Камень Желания Антайо

Глазам предстало открытое настежь окно. Ветер трепал занавеску, трущуюся о край стоящего на невысоком комоде телевизора. Дождь залил лужицу на линолеуме под окном.

Раздражению не было предела. Почему все эти невзгоды происходили прямо сейчас?

За спиной раздался неприятный плямкающий звук, медленно перетекший в шарканье. Кевин резко развернулся, и от изумления широко раскрыл рот. Мозг отказывался принять увиденное таким, каким оно было.

Около холодильника стоял бесформенный темный силуэт c одним огромным глазом посередине. Он казался инородным предметом, прилепленным на склизкую поверхность.

– Какое невезение, – захлебываясь, произнес голос, по всей видимости, принадлежавший этой штуковине.

Кевина не покидала уверенность, что он расслышал именно эти слова. Тут, раздвигая складки густой плоти, вылез еще один шар. Исказился узким зрачком.

– Он добился большего. Ведь он велик, а ты ничтожество…

Человек оторопел и попятился. Хриплый, усталый голос захлебнулся, и куча, дрогнув, сорвалась с места. Раскрыла широкую зубастую пасть.

– Я помогу тебе, – услышал мужчина последние в жизни слова.

И существо одним рывком поглотило его.

Джейди вернулся домой в девять часов вечера. Да, полиция хорошенько потрепала ему нервы. Протокол кое–как составили. Однако, пришлось долго придумывать, как озвучить произошедшее с ним, чтобы все можно было списать на несчастный случай.

Парень видел распирающую тревогу Джона. Угловатые движения и трясущиеся руки, крутившие руль, выдавали того с потрохами. Даже в участке многие сотрудники выглядели на редкость нервными и раздражительными. Шныряя по кабинетам, они громко хлопали дверями. Некоторые с враждебностью посматривали на него, и Джейди все больше и больше хотел поскорее убраться домой. Он едва не налетел на толстяка, семенившего с кружкой кофе в кабинет. У того был растерянный и сонливый вид. Поспешно извинившись, парень осторожно зашагал прочь…

Джейди оторвался от воспоминаний и откинулся на спинку кресла. В безлюдной гостиной царило умиротворение. Он очень устал, так ничего не узнал об Ареке, ни об Антайо. А еще безумно бесил стучавший в окно дождь. Вскоре в горле пересохло. Джейди двинулся на кухню, в надежде заварить себе горячий чай. Рука потянулась к выключателю.

Кривые зубы со звоном сомкнулись в метре от шеи. К счастью, молниеносная реакция спасла от гибели. Джейди отскочил к окну и прижался спиной к подоконнику. Его тело сотрясла мелкая дрожь. Чудовище, распластавшееся перед холодильником бесформенной кучей, медленно перекатило к нему глаза и пасть. На сей раз оно выглядело совсем по–другому. Снова походило на слизь. Гортанно заревев, оно набросилось на него, широко распахнув шипастые челюсти. Джейди дернулся к двери и силой распахнул ее. На ватных ногах вывалился на балкон и попятился. Он наблюдал, как гора слизи, с чуть ли не сияющим в темноте кухни, оком, вылилась на мокрый линолеум. Дождь затарабанил по ее мягким сиреневым слоям.

По телу растеклось знакомое ощущение, и Джейди, глубоко вдохнув сырой воздух, почувствовал, как оно наполняло его. Ловко подпрыгнув на перила, он раскинул руки, держа равновесие, как натренированный циркач. Холодный дождь хлестал в спину, но Джейди даже не замечал этого.

Тварь захлебнулась разъяренным рычанием. Из правого ее бока вырвался отросток, и потянулся к парню. На него все наслаивалась сиреневая масса, комьями падавшая на пол.

Джейди отступил. Опора под ногами исчезла, и он с криком сорвался вниз. Тут же поднял руку и схватился за выступ. Упершись ногами об оббитую пластиком стену балкона, он разжал пальцы.

Крепко сжав перила балкона второго этажа, Джейди ахнул. Он понятия не имел, как у него так получилось. Словно бы в нем проснулись давно дремлющие инстинкты, которые взяли верх над сознанием. Или же некто посторонний управлял телом, не позволяя угодить в лапы хищника.

Сверху послышалось захлебывающееся мычание. Джейди поднял голову и увидел круглое око, висящее на длинном склизком отростке. Эта штуковина тянулась к нему, словно желала получше рассмотреть его в дожде.

Несколько капель упали на глаза с бетонной плиты балкона сверху. Джейди выругался и отвернулся. Заморгал – и мутный мир стал медленно обретать четкость.

Сердце в груди громко забилось, а правая рука начала подозрительно теплеть. И Джейди расслышал в фоновом шуме шаркающий звук. Он вскинул голову и от изумления раскрыл рот.

Гора слизи переваливалась через перила его балкона. Как огромный безобразный осьминог, тянула множество щупалец, на одном из которых различались два желтых глаза. Отростки все удлинялись, и уже едва не касались перил балкона второго этажа.

Тело самопроизвольно напряглось. Спина выгнулась, и стопы уперлись в покрытую пластиком стену. Резко оттолкнулись.

Джейди полетел на перегоревший фонарный столб. Он обхватил его ствол ногами и руками, и тяжело вдохнул влажный воздух. Его сознание отказывалось верить в происходящее, и он практически не чувствовал бьющей по макушке армады капель.

С трудом отлепив задеревеневшие руки, Джейди с недоумением уставился на ладони. Широко раскрыл глаза не то от страха, не то от недоумения. Он дернул правой рукой. Только вот покрывающее кисть голубоватое свечение никуда не делось.

Разъяренно взревев, амеба стекла со своего пьедестала и шмякнулась об асфальт. Она вытянулась, став похожей на каплю, и поползла навстречу.

Парень прыгнул. Но удивиться своим способностям он так и не успел. Его босые ступни шлепнулись в глубокую лужу, и расплескали во все стороны мутную жидкость.

Не мешкая, он рванул прочь.

Бежать пришлось недолго. Впереди показался спасительный поворот. И Джейди решил, что было бы неплохо воспользоваться им, чтобы оторваться от преследования, но… Сиреневая слизь с жадностью набросилась на него, и сбила с ног. Вскрикнув, он рухнул на промозглую твердь, чувствуя, как спину и ноги обожгла горячая мягкая плоть. Она старательно обволакивала тело, наваливала все новые и новые слои.

Парень отчаянно задергал руками, пытаясь выбраться, но лишь сильнее увязал. Тут кожу пронзила тысяча крохотных жал. И Джейди инстинктивно закрыл лицо руками. Это конец, понял он.

Кривая молния рассекла аморфное тело, и едва не задела корчащегося внутри него человека. Тварь завыла, и передвинула один глаз вверх, желая высмотреть своего мучителя. Но в мутной пелене ничего не было видно.

Джейди мотнул рукой и задел пальцами холодный твердый шар. Тот сразу укатился вбок.

Снова мелькнула вспышка. Полужидкая гора дернулась, но все равно потеряла небольшой кусок плоти. Она глухо завыла.

Жжение по всему телу резко ослабло, и парень принялся разгребать складки руками. Он вслепую прорывал себе дорогу, и вскоре его пальцы вырвались на поверхность. Раздвинув ладони, он высунул в небольшой проем лицо, и глубоко вдохнул мокрый воздух. Подтянулся, пытаясь высвободиться из липкого чрева.

Капающая с неба вода обожгла кожу. Внезапно что–то дернуло вниз, и Джейди чуть не наглотался ядовитой жижи. Невидимые иголки опять впились в него. Губы сильно обожгло. В голове помутилось от нехватки воздуха. Хотелось глубоко вдохнуть, перестать сдерживать себя… Но еще не потерявший контроль над телом разум не позволял совершить этого.

Вспышка снова пронзила темное небо, и тварь разразилась гортанным воем. Единственный глаз перекатился и увидел, как белая полоса снова врезалась в тело, и отделила от него солидный кусок.

Джейди ощутил, что начал проваливаться в бездну. Все стало казаться незначительным и призрачным. Он не знал, почему его руки разрывали мягкую плоть. Он отдаленно воспринимал жгучую боль, растекающуюся в ладонях, и липкую массу, которую бросал на асфальт. А потом рот широко раскрылся, вдыхая в себя спасительный, возвращавший к жизни, воздух.

Мимо по дороге со всей скорости пронеслась легковушка, и быстренько скрылась в стене дождя. И даже не остановилась.

Тварь отчаянно выла, борясь с надвигающейся гибелью. Но ее крик утонул в шуме льющейся с небес воды.

Плохо соображая, Джейди вырвался из вяжущего плена и упал на колени. Жгучая боль сковала мышцы, и он едва не споткнулся на ровном месте. Его мутный взгляд скользнул по ладоням. Те были испачканы красным. И вода, окропляя их, алыми струйками стекала вниз.

Но когда до Джейди дошло, что он видит, глаза широко распахнулись. И рот раскрылся, извергая безумный крик. Но дождь поглотил его, не позволяя никому услышать чужой боли. А когда не осталось сил, Джейди рухнул на бок. Глубоко втянул сырой воздух. И почувствовал, как он растекался каплями воды по двум отверстиям того, что осталось от носа.

Силы покидали его, как и искра жизни разъеденный разум. Джейди не знал, сколько ему еще отмерено, но понимал, что совсем немного. Он лишь хотел, чтобы кто–то пришел на помощь. Но превратившиеся в лохмотья губы так не вымолвили и словечка.

А там, позади, тварь все выла в агонии. Одна и та же молния раз за разом врезалась в ее захлебывающуюся бесформенную плоть, пока не превратила ее в груду кусков.

Но вскоре все стихло, и мелодия дождя вновь затарабанила в уши. Джейди закрыл глаза, понимая, что неоткуда ждать помощи. Осколки стекла, сплошной стеной сыпавшиеся с неба, резали и резали его израненное тело.

7. Тайна

Он со вздохом перевернулся на спину. Дождь, слава Богу, прекратился. Лицо начало жечь, тут и там летали темные круги. Джейди поднял руки и посмотрел на свои пальцы. Заметил красные разводы на коже. Взгляд перекочевал на ладони.

Неужели… тогда все же показалось? И кости, что проступали через остатки пальцев, лишь бред сознания? Нет… Это уже было не важно. Совсем… Оставалось только слушать шум дождя и ждать, когда тело уже перестанет бороться за жизнь.

Чьи–то влажные липкие пальцы нежно провели по лицу, а потом и по носу. Жжение потупилось. Мягкие подушечки смазали раны, и те сразу же перестали болеть.

Но вместо этого начали пощипывать. И Джейди не понимал, почему. Он что–то невнятно промычал, и задергал руками. Повертел головой, но так и не увидел того, кто не позволял ему умереть. Однако, он знал. Вернее, чувствовал, что находился не один.

Небо пронзила яркая мерцающая вспышка, где–то вдалеке прогремевшая громом. И тьма расступилась, на мгновение показав лицо хмурое спасителя.

Джейди не был удивлен. Но вместо того, чтобы проронить сухое: «Привет!», он глубоко вдохнул. И заморгал, потому что и без того блеклый мир начал расплываться.

Но единственное, что оставалось четким, так это тот секундный образ.

Накинутый на голову капюшон. Выбивавшиеся из–под него красные волосы, которые полностью промокли. Фиолетовые бездонные глаза и стиснутые губы.

– Это был в последний раз, когда я спасаю тебя от демона. В следующий раз пеняй на себя,– отрезала Антайо, поднявшись на ноги.

– Интересно, ты это говоришь каждому, кого спасаешь от лап тварей? – натянуто улыбнувшись, бросил Джейди. И зашевелился. Он попытался сесть, но не смог – ноги не подчинялись. Попробовал опереться руками об асфальт – и у него получилось.

Джейди поднял взгляд. И впервые увидел, как воительница смотрела на него сверху вниз. Одетая в легкую темную курточку, под которой виднелась белая промокшая майка. И бриджи с высокими сапогами без каблуков.

Антайо сощурилась.

– Мне никому не приходилось повторять, – заявила она.

Джейди угукнул.

– Как я понял, ты патрулируешь город, – продолжал он, лежа на асфальте, как тут до него дошло. – Что значит «демон»?

Способность трезво мыслить возвращалась так же быстро, как исчезала боль. И, ко всему прочему, неумолимо крепло убеждение, что воительница была еще и ведьмой, умеющей заживлять раны.

– То и значит, – сухо ответила она. – И ты второй раз попадаешь под раздачу. Это что, совпадение?

– Она сожрала кого–то из моего дома, – решил перевести тему Джейди.

– И пришла за тобой?

– Похоже на то.

Парень неуверенно поднялся на ноги. И с удивлением отметил, что больше ничего не болело. Да как такое возможно? Но, сколько бы он ни хлопал себя по лицу, бокам или животу, ни совал пальцы в громадные дырки на одежде – так и не нащупал ни рубца. Осмотрел, где мог, тело – и не нашел ни единого шрама.

Тусклая молния снова озарила небо. И Джейди увидел в руках стоящей напротив Антайо небольшой пузырек. Наверное, с мазью, которой она так щедро намазала его страшные раны.

Но, заметив пристальное внимание, новоявленная ведьма ловко швырнула лекарство в карман курточки. И застегнула молнию.

– Что значит «демон»? – повторил Джейди, с трудом оторвав глаза от ее пузатого кармана.

Вздохнув, Антайо ударила себя по лицу. Скривилась, отведя взгляд в сторону. Но все же, заговорила. И по ее тону Джейди понял, что ей совершенно не хотелось распространяться об этом.

– Сущность иного мира, которую невозможно убить вашим оружием. Если вы не остановите вмешательство, то… Я не смогу все контролировать.

– Сложно быть героем.

– Я и не герой, – отстраненно произнесла Антайо.

И заглянула в его глаза. Но, нет. В саму душу.

Тот робко отшатнулся. Ему прежде не удалась видеть такие удивительные фиолетовые радужки. В них было… Что–то манящее.

– Вы ворошите улей, желая выпустить пчел, однако не подозреваете, что он полон шершней, – прошептала она.

– Улей? – удивленно поднял бровь Джейди.

Антайо кивнула, и нацепила на лицо суровую маску. Ее ясные глаза помутнели, а пальцы крепко обхватили райктен. Четыре лезвия сверкнули в мокрую ночь.

– Ступай домой, – бросила она. – Нечего тут толпиться.

Металлическая, с изогнутыми, обоюдоострыми ножами звезда засияла серебром. Тут от нее стали отделяться и взлетать вверх искрящиеся гранулки. Они быстро таяли и оставляли после себя пустоту.

Буквально через несколько секунд райктен исчез.

– Разговор окончен, – буркнула воительница, и повернулась к Джейди спиной. Зашагала прочь.

– Антайо! – закричал тот.

Но та проигнорировала.

До чего же вредная девчонка… Джейди вздохнул и еще раз посмотрел на свои ладони. Ни единого следа от ран. Пошевелил пальцами – те беспрекословно слушались его.

Наконец, он нашел что сказать. И, подняв взгляд, раскрыл было рот. Но вместо девушки взору предстала лишь темнота… Джейди выругался. И не придумал ничего лучше, кроме как пойти домой. Но тут, как обычно, вовремя вспомнил, каким путем сбежал из дому.

Он нахмурился и вновь выругался. Сунул руки в карманы, сжал кулаки. Нащупал что–то гладкое и металлическое.

Джейди немедля вытащил предмет наружу.

Быть не может! Вот удача! Ключ от квартиры! Пусть немного подпаленный кислотой, но все равно должен сработать…

С неба снова начал накрапывать дождик. И Джейди услышал приглушенное шарканье. Резко развернувшись, он увидел тающие останки Слизня, расползающиеся по асфальту. Подождал, пока они полностью исчезли, и только тогда двинулся домой.

Джейди вздрагивал на каждом шагу и бормотал под нос бессвязные слова Его мокрые полуразъеденные обноски прилипли к телу, поглощая и без того дефицитное тепло. Вдруг подул сильный ветер, и принес с собой сладкий аромат.

В животе предательски заурчало. Джейди погладил его, и почувствовал, как на спине поднялись мурашки.

В голове закрутились дурные мысли. Не оставалось сомнений, что поблизости кто–то был. Прятался в темных углах. Даже несмотря на то, что повсюду горели уличные фонари, и давали немало света.

– Антайо? – неуверенно позвал парень.

Ему никто не ответил. И Джейди прибавил шагу. Он постоянно озарялся, и успокоился лишь тогда, когда завернул в ставший родным двор. Но и тут было что–то не так. Слишком ярко… Слишком шумно.

Перед глазами все пошло кругом. Джейди прислонился к ближайшему фонарному столбу и глубоко отдышался. В ушах стояло шарканье, а в горле – проклятущие блинчики с мясом. Вскоре приступ прошел, и принес горькое осознание случившегося.

Небольшую площадку заняли две полицейских машины и одна скорая. Вся «П» образная внутренняя сторона дома, подстанция и промокшие деревья вспыхивали красно–синими огнями, превратив место трагедии в мрачный танцпол.

Близ подъездов под зонтами стояли группы людей. Жильцы. Многие из них переговаривались, похоже, делились последними новостями. Джейди нахмурился, заметив, как несколько полицейских подошли к одной из групп и принялись, по всей видимости, допрашивать их.

Прогнав остатки наваждения, Джейди нахмурился и подошел ближе к машинам, стараясь в то же время держаться подальше от людей. Он разглядел огороженный яркой лентой участок, примыкающий к стене подстанции. Возле него стояли сотрудники «Скорой помощи» и погружали что–то накрытое простыней на каталку. Огромное красное пятно на ней выдавало то, что скрывалось под тканью – еще одна жертва чудовища.

Оно все же добралось до кого–то… И едва не поужинало им самим. От этой мысли Джейди понял, что устал и замерз до костей. Ему хотелось домой, но так, чтобы не привлечь внимание полиции. Ведь его внешний вид мог вызвать множество ненужных вопросов… И если кто–то вздумает пристать к нему, то уж точно повезет в участок. А Джейди совсем не хотелось терять там время.

Сквозь рваные куски туч начали проскакивать звезды. Дождь закончился, и появилась и полная луна. Джейди заметил, как трое полицейских двинулось к нему навстречу, и спрятался в тени росшего поблизости дерева. Отсюда было лучше видно место происшествия, и толпу, собравшуюся возле него.

Может, события стали бы разворачиваться иначе, если бы среди людей не промелькнул темноволосый компаньон Тао.

Не может быть! Джейди бросился вперед и принялся протискиваться через толпу, стараясь не терять с виду самодовольное лицо. Но тут синий отблеск мигалки скользнул к нему. И осветил уже пустое место.

В тишине мрачного коридора послышались шаги, а следом и скрип старых дверных петель. Двое осторожно вошли в тесную комнату, освещенную стоявшими высоко на полках толстыми, наполовину растаявшими свечами. Их узкие лепестки задрожали, и бросили на неровные стены резкие дрожащие тени.

Каменный потолок угрюмо прятался в темноте, и казался выше своих двух с половиной метров. Интерьер же был составлен довольно скупо – старый трухлявый сундук, длинный и низкий стол из красного дерева, да маленький шкафчик с дырявыми грязными тряпками, примостившийся в углу. На сундуке лежала примятая от многолетних терзаний подстилка из соломы. На ней, оперившись о каменную холодную стену и погрузив голову во мрак, сидел человек. Светлые волосы, спадающие с плеч, выдавали его сразу. Один из пришедших сел на столик и заложил ногу за ногу. Второй подошел к столу и замер.

– Поздравляю, ребята, почти половина работы выполнена, – подытожил Кин и фальшиво улыбнулся, заметив, как Тао обратил на него внимание.

– Какая радость, – сухо заметил Дарк.

– Все было довольно просто, – хихикнул Тао. – Я вовремя удрал. Хорошо, что все случилось на улице.

– И прошло отлично, – с гордостью сказал Кин.

На что Дарк усмехнулся и поудобнее устроился на столе.

– Да, что бы вы без меня делали, – во все зубы сиял блондин.

– Много мозгов на это не требуется, Тао всех ослепляет красотой, кому не попадя…, – развел руками сидевший на столе Дарк. – Эти уроды просто не могут напасть на тебя.

Тао грозно сжал губы.

– Я могу передать обязанность на извлечение осколков тебе, – процедил он, и протянул Дарку черный кристалл.

Тот с пренебрежением отмахнулся.

– Ты поймал его на улице, – с издевкой начал Дарк. – А все благодаря кому? Благодаря мне…

– Прошла неделя, мы должны поторопиться, – оборвал его Кин. – Раз так все хорошо пошло, нам стоит как можно скорее закончить дело.

– Ты боишься за них? – удивился Дарк, повернувшись к другу. – Брось, им никогда не добраться до нашего красавчика.

– Осторожность не помешает, – ответил Кин, подправив очки.

Дарк расхохотался, похлопал друга по плечу.

– Ха–ха–ха! Осторожность! Если не будем валять дурака, никто не перехватит Осколок. Ты, наверное, забыл, что я слежу за процессом выполнения.

Кин недобро посмотрел на фиолетоволосого и убрал его руку с плеча.

– Я помню. Но не стоит терять бдительность. Ты же заменишь Тао в случае чего.

– Конечно, – усмехнулся Дарк. – Мы продолжим наше дело прямо сейчас.

– Ты не оборзел ли? Я только что добыл Осколок и еле спасся от Зависти!

– Скрыться с открытого места не сложно, Тао. Он бы не напал на тебя.

– Он сильнее, чем я предполагал, и материализовался намного раньше. Я ушел, но мог и не успеть, – возразил Тао.

Он вспомнил, как изменился на его глазах человек, из которого он вытащил Осколок. Дарк владел морем информации, и считал себя круче всех. Но он так же во многом ошибался. Тао думал, что рано или поздно самонадеянность задиры может стать для всех них занозой в одном месте.

– Мы устали. Теперь мы движемся быстрее графика, – довольно произнес умник. – Как на счет отдыха, ребята?

– Особенно он нужен тебе, – бросил Дарк.

– Что–то я не вижу вас у его кабинета, – мрачно буркнул Кин. – Полагаю, что когда–нибудь вы узнаете, что значит стоять перед ним.

– Хорошо, – нехотя согласился Дарк, махнув рукой, – может, и так. Отдохнем пару дней и за работу.

В подтверждение его словам, по коридору эхом пронесся протяжный хриплый стон, слабыми отголосками растаявший вдалеке.

– Осколки, – поежившись, произнес Тао. – Это они?

– Да. Их сущность, – прошептал Кин, словно боялся, что его могли услышать.

– Успокойтесь, ребят, – бодро вскрикнул Дарк. – Они не должны занимать ваши головы.

– Я как–то посмотрел на один из них, – сказал Тао. – Знаете, что я увидел?

– Нет, – отрезал Кин.

– Себя, – с отвращением ответил Тао. – Только в то же время это был не я.

– Хватит, – Кин приставил палец к губам, и внимательно оглядел комнату. – То, чем вы с вами занимаемся, лучше громко не обсуждать. Бессмертие не дается легко. Доходит?

– Нет, – выронил Дарк.

– Это задание гораздо значимее, чем нас заверили сначала.

– Хм, я слышал, будто бы осколки позволяют видеть настоящие лица, – усмехнулся Дарк.

– Ты прав. Но это лишь ничтожная часть их силы. Все дело в том, что осколки – источник невероятного могущества во всем мире, – объяснил Кин.

– Да ладно? И из–за этого он так переполошился? Если он захочет, то любого порвет одним пальцем.

– Мне удалось кое–что подслушать… В общем, так. Вы же знаете, что Шейс сидит в одной из комнат. Он разговаривал со слугой. Признать, я раньше этого не знал. Оказывается, осколки составляют красивейший ограненный монолит.

– Подожди. Хозяину нужен этот камень? – искренне удивился Тао.

– Не перебивай меня. Из рассказа я слышал, что с помощью этого камня была создана Вселенная.

– И ты веришь? – буркнул Дарк. – Шейс славится своей хитростью, недаром он пользуется почестями у Вышестоящих.

– Так же и преданностью. Неужели ты забыл? Он – проклятая душа, а получил титул приближенного. К тому же граф Арсед подарил ему Онтора, – произнес Тао. – Он всегда хорошо выполнял порученные задания, за что часто щедро вознаграждался…

– Я видел Онтора. И у меня язык не поворачивается назвать это демоном. Он ни шагу не ступит без приказа своего хозяина, – с отвращением заметил Дарк.

– И как ты думаешь, кто он? – обратился к нему Кин.

– Гибрид. Возможно, один из экспериментов Арседа. Ты прекрасно знаешь, чем известен этот граф.

Умник неохотно кивнул. Нависло тревожное молчание, заставившее компаньонов о чем–то задуматься.

– С помощью камня Хозяин снимет оковы? – шепотом спросил Тао.

– Возможно, – продолжал Кин. – В нашем мире поднялся настоящий переполох. Многолетнее спокойствие нарушено.

Внезапно он различил на стене под потолком подле себя выпуклость – что–то поймало блик на дрожащем свету. Кин присмотрелся. Пламя свечи дрогнуло и нечто пропало.

– Заманчиво, – усмехнулся умник, и провел пальцами по подбородку.

– Что такое? – удивился Дарк.

Он поднялся со стола.

Кин повернул к нему голову. Лицо его напряглось.

– Не разбрасывайтесь информацией налево и направо.

Те переглянулись, затем удивленно посмотрели на него и кивнули. Кин двинулся к дверному проему и, выскользнув через щель как змея, растаял в коридоре.

Незаметно проскочив к подъезду, где только что стоял неприятель, Джейди нахмурился. И убрал сползшую на глаза прядь мокрых волос. Он не хотел знать, что сподвижник Тао забыл здесь. Но и не мог не проследить за ним.

Покосившись на полицейских неподалеку, бравших показания у бородатого лысого мужчины в очках, Джейди рванул в подъезд.

Ему навстречу вышла грузная фигура. И парень чуть не врезался в ее огромный живот. Но, спохватившись, отпрянул. И пропустил грушевидного полицейского.

Тот неторопливо прошагал к толпе. Как вдруг он остановился и резко повернулся. Пуговицы на его служебной форме едва держались, казалось, могли в любой момент вылететь, не в силах больше стягивать брюхо.

Толстяк выпучил глаза. Его лицо вытянулось, и стало донельзя забавным.

Джейди подавил улыбку. Он немигающе смотрел на него, как тут вспомнил – сегодня тот был в участке. А он еще надеялся, что этот, пялившийся на него, как на приведение, полицейский, вряд ли узнал в нем того нервного юнца, ждущего своей очереди у кабинета Льюиса.

– Эй, парень! – позвал полицейский. – Что с твоей одеждой?

Джейди не ответил. Ему совсем не хотелось выкладываться начистоту. Да и вообще разговаривать с этим толстяком.

Тут он заметил в его руках планшет с документами.

– Простите, я только хочу попасть домой, – жалостливо пробурчал парень.

– Ты живешь в этом доме? – подняв бровь, напрямую спросил полицейский.

Джейди кивнул. Ему повезло, что толстяк оказался довольно глупым.

– Сегодня вечером было совершено нападение на жильца твоего подъезда. Убит один человек. Мне надо собрать показания. Я возьму у тебя некоторые сведения… Погибший жил на пятом этаже… так–так… его имя…– полицейский принялся листать документы, ища инициалы.

Но его взор периодически скользил по разодетому в лохмотья парню.

– Что же с тобой случилось? – с интересом повторил толстяк, оторвавшись от бумаг.

Его круглое лицо напряглось.

Джейди все думал, что ответить. И опустил взгляд, надеясь, что это хоть как–то поможет растормошить мозги. Но… те отказывались работать.

Кусочек бетона со звоном ударился о твердь возле левого дырявого кроссовка и раскололся на несколько частей.

Почувствовав неладное, Джейди машинально поднял голову и уставился на крышу. Глаза широко раскрылись – там, на темном фоне неба различалось нечто интересное.

И, как ошпаренный, он бросился в подъезд.

– Эй! – закричал полицейский, и кинулся за ним. Но внезапно застрял в узком проходе.

Джейди не собирался тратить на того драгоценные минуты. С нетерпением ожидая, когда же двери лифта, наконец, откроются, он нервно переминался с ноги на ногу. И вот, заскочив в пустую кабину, резко стукнул кулаком по кнопке «К». Лифт издал звук, похожий на хрюканье, и понесся вверх, лениво скрипя механизмами.

Но парень вскоре понял, что от усталости начинает паниковать в этой узкой клетке с коричневатыми стенами. Стало жарко, лохмотья прилипли к телу.

Тяжелое ожидание начало раскачивать маятник раздражительности. И, как только двери распахнулись, Джейди выскочил на волю.

Холодный ветер ударил в лицо и растрепал волосы. Парень ахнул, и замер на месте. А перед собой видел лишь стоящего спиной к нему на бетонном возвышении человека. Но не Дарка.

Черная короткая шевелюра была взлохмачена. Плащ до колен с длинными рукавами выглядел совсем новым. Кроссовки на толстой подошве пестрели грязными пятнами. Этот тип, похоже, ждал его. Он плавно, подобно артисту на сцене, повернулся лицом к Джейди, отсалютовал и улыбнулся. Вернее сказать, оскалился.

Это оказался молодой человек. На вид ему вряд ли можно было бы дать больше двадцати пяти. Он острым взглядом впился в Джейди, который вмиг ощутил себя неуютно.

Тип недобро ухмыльнулся и спрыгнул с возвышения и сделал несколько шагов навстречу. Его сосредоточенная, уверенная походка выдавала упорство и решительность, которых иногда не хватало самому Джейди.

В правой руке незнакомца что–то сверкнуло. Но не выходило разглядеть, что.

За спиной послышались невнятные звуки, но Джейди они не волновали. Он не отрывал глаз от этого человека, неспешно приближающегося к нему.

Незнакомец в плаще застыл. А затем пошел обратно, вперед спиной, не переставая смотреть Джейди в глаза. И, зачем–то кивнув, бросился наутек.

За считанные секунды он набрал большую скорость.

В нескольких сантиметрах от ограды чернявый взметнулся ввысь. Правая рука поднялась над головой, и сверкающее серебром запястье мигнуло тусклым отсветом. Но Джейди тупо стоял, не в силах поверить тому, что видел.

Таинственный незнакомец мягко опустился на крыше соседней многоэтажки, и слился с окружающей чернотой.

Человек явно не мог прыгать на такие расстояния, и Джейди почувствовал, как по оголенным рукам побежали мурашки.

– Тебе нужны неприятности, парень? – послышался за спиной запыхавшийся голос полицейского. – Я могу тебе их устроить.

Джейди кисло осмотрел на свои обмотки и лениво развернулся к толстому.

– Не то, что вы подумали, – потупил глаза он.

Полицейский с удивлением вскинул бровь. Джейди собрался еще что–то сказать, но лишь махнул рукой. Попробовал вежливо улыбнуться ему, в надежде разбавить тяжелое молчание, но каменное лицо служителя закона оставалось непроницаемым.

– Хорошо, – произнес толстяк и зашелестел бумажками. – Приступим.

Ночь выдалась холодной и бессонной. Проворочавшись в постели до двух часов, Джейди поднялся, и закрыл все окна в доме, задернул шторы. Но даже эти хитрые манипуляции не помогли спрятаться от лунного света, нагло проникающего в комнату.

Он сильнее укутался в легкое одеяльце. Но заснуть не удавалось – из мыслей так и не выходил тот грушевидный полицейский, да и каталка с трупом. Тогда Джейди поднялся с кровати и выглянул в окно. Увидел утонувший во мраке город и серое небо над ним. Тяжело вздохнув, он провел по лицу ладонью и покачал головой.

– К черту, – уронил Джейди в пустоту.

Он не знал, сколько простоял так у окна. В голову лезли воспоминания о чудовищах и об Антайо, а на языке крутились слова, сказанные ею об Ареке.

Внезапно в лицо ударил яркий свет. Джейди зажмурился и широко раскрыл глаза, уставился на звездное небо. Он смутился, не понимая, действительно ли видел это. Или с ним играл злую шутку уставший мозг?

Тучи медленно разрывались и превращались в черных одиночных странников. Меланхолично проплывали вдоль луны, больше похожей на сияющее око.

И тут пришло озарение.

Скошенный диск луны гипнотизировал виднеющимися темными морями и яркими равнинами, рассматриваемыми, как в телескоп. В два раза крупнее обычного, она висела на ночном небе, и норовилась в любой момент сорваться на землю.

Он чувствовал под ногами щекотавший пятки холодный песок. И, улыбнувшись, взял девушку за руку. На что та, засмеявшись, чуть не уронила босоножки, которые держала.

Море ласково шумело. Переворачивало волны, и мешало мелкую гальку, ежесекундно меняя берег. А полная луна роняла зыбкую дорожку на ее гладь. И казалась несколько больше, чем обычно.

Он нежно взял девушку за руку и прижал к себе. Та мягко улыбнулась и положила голову ему на плечо. Ее взгляд от усыпанного звездами темного неба перекочевал на луну.

Рядом со светилом сияли еще несколько крупных звезд, собранных в рваный ряд. И он не вызывал страха. Наоборот, восхищал. Символизировал начало нового, ни с чем не сравнимого явления – Великого Парада Планет, повторяющегося раз в несколько десятков тысяч лет.

– Говорят, время Парада Планет символизирует начало новой эры, – прошептала девушка. – Чего бы ты ожидал от нее?

– Я не верю в эти сказки, – буркнул он. – Парад – редкое явление, но в нем нет ничего необычного.

Та бросила на него полный негодования взгляд.

– Неужели?

– Хорошо, хорошо, – виновато сказал он и задумался. – У меня все есть. Чего же мне еще желать?

И с нежностью посмотрел на нее.

– Э, ну брось ты! В такой момент можно загадать желание. Ну что это с тобой? – она игриво тыкнула его локтем в живот.

– Желание? – тот широко улыбнулся. – Новая машина и, пожалуй, вилла на каком–нибудь острове…

Та скривила губы. Ее лицо перекосилось от обиды.

– Постой! – расхохотался он и приобнял ее.

Девушка скрестила на груди руки.

– Ты всегда такой легкомысленный?

– Лиза, да брось ты, – извинился тот и положил широкую ладонь на женское плечо.

Девушка отстранилась и отвернулась.

– Дорогая, может, поедем домой?

Та вздохнула.

– Я что–то не так сказал? – тот нахмурился. – Что за глупости?

– Нет, ничего, – Лиза повернула к нему голову и широко улыбнулась.

Ее глаза заискрились на лунном свете.

– Я обещаю… – крепко обняв ее, прошептал он. – У нас все будет хорошо…

Лиза обняла его в ответ. И они простояли так несколько сладких минут. Как тут девушка услышала треск. Но не успела придать этому значения.

Треск раздался вновь. И Лайт повернул голову. Уставился на густую растительность, зеленой бахромой обвившую кованое ограждение, отделявшее проезжую часть от территории пляжа.

– М? – заметив, как возлюбленный напрягся, подняла бровь Лиза.

И, стоило ей отодвинуться, как опять затрещало. Словно бы кто–то продирался сквозь заросшую кустами изгородь. Или застрял там.

Не решившись помочь ему, парочка прошла дальше, и свернула за песчаный бугор. Их вниманию предстал мост, широкой дугой раскинувшийся над пляжем. Но, несмотря на то, что над ним зависли оранжевые огоньки фонарей, их свет не доставал сюда. Напротив. От моста падала густая широкая тень.

Во тьме что–то шелохнулось. И, испугавшись, Лиза указала парню в сторону одной из двух мостовых колонн, врезавшихся в песок. Ведь там, дальше, море круто поворачивало, образуя небольшой залив. А через него частично и проходил этот широкий мост.

Лайт, шепнув девушке подождать его, зашагал к толстой колонне. Завернул за нее и… Исчез.

Не миновало и пяти минут, как Лиза забеспокоилась. Она испуганно позвала его, но тот не откликнулся. И не вышел из–за того проклятого столба.

Ветер принялся завывать между массивными мостовыми колоннами. И Лиза вдруг поняла, что осталась одна одинешенька. Диковато озарившись, она обеспокоенно скрестила руки на груди. Но, собрав хилую волю в кулак, осторожно засеменила к огромной колонне. И попыталась заглянуть за нее.

Как бы ей того ни хотелось, Лайта там не было.

Волна горького осознания всколыхнула ее с головы до пят. Зря она согласилась на эту романтическую прогулку; ведь же неоднократно слышала о терактах по новостям. А так же видела местные выпуски о невиданных доселе животных – маленьких круглоротых хищниках, которых иногда можно было встретить в подворотнях.

Лиза остановилась и подбоченилась.

Лунный свет осторожно падал лишь к краю колонны, а остальное же пряталось под широкой лапой мрака. Она сделала еще шаг. И еще.

Пятку пронзило неприятное ощущение, и девушка скривилась. Поглядев себе под ноги, она заметила в песке вытянутую ракушку. И пожалела, что оставила обувь в машине.

Лиза сменила направление и осторожно приблизилась к широкой бетонной башне. Внезапно она остановилась, увидев нарастающую тень, и облегченно перевела дыхание, когда из–за колонны показался Лайт.

– Господи, не пугай меня так больше, – произнесла она, и увидела на его лице задорную улыбку.

– Сильно испугалась?

– Будто бы и нет, – буркнула она. – Так что там было?

– Я ничего и не нашел, может, ветер просто завывает, вот и кажется бог знает что.

– Да ну, могу поклясться, что видела кого–то…

– Да ладно…– он приложил губы к ее шее.

Она отпихнула его. Могло даже показаться, что грубо.

– Хватит… Не тут…

– Ну, чего ты такая трусишка?

– Твоей «шутки» было достаточно, – обиделась она и неожиданно заметила мелькнувшую на берегу тень.

Сердце гулко забилось в горле, готовясь выскочить наружу. Их следы были там, где только что… Мелькнуло снова. Уже ближе.

– Неужели ты не видел? – дрожа, прошептала она, и прижалась к нему.

Парень не ответил, лишь крепко схватил подругу за руку. Спешно зашагал к колонне и спрятался за ней. Теперь и он почувствовал накатывающую волну страха. Где стояла машина? Прямо у входа? Не важно. Ведь все равно они единственные, кто не побоялся приехать сюда.

Выглянув, Лайт увидел невысокий человеческий силуэт. Как и Лиза, не устоявшая перед любопытством.

Он стоял у кромки воды. Лицом к морю, спиной – к ним. Из одежды только рваное тряпье, прикрывающее бедра и ноги. А недлинные голубые волосы развевались на ветру.

Луна, зависшая в зените, бесстыдно окрашивала кожу незнакомца в неестественный зеленоватый цвет. Местами виднелись непонятные наросты на спине, похожие на огромные черные нарывы.

Этот парень не мог их видеть. Но Лизе и Лайту все равно было от этого не легче. Они все не могли отвести от него глаз. Особенно, с левой руки.

Та выглядела больной и опухшей. До локтя ее покрывали выступившие жилы. Но дальше она вообще переходила во что–то непонятное.

Лиза что–то прошептала. Однако, Лайт не расслышал. Он продолжал молча смотреть. На ту больную руку, на которой не было пальцев. Но вот она очень странно шевелилась, словно не имела костей.

Тихо застонав, девушка спряталась за колонной. Лайт положил ладонь ей на плечо, и почувствовал дрожь. Но приободрить не успел.

Незнакомец повернул голову. И парень мигом прижался спиной к холодной опоре. В его груди молотом заколотилось сердце.

Красные точки на месте глаз существа, как он надеялся, не заметили его.

Минуту спустя Лайт набрался храбрости и осторожно выглянул, но жуткого человека уже не было. Широкий пляж зиял пустой. От края до края стелился бесконечный искрящийся песок. Крупная луна равнодушно висела на звездном небе и роняла блеклую дорожку на воду.

Что–то громко закопошилось в зарослях неподалеку. Парочка, услышав с той же стороны писк, пулей вылетела из укрытия и бросилась к выходу. К счастью, на пути им больше никто не встретился. Сиганув в машину, одиноко притаившуюся на обочине, нерадивые романтики покатили прочь по шоссе. Парень внимательно следил за дорогой… Но авто почему–то постоянно виляла на ровном месте.

Лиза обреченно сжалась на переднем сидении и глядела вникуда. Но если бы она повернула голову направо, то посреди пляжа увидела бы одинокую фигуру, красными точками глаз провожающую их авто.

Здесь не горел ни один фонарь. Дома, сплошной стеной тянувшиеся вдоль пустынной проезжей части, мрачно нависли над Джейди. Они сменялись один за другим, но им не было конца и края. В их маленьких оконцах кое–где горел свет, но что–то подсказывало, что звать на помощь бесполезно.

Эта асфальтированная автомобильная дорога казалась бесконечной. И Джейди уже начал чувствовать немую боль в ногах. Он хотел остановиться передохнуть, но не мог. Дыхание сбилось, а в боку закололо. Грудь налилась свинцом.

За спиной послышалось сопение. Нет, нельзя останавливаться! Надо поскорее спрятаться где–нибудь в укромном углу, где он ни за что не найдет…

Джейди посмотрел направо. На подъездную дверь многоэтажного дома. Но та была закрыта, что более вероятно, на кодовый замок.

Сопение усилилось. По телу пробежала холодная дрожь. Джейди посмотрел назад, не поворачивая головы, насколько было возможно. Но не смог ничего различить в темноте.

Уши наполнил хохот, больше похожий на рычание. Парень жалобно всхлипнул, пытаясь ускориться, но, увы, ноги продолжали нести с прежней быстротой.

Внезапно впереди появился маленький желтый островок. Это оказался треугольный участок дороги, освещенный придорожным фонарным столбом. А чуть дальше виднелся поворот.

Да, если все сделать правильно, то можно выиграть время, как тогда. Оставалось всего несколько метров до спасения, но и те же несколько метров отделяли от смерти.

И вот она, цель! Джейди круто повернул, и чуть не упал. Начал быстро набирать скорость. Боль в ногах усилилась, дышать стало еще тяжелее. Парень споткнулся, не сумев сдержать равновесие, и свалился. Прокатившись на животе по дороге несколько метров, как по льду, он с трудом поднялся. Уперся разодранными ладонями об асфальт, и рывком вскочил на ноги.

Сопение резко прекратилось, и парень облегченно вздохнул. Но тут он опять едва не споткнулся; ноги вмиг налились тяжестью, а голова предательски закружилась.

– Бесполезно, – как бы ты ни пытался, все равно не сбежишь от меня, – сказал хриплый, словно умирающий голос за спиной.

Джейди пустился в бег, но упал, будто бы кто–то схватил его за лодыжку. Попытался подняться, но снова упал. Ударившись грудью об асфальт, он захрипел. И пополз. Но преследователь быстро нагнал его. Обойдя парня, он остановился.

– Зачем ты так поступаешь? – голова существа, похожая на овал, наклонилась к плечам. – Ведь делаешь хуже сам себе.

Едва слова растаяли в тишине, оно медленно двинулось навстречу.

Джейди в ужасе напряг ноги, пытаясь подняться, но смог только перевернуться на спину. Словно бы кто–то положил ему на плечи невидимый многотонный груз. Высокий силуэт осторожно перешагнул через него и присел. Плоская морда нависла прямо над лицом. Длинные тонкие руки согнулись в локтях, и загнутые шипы на голове коснулись шеи. Стало щекотно. Парень замычал и заставил себя взглянуть прямо в овальную бездну. Но так и не смог различить черт лица.

Голова наклонилась, и на черном фоне осветились ломаной линией белые острые зубы. Джейди ахнул, почувствовав распространяющееся по телу тепло… То самое тепло. Он одернул руку и кулаком вмазал прямиком в овал.

Неприятель отскочил и молча схватился за плоское лицо своей широченной лапой. Джейди поднялся, еле сдерживая равновесие. Хотя эта сила пробудилась вновь, отчего–то она не внушала должной радости.

Силуэт вытянулся и фыркнул, расправил широкие плечи и уперся руками об асфальт.

– Да ну? – произнес он.

Вытерев пот со лба рукавом, Джейди обвел его тревожным взглядом. Что–то показалось ему знакомым.

– Это становится уже интересно, – в смягчившемся голосе зазвучали нотки хитрости.

Существо сгорбилось и опустилось на передние длинные конечности. Осторожно, как пантера, направилось навстречу. Джейди попытался бежать, но непослушные ноги на сей раз окончательно приросли к асфальту.

Пришлось с неизбежностью наблюдать, как въедаясь в него пустыми глазами, оно приняло на себя наглость распоряжаться чужой судьбой.

– Однозначно, ты владеешь тем, что отделяет тебя от остальных… М–м–м, интересно. Хочешь узнать, откуда оно? Для тебя же это… непостижимо.

Вытянутая голова снова нависла над лицом Джейди. Длинная лапа приподнялась, такие же длинные узловатые когтистые пальцы взяли его за подбородок. И по спине парня пробежали мурашки, когда тонкий коготь провел по нижней стороне его челюсти полосу, и, к удивлению, даже не порезал кожу.

– Она спасла тебя от Слизня. Если бы не твоя сила, ты был бы уже мертв, и никакая Антайо тебе бы не помогла, – захихикало существо, и снова провело когтями по лицу. Нежно, не поранив кожу.

– Тебе надо сказать ей спасибо, не так ли? – подавляя хихиканье, говорил плоский овал. На нем снова возник словно бы вырезанный из бумаги белый полукруг.

Джейди не мог двинуться. И говорить тоже не мог. Теперь он вообще мало что понимал.

– Ты еще не до конца знаешь, кем являешься… – просипело существо и мотнуло головой. – То… создание, хе–хе–хе, поведало тебе правду… Там, в школе… они будут охотиться на тебя… Она будет охотиться на тебя… ты будешь самым лакомым куском в этом городе. Потому что ты особенный…

Джейди с ужасом заглянул ему в глаза, точнее, в место, где они должны располагаться. Но поверхность овала была гладкой, как стекло. А вот голос существа, мертвый, искаженный, проникал в саму душу.

– Это твой дар и одновременно твое проклятие…

Пальцы нежно отпустили лицо. Создание плавно отстранилось, и оперлось на длинные лапы. Почувствовав свободу, Джейди закашлялся и глубоко втянул в себя воздух. Сорвался в бег. Но ноги не сдвинулись. Парень ухнул, делая над собой усилие, но очередная попытка оказалась тщетной. Раздалось презрительное хихиканье, и, сомкнув цепкие пальцы на футболке, нечто дернуло парня к себе.

Джейди неуклюже рухнул на пятую точку. Тело взорвалось от волны жара, воздуха стало совсем не хватать.

– Я понимаю твой Страх, – склонив голову, утробно сказало существо напротив.

Оно стояло уж слишком близко. Могло легко схватить и прикончить свою жертву, едва бы та попыталась бы сбежать. И Джейди вдруг осознал, что не мог пошевелить и кончиками пальцев.

– Я признаю… он оправдан… Но когда ты столкнешься с ним, сможешь ли побороть?

Полукруг резко перекатился, и превратил овал в гримасу страдальца.

– Если ты не победишь, ты умрешь, – сочувственно произнес голос. – Сила делает тебя наравне с твоей новой подружкой… с Антайо… Но на твоем месте я бы не стал доверять ей…

– Почему? – это были первые слова, которые сказал Джейди.

– Она опасна. Она убивает их, и спасает людей… Но у них руки не светятся, ведь так? – существо пожало плечами. – Это сокрыто в тебе…

Только оно договорило, как тут рядом пронесся легкий порыв ветра. Парень шелохнулся, и что–то теплое потекло по щеке. Он вытер кровь ладонью.

В паре метров от долговязой тени мягко приземлилась Антайо. Она держала свое странное оружие в руке. И все так же пренебрежительно смотрела на Джейди, не отводя глаз. Но не замечала, или же не видела никого подле себя.

– Эта девушка многое скрывает, – произнес темный силуэт, указав тонким пальцем на непоколебимо стоящую Антайо. – Неужели ты не хочешь узнать, кто она такая?

– Хочу, – кивнул Джейди.

И услышал хихиканье. Полукруг на плоском лице снова перевернулся.

– Но она не говорит… Должно быть, у нее есть свои причины… Ты считаешь это верным?

– Да. Она не обязана открываться, – ответил Джейди.

– Тогда что ее отделяет от палача? Она убила Ма… Арека… А если она узнает о твоей силе, то убьет ли и тебя?

Настала пауза. Существо протянуло Джейди руку и помогло подняться. Антайо же непоколебимо стояла на своем месте. Ее освещенная фигура ярко выделялась из серого мира.

– Ты имеешь удивительные акробатические способности, как она… Ты не думал, что можешь оказаться таким же как они, Джейди? Тем, кого она убивает?

Существо замолчало, отошло в сторону. Антайо раскрыла рот.

– Ты что–то скрываешь от меня? – обвиняющее спросила она.

– Ты уверен, что хочешь ей сказать? Что если и ты обратишься в чудовище? – с интересом говорило существо.

Нет, оно шептало на ухо.

– Ты скажешь мне правду? – давила воительница.

В руке блестело ее страшное оружие.

– Что, если ты всему причина? – шептало существо. – Что, если эти создания стали появляться из–за тебя?

Джейди отвел глаза.

– Да, из–за тебя, – силуэт сделал шаг навстречу.

Внезапно дорога озарилась ярким голубым светом. Резкий контраст лег на фигуру существа. Глядя на него, Джейди понял, что перестал чувствовать собственные ноги. Перед ним гордо стояло высокорослое нечто, с гладкой темной кожей, словно обкатанной в смоле. Короткие ноги твердо стояли на земле, а сухие руки казались довольно сильными. Но весь ужас заключался не в этом; к шее крепилась человеческая голова, из которой росли черные шипы, похожие на дреды.

Широкая клоунская улыбка сияла острыми акульими зубами.

Морда существа… Это было лицо Джейди!

– Чудовище… – прохрипел Джейди, роняя звуки.

– Чудовище… – оно расхохоталось. – Чудовище это ты.

Антайо отмерила гневным взглядом Джейди и вскинула оружие. Неистовая ярость сверкнула в его обоюдоострых лезвиях.

– Как я раньше не догадалась? Ты – причина всех бед и смертей! – закричала она и набросилась на него.

Райктен молнией сорвался с ее рук.

Парень вскочил с кровати и чуть не рухнул на пол. По его лицу струился холодный пот. Он с трудом заставил себя лечь и поплотнее укутаться в одеяло. Но его все равно била дрожь.

Незримо утекло около получаса. Джейди встал, попил воды и успокоился. Но сон пришел еще не скоро. И это после нескольких таблеток валерьянки, которые пришлось залпом вбухать в себя.

Хрупкое забвение нарушило щекотание, и он открыл глаза. Холодная капля стекала по щеке, и парень стер ее ладонью. Пальцы нащупали продолговатый рубец под челюстью. В смущении подойдя к зеркалу в прихожей, Джейди заметил красную неглубокую полоску. Он провел по ней пальцем, вспоминая, где мог поцарапаться.

8. Начало дружбы

Прошло уже четыре дня с момента «инцидента». Но произошедшее никак нельзя было забыть. Перед глазами так и стояли объеденные до костей пальцы да красные потоки воды.

Но что привлекло эту бесформенную тварь? Она словно бы выжидала. Охотилась.

Рука, вдруг понял Джейди. Та самая сила. Он внимательно осмотрел ее, но не нашел ничего, что можно было бы назвать ненормальным.

Парень вздохнул и положил книгу на стоящую справа тумбочку. Он никак не мог заставить себя читать, несмотря на то, что та давно завлекла его хорошими отзывами и неплохим сюжетом.

Трагедия с автобусом просочился за пределы полицейского участка. Недавно объявили, что занятия в школе ограничатся четырьмя уроками в день. Контрольную по истории всему классу засчитали автоматически, учитывая сложившиеся обстоятельства. Арек так и не появился. Мэтт уже три дня ходил подавленным. Джейди пытался разговориться с ним, но тот, похоже, не был на это настроен. У него прямо на лице читалось – случилось нечто серьезное. Однако, распространяться об этом он не хотел.

Сегодня новости передали, что в городе начались странные убийства. Необычные круглые следы красовались на телах жертв. Зверства продолжались уже как два дня. Трупы находили в разных районах, и все на улице. Их часто обнаруживали спешащие на работу горожане, заметившие лежащего без движения человека в безлюдных переулках.

Особо обсуждаемым стал найденный на лавке в сквере мертвец, сидящий, как прикорнувший горожанин. Его нашла молодая девушка. Она направлялась рано утром в институт и решила сократить дорогу. И тут ей на глаза попался мужчина, которого уж явно здесь не должно было быть. Подойдя к нему, она неуверенно поздоровалась. Тот не отреагировал. В этот момент девушка заподозрила неладное. Она поинтересовалась за самочувствие незнакомца. Но оставшийся без ответа вопрос заставил ее встревожиться. Тогда она спросила о чем–то еще. Однако, человек в легкой курточке и стянутой на лицо кепке совершенно не обращал на нее внимания. Но стоило ей коснуться его плеча, как тело упало к ее ногам, предоставив на обозрение проступающий через одежду на спине кольцевидный кровавый след. Ужасу девушки не было предела, когда она поняла, что перед ней бездыханное тело.

«Круглый маньяк», которого уже искала полиция, навел трепетный ужас на жителей города. Мало ли под каким обличьем он мог скрываться… Ведь он убивал сугубо в людных местах. Так, что никто этого не замечал.

Девять загубленных душ уже висело на его счету.

Но через день поползли слухи, что в город прибудут военные. Полиция не могла больше контролировать ситуацию, и это заметили многие… Да и информация о странных существах начала просачиваться в интернет. Джейди видел размытое фото молочного отдела «Умной покупки», в котором угадывалась массивная фигура с длинным хвостом. Комментарии к нему пестрели всякого рода небылицами – многие не верили в его подлинность.

Но Джейди–то знал – этот силуэт с длинными мясницкими ножами был, что ни есть, самым настоящим.

Патрулирование улиц заметно усилилось. Если бы Джейди хотел, то легко мог увидеть полицейские машины, рассекающие дороги напротив его дома каждые часа три. В новостях постоянно предупреждали о скором введении комендантского часа. Не так давно офицер выступил с заявлением, что город сам разберется в своих проблемах, но региональная власть выразила ему ярый протест. Она распорядилась направить в злосчастный город специальную комиссию, которая позволила бы расставить все точки над «i», и принять соответствующие меры. Это могло успокоить горожан, но Джейди прекрасно знал, что толку не будет никакого.

Арека объявили пропавшим без вести. На некоторых фонарных столбах можно было увидеть листовку с просьбой о помощи в его поисках. Довольно плохое черно–белое изображение на ней превращало Арека в совершенно другого человека. Не так давно Джейди наткнулся на одну из них. Сорванная, она лежала на тротуаре, и он едва не наступил на нее.

Не раз приходилось слышать и о других странностях – многие люди на улице разговаривали о неких шестиглазых червях. Джейди решил поискать что–нибудь о них в интернете, но так ничего и не нашел.

Следующим утром он быстро накинул на себя футболку, и выскочил из дома. Рана, нанесенная Буйвологоловым, исчезла – спасибо целительной мази Антайо. Тело не несло больше страшных воспоминаний переваривания заживо, а вот память… Стараясь не думать о плохом, Джейди повернул за угол.

Двор школы пустовал. Странно, ведь учащиеся часто выходили на улицу на переменах. Поднявшись по ступенькам, Джейди дернул за дверную ручку. Та не открылась. Заперта? Почему?

Тогда на глаза попался листок, наклеенный на доску объявлений на стену слева от входа. Крупные буквы гласили: «Всвязи с происшествиями в городе, школа до неопределенного времени будет закрыта. Администрация».

И почему об этом не предупредили заранее? Спускаясь, Джейди заметил школьника, промелькнувшего мимо него. Тот быстро засеменил по ступенькам наверх, и замер возле входной двери. Безрезультатно подергав за ручку, малец растерянно осмотрелся. Как тут повернулся к доске объявлений.

Да, не одному Джейди пришлось как дураку плестись в школу.

Шагнув на тротуар, он едва не налетел на невысокого человека в пальто и шляпе с широкими полями. Тот резко застыл, разглядев в полуметре от себя невесть откуда взявшегося подростка. Молча обошел его, и неуклюже толкнул того плечом. Но, как оказалось, достаточно сильно – ничего не подозревающий парень едва не растянулся на асфальте.

– Эй! – возмущенно закричал Джейди незнакомцу в след, но тот даже не обернулся.

Незнакомец шел своей дорогой, и лишь сильнее натянул на голову старую шляпу. Он напоминал отбившегося от группы иногороднего артиста, ищущего своих людей. Джейди с тенью недоумения заметил, как что–то закопошилось под его левым рукавом. Почудилось, подумал он, и заметил, как этот странный человек спрятал левую руку в карман. Отринув закравшиеся в голову глупые мысли, Джейди направился к остановке.

Что–то скользнуло во мрак, к холодной каменной стене, сторонясь маленьких островков света, пронеслось мимо кристалла, и мелькнуло на стене резкой тенью. Некрупный, в тридцать сантиметров вытянутый силуэт, полз все дальше и дальше по коридору, мимо множества старых закрытых дверей. Он остановился напротив одной, выделяющейся среди остальных деревянной текстурой и аркообразной формой. Наполнив окружающую тишину похожим на рычание звуком, существо выждало небольшую паузу.

Дверь, скрипя, приоткрылась. Доски застонали, выдавая свой немолодой возраст. Существо деловито заскользило в узкий проем, и очутилось в покрытой мраком комнате.

Внезапно посреди тьмы вспыхнул яркий свет, и заставил гостя попятиться. Огонь начал блекнуть, и вскоре обратился в слабое рыжеватое свечение. Оно разом отвоевало круг, в котором угадывались силуэты стола и стула. И превратилось в тонкий, вибрирующий лепесток огня, висевший посреди черного океана.

Пришедший осторожно подполз к большому деревянному столу. Тут пламя свечи сдвинулось, и выхватило из окружающего пространства человека. Он сидел на старом стуле, не двигаясь, и больше напоминал восковую фигуру. Половину его лица скрывала чернота, а та, что была освещена, казалась бледной тенью.

Гость остановился, но, переборов себя, брезгливо выполз к ногам старика. Во всех его шести красных полусферах глаз заиграло хрупкое пламя.

– Я ждал тебя. Почему так долго? – обратился властный голос в пустоту.

Существо приподняло плоскую морду и взвизгнуло.

– Ясно. Они позволяют себе развязывать язык, даже не боясь быть замеченными?

Тот же звук ответил ему.

– Отлично… Ты мне поможешь? – промурлыкал старик, и его лицо перекосила жуткая ухмылка.

Он повернул голову к гостю, неясными контурами выделявшемуся посреди темного пола. Мягко улыбнулся и сделал жест пальцем.

Взмахнув пупырчатым хвостом, существо резво прыгнуло. Толстая, с бугристой кожей, змееподобная тварь растянулась на коленях деда, как ленивая кошка. Во всех шести крупных глазах, окаймляющих верхнюю часть головы, отражалось дрожащее пламя свечи. Старик не пошевелился даже тогда, когда огромная и круглая, похожая на присоску, пасть, с выпирающим обручем маленьких шипов–зубов, повернулась к нему.

Тварь заурчала, и клацнула зубами. Но мужчина даже и не посмотрел на нее. Лишь плавно опустил руку на спину и начал поглаживать.

Существо заскрежетало от удовольствия. Оно растянулось и приподняло левый, покрытый волдырями бок, позволяя человеческим пальцам сминать грубую кожу.

– Не стоит им знать, какую игру они затеяли… Думают, что они умнее Хозяина… Смешно! Продолжают жевать сопли друг друга, надеясь, что это им чем–то поможет. Ах, какие наивные дети! Даже и не подозревают, сколько таких же как они, он уничтожил. Их жалкая высокомерность быстро растает перед сюрпризом, который я им подготовил… Ох уж эти сладкие предсмертные стоны… Придется вспомнить былые времена.

Существо взвизгнуло в знак согласия.

– Хе–хе–хе… скоро тебе придется потрудиться, мой друг, – старик ухмыльнулся и сдвинул брови.

Гладившая тварь рука нырнула ниже, ухватилась за мягкий живот, и приподняла червя на уровень остекленевших человеческих глаз. Под брюшком что–то пульсировало. Дед самодовольно уставился на красные полусферы, и увидел в них свое отражение.

«Питомец» заурчал.

– Умница, – растекся по комнате елейный голос.

Опустив тварь на колени, дед снова принялся ее гладить. Но стоило старику сжать одну складку на зеленой спине, как комната наполнилась звуком, напоминающим мурчание.

Стрелки часов в домах жителей города М указывали на цифру три. На небе зависли оборванными кусками крупные, похожие на белые мешки с потемневшими боками, облака. Они с неподдельным интересом наблюдали за внешне обыденной жизнью в городе и безостановочно плыли по ярко–голубому небу.

Джейди стоял перед распростертыми воротами, ведущими в парк. Через главную сквозную аллею он мог здорово сократить расстояние до остановки. Но больше ему хотелось отвлечься от ужасных воспоминаний последней недели. Чудовища… Исчезновение Арека… Кошмары.

Он прошел мимо распахнутых ворот, щедро оплетенных плющом. Зашагал по выложенной камнем широкой дорожке, и оказался в пределах парка. Да, давно ему не приходилось бывать в этом красивом месте, хотя с ним связано столько воспоминаний… Джейди вздохнул, засунул руки в карманы, и пошел дальше.

Парк окружал небоскребы с трех сторон. Но с юга Деловой Центр выходил едва ли не на проезжую часть. Границей же являлся пропускной пункт на стоянку, куда ежедневно стекались авто.

Сзади раздался треск. Словно кто–то наступил на сухую ветку. В голове непроизвольно возник расплывчатый образ Антайо. Но почему именно она, Джейди так и не понял. Он пугливо оглянулся – ничего кроме бушующей зелени так и не увидел. Но желание и дальше оставаться тут безрассудно испарилось.

Парень ускорил шаг и через несколько минут поднялся по небольшой лестнице на стоянку Делового Центра. Тут практически все светлое время суток стояла тень, за исключением утра, когда солнце не успевало высоко подняться и спрятаться за тремя прямоугольными башнями.

Парковка пестрела от машин. Тут стояли как и бюджетные иномарки, так и солидные авто бизнес–класса. Но людей нигде не было видно… Тогда откуда появилось это приторное чувство, что совсем рядом кто–то был? Кто–то с далеко не благими намерениями?

Джейди сплюнул и двинулся вдоль машин. Старался отогнать от себя глупые мысли и не искать врагов там, где их не существовало. Как вдруг яркий луч света ударил в лицо. Джейди поморщился и прикрыл глаза рукой. Вгляделся в проемы между пальцами – солнце лениво высунулось между зданиями, и оттенило их стены. Но нельзя было не заметить темный бесформенный бугор, простиравшийся до первого внешнего коридора.

Небоскребы соединялись такими полупрозрачными рукавами каждые девять этажей. И разделяли здания на три части. Но это странное образование занимало примерно четыре этажа, и было похоже на огромную пиявку.

Смутившись, Джейди перевел взгляд на остальные здания Центра. И нашел несколько похожих штуковин на стеклянных стенах, разбросанных в хаотичном порядке.

Ремонтные работы? Странно, не похоже…

Поблизости хрустнула ветка, и Джейди встрепенулся. Он внимательно осмотрелся, но так и не смог никого увидеть. Воскресив в памяти сиреневую гелеобразную тварь, которая едва не переварила его заживо, Джейди нервно двинулся к пропускному пункту.

Как ни странно, эта небольшая будка, где обычно всегда сидел охранник, была пуста.

Шагнув на тротуар примыкающей к парку дороги, Джейди облегченно вздохнул. Наконец, это место осталось позади. До чего же жутким оно стало.

По проезжей части мелькали машины, и кругом ходили люди. Тут, в обществе себе подобных, Джейди почувствовал спокойствие и безопасность. Перейдя ближайший перекресток, он не сразу заметил сидящую к нему боком на остановке девушку в модной кожаной курточке и черных джинсах. Если бы не ее яркие красные волосы, он бы даже не обратил на нее внимания.

Едва захлопнув отвиснувшую челюсть, Джейди неуверенно подошел к девушке.

– Антайо? – осторожно позвал он.

Красноволосая повернула к нему голову, убрала вполне заурядную кожаную сумочку на колени. Судя по всему, она не была рада его видеть.

– Ты? Что тебе надо? – грубо бросила Антайо.

– А что такое? – Джейди с вызовом скрестил на груди руки.

– Чего ты хочешь? – нажала девушка, и одарила собеседника недоверчивым взглядом.

– Поговорить, – спокойно сказал тот.

– Мы с тобой уже все обсудили, – Антайо нервно усмехнулась. – Я и так рассказала тебе больше, чем положено.

– Так что произошло с Ареком? – Джейди старался говорить тихо. – Неужели Тао превратил его в чудовище? Что за наросты на трех зданиях…

– Нет, – осекла его Антайо, и снова наградила тяжелым взглядом. – Полагаю, что тебе совсем не нужно знать. Он погиб. Чего не понятно?

– Я хочу понять, что происходит. Неужели все началось с явления Четырех Комет?

Она опустила голову, задумавшись.

– Ты уверен, что хочешь знать? – последовал тихий вопрос.

Джейди кивнул.

– Хорошо, – сказала воительница. – Да.

– Почему они превращаются? – не думая, выпалил он.

Антайо удивленно уставилась на него, и часто заморгала. Потом пришла в себя.

– Ты ворошишь улей, Джейди… Видишь только вершину айсберга. Все гораздо глубже и серьезнее. Не думаю, что эта информация тебе нужна.

– Как не нужна! Они в любой момент могут убить меня. Как я могу быть уверен, что выживу? – с испугом набросился парень. – Сколько это будет продолжаться?!

– Тс–с, не кричи, – прошептала Антайо, покосившись на собравшихся на остановке людей. – Я вообще больше не скажу ни слова, если будешь орать.

– Прости, – виновато произнес Джейди, подвинулся ближе к ней.

– Понимаю твои чувства, но смирись, – она опустила глаза. – Осталось чуть больше двух недель потерпеть… Потом все стабилизируется… Наверно.

– Что значит «наверно»? – в тревожном замешательстве вопросил Джейди.

– Если вы будете мешать мне, то сыграете противникам на руку… Скажу тебе так, – она придвинулась к нему и зашептала. – Их будет пятеро, и я не могу сказать, когда высвободится следующий. Твоему другу не повезло. Может, повезет тебе?

– О чем ты? – Джейди услышал, как дрогнул его голос.

На сей раз ему стало не по себе.

– Тао может прийти и в твой дом… Кто знает, – зловеще произнесла она. – Прости… Поэтому я не могу говорить большего.

– Ты издеваешься?

– Я серьезно, – заявила она, и бросила на него строгий взгляд.

Настала пауза.

– Это Начало Конца Света, – отчеканила Антайо, нарушив неловкое молчание. – И прошу тебя, не помогай ему свершиться.

К остановке как нельзя не вовремя подкатил автобус. Разразился гнусным ревом клаксона –жук–легковушка, перегородившая ему дорогу, сорвалась с места и покатила прочь. Ухнув, грузный зверь проехал несколько метров и замер. Раскрыл створчатые двери.

Три человека быстро заскочили в его нутро.

– Мне пора, – сказала Антайо. – Прощай.

И юркнула вслед за ними.

9. Городская больница

Джейди смотрел вслед удаляющемуся автобусу. Казалось, это начало дружбы. Не все так и плохо…

Тут он заметил на скамейке маленькую леопардовой раскраски сумочку и округлил глаза от ужаса. И, схватив ее, он помчался вслед за набирающей скорость многотонной махиной.

Антайо подперлась рукавом об раму окна, и в нем незамедлительно отразилось ее отрешенное лицо. Неясное изображение фиолетовых радужек призрачно взирало на нее, застыв в ожидании. Как и чувство долга, камнем осевшее в душе.

Четыре кометы… Ведь с них все и началось.

Красноволосая уперлась затылком на сидение и закрыла глаза. Проступивший на языке кислый привкус растворился. Но не чувство вины. Рассказывать кому–либо о происходящем разрешалось только в крайних случаях, дабы не поселять в людях страх и истерию. Но этот человек… каким чудом он выжил, проведя один на один столько времени с демоном?

Изящная рука машинально потянулась к сумочке, лежащей на коленях. Мягкие пальцы коснулись ткани джинс. Щекотно… «Что за бред?» Антайо чуть не подскочила, и с ужасом уставилась себе на колени. Сумки, как бы она того не хотела, не наблюдалось. Кто–то выкрал? Нет, быть не может… Ах, да! Забыла ее на лавочке, пока вела никому не нужные беседы.

Антайо вышла на следующей остановке.

– Надо поскорее вернуться обратно, может, не все еще потеряно, – пробормотала она.

И, спешно зашагав по тротуару, красноволосая резко поменялась в лице. Знакомая физиономия, мельтешащая среди силуэтов людей, быстро приближалась. Мало того, он зачем–то тянул руку вверх, как послушный первоклашка, добросовестно подготовившийся к уроку. Вцепившись в Джейди укоризненным взглядом, Антайо хмыкнула и остановилась. Ее брови с изломом, держащие одну высоту, предательски дрогнули, придав ей разгневанный вид.

Она расслышала невнятно выкрикнутое свое имя, и вновь убедилась, что этот местный лишен и доли мозгов. Удивительно, как он вообще выжил… тогда.

Случайные прохожие, давясь улыбками, поворачивали к Джейди головы. С ними можно было согласиться – этот парень выглядел забавно, если не сказать, смешно.

И неожиданно для самой себя Антайо улыбнулась.

Джейди остановился прямо перед ней, и увидел, как красноволосая артистично закатила глаза.

– Это же твое? – спросил он, протянув ей сумочку.

Она фыркнула, и вырвала сумку из его рук.

– Что такое? Ты еще и не довольна?

Антайо пристально посмотрела на собеседника. И тот с облегчением отметил – во взгляде воительницы не ощущалась агрессия.

– Надеюсь, ты не проверял содержимое, – бросила она.

Джейди нахмурился, переваривая услышанное. И не заметил, как Антайо зашагала прочь. А когда очнулся, то увидел ее спину, и нервно направился вслед за ней. Собравшись что–то сказать, он открыл рот, но тут ощутил волну дрожи, пронесшуюся по правой руке. Затем уши наполнил срывающийся писк, и слова окончательно утонули в мешанине мыслей.

Парень резко повернул голову к источнику звука.

Помятая иномарка, мчавшаяся по дороге, моталась из стороны в сторону. Тут она резко свернула и едва не смела фонарный столб, а также ехавшую по встречке машину. Та засигналила и резко остановилась, наследив на асфальте черными полосами.

В глаза сразу бросилась одна деталь, от которой у Джейди похолодело внутри – на лобовом стекле белела жирной паутиной россыпь трещин. Словно бы кто–то бился об него головой. И размытый силуэт водителя, проступающий в салоне, уж слишком нездорово покачивался.

Проглотив поднявшийся к горлу ком, Джейди приготовился к худшему.

Машину резко крутануло. Она едва не ушла в занос, и разминулась со столбом, который могла поцеловать. И, выпустив черный дым стертой резины, неуклюже выровнялась на своей полосе. Ее хрипло ревущее сердце было готово в любой момент воспламениться. А колеса, так шатко держащие прямой курс, немного повернулись.

Джейди, впав в секундный ступор, не мог понять, что эта трехтонная дура неслась прямиком на него.

– Джейди! – закричала Антайо и, схватив его за грудки, грубо толкнула.

Он рухнул на траву, росшую за тротуаром. Колеса машины промелькнули в полуметре, и обдали его волосы пыльной волной.

Стремительно схватив Джейди под подмышки, Антайо помогла ему подняться. Уже собралась что–то спросить, но режущий уши звук стершейся резины заставил ее запнуться.

Вслед за грохотом и оглушительным звоном разбитого стекла сгустилась зловещая тишина. И, почуяв неладное, Антайо устремила на синюю легковушку тяжелый взгляд.

Она нахмурилась.

Смявшийся в гармошку капот в стене здания. Под днищем растекалась темная лужа. Осколки яркими пятнами блестели на асфальте. Куски кирпичей и металлические детали валялись повсюду.

Антайо почувствовала себя скверно.

В груди бешено заколотилось сердце, и Джейди тяжело захрипел. Потерявшая краски реальность поплыла, а звуки растянулись в низкочастотный гул. Он попытался сосредоточиться. И услышал, как кто–то закричал. А следом увидел, как кто–то клацал кнопки в телефон. Наверное, собирался вызвать скорую помощь.

Красноволосая обеспокоенно замотала головой. Словно выискивала кого–то. Джейди заметил это. Он раскрыл было рот, но ничего не сказал.

Потому что рука принялась медленно нагреваться.

Люди побежали к месту аварии, а за ними сорвалась и Антайо. Она просочилась через начавших кучковаться испуганных местных жителей, и всмотрелась в покореженную машину.

В приоткрытом водительском окне проступала скрюченная человеческая фигура в изорванной одежде. Почувствовался запах крови.

Из–под авто выскочило конусообразное тельце. И не успела девушка разглядеть его, как оно проскользнуло через широкое отверстие слива, примостившееся под бордюром.

– Антайо? – переспросил Джейди, остановившись рядом с ней.

Та глядела в пустоту.

– Скоро здесь будет полиция… Советую поскорее убраться, иначе весь остаток дня снова проведешь в участке, – плохо сдерживая себя, просипела она.

Тот заметил, как она помрачнела.

– Что? – он искренне удивился ее переменившемуся настроению.

– Я не шучу.

– Спасибо, что спасла меня…

– Нет, – прервала его Антайо, похоже, думая о чем–то своем. – Это не просто авария.

Тот вопросительно уставился на нее.

– Человек внутри был давно мертв, – последовало объяснение. – Боюсь, я уже не смогу сдерживать это.

– Что ты имеешь ввиду?

Молчание.

За их спинами, через все разрастающуюся толпу прошел низкого роста человек в пальто и осенней шляпе с широкими полями. Но никто не обратил на него внимания; люди с нетерпением ждали полицию и скорую помощь. Они возбужденно гудели, и в их речи различались нотки плохо скрываемого страха.

Некоторые расходились. Но этого юродивого, подметающего тротуар полами своих драных тряпок, почему–то никто не замечал. Он остановился за спиной Джейди, и черным зевом капюшона оглядел всех собравшихся. А через несколько секунд тенью зашагал в своем направлении. Под его левым рукавом что–то закопошилось.

Уловив спертый запах, Джейди обернулся. И заметил его. Вспомнил, что уже встречал этого человека сегодня утром… Внезапно он почувствовал необычайное жжение в спине, и почесал ее. Но вместо того, чтобы пройти, неприятное ощущение распространилось до шеи.

– Что такое? – встревожилась красноволосая, заметив, как ее спутник скривился.

– Ничего, – неуверенно ответил тот, оглядываясь по сторонам, и снова почесал между лопатками. Рука нащупала нечто странное.

Очертания разбившейся машины вдруг немного поплыли. Джейди протер лоб, намереваясь прогнать наваждение. Но тут резкая боль пронзила спину, и парень согнулся напополам. Он замычал, не в силах сказать и слова – язык словно бы парализовало.

– Джейди? – переспросила Антайо, оборачиваясь. – Что…

Ноги подкосились, а перед глазами все заискрилось в подобие калейдоскопа; не было сил стоять. Джейди рухнул на спину, и вновь увидел, как Антайо склонилась над ним. На ее все больше расплывающемся лице читалось замешательство.

Неотложка прибыла минут через десять. Из нее выскочил врач, и наспех осмотрел тело в машине. Кто–то из толпы сказал, что вызвал полицию. Затем женщина в возрасте закричала, что тут еще и парню стало плохо. Она сопроводила пожилого врача к потерпевшему, и тот, проверив пульс на руке, дал команду санитарам вытащить каталку. После того, как Джейди положили в машину, доктор попросил молодого сотрудника измерить ему давление. Тот не заставил себя ждать.

По крайней мере, этот парень жив, подумал доктор.

Когда приехала полиция, Антайо затерялась в задних рядах толпы. Выглядевшие изможденными сотрудники закона допросили свидетелей, и те довольно красноречиво описали произошедшее. Как только труп погрузили в машину скорой помощи, все разъехались. Все было б ничего, если б Антайо не заметила кое–что; когда потерявшего сознание Джейди подняли с асфальта, чтобы положить на каталку, она увидела кровавый след на его спине. Ровный круг, красными контурами просвечиваемый на майке, кое–где пересекался к центру маленькими полосами.

Список ее проблем сразу приумножился на три.

Спокойствие городской больницы нарушил вой сирены. В тот же миг через распахнувшиеся кованые ворота в густо засаженный деревьями двор заехала неотложка. Она остановилась перед техническим входом в здание и смолкла. Не прошло и минуты, как из нее повыскакивали люди в белых халатах.

Мимо промчались еще два фургона «Скорой Помощи». Тао проводил их взглядом, и ступил на вымощенную камнем дорожку, ведущую к пункту регистрации. Вытерев взмокший лоб тыльной стороной ладони, он глотнул напиток. Последние капли смочили пересохшее горло.

С легкостью смяв пустую жестяную банку, Тао внимательно осмотрелся. Но урны нигде поблизости не наблюдалось. Пройдя дальше, он заметил ее впереди, возле входа и, прицелившись, швырнул в нее металлический комок. Невероятно, но попал! Хотя, урна стояла от силы в метрах пяти, Тао все равно почувствовал себя победителем.

Грязный козырек еще три раза перевернулся.

Тао сунул руку в карман и достал совершенно черный искрящийся камень. Камень, высвобождающий осколки. Подбросив его перед собой, он ухмыльнулся и зашел в распахнутый проем. Автоматические двери резко захлопнулись за ним.

В нос ударил запах лекарств, а глаза заболели от яркого света. Сощурившись, Тао осмотрелся – потолок сиял белизной, а на гладком, выложенном глянцевой плиткой, полу, различалось хоть и узнаваемое, но смутное отражение его белокурой фигуры.

Дарк сказал, что цель будет среди врачей. В этой огромной больнице… А ведь еще надо успеть выбраться отсюда, прежде чем человек обратится. Как этот грубиян распознавал, кто из людишек окажется тем самым, оставалось загадкой. По его словам, носители осколков отличались от обычных людей «смещенным биополем». Но что это значило, и как помогало в поисках, Дарк не признавался. Но Тао подозревал, что там не обходилось без посторонней помощи – использование сверхъестественных способностей отнимало у полудемонов много сил, а Дарк никогда не выглядел уставшим.

Не так давно они оба серьезно повздорили на эту тему. Тао понял, что задел фиолетоволосого за живое. Громкая ругань и выяснение отношений грозились перерасти в драку. Кину пришлось унять их прежде, чем в дело вмешался бы Хозяин, иначе исход дискуссии стал бы неизвестен. Самооценка блондина после этого случая взлетела до небес. Он понял, что может легко противостоять задире. Дарк же, в свою очередь, заточил на Тао зуб. Но больше всех досталось третьему: взбешенный Дарк зарядил Кину в нос… После этого у умника заметно потупилось обоняние, хотя свой нос он все же выровнял.