушило.

Сухое белое лаукинийское нужно растягивать, наслаждаться каждым глотком и задерживать дыхание, чтобы оценить аромат. Это самый дорогой в Морбосе алкоголь, почти жидкое золото, а Каз даже вкуса не почувствовала, только горло обожгло.

— Эй-эй, полегче, лелле, — хохотнул Ариан и продолжил тише, склонившись к ней ближе: — На нас смотрят. Веди себя прилично и не отбирай у гостей напитки.

Казимира положила ладонь ему на лацкан камзола и рассмеялась. Натянуто, громко и притворно, под стать остальным фринам.

— Есть новости? — буркнул Вегард.

Очень тихо, так что им приходилось переспрашивать, Каз рассказала о поисках. Чтобы лучше слышать, Вег, стоявший позади неё, поставил подбородок Казимире на плечо. Борода колола голую кожу, горячее дыхание злило и сбивало с мысли. Каз дёрнула плечом и отшатнулась в сторону, чтобы не рыкнуть на него, как это неуместно, не вовремя, и хватит злить её, и так терпения мало.

Из большого зала доносились тягучие мелодии струнного квартета. Романтичные баллады сменялись весёлыми, знакомыми всем песнями, а после вальсами, будто здесь кто-то стал бы танцевать. Но даже в этом Донна не подвела — вкус отличный.

Временами она прогуливалась по залам, кого-то приветствовала, от кого-то принимала поздравления и цветы. Тут же появлялись слуги, которые забирали букеты и уносили их, чтобы руки хозяйки не занимало ничего, кроме красного вина.

— Как-то так, — подвела итог Казимира. Беспокойные пальцы нужно было чем-то занять, и она теребила коробок спичек, который запрятала в подвязке на бедре. Так. На всякий случай. Мало ли что ещё ждёт. — Ни одной идеи. Возможно, спальня. Это должна быть спальня.

Чтобы без конца не водить беспокойным взглядом по залу, полному гостей и фрин, Каз смотрела только в окно. Отсюда открывался вид на остатки парада, танцующих горожан и блюющего в кусты сирени военного.

— А как насчёт подвала? — не слушая далее, спросил Ариан.

Вегард выпрямился, кашлянул. Тепло его груди у её плеча придавало Казимире уверенности. Ты когда опять успел… А ладно, стой здесь.

— Почему подвал? — спросила она. — Каждый раз таскать туда деньги накладно. Ей бы пришлось бегать по ночам и очень тихо, чтобы никто не заметил.

— Долго обсуждаем, — напомнил Вегард куда-то в сторону. — Если Донна пройдёт мимо ещё раз…

— Попробуй подва-ал, — повторил нараспев Ариан, уткнувшись в новый бокал вина. Отскакивая от стекла, его голос зазвучал громче, чем следовало, кто-то из девушек поблизости хихикнул.

— Да послушай, — шикнула Каз. В боку что-то кололось, какой-то замочек. Она провела рукой раз-другой, но ничего не изменилось, колючка вгрызалась в плоть. — Ни одной зацепки на подвал нет, — продолжила шипеть Казимира. — Ни одного хода я туда не нашла, а обследовала здесь каждый уголок. И! Донна бы никому не доверилась и о помощи никого бы просить не стала, значит с подвалом слишком много проблем. Но если особняк станут грабить, в первую очередь полезут в спальню Донны и в кабинет. Кабинет я осмотрела, а спальня всегда у неё на виду, и впускает она туда только личную служанку. Даже внучке запрещает заходить. Но подвал…

Ариан раздражённо кашлянул и встал, так что Казимире пришлось отстраниться и упереться в Вега.

— Ты когда-нибудь размещала в своём доме сейф? — спросил Ан, одёргивая камзол. Насмешливый тон стал металлическим, механическим. — Нет? Тогда слушай тех, у кого в этом вопросе есть опыт. Сейф в подвале.

— Ты пропустил всё, что…

— Она права, — Вег встал сбоку от них, чтобы видеть лица обоих, — спальня вероятнее. Донна слишком параноидальна. Я достану ключ.

Он шагнул в сторону прошедшей мимо матроны.

— Да стой ты. — Каз удержала его за локоть. — Я могу вскрыть замок, не нужно никуда лезть. — Она заставила себя выдавить: — Но спасибо.

— И что всё это время мешало тебе вскрыть замок? — переспросил нахохлившийся Ариан. Он скрестил руки на груди и осел обратно на подушки. Вегард протянул ему новый бокал вина, но княжеское настроение это не поправило.

— Мне мешала хозяйка комнаты, которая её почти не покидала, — напомнила Каз, из последних сил сдерживая раздражение. В боку всё так же кололо, сколько не ёрзай, пятки уже ныли от каблуков, а она простояла всего минут пятнадцать.

В дверях малого зала остановилась одна из старших фрин, кто-то из заместительниц Донны. Обвела всех взглядом, будто надзиратель, сощурилась на окно, у которого стояли Валлеты и Казимира.

— Ладно, развлекайтесь, — бросил через плечо Ан и уже нацелился на кого-то из освободившихся девушек.

Взгляд старшей фрины Казимира чувствовала кожей. «Чего стоишь, почему не угощаешь гостя, не обхаживаешь, чему тебя учили, тупица?» — наверняка выражало её лицо. И то верно, надо действовать.

С подноса очередного официанта Казимира подхватила два бокала, чтобы передать Вегу и незаметно попросить подняться к спальням. Кто-то должен будет стоять на страже, пока…

Закончить мысль она не успела. Оказывается, Вегард шагнул за ней, и разворачиваясь, Каз врезалась в него. Красное вино расплескалось по белой рубашке, куртке и маске, кто-то с охом отшатнулся от них в сторону. Кохрэ! Вот же… Хотя… Так даже лучше.

— Ох, мессер, — подбирая со столика салфетки, протянула Казимира самым невинным тоном, на который была способна. Говорила погромче, чтобы надзирательница услышала. Вег держал уцелевшие бокалы и наблюдал, пытаясь, похоже понять, было ли так задумано. — Простите мою неуклюжесть. — Каз расправила лацканы куртки и горестно вздохнула: — Рубашка испорчена, придётся снимать. Позволите вам помочь?

Чтобы не хохотать в открытую, Вег закусил губу.

— Не делай так, — сказал он, склонившись ближе, почти к самому её уху.

Что? Слишком наигранно?

— Не говори так, — продолжил Вегард шёпотом, — или опять закину на плечо и унесу.

— Ха, — Каз отстранилась и вышла из роли, глядя на него с вызовом, — ну попробуй. В прошлый раз это плохо кончилось.

Вег прикусил нижнюю губу и снова приблизился, но теперь глядя в глаза.

— В этот раз ты не будешь сопротивляться.

Лакх. Ла-а-акх.

Плечи покрылись мурашками отнюдь не из-за сквозняка из окна.

К зафери. К зафери-и. Помнишь, лакх, мы здесь по делу, а не чтобы… А не чтобы у меня дыхание от тебя перехватывало.

Вегард взял её за руку, развернул Казимиру к выходу из зала и мягко подтолкнул в спину. На секунду Каз показалось, что на тончайшей ткани останется след от горячей руки.

Многие гости ещё сидели внизу, только пара фрин поднимались с кем-то в комнаты. Глядя себе под ноги и слушая стук каблуков, пытаясь хоть как-то отвлечься от Вегарда и его рук, и тембра голоса… Отвлечься. Отвлечься. В голове возникла заферова детская песенка. Ага, вот так. Лучше тарабарщина, чем опять этот взгляд заферов вспоминать. Чайки, стопки… Чайки, стопки…

Пара из сотни заколок, которые Ясмина воткнула в причёску Каз, сгодились для отмычки, но постоянно приходилось прерываться из-за шагов на лестнице. До третьего этажа так никто и не доходил, но в эти моменты Вег снова брал Каз за запястье. Выяснять, что бы он сделал, застукай их кто-то, Казимира не хотела. Нет уж. Не-а. Мы заняты делом. Да сколько ещё можно возиться с замком?

По её ожиданиям, покои хозяйки должны были бы оказаться в разы больше спален рядовых фрин, но в комнате Донны стояла та же кровать с балдахином, то же одинокое окно с плотной гардиной, тот же туалетный столик, гардеробная и ванная. Ковры, гобелены, цветы в вазах, пуфики — стандартный набор роскоши. Индивидуальность фрин выражалась только в их духах, и здесь Казимира чуть не задохнулась от стойкого запаха винограда и свежего лака по дереву.

— Не отходи от двери, слушай, — скомандовала она, сбрасывая пыточные туфли и шагнув раскрыть окна.

— А, забыл упомянуть, — нехотя сказал Вегард. Уже нырнувшая в гардеробную, Каз не видела, но слышала по голосу, что он поморщился. — Мы не смогли договориться с капитаном корабля, так что…

Каз выглянула из-за двери.

— Так что? — Она поморщилась, ожидая худшего.

— Так что мы отплываем в… О, тут есть часы. — Он указал на циферблат на стене. — Мы отплываем через час.

Чего-о?!

Секундная стрелка мерзко тикала, подгоняла и будто чеканила шаг. Шаг Донны, идущей по коридору. Шаг стражника, которого меч в ножнах бьёт по ноге. Бесшумный шаг убийцы, которого не обмануть, зажимаясь в тёмных углах.

Кохрэ! Сука! Сука!

— Скажи, что ты шутишь, — попросила Каз, теряя терпение теперь ещё из-за идиотской шутки Вега.

Он мотнул головой. Вид извиняющийся, и Казимира верила, что он пытался как-то исправить положение, конечно, пытался, он единственный из их компании, кто вообще с кем-то может договориться. Су-ука!

— Час? До порта добираться только… И там ещё половина дорог перекрыты из-за парада…

— Не отвлекайся, ищи. — Его спокойный голос немного, но отрезвлял. — Давай, мы всё успеем.

Под кроватью — ничего, за одним, вторым, третьим гобеленами — ничего, в гардеробной под всеми коробками и чехлами с платьями, за вешалками и вторым дном шкафа — н и ч е г о.

— Ищи хотя бы код, — сказал Вегард, опираясь спиной о дверь. Легко командовать, а попробуй сделай что-нибудь сам, я бы посмотрела! Лакх, нет, он должен стоять на стрёме.

Ещё эти часы с их тиканьем. И голоса в коридоре. И грёбаный, ебучий час, из которого осталось-то…

— Да нихера тут нет! — В сердцах Каз пнула пуфик. С-сука! Нижняя часть его, похоже, была деревянной, и нога взвыла от боли. Не хватало ещё пальцы сломать! Казимира взвыла, осаживаясь на пол. — Не план, а ебанина какая-то! И кто вообще поверил этому аич Кхану?! С чего вы взяли…

Вег сел перед ней.

— Эй-эй, ладно… — сказал он неуверенно.

— Может, Донне нож к горлу приставить, что ей дороже: жизнь или бабло? — Каз махнула рукой в сторону двери. Да и пусть услышат, пусть поймают, какая к зафери разница, если я уже всё провалила! Это был последний, сука, шанс. — Я весь дом обрыскала! Ну, почти весь, похоже, Ан был прав, и я…

— Ли́лле[3]. Лилле, успокойся. — Вегард поймал её за плечи и заставил посмотреть на себя.

Крийского языка Каз не знала, но прежде слышала, как крийцы обращались так к официанткам в барах. «Эй, милая лилле!». И почему от них это звучало, как скабрезность, а от Вега… А от Вега — как что-то, что могло заставить её заткнуться и забыть о порыве перерезать пару глоток.

— Выдохни. — Он показал на своём примере, глубоко вдохнув и выдохнув несколько раз. Каз повторила, даже не пытаясь отмахнуться или выругаться. — Ты на пределе, я понимаю, — говорил тихо и нежно, едва касаясь её рук. — Я рядом. Всё в порядке. Время ещё есть. Мы справимся. Чем я могу помочь?

Ещё пару вдохов и выдохов спустя Казимира взяла себя в руки. Позорная истерика из-за какой-то мелочи, ещё и перед Вегом, а он сидит тут, зовёт ласково, в глаза доверительно заглядывает.

Хорошо. Хорошо, пусть так. Если в обмен за сотни идиотских решений, литры пролитой крови и десятки сломанных костей боги посылают ей лучшего, терпеливейшего мужчину, который когда-либо ходил по этой земле, Казимира не против.

Выдохнула. Собралась. Он рядом. Всё в порядке. Вы справитесь.

Пальцы ноги оказались целы, Вегард помог Казимире подняться, вернулся к двери, чтобы прислушаться к коридору. Всё, чем он поможет, — смотреть в оба, вдруг, заметит что-то, чего не видит замыленный глаз Каз. Она ещё раз осмотрела туалетный столик, все шкатулочки, сундучки, вазы и плетённые корзинки. Следом — прикроватные тумбочки с целым складом косметики, масками для сна, флаконами с маслами и гадальными картами. Даже в письмах, перетянутых тонкой тесьмой и пахнущих виноградными сигаретами не было цифровых комбинаций.

— Что ты напеваешь? — вдруг спросил Вег.

Каз брезгливо отдёрнулась от записей — никогда не думала, что станет рыться в чьих-то письмах.

— Я что-то напеваю? — спросила она.

— Ага, что-то про чашки, поплавки какие-то. — Вег повернул голову на бок то так, то эдак, рассматривая что-то на стене. — Уже раз в десятый пропела. — Он обернулся к Казимире. — Что это?

Лакх, Талия предупреждала, что эта ерунда прилипчива.

— Да так, — отмахнулась Казимира, закидывая письма на место. — Донна научила этой песенке сначала дочь, потом внучку. Мелкая говорит, бабушка иногда просит её петь. Я вот тоже наслушалась, теперь не избавлюсь.

Вег подался вперёд, приподняв брови.

— Повтори все слова, — попросил он.

Без энтузиазма и задорной интонации, с которой мурлыкала эту мелодию Талия, Каз повторила:

— Чайки, стопки, поплавки, в час долины островки. Зачем спрашиваешь?

Он подождал секунду и взмахнул рукой, будто сейф вырос из пола прямо перед Казимирой, а она его не замечала.

— Что? — Она нахмурилась, осмотрелась по сторонам, может, и правда чего-то не видит.

— Четыре, семь, пять! — выпалил Вег. — Эти слова — код!

Ну вот, последний адекватный потерял рассудок.

— Эти слова — бред.

Им пришлось понизить голоса, потому что за дверью послышался приближающийся стук чьих-то каблуков. Каз отступила к гардеробной, Вег сжал рукоятку двери. Если потребуется, он выиграет пару секунд. Напряжённая тишина, напряжённые взгляды, и… каблуки процокали дальше.

Свистящим шёпотом Вегард продолжил то, на чём остановился:

— Параноик Донна, которая не могла запомнить код, не стала бы шифровать его под невинную детскую песню? И не заставила бы дочь и внучку учить их?

— Да бред… Не…

— Вот именно, что бред. Чистой воды. Никто бы ничего не заподозрил, и не нужно было бы хранить записи.

— С чего ты вообще решил, что это может быть связано с цифрами? — не отступала Каз.

Теряя терпение, Вегард запрокинул назад голову и глубоко вздохнул.

— Мы один раз с Аном, пока учились, нашли правильные ответы для какого-то теста. Он придумал — по первой букве ответа подобрать слово и составить стишок. Вызубрил. Сдал. Никогда бы, к зафери, не подумал, что эти знания мне пригодятся.

Каз проморгалась, давая идее время.

— Либо это полная чушь, а мы перепили, либо… Либо это правильный ответ. — Ей даже дышать стало легче. Казимира опустила руки и встряхнула вспотевшей ладонью. Взглядом она поискала брошенные туфли, но ни у пуфа, ни у комода их не было. А… А вот этот порванный край у ковра всегда здесь был? Не могла же Каз ненароком проходя мимо каблуком его разорвать. А что бы могло? В идеальной комнате с идеальной мебелью и без единого неровного гвоздика или полки? По инерции Каз продолжила говорить: — Ладно, а сейф? Может, Ан… — И сама себя осекла: — Или не может.

Вег проследил за её взглядом к ковру, снова к стене за комодом, к ковру. Носком Каз откинула в сторону край ковра — открылись потёртости на краске, которые пытались закрасить и покрыть лаком, но оттенок заметно отличался. Так вот откуда эта вонь.

Плечом Вегард надавил на огромный комод, за который убегал неровный край обоев. Ничего не произошло. Толчок в одну сторону, в другую, и комод поддался — сдвинулся вперёд, левым краем держась за стену петлями. Не последовало ни грохота, ни скрежета по половицам. Комод с лёгкостью проехался по бороздкам, оставшимся на полу под ковром. Шкаф, на вид массивный, оказался совсем лёгким — наверняка, Донна справлялась с ним и без чужой помощи. За комодом сверкнул серый металл сейфа, вмонтированного в стену.

Казимира победно выдохнула. Ликовать будем позже. Четыре, семь, пять, восемь. Спасибо тебе малышка, Талия. Каз не знала, какие звуки должны издавать замки, но пока всё щёлкало очень приятно. Четыре, девять. Что-то изнутри стукнуло, циферблат прокрутился на место. Ошибка. Заново.

Вслушиваясь в шум в коридоре, Вег шикнул, но пару секунд спустя замахал рукой, подгоняя.

Четыре, семь, пять восемь, четыре, два… что там в конце? Ну же! Один.

Щелчок, циферблат выступил вперёд и прокрутился на место. Опять не то? Все цифры верны, эта песенка мне ещё сниться будет! Или Вег ошибся с догадкой?

Не веря, что проблемы кончились, Казимира всё же потянула за ручку — и, о, все великие боги. На трёх полках внутри сейфа стояли ровные стопки золотых и серебряных монет, в углу были сложены контракты фрин, какие-то письма, книги учёта, накладные. Наверняка, Донна и компромат здесь держала. Было бы время, Казимира бы поискала среди бумаг имя Метина Кхана, но Вег снова стал её подгонять. Верно. Сейчас слишком многое на кону.

— Где чемоданы? — спросил Вегард, перекидывая ей из гардеробной одно из платьев.

В него, как в вещевой мешок, Казимира сложила деньги, а сверху бросила и контракты фрин. Тех, кто не пожелает здесь оставаться и растить своих детей в этих условиях, Донна не сможет больше удерживать. По крайней мере, Казимире хотелось в это верить. Маленькое хорошее дело против большого паршивого.

— Чемоданы? — Она затянула мягкую ткань платья в узел, золото звякнуло, несколько монет выскользнули и поскакали по половицам. Одну из них Вег остановил ногой. — Пара у меня в комнате, здесь на этаже. Третий у Яс. На всякий случай, раскидали.

— Кто из вас будет выходить?

— Яс. Если что-то пойдёт не так, я прикрою.

Они закрыли сейф, задвинули комод на место, спешно скрыли следы обыска, только свои туфли Каз так и не нашла.

— Ладно, босая я быстрее. — Она взвесила мешок в обеих руках и кивнула, чтобы Вег первым вышел в коридор.

Вот так. Всё хорошо. Почти всё идёт по плану. Они рассчитывали, что к тому времени, когда Яс с чемоданом, полным золота, будет сбегать из особняка, все гости будут уже упиты, а фрины заняты — никто ничего не заметит. Не страшно, чуть поправим задачу.

Прижимаясь спиной к двери спальни Донны, Каз слушала, что происходит в коридоре. Как шаг Вегарда стал нетвёрдым, как послышалось странное мычание, а следом прерывистый свист.

— Девочки! Эй, эй, милашки, — пьяного Вег отыгрывал почти убедительно. — Да, вот ты. Рыженькая. Люблю рыженьких, пошли со мной… Выпить? Наливай, крийяночка!

В коридоре стихло. Адансэн. Каз выглянула перепроверить, свободен ли путь, захлопнула за собой дверь — чем позднее Донна заметит взлом, тем лучше — и прошмыгнула в свою комнату.

Когда Яс и Казимира въезжали, эти чемоданы волокли двое слуг. Яс тогда очень правдоподобно причитала, чтобы они обращались с поклажей осторожно — там все её вещи, всё, что осталось в наследство от бабули. Ох, аби так любила своё золотое платье, жаль, конечно, что на юбилей я не смогу его надеть, нужно быть в сиреневом, но бабушкино золотое платье из тонких цепочек, вы бы только видели, дед предложил ей пожениться, как только увидел в этом платье, какая она была красотка, а вот дедушка…

Для веса и объёма в чемоданы Каз тогда накидала камней, холщовых мешков и одежды. Теперь, тряпки должны были заглушить звон монет.

Ясмина всё не шла. Время утекало, терпение Казимиры — тоже. Может, она с клиентом, от которого не смогла избавиться? Накануне Каз хотела показать ей, как вызвать рвоту, чтобы отбить любому похотливому говнюку всякое желание. Но Яс от советов отмахнулась — она и сама знает, какую траву положить под язык, а что подсыпать в стакан. И не обязательно себе. Эта невинная милашка последние дни открывается всё с новых сторон.

В отличие от покоев Донны, в комнатах фрин часов не было, и Казимире казалось, что прошло не меньше получаса ожидания. Несколько раз она порывалась выйти на поиски Ясмины, но из коридора постоянно доносились голоса, смех. Нельзя лишний раз появляться на виду одной. А вдруг с Вегом что-то? Может, он не нашёл Ясмину, может, встретил каких-то старых врагов или… Нет, фрины его отвлечь не могли, Каз не сомневалась. Он ведь не Ан, который от вида голой ножки забудет, что только что говорил.

Ладно, ладно, не накручивай себя. Сейчас она придёт, сейчас, сейчас.

В дверь постучали, но не так, как Казимира с Яс условились ранее, рука несколько раз промахнулась по деревяшке. На пороге оказалась Ясмина, запыхавшаяся, с растрепанными кудряшками и алыми щеками, будто её несколько раз по ним ударили, приводя в чувства. Яс заверила, что её никто не тронул, а разговоры того мужчины, уф, никому такого не пожелаешь услышать.

— Всё закончилось, ты молодец, — сказала Каз, мысленно втаптывая в себе чувство вины. — Ты справишься.

Яс сжала в трясущихся ладонях рукоять чемодана и решительно нахмурила брови.

— Если кто-то тормознёт, начинай кричать и материться, — напутствовала Каз. — Чем больше шума — тем лучше, они скорее выпроводят тебя, чем позволят закатывать сцены перед гостями.

Несколько раз рвано кивнув, Яс повернулась к двери. Миновать фрин, старших, обойти Донну и слуг, выбраться наружу, а там её встретят. Дакин и Клаудия уже ждут её за углом дома на пересечении улиц Северо-Восточной и Люпинной. Чтобы подстраховать, Казимира будет следовать за Ясминой, отставая на несколько футов. Всё будет хорошо. Вперёд, золотце.

До лестницы дошли без проблем, но там одна из старших фрин остановила Ясмину. Каз бросилась на выручку — ох, там, на третьем этаже одному старичку поплохело, девочки не знают, что делать, пойдёмте, нужна помощь. Яс ускользнула дальше, чемодан застучал по ступенькам. Почти уверена, что это звенит золото. Лакх. Теперь и я параноик. Когда старшая скрылась за поворотом винтовой лестницы на третий этаж, Каз отстала и помчала за Ясминой.

Можно было бы, конечно, выбросить поклажу из окна в сад, к примеру. Вот только среди кустов сирени и низких клумб накрыли отдельный банкет, расставили качели и кресла. Не хватало ещё ворованным добром проломить чью-то черепушку.

Казимира всё не могла нагнать Яс, но надрывный крик дал понять, к какой части плана та перешла:

— К зафери вас всех! Кар ас сили́к[4]! И не шикай на меня! С дороги! А ну пошла вон! Вы э́рпа[5]! К зафери! Ни на секунду тут больше не останусь! Хόтта ва[6]! Хо-отта ва все вы! Не затыкай меня!

Умница, кищим, какая изобретательная.

Маршрут они обсудили заранее — не через парадную дверь, а кухонный чёрный ход. Слуг заинтересуют только сплетни, но не фрина и не её поклажа.

Фух. Неужели всё позади? Ну, как сказать «всё». Осталось выбраться самой.

* * *

Всех гостей на входе проверяли на наличие оружия. Алкоголь и девушки — сочетание, часто приводящее к кровопролитию, так что Донна подготовилась. Потому на первом этаже Каз и уставилась в удивлении на молодых солдатиков, красующихся новенькими саблями. Это оружие ещё не видало ни одного боя, не опробовало ничьей крови. Так же как и эти сосунки. Над верхней губой только проступили жидкие усики, вальяжность властелина мира — пацан не ранее, чем вчера выпустился и получил настоящее оружие вместо деревянного меча. Тем он и опаснее.

В большом зале гостей осталось совсем мало, за окном темнело, струнный квартет перешёл на мягкие, едва различимые мелодии. Каз скользила взглядом по диванчикам, подоконникам, пуфикам, столикам, задёрнутым гардинам и захлопывающимся дверям. И не находила ни одного из Валлетов. Донна тоже как в царство Канна провалилась. Лакх. Надо уходить. Прямо сейчас, пока есть шанс.

Слуги передвигались по залам без прежнего запала, и старшие фрины их не подгоняли. Все были заняты работой. Каз остановила одного парнишку с подносом закусок, чтобы спросить, не видел ли тот очень высокого и, вероятно, очень пьяного парня в маске серебристого ястреба, но её прервали. Чья-то ладонь вцепилась Казимире в запястье и дёрнула назад. О, сам нашёлся.

На секунду мир пошатнулся, плечо засаднило от рывка, но вместо чёрных глаз Казимира встретилась с маленькими золотисто-карими. Лицо загорелое, изрезанное морщинами, со следами недавней драки. Рука незнакомца держала крепко и дёрнула снова, так что Каз не устояла на ногах и повалилась на подлокотник кресла. Гость был одет в военную красную форму, а куртку с генеральскими звёздами у лацканов он оставил на спинке кресла.

— Выберу эту, — хриплым голосом объявил генерал, чьи сухие пальцы пережимали Казимире вены, вот-вот кровь перестанет приливать к ладони. Бионический кулак по инерции сжался.

Второй рукой генерал за талию притянул Каз ближе. От него исходили запахи крепкой медовухи, маринованного лука, старческого тела и чего-то… тухлого. Когда генерал обернулся, чтобы ещё раз окинуть её взглядом и неразборчиво выдохнул какое-то слово, Каз поморщилась от вони. Вам бы к врачу, а не к шлюхам.

— Её зовут Кира, — подсказала фрина, сидевшая по соседству. Одна из помощниц Донны, салданка, то ли Роуз, то ли Риз, самая придирчивая из старших. От колкого взгляда её светло-серых глаз Казимира растеряла слова, которыми хотела осадить рукастого генерала. Нельзя выходить из роли, пока не найдёшь Валлетов. Терпи. — Кира у нас совсем новенькая, будьте снисходительны.

Якобы смущённо потупив взгляд, Каз украдкой осматривалась. Ну, и где вы, апталáр[7]?

— Кира, — позвала пусть-будет-Роуз приторно-сладким голосом. Женщинам с такими голосами Каз не верила. — Та зуритинка ведь твоя подруга?

— Та, которая обматерила весь ваш дом? — расхохотался другой военный, на коленях которого Роуз и сидела. Помоложе, но, кажется, тоже генерал. — Да, расскажите нам, Кира, что такого сказали вашей подруге? Мы тут делали ставки, очень интересно узнать. Столько мата я у себя в части не слышал!

Роуз решила сделать из скандала рекламу?

— Не знаю, мессер, я не…

— Хватит ваших бабьих сплетен! — гаркнул тот генерал, который держал Казимиру. — Милая, тебя что, здесь не кормят? — Он сжал её бедро. — Одни кости, взяться не за что!

— Вот и найди себе другую, — посоветовал знакомый голос. Да вашу же ма-ать. — Эта занята.

Она не заметила, когда он появился в комнате. Не иначе как чутьё развил на проблемы Казимиры. Да-а, давай ещё закатим сцену, ведь вечер так спокойно проходит…

Соседний генерал, на колене у которого сидела Роуз, обвёл зал рукой и предложил Вегарду с беззаботной улыбкой:

— Парень, их тут полно, выбирай любую.

В его сторону Вег не посмотрел, только в отвращении вздёрнул губу. Маску он уже где-то потерял, на рубашке высохло красное вино, как следы крови.

Каз попыталась встать, но генеральская рука дёрнула назад. В поисках поддержки Казимира оглянулась на Роуз, но та спрятала улыбку за бокалом вина и поглядывала на спорщиков с любопытством. Какой тебе резон от пьяной драки, дура?

— Я уже выбрал. Эту. — Вегард шагнул ближе, весь диван военных поднялся ему навстречу.

Кто-то из фрин тихо охнул, кто-то хохотнул, кто-то попытался увести своего клиента.

Да к зафери, ты же не такой. Это я без раздумий лезу с кулаками, а ты договариваешься, улыбаешься тем, кого терпеть не можешь, и всё решаешь словами. Ты умнее. Вспомни, кохрэ, об этом!

— Мальчики, не ссорьтесь, — выдавила Казимира, наверное, самое глупое, что ей когда-либо приходилось говорить. — Будет вам. Генерал, позвольте, я приведу… — Рука на её запястье сжалась ещё сильнее. — Роуз, ты поможешь?

Фрина лениво отставила свой бокал в сторону, но опоздала.

— Убрал руки, — процедил Вегард.

Наконец, генерал выпустил ладонь Каз из хватки, но только для того, чтобы опираясь о колени, встать и оттолкнуть Вега в плечо. Похоже, именно этого Вегард и ждал — широко улыбнулся и наотмашь ударил.

Мужчины, мать их. Устроили делёж в доме, полном на всё согласных девок.

По двое парней повисли на руках и спинах спорщиков, пытаясь растащить начинающуюся драку. Кто-то уговаривал успокоиться, кто-то позвал подмогу из соседнего зала. Правильно, давайте созовём весь особняк! Отличная работа, Вегард, молодец! Лакх, мне же хватило ума не вцепиться в волосы твоей «крийяночке»!

Каз шагнула назад, чтобы не попасть ни под чью горячую руку. Старый генерал оттолкнул кого-то из солдат, и тот повалился на стол, разлетелись закуски, фужеры, бутылки вина.

И чем тут помочь? Окатить их ледяной водой, как псов?

Откуда-то набежали ещё парни в солдатской форме. Кто посмотреть, кто разнять, кто помочь генералу. Взгляд Казимиры зацепился за знакомое лицо… Короткие рыжие волосы, синяя клякса от левого глаза до подбородка.

— Заферов сын! — взревел смутно-знакомый тип, пока Каз щурилась, пытаясь понять, где видела его. — Вот ты и нашёлся!

Точно! Тогда он назвался Хаким или Рафим… Раим? Да, Раим, один из генералов «Призрачного Легиона». Тех, у кого Вегард угнал кабриолет.

Вот так встреча.

[1] (гастинский) Дура, дурная.

[2] (гастинский) Очень красиво. Дословно «Радуешь взгляд».

[3](крийский) Маленькая, малышка.

[4] Зуритинский мат. Дословно «Чтобы у тебя член отвалился».

[5] (зуритинский) Обезьяны.

[6] (зуритинский) Пошёл на хуй.

[7] (гастинский) Дураки, идиоты.

33

Одни народы верят, что всё в жизни человека предрешено. Что всё сложится так, как дόлжно, что все встречи и расставания, потери, обретения, раны и новые знания для чего-то нужны. Боги послали тебе это не просто так.

Другие говорят, что всё зависит только от твоих поступков. Лишь бросая вызов богам, ты сможешь чего-то добиться, а принимать от них все удары — ты что, безмозглый зверь?

Каз, скорее, верила во второе, но точно знала — за каждый поступок придётся отвечать. Перед людьми, богами, вселенной или ещё кем-то. Может, это и есть судьба — встречать старых врагов и тех, кому ты насолил, до тех пор, пока кто-то не прирежет тебя в пьяной драке. А для чего ещё жить, как не для славной драки?

Случайностью была новая встреча с генералом Раимом или судьбой, не время рассусоливать. Рука Каз рванулась к голени сапога, за которой прятался стилет, но… Ага, на ней ведь нет сапог, и даже каблуки, которые сейчас бы пригодились, она где-то потеряла. Лакх!

— Хватайте сукиного сына! — Раим рявкнул на своих людей и оголил меч.

Да куда смотрела хвалёная охрана Донны?!

Те, кто только что пытались разнять дерущихся, остановились, оглянулись на Раима, посмотрели на престарелого генерала, что лапал Каз.

— Найди Ана и проваливайте! — крикнул в этой заминке Вегард. В руках у него мелькнула сталь — то ли выбил у кого оружие, то ли пояс с ножами так и не снял.

Чей-то кулак ударил его под дых, Вегард согнулся от неожиданности, и в секунду, долю секунды уже завязалась драка. Не различить своих, чужих, слуг, гостей, фрин. С ближайшего столика Каз подхватила серебряный поднос, стряхнула с него блюдца с закусками и фужеры вина. Звон битого стекла заглушил гул, с которым поднос шарахнул по голове солдата с серыми лацканами «Призрачного Легиона». Одного удара было мало, и во второй раз поднос прилетел ему в лицо. Каз пнула парня в живот, выбила из руки короткий меч. Массивный, неудобный, несбалансированный, но всяко лучше, чем столовое серебро.

— Я сказал, найди Ариана, — прорычал Вегард где-то позади.

Когда мы выберемся, я тебе голову отгрызу! Заткнуться не мог!

Казимира обернулась, чтобы заметить, как он пропорол кому-то живот кинжалом и отскочил в сторону. Среди сливающихся в неразличимое полотно лиц Каз не находила Раима, он остался где-то позади своих солдат, но голос его, матерящий всех и вся, гремел над головами.

Среди толпы нашлись и те, кто встал на сторону Вега. Прикрывали его, отбивали удары. Причины потасовки они не знали, но, похоже, рассудили, что десятеро против одного — не слишком благородный бой.

Казимира даже не заметила, как, отходя и уворачиваясь, они переместились из зала в фойе — выход так близко, прорваться бы только… Ни хрена, их слишком много, не выпустят. Солдаты «Призрачного Легиона» сползались со всего особняка, как тараканы.

Кто-то из них едва стоял на ногах — перепил, таким хватало лёгкого пинка, и вот он уже летел носом в ступени или под стол. Казимира увернулась от нетвёрдого выпада: могла бы увести меч врага в сторону, но тело действовало быстрее, чем мозг. Лезвие махнуло мимо неё, уперлось в плечо Вегарду — заговорённый пеалин выдержал. С размаху из-за головы Казимира саданула по вытянутой перед ней руке, не отсекла, но пропорола до кости. Солдат взвыл, хватаясь за рану, и кто-то рванул Каз в сторону. Она была готова защищаться, но её пихнули в спину, вперёд, прочь из толчеи. Не избавишься ты от меня!

Она ударила наотмашь по возникшему из ниоткуда солдату, попыталась сориентироваться. Основная масса огибала её, не замечала фрину, хоть и с оружием. Где-то справа мелькнули рыжие волосы и красная генеральская форма. Раим! Добраться бы до него и… Но задуманное не удалось воплотить в жизнь из-за оглушительного свиста, прокатившегося со второго этажа по всему фойе.

У последних ступеней стояли двое: солдат и человек в чёрном позади него. Глаза Казимиры заныли от напряжения, пока она всматривалась, потому что не верила, что субтильный Ариан Валлет, никогда не маравший рук кровью, взял кого-то в заложники. Под подбородком солдатика, который где-то потерял верхнюю часть своей формы и остался только в рубахе, блестела сталь.

Умница! Умница, адансэн, только не вспори вену раньше времени, вспоминай, чему я тебя учила.

Большая часть бойцов тоже остановилась, задрала головы, кто-то выкрикнул «Не страдай хернёй!», но оружие они не опустили, ждали команды.

— Генерал Раим, я полагаю? — прикрикнул Ариан таким тоном, будто встретил старого знакомого посреди улицы и остановился на светскую беседу. — Не скажу, что рад снова вас видеть, вы, наверняка, тоже.

— О, нет, ваша светлость, — рыкнул Раим, пытаясь подстроиться под тон Валлета, но так и не сладив со своим клокочущим бешенством, — я очень рад! Когда бы ещё выпал такой шанс прирезать и вас, и вашего цепного пса.

Передвигаясь на цыпочках, боясь издать звук, задеть что-то или кого-то, Каз обогнула нескольких человек, приближаясь к Раиму. Увесистый и неудобный меч, которым в тесноте толпы не помашешь, Каз бесшумно опустила на пуф поблизости. Двух других генералов «Легиона» она нигде не видела. Не узнала бы лица, но форма бы выдала высокие чины. Вот и славно, потеряйтесь где-нибудь, не путайте карты.

— Да будет, ваша светлость, — Раим проговорил громче и свободнее, уже не так яростно сжимая челюсти, — мы все знаем, что вы сопляк, и силёнок убить человека вам не хватит.

На секунду Казимира снова глянула в сторону лыбящегося Ариана, держащего воина так крепко, что тот вытянулся по струнке. Ей показалось, что Ан мотнул головой куда-то в сторону, будто давал знак. Херовая идея, пока на тебя таращится Раим.

— Вы же не станете проверять. — Валлет лениво растягивал слова и вдруг дёрнул рукой под подбородком солдата. Не порезал, только припугнул. Аламар, такому я тебя не учила. — У вас что-то моё, у меня — что-то ваше. — Ан кивнул на Вегарда, застрявшего чуть ниже середины лестницы. Тот не сводил глаз с врагов перед ним.

Казимира уже видела Раима со спины, хотя и не могла пока дотянуться, но почти наверняка услышала, как тот заскрипел зубами.

— Неравноценный обмен, — сказал генерал пару секунд спустя.

Ещё один воин оказался позади Казимиры, не придал значения безоружной девке-фрине, решившей поглазеть на драку. Медленно, но верно она приближалась к Раиму.

— Спускайтесь, ваша светлость. Может быть, вас мы отпустим, но не этого ублюдка.

Ариан склонил голову то в одну сторону, то в другую, будто пробовал вино, перекатывая по языку, оценивая аромат.

— Не-е, — он цыкнул уголком рта, — этот ублюдок мне ещё нужен. А что, вы так мало цените собственных людей? — спросил с почти искренним любопытством. — Разбрасываетесь ими за любое оскорбление? А как же вся эта бравада про ценность жизни обскура?

Тяни, милый, тяни, умница, ещё немного…

— У меня вот людей мало, каждый на вес золота, — бросил Ариан как промежду прочим куда-то в сторону, — особенно ценна вон та, которая прижимает уже нож к вашему горлу.

Кадык Раима перекатился под лезвием столового ножа, который Казимира держала в бионической ладони. Металл на металле не бросился в глаза солдатам, занятым представлением Ариана.

— А, вам, должно быть, не видно. Но, может, вы её вспомните? — От ликования голос Ана вздрагивал на высоких нотах. — Та злобная однорукая убийца, которая отчитала вас при нашей прошлой встрече. — Валлет расплылся в истинно-злодейской улыбке. Хищной и самолюбивой. Казимире даже поднимать на него взгляд не нужно было, всё сквозило в медовом голосе.

Раим опустил руку с мечом, и Каз мурлыкнула ему в ухо:

— Не дёргайся. — Лакх, Валлет прав, это заферово приятно.

— Как думаете, генерал Раим, наёмной убийце с многолетним опытом хватит силёнок вспороть вашу глотку? — Ариан опёрся о плечо своего пленника и чуть подался вперёд. Не время играть, дурачина, не хватало, чтобы солдатик выбил у тебя кинжал! Но, то ли Валлет слишком приложил его по затылку, как учила Каз, то ли парнишка перепил — на ногах он еле стоял и только в панике таращился на всех вокруг.

— Отпустить моего телохранителя! — приказал Ариан, будто перед ним были не солдаты вражеской армии, а его подчинённые.

Чтобы дотянуться до высокого и широкоплечего Раима, Казимире пришлось встать на цыпочки, прижаться к нему, почувствовать напряжение в спине, услышать сдавленное хриплое дыхание. Благодаря этому она и уловила момент, когда генерал попытался схватить её за руку с ножом. Свободным правым кулаком Каз саданула его по основанию затылка, сильнее надавила лезвием на шею, чтобы выступила кровь.

Каз не столько услышала, сколько почувствовала зарождающийся в Раиме рык. Бессилия и… и хорнефрета.

— Попытаешься снова, — шепнула Казимира, подтягиваясь к его уху. Самые интимные встречи — с возлюбленным и с убийцей. — Попытаешься снова, и нож может соскользнуть, — она мягко провела лезвием под рыжей бородой, захрустели жёсткие волоски, — может распороть, например, ярёмную вену. Никто из нас этого не хочет. — Лезвие вернулось на место и чуть придавило кожу. — Слушайся, и мы разойдёмся без кровопролития.

— Отпустите ублюдка, — негромко велел Раим. Казимира не видела выражения его лица, но была уверена, что генерала перекосило.

Откуда-то со стороны послышались шепотки, перестук каблуков. В мир вокруг вернулись звуки и жизнь, особняк не опустел, просто зеваки держались на расстоянии.

Ни Вегард, ни те, кто встал на его сторону, не двигались. Не верили, что враг сдастся так легко. Вег обернулся к Ариану, кажется, впервые за всё это время, кивнул, чтобы тот спускался, но своего заложника Валлет не отпустил, толкал вперёд, уперев теперь нож в затылок, в мягкую область под ухом. Поравнявшись с Вегардом Ан на секунду остановился, может, хотел что-то сказать, но тот обернулся к солдатам перед собой, безмолвно требуя расступиться. Некоторые посмотрели на генерала, ожидая, похоже, что он передумает, что это обманный финт, что не могли их так запросто поиметь кучка чванливых засранцев. Но Раим молчал, и солдаты отступили. Кто-то сплюнул Ариану под ноги, кто-то ударил Вега в челюсть.

— Назад! — рявкнула Каз, и Раим вытянулся, вскинул подбородок, потому что нож поднялся выше, упёрся в ямку под нижней челюстью. Если столовое серебро достаточно остро для стейка, сойдёт и для ещё одного рта бравому генералу.

— Оружие на пол! — Удерживая Раима, Каз сделала шаг к выходу. — Если кто-то поедет за нами, сможет найти след из его пальцев, языка, глаз, рук, мне продолжать? — Она улыбнулась, безумство и хищность позаимствовав у Валлета. — Рискнёте проверить, шучу ли я?

— С-сука, — прохрипел Раим.

— Как неоригинально, — буркнула Казимира под лязг падающих на паркет мечей и кинжалов.

Вегард, Ариан и его заложник остановились рядом, но Каз не сводила взгляда с людей Раима. Ан рыкнул на кого-то из жавшихся к стенам зрителей, оттолкнул солдатика на пол и скомандовал своим уходить. Здоровяк-Раим мешал Казимире быстро передвигаться, но это была его проблема.

* * *

На улице они налетели на кого-то из новых гостей. Ошарашенный видом генерала, которого волокли по тропинке к воротам, мужик развопился, но Каз не разобрала ни слова. Только за порогом особняка её накрыла паника, застучала кровью в ушах, глуша всё остальное, закрывая глаза пеленой, парализуя руки. Чего теперь-то уже бояться? Самое сложное позади, они выбрались, а Раима она вырубит, как только они сядут в тачку и погонят в порт. Тело бросят где-нибудь в паре кварталов отсюда.

Вот и нужная улица, вот Дакин пинает колёса машины, взъерошенный и нервный, вот заметил их, нахмурился, пытаясь понять, какого зафери происходит, но, как всегда, не задал лишних вопросов, только открыл заднюю дверь.

Перед тем как забраться внутрь, Казимира впечатала голову Раима в крышу авто. Недостаточно для смертельного удара, но самое то для отключки и, может быть, сотрясения. Переживёт. Нехер было к ним лезть. Тело она пихнула в салон, не заботясь, на кого оно упадёт, затолкала длинные ноги в высоких сапогах и влезла сама.

Авто рвануло с места, Каз припечатало к креслу, и только теперь она смогла выдохнуть.

— Вух-х-ху! — вырвался вскрик, которого Казимира сама от себя не ожидала.

— Скажи-и-и! — Ариан перевалился через спинку своего сидения и уставился на неё в полной эйфории. Если прежде в глазах у него плясали искры, то сейчас — взрывались фейерверки.

— Заткнулись оба, — отсёк Вегард. Не голос, плита могильная.

Ариан и Казимира переглянулись и умолкли, прижатые этим тоном, но ещё не понимающие, что они-то сделали не так. Из-за тебя всё началось, а мы это разрулили вообще-то.

Тачку Дакин раздобыл вместительную — даже тело Раима не слишком теснило Казимиру и Клаудию. На резких поворотах рыжая голова, от которой несло крепким алкоголем, заваливалась то в одну, то в другую сторону, и убийца с советницей поочерёдно отталкивали её от себя. Дакин, Ясмина и чемодан, который она жала к себе, расположились позади, на втором ряду пассажирских сидений. Прежде Каз не видела таких машин и только подивилась находке Дакина. В салоне стоял запах затхлости, пыли и старой кожи, на кочках авто тряслось и дребезжало, почти как та, первая развалюха, на которой Валлет разъезжал ещё в Гастине. Давненько же это было…

Казимира поняла, что они въехали в порт не по виду из окна — уже слишком стемнело, и свет фонарей лишь бестолково слепил, — а по перестуку мостовой под колёсами. Тр-р-р-т. Вег резко выкрутил руль, будто пытался избежать аварии, выругался и ударил по рулю. Что там? Стража? Весёлое путешествие подошло к очень не весёлому концу?

— А вот и он, — с радостью, не внушающей доверие, сказал Ариан, выходя.

— Он мог бы и не бросаться под колёса, — буркнул Вегард, что всю дорогу не проронил ни слова, даже в салонное зеркало заднего вида не смотрел, чтобы лишний раз не встретиться со взглядом Каз. Но она-то видела и глубокую морщину между бровей, и холодные, злые глаза, и напряжённые желваки на скулах. Может, видела и то, чего не различило слабое зрение, и дорисовало воображение, но Казимира уже хорошо изучила его мимику и настроения.

В свете фар перед автомобилем носился из стороны в сторону Кхан — то к Ариану, то к Вегарду, заглядывал в лица, ждал подачки, как преданный пёс косточки за хорошую службу.

Дакин помог выбраться Ясмине с чемоданом, а после и тихой Клаудии. Несколько секунд Казимира раздумывала, как поступить с телом генерала. Это авто им больше не потребуется, не станет же Дакин возвращать его туда, где арендовал.

— Ащ Алга, ащ, — причитал Метин Кхан, когда Каз захлопнула за собой дверцу. Кажется, у пройдохи даже мочки ушей немного оттянулись с тех пор, как она видела его в последний раз. И ладонь в том месте, где Дакин оставил «печать», раскраснелась, словно её безостановочно тёрли пальцами, щётками, мылом.

Порт пустовал, у торговых палаток были опущены навесы, а столы под тентами — затянуты тканью. Сегодня в порту никакой торговли, все на празднике. Даже кораблей у причала стояло не больше четырёх, других очертаний в темноте Казимира не различила. Зато слышала, что матросов по палубам сновало по несколько человек — должно быть, не повезло вытянуть короткую соломинку и остаться караулить.

К отплытию готовился только один корабль даже без названия на носу и с трапом, спущенным к мостовой. Рядом со своими соседями это судно выглядело скверно — обшивку пожрала коррозия, краска полопалась и отваливалась огромными хлопьями, да и по палубе бегали какие-то полуодетые бездомные. Опершись о перила локтями, за свитой Валлета и Кханом наблюдал человек с зажженной сигаретой. Должно быть, капитан.

— Как прошло? Она что-то заметила? Заподозрила? — тараторил Кхан и чуть не схватил Ариана за лацканы камзола, но две руки — слева из плоти, справа из железа — преградили ему путь. — Адансэн, не томи, уф, всю душу из меня вытрясешь!

— Ясмина, милая, будь добра, — мягким тоном позвал Ан, взгляда не сводя с Кхана. Лицо у того просияло, глаза расширились. Каз сжала челюсть, чтобы не высказать ему за всё, что пережила этим вечером, и за его «помощь», и за его «наводки». Ладно, будет тебе. Выкарабкались, и это главное.

Два кожаных мешочка перекочевали из руки Ясмины в расслабленную ладонь Ариана. Он швырнул Кхану один кошель, второй взвесил, обдумал что-то и вынес приговор:

— А это штраф за моральный ущерб наших девочек. — Ариан указал себе за спину.

— Что ещё за штраф, эй, кадеш, такого уговора не было! Что за новости?! — Кхан дёрнулся к Ясмине. — Кищим, бана бак!

— Каз, объясни ему, за что… — низким тоном скомандовал Ан.

Кхан отринул, прижимая единственный мешочек золота к груди, и уставился на безоружную Казимиру. Может, ранее Ариан и защищал его, сдерживал свою цепную убийцу, но та пора прошла. Попробуешь ещё позлить нашего княже?

— Закончили? — рыкнул Вегард. Он уже перенёс их сумки к трапу, а пара юнг таскали поклажу наверх.

— Алга кахэтсэн [1], — прошипел Метин, огибая Ариана слева по большой дуге.

Тот развёл руками и с широкой мрачной улыбкой ответил:

— Ичелик бирим, кадеш!

Ты ж моя умница.

* * *

На борту безымянного корабля, капитан которого не задавал вопросов, не было других пассажиров, кроме свиты Валлета. Они отплыли, как только Ан отдал вторую половину обещанного платежа. На суше Метин Кхан как раз заводил брошенную ими тачку — Казимира предложила забрать её в качестве компенсации. О разъярённом генерале Раиме на заднем сидении Кхану никто не сказал. Будет сюрприз.

Один из оборванцев-матросов проводил гостей к их каютам. Всё, чего сейчас хотела Казимира, — это рухнуть на постель, и дать морской качке убаюкать себя на ближайшие пару дней. Ныли ноги после каблуков и босой пробежки по гравийным дорожкам, ныло всё тело от перенапряжения, от очередной драки, ныли шрамы на животе. Скверно. Каз приподнялась на локтях, чтобы попросить Ясмину осмотреть себя, не разошлись ли какие швы, хотя теперь уже не должны были. Её прервал стук в дверь. Яс, которая лежала лицом вниз на кушетке напротив, только махнула рукой — разбирайся с этим сама. Бедняжка, конечно, ей тоже досталось. Каз легонько похлопала Ясмину по спине, проходя мимо, а на пороге увидела Вега.

— Поговорим? — Он мазнул по ней взглядом и кивнул куда-то в сторону.

Казимира не успела ни снять порванное платье, ни распустить волосы, а от всех этих шпилек и заколок уже выла кожа и вся голова. Веки тяжелели от сонливости и веса макияжа, будто мазутом измазали.

— Это срочно? — Каз прижала лоб к прохладной двери.

— Да, — отсёк Вегард. — Пошли.

С трудом, но Казимира подавила в себе желание зарычать и припустила за ним к узкой лестнице, ведущей на палубу. Вегард остановился у первой же ступени, спиной откинулся на стену, и теперь свет из люка сверху освещал только половину его лица. Кажется, даже более хмурого и напряжённого, чем прежде.

— Кто тебе позволил учить Ариана драться? — чеканя каждое слово, сказал Вегард. Будто перед ним не Каз стояла, а кто-то чужой, кто-то, кого можно отчитывать, на кого можно смотреть с раздражением, к кому час назад ты не обращался самыми ласковыми словами.

Каз сощурилась, повернулась правым ухом. Может, расслышала неправильно?

— Чего? — Она тоже отшатнулась к противоположной стене, вжалась лопатками в холодный металл. Сверху доносились тихие голоса и плеск волн. Спокойствие и гармония.

— Зачем ты это сделала? Ясно же, что без твоей помощи он бы не смог скрутить того парня. — Вег горячо махнул рукой в сторону. — Солдата!

— Ну, научила, как постоять за себя, — глухо ответила Казимира, не понимая, за что вообще должна оправдываться. — Он сам попросил. Когда в отеле на него напали, Ан испугался. Естественная реакция. Мы не всегда поблизости, так пацан хоть…

— Нечего подзуживать его, — сквозь сжатые челюсти выдавил Вегард, — нечего поощрять. Это не дело для Ана. И что я велел тебе? — У него будто второе дыхание открылось, Вег повторил по слогам, наклоняясь вперёд: — Уводи Ариана. Ты обещала, что будешь следовать моим приказам!

Я обещала, что спорить не буду, а «приказы» свои…

Каз рвано выдохнула через нос, заставляя себя молчать. Не справилась.

— Тебе угрожали, и я пыталась помочь. Всё же обошлось, все целы. — Она развела руками и оглянулась на тёмный узкий коридор. В каютах, наверное, слышимость отличная, лакх.

— Все целы, потому что Ариан грозился убить кого-то. — Похоже, подумав о том же, Вегард понизил голос. — И этого он набрался у тебя.

— Ты раздуваешь проблему на пустом месте. — Каз не сдержала едкой усмешки. — Ну, взялся он за ножик, большое дело, будто прежде никогда…

— Ты! Ты проблема!

— А-а, я, значит? — Она расхохоталась и скрестила руки, подаваясь вперёд. — Это я угнала тачку и спорила с военными? — Снизу вверх Казимира заглянула ему в раскрасневшееся от злости и духоты лицо. — Или, может, это я закатила сцену ревности, когда мы должны были тихо свалить?

Вег пожевал губу, глянул на верх лестницы и рывком поднялся. У Каз появились пара секунд на то, чтобы перевести дыхание, взвесить сказанное. Я ведь права. Так? Лакх, этот сукин сын даже в собственной правоте меня заставляет сомневаться.

— Он тебя лапал, — прорычал Вегард, когда на палубе Каз поравнялась с ним. Здесь оставались пара матросов, создавали видимость работы и теперь с интересом уставились на гостей. Вег мотнул головой, приказывая им скрыться. Те помялись, переглянулись, будто прикидывали, стоит ли слушаться чужака, но ушли.

Освещала палубу пара тусклых фонарей, один находился за головой Казимиры, и чтобы рассмотреть гневное лицо Вега не приходилось щуриться.

— Ага, такое случается, когда девушка одета, как шлюха, — буркнула Каз, садясь на деревянную скамью. Мышцы ног выли, ступни саднило даже от соприкосновения с металлом палубы.

— Это вообще отдельный разговор. — Вег прошёлся перед ней взад-вперёд. — Ты и не должна была там оказаться. Какого зафери я согласился на этот ебучий план?

— Определись, за что именно ты на меня злишься? — устало попросила Казимира. Голова отяжелела, но на стену не откинуться — заколки воткнутся в кожу. — За Ариана, за неправильно принятые решения, за то, кто меня лапает, пусть это и не твоё дело…

— Моё. — Вег остановился перед Казимирой. — Моё дело. — Уставился на неё взглядом, не терпящим споров. — Если бы это у меня на коленях сидела какая-нибудь…

— Какая-нибудь «крийяночка»? — подсказала Каз, вставая ему навстречу. Вег на долю секунды сощурился, может, вспоминая, о чём речь. — Если бы это был ты, я бы прикусила язык и следовала плану. Потому что я понимаю, что это ради дела. Потому что доверяю теб… — Она осеклась. Сказала правду и даже чуть больше.

Вегард шумно выдохнул, не мигая, помолчал пару секунд и кивнул:

— Договаривай.

— Я всё сказала. — Каз мотнула головой и шагнула в сторону лестницы к каютам, откуда они только что поднялись. — Остынешь, тогда и поговорим.

— Да хватит тебе. — Вег удержал её за локоть. Желание дослушать его пересилило необходимость сбежать.

Лицо Вегарда, наконец, смягчилось, желваки перестали напрягаться, он отпустил её, отряхнул ладони, словно сбросил следы спора.

— Хватит ходить вокруг и около. Я это знаю, ты это знаешь. — Затихая и затухая он добавил: — И что злюсь я сейчас на себя, ты тоже знаешь. — Но в голос вернулась уверенность: — Каз, хватит играть со мной, как с мальчишкой. То ближе подпускать, то отталкивать, то всё по-новой. Я знаю, чего хочу.

Вегард приближался, а она пятилась, пока не уперлась в стену. Кожа под тонкой тканью покрылась мурашками, Вег остановился слишком близко. Он снова заговорил, теперь вполголоса, почти переходя на громкий шёпот. Плеск волн, скрип корабля, гул мотора — никаких звуков не осталось. Мира вокруг не осталось.

— Я хочу, чтобы больше никто не смел к тебе так прикасаться. Чтобы никто не смел смотреть так в твою сторону. — На каждом «так» он морщился, одна мысль вызывала у него отвращение. Левая рука Вега уперлась в стену рядом с Каз. Не ускользнуть, не отмахнуться, не отшутиться. — Чтобы не смел называть тебя так. — Пару секунд он молча смотрел ей в глаза, может, ждал ответа, но сейчас голос подвёл бы Казимиру. — А чего ты хочешь?

Запах снега, соли, железа, мёда — его запах — обволакивал, занимал всё пространство и мозг.

Да к зафери. Он прав.

За лацканы куртки Казимира притянула его ближе, не давая себе время засомневаться. Поцелуй вышел несмелым, будто каждый ждал, что второй отступит. Горячая ладонь легла Казимире на талию, скользнула за спину, притягивая. Губы снова соприкоснулись. Нежно. Щекотно. Сладко. Правильно.

[1] (гастинский) Чтоб тебя Алга наказал.

34

Когда нитки на рубахе Вегарда затрещали, Казимира отпрянула. Его позабавило, как она изменилась в лице — будто вынырнула из дрёмы. Распахнула глаза, кажется, даже извиняться собралась, но не стала.

Кончиками пальцев Каз провела по лацканам куртки, расправляя их, и выдохнула что-то неразборчивое. Как всегда, какую-то ерунду бросишь, испортить всё попытаешься, сбежишь ещё. Вег удержал её за холодное запястье, привлёк ближе, обнимая и утыкаясь в растрепавшиеся волосы. Помолчи. Хоть раз в жизни помолчи в нужный момент.

Его окутал запах сирени и… чего-то ягодного.

Её тонкие ладони под своей курткой он почувствовал не сразу. Казимира несмело коснулась его рёбер, остановилась на секунду, но надавила, вжимаясь в него всем телом. Такая лёгкая и тонкая — сожмёшь крепче и переломаешь кости. Вся из колючек и острых граней, но сейчас углы сгладились. И стоило оно того, столько от него бегать?

Вег убрал прядь с её левого глаза, приподнял лицо Каз за подбородок, чтобы свет упал на её губы, обветренные, с остатками помады. Его ральсне.

Целовать бы снова и снова, не размыкать бы рук, но… Неважно это, чего хочет Вег. Ей нужен отдых. Она измотана, нервы шалят. Даже сорвалась при нём, а потом стыдливо уводила взгляд. У неё болезненный румянец на щеках, она морщится, разминая ноги, и глаза едва держит открытыми. Она всё время делает вид, что справляется, но проведёт этим только Ана. Ей нужно хоть немного покоя, и об этом Вег может позаботиться.

Он поцеловал её в лоб, выпуская, и Каз улыбнулась с закрытыми глазами. Он так редко видел, чтобы она искренне улыбалась, не огрызалась, не насмехалась, не вымучивала гримасу.

У её каюты они остановились, и Вег, наконец, выпустил железные пальцы. Больше не отдёргивает руку, как ошпаренная.

— У тебя платье порвалось, — сказал Вегард тихо, но в коридоре шёпот прозвучал оглушительно. — Вот тут. — Он коснулся её оголённого бока, чей-то нож или меч вспорол шов, но на белой коже следа не осталось. Вег кашлянул и веселее добавил: — Жаль, мне оно нравилось.

Явно готовясь съёрничать, Каз склонила голову на бок с усмешкой, но большим пальцем Вег задел один из свежих шрамов. Кожу обожгло, ладони будто снова стали липкими от её крови. Слишком много крови.

— Больно? — сипло спросил Вегард, убирая руку. Он едва дотронулся, а Каз посмурнела и поджала губы. К зафери, этого он точно не хотел.

— Нет. — Она мотнула головой. — Только если поднимаю что-то или…

— Никогда так больше не делай, — попросил Вег, конечно, не имея в виду поднятие тяжестей. — Пожалуйста. — Он уже просил об этом в одну из ночей, когда они сидели там, в Синем Храме, но тогда Казимира скорее впустую поддакивала, чем воспринимала всерьёз.

Они примкнули лоб ко лбу, прикрыли глаза.

— Я не могу тебя потерять.

— Не потеряешь.

* * *

Нужно было собраться с мыслями и вернуться к реальности, но Вег всё прокручивал в памяти неуверенную улыбку Казимиры и тепло её кожи.

— Давно тут стоишь?

Он поднял взгляд от того места, где прежде была дверная ручка. На пороге их каюты стоял удивлённый Ариан.

— Да нет, просто задумался.

Новая каюта была узкой и неудобной, здесь теснились две койки и маленький стол у стены. Ни для шкафа, ни для лишнего табурета места не осталось. На ходу снимая куртку, Вегард заметил на столе несколько холщовых мешочков, чемодан с украденным золотом стоял здесь же. Распахнутый и уже пустой, на дне валялось только тряпьё, которое накидала Каз.

— Ага. — Похоже, Ан передумал уходить, закрыл дверь и плечом упёрся в косяк. — Задумался о причинах, по которым у тебя помада на лице?

Этот тон Вегу никогда не нравился. Он служил для замечаний о глупых ошибках. Годами Ан ему в рот заглядывал, и вот — включил снисхождение.

— Стой, ты серьёзно? — Ан хохотнул в кулак. Актёришка.

Вег скинул ботинки и растянулся на своей кровати. Разбитая чьим-то кулаком скула ныла, пару синяков остались на торсе. К зафери, прежде Вегард не позволял себе такого. Даже когда в том, первом доме фрин генералы послали Ариана, Вег сдержался. Да, угнать их тачку было мелочной глупостью, но какой приятной. Затевать драку сегодня было полным идиотизмом. У Каз, что ли, научился.

— Не думал, что до этого дойдёт, — не затыкался Ариан, которому молчание Вега не мешало. — Расскажешь? — Ан плюхнулся на свою кровать, сбоку от Вегарда, и таращился, будто, правда, на что-то надеялся.

— Что у тебя на столе? — Вег заложил руки за голову и локтём указал на холщовые мешочки. — И где все деньги?

Ан скорчил гримасу разочарования.

— Я задолжал трём иденовским трактирам, пяти барам и двум гостиницам. — Перечисляя, он загибал пальцы и в конце указал себе за спину, на стол. — Переведу им, когда приедем в Миету. Остальное — у Клаудии, так надёжнее.

«Я задолжал». Не «мы». Надо же. Вегард кивнул, прикрывая глаза. Качка убаюкивала, притупляла боль и гул в голове, но оставался ещё вопрос, который нужно было решить.

— В следующий раз не хватайся за оружие и не лезь на рожон, — сказал Вегард, не раскрывая глаз. Судя по металлическому щелчку, Ан достал портсигар, но вспомнил, что в непроветриваемой комнате не покурить, и захлопнул его обратно. — Для таких дел всегда есть я или Каз.

— Не всегда. Каз бы не пришлось учить меня… — Он осёкся, поняв, что сболтнул лишнего. — Короче, если бы тот парень в отеле на меня не напал, когда никого из вас поблизости не было…

— Это единичный случай.

— Я же помог, — обиженно заскулил Ан. — В чём проблема? Теперь я умею обращаться с ножом, больше не позволю отобрать, как в тот раз.

С усталым вздохом Вег поднялся и сел. Всё-таки стоило отложить разговор на завтра.

— Не в том дело. Ты не должен подвергать себя опасности, мы это обсуждали. Если ты взял оружие, это знак, что ты готов к драке, а ты не готов. И про уроки ваши ты ни слова не сказал, потому что знал, что я не одобрю. Казимире я уже за это высказал.

Собираясь отпустить какой-то скабрезный комментарий, Ан прыснул в сторону. Они с Каз всё никак не могли поладить, а так посмотришь — один и тот же человек. И оба не умеют вовремя закрывать рты.

Ариан прошёлся до двери, но, взявшись за рукоять, обернулся:

— А, кстати. Хорошая работа. — Он зажал сигарету между зубов, тянул время, заставляя Вега спросить, о чём речь. — Ну, с тем парнем, Фритьофом.

— А что с тем парнем? — переспросил Вегард. Будь на месте Ариана кто-то другой, может, он и поверил бы этому заинтересованному тону.

Со всем своим актёрским мастерством Ан цокнул языком, тяжело вздохнул — вот, Вег, ломаешь тут комедию.

— Мне-то можешь не врать, — сказал Ариан. — Я наводил справки. Фритьофа нашли в подворотне на следующее утро после… после случая с Каз. А ещё я узнал, что Фритьоф был хозяином того шатра, потому ему всё сошло с рук. Ну, — Ариан рвано хохотнул в сторону, — как сказать, сошло. Нет, правда, хорошая работа. Если бы этого не сделал ты, я бы отдал приказ.

Вег медленно обернулся.

— Приказ?

— Конечно. Он чуть не убил Каз. Уёбок заслужил смерть. — Ариан сморгнул и отвёл взгляд. Даже голос изменился, когда он продолжил: — Будь на её месте любой из наших, я бы этого не спустил.

Ну да. Точно. Любой.

Мы столько людей потеряли в Фахуруне, а тут ты бы отдал приказ.

* * *

Через два дня безымянный корабль остановился в маленьком порту на восточном берегу Зиеды. На твердой земле Каз была готова расплакаться от счастья.

Шесть лет без солнца, нормального питания, свежего воздуха и полноценной физической нагрузки не прошли для женского организма без последствий. Первые задержки Казимира стала замечать на второй год. Может, началось это и раньше, но мысли о несправедливости, о предательстве Киор-бэя и мечты о мести каждому резистенту отвлекали Каз от насущного. Плакальщицы на её жалобы один раз только ответили «Какая тебе разница? Рожать уже не придётся». А ко времени, когда Айлин-тайзу смогла передавать в тюрьму кое-какие лечебные травы, Казимире и самой стало плевать. Ну, не болеет она несколько дней в месяц, и что теперь? Радоваться надо.

В двенадцать-тринадцать лет ученицам предлагали операцию, которая бы помогла избавиться от месячных на всю жизнь. О последствиях, конечно, предупреждали, но и плюсы ощутимые — никаких болей, никаких пропущенных занятий, никаких упущенных заказов и никаких детей. Вплоть до последнего аргумента Казимира раздумывала, не согласиться ли. В четырнадцать, а именно тогда у неё пошла первая кровь, о детях и семье грёз не было. Но лишать себя возможности?.. Вдруг когда-то она передумает?

С момента побега Каз и не вспоминала о месячных, слишком привыкла к их отсутствию, и не связала нервозность, скачущее настроение, тошноту и ломоту в пояснице и ногах. Только на второй день плавания всё встало на свои места. Никогда прежде клятые дни не были такболезненны. Будто в низу живота нож проворачивали из раза в раз, из раза в раз. Кинжалы Фритьофа не резали её с такой силой, с какой собственный организм мстил за пропущенные годы, будто в том была её вина.

Казимира лежала на своей узкой кушетке, прижав колени к груди и сдерживая тошноту, а Ясмина гладила её по спине каким-то тёплым мешочком с травами. Если прежде Каз спрашивала, что за очередное варево давала Яс, то теперь принимала всё молча, лишь бы помогло. Да хоть и убило бы, всяко лучше.

Когда Вег пришёл проведать её и спросить, почему Казимира не завтракала со всеми, Ясмина его не впустила.

— Ей не здоровится. Потом зайдёшь.

— Живот? — услышала Каз его встревоженный голос. — Швы разошлись?

— Нет, — скрипнула дверь, и Ясмина заговорила строже, — нельзя к ней, говорю. Не в швах дело, через пару дней встанет на ноги.

Казимира даже голос подать не могла, так её скручивало. Она и не ела ничего, хотя Яс принесла пару блюд. Не могла заставить себя проглотить хоть ложку, даже воду принимала с трудом.

— Хорошо, — буркнул Вег. — Я позже ещё зайду, и…

— И я всё равно тебя не впущу. Иди.

Что-то в тоне Ясмины вдруг напомнило об Айлин-тайзу — такая же суровая забота и такое же всезнайство. Каз улыбнулась этой мысли. Видимо, поэтому она и тянулась к Ясмине — будто Эда и её матушка сошлись в одном человеке.

На второй день стало полегче — помогли отвары, тёплый мешочек и несколько проклятий, которые шипела Казимира бессонной ночью. Ходить всё ещё было больно, но теперь она могла хотя бы вытянуть ноги и перестать обниматься с подушками. Тошнота же только усиливалась, и приторный запах толчёных трав не помогал.

И вот в порту Каз смогла выдохнуть, не боясь, что её вывернет наизнанку. Живот и ноги почти не ныли, но сумку Казимиры Яс всё равно повесила на Дакина.

— Ты как? — Вегард остановился рядом с ней и коснулся спины. Даже сегодня утром они не пересекались на корабле, заговорили впервые с того поцелуя. — Выглядишь неважно.

— Ну, с макияжем и в платье ты меня точно больше не увидишь, — ответила Каз.

Тревога на его лице уступила место улыбке, и он приобнял Казимиру за плечи, притягивая ближе. Клаудия и Ариан шли впереди, Дакин и Ясмина отлучились, чтобы взять лошадей, так что их с Вегом никто не видел.

— Язвишь, значит, в порядке.

Каз уткнулась носом ему в плечо. Если кто-то из свиты и заметил их близость, Казимира не хотела об этом знать.

— Спасибо, что заходил проведать, — буркнула она в складки красной куртки.

Вег поцеловал её в макушку и мягко подтолкнул в спину — они слишком отстали от остальных.

Зверёк, что в последние дни нервно скрёб Казимиру изнутри, затих, кажется, даже заурчал от удовольствия, чувствуя тепло руки Вегарда.

На карте было не найти крохотный порт Миета, он относился к северо-восточному региону, Лауки. До земель Ариана Валлета здесь уже рукой подать, если не влипать в очередные неприятности. Безымянный корабль направлялся в больший порт, Талси, южнее, но Ан приплатил, чтобы капитан высадил их здесь. Сейчас стоило держаться подальше от больших городов и трактов — слишком уж наследили в столице.

— Я должен заехать к Юргису, — настаивал Ариан, когда лошади свиты свернули вглубь леса по заросшей тропинке.

Это княжество, Кима, состояло почти из одних только болот и лесов, с горной грядой на юге. Вдоль скал пролегала граница с южной Адвеной, очередной соседкой Каллгиры. Вег рассуждал, что адвенцы не должны влезть в этот конфликт — два княжества отделяли слишком высокие горы, перебрасывать войска накладно. Да и Адвена никогда не жаловалась на нехватку месторождений драгоценных камней и руд, чтобы так напрягаться.

— Кто такой Юргис? — спросил Казимира, оглядываясь к Вегу. Он заметил, как Каз морщилась, забираясь в седло, и теперь не отъезжал далеко, поглядывал, ожидая, что понадобится помощь. Как назло, дорога оказалась ухабистой, костлявая лошадь под Казимирой постоянно то проваливалась, то взбиралась на очередной холмик. Приходилось глубоко дышать ртом и не показывать, как все внутренности подпрыгивали, сжимались, вздрагивали.

— Ан и Юргис выпускались вместе, — объяснил Вегард, — а теперь он князь Кимы.

— И зачем к нему ехать? — Каз повысила голос, чтобы умчавший вперёд Ариан услышал. — Княже?

Судя по вони, где-то поблизости находилось болото, лошади часто всхрапывали и дёргали головами, стригли ушами, когда комары, мухи, мошки, слепни и прочая летающая пакость облепляла им морды. Мысленно Казимира в очередной раз поблагодарила Вегарда за плащ, который пришёлся сейчас очень кстати — капюшон прикрывал голову и лицо, насекомые почти не залетали в него, не путались в волосах. Клаудия опустила сеточку со своей шляпки на лицо — ни единого сантиметра кожи не осталось на виду, неприкасаемая. Ясмине, одетой в лёгкие бриджи и жилетку поверх рубашки, пришлось хуже всех. Уже раз в тридцатый она била себя по рукам и ногам, прогоняя тварей. На них даже мазь, призванная запахом отпугивать насекомых, не действовала, кажется, только больше привлекла. Дакин поспешил накинуть ей на плечи свой балахон и остался в чёрной рубашке. Почему-то его слепни и мухи избегали. Видимо, только вспомнив своё обещание «Никаких. Больше. Блядь. Лесов», Ариан ехал злой и взвинченный, огрызался на каждое слово и без конца махал руками, чем только больше нервировал лошадь.

— Теперь у нас есть деньги, — сквозь зубы прошипел Ан, поравнявшись с Каз и стирая с шеи кровавый развод от убитого комара. — А у Юргиса в подчинении хорошая армия. У них столица близко к побережью, стычки с крийцами частые. — Он снова хлопнул себя, теперь по затылку, да с таким звоном, что Казимира даже удивилась, как он не полетел носом вперёд. — Короче, Юргис может дать нам хотя бы пару отрядов, чтобы мы не шарахались каждого лагеря на пути. Может, посоветует, кого нанять из местных, расскажет, чем сейчас соседи мои заняты.

— А что мешает послушать сплетни в таверне? — уточнила Казимира. — Как Вег раньше делал, поспрашивать болтливых официанток.

Ан уставился на неё, как на дурочку.

— Много таверн вокруг видишь?

— Ну, мы же не до самой Каллгиры болотами будем пробираться, — сказала Ясмина с надеждой, которую так не хотелось разрушать. — Не будем же?

— Не будем, — пообещал Вегард. — Но и в столицу не поедем, слишком далеко. — В карту он уже и не заглядывал, наверняка, она выжглась у него в мозгу за все те часы, проведённые в изучении. — Ещё дюжину дней терять только.

— Ладно, — прошипел Ариан, понурив голову. — А до ближайшего города далеко?

* * *

Переубедить Ариана так и не удалось, хотя Казимира и находила в его словах зерно разумного. Если кто-то всё ещё гнался за ними, то должен был потерять след после трёх дней в пути через лес и болота. Когда на горизонте появлялись маленькие города или деревни, за провиантом туда отправляли Вега и Ясмину, как привлекающих меньше всего внимания.

В разные времена на княжество Кима нападали соседи то из Гивата, то из Трии в попытке урвать земли, то крийцы. Кима научилась стоять за себя, выстроила высокие стены, собрала крепкую армию, наладила дружбу с соседями с запада и юга, заручилась поддержкой столицы. По словам Ариана, Юргис, как и он сам, правил всего два года, но в его руках княжество уже расцвело.

— Понятное дело, оно ему досталось на подъёме, ещё бы оно не расцвело, — бурчал себе же в ответ Ариан, когда они проехали въезд в город Иелейя.

Ну что за язык, думала Казимира, слушая говор местных, как вода льётся. В отличие от гастинцев, сжимающих челюсти и давящих слога, будто каждый стоил по золотой монете, лаукинийцы говорили с улыбками, дышали каждой буквой.

Почти все местные жители были светловолосы и светлоглазы, ростом не выше коротышки Ясмины. Открытую и многослойную одежду они красили в яркие и сочные цвета. Каз засмотрелась на девушку в персиковом сарафане, из-под которого выглядывали рукава просторной сиреневой рубашки, а на поясе была повязана ярко-розовая куртка из какой-то мягкой ткани. От этой вспышки цвета и живости Каз чувствовала себя серой овцой-переростком, затесавшейся в чистенькое стадо. Решила держаться поближе к шпале-Ану, который нависал над лаукинийцами статуей из обсидиана и серебра.

Направляя коня по улочкам Иелейи, Казимира вспомнила ту лаукинийку, что когда-то служила в медкрыле в Гур. Любимым её хобби было угадывание, из какого края ты родом. По внешности Каз та рассудила — запад, Пакран. Под стать им чёрные волосы, высокий рост, зелёные глаза, острые черты лица и бледная кожа.

— А Киор-бэй говорит, что неважно, где мы родились, — ответила тогда тринадцатилетняя Казимира. К этому времени её любимым хобби было цитирование Киор-бэя. К месту и нет. — В мире сирот ты чужак повсюду. Важно только, где тебя приютили.

— Много понимает ваш Киор-бэй, — подбоченилась та лаукинийка и больше с Каз таких разговоров не заводила.

Проехали мимо скромного Синего Храма, по всей видимости, заброшенного — окна и двери там были криво заколочены досками, а на крыльце осталась сажа после попытки поджога. Чуть дальше по улице Казимира заметила раскиданные фрукты и истоптанные букетики цветов, мало что осталось от небольшого каменного алтаря. Синюю кирпичную кладку кто-то раскурочил и облил белой краской, в нос ударила вонь мочи, и Каз не сдержала гримасу отвращения. Не только из-за запаха.

— Что это? — спросила Ясмина, задержавшись у обломков, когда остальные уже проехали.

— Лаукинийцы на таких алтарях преподносят дары духам предков, — ответила Казимира, завершавшая процессию. Когда Яс поравнялась с ней, Каз продолжила: — Иногда так восхваляют отдельных богов, но это редкость, особенно в городе. Чаще где-то у дороги их можно найти, чтобы в пути ты мог принести жертву, помолиться…

— Не «лаукинийцы», — тоном разочарованной учительницы поправила Клаудия. — Это еретическая придумка Синей Длани. Как мы можем видеть, кому-то в этом городе хватило ума и смелости избавить улицы от подобного вопиющего…

Терпение Казимиры кончилось быстрее, чем фраза Клаудии.

— Да-да. — Каз припустила коня вперёд.

У городской площади сплошь состоящей из сочной зелени и ярких клумб, компания разделилась. Ариан и Вегард поехали на поиски отделения почты и банка. Первое — для поиска гонца к Юргису, второе — для возвращения столичных долгов. Остальные направились к гостинице, которую им посоветовала милая престарелая дама с ромашковым венком в волосах. Дама эта сидела в уличном кафе и сама предложила помощь, случайно подслушав громкий разговор свиты. На незнакомку Клаудия уставилась так, будто та хотела угостить их змеиным ядом из кофейной чашечки.

После выжженного солнцем Гастина, после Идена, состоящего из стекла и металла, в Иелейе глаз отдыхал. Большинство домов и нежилых зданий здесь были одноэтажными, распластавшимися в разные стороны. Стены и двери красили в рыжий кирпичный цвет. Лаукинийцы верили, что это должно привести к порогу удачу, дать благословение богини Раудоны. Так что редкие зелёные домики приковывали взгляд — здесь жили рыжие люди, удачей уже поцелованные, которые воспевали богиню-мать, Ивиб, и выбирали её цвета. Большие окна всегда оставляли распахнутыми, но ставили сетки от насекомых. Каз надеялась, что комары и мошки останутся позади, на болотах, но назойливый писк настигал даже в городе. За исключением центральной дороги, улочки были такими узкими, что двое человек не могли пройти. Та же пожилая дама с венком пояснила на вопрос Ариана, что так строили для затруднения прохода вражеских армий.

Удивительные люди, о войне говорят, как о сезонном паводке, и такие открытые, вон, двери, окна, души нараспашку.

В гостинице очередной улыбчивый лаукиниец сказал, что свободных номеров полно, обед будет готов в течение часа, горячую воду для ванн нужно греть, простите, водопровода нет, а о лошадях позаботятся слуги, напоют, накормят, вымоют. Перед этим Дакин только и успел, что поздороваться. На правах главной транжиры Каз забронировала каждому по отдельной комнате, только Валлетам оставила, как полагается, сдвоенную.

Объявились они как раз к обеду, и Ариан выглядел ещё смурнее, чем прежде, но никто не рискнул его о чём-то спрашивать. Вег тоже погрузился в свои мысли, хмурился, даже не заметил, когда Казимира коснулась его руки под столом.

— Вам всё понравилось? — спросила служанка, убирая тарелку Ариана и заглядывая тому в мрачное лицо. Смотрел Ан куда-то в потолок и время от времени беззвучно шевелил губами, словно что-то подсчитывал или прикидывал. Вместо него Ясмина поблагодарила за угощение. — А вы не слышали, у нас бродячий цирк приехал. Вон, за стенами. — Девушка уперла поднос с грязными тарелками в бок и не собиралась уходить. — Наместник их не пустил в город, говорит, негоже на божеской земле таким промышлять. — Она даже чуть нагнулась в сторону Ана, надеясь, похоже, попасть в поле его зрения. — Может, захотите сходить туда, поглядеть?

— Вы свободны, — отчеканила Клаудия, и щёки девушки вспыхнули.

Как же не хватало тех дней в столице, когда, пристыжённая Арианом, Клаудия помалкивала и никому не пила кровь. Каз не заметила, что уже какое-то время поигрывает коротким ножом, пока не воткнула его в стол перед собой. Вег не глядя забрал у неё оружие и остановил служанку.

— Постой-постой, — он перегнулся через спинку стула назад и улыбнулся, — а что, говоришь, за цирк? Название у них есть?

— Да, господин. — Официантка несмело ответила на улыбку, но покосилась на следящую за ней Клаудию. — Висит какая-то вывеска, но я не запомнила. Коригранское что-то, сложное. О, вам понравилась наша оленина? Может, ещё порцию принести?

От добавки Вегард отказался, и когда девушка, наконец, ушла, Каз со смешком сказала:

— Княже, я тебя не узнаю. Эй, А-ан?

Тот проморгался, сфокусировал на ней взгляд.

— М?

— Девушка и так рядом с тобой встанет, и эдак. — Каз повернулась одним боком, другим, изображая официантку, положила локоть Вегу на плечо и нагнулась вперёд. Ясмина хихикнула, прикрыв рот ладошкой, Клаудия шумно и неодобрительно засопела. Ещё чуть-чуть и зарычит. — Она только на колени тебе не села, а ты даже не посмотрел ни разу. Что случилось? Неужели не в твоём вкусе?

Прожигающий взгляд Клаудии ощущался кожей.

— Хотя о чём это я, — запоздало заметив свою позу, Казимира выпрямилась и убрала руки от Вега, — ещё не родилась женщина, которая была бы не в твоём вкусе.

— Ага, хорошая шутка. — Ариан кивнул и уткнулся в свою кружку кофе.

И снова за столом повисло мрачное молчание. Даже отвлечься на голоса гостей и шум улицы не удавалось — в распахнутые окна проникала только прохлада и насекомые, а зал почти полностью пустовал. На кухне не гремела посуда, официантки не шептались за стойкой, этажом выше никто не двигал мебель, не падали на пол тела, никто не швырялся музыкальными инструментами — Каз слишком привыкла к столичным гостиницам. Здесь было много света и высокие потолки, стены выкрасили в солнечно-рыжий, растения расставили в кадках по всем углам и подоконникам. Нервозность Ариана так контрастировала с местной благодатью, что Казимире хотелось встряхнуть его за плечи, сбросить заботы, освободить его мысли. Не думала, что скажу это, но мне не хватает недалёкого и весёлого Ана. Ну, совсем чуть-чуть.

— Если никто не против, — неловко кашлянув начала Ясмина. Они с Дакином синхронно встали, он сдвинул назад её стул. — Мы бы посмотрели на этот цирк, о котором она говорила.

И когда успели обсудить?

— О, я тоже собирался туда. — Вег подался за ними. На секунду в лице Яс мелькнуло разочарование. — Каз, остаёшься за старшую. — Вегард мягко похлопал её по левому плечу, обходя.

— А тебе зачем смотреть на цирк, позволь поинтересоваться? — растягивая слога, как подтаявшую патоку, спросила Клаудия. — Нет более важных занятий, таких, как сопровождение его светлости?

Вег остановился где-то за спиной Казимиры, так что его выражения лица она не видела. Ответил он расслабленно и легко, будто не его отчитывали за каждый шаг.

— Не помню, чтобы его светлость куда-то собирался уходить, к тому же с ним останется Казимира. Казимира не против?

— Казимира не против. У меня теперь с цирковыми шатрами плохие ассоциации. — Она погладила занывший шрам на животе.

— Да, точно. — Вег кашлянул, прочищая горло. Лакх, не стоит лишний раз напоминать.

* * *

Весь день Ариан не покидал своего места за столом, только время от времени заказывал новую чашку кофе и бурчал под нос, какую разбавленную бурду ему приносили. С огромной радостью Казимира бы вышла прогуляться по городу, заглянула бы в пару местных лавок, может, присмотрела бы протез получше или отдала на заточку меч и ножи, да хоть в Синий Храм бы зашла. Сама не знала, зачем. Помолиться? Сделать пожертвование? От Залии привет передать? Нет, Ан уже рискнул всем, завернув в этот город, нельзя ещё больше мозолить местным глаза.

Первыми вернулись Дакин и Ясмина. Улыбчивыми, с корзинкой накупленных сластей и рассказом о десятке чудес, которые они нашли в цветастых шатрах. Каз слушала вполуха, оборачивалась на каждый скрип открывающейся двери. Вегард всё не шёл.

После ужина Клаудия отправилась в свои покои, но перед уходом не забыла прожечь Казимиру взглядом.

Ащ, Алаян, сколько ещё раз мне нужно спасти шею этого непутёвого, чтобы ты начала мне доверять? Или ты придумала, какой новый грех на меня повесить?

Чтобы смурной вид Ана не испортил и их настроение, Дакин и Ясмина переселили за другой столик, ворковали о чём-то своём.

К тому времени, когда объявился Вег, Ариан хлестал уже третью чашку кофе. Слишком громкий и возбуждённый голос Вегарда был слышен ещё с порога:

— А это мой брат, помнишь, я рассказывал? — К их столику Вегард подвёл высокого незнакомца. У того были седые взъерошенные волосы, но лицо молодое и ясное, без морщин, только с частыми синими веснушками. Видимо, салданец, стригся так коротко, что чернота не отрастала. Друзьям Вега незнакомец улыбнулся дружелюбно, но пустые глаза остались холодны.

Ариан поднялся им навстречу. Каз осталась сидеть, наблюдая как менялся Ан в лице. Как сощурился, как поджал губы и поднял подбородок, потому что — о боги — впервые ему пришлось смотреть на кого-то снизу вверх.

— Это Оскар, — представил Вегард, и голос его звучал… как будто встревоженно. Не зря — Оскар и Ариан оценивали друг друга почти как бывшая жена, встретившая молодую невесту. Ой, и паршивая мысль, подумала Каз, но смешка в кулак не сдержала.

От рукопожатия мужчин едва не разлетелись искры.

— А вы, милая леди..? — не задержав руки и на секунду, Оскар обернулся к Казимире.

В другой ситуации Ариана наверняка бы рассмешило подобное обращение к Каз. Она и глянула на него, в ожидании колкости, но — ничего. Ан заказал ещё одну чашку кофе и сел на место, сцепив пальцы в замок перед носом.

— А это Казимира, — представил Вегард. — И ты такими словами не раскидывайся, — усмехнулся он, — она ещё обидится, ножи достанет.

От обоих уже несло алкоголем, но Вег заказал ещё по пинте пива и усадил Оскара рядом с Казимирой. Та откинулась назад, балансируя на ножках стула, чтобы было чем дышать. Запах дешевого спиртного от Оскара смешивался с приторно-сладким одеколоном, на его щеках и шее она заметила золотой блеск. Как макияж, который наносили лаукинийки.

Похоже, Казимира так пристально пялилась на сверкающую кожу Оскара, что он это заметил. Проведя большим пальцем по скуле и рассмотрев его, Оскар пояснил:

— О, простите, сценический образ. — Он сидя поклонился и повел рукой, как в реверансе. — Я что-то вроде конферансье в нашей шумной богодельне.

— Да не прибедняйся! — Вегард хлопнул его по костлявому плечу, хрустнули блестящие чешуйки на зеленом жилете Оскара.

Хм, а ведь я прежде не видела тебя пьяным. Княже спаивала, Клаудии язык развязывала, но не тебе. Интересно.

Движения сохранили чёткость, взгляд — ясность, язык у Вегарда не заплетался, когда он безостановочно трещал о том, как пошёл проверять, нет ли знакомых лиц, о том, как встретил Оскара и ещё пару друзей, но большая часть старой труппы уже разбежалась, вот ведь, а то выпили бы, повспоминали. Сколько же он болтал. На столе появились четыре пинты и закуски, но Вег замолкал, только чтобы глотнуть.

— Кстати, это Оскар меня тогда взял в труппу, Каз, ты не знаешь эту историю?

— Да, нам всем не терпится послушать твои байки, — раздражённо бросил Ариан и отодвинул от себя пинту пива. Лучшего в городе, по словам официантки, которая уже оставила попытки заинтересовать Ариана.

С каждым редким словом его голос становился громче и грознее, а вид — мрачнее.

— Ты с новостями вроде хотел вернуться. — Ан подождал секунду, давая Вегу шанс оправдаться. — Ну?

Если бы вокруг было полно гостей, сейчас бы все затихли, пристыжённые тоном Валлета, потупили бы взоры, поспешили выйти прочь, обходя их столик. Казимира поймала взгляд Дакина из другого конца зала, расслышала свистящий шёпот Ясмины, потянувшейся к нему.

Дакин приподнял брови, безмолвно спрашивая — всё в порядке? Так, чтобы Ариан не заметил, Каз махнула рукой — не о чем переживать.

— Может, для начала проявишь хоть толику гостеприимства? — предложил Вегард, лениво растягивая слога на манер Клаудии, и указал на Оскара, сидевшего напротив. Как всегда — ни единая грубость не могла пронять его, заставить дать отпор. — Выпей с нами и послушай.

Ариан цокнул языком, не моргая, буравя Вега взглядом. К пиву он не притронулся, свою пинту Казимира тоже отодвинула — кто-то должен был оставаться в трезвом уме. Чашку арианового кофе она накрыла ладонью и притянула к себе, пока Ан не начал трястись от выпитого кофеина.

Даже официантки перестали приближаться к их столику, и только Вегард как ни в чём не бывало продолжил пить. Оскар кашлянул в кулак, в зычный голос вернулась бодрость:

— Да, Вег упомянул… вашу ситуацию. — Он перевёл взгляд с Вегарда на Ариана и обратно, снова повернулся к князю и дальше рассказывал только ему. — У меня есть пара новостей из Каллгиры.

Ан попытался не показать свою заинтересованность. Вышло паршиво. Он подался чуть вперёд, но руки оставил на подлокотниках, побелели от напряжения пальцы, между бровей залегла морщинка. Если бы Оскар не продолжил говорить в ту же секунду, Ан мог бы и броситься на него.

— Мы ехали через Парим в Триию, оттуда в Гиват и вот, в Киму. — Оскар закатал замызганные рукава серой рубахи, сделал глоток и утёр полуседые усы. — На востоке только и болтовни, как обскуры бегут в Каллгиру, будто там раздают золотые зуритинские ошейники. — Обскурные пятна выступали у Оскара на шее, а левая рука посинела от запястья до локтя. Он почти не двигал ею, даже не до конца разгибал локоть.

В те времена, когда на материке ещё были рабы, их заковывали в металлические ошейники. Но те, кому удавалось сбежать на Зурити и обрести там свободу, красили свои кандалы в золото. То, чем их пытались унизить, они сделали своим украшением. Традиция передалась потомкам, даже когда на материке рабство отменили, и теперь ошейники украшались драгоценными камнями, цепочками, шипами — у кого на что фантазии хватит. Так, как носила Ясмина.

— Уж не знаю, — продолжал Оскар, и никто его не перебивал, — что там обещают каллгирцы, не удивлюсь, если они и армию собрали. — Он откинулся на спинку стула и сложил руки на животе. — Кстати, твои соседи с севера объединились. Решили, проще затоптать обскуров, чем друг друга на пути. Эх, парень, — Оскар покачал головой, а Ариан — будто холодной водой облитый — дёрнулся от такой фамильярности. — На твоём месте я бы туда не совался. Раздерут же. Не те, так эти. Зафери с ними, ну? Что, Вег для тебя не выбьет местечка получше?

Каз прикусила язык. Могла бы ответить вместо Ариана, что это не вариант. Могла бы отсечь, что Вег не должен выполнять грязную работу. Могла бы опередить Ана перед новой гневной тирадой. Но тот лишь скривил губы и процедил:

— Спасибо за совет. Я сам разберусь.

— Хотя, может, вам эти бы пригодились, как их…

Ариан и Вегард подняли заинтересованные взгляды к Оскару, который принялся щёлкать языком, вспоминая что-то.

— Встретили мы в пути одних наёмников. Лагерем стоят недалеко от границы Кимы с Гиватом.

— Наёмники? — переспросил Ариан.

— Да, легион, вроде неплохой. Из наших парней кто-то слышал о них. Не знаю, может, сейчас уже кто нанял этих Рейтаров, во, а, может, ещё стоят.

Вегард и Ариан переглянулись в своём привычном немом диалоге, и когда Ан погрузился в размышления, Вег как ни в чём ни бывало поднял стакан с очередным тостом, вспоминая старых друзей.

— Да, а Лейла лет пять назад решила, что стара для трюков, для переездов этих, жизни, сказала, хочет спокойной. — Оскар повесил блестящий жилет на соседний стул, и приторный запах одеколона усилился, смешался с потом и новой порцией алкоголя. — Эмре за ней махнул. Эшли и близнецы ещё при тебе повторяли, что… как там…

— Заслуживают лучшего, — передразнил Вегард, показывая пальцами кавычки.

Не-ет, таким ты мне не нравишься.

— Вот, да, — громче, чем следовало ответил Оскар. — А Мэйв с сыном…

Вег резко опустил кружку и уставился на Оскара, кажется, даже в руке что-то хрустнуло.

— Да не-не, — Оскар рвано расхохотался, прерываясь на кашель, — Мэйв с сыном поехала к его отцу. Не поверишь куда. На Вердари! — Он хлопнул ладонью по столу. — Тянет же её на крийцев, а?

О, ещё и бывших вспомнили. Как мило.

Пока снова не заговорил Ариан, Вегард не поднимал взгляда от своей кружки.

— А с севера слышно что-то? — Ан перегнулся через стол, привлекая внимание Оскара. Речь того стала уже слишком громка и несвязна. — Про Агне Круминиш, может?

— А? — Оскар нахмурился на него. — Не, эти не высовываются. Трясутся за своё — после Каллгиры Триия ж на очереди.

Круминиши. Это о них Вег говорил, когда рассказывал про пакт? Но за войском Ан обратился к старому другу, этому Юргису. Тогда какой толк в пакте?

И снова валлетовские переглядки.

— Юргиса можно не ждать, — вслух вынес вердикт Вег.

— Откажет, — кивнул Ариан. Он склонил голову так низко, что будь у Ана старая стрижка, локоны бы уже смели крошки со стола. — К зафери. Выезжаем завтра утром. — Рывком он встал, чуть не уронив стул. — Не засиживайтесь.

За столиком Дакина и Ясмины опустело, Казимира тоже не стала дожидаться «самого последнего тоста».

— Доброй ночи, — пожелала она, но Оскар остановил её, указав трясущимся пальцем:

— Милая барышня, позвольте попросить вас об одолжении. — Как и подобает пропойце, Оскар заговорил высокопарно, едва снова не склоняясь с реверансами.

— Брат, не донимай её…

— Что за одолжение? — спросила Каз с усталой улыбкой. Кто ещё назовёт её «милой барышней»?

— Присмотрите за этим парнем. — Оскар хлопнул Вега по предплечью, едва не расплескав пиво по столу, и сам невесело рассмеялся. — Говорю вам, глаз да глаз… Глаз да глаз за ним нужен. Сбежит так втихую, посреди ночи, гадай потом, жив ли… Сучонок мелкий, а.

— Эй, я же объяснял…

А это уже не моё дело.

Каз заторопилась к лестнице, но мысли было уже не остановить.

Втихую? Он говорил, что год провёл с этими людьми и сбежал, даже не попрощавшись? Нет, таким ты мне точно не нравишься.

* * *

Горячая ванна, мягкая постель, махровое полотенце, чистая одежда, пустая комната без посторонних взглядов, вопросов, вздохов, молитв, причитаний. Как Казимира по этому скучала. Распахнутое окно выходило на небольшой лес, парк посреди города. Дикость для гастинца. Раскинув руки и слушая трескотню насекомых, Каз растянулась на кровати. Да, сейчас в комнату налетят комары, но можно не думать о плохом хотя бы пару минут? Можно насладиться покоем, свежестью и прохладой? Умиротворением.

Отчасти Казимира надеялась, что Вегард придёт к ней. Не останется на ночь, она бы и не позволила, не в эти дни месяца. Просто заглянет проведать, пожелать доброй ночи. Перед свитой ведь они и лишним словом обмолвиться не могли, не то что проявить какую-то ласку, но в дверь так никто и не постучал, и Казимира позволила себе задремать.

Сквозь сон она почувствовала беспокойство, словно над ухом что-то жужжало… Нет, не назойливые насекомые, скорее назойливые мысли, прорвавшиеся даже к сонному мозгу. Странные, глупые предчувствия, которых не отгоняли никакие разумные доводы. Всё будет хорошо. Есть план действий. Все в безопасности, и… Нет, всё равно что-то не так. То ли брошенные Оскаром слова так сказались на ней, то ли нервное напряжение Ариана передалось Казимире за вечер.

Сколько она не ворочалась на мягкой простыне, чувство комфорта и уюта не возвращалось, не спасали и мягкость подушек, и прохлада, и благоухание сада.

У основания черепа будто что-то кололось, что-то эфемерное, ускользающее и необъяснимое. Что-то, зародившее мысль: ничего не будет хорошо.

35

Выехали ранним утром, спешно позавтракав, даже не разговаривая толком.

Крики толпы свита Валлета услышала ещё за пару кварталов до источника шума. Хозяева закрывали свои лавочки и спешили туда, к площади, слуги выходили на пороги домов, тянули шеи, перекрикивались, пытаясь выспросить у остальных, в чём дело. Никто ничего не знал, и воздух вибрировал от напряжения.

Ариан кивнул Вегу, и тот припустил коня вперёд, заставляя зевак расступаться.

— … за ересь против Белой Длани и единого нашего бога Дэума…

Центральная площадь оказалась ближе, чем они ожидали, и свита остановилась позади возбуждённой толпы. Зычный мужской голос разносился над головами, перебивая, заглушая, затыкая всех несогласных. Сидя верхом, Каз видела три фигуры в синем, привязанные к столбам в центре площади. Вокруг них, как истуканы, стояли Белые с длинными палками в руках. Утреннее солнце слепило, но Казимира не отводила взгляда от пленных.

— Что происходит? — спросила она, вытирая левую щёку.

Ясмина остановилась рядом, приподнялась в седле, чтобы получше рассмотреть происходящее, но плюхнулась обратно, словно нога выскользнула из стремени. Насыщенный запах ванили и лимона поблизости сообщил — подъехала Клаудия.

— Инквизиторы Белой Длани выносят приговор Синим Друидам, — объяснила она.

— Так примите ваше наказание! — взвинтился в небо визгливый голос инквизитора. Новый звук, хлёсткий, рассекающий воздух, заставил Казимиру вздрогнуть. Короткий вскрик, ещё два удара. Знакомая херня. Каждый Белый на этой площади держал палку, широкую у основания, узенькую на конце, гибкую и острую, как розги. К концу этого представления спины еретиков рассекут до мяса. Повезёт, если кто-то из троих выживет после потери крови или заражения. Белые не пустят к ним врачей, дюжину дней будут держать в своих подвалах и только после освободят. Если кто-то пройдёт это испытание Дэума и заслужит право измениться, его простят.

— Поехали, — послышался голос Вега. Глухой и тихий.

— Но Лауки же… — начала Каз, горло сжимало от злости и невозможности сделать хоть что-то.

Ариан, Дакин и Ясмина последовали за Вегардом к воротам из города. Клаудия задержалась, с торжеством глядя, как синие рясы рвались на спинах друидов, как вздрагивали, молили, скулили они от боли.

Человек верующий может задаться вопросом: как мой бог допускает ту жестокость, несправедливость, что я вижу каждый день? Почему не помогает невинным, почему болеют даже новорождённые, за которыми нет ещё ни единого греха?

Белая Длань нашла решение этого вопроса. Твой бог не просто это допустил. Твой бог этого хотел. Твой бог выбрал любимчиков, и ты не в их числе.

Своего коня Каз саданула пятками сильнее, чем следовало, и он взбрыкнул, взоржал и помчал за свитой.

— Лауки никогда не позволяли Белым здесь зверствовать, — прошипела Казимира, поравнявшись с Арианом. Конь под ней едва успокоился, и теперь всё тянул голову, подгоняя уехать прочь. Может, запах крови его испугал.

— И? — спросил Ариан. Он глянул на неё искоса, усталый, сонный, под глазами залегли синеватые мешки. Похоже, спал так же паршиво, как и сама Каз.

— И то, что твоему дружку, этому Юргису, следовало бы получше следить, что творится в княжестве. Он, может, не застал тех войн, но местные выплыли из всего говна только благодаря поддержке и Синих, и Чёрных, и Белых. Если ордена будут так открыто собачиться на глазах народа, рукой подать до восстаний. И всю поддержку храмов он потеряет.

— Каз, это не наше дело, — бросил Вегард через плечо. У самого в голосе звучал едва ли не рык, едва ли не приказ спешиться и взяться за оружие.

— Юргис сам разберётся, — лениво сказал Ариан пару секунд спустя. Стараясь не прислушиваться к хлёстким ударам, Каз даже забыла, на что он отвечал. — А если его народ и восстанет… — Каждое новое слово звучало как молот по листу холодного металла. — Ну, лучше Юргису не просить меня о помощи.

* * *

В дороге Ариан и Вегард уезжали вперёд остальных, тихо о чём-то переговаривались. Стоило одному повысить голос, второй смотрел на него с предупреждением. Каз очень старалась не вслушиваться, но тон их разговора не позволял надеяться на что-то хорошее.

Остановиться на привал пришлось уже к обеду. По подсчётам Вегарда, если они сведут время на привалы к минимуму, то к завтрашнему утру доберутся до границы. В ответ Ан только скрипел зубами.

Пока остальные разгружали сумки, освобождали коней от сбруи и поили их, Ариан сел на поваленном дереве и согнулся пополам.

— Ты в порядке? — Вег хлопнул того по плечу.

— Угу.

На шее у Ариана висело полотенце, которое Ясмина пропитала каким-то новым средством. На этот раз точно должно было избавить от насекомых. Насекомые так не считали — в волосах Ана уже засел целый рой мошек. Воздух вокруг звенел, трещал, вибрировал от этого ровного гула. Ощущение, что по коже ползают мелкие лапки, не пропадало ни на секунду.

Казимира опустилась рядом с Арианом, уперлась локтём о его плечо и стала размахивать над его головой рукой, сгоняя кровососов.

— Когда это прекратится? — жалобно спросил Ан, тихо, чтобы услышала только Каз. Она сочувственно погладила его по спине, и Ариан склонил голову к ней ближе, словно щенок, ищущий, кто пожалеет его и почешет за ушком.

Тяжёлый, прожигающий взгляд Казимира почувствовала кожей. Да-да, она уже привыкла к вниманию Клаудии. Опираясь спиной о дерево и сложив ручки на подоле белоснежного платья, та стояла неподалёку. Каз сделала вид, что не замечает её, и прислушалась к тихим разговорам Дакина и Ясмины.

После голодного забега по Гастину теперь свита запаслась едой так, что хватило бы до самой Каллгиры. Вегард открыл одну из сумок с провизией, чтобы выбрать их сегодняшний обед, и обернулся к Ану, но остановился, так и не задав вопрос. Посмотрел то на Каз, то на Ариана.

Что? Казимира поймала его взгляд. Ты хотел, чтобы мы ладили? Мы ладим.

Ариан резко поднял голову, будто рубильник переключили.

— Долго топтаться будем? — едва не рыкнул Ан. — Поживее, нам догонять этих наёмников. Как их?

— Рейтаров, — подсказала Казимира, помахивая над его головой и прикидывая, как бы незаметно залепить подзатыльник. Можно ладить и воспитывать одновременно.

— Полчаса на привал и вперёд. Левой-правой, левой-правой! — скомандовал Ариан, подкрепляя слова хлопками.

Вег швырнул ему вяленое мясо. Поздно заметив это, Ан едва поймал еду, а не получил мешочком по лицу.

— Так ты понял, куда сворачивать и где эта таверна? — спросил Вегард, вынимая из кармана куртки смятую карту. Как ещё не развалилась.

Казимира заинтересованно следила за ними, Клаудия тоже навострила уши и обернулась.

— Понял-понял, — отмахнулся Ариан с набитым ртом. Полоску вяленой говядины он протянул Каз, но та и не заметила.

— О чём речь? — переспросила она. Ан помахал мясом у Казимиры перед носом, едва в зубы не ткнул, заставляя всё-таки поесть. — Успокойся, — отсекла Каз. — Какая ещё таверна? Куда сворачивать?

— Мы решили, — Ариан указал говядиной на себя и Вега, — что лучший вариант это поехать Вегарду вперёд одному. Он объяснял мне, в какой таверне мы сможем сменить коней, чтобы не загнать этих до смерти.

Казимира выпрямилась, глядя Вегу в глаза. Почти виновато он пожал одним плечом и снова уткнулся в карту.

— Один я смогу выехать на тракт, — объяснял он. — Ищут пятерых-шестерых человек, один из которых — князь в чёрном камзоле, и ещё один — убийца с протезом. Привлеку меньше внимания. Быстрее доберусь до этого легиона, если они всё ещё там. И если их не нанял кто-то другой.

В ответ на его разумные рассуждения Каз кивнула, но мерзкое чувство продолжило скрести грудную клетку. Она сняла несколько ножей с пояса, взяла точильный камень. Нужно было занять руки.

— Не хочу нагнетать, — тихо начала Каз. Дз-з-зынь — отозвался нож. — Но, что если их нанял кто-то другой?

Ариан и Вегард переглянулись. Кажется, Каз начала различать типы их переглядок, и эта не была обсуждением. Скорее, они решали, делиться ли планами с остальными.

— Вег разберётся на месте, — бросил Ариан.

Каз обернулась через плечо, снова почувствовала себя как на той парковке, где впервые встретила свиту Валлета, где слова Ариана также не имели никакого веса, и он швырялся ими направо и налево.

— Разберётся? — переспросила Казимира. — Может… — Она кашлянула, слыша, как грани точильного камня скрежещут о металлические пальцы. — Может, мне стоит поехать вместо него?

Стрёкот насекомых будто зазвучал более напряжённо, почти зловеще. Никто из компании не смел его нарушать.

Вместо того, чтобы дать нормальный ответ, Ариан стянул с шеи полотенце, пропитанное отваром от насекомых, вытянул уставшие ноги и размял здоровое колено.

— И давно ты научилась вести переговоры? — спросил, наконец, Ан с издёвкой.

— И давно телохранитель бросает тебя одного в глухом лесу, когда на хвосте убийцы, военные и ещё человек двадцать, которым ты насолил? — парировала Казимира.

— Во-первых, — Ан поднял перед её носом палец, — не двадцать. Максимум, десять. Во-вторых, я не один. У меня есть все вы. — Ариан оглянулся к Клаудии, готовящейся к молитве, Дакину и Ясмине, занятым лошадьми. Лицо Дакина Казимира видела нечётко, но была уверена, что он не сдержал толики отвращения.

После быстрого перекуса Вегард поправил седельные сумки с парой пайков на завтра и прежде, чем забраться на коня, позвал:

— Казимира…

— Прослежу за порядком, капитан, — ответила она, не отвлекаясь от точильного камня и ножа. Больше никаких возражений — только то, что от неё хотят слышать.

Размеренное дз-з-зынь успокаивало нервы. Каз не спросит вслух, что будет, если Рейтаров не просто нанял кто-то из местных князьков. Что, если они ждут Ариана, знают, что он в пути? Что, если они готовы встречать Валлета и любого, кто принял его сторону?

А я тебя даже в сторону отвести не могу, попрощаться нормально.

— Ан… — сказал Вегард, уже сидя верхом.

— Мы справимся одни, — перебил тот. — Да, Каз?

— Спра-авимся, — поддакнула она и убрала нож.

* * *

До самой ночи ехали в тишине. Время от времени Ариан пытался кого-нибудь разговорить, но Казимира погрузилась в свои мысли и отвечала невпопад, Клаудия нудела так, что Ан её быстро затыкал, а Дакин вообще не реагировал. Одна только Ясмина нашла, о чём поболтать с Аном. Расспрашивала про Каллгиру и восточные княжества, про местную природу, культуру. Знаний Ариана оказалось недостаточно, и он частенько обращался к Клаудии, но их бубнёж проходил мимо ушей Казимиры и только раздражал.

Круминиши, Фахурун… Там было какое-то дело, что-то важное, о чём они не распространяются. Клаудия как-то раз об этом заикнулась, и Ан чуть взглядом её не убил. А Сол Мелин, который ни с того, ни с сего взъелся на Ариана? Ну, восстание, подумаешь, будто первое в истории. Сколько Мелин сам их подавил. Теперь эта помощь от Юргиса — Ан вёл себя так, будто друг ему задолжал. Хотя с Валлетом не подгадаешь, захочет — весь мир выставит своим должником.

Как-то… Где-то что-то не срастается. Такое чувство, что узел затягивается так туго, что верёвка вот-вот горло пережмёт. Ещё и гонимся за вчерашним днём.

Ехали то через лес, то вдоль гор, и только после заката свернули к дороге, к скромному постоялому двору для смены коней.

На привал в лесу остановились к тому времени, когда в темноте уже не могли дальше лошадиных ушей разглядеть. Пока остальные разбивали лагерь, Казимира вызвалась собрать хворост для костра. Хоть пару минут побыть в одиночестве. Шагала всё дальше, лениво подбирая ветки, стараясь разгрузить голову и перестать вслушиваться в голоса свиты. Всё ещё недостаточно далеко.

Хрустнула только одна палка, доля секунды, и Клаудия возникла перед Каз, будто из-под земли выпрыгнула. Чудом Казимира не врезала ей одной из сухих веток, что прижимала к рёбрам.

— Не помешаю? — елейным голоском спросила Клаудия и поравнялась с Каз. В уголки губ закралась улыбочка. Та, с которой обычно она Ариана пыталась склонить на свою сторону. Порой даже получалось. — Выделишь мне пару минут для беседы?

Казимира смерила её терпеливым взглядом. У Дакина выучилась.

Всё не начиная свою «беседу», Клаудия прохаживалась вокруг. Руки сложила на подоле, взглядом рыскала, выискивала что-то. Каз подобрала ветвь покрупнее, взвесила её в руке. Всегда ведь можно сказать, мол, ой, случайность… Да бред, никто не поверит, что она просто упала и разбила голову о камень, а я тут ни при чём.

— Должна признать, меня удивило твоё рвение поехать к Рейтарам на переговоры, — сказала Клаудия, будто плела тонкий узор из нежной шерсти. Одно резкое движение — и нить оборвётся.

— Я предложила это не из-за переговоров, — ответила Казимира, сама себя в мыслях ругая, что вообще раскрыла рот. — Если нужно разбираться с заказчиком и переманивать наёмников на нашу сторону…

— О, милая, не переживай, — впервые обернувшись к ней, промурлыкала Клаудия.

Словно окатили водой из горного ледяного ручья. Милая. У Каз кулаки инстинктивно сжались.

— Вегарду не в первой так разбираться, — продолжила Клаудия, явно считавшая отвращение Казимиры. Втянула его с воздухом, прикрыла глаза в наслаждении, едва не облизнулась. Ты не карга, ты заферова кобра.

— Теперь для грязной работы есть я, — отчеканила Казимира и остановилась у широкого дерева, упираясь в него плечом. Почти непринуждённо.

Клаудия усмехнулась куда-то в сторону. Так вот, у кого княже учился актёрскому мастерству? Да ещё и такому паршивому.

— Грязной? — спросила Клаудия с притворным умилением в голосе. — Милая, Вегард такой работы никогда не чурался.

Не слушай её. Не поддавайся. Просто иди дальше. Не отвечай. Не. Отвечай.

— Ну, работа на князя обязывает служить и гонцом, и палачом, и щитом… — Казимира пыталась усмехнуться, бросить это как несмешную шутку, которая бы поставила точку в разговоре.

— Обязывает? — переспросила Клаудия.

Да к зафери, ты же всё расслышала, к чему эти картинные жесты?

Она подошла ближе, брезгливо оглядывая насекомых, копошащихся в сухой траве, но когда подняла взгляд на Казимиру, в глазах осталась только сталь, способная пронзить насквозь.

— Милая моя, милая Каз. — То, что должно было звучать тепло и доверительно, у Клаудии получилось почти угрозой. — Не морочь голову ни себе, ни им.

«Им»? Кому «им»-то? Очень хотелось отшатнуться, хотя бы сделать шаг назад, но Каз не шелохнулась, вдыхая запах прелой листвы, болота и ванили.

— Первое своё убийство Вегард совершил задолго до того, как поступил на службу к его светлости. — Стояла Клаудия так близко, что говорила теперь вполголоса. Каждую бусинку на белой шляпке Казимира могла разглядеть, но не моргая смотрела карге только в глаза. — Смею тебя заверить, он даже был младше, чем ты на своём первом задании.

Престарелая ж ты сука.

Казимира выдохнула, глядя в сторону, уговаривая себя сдержаться, но кого она обманывает.

— Что у тебя за проблема? — поинтересовалась Каз. — Всё ходишь и оберегаешь «своих мальчиков», даже когда им под тридцать лет? Нет других занятий в жизни? Может, мужика тебе найти? — Каз указала в сторону дороги. — Подожди до завтра, уверена, у Рейтаров солдат хватит, чтоб тебя…

Карга почти поддалась. Улыбочка почти треснула.

— Да и того крийца в столице… — Сделав вид, что не слышала её, Клаудия приложила палец к подбородку, возвела глаза к небу, будто что-то вспоминала, — как же было его имя… На «Ф» что-то. — Её взгляд вновь вцепился Казимире в самое нутро, и голос отсёк, как ледяная глыба: — Того крийца Вегард тоже убил не из-за Ариана.

— Какого крийца? — хрипло спросила Каз. Конечно, она знала ответ, конечно, она не верила Клаудии, но всё равно спросила.

— А ты разве не знала? — Серые глаза сверкнули совсем не по-человечески. — Тебе никто не сказал? — Клаудия скривила губы. — Похоже, вам с Вегардом много чего нужно обсудить. — Низкий угрожающий тон за секунду сменился бодростью: — Ну, не буду тебе мешать.

Она отряхнула руки, хотя ни к чему не притрагивалась и направилась обратно к лагерю. Её миссия здесь окончена.

Казимира глубоко вдохнула и выдохнула. Ещё раз и ещё. Ещё и ещё. Считай до тридцати, дыши. Дождись, пока она уйдёт. Ага, а теперь можно раскрошить вон то полено.

* * *

Прежде чем усталость взяла над ней верх, Казимира долго ворочалась. Лагерь спал не больше пяти часов — и снова в путь. Гнать-гнать. Ариан — за Рейтарами, Казимира — за ответами.

На второй день им всё чаще приходилось спешиваться, проверять дорогу, потому что то тут, то там лошади оступались на нетвёрдой почве. Не хотелось проверять глубину местных болот. Замедление распаляло злость Ариана, но он заметно сдерживался. И на том спасибо, терпеть ещё твои истерики сейчас у меня бы точно не хватило сил.

После разговора с Клаудией у Казимиры ещё немного ныла правая рука, зато мыслями можно было возвращаться к боли и баюкать разбитую ладонь, а не снова и снова прокручивать в памяти те слова.

Последний день должен был пролететь диким скакуном по степи, а тянулся… как вонючая жижа в болотах, как ожидание перед вынесением приговора. Каз снова почувствовала себя пленницей, только не камеры, а заферовых обстоятельств.

Лакх. Не место. Не время. Не можешь решить проблему — не ной. Сцепи зубы и следи, чтобы кобыла не утопла.

К ночи лес поредел, почва затвердела, и будто даже писклявых комаров стало меньше. Все поддержали решение поспать пару часов и ехать до рассвета, они и так много времени потеряли здесь.

Лошадей гнали из последних сил, будто эта ночь подведёт черту, и всё станет бессмысленно. Будто под лунным светом дорога позади растворялась. Будто… Будто если Казимира позволит себе сфокусироваться на реальности, а не фантазиях, она проиграет.

Было ещё темно, когда лес остался позади. Лунного света хватало, чтобы оглядеть холмистое поле вокруг да горный кряж на юге. Огненные точки костров они заметили на горизонте, когда небо уже порозовело. Первым их увидел Ариан и, прикрикнув, стеганул коня по крупу. Тот заржал на всю округу, едва не встал на дыбы, но помчался вниз с холма. Каз заторопилась следом — если светлость свернёт шею, ей отвечать.

— Ан, полегче! — пыталась Казимира перекричать ветер. — Кохрэ! Ан! Там может быть опасно!

Вблизи оказалось, что лагерь Рейтаров простирался почти до самого горизонта, только костров здесь горело считанное количество. Частокол ограждал палатки, часовые патрулировали тут и там — не заказчика ждали, а нападения.

Навстречу к Ариану вышли двое человек — один с длинной пикой, второй в полном обмундировании капитана, даже Каз это могла рассмотреть. Она свистнула, призывая коней остановиться, но эти бестолочи, не гастинские, таких команд не знали. Ариан едва не налетел на капитана, проскакал до самого частокола и только там развернулся назад.

— Вы — господин Ариан Валлет? — спросил капитан, дождавшись, когда лошадь Ана встанет перед ним. Оценивающе глянул на Казимиру, ища оружие. Она первой спрыгнула на землю и вышла вперёд, в случае необходимости прикрывать Ариана. Как знать, добрался ли до них Вег, или кто-то чужой, отдал приказ встретить блудного князька. Ни стрелков, ни других солдат Казимира не увидела, не услышала шагов, звона кинжала или щелчка заряжаемого арбалета.

Ариан не спускался, пока Каз не кивнула, давая понять, что всё чисто. Взвинченный конь под ним всё мотал головой и топтался на месте. Приблизились и отставшие Клаудия, Дакин и Ясмина, остановились в паре футов позади.

— Ваш человек уже прибыл, — ответил капитан на немой вопрос. Этот пожилой хидонец смотрел на Ариана, ждал, и, ащ Алаян, не цедил сквозь зубы, не бросал снисходительных фраз. Ану сейчас только дай повод. — Уже переговорили с нашим генералом. Ждём только вас. — Он обернулся к подъехавшей тройке и добавил вдруг: — О, и Чёрный Монах с вами.

— Зачем вам монах? — спросил Ариан, отдавая поводья Казимире.

Среди палаток мелькнуло красное. Конечно, здесь одни военные, каждый второй в красной форме. Но Казимира так и не отводила взгляда, ища и надеясь, и облегчённо выдохнула, узнав походку, светлые волосы и красную кожаную куртку. К воротам Вегард подошёл вместе с высокой женщиной в красной кирасе и кольчужной рубашке. Меч в богато украшенных ножнах висел у неё на поясе; останавливаясь перед Арианом, она сняла правую перчатку и протянула руку.

— Добро пожаловать, ваша светлость. Моё имя Габия, я генерал Рейтаров.

Ариан перевёл взгляд на Вегарда, вставшего сбоку от них, как судья на бою.

— Рад познакомиться, — со сдержанной улыбкой ответил Ан и пожал руку.

— Прошу за мной, — кивком пригласила Габия. Её тёмные волосы были очень коротко острижены, под болотистыми глазами залегли глубокие синяки. Синеватые веснушки высыпали по скуластому, немного квадратному лицу. Может, синева лишь почудилась Казимире в неверном свете? Женщина-обскура-генерал? Не могли же так все звёзды сойтись, чтобы подарить карге инфаркт? Ащ, Алаян, ащ, Алга.

Пока их вели к генеральской палатке, Вегард поравнялся с Каз и коснулся её руки.

— Как добрались? — Он глянул сверху вниз, словно искал новые травмы. — Всё в порядке?

Все вопросы потом. Сейчас он рядом, цел, невредим, порадуйся хоть минуту.

— Мы же обещали, что справимся, — вполголоса ответила Казимира. И снова чей-то, чей бы это мог быть, взгляд жёг ей спину.

— Проходите. — Капитан-хидонец, также сопровождавший их, приоткрыл полог палатки.

Внутри оказалось просторно и очень душно, длинные низкие скамьи тянулись вдоль стола-карты в центре. С рельефными горами и вырезанными реками-озёрами. Прежде Казимира видела такой только в кабинете Киор-бэя, каждый регион там был выкрашен в свой цвет, и Иден в центре возвышался даже над горами. Здесь рисунок не был столь выпирающим, и, судя по линиям-прорехам, стол складывался для удобства переноса.

Свет в палатке давали две низко-висящих лампы — центр был хорошо виден, но углы терялись в полумраке. У дальней стены на жаровне что-то шипело, распространяя травянистый запах. С порога Ясмина стала принюхиваться, как ищейка, а когда опознала травы, уставилась на Габию.

— Маковые семена и бузина. У вас здесь зафери, — буркнула Яс и тут же прикрыла рот кулачком. Дакин рядом с ней кивнул и поднял левый рукав — от его татуировок-треугольников по воздуху будто тянулся чёрный дымок.

Едва заметно Габия поморщилась, но быстро вернула себе невозмутимость.

— Да, в войске Рейтаров есть одержимый, — поднимая руки в примирительном жесте, ответил Вег, — и это наш шанс. — Он оглянулся к Габие, позволяя ей самой рассказать.

Казимира отошла в тень, наблюдая за генералом, за капитаном с непроницаемым лицом и за своими друзьями. Во главе стола Габия остановилась, заложила пальцы за воротник кирасы, оттягивая её вниз. К чему этот парад? Перед княже выпячиваешь, какая ты воительница? Лучше делом покажи, а не видом.

— Два дня назад нас наняли для вооружённого конфликта на границе Каллгиры и Гивата.

— Кто-то из князей? — перебил Ариан, чуть опустив голову. Он стоял у другого конца стола, свет ламп выхватывал только его белую рубашку да блестел на серебряных пуговицах. Белая «К», вышитая на груди, сейчас вдруг показалась такой броской и инородной.

— Нет, — ровным тоном ответила Габия. — Этот господин не правитель, но хочет им стать. Бывший гиватский генерал, Бёрнс Калах.

— Нашёл, в какое змеиное гнездо влезть. — Ан скрестил руки. — Ладно. И? При чём здесь зафери?

— Генерал Калах с небольшим отрядом своих солдат выдвинулись вот сюда, в гарнизон на Джуре. — После комментариев Ариана Габия не изменилась ни в лице, ни в тоне, указала куда-то на столе рядом с собой. Только теперь Ан сообразил, как далеко находится от собственных земель, пусть и на плоскости, и подошёл ближе, изучая карту. — Далее по оговоренному плану мы должны были перейти границу и атаковать, но мне доложили, что один из капитанов одержим зафери. Бросить его мы, конечно, не могли. Наш прежний Чёрный Монах погиб в прошлом месяце, нового ещё не рекрутировали. Послали гонца в гарнизон, предупредить, что требуется отсрочка и Чёрный Монах. Другой гонец поехал в Чёрный Храм на севере, но до сих пор не вернулся.

— И вы предлагаете, — растягивая слога, проговорил Ариан, — чтобы мой Чёрный Монах освободил вашего капитана, — он указал большим пальцем в сторону Дакина, и тот сделал шаг назад. Мой. Лакх, Ан, — а этот Калах, скажем…

Ариан и Казимира переглянулись. Она приподняла брови, повела взгляд в сторону — чего тут думать, избавимся от ублюдка. Я избавлюсь. Ан кивнул. Вегард нахмурился, наблюдая за ними.

— И Рейтаров не заботит, какая молва может пойти после предательства? — спросила Клаудия, о которой все и забыли, пока она помалкивала в тёмном уголке. Ариан было раскрыл рот, чтобы осадить её, но задумался и тоже посмотрел на Габию в ожидании ответа. — Этот господин Калах уже успел оплатить ваши услуги? Как мы можем довериться кому-то, кто так легко расторгает заключённые договора?

— Господин Калах, — в тон Клаудии проговорила Габия. Кажется, она даже не моргала, выдерживая взгляды каждого из свиты, — ещё ничего нам не заплатил. Договор был составлен лишь на словах, и его помощи в нужде мы не получили. Если его светлость Ариан Валлет поможет нам, оплатит аванс, — она указала на Вега, который, похоже, успел что-то пообещать, — и избавит от обязательств, которым мы не рады… — Габия сдержанно улыбнулась. Лицо, непривыкшее к таким нагрузкам, почти мгновенно вернулось к бесстрастности. — Что ж, не вижу причин, по которым мы не смогли бы сработаться. Тем более что его светлость возвращает собственные земли.

Не веришь ты в это, а мелешь то, что они хотят услышать.

— Она мне нравится, — сказал Ариан Вегу. — Так, когда приступаем?

36

«За время своих путешествий мы заметили,

что большинство Чёрных Монахов — это хидонцы. По словам отца-настоятеля одного из Чёрных Храмов, корни этого явления тянутся из хидонской легенды о происхождении зафери. Сами хидонцы зовут демонов "коруфу" и считают их творениями своей богини Киро.

Якобы, богиня создала демонов как защитников для людей.

Их тела были из тени и дыма, их глаза из углей и драгоценных камней.

Но вскоре защитники уже не слушались приказов богини —

в самих людях они видели опасность и стали нападать на них. На помощь людям пришёл брат богини, Вато, который заточил коруфу

глубоко под землёй. Теперь же, когда демоны вернулись,

хидонцы считают своим долгом защищать мир от ошибки богини».

Отрывок из книги «Мифы и легенды народов Морбоса»

под авторством Джиневры Гроуминг

Люди Габии показали, где может расположиться свита, а Дакина и Ясмину повели к одержимому, капитану Витторио.

Дакину не понравилась мысль, что Ясмина будет наблюдать за ритуалом. Что-то может пойти не так. Всегда что-то может пойти не так. Но и жизнью этого несчастного размениваться нельзя, помощь врача может спасти его, когда молитвы — нет.

Их предупредили, что Витторио очень агрессивен, и его держат связанным. Дакин уже готовился к худшему, сжимая в ладони свой серебряный треугольник-кулон. Не спасёшь девочку в деревне — на тебя обозлится простой люд. Не спасёшь капитана — на тебя обозлится целый легион. И ещё и Валлет, которому ты испортишь все планы.

Возможно, как-то помог присмотр военных, возможно успокоительные травы Ясмины, возможно, Дакин был сконцентрирован больше обычного, но всё прошло спокойно. Одержимый не покалечил ни себя, ни других, и коруфу поддался быстро. Лишь раз попытался рвануть к Ясмине, но серебро амулета сдержало его.

Попробовали и хватит. Больше за помощью к Ясмине Дакин не обратится.

— Эти травы, которыми вы окуриваете палатки, очень помогли, — после ритуала сказала она, собирая свои склянки обратно в поясную сумку. — Они ослабили демона.

Дакин о таком прежде не слышал, но Ясмине поверил на слово.

— Кто их принёс? — спросила она и указала на ещё одну жаровню с железной чашей сверху.

— Муж генерала, — ответил один из солдат. Капитан Витторио в себя ещё не пришёл, но уже не бредил. Поправится. — Он у нас не то друид, не то шаман. Зафери их разберёт. Сначала не поверил никто в эти травки, — солдат осёкся, — изните. Но потом господина Витторио только благодаря этим… ну… семенам и смогли связать, успокоить как-то.

Дакин подумал, что нужно будет пообщаться с этим не то шаманом, не то друидом. И Ясмину лучше с ним одну не оставлять.

Чем ближе они к Каллгире, тем меньше Дакину хотелось поднимать эту важную тему. Что дальше? Что она будет делать дальше? Вчера Ариан бросил в разговоре, что такому талантливому медику всегда найдётся место при дворе. Ясмина заулыбалась. Не ответила ему ничего, посмотрела на Дакина. Что скажешь? Он скажет, что не хотел присоединяться к Валлету при первой встрече, не хочет иметь с ним дел и сейчас.

Ничего не изменилось. Дакин возвращается домой, на Хидон. Посмотреть в глаза отцу, настоятелю Чёрного Храма. Посмотреть в глаза матери, которая была против его отправления на материк. Дакин их обоих помнил плохо, ему было года четыре, когда отец привёз его в Гастин. Да, чужой край, но здесь, в Чёрном Храме, ты будешь почти как дома. Смотри, почти все говорят на том же языке, почти все выглядят так же как ты. Какой же тогда «чужой край»?

На долгое время Чёрный Храм стал его домом, но семьи Дакин там не нашёл. На Хидоне жила его семья, но остров никогда не был ему домом.

И что тогда? Идти куда? За… За кем?

* * *

В палатке Габии за столом остались Ариан, Вегард, Казимира и Клаудия. Генерал закатала до локтей рукава красной рубахи, чтобы не мешали расставлять по карте деревянные фигурки. Каждую она называла по имени какого-то князя и его княжества. Гиват, Парим, Фийо.

— Адвена? — предложил Ариан, глядя на земли, от которых Каллгиру с запада отделял горный кряж на много миль.

— Нет, с этого фронта никакой активности, — ответила Габия после короткой заминки. — Ожидаемо. Перебрасывать людей было бы слишком накладно.

Казимира сдвинула один из стульев в ту часть комнаты, куда не падал свет, села, скрестив руки. Усталость ещё не настигла её, всё тело до сих пор пульсировало из-за адреналина, из-за желания двигаться дальше, а не сидеть на месте за пустой болтовнёй. Она бы подогнала Ариана — дай приказ, и Каз выдвинется в гарнизон. Но при посторонних Казимира заставляла себя помалкивать.

— Ладно, что дальше? — Ан цыкнул уголком рта. У Кхана подхватил эту дурацкую привычку.

От запястий и до локтей руки Габии покрывали татуировки — на сером фоне чёрные плавные узоры переплетались с шипами. На сгибе локтя Казимира заметила шов и не сразу сообразила, что на вид мягкие и чуть пухлые ладони телесного цвета — это лишь часть протезов. Выше запястий обшивка отсутствовала, и узор был не вытатуирован, а выжжен на металле.

— Расскажите нам больше о вашем легионе, — опускаясь на скамью у стола, проговорила Клаудия медовым тоном. Собеседнице она уделяла внимания меньше, чем складкам на своём подоле. — Сколько воинов, сколько побед на счету? И самое важное, как так случилось, что ваш легион возглавила обскура? Есть ли другие генералы, или вы единолично захватили власть?

Так, ну, если решётка с жаровни съёмная, в теории можно врезать этой идиотке по затылку. Повезёт — даже выживет. Хм.

— Легион насчитывает чуть больше двух тысяч человек, — отрапортовала Габия, не дав Ариану время, чтобы осадить Клаудию. А стоило бы. — Я собрала их под своими знамёнами четыре года назад. На нашем счету подавленные восстания в Дикуме, Кибрийе, Аскеле, решены военные конфликты между Ханаби и Вирзу, Кибрийей и Гирабом.

— Вы работали на Аклеса Круминиша? — Ан чуть сощурился на неё. — В Кибрийе?

— Так точно. — Габия кивнула, как топором отсекла. — Также с нашей помощью князь Осборн Бьёрнисон из Фийо завоевал южные владения, включая город Беатричче. А обскура единолично возглавляет Рейтаров, потому что знает своё дело и победила каждого, кто пытался оспорить это и занять её место. Ещё вопросы? — На Калудию она посмотрела с таким безразличием, с каким водитель смахивает блошек, налипших на радиаторную сетку.

Если бы ситуация не была столь напряжённой, Каз бы ей поаплодировала.

— Рада, что мы всё обсудили. — Габия снова обернулась к Ариану. — Итак, план действий. Единственное наше преимущество — внезапность. Враг ждёт, что вы пойдёте с запада и сразу в столицу. — Габия кивнула на возвышающийся красный конус, обозначающий город Каллгира. — Она ближе всего, здесь сердце восстания, отсюда удобнее отправлять войска в остальные очаги. Поэтому. — Бионический палец ткнулся в голубую полосу реки, вдоль которой пролегала граница между Каллгирой и Гиватом. — Враг укрепился здесь, ждёт вас.

— Какие предложения? — упираясь руками в край стола, переспросил Вегард.

Он не спал всю ночь, наверняка, не ел много часов, и когда поднял взгляд, Каз увидела, как покраснели у него белки глаз. Как только все задачи будут решены, как только она вернётся из того гарнизона, они поговорят. Да. Не раньше. Ни ей, ни ему сейчас не до этого.

«Похоже, вам с Вегардом много чего нужно обсудить», — как кровь в ушах, стучал голос Клаудии.

— Аврора, — ответила Габия, и Казимира не сразу сообразила, что та не обращается к кому-то в комнате, а называет город. Соберись. — Её сейчас осаждают войска Лиама Канерва, обскуры ещё держат оборону.

Ан склонил голову в сторону Вегарда, тот подсказал:

— Князь из Парима.

— Так вот, — непробиваемая Габия проигнорировала и тот факт, что княже не выучил имён своих врагов. — Аврора укреплена с севера.

— Но никто не ждёт, что мы будем тащиться так далеко, чтобы прорваться туда… например с юго-запада? — догадался Ариан. Он уже сидел за столом, уперевшись локтями и едва не нависая над картой. Тонким пальцем Ан провёл по тем дюймам красной границы, что находились ближе всего к Авроре.

— Именно. Разведчики докладывают, что укреплены только подходы к столице, вот здесь. От вас ждут разумных решений, и нам придётся… Поступать изобретательнее.

— И тратить время и людей, — глухо заметил Вегард.

Несколько секунд оба Валлета молча изучали карту. Уж они-то лучше всех в этой комнате знали княжество, сильные и слабые стороны городов, возможные лазейки.

— Ладно, — Ариан хлопнул ладонью по столу, и Вегард с Казимирой вздрогнули, взбодрились, — а что там с гарнизоном и бывшим генералом? Сначала же надо здесь перебраться.

Кажется, на лице Габии проскользнула гримаса неприязни. На долю секунды, не больше. Неприязнь к княже? Кищим, лучше бы тебе не злить нас.

— У Калаха там были подкупленные люди, которые впустили и помогли с захватом, — проговорила Габия и тон, пропитанный отвращением, всё объяснил. Этот Калах встал ей костью в горле, не мудрено, что она чуть не прямым текстом предложила его убить. — Разведка докладывает, что их не раскрыли, в Гивате тревога не поднята, войска не стягиваются сюда. Всё тихо.

— Сколько там солдат? — спросил Вег.

— Тридцать два человека. И. При взятии гарнизона нужно быть предельно осторожными. Нельзя допустить, чтобы кто-то зажёг сигнальные костры. В противном случае все эти планы — пустой трёп. Так что, лучше бы вам подготовиться, отряд выдвигается на закате. — Габия выразительно посмотрела на Казимиру, намекая, чтобы та шла уже отсюда.

До того изучавший фигурки на карте, теперь Ариан проследил за взглядом Габии и спросил:

— Вы не оставите нас? — Он обвёл пальцем, указывая на остатки своей свиты.

Почти по-гастински Габия развела руками и вышла из палатки. Судя по выражению лица, прежде её не выпроваживали из собственных покоев.

— Мы уверены, что можем им доверять? — спросил Ариан, понизив голос, через несколько секунд после того, как Габия вышла. — Бывший наниматель — всё это мутно.

— Сама она ничего не сказала, — устало ответил Вегард и размял шею, — но Хотэру, начальник разведки, обмолвился, что этот Калах вёл себя, как тот ещё мудак.

Клаудия кашлянула в ответ на ругательство, но скорее по старой памяти.

— Отказывался даже говорить с Габией, требовал позвать «настоящего генерала», — продолжил Вегард. — Неудивительно, что она рада от него избавиться.

Вопросов к генералу у Казимиры не осталось. Ариан сжал переносицу, сморщился и заговорил только секунд пять спустя:

— Ладно, пусть так, но Казимиру я одну не отпущу, пусть Габия выделит отряд…

— Если будут разведчики, уже знакомые с местностью и гарнизоном, — издалека начал Вегард, — может, Каз и не нужно туда соваться? — Он указал в её сторону рукой, пальцы едва заметно подрагивали от усталости. — Она только недавно оправилась от ран.

С самым своим сучьим видом, который Казимира надеялась больше никогда не наблюдать, Ан развернулся к Вегарду всем корпусом.

— Я не для того нанимал убийцу, чтобы ты с неё пылинки сдувал.

Начина-ается.

На этот раз прожигающий взгляд Клаудии Каз встретила, чтобы прочитать в нём «а я предупреждала, что так и будет».

— Давай поеду я, — не отступал Вегард и сел на скамью напротив Ана. Всё ещё миролюбиво, всё ещё надеясь достучаться. Удивительный талант игнорировать всякое дерьмо. — Если здесь тебе потребуется защита, рядом будут Казимира и Дакин.

— Это моя работа, еду я, — отчеканила Каз. Или сейчас ваши головы друг об друга разобью. Глядела только на карту, прикидывая расстояние до гарнизона, и где могут находиться другие посты.

— Вот и славно. — Ан хлопнул по столу и скомандовал, указывая на Казимиру пальцем: — Проспись и поешь. Я прикажу, чтобы тебя не беспокоили до вечера.

Она не стала задерживаться и слушать, о чём будет новый спор, ей бы с собственными демонами справиться. Шагнув к выходу, Каз уже не видела этого, но не сомневалась, что следующие слова Ан обратил к Вегарду:

— Никто не беспокоил.

Звякнули серебряные пуговицы камзола, брошенного на скамью. Ариан добавил Казимире вслед:

— И позови Габию, мы здесь надолго.

* * *

В военном лагере каждому из свиты Валлета выделили по отдельной палатке, похоже, даже об этом Вег распорядился ещё ночью. Искупавшись и отдав слугам плащ и сапоги на чистку, а меч и ножи — кузнецу на заточку, Казимира без аппетита перекусила, а после рухнула на жёсткую кушетку. После стольких часов в седле зад уже стал квадратным, спина ныла от напряжения. Спасибо и на том, что этот заезд не случился несколько дней назад, когда Каз загибалась от месячных.

Разбудил её кто-то из служанок:

— Господин Хотэру передаёт, что вы выезжаете через два часа. — Судя по звуку, девушка поставила железный поднос на деревянный столик в углу.

Маленькая палатка наполнилась запахом печёной курицы и овощей. Чувствуя себя скорее избитой, чем отдохнувшей, Казимира перекатилась на другой бок. Разнылся левый локоть, зазудела кожа в месте стыка с протезом. Совсем не вовремя.

— Ваши вещи и оружие скоро принесут, — перед уходом добавила служанка.

Каз заставила себя размять все мышцы, отжаться хотя бы раз двадцать. Дала слабину, в последний раз занималась, когда учила Ариана самозащите. Да, потом почти дюжину дней провалялась на больничной койке, но это не оправдание. Вот, даже тело напоминало, что о нём, как и об оружии, нужно заботиться.

Клод всегда учил, что на задание нужно идти налегке, немного голодным. Не позволять сытости разморить тебя и усыпить бдительность. Киор-бэй говорил обратное. Ничто не должно отвлекать ваши мысли, утолите все потребности, освободите голову.

Освободить голову.

Нет. Сейчас не время. Через полтора часа выезжать. Он спит, а тебе нужно готовиться. Сиди на месте.

Слуга принёс почищенный плащ, ботинки, заточенное оружие. В ответ на его какой-то вежливый вопрос, Казимира едва не рыкнула. Вынула из ножен меч, взвесила в руке, будто заново привыкая. Когда в последний раз она дралась не тем, что под руку попадётся, а собственными кинжалами, мечом? Кажется, ещё в порту, в Мехшеде. Когда убивала тех, с кем прежде вместе служила. Когда рядом с ней, помогая ей, защищая её, убивал Вег.

Медовый голос снова мурлыкнул в памяти:

— Милая моя, милая Казимира.

Не высовывайся из палатки.

Казимира поупражнялась в выпадах, уворотах, старых трюках, которые тело помнило и без тренировок. Мозг может забыть, мышцы — нет. Выбрала мишень на одном из столбов, держащих потолок палатки, всадила четыре кинжала. Один за другим. Этим же кинжалом она хотела перерезать глотку тому парню, что напал на Ариана в столице. Тогда Вегард выгнал её из комнаты, и больше о пацане-резистенте Каз не слышала. Даже не задавалась вопросом. Удобно. Просто закрыла глаза и забыла. Что угодно, лишь бы не спрашивать его напрямую.

— Это что-то меняет? — спрашивала Казимира, кажется, миллион лет назад, ещё в Гастине. — Условия, при которых ты… прольёшь кровь?

— Меняет, — ответил тогда Вегард. — Меняет то, что я о себе буду думать.

Сидеть. На. Месте.

Того крийца Вегард тоже убил не из-за Ариана.

Всё. Насрать. Я должна с ним поговорить.

* * *

Шагая между одинаковых палаток, Казимира смотрела только в грязь под ногами. Ветер принёс запах гвоздичного дыма откуда-то неподалёку. Она почти на месте. Дымок, явно курящийся от сигареты, Каз заметила за одним из шатров и ускорилась, но встретила не Ариана.

— Ты куришь? — спросила Казимира, наблюдая, как Вег коротко затягивался одной из ариановых сигарет.

— Иногда. — Он слегка смущённо улыбнулся и выпустил дым из ноздрей. — Решила зайти перед отъездом? — Вегард бросил сигарету и прижал ботинком.

Взъерошенный, глаза всё такие же красные, руки немного тряслись, когда он приоткрыл вход в палатку, пропуская Казимиру. Похоже, он так и не ложился спать. Кохрэ.

— Да, хочу поговорить, — буркнула она. И что это мы начали блеять? Куда же испарилась вся решимость?

Казимире показалось будто воздух стал закручиваться вокруг и липнуть к коже, как паутина.

— Звучит, как что-то плохое, — за её спиной с усмешкой сказал Вегард.

— Ты здесь один? — спросила Каз. — У Ариана свой шатёр?

От Казимириной палатка не особо отличалась, только вместо одной лампы висели четыре, а на столике в углу громоздились несколько тарелок из-под ужина. Если бы Каз плохо знала аппетиты Вега, решила бы, что с ним трапезничал кто-то ещё.

— Да, соседний. — Вегард остановился рядом с одной из масляных ламп, чтобы приглушить свет. Заметил, как секунду назад Казимира поморщившись отвернулась. — Ты о нём пришла поговорить?

— Нет. — Каз взяла за спинку стул, развернула его от стола и села. Нечего тянуть, она должна успеть всё до отъезда, иначе это сожрёт её. На Вега Казимира не смотрела. Не хочу запоминать выражение твоего лица, когда ты будешь врать. — Что случилось с Фритьофом из бойцовой ямы?

В ответ самый глубокий вздох.

— А что с ним случилось? — Ну да, какое правдоподобное удивление. — Ты сейчас разве не должна готовиться к заданию, переговорить с…

Бионические пальцы сомкнулись вокруг её собственного мягкого запястья с такой силой, что какая-то косточка хрустнула.

— Сейчас я должна понять, мне ты врёшь или себе, — бросила Каз в запале и уставилась на Вегарда. Плечом он упёрся в балку, поддерживающую крышу палатки. Напряглись желваки на скулах и верхняя губа, как у скалящегося пса. Снова и снова, одно и тоже. Только теперь Каз считала, что стала ближе к нему и не получит в ответ эту гримасу.

— Я не понимаю, о чём речь, — безразлично бросил Вег.

— Из тебя отвратительный лгун.

Он приподнял брови. Выжат, обессилен, нашла же время…

— Если ты до сих пор не заметил, у меня проблемы с доверием. Так будь добр. — Каз заставила себя смягчить тон, отвести укоряющий взгляд. Он не преступник. Он не на допросе. Он никогда ничего тебе не обещал, просто перестал соответствовать образу, который ты себе придумала. — Почему ты убил Фритьофа?

— Шесть ножевых недостаточно? — Холодный, непробиваемый голос. Все эмоции закончились ещё там, в больнице, у койки еле живой Казимиры.

Она помолчала, ища ответ на носках своих ботинок.

— Почему не сказал мне?

— Зачем? — Вегард на секунду нахмурился и бодрым тоном проговорил: — О, доброе утро! Ты, наконец, проснулась после трёх дней в отключке, когда мы не знали, выживешь ли ты. — Вег указал рукой в сторону. — Кстати, последние новости, я прирезал в подворотне того уёбка, который пытался тебя убить. — И голос вновь стал колючим, как мороз, вгрызающийся в голые щёки: — Так что ли?

— Прирезал в подворотне? — Воображение уже рисовало самые поганые картинки, самые худшие исходы. Охрану шатра, с которой он один бы не справился, ножи, от которых не защитил бы пеалин, городскую стражу…

Каз зажмурилась, надавила большим и указательным пальцем на глаза, чтобы под веками остались только цветные круги.

— Кохрэ, о чём ты думал…

Ответом служил шумный прерывистый вздох, словно Вегарду было что ответить, но он не стал.

— Почему это такая большая проблема? — только спросил он. — Почему, когда убиваешь ты, — это норма, а меня нужно отчитывать? Ты этим зарабатываешь, а меня — осуждаешь.

Казимира уставилась на Вега. Ты ещё спрашиваешь? Серьёзно? Это неразрешимая загадка?

— Потому что ты не должен мараться в этом дерьме. Ни из-за меня, ни из-за Ариана, ни из-за кого-то ещё, — ответила она глухо. Если бы повысила голос, тот зазвучал бы жалко, Каз бы себе этого не позволила. — Я так зарабатываю, да, и хер я кому пожелаю такую работу. Я жестокая, неуравновешенная и насилие — единственный язык, который я понимаю. — Казимира уже тараторила. Если не выговорит ему всё, что не может признать наедине с собой, то взорвётся. — Это, блять, не то, чего я хочу, не то, что помогает мне уснуть по ночам, не то, чем я мечтаю заниматься до старости. — Каз уставилась на Вегарда, хотя до того, не могла поднять взгляда от пола. — Я помню всех своих случайных жертв, всех, перед кем стоял выбор «они или мы». Ни хера эти условия не меняют. Сегодня я буду убивать мальчишек-солдат, не старше Ана, сегодня я буду убивать престарелых капитанов, которым бы внуков нянчить, а не этим всем заниматься. Нормально это, что ли? — Она остановилась перевести дыхание, прижала ладони ко лбу, убрала назад волосы, сцепив пальцы на затылке. Пока руки дрожали от напряжения, пока дышать было тяжело, пока взгляд ни на чём не фокусировался, только так Каз чувствовала, что держит себя под контролем. С рваным выдохом она заставила себя сказать: — Никто не должен таким заниматься. Ты не должен таким заниматься. — Вег уставился ей под ноги, помрачневший, но уже не злой, а… Будто пристыжённый? — Ты хороший человек, и это ёбанная редкость. Ты говорил, что… Что не хочешь становиться таким, что тебе не плевать. У меня всю жизнь перед глазами примеры убийц, которые думали, что ничего такого страшного не делают. Всего лишь работа. И как их это с ума сводило я видела, и в каких параноиков, психопатов и алкашей превращало. Потому что нельзя с этим спокойно жить. И я не буду смотреть, как всё это… перемолет тебя, выплюнет и сделает очередного…

— Я убивал и раньше, — глухо перебил Вегард, не моргая несколько секунд.

В ушах зазвучал голос, как змеиное шипение: «Смею тебя заверить, он даже был младше, чем ты на своём первом задании».

Горло пережало, но Каз выдавила из себя:

— Расскажешь?

Его смешок пропитался отвращением.

— Хочешь послушать?

Он даёт шанс отступить. Подумай ещё раз.

— Хочу.

— Тебе не понравится.

Прикрыв глаза, Вегард размял шею, только и тянул время. Казимира прислушалась к происходящему снаружи — отдалённые голоса солдат, ржание коней — кажется, её ещё никто не искал. Носком правого ботинка Вегард упёрся в пол, качнулся вперёд-назад и резко заговорил:

— Ариану было семь. Мне пятнадцать. — Каждую фразу отсекал, будто бросал себе под ноги ножи. — Я решил бежать из храма, его забрать с собой не мог. Куда, блять, — огрызнулся Вег, будто Казимира о чём-то спрашивала, — слоняться от деревни до деревни, побираться? Ему ничего не сказал. Собрался бросить там. Старший брат, ага. — Каз услышала, как он скрипнул зубами. — Короче, я не знал, что он попрётся за мной.

Если бы тело слушалось Казимиру, она бы поёжилась.

— В ограде храма тогда была лазейка. — Вегард продолжил, но голос стал отстранённым, как если бы он рассказывал чужую историю столетней давности. — Старшие парни ночами через этот лаз пробирались к девчонкам в город. Младшим обещали, если кто проболтается, — ему переломают ноги и руки. Через этот лаз я и должен был уйти. — Тыльной стороной ладони Вег пригладил взъерошенную бороду, раздумывал о чём-то с секунду. — Какие-то пацаны, выпускники, меня застали, решили, что тоже иду к подружке. Они пьяные были, кто-то тупо пошутил, я кому-то тупо ответил, кто-то толкнул меня, не помню. Короче, Ан на это смотрел из кустов, решил, что один я не справлюсь. Хер его знает, где он достал нож. Одного пацана Ан ударил в бок, сильно вроде. Другой врезал ему по лицу, нож этот выбил, меня тогда уже на траве пинал кто-то. — На выдохе, едва слышно он добавил: — И я с места двинуться не мог. — Пауза затянулась, пока он жевал губу, погрузившись в воспоминания. Костяшки сжатого кулака побелели. — Плохо помню, что было дальше. Кажется, нож почти передо мной упал, — он выставил вперёд руку, будто снова пытался дотянуться до оружия. — Ариан вопил, весь храм поднял. Его повалили на землю, помню, рука была в крови. — Вег показал на своём левом предплечье. — Кость даже торчала. Я врезался в того, который его избивал, ножом ударил в шею куда-то. — Вегард поморщился, и снова безразличие. — Не целился просто… Просто махал. Меня так колошматило, в себя пришёл, когда понял, что к нам бежит храмовая стража. Подумал… Кхм. Подумал, если сейчас не сбегу — никогда не выберусь. — Впервые за рассказ Вегард посмотрел Казимире в глаза. — Я плюнул на раненого Ариана, вылез через ту ограду и бежал несколько часов.

Ого.

Каз разомкнула губы, чтобы сказать хоть что-то, но не выскребла из себя ни звука.

— Это тогда Ану сломали ногу в трёх местах, и поэтому у него протез. Потому что я не какой-то там хороший человек или что ещё ты себе придумала. Я эгоист и хуёвый брат. Я подвёл его однажды и больше этого не повторится.

— Ты не…

— Не начинай. — Он огрызнулся со злой усмешкой и отшатнулся назад. — Я всю жизнь хожу с этой виной, не думай, что одно «ты не виноват» что-то исправит. Нихуя это не исправит. — Вегард расправил плечи и отряхнул ладони — наверняка, вспотели от напряжения. Весь он стоял сейчас, как оголённый нерв. — И Фритьоф не первый, и далеко не последний. По-твоему, что случилось с наёмником, который полез к нам в Гастине? Там, в Белом Храме? Не задавалась вопросом? А с мальчишкой-резистентом из столицы? — Он выдержала паузу, не то давая Казимире слово, не то время, чтобы всё усвоить. — Я никогда тебе не врал, но ты ни разу не спрашивала.

Это прозвучало, как обвинение. Каз покивала, не выдерживая его взгляда дольше секунды. Теперь не была уверена, что хочет узнать что-то ещё, но всё же сказала:

— Хорошо. — Ни зафери хорошего. — Хорошо, тогда почему ты вернулся. Что у тебя в мозгу перемкнуло через два года?

Раз уж сковырнула, добирайся до мяса.

Вегард поморщился и откинул голову назад, на балку.

— Это интереснее послушать, чем о наёмниках? Ну ладно. — Он размеренно, никуда не торопясь, прощёлкал каждым пальцем и продолжил говорить: — У Оскара, который из цирка, был какой-то друг, наёмник, часто в Каллгире работал. Встретили его один раз, тоже где-то тут в Лауки. Я спросил, что слышно, какие новости, наёмник рассказал, что недавно ему дали контракт на Гавена Гатри, сказали, у того преемник нарисовался, надо избавиться.

Большинство имён ускользали от Казимиры, но почему-то «Гавен Гатри», произнесённое когда-то Арианом, выжглось в памяти. У него на воспитании Ан провёл несколько лет, у него Ан научился, каким князем нужно быть.

— Наёмник не успел убить ни князя, ни сынка его, стража вовремя подоспела. Не знаю, я будто почуял что-то, будто боги направили, спросил, как выглядел сынок. Наёмник описал — лохматый, щуплый, черноглазый, вместо левой ноги протез. Его ещё по имени кто-то позвал. Арианом.

Казимира выпрямилась, отстраняясь, вжалась лопатками в спинку стула.